A Virgem Sedutora

Penny Jordan




Resumo: Na cama errada!
Quando Leo Jefferson se deita na cama de sua suíte de hotel, tem uma agradável surpresa: encontra uma mulher encantadora e linda, que o faz esquecer o dia estressante
que tivera... Mas no dia seguinte fica sabendo que ela é a tão respeitada professora da vila, Jodi Marsh, que dormira por engano no quarto dele. Mas por que será
que ela aceitou ter uma ardente noite de paixão com ele? Havia algo de errado em toda aquela história... e Leo começou a achar que havia caído em uma armadilha!
CAPITULO I
       Jodi não conseguiu resistir à tentação de olhar mais uma vez para o homem que passava pelo saguão do hotel.
       Alto, com mais de um metro e oitenta, devia ter uns trinta e cinco anos. De terno escuro e cabelos ainda mais escuros, havia nele uma sensualidade tão marcante
que chamava a atenção.
       Jodi notara isso assim que o vira, caminhando em direção à porta de saída. O impacto que tivera sobre ela fora intenso o suficiente para fazer acelerar o
ritmo de seu coração, uma reação inesperada que não combinava com seu jeito de ser. Por um segundo, Jodi entregou-se a devaneios sensuais e perigosos.
       O desconhecido se virou e, por um instante, deu a impressão de que a olhava também, como se entre os dois tivesse havido uma cumplicidade instantânea e profunda.
       O que estava acontecendo com ela?
       Era como se, de repente, a alma de Jodi se perdesse, levando junto seu mundo interno, em geral tão inflexível e previsível, baseado que era na praticidade
e no bom senso, que gostava de cumprir tudo à risca. Isso tudo desapareceu numa fração de segundo.
       Amor à primeira vista? Jodi? Nunca!
       Decidida, reagiu e recolocou as emoções em seus devidos lugares.
       Na certa, era o estresse por que passava que a estava deixando nesse estado instável e fantasioso.
       "Você não acha que já tem preocupação de sobra?", repreendeu-se com muito mais dureza do que faria com um de seus pequenos alunos. Não que costumasse repreendê-los.
Pelo contrário, Jodi dedicava-se de corpo e alma ao trabalho de professora na escola maternal da região. Alguns amigos questionavam essa entrega exagerada e achavam
que ela deveria cuidar de sua vida amorosa, ou da falta dela, com a mesma devoção apaixonada que nutria pelas crianças.
       E era por causa da escola e dos alunos que estava ali naquela noite, ansiosa, na sacada do hotel mais luxuoso da região, esperando pelo primo, seu aliado
e colaborador.
       - Jodi?
       Ao ver, enfim, o primo Nigel caminhando apressado em sua direção, suspirou, aliviada. Nigel trabalhava a vários quilômetros dali, numa regional da prefeitura,
e fora por intermédio dele que Jodi ficara sabendo do perigo que ameaçava a escola onde lecionava.
       Quando seu primo lhe contara que a fábrica de componentes eletrônicos, que gerava a maior parte dos empregos locais, fora vendida a um concorrente e corria
o risco de ser fechada, recusara-se a acreditar.
       O vilarejo onde Jodi trabalhava lutara muito para atrair novos investimentos e evitar que a população diminuísse ainda mais. A inauguração da fábrica, alguns
anos antes, revitalizara o local, trouxera dinheiro, criara empregos e atraíra jovens moradores. Eram os filhos dessas pessoas que freqüentavam a escola de Jodi.
Sem eles, a escolinha teria de fechar.
       Apesar do laço afetivo que mantinha com os garotos e de ter consciência da importância do serviço que realizava, sabia que o ponto de vista das autoridades
era claro. Se o número de alunos ficasse abaixo de um certo mínimo, o estabelecimento seria fechado.
       Depois do esforço que fizera para convencer os pais a apoiar a escola, Jodi não podia ficar de braços cruzados enquanto um empresário arrogante, insensível
e megalomaníaco fechava as portas da fábrica, em nome do lucro e em detrimento da própria comunidade!
       Esse era o motivo de seu encontro com Nigel.
       - O que conseguiu descobrir? - perguntou, ansiosa, balançando a cabeça, quando o primo perguntou se gostaria de beber alguma coisa.
       Jodi não costumava beber, e era, na realidade, como diziam seus conhecidos, um pouco antiquada para alguém que freqüentara por vários anos uma universidade.
Chegara a trabalhar no exterior, antes de decidir-se a viver na tranqüilidade do interior do próprio país.
       - Tudo o que sei é que fez reserva no hotel, a melhor suíte, nada menos. Embora, pelo jeito, não esteja aqui no momento. - Ao vê-la respirar fundo, Nigel
a olhou, intrigado. - Foi você quem quis vir aqui se encontrar com ele. Se mudou de idéia...
       - Não. Preciso fazer algo. A notícia de que pretende fechar a fábrica se espalhou pela vila, ninguém fala de outro assunto. Alguns pais já me procuraram para
avisar da possibilidade de terem de se mudar e me pediram que indicasse outras boas escolas regionais. O número de alunos está um pouco acima do mínimo exigido.
Nigel, se eu perder mais cinco por cento... E o pior é que, se conseguíssemos nos manter por mais alguns anos, tenho certeza de que as matrículas cresceriam e ficaríamos
com uma boa margem de segurança. Mas para isso a fábrica precisaria continuar em operação. Por esse motivo, preciso falar com esse tal de...
       -  Léo Jefferson. Já conversei com a recepcionista e consegui convencê-la a me dar a chave da suíte dele. - Ao ver a expressão de Jodi, emendou: - Tudo bem,
eu a conheço, e expliquei que você tem um encontro marcado com Jefferson, mas que chegou muito cedo. Portanto, acho que o melhor que tem a fazer é subir e ficar
esperando para pegá-lo desprevenido quando o homem voltar.
       - Não farei uma coisa dessas! Só quero que o Sr. Jefferson entenda o quanto irá prejudicar o vilarejo se levar adiante a idéia de fechar a fábrica. Pretendo
convencê-lo a mudar de opinião.
       Nigel a observava, apiedado. Jodi era cheia de ideais, mas suas boas intenções não bastariam para lidar com um homem como Léo Jefferson. Nigel pensou em sugerir
que um sorriso caloroso e um charme feminino poderiam funcionar mais do que o tipo de discussão que a prima tinha em mente. Mas sabia como Jodi reagiria à sugestão:
ficaria indignada, pois era contra os seus princípios.
       Ao ver de Nigel, isso era um desperdício, porque Jodi tinha condições mais do que suficientes de fazer o que quisesse de qualquer homem que tivesse o mínimo
de sangue correndo nas veias. Muito atraente, seu corpo era tão perfeito que perturbava qualquer um só de olhá-la, apesar de sua tendência em esconder as formas
voluptuosas com roupas discretas e práticas.
       Os cabelos cacheados eram espessos e brilhantes. Os olhos, de um azul profundo, destacavam-se na pele delicada, que ressaltava ainda mais as maçãs salientes
do rosto. Se não fosse sua prima, e não a conhecesse desde menina, Nigel também se sentiria atraído por sua formosura.
       Mas Nigel preferia garotas que encaravam o flerte e o sexo como um jogo divertido. Jodi levava tudo muito a sério.
       Aos vinte e sete anos, pelo menos pelo que Nigel sabia, ela nunca tivera nenhuma relação de verdade, preferindo se dedicar ao trabalho. Muitos de seus amigos
consideravam tal dedicação um total desperdício.
       Ao pegar a chave magnética que o primo lhe entregava, Jodi esperava estar fazendo a coisa certa.
       De repente, sentiu a garganta seca de nervoso e, quando contou isso a Nigel, ele disse que pediria algo para ela beber na suíte.
       - Não podemos correr o risco de você assaltar o frigobar de tanta sede, não é mesmo? - provocou-a, rindo da própria piada.
       - Não vejo graça nenhuma.
       No fundo, ela se sentia culpada pelo modo forçado que arranjara para se aproximar de Léo Jefferson, mas, segundo Nigel, seria a única maneira possível de
falar a sós com ele.
       Jodi pensara em marcar um encontro, porém Nigel a convencera a desistir, argumentando que um empresário tão ocupado quanto Léo Jefferson jamais se disporia
a marcar uma reunião com a professorinha de uma escola rural.
       Por isso, fora necessário arranjar esse desagradável subterfúgio.
       Dez minutos mais tarde, entrando na suíte de Léo Jefferson, Jodi torcia para que ele não demorasse muito a voltar. Ela acordara as seis da manhã, para trabalhar
num projeto para seus alunos mais antigos, que no final do ano passariam a freqüentar a escola das "crianças grandes".
       Eram quase sete da noite, já passava do horário normal de seu jantar, e Jodi sentia-se cansada e com sede.
       Aprumou-se, nervosa, ao ouvir a maçaneta girar, mas era apenas o garçom com a bebida que Nigel prometera. Olhou para a grande jarra colorida com suco de fruta
sobre a mesinha a sua frente, que o garçom colocara antes de sair apressado e fechar a porta.
       Preferiria tomar água mesmo. Com a boca seca de tensão, serviu-se e bebeu tudo o que despejou no copo de um gole só. A bebida tinha um gosto estranho, mas
não desagradável. Por algum motivo, Jodi quis tomar mais um copo.
       Leu o jornal que encontrou e aproveitou para ensaiar várias vezes o que pretendia dizer a Léo Jefferson.
       Onde estaria ele? Exausta, começou a bocejar e levantou-se, assustando-se, ao perceber que sentia-se tonta e cambaleante.
       Mas a cabeça estava tão leve! Desconfiada, observou a jarra de suco. Aquele gosto um tanto amargo bem poderia ser de álcool. Nigel sabia que ela não costumava
beber.
       Confusa, olhou a sua volta, procurando pelo banheiro. Léo Jefferson poderia chegar a qualquer momento, e Jodi queria estar apresentável, bem-arrumada como
uma executiva. A primeira impressão, sobretudo numa situação daquelas, era muito importante.
       Através da porta semi-aberta, que levava à sala da suíte, ela percebeu logo que o banheiro ficava fora do quarto.
       Com esforço, conseguiu chegar até lá. O que será que havia naquela jarra, afinal?
       No banheiro enorme e todo branco, Jodi lavou as mãos e espalhou água fria sobre os pulsos, observando no espelho seu rosto vermelho, antes de se virar para
sair.
       No quarto, parou e olhou para a confortável cama king size. Estava tão cansada! Quanto tempo aquele homem ainda levaria para chegar?
       Outro bocejo. As pálpebras pesavam. Precisava se deitar, só um pouquinho, até que a tontura passasse.
       Mas antes...
       Com todo o cuidado e a concentração necessária para um embriagado, tirou a roupa e dobrou-a, meticulosa, antes de esticar-se naquela cama maravilhosa e abençoada.
       Ao destrancar a porta de sua suíte, Léo Jefferson olhou para o relógio. Eram dez e meia da noite, e acabava de voltar de uma de duas fábricas que acabara
de comprar. Antes disso, passara a tarde com o genro do ex-dono dessas empresas, um perfeito idiota, que tentara de qualquer maneira convencê-lo a voltar atrás no
negócio.
       - Veja bem, meu sogro cometeu um erro, errar é humano - dissera a Léo, com falsa amabilidade. - Mas mudamos de idéia e desistimos de vender as fábricas.
       - Agora é tarde - respondera, seco. - Já assinamos o contrato, o negócio está fechado.
       No entanto, Jeremy Discroll continuava a bater na mesma tecla. Queria convencer Léo a voltar atrás.
       - Deve haver um meio de persuadi-lo. Sei que podemos chegar a um acordo. Há um bar que acabou de abrir na cidade, com pista de dança e tudo. Estão precisando
de um executivo para montar uma sociedade. É o tipo de negócio que tem tudo pra dar certo aqui. Que tal se passarmos por lá para dar uma olhada, sem compromisso?
Depois, voltamos a conversar, quando estiver mais relaxado.
       - De jeito nenhum.
       Léo ouvira boatos sobre Jeremy, dando conta de que era uma pessoa de caráter duvidoso, que tentava sempre resolver as coisas a sua maneira, nem que para isso
tivesse de recorrer a propostas inescrupulosas.
       A princípio, Léo resolvera dar a Jeremy o benefício da dúvida. No entanto, depois de conhecê-lo, entendeu que os rumores tinham fundamento. A falsa generosidade
daquele homem era irritante.
       Jeremy chegara a ponto de oferecer a Léo serviços de acompanhantes. Era o tipo de coisa que Léo abominava. Para ele, qualquer lugar onde o sexo fosse comprado,
onde o ser humano tivesse de se vender para dar prazer a outra pessoa, não tinha a menor graça. Quando ouviu a proposta de Jeremy, não fez a menor questão de esconder
o desprezo que sentia por aquilo.
       Mas Jeremy Discroll não se dava por vencido.
       - Não? Prefere se divertir com mais privacidade. Bem, nesse caso, podemos arranjar uma mulher só para você.
       A frieza da resposta de Léo, no entanto, provocara uma expressão de descontentamento no rosto do insistente rapaz.
       - A verdade é que a possibilidade de você vir a fechar uma das fábricas está criando polêmica por aqui, Jefferson. Um homem com sua reputação...
       - Garanto que minha reputação sobreviverá a isso. Léo percebia que sua segurança desagradava o rapaz, assim como notara a inveja nos olhos de Jeremy, ao vê-lo
chegar em seu Mercedes último tipo. Léo viu, naquele momento, com o canto dos olhos, que o grosseiro Jeremy Discroll continuara a ler o jornal, fingindo ignorar
sua presença.
       Na página aberta, havia uma reportagem sobre um político local que tentara, sem sucesso, processar algumas pessoas por invasão de privacidade. A visita de
tal político a uma casa de massagens fora o estopim do escândalo, e o júri não se convencera de sua inocência no caso.
       - Eu não teria tanta segurança quanto a sua reputação se estivesse em seu lugar - insinuara Jeremy, continuando a olhar para o jornal, enquanto falava.
       Léo mediu-o de alto abaixo, antes de ir embora.
       Ao entrar em sua suíte, Léo franziu a testa. Não mudaria de idéia por nada neste mundo. Trabalhara duro, durante muito tempo, para construir seu negócio a
partir do nada. Devagar e com muito sacrifício, fora construindo seu pequeno império.
       Primeiro, deixara para trás os concorrentes e, depois, à medida que crescia mais e mais, passara a adquirir as fábricas que competiam com seus produtos.
       Era o caso da família Discroll, que havia duplicado a capacidade de produção de suas empresas. Agora, seria natural que Léo fechasse algumas das quatro fábricas
que acabara de adquirir. Por enquanto, ainda não decidira qual delas seria fechada.
       Mas a insistência de Jeremy Discroll quase o tirara do sério.
       Cansado, entrou na suíte, sem se dar ao trabalho de acender as luzes. Sendo mês de junho, o céu ainda era claro o suficiente, embora a cortina fechada impedisse
que a lua cheia iluminasse todo o ambiente.
       Na certa, fora a camareira quem as fechara, deixando o quarto na penumbra, mas a lâmpada do banheiro estava acesa, e a porta, aberta. Léo franziu a testa,
intrigado, e caminhou até lá para verificar.
       Deu uma olhada no espelho, passou a mão sobre o queixo e decidiu barbear-se.
       A arrogância de Jeremy Discroll o zangara a tal ponto que Léo acabara por concluir que os rumores a respeito daquele homem tão desagradável eram a mais pura
verdade.
       Apertando os olhos cinza, que herdara do pai e que eram temidos por todos que tentavam enganá-lo, graças a sua extrema capacidade analítica, fez uma careta.
Precisava cortar os cabelos, que já se enrolavam sobre o colarinho. Mas no momento, qualquer coisa que não estivesse relacionada com o trabalho ficava em segundo
plano.
       Seus pais costumavam dizer que não entendiam onde Léo arranjara tamanha determinação e ambição. Para eles, a pequena agência de notícias que possuíam bastara
para que fossem felizes. Agora, estavam aposentados e moravam na cidade natal da mãe, na Itália.
       Léo comprara uma propriedade para eles perto de Florença, como presente de bodas de prata. Fora visitá-los em maio, no aniversário da mãe.
       Ao se lembrar do olhar que recebera da mãe quando lhe perguntara se não existia ninguém especial na vida dele, Léo parou o barbeador. Dissera-lhe, com bom
humor, que não havia, e que não tinha a menor intenção de encontrar alguém especial no futuro.
       Com uma aspereza pouco usual, sua mãe respondera que, nesse caso, ela iria até a vila para procurar uma benzedeira que conhecia tudo sobre ervas e que, dizia-se,
sabia fazer uma incrível poção mágica de amor!
       Léo rira muito ao ouvir isso. Afinal, não tinha uma amante porque não queria. Várias mulheres, jovens e atraentes, apareceram como candidatas, umas, discretas,
e outras, sem muito tato, afirmaram que gostariam de compartilhar com ele sua vida, sua cama e, claro, sua conta bancária...
       Mas Léo jamais se esquecera da época em que ganhara uma bolsa de estudos num colégio misto e de como as meninas olhavam para ele com menosprezo, por causa
do uniforme comprado de segunda mão.
       Aquela experiência ensinara-lhe uma lição que jurara não esquecer pelo resto de seus dias. Lógico, tivera namoradas, mas descobrira, para espanto da maioria
das pessoas, que possuía verdadeira aversão ao sexo sem compromisso. Isso significava que...
       Sem querer, Léo lembrou-se da reação explícita de seu corpo ao ver aquela mulher na sacada do hotel, quando saíra, à tarde. Pequena e cheia de curvas. Pelo
menos, era assim que a imaginara sob as roupas abomináveis que usava.
       Como todas as moças da Itália, a mãe de Léo tinha um estilo pessoal muito forte em tudo o que fazia. Por isso, ele aprendera a distinguir muito bem a mulher
que sabia se vestir com elegância. E aquela garota não primava pelo bom gosto.
       Nem ao menos fazia o tipo dele. Preferia as loiras, elegantes e sóbrias. Mas não para a cama, para deixá-lo fora de si, para fazê-lo perder o rumo a ponto
de sentir impulso de abordá-las, como estivera prestes a fazer com aquela desconhecida do hotel, Léo nunca se desviava do rumo que traçava para si, quanto mais por
causa de uma mulher.
       Com um suspiro de desgosto, tirou a roupa e entrou debaixo do chuveiro. Quando terminou o banho, foi para a cama. Estava mais escuro, mas ainda havia luminosidade
suficiente, graças à lua, que brilhava atrás das cortinas.
       Puxando as cobertas, deitou-se. Para sua surpresa, percebeu que sua cama estava ocupada!
       Acendeu a luz da cabeceira e, furioso, olhou, sem acreditar no que via. Sobre o travesseiro ao lado, espalhavam-se cachos, com certeza uma cabeleira feminina,
que ele logo reconheceu. O nariz aquilino de Léo, uma herança italiana, detectou o cheiro de álcool que ela exalava ao ressonar.
       Mas seus sentidos reagiram de forma bem diferente a outros aromas, uma mistura de ar fresco, perfume de lavanda e uma sensualidade estonteante que Jodi emanava.
       Era a garota da sacada. Léo a reconheceria em qualquer lugar, pelo menos, seu corpo a reconheceria.
       Naquele momento, seu cérebro lhe enviou uma outra informação. A voz pegajosa de Jeremy Discroll sugerindo que Léo voltasse atrás no contrato. Será que aquela
jovem seria a oferta que ele tinha em mente? Só podia ser. Léo não conseguia imaginar outro motivo para a presença dela ali, em seu leito.
       Bem, se Jeremy Discroll ousava pensar que ele era o tipo de homem que... Irritado, esticou-se, com a intenção de sacudi-la pelo braço.
       Jodi dormia o sono dos justos. Embalada pelo álcool, parecia estar no meio de um sonho maravilhoso, onde se via abraçada pelo homem mais lindo e sensual do
planeta. Era moreno, alto, de olhos cinza e tinha músculos excitantes. Estavam deitados lado a lado, em uma cama enorme, num quarto com vista para o mar, quando
ele se aproximou, tocando-a nos braços e disse:
       - Que diabos está fazendo em minha cama?
       Ainda tonta, sob o efeito do coquetel de frutas, Jodi abriu os olhos adoráveis.
       Por que seu amor estaria assim tão bravo? Sonolenta, sorriu, mas antes de conseguir formular a pergunta, sua atenção se desviou, e Jodi percebeu quão sensual
ele era.
       Aquele corpo dourado e nu! Hum... Nu! Que delícia! Fechou os olhos, suspirou e os abriu de novo, ansiosa, sem querer perder nada.
       Léo não acreditava no que via, ou no que sentia. Aquela intrusa não só ignorara sua questão, mas ousava tocá-lo! Não, não o tocava apenas. Explorava cada
centímetro de sua anatomia, que reagia em total desacordo com as palavras que tinha intenção de dizer. Como poderia chamá-la de presença indesejada, se estava adorando
seus afagos? Céus! Ela o estava acariciando!
       Dividido entre a vontade racional de rejeitá-la e o desejo visceral de abraçá-la, Léo lutava com todas as forças, para se agarrar à disciplina e ao autocontrole,
que sempre haviam sido os bastiões de sua existência, com o intuito de se defender daquela moça, que o atormentava até o limite da resistência. Chocado, percebeu
que perdera, não apenas a batalha, mas a guerra.
       No entanto, Jodi, impulsionada por alguma energia que não apenas a do álcool, muito mais intensa e poderosa, não percebia nada além do prazer que experimentava
no sonho em que se encontrava mergulhada.
       Apesar da pouca luz, Léo via os contornos das curvas dela, a cintura fina, os quadris largos, as pernas bem torneadas, a pele delicada e o triângulo negro
que escondia sua intimidade, tão tentadora que...
       Com a garganta seca de tensão, se contorcendo de desejo, Léo estremeceu. Via o busto dela, redondo, macio, de pele clara, com os mamilos túrgidos. Sem controle
sobre si mesmo, cedeu à tentação de tocá-los, sentindo o peso morno dos seios contra suas mãos e os bicos eretos de volúpia a desafiá-lo.
       Jodi suspirou e tremeu de prazer, ao sentir que ele beijava-lhe os seios, tocando os mamilos com a língua.
       - Como isso é bom! - murmurou, entregando-se às sensações que ele lhe provocava.
       Léo deslizou a mão pela cintura de Jodi e puxou-a pelos quadris, que se acomodaram tão bem a seu toque que pareciam ter sido feitos um para o outro.
       Decidiu ceder à paixão ardente e beijar cada centímetro do maravilhoso corpo dela, para em seguida começar tudo de novo, devagar, até que a irregularidade
da respiração de Jodi se transformasse em uma tortura insuportável para seus sentidos. Enfim, permitiu-se penetrá-la com os dedos, através das curvas úmidas que
levavam a sua intimidade.
       Tocou-a de leve, e depois com mais ímpeto. Era tão macia, quente e delicada, que Léo, ignorando os gemidos de Jodi, preferiu amá-la devagar e com cuidado.
       Sentia-a se contorcer em frenesi, pronunciando palavras e frases incompletas que o atingiam como descargas elétricas. Jodi pedia, sem acanhamento, o que queria
e como queria. De alguma forma, conseguia manipular os dois corpos ao mesmo tempo, de tal maneira que Léo acabou por penetrá-la, sem conseguir mais se conter.
       Jodi escutava os sons que Léo fazia, mexendo-se dentro dela. O prazer de sentir o próprio corpo se expandir para acomodá-lo era tão sensacional que ela gritava
de felicidade. Adorava a sensação de envolvê-lo, de conter e proteger, de algum modo, sua essência masculina.
       Léo pressentia que alguma coisa muito especial estava acontecendo e que seu corpo deveria estar lhe avisando isso de alguma forma, através de sua percepção.
Mas, diante da urgência e da intensidade de suas sensações, era incapaz de formular algum pensamento coerente.
       Sentiu o êxtase dela, vezes seguidas, com tanto vigor que Léo também atingiu o auge, experimentando uma completude totalmente nova para ele.
       Ao vê-la em seus braços, ainda trêmula de deleite, com os cabelos encaracolados e macios sobre seu peito, Léo ouviu-a sussurrar:
       - Foi delicioso, meu amor, meu incrível amante.
       Então, ao olhá-la de novo, percebeu que caíra no mais profundo sono, com a inocência de uma criança.
       Observou-a com cuidado. Para Léo, não havia a menor dúvida: aquela mulher fora encomendada e contratada por Jeremy Discroll. E ele caíra como um idiota na
armadilha que lhe fora armada.
       No momento, quando já tinha condições de pensar melhor sobre o assunto, desconfiava de que aquilo não era apenas uma armação de Jeremy Discroll. Afinal, um
homem daquele tipo não poderia ser tão altruístico assim. Claro que não, de forma alguma, e Léo sabia que não se enganara ao notar o jeito invejoso com que Jeremy
o olhara naquela tarde.
       Jeremy sabia que Léo não voltaria atrás no negócio, a menos que acreditasse possuir algum meio de forçá-lo a desistir.
       Agora, já tarde demais, Léo lembrou-se do artigo de jornal que Jeremy Discroll lia, enquanto conversavam.
       Para um homem solteiro, um escândalo sexual publicado na grande imprensa do país não teria um efeito tão devastador. No entanto, Léo, um empresário respeitado,
seria motivo de piada, e poderia perder credibilidade no mundo do negócios. Se isso acontecesse, correria o risco de não ser mais levado a sério. Nenhum executivo,
nem mesmo de tanto sucesso como Léo, desejava isso.
       Levantou-se da cama, lançando um olhar ressentido em direção a Jodi. Como conseguia dormir com tanta tranqüilidade? Como se... como se...
       Sem se conter, Léo desviou o olhar para os lábios dela, ainda curvados num sorriso de satisfação.
       Até mesmo nos sonhos aquela garota era capaz de continuar a fingir, como se o que tivesse acontecido entre eles fosse mesmo algo muito especial! Sem dúvida
era uma atriz talentosa. Só podia ser isso.
       Seu comportamento era tão incompreensível que não conseguia entender bem o que se passara. Era como se tivesse sido possuído pelo espírito de outra pessoa.
Como fora capaz de deixar as coisas fugirem tanto a seu controle?
       Então, por que ainda continuava ali, do lado da cama, a olhá-la, quando o mais sensato seria tomar um banho tão quente quanto possível, até que tivesse eliminado
de sua pele o perfume dela, seu gosto e todas as sensações que havia lhe deixado? Por algum motivo incompreensível, isso era a última coisa que desejava fazer.
       Por pouco, conseguiu evitar tocá-la de novo. Queria acariciar o rosto dela, seus cílios longos, o nariz delicado e pequeno, os lábios macios.
       Como se pressentisse que alguém a olhava, Jodi soltou um suspiro doce e sexy, que em seguida se transformou num sorriso de luxúria.
       O que estava fazendo, afinal, ao permitir que ela dormisse daquele jeito em sua cama? Léo consultou o despertador. Eram duas horas da madrugada. Tentava se
convencer de que agia assim guiado por seu senso de responsabilidade.
       Não seria seguro para nenhuma mulher, nem mesmo uma como aquela, sair sozinha tão tarde da noite. Tudo poderia acontecer.
       Mas não voltaria para o leito, não se deitaria ao lado dela, de jeito nenhum.
       Foi até o banheiro, pegou um robe e em seguida dirigiu-se à sala da suíte, fechando a porta.
       Acendeu a luz, e a primeira coisa que notou foi a jarra e o copo onde Jodi bebera.
       Franzindo a testa, empurrou-os para o lado. Ela tivera a audácia de pedir que trouxessem bebida ao quarto dele. Será que precisava desse estímulo para ter
coragem de se entregar a ele?
       Não podia cair na armadilha de sentir pena dela. Não tinha desculpas, ela sabia muito bem o que fazia.
       Já que estava acordado, poderia trabalhar um pouco. Quando sua sedutora acordasse, teriam uma conversa curta e direta.
       Não permitiria que Jeremy Discroll o chantageasse para obrigá-lo a recuar.
       Ainda com a testa franzida, esticou-se para apanhar a pasta.
       CAPÍTULO II
       Jodi esfregou os olhos e fez uma careta, ao sentir um gosto amargo na boca. A cabeça doía e o corpo também, mas eram dois tipos bem diferentes de dor. O corpo
estava dolorido de prazer, mas a cabeça...
       Com cuidado, moveu-se, mas logo se arrependeu, quando sentiu as pontadas que latejavam em suas têmporas.
       Levou a mão à cabeceira, esperando encontrar uma mesinha conhecida. Só então notou que não se encontrava em seu quarto.
       Onde estaria? Devagar, como uma bruma da manhã, as imagens, os sons, as lembranças reapareceram perigosamente em sua memória. Claro que não, ela não poderia
ter... Não!
       Assustada, olhou para o outro lado do leito enorme, o coração batendo forte, e em seguida mais tranqüilo, quando percebeu que não havia ninguém ali. Tudo
não passara de um sonho, chocante e inaceitável.
       Jodi não imaginava como ou por que, mas, como que petrificada, notou que no outro travesseiro havia a marca nítida de uma cabeça.
       Tremendo, chegou mais perto e ficou paralisada ao sentir um perfume ao mesmo tempo familiar e estranho exalar no lençol.
       O que antes não passava de uma imagem vaga e nebulosa ganhava nitidez a cada batida de seu pulso palpitante.
       Era verdade! Naquele quarto, naquela cama!
       Onde estaria ele? Nervosa, Jodi fitou a porta do banheiro, desviando a atenção ao ver as próprias roupas dobradas sobre uma cadeira.
       Sem parar para raciocinar, levantou-se e se apressou em se vestir, mantendo o olhar fixo na entrada do banheiro.
       Gostaria de tomar um banho e de escovar os dentes, mas não ousaria fazer isso. As recordações invadiam-na, e tudo piorava pelo efeito do álcool. Como pudera
se comportar daquela maneira? Não conseguia compreender.
       Desgostosa, lembrou-se de que bebera. A bebida, aquele coquetel forte que lhe fora servido, tivera um efeito devastador. A mulher virginal cedera lugar a
uma fêmea sexy, agressiva e apaixonada.
       Jodi ficou pálida. Não era mais virgem. O fato não tinha tanta importância em si, mas, levada apenas pelo impulso, ela se esquecera de tomar as devidas precauções
para proteger sua saúde e evitar uma gravidez.
       Implorou ao destino para que não a punisse por sua estupidez e rezou para que seu ato não tivesse nenhuma outra conseqüência, além da humilhação que sentia
em seu íntimo.
       Apanhou a bolsa e caminhou, pé ante pé, em direção ao banheiro.
       Léo imaginava por quanto tempo sua indesejada visita pretendia continuar a dormir em sua cama. Ponderava se cinco da manhã seria cedo demais para pedir café
no quarto, quando ouviu um barulho.
       Embora precisasse muito dormir com conforto, decidira não voltar para o leito enquanto aquela mulher estivesse lá. Bastava ter sido seduzido uma vez daquela
maneira alucinada, expondo seu lado mais vulnerável.
       Mesmo agora, depois de três horas sozinho, era difícil compreender o que se passara. Léo continuava incapaz de controlar o próprio desejo.
       Sim, sentira o gosto agridoce da atração, desde o primeiro momento em que a vira. Mas, depois de saber que tipo de mulher se tratava, o normal teria sido
perder todo o interesse.
       Ao ver a porta se abrir, ficou tenso.
       Num primeiro momento, pensando apenas num jeito de escapar o quanto antes dali, Jodi não o notou, parado em frente à janela.
       Amanhecera, e a luz clara e fresca iluminava toda a sala. Quando se deu conta da presença dele, Jodi sentiu-se queimar por dentro, corando como os raios de
sol daquela manhã de verão.
       Léo viu o desespero estampado no semblante dela, quando Jodi olhou para a saída principal da suíte. Prevendo o que ela faria, correu para lá, para evitar
que escapasse.
       Ao vê-lo, Jodi sentiu um intenso calor. Era ele! O homem que vira no saguão do hotel, que achara atraente e que despertara nela as fantasias mais extraordinárias!
       De soslaio, avistou a fatídica jarra de coquetel e o copo ainda sobre a mesa.
       - Sim, você não apenas invadiu minha suíte como teve a coragem de pedir bebida por minha conta. Pretende pagar do próprio bolso pelo uso de minha cama e do
bar ou prefere que eu mande a conta para Jeremy Discroll?
       Jodi, que até então permanecera muda, fitando a jarra, virou o rosto para   olhá-lo depois de ouvir o nome da pessoa que mais detestava naquela vila.
       - Jeremy?
       O sogro de Jeremy Discroll era dono das fábricas que Jeremy administrava, mas isso não os tornava populares no vilarejo. Jeremy tinha uma índole duvidosa
e, para cortar os custos, tentara adotar práticas perigosas, que por sorte haviam sido evitadas graças à ação do sindicato dos trabalhadores e do Ministério da Saúde.
       Mas ela não fazia a menor idéia do que Jeremy teria a ver com sua situação no momento.
       -  Sim, Jeremy - confirmou Léo, imitando o tremor da voz dela. - Sei muito bem o que aconteceu e por que está aqui. Mas se pensa que vou me deixar chantagear
por ter cedido à...
       Com dificuldade, tomada de vergonha, Jodi engoliu, a garganta seca de nervoso.
       Será que Léo Jefferson pensava mesmo que ela era do tipo que faria uma coisa dessas?
       A palavra "chantagem" a deixara atordoada. Porém, se para ela a realidade já era algo difícil de suportar, que dirá admitir o fato diante de outro alguém.
De nada adiantaria dizer que bebera e que não tinha consciência do que fizera.
       Fazer amor com um estranho, sobretudo depois de ter desejado tanto tudo aquilo... Com que moral poderia encarar as crianças da escola? Como poderia ser responsável
pela educação delas?
       Teve um calafrio ao imaginar como reagiriam os pais e mesmo os diretores se soubessem de seu comportamento.
       - Pode voltar lá e dizer para quem a contratou que o dinheiro foi muito bem empregado, mas que isso não mudará em nada meus planos. Não vou desistir das fábricas,
nem pretendo cancelar o contrato. Nem sequer imagino o motivo que levou Jeremy a contratá-la para fazer sexo comigo. Mas tudo o que ele me proporcionou foi uma noite
de prazer sem compromisso feita com muito profissionalismo. Se Discroll pensa que pode usar isso contra mim... - Léo deu de ombros, para mostrar sua indiferença,
observando a reação dela.
       Jodi estava pálida, e Léo diria que parecia acuada, não fossem as circunstâncias.
       Ela lutava para controlar sua confusão e se esforçava para encontrar algum sentido nas palavras que ouvira de Léo Jefferson.
       No momento, não levaria em consideração os insultos que lhe eram dirigidos. Pensaria nisso mais tarde, quando estivesse sozinha. Contudo, a ligação dela com
Jeremy Discroll era um disparate total.
       Abriu a boca, com intenção de dizer isso, mas, antes que o fizesse, Léo exclamou:
       - Não sei quem você é, nem por que escolheu um jeito tão destrutivo de ganhar dinheiro!
       Ignorando a última parte do comentário, talvez como uma forma de se defender, Jodi gravou na memória apenas a primeira frase: "Não sei quem você é"...
       Se ele não sabia, não seria ela era quem iria lhe contar. Com muita sorte, conseguiria salvar sua reputação, se o que acontecera ficasse só entre eles dois.
       Jodi abandonou a idéia inicial que a levara até ali. Como poderia conversar com Léo sobre o futuro da escola depois do que acontecera? Mais uma vez, sentiu
o peso da culpa. Decepcionara-se consigo mesma, deixara de lado seus princípios e valores e magoaria seus alunos também. O pior era que não conseguia entender o
que se passara. A embriaguez não justificaria seu comportamento.
       Lembrou-se de como reagira quando vira Léo Jefferson na tarde anterior. Claro, não sabia quem ele era então. Apenas o achava muito atraente.
       Atormentada com o que fizera, experimentava o desespero e a vergonha tomarem conta de todo seu ser.
       Permanecer em silêncio, sem revidar as agressões que sofria, era apenas uma estratégia para lidar com aquela situação inaceitável.
       Ao vê-la angustiada e em aparente estado de choque, Léo concluiu que era, sem dúvida, uma excelente atriz.
       - Preciso ir embora. Por favor, deixe-me passar.
       A voz macia o fez rememorar os sussurros de prazer que ouvira. Não podia ser! Ainda a desejava!
       Embora Léo não tivesse feito um único gesto para se afastar da porta, Jodi juntou todas as forças que lhe restavam e caminhou, decidida, sem olhar para o
lado.
       Durante o curso de Pedagogia, fizera um estágio com adolescentes rebeldes, sem se apavorar. Será que não era capaz de encarar um homem comum?
       Ao perguntar-se isso, riu por dentro, consciente de que o uso do termo "comum" para se referir a Léo Jefferson era um grande absurdo.
       Ali estava uma moça corajosa, concluiu Léo, ao vê-la passar por ele, com toda a calma. Mas era lógico que, sendo uma profissional, era treinada em lidar com
saídas estratégicas sem se intimidar. Constrangê-la seria contra seus princípios, mas não poderia permitir que ela se fosse sem antes dizer tudo o que achava dela
e daquele que a contratara.
       No entanto, Jodi percebeu o perigo de continuar ali por mais um segundo que fosse. Estariam muito próximos, lado a lado. Com um suspiro de alívio, pôs a mão
na maçaneta.
       Léo esperou que ela a girasse, antes de fazer um último comentário:
       - Discroll acha que fez uma boa jogada, mas pode dizer a ele que não foi. Ah! Só um último aviso para você, em particular. Se tentar publicar qualquer coisa
a respeito do que aconteceu ontem, pode ter certeza de que as conseqüências do escândalo serão dez vezes piores para você do que para mim.
       Jodi se manteve calada. Jamais nunca passara por uma situação tão dolorosa e vexatória.
       Léo Jefferson parecia ainda não ter terminado. Antes que Jodi pisasse no corredor, ele segurou a porta, colocando a mão sobre a dela, um toque forte e masculino
que a fez estremecer.
       - Claro que se você fosse mesmo esperta poderia ter vendido sua história por um preço muito mais alto.
       Mesmo sem querer, ela se viu tentada a perguntar:
       - O que... quer dizer com isso?
       Ele deu um sorriso cínico de satisfação.
       - Que seria natural que tivesse barganhado um preço para seu silêncio. Eu teria pago muito mais do que Discroll.
       - Eu não... eu não... Olhe, não há dinheiro que pague o que... vivi ontem à noite. - E, antes que ele tivesse tempo de falar qualquer outra coisa que a magoasse
ainda mais, conseguiu soltar-se e correu para o elevador.
       Uma camareira de uniforme parou para olhá-la, mas Jodi não estava em condições de perceber nada.
       Léo a observava, furioso. Será que ela o julgava tão tolo a ponto de acreditar naquela frase de pureza vitoriana? Bem, quanto às lembranças que aqueles momentos
de prazer deixaram em seu corpo, não poderia negar que a história era bem outra.
       Para alívio de Jodi, ninguém deu por sua presença ao atravessar o saguão.
       "Pare de pensar nisso", dizia a si mesma ao alcançar a rua,
       A primeira coisa que faria quando chegasse em casa seria tomar um banho, decidiu. Em seguida, escreveria uma carta para Léo Jefferson, falando sobre as conseqüências
sociais que o fechamento da fábrica teria sobre a comunidade local. Depois do que houvera, não existiria a menor chance de conversar com ele face a face. E por último
cairia na cama e tentaria recuperar o sono atrasado.
       Trancaria a sete chaves as lembranças da véspera, enterrando para sempre na memória tudo o que se dera entre ela e Léo Jefferson, para que nunca ninguém descobrisse
esse seu segredo.
       Jodi abriu a porta do pequeno chalé, construído no século XVIII, que fazia parte de um conjunto de oito casinhas idênticas, todas com um pitoresco jardim
que dava para a vila. Atrás, havia um imenso gramado. Depois de olhar para trás, subiu as escadas, como se arrastasse o mundo em suas costas.
       Quando acordou, após algumas horas, com o som do telefone, Jodi atendeu, assustando-se ao constatar que já passava das dez da manhã. Era seu costume, aos
sábados, ir para a cidade, fazer compras no supermercado, antes de encontrar os amigos para almoçar.
       Por sorte, para esse dia não combinara nada com antecedência, já que a maioria de seus amigos viajara com a família, por estarem de férias.
       Ao tirar o aparelho do gancho, sentiu o estômago reclamar, embora achasse impossível ser Léo Jefferson. Afinal, ele nem ao menos sabia seu nome, graças a
Deus!
       Um arrepio de excitação subiu-lhe pela espinha, logo seguido por uma estranha decepção, que ela jamais admitiria nem para si mesma, ao ouvir a voz do primo,
Nigel.
       Era de se esperar, depois de tudo por que passara, que seu estado emocional estivesse afetado. O trauma que sofrera afetara seu equilíbrio interior, e Jodi
sentia dificuldade de reagir direito às situações reais.
       - Até que enfim, Jodi! É a terceira vez que ligo. Como foi seu encontro com Léo Jefferson? Estou louco para saber.
       Jodi respirou fundo. O coração bateu mais forte, de remorso e vergonha. A mão que segurava o aparelho ficou molhada de suor. Não sabia mentir, jamais soubera.
       - Não o encontrei - afirmou, de repente.
       - Você foi embora?
       Jodi agradeceu aos céus. Nigel acabara de sugerir uma desculpa perfeita que lhe permitiria sair de seu dilema.
       - Eu... estava cansada e comecei a ficar confusa e... Mas, antes que tivesse tempo de contar ao primo que pretendia escrever uma carta para Léo Jefferson
em vez de falar pessoalmente com ele, Nigel a interrompeu:
       - Achei mesmo que não teria coragem. Tudo bem. O titio aqui dará um jeito para você. Falei com o meu chefe sobre o assunto, que me convidou para jantar hoje
à noite, e perguntei se poderia levá-la comigo. Ele terá uma reunião com Léo Jefferson na próxima semana e, se você explicar o caso direitinho para meu chefe, tenho
certeza de que incluirá a escola na pauta da reunião.
       - Nigel, foi muita gentileza de sua parte, mas creio que não... - Jodi não tinha a menor disposição de enfrentar um jantar, e, quanto à possibilidade de expor
o que estava acontecendo ao chefe de Nigel, que era responsável pela Secretaria de Planejamento, sentia-se muito insegura, devido à auto-estima tão abalada.
       Nigel, no entanto, parecia não ter intenção de ouvir um "não".
       - Tem de ir, Jodi. Graham quer encontrá-la. O neto dele é aluno de nossa escola e, pelo visto, gosta muito de você. Embora...
       - Nigel, não posso ir.
       - Evidente que pode. E deve. Pense na escola, garota. Passo aí às sete e meia. Esteja pronta. - E desligou, antes que Jodi pudesse reclamar mais uma vez.
       Desanimada, Jodi olhava para a tela do computador. Passara a tarde inteira tentando redigir a mensagem que enviaria a Léo Jefferson. A enxaqueca com que acordara
havia passado, mas sempre que tentava se concentrar, a imagem indesejada de Léo invadia sua consciência.
       Não era apenas o rosto dele que aparecia em suas lembranças, mas cada detalhe do que houvera entre os dois. Jodi notou que estava vermelha como as petúnias
exuberantes que cresciam no canteiro de sua vizinha. A Sra. Fields, uma doce velhinha de oitenta anos, continuava a ser uma dedicada e exímia jardineira. Uma vez
explicara a Jodi que gostava das cores fortes porque essas ela conseguia enxergar direito.
       O canteiro de Jodi, ao contrário, tinha uma combinação de tons de verde e cinza, na mesma tonalidade dos sensuais olhos de Léo Jefferson.
       Suas faces ficaram ainda mais rubras e quente, quando se voltou para a tela e percebeu que, distraída, começara a carta assim: "Prezado Olhos Sensuais".
       Depressa, apagou e começou de novo, lembrando-se de como seria importante convencer Léo da importância de evitar o fechamento da fábrica.
       As pequenas vilas estavam desaparecendo em todo o país, transformando-se em cidades-dormitório para trabalhadores das cidades maiores, embora todos naquela
em que ela morava trabalhassem duro para preservar o lugar em que viviam.
       Se o chefe de Nigel os apoiasse, seria um forte aliado para a defesa da causa.
       Franzindo a testa, Jodi afastou a cadeira. Teria de se acostumar a lutar pela sobrevivência da escola, dali em diante.
       Quando fora indicada para ocupar o cargo de professora, sabia que seria por um tempo limitado. Mas, embora soubesse que poderia aumentar seu rendimento se
fosse transferida para um estabelecimento maior, assim que percebera os efeitos que o fechamento da escola teria, começara a se esforçar para ganhar mais alunos.
Tentara até mesmo convencer pais que tinham a intenção de mudar os filhos para um estabelecimento particular a desistir da idéia para dar uma chance à escolinha
primária local.
       Seus esforços tinham valido a pena, pois Jodi sentia-se recompensada de muitas maneiras. Jamais esqueceria o orgulho que sentira quando a escola recebera
um prêmio de qualidade, depois de uma inspeção feita pela Secretaria da Educação.
       Orgulhava-se de toda a comunidade: dos alunos e pais que haviam apoiado a iniciativa, que reconheciam o resultado do próprio esforço e as vantagens de se
trabalhar em equipe, que servia de exemplo e estímulo a todos os alunos.
       Jodi provara como um ambiente de segurança e amor contribuía para o crescimento das crianças, para valorizá-las como indivíduos, contribuindo para a formação
de valores, formando uma base sólida que as acompanharia para o resto de suas vidas. Porém, de alguma maneira, explicar isso para Léo Jefferson seria muito mais
difícil do que imaginara.
       Talvez por suspeitar que ele já decidira o que fazer e que, do ponto de vista dele, a pequena comunidade que destruiria não era nada perto dos lucros que
poderia obter. Ou quem sabe fosse porque só conseguia pensar numa única coisa: a noite que haviam passado juntos.
       Quanto mais tempo passava, mais ficava difícil acreditar no que acontecera. Aquele comportamento não combinava com seu jeito de ser, e a prova disso era que
Léo Jefferson fora o primeiro homem de sua vida.
       Confusa demais para se concentrar, Jodi começou a andar de um lado para o outro em sua sala de visitas.
       Embora estivesse atordoada com sua atitude, não podia negar que sentira prazer, que gostara dos carinhos de Léo, da maneira como a possuíra.
       Ora, isso na certa tinha a ver com o fato de estar meio bêbada, meio dormindo, tentava se justificar, antes de seu forte sentido de responsabilidade fazê-la
lembrar a forma com que reagira quando o vira, ainda sóbria e bem acordada, no saguão do hotel.
       Eram quase seis horas. A carta ainda não estava pronta, e Jodi teria de terminá-la mais tarde, pois precisava se arrumar para sair.
       Nigel já tivera muitos aborrecimentos por sua causa, e Jodi deveria ser muito grata a ele pelos favores que lhe prestara.
       Todavia, tudo o que queria, na realidade, era ficar em casa e se esconder do mundo, até que compreendesse o que se passara com ela.
       CAPITULO III
       Léo fez uma careta ao passar a mão pelo rosto recém-barbeado. Não tinha a menor vontade de sair para jantar. Mas, quando Graham Johnson, secretário de planejamento
regional da prefeitura, ligara convidando-o para jantar em sua residência, Léo achou que não podia recusar.
       Seria bom para os negócios estabelecer uma relação amigável com a autoridade local. Léo já havia encontrado Graham antes e simpatizara com ele.
       Quando Graham explicara que havia alguém em particular que gostaria de lhe apresentar para uma conversa informal, Léo pressentiu que o secretário ficaria
decepcionado se não aceitasse o convite.
       Além do mais, se saísse, pelo menos pararia de pensar na única coisa que, desde a véspera, não saía de sua cabeça: aquela mulher sensual e inesquecível que
invadira-lhe não apenas a suíte, mas também o corpo e a mente.
       Era estranho Jeremy Discroll ainda não ter entrado em contato, e Léo esperava que aquele sujeito desagradável tivesse suficiente bom senso para perceber que
ele não estava disposto a ceder a nenhum tipo de chantagem.
       No entanto, pressentia que Discroll não desistiria assim tão fácil. Se chegara ao ponto de pagar uma garota de programa para invadir sua suíte era porque
pretendia cobrar pelo serviço de algum jeito.
       Será que Discroll já testara as habilidades sexuais daquela morena provocante?
       Léo ficou chocado quando percebeu o disparate de sua conjectura. Devia estar ficando louco! Onde já se viu sentir ciúme de uma moça como aquela, que se entregaria
a qualquer um?!
       Sem querer, lembrou-se de como se sentira, dentro dela, como se estivesse envolvido por um abraço apertado. Imaginou-se como o primeiro homem que a penetrara.
       - Pois sim!
       Decerto, perdera mesmo o juízo, dizia-se, irritado consigo mesmo, enquanto procurava por uma placa na rua para se certificar de que seguia o caminho certo.
       - Jodi, não está me ouvindo.
       Ela sorriu, como se quisesse se desculpar com o primo, que estacionava na frente da casa do chefe dele.
       - Admita, você está um pouco estranha hoje. - Nigel olhou-a com preocupação. - É a escola que a está perturbando desse jeito? Espero que seja só isso.
       Ignorando a questão, Jodi respirou fundo, determinada a tirar uma dúvida que a espicaçava desde a noite anterior.
       - Nigel, por que pediu aquele coquetel para mim ontem? Sabe que não bebo. O que deu em você, afinal? Eu bebi achando que era suco, mas...
       - Ei, espere um minuto! - protestou o primo, surpreso. - Não pedi nenhuma bebida para você. Deve ter havido algum engano.
       - Mas o garçom me serviu algo bastante forte ontem na suíte de Léo Jefferson. Isso eu posso garantir.
       - O rapaz deve ter feito confusão. Pedi um coquetel de frutas. Bem que achei um pouco caro, devia ter desconfiado. Que desperdício! Espero que não tenha tomado,
depois de dar o primeiro gole e perceber que havia alguma coisa errada. Tomou?
       Antes que fosse obrigada a mentir para ele, Nigel a tomou pelo braço, e eles caminharam até a entrada da casa de Graham Johnson, um homem alto, de cabelos
grisalhos, que os recebeu com um amável sorriso.
       - Você deve ser Jodi. - Cumprimentou-a e se apresentou: - Já ouvi falar muito a seu respeito.
       Ao perceber o olhar atravessado de Jodi para Nigel, o anfitrião balançou a cabeça, rindo.
       - Não, não foi Nigel que me falou de você, embora ele já tivesse mencionado que era seu primo. Referia-me a meu neto, Henry. Ele é seu aluno e também um grande
admirador. Com razão, de acordo com os pais dele. Nossa filha, Charlotte, ficou impressionada com os progressos que Henry teve na leitura, depois que entrou nessa
escola.
       Jodi sorriu, agradecida pelos elogios e, ao acompanhar Graham até a sala de visitas, passou a sentir-se mais relaxada.
       Mary Johnson era tão amável quanto o marido. Contou a Jodi que também fora professora, mas que havia muito tempo deixara de lecionar.
       - No começo, minha filha ficou um pouco preocupada, quando soube que você adotava um método pouco convencional de ensino, que misturava a pedagogia tradicional
com brincadeiras. Porém, hoje, está convencida de sua eficiência como professora. Charlotte não cansa de me contar como a habilidade espacial de Henry melhorou,
junto com seu progresso na leitura.
       - Gostamos de estimular as crianças em diversas disciplinas, para que descubram os talentos que têm. Quando elas vêem que conseguem fazer uma coisa bem-feita,
desenvolvem a auto-estima.
       -  Pelo que minha filha me falou, você aconselha os pais a reservar vaga na escola assim que a criança nasce.
       - Não é bem assim. - Jodi deu risada. - Mas acho que a reputação daquele estabelecimento de ensino tem crescido graças à divulgação boca-a-boca. Estamos acima
do limite exigido pela prefeitura para manter a escola aberta. E, pelo jeito, vamos continuar assim. A menos, claro, que a fábrica seja fechada.
       Jodi olhou para Graham Johnson, com uma expressão de dúvida.
       - A decisão final sobre esse assunto cabe a Léo Jefferson, minha querida. Por isso, convidei-o para vir aqui hoje, jantar conosco. Foi idéia de Nigel, e eu
também achei que seria bom se vocês tivessem um encontro informal. Tenho certeza de que Léo Jefferson, como empresário, não parou para pesar as conseqüências que
o fechamento da fábrica teria sobre a escola da vila. É claro que a possibilidade de ele escolher justo nossa fábrica existe. Pelo que sei, Jefferson só pretende
fechar duas das quatro fábricas que comprou.
       Jodi não o escutava. Desde o momento em que o ouvira dizer aquela frase assustadora: "convidei-o para vir aqui hoje, jantar conosco".
       Léo Jefferson viria! Seria obrigada a sentar-se à mesa com ele!
       Ficou hirta de medo, com um nó no estômago, quando ouviu o toque da campainha. Graham foi atender.
       Desesperada, Jodi olhou para a janela, com vontade de fugir, mas era tarde demais. Graham já estava de volta à sala, acompanhado por Léo Jefferson, o homem
com quem passara a noite. Seu amante!
       Léo seguia o anfitrião, que lhe mostrava o caminho. Graham o apresentou aos demais presentes, mas, assim que entrou, Léo não conseguiu escutar mais nada.
Furioso, e sem acreditar no que via, olhou para Jodi.
       Ela estava de pé, perto da janela, e encarava-o com uma expressão de mártir, sem dizer uma palavra, os olhos arregalados de angústia.
       O que significava aquilo? O que ela estaria fazendo ali? Léo percebeu então que Graham a apresentava como a professora da escola local.
       Léo se sentiu como se estivesse no meio de uma farsa. Sabia que no campo as coisas eram diferentes, mas não ao ponto de uma professora de vila se transformar,
com o cair da noite, em garota de programa.
       De repente, um ataque silencioso de ciúme se apossou dele, e Léo sentiu uma antipatia gratuita pelo homem ao lado dela.
       -  E este é Nigel Marsh, meu assistente e primo de Jodi - explicou Graham Johnson.
       O primo dela. Aliviado, Léo livrou-se daquelas emoções ridículas.
       - Uma pequena surpresa para você - cochichou Nigel ao ouvido de Jodi, enquanto Mary conversava animadamente com Léo.
       Jodi deu um sorriso sem graça.
       - Jodi, posso servir-lhe um drinque?
       - Eu não bebo, Graham, obrigada. - Jodi corou ao ver o olhar que Léo lhe lançava.
       - Jodi sempre foi certinha demais, mesmo antes de ser professora - informou Nigel, bem-humorado. - Não sei como podemos ser da mesma família. Vivo dizendo
para Jodi que ela precisa se soltar mais, aproveitar mais a vida.
       Jodi não queria tornar a encarar Léo, mas não conseguia evitar. Para sua surpresa, viu-o se aproximar, quando Nigel passou a falar com Mary.
       - Como pode mudar de personalidade assim da noite para o dia?
       - Por favor - Jodi implorou, desesperada, temendo que alguém escutasse.
       Mas, graças aos céus, os demais haviam se afastado.
       - "Por favor"? Parece que já ouvi você dizer isso ontem.
       - Pare. Você não está entendendo,
       - Não estou mesmo. Agora, diga-me uma coisa: o diretor da sua escola sabe que você é uma garota de programa? Sei que professores ganham pouco, mas nunca imaginei
que pudesse complementar o orçamento com esse tipo de aula particular.
       -  Não, você... - Jodi pretendia dizer a Léo que tudo não passava de um lamentável engano, mas o tom veemente dele chamou a atenção de Nigel, que interrompeu
a conversa com Mary Johnson e olhou para a prima, preocupado.
       Sabia o quanto ela era passional em relação à escola, mas não esperava ouvi-la discutir com Léo Jefferson assim tão cedo. Não causava uma boa impressão.
       No entanto, antes que Nigel tivesse tempo de interferir com algum comentário diplomático, Mary anunciou que o jantar seria servido.
       - Está simplesmente delicioso! - exclamou Nigel, comendo o pudim. - Morar sozinho é bom, mas nada como uma comida caseira. O microondas é prático, mas quando
se cozinha em forno convencional tudo fica bem mais saboroso. Vivo dizendo isso para Jodi, porém ela não se anima em cozinhar.
       - Se gosta de comida feita em casa, aprenda a fazê-la - respondeu Jodi, com firmeza. - Na escola, insisto com os meus alunos, tanto os meninos como as meninas:
todos têm de ter noções básicas de culinária.
       - Acho ótimo que tenham - apoiou Mary, virando-se para Léo.- Jodi fez maravilhas com os alunos. Quando começou, havia tão poucos que a escola corria o risco
de fechar, mas agora os pais fazem reserva para os filhos assim que eles nascem, para garantir a vaga.
       Jodi enrubesceu, mais uma vez, quando Léo virou-se para olhá-la.
       A noite toda fora uma verdadeira tortura e, pelo visto, estava longe de terminar.
       - É mesmo. Jodi é apaixonada pela escola. - Nigel sorriu.
       - Apaixonada?
       Jodi sentiu o corpo tenso de angústia ao ouvir o tom cínico de reprovação com que Léo falara aquela palavra. Será que pretendia entregá-la?
       - Oh, claro, tenho certeza de que ela é...
       - Eu acho - disse Granam, com tranqüilidade - que Jodi está preocupada com o que poderia acontecer com a escolinha, se você decidir fechar a fábrica de Frampton.
       Ao notar o aborrecimento de Léo, Graham sacudiu um pouco os ombros.
       - Todo mundo sabe que pretende fechar uma ou duas das fábricas, Léo, isso não é nenhum segredo. A notícia foi publicada nos cadernos de economia dos jornais,
e a declaração foi atribuída a você.
       - Ainda não decidi nada sobre isso.
       - Quer dizer que está pensando em fechar nossa fábrica? - Jodi não pôde deixar de indagar.
       Léo franziu a testa. Durante toda a refeição, Jodi não lhe dirigira uma palavra sequer. Na verdade, nem ao menos o fitara, mas ele sentia no ar tanto a tensão
como a hostilidade dela.
       O que mais o zangava era ver como Jodi era capaz de desempenhar tão bem o papel de uma professora dedicada, quando Léo sabia muito bem quem ela era.
       Deveria ser uma pessoa muito irresponsável. Como poderia cuidar da educação e do desenvolvimento emocional de crianças? Deveria ser uma garota muito inteligente,
para conseguir enganar a todos daquela maneira, conquistando o respeito, a credibilidade e a admiração dos moradores da vila.
       Léo tentava se convencer de que a intensidade de suas emoções era uma reação muito natural diante da descoberta da dupla personalidade de Jodi. Se ele contasse
a verdade sobre ela... Mas claro que não faria isso. Afinal, o comportamento dele também não fora dos mais louváveis.
       Mas por que Jodi fizera aquilo? Por dinheiro, talvez, como imaginara a princípio? Porque gostava de viver perigosamente? Porque queria ajudar Jeremy Discroll?
Por algum motivo, Léo considerava a última hipótese a mais difícil de aceitar.
       Jodi percebeu a expressão de desprezo de Léo. E se ele contasse sobre o que houvera? Se Nigel tivesse lhe acenado com a mínima possibilidade de Léo comparecer
ao jantar, ela não teria ido, por nada neste mundo.
       Estava tão ensimesmada que mal conseguia respirar, temendo que Léo revelasse algo. Mas o que acontecera entre eles também não contava nenhum ponto a favor
dele. Nesse jogo, os dois eram perdedores, embora Léo, como homem, tivesse uma desculpa secular a seu favor. Poderia dizer que ela o provocara, que fora uma tentação
à qual não pudera resistir.
       Logo terminaria o semestre escolar. Jodi costumava ficar um pouco triste nessa época do ano, sobretudo antes das férias de verão, quando os alunos mais crescidos
deixavam o jardim-de-infância. Mas, no momento, Jodi não via a hora de ter um pouco de tranqüilidade e desaparecer.
       Alguns amigos da universidade a haviam convidado para uma longa caminhada nos Andes, mas Jodi recusara o convite. Agora, se arrependia. Na ocasião, afirmara
que pretendia passar um período a sós, decorando sua casinha e arrumando o jardim. Também tinha a intenção de deixar a escola ainda mais bonita, uma das coisas que
lhe dava mais satisfação.
       Mas, graças a Léo Jefferson, tudo mudara, e os pequenos prazeres que alegravam sua vida ficaram, de um momento para o outro, envoltos por uma nuvem negra
de culpa.
       - Bem, ficaremos muito desapontados se você decidir fechar justo nossa fábrica - Graham dizia. - Somos uma pequena comunidade rural, e não será fácil criar
novas vagas para absorver os desempregados, embora eu compreenda seu ponto de vista. Sei que a fábrica de Newham fica muito mais perto do centro distribuidor.
       - Pois é, tudo é uma questão econômica. Não existe mercado suficiente para tantas fábricas do mesmo produto.
       Jodi sentiu de repente que já ouvira demais, e a paixão desenfreada que nutria pela escola se sobrepôs à vergonha que a fizera permanecer calada até aquele
instante.
       - O mercado absorvia muito bem o produto até você entrar em cena. - Jodi, irritada, se virou para Léo. - Seria mais honesto admitir que a única questão econômica
em jogo são seus próprios lucros. Isso sem falar nas vantagens que você teria com a redução dos impostos. Será que não imagina os problemas que irá causar? As pessoas
que vão ficar sem emprego, os lares que irá destruir? Tenho crianças na escola cujas famílias inteiras dependem da fábrica para seu sustento. Os pais, avós, tios
e as tias trabalham lá. Será que só pensa em dinheiro?!
       O silêncio tomou conta da sala, e o impacto que as palavras de Jodi provocaram era visível. O clima ficou tenso, e Jodi percebeu o olhar de reprovação de
Nigel, do outro lado da mesa, enquanto Graham franzia a testa, preocupado.
       - Todos entendemos como se sente, Jodi - Graham interpôs, paciente. - Mas não podemos ignorar o fator econômico. Léo está num mercado competitivo e global,
e para que seu negócio continue rentável...
       - Existem muitas outras coisas na vida além do lucro - Jodi o interrompeu, sem conseguir controlar a intensidade de seus sentimentos. Agora que havia começado,
não podia mais parar.
       - Como o quê, por exemplo? - questionou-a Léo. - Como manter as crianças em sua escola para causar boa impressão aos coordenadores? Será que para você mostrar
para a Secretaria de Educação o número crescente de alunos não significa a mesma coisa do que o retorno de meus investimentos para mim?
       -  Como se atreve a dizer uma coisa dessas?! Eu me preocupo com o futuro das crianças, com a educação delas, a vida delas. Isso é o que importa para mim.
O que você está fazendo é...
       - ...tentar manter meu negócio. Você, por outro lado, tem uma visão provinciana e limitada. Preciso partir de um ponto de vista mais abrangente que leve em
conta a conjuntura global. Se eu mantivesse todas as fábricas em operação, acabaria fora do mercado, o que provocaria um desemprego muito maior mais adiante do que
o que vou provocar se fechar duas das fábricas para me manter competitivo.
       - Para você tanto faz, não é mesmo? - Jodi o desafiou. - Não se importa com a miséria que provocará.
       Ela sabia que estava indo longe demais e que Nigel e Graham a observavam, constrangidos, mas algo havia se apossado dela. A tensão que sentira durante a noite
toda parecia ter explodido e, no momento, via-se tomada por um impulso destrutivo incontrolável.
       -  O que me importa são meus negócios. Preciso me manter no ramo.
       -  Isso mesmo. - Jodi curvou os lábios, balançando a cabeça. - Lucro... Não acha que é imoral o que está fazendo?
       - Você se atreve a me chamar de imoral?
       Graham, por fim, interveio, um tanto desconcertado:
       -  Jodi, querida, nós todos entendemos sua posição e sabemos como se sente. Mas Léo tem de permanecer competitivo. Tente entender também o lado dele.
       - Ah, claro! - concordou Jodi, irônica, enquanto olhava para Léo com desdém.
       Nigel levantou-se, dizendo que já estava na hora de irem embora. No entanto, quando Graham puxou, a cadeira de Jodi, ela não resistiu e se virou para Léo.
       - No final, a balança sempre pende para o lado dos ganhos, não é mesmo?
       - Como você bem sabe. - Léo também se ergueu. Jodi sentiu o rosto queimar,
       - Ah, sim, a propósito... - Léo aproveitou que Mary saíra para buscar os casacos dos convidados. - ...pode dizer a seu amigo Discroll...
       Jodi não o deixou terminar a frase:
       - Jeremy Discroll não é meu amigo. Se quer mesmo saber a verdade, eu o detesto quase tanto quanto detesto você!
       Enquanto vestia o casaco e se despedia de Mary, Jodi notou que tremia. Apressou-se em sair, na frente de Nigel, caminhando em direção ao carro naquela noite
quente de verão.
       Esperou pelo primo ao lado do veículo, com as costas voltadas para a casa, tomada de raiva. Só então começou a perceber o efeito que o encontro com Léo Jefferson
tivera sobre ela, o choque e os comentários desagradáveis que lhe dirigira na frente de todos.
       Ao ouvir os passos de Nigel se aproximarem, implorou, sem olhar para trás:
       - Leve-me embora daqui...
       - Para onde exatamente quer que eu a leve? Ou será que posso adivinhar?
       Virando-se, Jodi levou um susto, ao ver que não era Nigel, mas Léo Jefferson.
       - Afaste-se de mim! - avisou-o, furiosa, sem se dar conta de que recuava alguns passos, em uma tentativa de manter-se distante.
       Para Léo, aquela reação exagerada era a última coisa que importava.
       - Deixe disso, Jodi. Não tem ninguém por perto agora.
       - Você não sabe de nada...
       - Não foi o que me falou ontem.
       - Eu não sabia o que eu estava fazendo. Se soubesse, jamais teria... - Estava tão descontrolada que sentia a voz e corpo todo trêmulos. - ...você seria o
último homem na face da terra que eu escolheria para compartilhar uma das experiências mais importantes de minha vida.
       Jodi não conseguia raciocinar direito, e nem se dava conta do que estava revelando. Em vez disso, deixou-se levar pelo impulso.
       Léo ouvia o que Jodi dizia, mas também era incapaz de compreender o sentido, pois se encontrava, tanto quanto ela, invadido por um turbilhão de emoções. Em
vez disso, estendeu-lhe a bolsa, que Jodi havia esquecido na sala de Graham.
       -  Você esqueceu isto. Seu primo ainda está conversando com Graham e Mary e me pediu que lhe entregasse. Na certa, ele achou que seria uma boa oportunidade
para você se desculpar pelos comentários grosseiros que fez.
       - Grosseira, eu?! - Jodi puxou a bolsa da mão dele, com tanta violência, que a deixou cair o chão.
       Abaixou-se para apanhá-la ao mesmo tempo que Léo.
       Ele a tomou nos braços, e a aproximação daquele corpo tão familiar provocou nela uma reação instantânea. Jodi o olhou, com os lábios entreabertos, e Léo beijou-a
de leve, como se fosse um doce castigo, envolvente e irresistível. Em seguida,    largou-a, afastou-se e foi embora.
       Depois de alguns segundos, quando por fim conseguiu parar de tremer, Jodi escutou a voz de Nigel:
       -  Desculpe a demora. - Ele abriu a porta do automóvel. - Sente-se melhor agora, depois do desabafo?
       - Como acha que eu poderia me sentir melhor depois de passar tanto tempo com aquele... aquele...
       - Tudo bem, já entendi. Na realidade, todos entenderam como você se sente Jodi, mas brigar com Léo Jefferson não ajudará em nada. Ele é um homem de negócios,
e você precisa compreender a situação pelo prisma dele.
       - E por que eu deveria fazer isso? O homem não parece estar interessado em meu ponto de vista.
       - Querida, existe um velho ditado que diz ser muito mais fácil pegar uma mosca com mel do que com vinagre, mas tenho a impressão de que não está em condições
de ouvir conselhos.
       - Não, não estou mesmo. Por que as coisas não podem voltar a ser como antes? Quando os Discroll eram donos da fábrica, estava tudo bem.
       - Nem tanto. - Nigel meneou a cabeça, resolvendo se calar. Já falara demais, e ainda não tinha autorização para divulgar o que sabia sobre as suspeitas de
fraudes que pairavam sobre Jeremy Discroll.
       - Léo Jefferson é a pessoa mais desagradável, arrogante e detestável que já conheci em toda a minha vida, e eu gostaria que...
       Incapaz de ser mais específica, Jodi mordeu o lábio e olhou pela janela do carro, contente por perceber que já haviam chegado à vila e que logo estaria em
casa.
       Léo caminhava de um lado para o outro em seu novo quarto de hotel. Tivera uma boa idéia ao pedir à recepção que o transferisse de suíte. A primeira estava
impregnada de lembranças da noite que passara com Jodi Marsh.
       Aquela mulher impulsiva, sensual e irresistível dividira a cama com ele e, por algum motivo misterioso, transformara-se numa adversária irada, que tivera
a ousadia de acusá-lo de comportamento imoral!
       Léo não sabia como conseguira se controlar para evitar um confronto ainda maior. E ela era professora de criancinhas!
       Talvez fosse um pouco ingênuo, mas não conseguia entender o que estava se passando.
       Quanto aos comentários dela sobre como seus planos de fechar a fábrica afetariam a vida das pessoas...
       Léo franziu a testa. Será que Jodi achava que ele sentia prazer em demitir os empregados? Lógico que não sentia, mas fatores econômicos eram fatores econômicos,
e não podiam ser ignorados.
       Bem, só esperava que Jodi não tivesse a idéia de voltar lá aquela noite para lhe fazer uma segunda visita. Se fizesse isso, dessa vez não o encontraria desprevenido,
e ele não iria se expor, como antes.
       De jeito nenhum!
       CAPITULO IV
       Você me empurrou! - Não empurrei!
       Com delicadeza, mas firme, Jodi contornava o conflito que envolvia um de seus alunos mais problemáticos, no jardim da escola.
       O pequeno Ben, de sete anos, poderia ser um menino feliz e sociável, não fosse a mãe, uma mulher ambiciosa em plena ascensão social. O comportamento do garoto
o estava isolando das outras crianças.
       Com diplomacia, Jodi tentara discutir a situação com Myra Fanshawe, a mãe do menino, mas os problemas de Ben tinham também outra origem. Myra também fazia
parte do conselho escolar e assumira tal posto por iniciativa própria, assim que matriculara Ben, quando se mudou para a vila, junto com o marido.
       Amiga íntima de Jeremy Discroll e de sua esposa, Myra deixara bem claro, desde o início, que teria preferido matricular o filho numa escola particular. Mas,
como os avós de Ben se recusavam a pagar os estudos dele até que tivesse idade suficiente para entrar na escola tradicional na qual, fazia várias gerações, todos
da família estudavam, ela fora obrigada a matriculá-lo no estabelecimento público.
       Myra conseguiu ser presidente do conselho administrativo, mas vivia criticando o próprio conselho e também Jodi, e dando suas opiniões de como a escola deveria
ser.
       Havia pouco, perdera uma batalha sobre um método de matemática que ela queria introduzir, achando que seria muito bom para Ben. Depois disso, fizera questão
de deixar claro que Jodi ganhara uma poderosa inimiga.
       Para proteger Ben, Jodi estimulou o menino a fazer mais amiguinhos, mas isso aumentou ainda mais a raiva de Myra, que não queria ver seu garoto misturado
às crianças simples da vila.
       - Assim que Benjamin conseguir sair daqui, irá conviver com crianças de outro nível social. Já falei isso para Ben, e ele sabe que, por mim, estaria estudando
em uma escola particular. Eu gostaria muito que os avós dele compreendessem as vantagens que o menino teria se saísse daqui. Jeremy e Alison ficaram chocados quando
souberam que cogitávamos matricular nosso filho aqui. Pelo menos agora eu sou presidente do conselho e posso verificar de perto se Ben está recebendo pelo menos
o mínimo que uma educação decente pode oferecer. A mulher do pastor comentou outro dia o quanto a escola melhorara, depois que eu entrei para o conselho.
       Jodi sentia pena do garoto e ficava espantada com a incapacidade de Myra de perceber os sentimentos dos outros. Na verdade, Ana Leslie, a mulher do pastor,
dissera a Jodi que achava Myra insuportável e autoritária.
       Faltando apenas pouco tempo para terminarem as aulas, era natural que as crianças ficassem ansiosas, pensava Jodi, ao caminhar para a sala dos professores.
       Quando o sino tocou, ela já estava tão absorta em seu trabalho que quase conseguira tirar Léo Jefferson da cabeça. Quase...
       Léo estremeceu, quando o celular tocou. Seguia a caminho de uma reunião com o contador da fábrica de Frampton, motivo da acalorada discussão que tivera com
Jodi na noite de sábado.
       Ao ver que o número do telefone não constava em sua lista de conhecidos, franziu a testa. E se fosse Jodi...
       Atendeu, mas a voz que ouviu era de Jeremy Discroll.
       - Veja bem, meu velho, liguei para você porque achei que seria uma boa idéia se nos encontrássemos. Gostaria de lhe fazer uma proposta. Se você está pretendendo
fechar a fábrica de Frampton, eu gostaria de comprá-la de volta.
       Léo continuava a franzir a testa.
       - Comprá-la? - Léo esperava que Jeremy lhe desse alguma informação adicional ou o chantageasse de algum modo. Mas, para sua surpresa, ele nem sequer mencionou
o nome de Jodi ou a inesperada visita que ela lhe fizera na cama de seu quarto de hotel.
       - Nós dois somos homens de negócios e sabemos que existem meios de readquirir uma propriedade que foi vendida, com ganhos para ambas as partes.
       Léo permanecia calado.
       Jeremy Discroll saíra de férias e estivera no Caribe com a mulher quando o sogro dele fechara o negócio com Léo, e parecia cada vez mais óbvio que, por algum
motivo, Discroll não queria consolidar a venda da fábrica de Frampton.
       - Ainda não decidi qual delas pretendo fechar, Discroll.
       - Frampton é a opção mais óbvia, qualquer um sabe disso.
       Mas, por trás da aparente segurança dele, Léo conseguia detectar uma certa ansiedade. Já estava bem perto da fábrica e queria dar um jeito de terminar logo
com aquela conversa.
       -  Eu ligo para você assim que tiver tomado minha decisão. - E Léo desligou.
       A conversa com Jeremy Discroll deixou-o intrigado. Por que ele nem ao menos mencionara o nome de Jodi? Discroll não era o tipo de pessoa que perderia uma
oportunidade dessas, se quisesse mesmo chantageá-lo. Ainda que não se deixasse chantagear, Léo sabia que estava numa posição vulnerável e que Discroll não hesitaria
em tirar vantagens.
       Contudo, a situação de Jodi era muito pior. Por que ela teria se exposto daquela maneira?
       - Então está sugerindo que eu feche esta fábrica? - Léo falava com o contador, depois de visitarem todas as instalações em Frampton.
       - Bem, parece a escolha certa. Newham tem a vantagem de ficar perto do centro de distribuição.
       - O que significa que seria simples convencer um revendedor a fazer dela uma base de distribuição. Com isso, eu poderia consolidar a produção em Frampton
e usar as instalações de Newham só para distribuir e transportar. Se não desse certo, ainda assim, seria fácil passá-la adiante.
       - Bem, seria uma opção...
       - Além disso, Frampton tem a vantagem da nova linha de produção.
       - Sim, senhor, é verdade. Parece que um incêndio destruiu a antiga linha de montagem. O que me leva a outra questão. Existem duas coisas que parecem não se
encaixar.
       - O quê, por exemplo? - Léo o fitou, curioso.
       - A ocorrência de dois incêndios num curto período e algumas irregularidades no sistema de contabilidade. Parece que esta fábrica vinha sendo administrada
pelo genro do dono, que, antes de vir para cá, já tinha uma reputação suspeita. O Sr. Discroll fora acusado de favorecer práticas que não estão de acordo com as
leis de mercado.
       - Estamos falando de operações fraudulentas - constatou Léo, sem rodeios.
       - Eu não posso afirmar e, claro, não descobri nenhuma fraude nas contas que me foram passadas. Entretanto, podem haver outras contas paralelas. Sei lá, é
apenas um pressentimento, mas algo me diz que alguma coisa está errada.
       Será que o contador, sem querer, apontara o motivo pelo qual Discroll se mostrava tão ansioso por reaver a fábrica de Frampton?
       -  Se o senhor pretende mesmo encontrar um distribuidor para a fábrica de Newham, eu posso indicar uma pessoa.
       - Acho que vou optar por estabelecer um centro de distribuição próprio. Com a tendência atual de alta dos custos de transporte, é economicamente aconselhável
manter o controle desse aspecto do negócio.
       - Hum...
       "O que está acontecendo comigo?", Léo se perguntava, sentindo um conflito interno. Estava buscando argumentos para manter em operação a fábrica de Frampton!
Teria se deixado influenciar pelas opiniões passionais de uma mulher que não entendia nada de negócios, embora soubesse como ninguém como agradar um homem?
       Já estava quase na hora do almoço, quando se despediu do contador, no portão da fábrica, e Léo lembrou-se de ter visto um bar na vila onde decerto conseguiria
fazer uma refeição decente.
       Se planejava manter em funcionamento a fábrica de Frampton, teria de passar um bom tempo ali, pelo menos alguns meses. Teria de encontrar uma casa para morar.
       O bar ficava do lado oposto à igreja. Entre os dois, a praça e, ao lado, a escola.
       A escola dela!
       Como era hora do almoço, o pátio se encontrava cheio de crianças,
       Estacionou ao lado do bar e caminhou em direção à entrada principal. Ao fazer isso, uma figura familiar, rodeada de pequerruchos, chamou sua atenção.
       Os cabelos cacheados de Jodi brilhavam, iluminados pela luz do sol. Ela usava uma blusa colorida, e a saia de algodão punha suas pernas à mostra.
       Léo tinha certeza de que ela não o vira. Jodi ria de alguma coisa que um de seus alunos dissera, e a cabeça para trás ressaltava-lhe a pele clara do pescoço,
a mesma que ele acariciara e beijara.
       Léo percebeu como a presença dela continuava a afetá-lo. Ainda a desejava.
       Jodi parecia à vontade em seu papel, e os garotos estavam felizes a seu lado. De repente, como se pressentisse a presença dele, ela olhou em sua direção,
e Léo estremeceu. A expressão alegre desapareceu de seu rosto, enquanto os olhares dos dois se cruzaram em silêncio, diminuindo a distância que os separava.
       As crianças, como se também notassem algo no ar, ficaram quietas e em seguida se espalharam pelo pátio, até sumirem de vista.
       Léo constatou que o salão do bar lotara. Para sua surpresa, pois nem sequer notara o que se passava a sua volta.
       Com o pensamento longe, lembrava-se de Jodi em sua cama e, mais uma vez, perguntava-se o que estaria acontecendo com ele.
       Comeu depressa, sem sentir o gosto. Em sua mente, só via a imagem dela cercada de crianças. Parecia tão...
       Sacudiu a cabeça, como se quisesse se livrar daqueles pensamentos. Aquele gesto chamou a atenção da garçonete, que ficara impressionada com aquele homem sensual
e charmoso, tão diferente de seu próprio namorado.
       Depois de terminar a refeição e de recusar uma segunda xícara de café, para decepção da garçonete, Léo se levantou sem se importar com o interesse da jovem.
       Caminhando em direção ao estacionamento, percebeu que o parquinho da escola estava vazio. Os pequenos já deviam ter voltado para as classes.
       "Pelo amor de Deus, será que não bastam as preocupações que já tenho?" Não fazia o menor sentido aquela sua obsessão por uma professorinha do interior.
       - Bem, não é comum termos muitas casas disponíveis para aluguel - dizia o corretor de imóveis a Léo. - Por sorte, apareceu um proprietário interessado em
alugar uma casa em estilo georgiano, antiga e charmosa, nos arredores de Frampton. Não sei se conhece a vila.
       - Sim, conheço.
       - Eu mesmo moro lá. - O homem sorriu. - Não sei se tem filhos, mas, se tem, recomendo a escolinha local. Jodi Marsh, a professora, é maravilhosa.
       - Eu conheci Jodi.
       - Mesmo? - O corretor o olhou, curioso. - Bem, se é amigo dela, não será difícil ser bem recebido na vila. Jodi é muito querida por todos. Minha mulher nem
quer imaginar o que pode acontecer à escola se um dia ela for embora daqui. Nós todos admiramos a maneira como Jodi lutou para manter o estabelecimento funcionando
e para levantar fundos e adquirir o terreno ao lado, onde Jeremy Discroll queria construir sei lá o quê. Jeremy não gosta dela, é claro, como você já deve saber.
       Mais uma vez, o corretor fitou Léo, especulando, mas ele resolveu não fazer nenhum comentário a respeito das opiniões equivocadas que aquele homem tinha sobre
Jodi. Estava ocupado demais, analisando o surpreendente comentário do corretor sobre a antipatia de Jodi por Jeremy Discroll;
       - Se quiser, posso lhe mostrar a casa a que me refiro.
        Por dentro, Léo dizia-se que deveria recusar, que seria loucura morar perto de Jodi Marsh. Mas, por alguma razão, escutou-se responder que sim, que gostaria
de ver o imóvel, e aceitou a sugestão do corretor de dirigirem-se para lá naquele instante.
       - Pelo jeito, Jeremy Discroll não é muito popular por aqui... - comentou Léo, meia hora mais tarde, quando já estavam em frente da bela residência.
       - Não é, não. E, apesar de ser casado, Jeremy tem fama de conquistador. Por aqui, todos sabem que Jodi é uma moça muito direita. Acho que ela deixou bem claro
para ele que não gostava de suas insinuações.
       Léo se esforçava para assimilar aquilo tudo, enquanto o corretor abria a casa.
       - Esta residência foi construída para o filho do dono de uma antiga fazenda que existia aqui. Mais tarde, foi tombada pelo Patrimônio Histórico. Como poderá
notar, todos os detalhes de sua decoração interna foram mantidos, é uma raridade. Se eu tivesse dinheiro, faria uma oferta para comprá-la. A antiga moradora morreu
há algumas semanas, é possível que os herdeiros a coloquem à venda. Mas, enquanto cuidam do inventário, pretendem mantê-la alugada. Vamos entrar?
       Como o corretor dissera, a casa era mesmo uma raridade, e Léo também teria vontade de comprá-la, se estivesse procurando um lar permanente. Por ora, achava
que tivera sorte de encontrar um lugar tão aconchegante por um preço razoável.
       Entretanto, ao seguir o corretor até o escritório imobiliário para assinar o contrato, ia pensando em algo bem diferente: nas informações que obtivera a respeito
de Jodi.
       Por que todos pareciam achar que ela era um exemplo de virtudes e só ele via a realidade? Não podia estar errado a respeito dela, podia?
       Mais tarde, naquele dia, de volta ao hotel, começou a ponderar. Não era sensato crer que todos estavam errados, e só ele certo a respeito de Jodi. No entanto,
nada mudava o fato de ela ter invadido seu quarto.
       Jodi se esforçava para sorrir, quando os pais dos alunos começaram a chegar para buscar as crianças. A fábrica operava em turnos, o que significava que eles
se revezavam na tarefa de levar e buscar os filhos.
       Ouviu uma conversa sobre o possível fechamento da fábrica e como eles pretendiam se organizar para impedir que isso acontecesse.
       - Temos de fazer alguma coisa - um deles protestou, furioso. - Não podemos ficar de braços cruzados enquanto perdemos nossos empregos, nosso ganha-pão.
       - Precisamos fazer uma manifestação.
       Uma manifestação! Bem, Jodi não podia culpá-los por desejarem tornar público um problema tão sério. Tomaria a mesma atitude se um dia alguém tentasse fechar
sua querida escola.
       Franziu um pouco a testa. Aqueles pais eram os mesmos que a haviam apoiado quando lutara para manter a escola funcionando e para levantar o dinheiro com o
qual haviam adquirido o terreno ao lado, onde hoje ficava o parquinho. O mínimo que poderia fazer era apoiá-los, agora que se viam em dificuldades. Seus sentimentos
em relação a Léo Jefferson não poderiam interferir nessa sua decisão.
       Deu meia-volta e se juntou ao grupo.
       -  Não pude deixar de escutar o que diziam sobre a necessidade de fazerem manifestação contra o fechamento da fábrica. - Jodi respirou fundo e continuou:
- Quero que saibam que podem contar com meu apoio.
       - O quê? Publicamente?
       - Isso mesmo - confirmou Jodi, sem titubear.
À medida que falava, a imagem de Léo Jefferson voltou-lhe à memória, com aquele olhar gelado dele, sentado à mesa, durante o jantar de Mary Johnson.
       - Léo, será que posso falar com você um minuto? Ele parou no meio do saguão do hotel ao ver Nigel Marsh caminhar em sua direção.
       - Posso dar uma palavrinha com você?
       Léo arqueou uma sobrancelha. Nigel parecia aflito, com algo a incomodá-lo, mas ao mesmo tempo, determinado a falar.
       Levantando a manga do paletó, Léo consultou o relógio, antes de responder, sem rodeios:
       - Posso lhe dar dez minutos.
       Nigel pareceu aliviado.
       - Obrigado. Só queria falar a respeito da minha prima, Jodi, que você encontrou durante o jantar de Graham Johnson.
       - Você se refere à professora da escolinha? - indagou com ironia
       -  Sim. Olhe, sei que ela foi um pouco exagerada e que...
       - Sua prima tem uma personalidade muito forte, Nigel. E, pelo que pude notar, é muito agressiva para o meu gosto.
       - Não é nada pessoal. É que a escola significa muito para ela. Jodi lutou tanto para que fosse para frente e desse certo! É o tipo de pessoa que defende causas
perdidas, que tem atração por cachorrinhos abandonados. Lembro-me de quando éramos crianças e ela estava sempre cuidando de alguém, fazendo esse papel maternal.
Sei que Jodi passou dos limites naquele jantar, mas não esperava     encontrá-lo lá. Acho que o fato de ter ido ao hotel na véspera para explicar tudo a você e ter
fugido sem dizer nada...
       Nigel parou de repente, sentindo-se desconfortável, consciente de ter falado mais do que deveria. Tarde demais.
       - Será que poderia me explicar melhor a última parte de sua frase?
       Mais desconcertado que nunca, Nigel revelou tudo o que sabia.
       Léo esperou até que ele terminasse, antes de perguntar:
       - Quer dizer que Jodi, sua prima, pretendia falar comigo, em minha suíte, para defender a escola e me convencer a desistir de fechar a fábrica?
       - Sei que agi errado, que não deveria tê-la encorajado a fazer isso. Se Graham descobrir, vai reprovar minha atitude, mas eu não podia ficar de braços cruzados.
Tinha de fazer alguma coisa. Se você a conhecesse melhor, poderia compreender.
       Léo a conhecia e compreendia muito bem. Agora sabia por que Jodi estivera em seu quarto, mas por que entrara em sua cama? Será que pedira aquela bebida para
ganhar coragem e errou na dose? Então...
       Nigel continuava falando, e ele se esforçava para ouvi-lo.
       - Jodi precisa de um tempo. Lutou muito pela escola. Primeiro, para melhorar a qualidade de ensino, depois, para ganhar mais alunos, e há pouco, para
comprar
aquele terreno ao lado e impedir que caísse nas mãos de Jeremy Discroll.
       - Já ouvi comentários.
       - Jeremy não gostou nada de perder aquele terreno, e eu avisei Jodi que ela havia arranjado um inimigo perigoso. Não é segredo que ninguém gosta muito dele
por aqui. Jodi não o suporta, e não a culpo por isso.
       Em silêncio, Léo tentava assimilar tudo aquilo. Nigel Marsh era a segunda pessoa a dizer-lhe que Jodi não gostava de Jeremy Discroll.
       Isso significava que talvez ele a tivesse interpretado mal em, pelo menos, dois pontos. Sim, mas isso ainda não explicava o motivo daquele comportamento,
da sensualidade extraordinária com que Jodi se insinuara em seu leito.
       Se aceitasse a opinião geral, teria de concluir que o comportamento de Jodi fora anormal para seus padrões. Assim como o dele, foi forçado a admitir.
       - Sei que Jodi foi longe demais naquele jantar, mas em sua defesa tenho a dizer que ela tem uma certa razão. Sem a fábrica...
       - ...a querida escola dela seria obrigada a fechar as portas.
       -  Somos uma área rural, Léo, e seria muito difícil recolocar os trabalhadores que perderiam seus empregos. Isso significa que, para conseguir trabalho, as
pessoas teriam de se mudar daqui. Claro, como conseqüência, a escola acabaria fechando. Mas Jodi não está preocupada só com isso. Ela é muito sensível e se interessa
pelo problemas dos outros, e, na verdade, a vontade de ajudar a motiva mais do que sua própria carreira.
       Nigel encarou Léo.
       - Para você ter uma idéia, fiquei sabendo por acaso que Jodi recebeu uma proposta de trabalho em uma escola particular, com um salário muito mais alto. Teria,
inclusive, direito a bolsas de estudo para os filhos dela, caso viesse a tê-los um dia.
       - Mas não está envolvida em nenhum relacionamento, está? - Léo não pôde deixar de questionar.
       - Não. Minha prima é uma garota muito reservada, e relações sem compromisso não fazem o estilo dela. E, pelo menos por enquanto, ainda não encontrou ninguém
com quem quisesse se comprometer.
       - É uma mulher de carreira.
       - Sem dúvida ela gosta muito do que faz. - Nigel deu de ombros. - Acho que já tomei muito de seu tempo. Espero que não tenha se incomodado com essa conversa
toda sobre minha prima.
       - Sou meio italiano. Os laços de família estão em meu sangue.
       Para ser franco, Léo admirava Nigel Marsh por tentar defender a prima. Mas aquela conversa o deixara com algumas dúvidas que só poderiam ser respondidas por
uma pessoa: Jodi.
       No entanto, será que ela responderia? E se arriscasse fazer essas perguntas, não correria o risco de ficar ainda mais envolvido por ela?
       CAPITULO V
       Léo franziu a testa ao ouvir o barulho de passos, na pequena alameda que circundava sua nova casa. Mudara-se naquela manhã e contratara uma equipe de limpeza
para deixar tudo organizado, antes de se instalar.
       No momento, caminhava pelo jardim, e notou que o imóvel precisaria de uma boa reforma para que pudesse recuperar seu antigo esplendor.
       Passara os últimos dias em Londres, participando de uma série de reuniões relativas à compra das fábricas e o futuro delas. As autoridades decidiram abrir
um inquérito para apurar as irregularidades financeiras na fábrica de Frampton, em especial durante o período em que fora administrada por Jeremy Discroll.
       Se decidisse mantê-la em funcionamento, teria de resolver antes o que fazer com as outras três.
       Uma delas, que abrigava as antigas instalações, com uma linha de produção obsoleta e mão-de-obra desqualificada, seria a primeira a fechar as portas.
       Quanto às outras três, se optasse por manter a produção de Frampton, teria de vender aquela que ficava perto do complexo viário, ou então transformá-la em
uma  unidade distribuidora.
       Se fizesse isso... Léo ficou tenso, ao perceber que os passos se aproximavam. Quem quer que fosse, havia entrado no jardim e... sim, agora conseguia ver bem.
       "Jodi Marsh!"
       Jodi o viu no mesmo instante em que Léo a olhou. Ficou paralisada. O que Léo Jefferson estaria fazendo no jardim da casa de Ashton, a residência de seus sonhos?
Desde a primeira vez que Jodi a vira, imaginou que um dia seria sua.
       Mas, antes que ela tivesse tempo de se recompor do susto, Léo veio em sua direção, junto ao portão, bloqueando sua passagem.
       -  Gostaria de conversar com você - ouviu-o dizer, com frieza.
       Jodi o encarou, rezando para que Léo não percebesse o estado em que ficara, por causa dele.
       - Bem, eu com certeza não quero falar nada com você.
       Mentirosa! Mentirosa!, a consciência de Jodi a atormentava, em silêncio. O que quer dizer é que falar com ele apenas, não basta!
       Aterrorizada com a possibilidade de ele notar o que estava sentindo, Jodi pensou em fugir, mas Léo segurou-lhe o braço, e ela se viu impelida a entrar no
jardim, não à força, mas com firmeza.
       - Quer, por favor, parar de me empurrar?!
       Léo fechou o portão. Jodi sentiu-se corar, ao ver o jeito como que ele a olhava.
       Se ousasse falar qualquer coisa a respeito do que fizera, quando estava sob efeito do álcool... Mas, para seu alívio, Léo apenas continuou a olhá-la, por
alguns segundos torturantes, antes de indagar:
       - O que você foi fazer em minha suíte?
       Jodi perdeu o fôlego. Respirou fundo para conseguir juntar forças para responder.
       - Bem, de acordo com você...
       - Não quero que me diga o que eu pensei que estivesse fazendo lá. Quero ouvir sua versão dos fatos, Jodi.
       Tímida, ela desviou o olhar.
       - Isso não faz a menor diferença agora, faz?
       - Não mesmo? Segundo seu primo, você tinha ido lá para me convencer a não fechar a fábrica de Frampton,
       - Esteve com Nigel?
       Léo notou que a pegara desprevenida.
       - Eu disse a ele, desde o começo, que era uma loucura, mas ele não me ouviu. - Sem parar nem para respirar, Jodi prosseguiu: - Achei que o encontraria no
saguão, mas então Nigel me disse que arranjara um jeito de conseguir a chave magnética.
       - Daí, você subiu até minha suíte e, enquanto me esperava, pediu um drinque.
       - Não. - Jodi negou com veemência, tanta que Léo não teve a menor dúvida de que estava sendo sincera. - Jamais pediria um drinque sem pagar. Pedi para Nigel
me mandar um suco, e ele me disse que pediu coquetel de frutas, mas não... Ora, que importância tem isso agora?
       - Quer dizer que, enquanto me esperava, tomou o ponche de frutas, que continha álcool e...
       Para Jodi, aquilo já bastava.
       - Não quero mais falar sobre isso! Você não pode me obrigar.
       - Foi para a cama comigo, Jodi. E, pelo que eu ouvi falar de você, isso não é uma coisa que...
       - Nada disso. De qualquer forma, você foi para cama comigo, porque eu estava lá primeiro, dormindo como um anjo.
       - Jodi, parece que interpretei mal os fatos. Fiz uma idéia errada a seu respeito e sobre os motivos que a levaram até meu quarto. Assim sendo, acho que devemos
conversar...
       - Não quero conversar nada com você. Não acho que vale a pena falar mais sobre isso.
       - Para você, talvez não, mas não é assim que penso. Não costumo fazer sexo sem compromisso.
       "Meu Deus, será que aquela tortura jamais terá fim?!" Ela estava pagando muito caro pelo erro que cometera. Caro demais!
       Contudo, antes que conseguisse se conter, viu-se, mais uma vez, tomada pelo impulso.
       - Para sua informação, Léo, nunca tive vários parceiros e, na realidade...
       Ela parou e ficou em silêncio, sentindo o rosto corar de vergonha. Não, não podia contar-lhe. Se fizesse isso, Léo faria mais indagações, e não estava disposta
a respondê-las por nada neste mundo. Jamais revelaria o que sentira ao vê-lo pela primeira vez no hall do hotel.
       Claro, alguns diriam que tinha sido amor à primeira vista, mas Jodi tinha uma personalidade realista. Era uma mulher moderna, e diria que aquilo tudo não
passava de pura bobagem.
       "Por que será que estou tão irritado, a ponto de querer sacudi-la, para que me escute?", era a questão de Léo, que mantinha o olhar fixo nos lábios de Jodi,
sem conseguir desviá-lo. Lembrava-se de como eles eram quentes e da sensação maravilhosa que experimentara, do gosto e da doçura de seus beijos. Tinha vontade de
beijá-la de novo, naquele exato momento, ali mesmo.
       Mas ela já estava lhe dando as costas, e caminhava em direção ao portão. O bom senso de Léo lhe dizia que ir atrás dela não seria uma boa idéia, ainda mais
porque Jodi deixara óbvio que não era isso o que queria. No entanto, entregara-se naquela noite e o desejara. Para Léo, o problema era que continuava a desejá-la.
       - Jodi? - chamou-a, tentando pela última vez entabular conversação.
       Sem virar para trás, ela sacudiu a cabeça.
       - Não, eu...
       Não pôde terminar a frase, pois se viu presa pelos braços de Léo.
       Tentou protestar, mas seu intento foi interrompido por um beijo ardente e apaixonado, que a deixou confusa, causando-lhe vertigem. E em vez de empurrá-lo,
chegou ainda mais perto dele movida apenas pela volúpia.
       Em algum lugar de seu cérebro, Jodi ouviu tocar um sinal de alarme, mas ignorou-o. Léo a estava beijando, e nada mais importava, não haveria o que fosse capaz
de diminuir a intensidade do que sentia, a entrega total, a sensação da boca dele, possessiva e apaixonada, junto a dela.
       - Hum...
       Léo sentiu as batidas aceleradas de seu coração, enquanto Jodi se derretia, abandonando suas defesas e deixando-se envolver pelo abraço dele. Sua vontade
era de carregá-la direto para a cama.
       Mas o canto de um passarinho fez Jodi voltar à realidade e, de repente, com o rosto pálido e o corpo trêmulo, afastou-se de Léo.
       Como podia ter permitido que isso acontecesse? Sentia os lábios adormecidos, mas resistiu à tentação de umedecê-los com a língua. Estariam assim por sentirem
falta do contato com Léo?
       Jodi detestava a falta de autocontrole. Arfando, virou-se para Léo e disse, com uma voz rouca, como se estivesse sob tortura:
       - Não me toque nunca mais. Nunca!
       No momento seguinte, ela desapareceu na escuridão, com o peito cheio de dor e autocompaixão. Mesmo assim, quando ouviu Léo chamá-la, recusou-se a olhar para
trás.
       Quando chegou em casa, Jodi ainda não havia se acalmado. Na vila, ouvira dizer que a casa de Ashton havia sido alugada, mas jamais imaginaria que o inquilino
pudesse ser Léo Jefferson. Nigel comentara que Léo levaria algum tempo para tomar a decisão final sobre o fechamento das fábricas. Mas por que tinha de morar justo
em Frampton?
       Jodi tinha a impressão de que não havia nenhum aspecto de sua vida que não tivesse sido invadido por aquele homem. Ou nenhum aspecto dela mesma?   .
       Apressada, correu para a cozinha. Nigel tinha ligado, convidando-a para jantarem juntos, mas ela dissera que estaria muito ocupada naquela noite. Na realidade,
temia que o primo tentasse dissuadi-la da idéia de participar da manifestação, marcada para a manhã seguinte.
       Não que se tratasse de um ato ilegal, mas Nigel decerto não aprovaria o envolvimento dela, temendo pelo que pudesse acontecer.
       Jodi gostava muito do primo, eram quase como irmãos, e ela sabia o quanto ficaria assombrado se soubesse do que houvera entre ela e Léo. Envergonhava-se de
si mesma. Mas o que a fazia sentir-se ainda pior eram os sonhos que insistiam em    visitá-la ao adormecer. Neles, não só revivia tudo o que acontecera, como desejava
mais.
       Engoliu em seco, tentando concentrar-se no que fazia, mas por algum motivo perdera o apetite. Pela comida, pelo menos. Enquanto estivera em pé no jardim ao
lado de Léo, olhara para ele com a certeza de que nunca estivera tão faminta em toda sua vida...
       Léo acordou com um sobressalto, sem saber direito onde se encontrava. Sonhara com Jodi, e não pela primeira vez. Procurou pelo abajur ao lado da cama e acendeu-o.
A casa tinha sido pintada e cheirava a tinta fresca. Levantou-se e caminhou até a janela, abrindo a cortina para ver o jardim iluminado pelo luar.
       Durante o sonho, lembrara-se de algo que o perturbava. Teria sido impressão sua ou havia algo no corpo de Jodi que indicava ter sido ele seu primeiro amante?
       Não, era absurdo pensar uma coisa dessas. Um absurdo total. Jodi se mostrara tão desinibida, tão apaixonada! Mas e se tivesse razão? E se ela, além de ter
bebido e caído num sono profundo, fosse uma moça sem experiência alguma?
       Engoliu seco, percebendo a dificuldade que tinha em pronunciar a palavra "virgem" até mesmo em pensamento.
       Mas, lógico, se tivesse sido esse o caso, ela teria feito algum comentário a respeito. Como o quê, por exemplo? Algo do tipo: "Ah, a propósito, antes de fazer
sexo com você, eu era virgem"?
       Não. Esse não era o estilo de Jodi. Era muito orgulhosa e considerava-se uma mulher independente demais para fazer tal coisa.
       E se fosse mesmo virgem...
       Em nenhum momento, durante aquela noite, ela sugerira que devessem tomar precauções em termos de uso de preservativos. E Léo não estava preparado para tomar
esse cuidado, porque fora pego de surpresa. Isso significava que...
       Léo não conseguiria dormir mais, de jeito nenhum. Quanto à saúde de Jodi e a dele, não havia muito com o que se preocupar. Contudo, quanto à possibilidade
de uma gravidez não planejada, era um assunto que deveria estar preocupando Jodi também.
       Teriam de conversar sobre isso, e ele insistiria em obter as respostas para suas questões.
       Fechando os olhos, Léo esforçou-se para se lembrar de cada detalhe dos momentos que haviam passado juntos. Já revivera aquelas cenas dezenas de vezes, mas
agora era diferente. Estava atrás de indícios, sinais que poderiam significar muito e que ele poderia ter deixado escapar.
       Tinham ficado tão próximos, e havia aquela sensação forte de tê-la apertada ao redor dele, nos momentos de maior intimidade. Mas Jodi não dissera nada, não
dera nenhum sinal. O que Jodi fizera, afinal? De repente, Léo experimentou um desejo enorme de tê-la consigo de novo, como se fosse responsável por ela.
       Jodi era professora de crianças. Deveria ser uma pessoa responsável!
       Se fosse mesmo virgem até então, a situação ganharia contornos e implicações bem diferentes. Talvez ele fosse mais italiano do que supunha, reconheceu, ao
ter o peso da responsabilidade caindo sobre si, como se ele, como homem, devesse protegê-la. Pior ainda, sentia um certo orgulho. Por quê? Por ter sido o primeiro
homem da vida dela? Pela possibilidade de Jodi ter concebido, por acaso, um filho dele? A que ponto chegava seu chauvinismo?
       Sua mãe ficaria radiante por ser avó e por ganhar uma nora que, na certa, ela aprovaria, adorando poder apresentá-la aos parentes italianos.
       - Ei! Pare com isso!
       Léo tentava se conter. Não fazia o menor sentido pensar numa bobagem daquelas. Além do mais, era perigoso ficar fantasiando assim.
       Por um momento, chegou a crer que a mãe teria mesmo procurado aquela benzedeira para encomendar uma poção mágica de amor para ele.
       Tolice. Se havia alguém a ser responsabilizado por essa situação toda, esse alguém era ele. Afinal de contas, poderia ter resistido a Jodi. Ela era mulher,
e pequena, enquanto ele, um homem, mais forte e mais pesado, poderia tê-la contido, se assim quisesse.
       No entanto, não o quis.
       - Também, não sou de ferro. Ela estava lá, ardente, entregue, irresistível...
       Só de pensar, estremecia dos pés à cabeça. Fez uma careta com a reação instantânea de seu corpo, quando se lembrou de Jodi nua.
       Ele a desejava como nunca desejara ninguém antes.
       - Oh, céus, como eu a quero!
       Léo ficou sabendo da manifestação quando recebeu um telefonema da estação de rádio, perguntando se ele gostaria de fazer algum comentário sobre a situação.
Muitas outras ligações se seguiram, informando-o que seria uma atitude pacífica contra o fechamento da fábrica.
       As reuniões para discutir a possível venda da fábrica que ficava perto da estrada já haviam sido marcadas, mas Léo só poderia ir a Frampton na parte da tarde.
Mesmo assim, conversara com o líder do movimento e combinara um encontro com os trabalhadores, para discutir a situação.
       Embora não estivesse preparado para dar sua palavra final sobre o assunto, já decidira manter a fábrica aberta. A decisão não tinha nada a ver com Jodi Marsh,
claro.
       Quando mais tarde a polícia ligou para informar que pretendia monitorar a situação de perto, Léo disse ter certeza de que seria um ato pacífico.
       Eram quatro da tarde, e ele não conseguiria sair de Londres antes das cinco. Começou a pensar no que Jodi estaria fazendo naquele instante. Precisava muito
falar com ela. Queria saber se havia uma possibilidade, ainda que remota, de ela ter concebido um filho dele.
       Ansiosa, Jodi olhou por cima do ombro. Juntara-se aos demais uma hora antes, depois da aula. No início, estava tudo tranqüilo, e o líder havia lhe informado
que Léo Jefferson entrara em contato e marcara uma reunião para o dia seguinte.
       Mas, para a surpresa de todos, Jeremy Discroll aparecera cerca de meia hora antes. Primeiro, mandou que abrissem os portões da fábrica para ele. Como os operários
se recusassem a cumprir sua ordem, alegando que a fábrica já não lhe pertencia mais, ele desceu do carro. Houve um pequeno tumulto, mas Jeremy acabou entrando no
prédio da administração.
       Continuava lá dentro, mas fazia cerca de dez minutos, um carro de polícia se aproximara, seguido por um repórter e um fotógrafo do jornal local.
       O caráter pacífico da manifestação cedia lugar a agressão e ao tumulto, quando Jeremy Discroll saiu do edifício. Um dos manifestantes, a quem Jeremy agredira
verbalmente quando entrara na fábrica, foi em sua direção.
       - Não acha que essa baderna vai fazer Léo Jefferson mudar de idéia, acha? - Discroll provocava o homem.
       - Ele concordou em nos receber amanhã de manhã.
       - E acha que ouvirá o que você tem a dizer? Que ingenuidade a sua! Jefferson já decidiu que fechará este lugar, e com razão. Considera esta fábrica inviável,
e eu não o culpo, porque vocês são um bando de preguiçosos. Se Jefferson resolveu vender isto aqui foi por culpa de vocês. Todo mundo sabe disso.
       - Isso não é verdade! - exclamou Jodi, inconformada com o que ouvia.
       Jeremy virou-se para olhá-la.
       - Meu Deus, você! Eu deveria ter suspeitado. - Olhou para o jeans e a camiseta de Jodi com lascívia. - Não será nada bom para sua escola, não é? E então,
a querida escolinha terá de fechar junto com a fábrica, não é mesmo? Pelo jeito conseguirei, enfim, meu terreno.
       Ao dizer isso, Discroll começou a caminhar em direção a Jodi. Algumas pessoas tentaram impedi-lo, mas ele foi mais rápido.
       Um dos homens tentou protegê-la quando Jeremy se aproximou, mas era jovem demais e bem mais fraco.
       Ela estremeceu ao ver Jeremy empurrá-lo para o lado. O rapaz revidou e, de repente, a situação saiu do controle.
       As pessoas gritavam, empurravam, e os policiais saíram das viaturas. E, antes que Jodi desse um passo, Jeremy a segurou e a arrastou pelo pátio.
       Jodi tentou escapar, mas ele não permitiu.
       Jeremy aproximou-se de um dos policiais, afirmando que ela o agredira.
       - Insisto que prendam esta mulher. Vou processá-la por agressão.
       Jodi tentou protestar, alegando inocência, mas quando deu por si já estava sendo arrastada para dentro da radiopatrulha, com os flashes do fotógrafo ofuscando-lhe
a vista.
       A delegacia estava cheia. Jodi não acreditava no que acontecia. Um sargento que não a reconhecera começou a fazer perguntas para fichá-la. Ela começou a se
sentir mal. A cabeça doía, estava com muito medo. Seu braço ficara esfolado no lugar onde Jeremy Discroll a apertara.
       - Nome?
       Jodi endireitou a coluna, percebendo que o sargento falava com ela.
       - Ah!... Jodi Marsh.
       Uma coisa era participar de uma manifestação pacífica, mas acabar numa cela de cadeia, acusada de agressão... bem... isso era muito diferente! O que diriam
os pais das crianças, aqueles mais conservadores? Jodi não conseguia nem imaginar. Isso sem falar nas autoridades do governo, ou o supervisor educacional.
       - Com licença, senhor.
       Jodi estava prestes a desmaiar, quando ouviu a voz de Léo atrás dela. A entonação calma dele chamou a atenção do policial, que baixou a caneta e parou para
olhá-lo.
       Léo chegara à fábrica bem a tempo de saber, pelos poucos trabalhadores que ainda continuavam reunidos, tudo o que acontecera.
       - Sim, e eles levaram a professora junto - um deles informara, espantando-se com a reação instantânea de Léo, que girou nos calcanhares e saiu correndo com
seu carro.
       - Sou Léo Jefferson, sargento, proprietário da fábrica.
       O sargento franziu a testa.
       - De acordo com nosso arquivo, a queixa partiu de Jeremy Discroll.
       - Talvez ele tenha se queixado, mas eu sou o dono da fábrica. Poderia me contar o que houve, sargento? Pelo que sei, era uma manifestação pacífica, e eu cheguei
a falar com os operários hoje pela manhã. Combinamos de conversar amanhã cedo.
       - Bem, pode ser, senhor, mas o Sr. Discroll telefonou da fábrica e disse que não poderia sair de lá porque estava sendo ameaçado. Assim que chegamos, houve
um tumulto, e esta jovem aqui tentou agredir o Sr. Discroll.
       Jodi sentiu-se empalidecer, mortificada por aquela mentira.
       - Não fiz uma coisa dessas! Foi ele quem me agrediu... - Para seu desespero, percebeu que estava prestes a chorar. As lágrimas escorriam-lhe pelo rosto, como
se ela fosse uma criança.
       - Deve ter havido algum engano - afirmou Léo.
       Embora Jodi não estivesse em condições de se virar para olhá-lo, notou que Léo se aproximara e, por algum motivo insano, teve vontade de se atirar nos braços
dele, em busca de proteção.
       - Acontece que conheço muito bem a srta. Marsh. Ela estava na fábrica com meu consentimento, como minha representante - Léo mentiu, com frieza. - Não posso
sequer imaginar por que ela agrediria Jeremy Discroll.
       O sargento franziu mais uma vez a testa, intrigado.
       - Meus subordinados disseram que ele insistiu para que a moça fosse presa. Discroll afirmou que pretendia processá-la por agressão.
       Jodi soluçava.
       - Mesmo? Nesse caso, eu irei processá-lo por invasão de propriedade. Posso lhe garantir que ele não tinha permissão para entrar na fábrica, e tenho certeza
de que as autoridades irão querer investigar o que Discroll fazia lá. Alguns arquivos de contabilidade desapareceram, e estamos todos muito ansiosos para descobrir
quem os roubou.
       Sobressaltada, Jodi virou-se para Léo.
       - A mãe de um aluno contou ter visto Discroll sair às escondidas de uma sala que antes era usada para manter estoques. - A voz dela fraquejou, quando Jodi
viu o jeito que Léo olhava para o braço dela.
       - Foi ele que fez isso? - Sem esperar pela resposta, Léo encarou o sargento. - Entendo que tem de interrogar a srta. Marsh, é seu dever. Mas gostaria de saber
se pode deixá-la sob minha responsabilidade, até que faça isso. Prometo que não a perderei de vista.
       O sargento olhou para os dois, pensando. Todas as celas estavam cheias. Poderia receber de Léo uma fiança, e, além disso, não havia nenhum motivo de fato
para manter Jodi ali.
       - Muito bem, senhor. Porém, ela ficará sob sua inteira responsabilidade, e terá de comparecer aqui amanhã cedo, para ser interrogada, caso o Sr. Discroll
decida ir adiante com essa história.
       - O senhor tem minha palavra.
       E, antes que Jodi pudesse se pronunciar, Léo a tomou pelo braço e a levou para fora dali, conduzindo-a pela noite quente de verão.
       Constrangida, ela percebeu que chorava.
       - Foi o susto - ouviu Léo dizer, conduzindo-a para o carro. - Não se preocupe, você ficará bem assim que chegarmos em casa.
       - Gostaria de tomar um banho e trocar de roupa.
       - Posso providenciar o banho, mas as roupas você terá de buscar em sua residência. Podemos passar lá antes de irmos para a minha.
       - Nada disso. Que disparate é esse?
       -  Ordens do sargento que  a soltou. E prometi levá-la à delegacia amanhã.
       - Mas não posso ficar com você.
       - Sinto muito, Jodi. Terá que ser assim.
       - Não agredi Jeremy. Foi ele que...
       - Se ele a machucou, eu... Discroll a feriu?
       Só então, Léo percebeu a reação exagerada que tivera. Chegou a assustar Jodi, e ela já estava assustada demais.
       - Achei que fosse ser uma manifestação pacífica - comentou ele, ao dirigir rumo à vila.
       - E era. Mas Jeremy apareceu e provocou, e perdemos o controle da situação. É mesmo verdade que ele está sendo alvo de investigação?
       - Sim. Mas acho que eu não deveria estar lhe contando isso.
       Quando chegaram ao chalé, Léo insistiu em acompanhá-la, enquanto ela preparava uma pequena mala de roupas, e Jodi sentiu-se sem forças para discordar.
       O comportamento grosseiro de Jeremy Discroll a deixara com uma intensa sensação de fragilidade, e Jodi lembrou-se de que, quando tivera aquele conflito com
ele, por causa do terreno, Discroll ameaçara se vingar. Era um homem perigoso e, pelo menos por aquela noite, ela sabia que estaria mais segura se permanecesse ao
lado de Léo do que se ficasse sozinha em sua casa.
       CAPÍTULO VI
       Quando foi a última vez que comeu, alguma coisa?
       A pergunta prosaica que Léo fez, ao destrancar a porta de sua casa pegou Jodi desprevenida. Esperava ouvir dele uma série de perguntas incisivas, quem sabe
até hostis.
       Mas o fato de Léo parecer mais preocupado com seu bem-estar do que com qualquer outra coisa era desconcertante. Não tanto, porém, para seu alívio e segurança,
quanto à maneira com que assumira o controle da situação difícil em que Jodi se encontrava.
       - Foi na hora do almoço. Mas não estou com fome.
       - Isso porque continua em estado de choque, Jodi. A cozinha fica aqui.
       Em qualquer outra circunstância, Jodi sabia que ficaria maravilhada com a oportunidade de conhecer a casa de seus sonhos, mas no momento não tinha condições
de absorver nada.
       Talvez Léo tivesse razão, devia ser o estado de choque. Que outro motivo teria para permanecer apática daquele jeito, permitindo que ele tomasse todas as
decisões?
       Deixou-se conduzir até uma cadeira na cozinha, onde se sentou. Léo abriu o armário e depois a geladeira, insistindo em dizer que o jantar simples que prepararia
iria ajudá-la a dormir melhor.
       - Isso me fez lembrar algo - disse Léo, em instantes, ao servia uma omelete. - Acho que terá de dormir em meu quarto, pois é o único que já tem móveis. Dormirei
aqui embaixo, no sofá.
       - Não, nada disso. Não posso dormir em sua cama.
       - Por que não? - Léo a fitava com malícia. - Afinal, não será a primeira vez que você faz isso.
       O sangue subiu-lhe à cabeça, e Jodi sentiu o rosto ferver. Suas mãos tremiam tanto que teve de segurar a xícara de chá que Léo lhe dera com as duas mãos,
para não derramar o conteúdo.
       Sabia que estava exagerando, mas não conseguia se conter.
       O comentário dele não foi apenas constrangedor: teve o dom de humilhá-la. Uma lágrima ameaçou rolar, expondo toda sua fragilidade no momento.
       Jodi aprumou os ombros, lutando para conter o choro.
       - Desculpe-me, Jodi. Eu não devia ter dito isso. - Parou para observá-la, recriminando-se por tê-la ofendido.
       Era impressionante como os sentimentos dele haviam mudado, depois de descobrir que estivera enganado sobre ela. A última coisa que desejava era magoá-la,
mas ainda havia algumas questões entre eles que precisavam ser esclarecidas. E, embora não fosse essa sua intenção no momento, já que o assunto surgira, talvez fosse
uma boa oportunidade para discuti-lo com Jodi.
       - Precisamos conversar, Jodi.
       Ela colocou a xícara no pires.
       - Foi por isso que me trouxe aqui? Para me interrogar? Se pensa que só porque me livrou de passar uma noite na cadeia vou retribuir traindo meus companheiros,
está muito enganado. Pode me levar de volta para a delegacia agora mesmo!
       - Jodi, não quero falar sobre os problemas da fábrica, nem sobre a manifestação.
       Ao vê-la com aqueles olhos assustados e desconfiados, Léo perguntava-se o que Jodi diria se soubesse que, por mais que tentasse, não conseguia tirá-la da
cabeça e que, além disso, ela era tudo o que importava?
       - Já marquei uma reunião com os representantes dos operários para amanhã de manhã, na qual pretendo explicar meus planos para o futuro da fábrica e fazer
minhas propostas para eles.
       -  É, eu ouvi dizer... Bem, então sobre o que deseja falar comigo?
       - Deixe para lá. Olhe, por que não vai se deitar? Parece tão exausta... - Léo curvou-se para ajudá-la a se erguer.
       Pressentido a possibilidade de ele vir a tocá-la, Jodi se adiantou e se levantou, consciente de que qualquer contato físico numa hora de tanta instabilidade
seria perigoso demais.
       Esgueirou-se do assento, quase caindo por causa do esforço que fez para evitar roçar em Léo. Mas, ao fazer isso, o que mais temia aconteceu. Para evitar que
ela caísse, Léo tentou segurá-la, e Jodi, desequilibrando-se, caiu no colo dele.
       Sem dizer nada, ela o afastou, empurrando o peito de Léo, que não ousou contrariá-la.
       - Você está bem, Jodi?
       - Sim, estou. - Ela se afastou, para que ele não percebesse nenhum sinal do desejo ardente que a queimava por dentro.
       Léo abriu a porta para Jodi passar. Trêmula, caminhou em direção ao hall. Ele a acompanhou até o topo da escadaria. Não ousava olhar para Léo, com medo de
ser traída pelos próprios sentimentos.
       - É a segunda porta à esquerda, Jodi. Há toalhas limpas no banheiro. Vou buscar sua mala no carro e já volto. Deixarei a bagagem do lado de fora do quarto.
       Léo estacou. Não tinha mais dúvida. O que sentia por Jodi Marsh era amor! Estava apaixonado, e isso o transformara num homem bem diferente, no qual mal se
reconhecia. Um camarada que se comportava de maneira ilógica, guiado pelas emoções. Alguém que, naquele exato momento...
       Ouviu o grito que vinha do andar de cima. Abriu a porta da sala, bem a tempo de escutar um outro, e então, subiu correndo a escada, de dois em dois degraus.
Avistou Jodi na cama, de olhos arregalados, assustada e ofegante.
       - O que foi, Jodi?
       Um imenso alívio se apossou dela ao ouvir a voz de Léo. Tivera um pesadelo com Jeremy Discroll. Um sonho horroroso, aterrorizante, e acordara com o próprio
grito. Por alguns segundos, quando Léo entrara na suíte, acreditara que fosse Jeremy.
       - Eu estava tendo um pesadelo pavoroso... com Jeremy Discroll.
       Só de pronunciar o nome dele, Jodi tremia de medo e mal conseguia continuar a falar com Léo, que havia se sentado na beirada do colchão.
       Ela viu as pupilas dele brilhantes e ansiosas, apesar da penumbra do quarto, iluminado apenas pelo luar.
       - Sinto muito se o acordei. - Só então Jodi notou que ele ainda estava vestido.
       Será que o sofá era tão desconfortável que Léo não se arriscara a dormir ou não trocara de roupa por causa da presença dela? Talvez tivesse medo de que o
seduzisse de novo.
       - O que foi? O que há de errado?
       A rapidez com que Léo lera a expressão de Jodi a pegara de surpresa. Depois de tudo o que havia acontecido naquele dia, suas defesas estavam fracas, ou melhor,
tinham desaparecido por completo.
       - Ainda está com suas roupas, Léo. Ficou acordado até agora? Se é porque...
       -  É porque a única cama em que eu gostaria de me deitar já está ocupada e me foi negada. A menos, claro, que você tenha mudado de idéia. E queira dividi-la
comigo.
       Léo sabia que estava fazendo o que jurara a si mesmo que não faria sob circunstância alguma. Comportava-se como um predador, aproveitando-se da fragilidade
de Jodi e sua momentânea situação de dependência em relação a ele.
       Todavia, vê-la no leito, encolhida de pavor, tão desprotegida bastava para que tivesse certeza de que a queria de novo em seus braços, para tocá-la, beijá-la,
acariciá-la.
       Léo murmurou o nome dela, incapaz de conter seu desejo por mais tempo. Tomou-a nos braços, e o som de sua voz desapareceu no ar, calado por um beijo ardente.
       A paixão tomou conta dos sentidos de ambos. Nada mais importava, nada mais fazia sentido, a não ser a volúpia a ser saciada. E mais uma vez Jodi se entregou,
sem reservas, às delícias que só Léo sabia lhe proporcionar.
       CAPITULO VII
       Ao colocar o fone no gancho, Léo se permitiu, enfim, dar um sorriso, depois de meia hora de uma conversa diplomática com a polícia.
       Antes disso, falara, também por telefone, com Jeremy Discroll, durante cinco minutos. Fora um diálogo tenso, no qual Léo, determinado, informou-o de sua intenção
de processá-lo por invasão de propriedade, caso Discroll acusasse Jodi do que quer que fosse. Será que ele, Jeremy, tinha alguma evidência da agressão que dissera
ter sofrido, tal como a marca que Jodi trazia no braço? Jeremy retrucou, tentando contra-atacar, mas no final foi obrigado a desistir.
       Negociar com a polícia fora bem mais difícil. Para começar, o superintendente afirmara, com toda a frieza, que não gostara nada de ter tido de arcar com os
altos custos resultantes daquela manifestação, um dinheiro que faria falta ao orçamento, já bem minguado, da polícia. Além disso, seria obrigado a deixar bem claro
para a população que não toleraria atos de violência como aquele.
       Léo argumentara que tudo fora planejado para ser pacífico, tanto que ele mesmo se comprometera a se encontrar com os operários naquela manhã e não pretendia
fazer queixa dos manifestantes. Portanto, o assunto poderia muito bem ser arquivado.
       No final, nenhum manifestante fora preso, Léo acabou descobrindo, Jodi teria sido a única a ir para a cadeia e a ser indiciada, tão só por causa da acusação
absurda de Jeremy Discroll.
       A polícia acabou por concordar que, se Jeremy desistira de acusar Jodi, não havia mais nada contra ela e, nesse caso, não precisaria voltar à delegacia para
prestar depoimento.
       Léo constatou que faltava apenas uma hora para seu encontro com os trabalhadores e que ainda tinha algo delicado e de vital importância que queria discutir
com Jodi.
       De banho tomado e roupa limpa, Jodi hesitou, no topo da escada. Embora tivesse fingido estar dormindo, percebera a hora em que Léo saíra da cama.
       Como pudera incorrer no mesmo erro duas vezes? Afinal, era uma mulher inteligente!
       Estava angustiada com o que poderia acontecer com ela depois que fosse à delegacia, mas o que a angustiava ainda mais eram suas dúvidas a respeito do que
sentia por Léo.
       Seus sentimentos por ele... Quando teria a coragem de assumir que aquilo era amor?
       Um pequeno som, algo ente um não e um gemido, retiniu em sua garganta. Se ao menos a noite anterior não tivesse sido tão perfeita... Se ao menos a intimidade
com que tanto sonhara não houvesse sido compartilhada com o homem de seus sonhos! Se Léo fosse diferente, se tivesse feito algo que justificasse seu afastamento
dele...
       Olhava para os degraus, distraída, quando Léo apareceu no hall, tirando-lhe o fôlego e fazendo-a se arrepiar diante da força da paixão que nutria por ele.
       - Acabei de falar com a polícia.
       - É, eu não esqueci de que preciso voltar à delegacia - Jodi se apressou em dizer.
       Com esforço, ela conseguiu forjar uma expressão de orgulho, na esperança de demonstrar que estava preparada para enfrentar o depoimento.
       - Não sei bem quais são os procedimentos, mas creio que terei de contratar um advogado.
       -  Não será preciso - Léo a interrompeu, ao ver o rosto pálido que Jodi se esforçava por disfarçar. - Está tudo bem. O chefe da polícia me falou que não há
mais necessidade de você comparecer.
       Léo, sem saber bem por que, resolveu não contar a ela o papel decisivo que ele tivera nessa decisão. Pareceu-lhe que era o mais sensato a fazer no momento.
       - Não tenho de voltar lá?
       Não era apenas a voz dela que tremia agora, mas o corpo inteiro. Ao perceber isso, Léo quis abraçá-la, dizendo que não deixaria que nada de mal lhe acontecesse,
que não permitiria jamais que ninguém a magoasse. No entanto, conteve-se a tempo, mesmo depois de ter dado vários passos na direção dela.
       Jodi achou que interpretara errado o que ouvira de Léo.
       - Está dizendo que não vou precisar ir lá hoje?
       - Não. Digo que não precisará voltar mais lá. Acabou, Jodi. Não se preocupe mais com isso.
       - Mas... e Jeremy Discroll?
       - Parece que ele mudou de idéia e desistiu de indiciá-la. - Léo se virou para o outro lado logo em seguida.
       Não queria de jeito nenhum que Jodi sentisse que lhe devia um favor por ter falado com Jeremy. Sabia muito bem que na véspera a coagira, pelo menos emocionalmente,
a fazerem amor. Quando chegasse o momento de revelar tudo o que sentia por ela, não queria que Jodi se visse pressionada.
       Acreditava ter o direito de explicar o que sentia e aonde havia chegado, apesar de ter lutado muito contra seu coração, em parte porque a princípio a julgara
mal. Porém, não usaria nenhum tipo de chantagem para convencê-la a falar que sentia o mesmo por ele.
       O fato de terem ou não dado origem a um novo ser dentro dela era um outro detalhe, que seria discutido na ocasião propícia. Por enquanto, tudo o que Léo sabia
era que faria o possível para estar presente na vida dessa criança.
       - Jodi, terei de sair daqui a pouco. Mas antes gostaria de conversar com você.
       Ela sentiu o estômago se contorcer e uma fria sensação de pavor percorrer-lhe as veias.
       Sabia o que estava por vir, claro. Ele diria que a noite anterior tinha sido um erro.
       Jodi se preparava para o baque que estava prestes a sofrer.
       - Vamos até a cozinha. Fiz café, e você deve estar com fome.
       - Entendi que estava atrasado para sair - Jodi tentou protestar, ao seguir Léo.
       - Tenho um compromisso, mas podemos falar enquanto você se alimenta.
       Jodi sabia que não tinha condições de colocar nada na boca, mas deixou que Léo lhe servisse um prato de leite com cereal e uma xícara de café.
       -  Quando nos encontramos pela primeira vez, eu a julguei muito mal, cometi um erro grave. - Léo parou, como se buscasse as palavras certas.
       Jodi começou a ficar mais tensa, na defensiva.
       - Estou preocupado, porque, devido às circunstâncias daquele primeiro encontro, nós dois nos esquecemos de nos precaver das possíveis conseqüências de nosso
ato e não tomamos nenhuma medida para evitar... - Léo meneou a cabeça. - Olhe, o que estou querendo dizer é que, se existe alguma chance de você estar grávida, teremos
de tomar alguma medida. Não quero que você...
       Grávida! O coração de Jodi parecia querer saltar do peito. Encarou Léo, chocada e muda. "...teremos de tomar alguma medida..." Esforçava-se para assimilar
o significado daquela frase. Será que ele por acaso pensava que, se estivesse grávida, seria capaz de sequer cogitar atentar contra essa nova vida? Jamais concordaria
com algo assim! Jamais!
       Ficou perplexa. Esperava ouvir que o que houvera fora um equívoco, um impulso do qual Léo se arrependera, um encontro sexual, sem nenhum significado maior,
nada sério. No entanto, descobrir que ele se adiantara a ponto de imaginar o que faria se ela estivesse grávida... isso era demais!
       Jodi ficou furiosa e considerou aquela atitude pior do que qualquer coisa que Léo já havia dito ou feito.
       Ele tinha medo do quê, afinal? De ser pai de uma criança que não desejava? De ter de pagar pensão ou de ser cobrado de alguma maneira? Que tipo de mulher
achava que ela era?!
       - Não existe a menor chance de eu estar... nesse estado, Léo.
       Jodi se perguntava como poderia continuar a amá-lo depois disso.
       Ela foi tão taxativa que Léo franziu a testa. Será que se precipitara ao concluir que Jodi, só por ser inexperiente, não se precavera contra uma possível
gravidez?
       Contudo, quando deu por si, Léo ouviu-se dizer com insistência.
       - Mas aquela noite que passamos juntos foi sua primeira vez e...
       - Com conseguiu descobrir isso?! - Irritou-se ainda mais, por ter, sem querer, confirmado a suspeita dele. Sem esperar pela resposta, continuou: - Bem, o
fato de eu ser... de ter sido minha primeira vez não quer dizer que engravidei.
       Jodi se levantou e saiu da cozinha.
       - Vou pegar as minhas coisas e irei para casa agora mesmo. E nunca mais quero vê-lo de novo! Desde que veio para Frampton, só trouxe sofrimento e tristeza
e  transformou a vida de todos num verdadeiro inferno, Léo Jefferson. E, para seu governo, fique sabendo que, se eu tivesse um filho, jamais o obrigaria a carregar
o fardo de ter um pai como você!
       - Tem certeza de que está bem?
       Indignada, Jodi observou Léo abrir a porta do carro para ela. Seria muito humilhante aceitar que a levasse para casa, depois de tudo o que acontecera entre
os dois.
       - Sem dúvida ficarei melhor aqui sozinha do que se ficasse na sua residência, como ontem, não concorda? - provocou-o, já que Léo insistira em carregar a mala
até a entrada e esperou para que entrasse em segurança.
       Cedendo à tentação de vê-lo sair, a distância, dirigindo o automóvel, Jodi sentiu um frio no estômago, temendo por seu futuro e irritada consigo mesma.
       Era mesmo madura demais para se deixar levar por esse tipo de confusão emocional.
       Ao se afastar da casa de Jodi, Léo percebeu que estava tenso, com o maxilar travado.
       A última coisa que gostaria de fazer no momento era sentar-se à mesa de negociações para conversar com os operários da fábrica. Em vez disso, queria pegar
Jodi nos braços e tentar explicar como seria sua vida sem ela.
       Mas isso haveria de ser demais para quem prometera não fazer nenhuma chantagem emocional, concluiu com uma careta. No entanto, os comentários de Jodi, dizendo
que não o aceitaria como pai de um filho dela, magoaram-no, e muito. Por pouco Léo não falou que a história que ouviria seria bem outra, se ela se permitisse ouvir
a voz do próprio corpo.
       - Porque não tenho a menor dúvida, Jodi Marsh! Você me quer!
       Para seu espanto, Léo percebeu que falava sozinho dentro do veículo.
       - Não é à toa que o amor é considerado uma espécie de loucura.
       Mais afetada por tudo o que acontecera do que gostaria de admitir, Jodi  sentiu-se exausta. Costumava ter energia de sobra, mas nos últimos dias sentia-se
fisicamente péssima.
       Ao chegar a seu chalé, subiu a escada com intenção de pegar algumas roupas para lavar. Porém, ao ver a cama em seu quarto, não resistiu.
       Acordou com o som da campainha. Ao ver que dormira vestida, desceu, ainda tonta de sono, com o pulso acelerado, temendo que Léo surgisse a sua frente.
       Depois da noite maravilhosa que passaram juntos, ficara muito triste ao descobrir o desespero dele em deixar bem claro que não queria nada com ela.
       Mas não era Léo que estava ali, e sim Nigel. Enquanto abria a porta para o primo entrar, viu o jornal que ele sacudia.
       -  Você saiu na primeira página! Ainda não leu as notícias?
       Jodi pegou o periódico da mão dele e deu uma olhada, sentindo-se corar de vergonha quando viu sua foto, no momento em que a polícia a prendera.
       - Eu já estava me preparando para tirar minha prima da prisão - brincou Nigel, acompanhando-a até a pequena cozinha. - Mas, pelo que eu ouvi dizer, Léo chegou
lá primeiro.
       - Quem lhe contou isso?
       - Telefonei para a polícia. O sargento deu a entender que Léo Jefferson deve ter feito a maior pressão para que Jeremy Discroll desistisse de abrir inquérito
contra você.
       - Desistir? Mas Léo me disse que Jeremy tinha mudado de idéia, só isso.
       -  Só se foi depois de ouvir Léo ameaçar processá-lo, caso mantivesse a denúncia. Parece que Léo ficou mais de meia hora ao telefone, para convencer a polícia
de que não queria registrar nenhuma queixa contra você, nem contra os funcionários. Pelo visto, querida priminha, Léo se preocupa demais com seu bem-estar, caso
contrário não teria se dado ao trabalho de fazer tudo isso para defendê-la. Será que estamos diante de mais um romance clássico sobre dois adversários que acabam
se apaixonando?
       Mas, ao ver a expressão de Jodi, desesperada e branca como cera, Nigel interrompeu a brincadeira.
       - Você está bem? - indagou, preocupado.
       - Estou...
       - Quer sair para jantar hoje?
       - Não, Nigel, tenho de que trabalhar um pouco, preparar umas coisas para a aula de segunda-feira. Obrigada.
       Nigel estava quase chegando à saída, quando se virou.
       - Léo se reuniu hoje de manhã com o pessoal da fábrica. Ele adiantou alguma coisa para você sobre o teor dessa conversa?
       - Não. Por que deveria?
       -  Jodi, tem alguma coisa errada. Não está em seu normal, querida. O que...
       - Não tem nada de errado comigo, Nigel. Estou cansada, só isso.
       Sentia remorso por ter de mentir para o primo, que era também seu melhor amigo. Entretanto, não tinha alternativa.
       Um silêncio perturbador seguiu-se a sua resposta, antes de Nigel girara a maçaneta.
       Jodi observou-o partir. Fora seca com ele, sabia disso, e teria de se explicar e pedir desculpas. Faria isso mais tarde. Por ora, não tinha a menor condição
de fazer nada racional. Tudo o que queria era pensar em Léo e naquilo que Nigel lhe revelara.
       O fato de saber que Léo interferira em seu favor com autoridades a confundira. Afinal, ele dera a entender que o superintendente lhe telefonara e que a decisão
de liberá-la do depoimento partira da polícia, apenas.
       Saber-se devedora de um favor a Léo a incomodava. Isso não mudava nada o que ele lhe dissera. De jeito nenhum. Jamais o perdoaria por ter dito o que disse.
       De qualquer forma, teria de agradecer-lhe pelo que havia feito, e seria melhor tirar esse fardo das costas o quanto antes. Tensa, decidiu subir para tomar
um banho e trocar-se.
       Léo viu quando Jodi se aproximou de sua casa, caminhando pela calçada que dava na porta principal. Estava sentado na sala que usava como escritório e acabara
de ter uma conversa telefônica com seu novo sócio na empresa de distribuição que pretendia montar.
       Como informara aos representantes dos trabalhadores na fábrica de Frampton, decidira mantê-la em operação, mas caberia a eles provar que tomara a decisão
certa. Esperava ver a produção crescer, para garantir sua competitividade no mercado internacional.
       Apesar de ser um dia quente de verão, Jodi trajava uma roupa formal, um conjunto preto de calça e jaqueta sobre uma camisa branca.
       Léo, ao contrário, pusera-se bem à vontade depois de chegar do trabalho. Mesmo assim, Jodi ficou impressionada com sua aparência, tão máscula, quando ele
abriu a porta para recebê-la, antes que tocasse a campainha.
       Por que tinha de se sentir daquele jeito sempre que o via? O amor por ele ficara abafado pela raiva provocada pelas palavras tão insensíveis que Léo proferira
aquela manhã.
       Talvez para ele, um homem de negócios poderoso, uma criança que não fazia parte de seus planos fosse um problema a ser eliminado, mas Jodi nem sequer cogitava
a possibilidade de interromper uma gestação, mesmo que levasse em conta a probabilidade, ainda que remota, de estar grávida. Afinal, mentira ao dizer para Léo que
tomara os devidos cuidados para não engravidar.
       -  Nigel foi me visitar e disse que devo agradecer a você pelo fato de não ter sido intimada a depor, hoje de manhã.
       - Jodi...
       - É verdade?
       - A polícia concordou comigo. Não fazia o menor sentido levar isso adiante, se a manifestação foi um ato pacífico.
       - Sei. Por que fez isso, Léo? Para que eu ficasse lhe devendo um favor? Por que faria algo assim, será que posso adivinhar? Para que pudesse exigir que eu...
       - Agora chega!
       Surpresa, Jodi se calou. Léo a encarava, furioso. Será que ela chegaria ao ponto de imaginar que a obrigaria a fazer amor com ele?
       Por trás da ira, num nível muito mais profundo, Léo era espicaçado por uma dor dilacerante.
       Jodi jurara para si mesma que não ia se deixar convencer de que estava errada. Depois do que houvera naquela manhã, para ela era lógico que Léo seria capaz
de chantageá-la, pelo fato de tê-la ajudado a não ir para a prisão. Em troca de sua liberdade, ele poderia fazer exigências no caso de uma gravidez acidental.
       A angústia a torturava. Ignorando a tensão insuportável entre os dois naquele momento e a raiva evidente no olhar de Léo, Jodi protestou:
       - Não se importa, não é mesmo, Léo? Os sentimentos, a vida humana, para você tanto faz. Está feliz em fechar a fábrica e despedir os empregados...
       "E também por negar a seu filho o direito de nascer", pensou, mal suportando a tristeza que essa constatação lhe causou. Sofria, não pela criança, porque
tinha certeza de não estar grávida, mas pela desilusão, pela destruição dos sonhos tolos que tivera.
       Bem no fundo, Jodi o imaginara como um herói, um homem muito especial, cheio de virtudes, como o instinto protetor em favor dos mais fracos. Era difícil aceitar
que se enganara. Doía muito.
       Para Léo, bastava. Com Jodi podia acusá-lo de não ter sentimentos? Se fosse insensível como Jodi afirmava, estaria na cama com ela naquele exato momento.
       Lutava para controlar a raiva, mas não podia deixar de reagir.
       - Se esse é seu jeito de me convencer a manter a fábrica aberta, fique sabendo que a tática que usou na suíte do hotel teria sido muito mais eficiente.
       Assim que disse isso, Léo se arrependeu. Mas era tarde demais.
       Jodi o olhava, espantada, boquiaberta. Como ele podia ter jogado tão sujo? Bem, assim sendo, decidiu fazer o mesmo. Léo não perdia por esperar, logo descobriria
que ela também era capaz de contra-atacar.
       - Se eu achasse que a tática daria certo, poderia ter arriscado usá-la de novo. Mas se eu estivesse em seu lugar...
       - Faria tudo diferente?
       - Na verdade, iria me certificar dos fatos, antes de sair por aí fazendo acusações. E para mim, chega dessa conversa fiada, não quero ouvir mais nada. - Jodi
deu-lhe as costas e, lançando-lhe um último olhar, foi embora, antes que Léo tivesse tempo de tentar impedi-la.
       Por que não falara que encontrara uma solução para manter a fábrica aberta? Por quê? Porque seu ego monumental e estúpido não lhe permitira fazer isso!
       Quando Jodi chegou em casa, sentia-se um pouco tonta. Decerto isso se devia ao excessivo calor e por não ter comido muito, dizia para si mesma, sem ousar
imaginar qualquer outra possível causa para seu mal-estar. Isso seria bobagem.
       Sim, mas não dava para negar as possíveis conseqüências dessa bobagem.
       Não que não gostasse de crianças. Nem que não desejasse ser mãe. Mas não ainda, e não dessa maneira.
       Queria ter filhos numa situação bem diferente, para serem criados com amor, por duas pessoas que se amassem e que estivessem comprometidas num relacionamento
sério.
       Estava se desesperando à toa, fazendo tempestade em copo d'água, só por causa de um simples enjôo.
       Era fácil falar isso, mas difícil de acreditar. A culpa tinha um poder terrível!
       Com a imaginação a toda velocidade, Jodi ponderava sobre a possibilidade de ser mãe solteira e não conseguia articular um raciocínio sensato. Mesmo se estivesse
grávida, seria muito cedo para ter enjôos. Mas então por que sentia náuseas?
       Ora, e se tivesse engravidado? O que faria? Uma mulher com sua profissão, uma professora, grávida, sem ter nem sequer um namorado? Como explicaria isso aos
pais dos seus alunos?
       Gelou diante do comportamento que tivera. Começou a fazer cálculos. Teria de esperar para ter certeza de que nada acontecera.
       Enquanto isso, tentaria não entrar em pânico.
       CAPITULO VIII
       Jodi ouviu o burburinho do grupo de pais, que conversavam perto do portão da escola. Surpresa, observou-os. Em geral, às segundas-feiras o clima era mais
tranqüilo, mas naquela manhã, os ânimos pareciam exaltados. Ela, pelo contrário, sentia-se bem desanimada, concluiu, ao ouvir uma mãe chamá-la.
       - Já sabe da novidade? Não é maravilhoso? Eu quase não pude acreditar no que ouvia, quando John passou em casa no sábado e contou que Léo Jefferson tinha
decidido manter a fábrica funcionando.
       Jodi ficou pasma. Léo fizera isso?! Mas ele lhe dissera que...
       Antes que tivesse tempo de organizar o pensamento, outra mãe entrou na conversa, parabenizando-a pelo papel que tivera na manifestação da semana anterior.
       - Nós todos ficamos, muito impressionados com o jeito como Léo Jefferson falou de você na polícia, afirmando que não tinha intenção de levar as coisas adiante.
E depois, quando soubemos que ele não ia mais fechar a fábrica... Bem, isso muda tudo. Talvez Léo não seja bem como imaginávamos. - Mas, antes de prosseguir, deu
um olhar desconfiado, como se quisesse insinuar algo. - Claro que você deve ter ficado sabendo da notícia antes de nós.
       Jodi enrubesceu. Os demais pais também se viraram, olhando-a com uma estranha curiosidade, mas ela não fazia a menor idéia do motivo. Até que ouviu Myra Fanshawe
exclamar, com veemência:
       -  Eu acho tudo lamentável. Uma pessoa na posição dela, uma professora e coordenadora da escola, se envolver num escândalo dessa natureza... Devo dizer, no
entanto, que isso não me surpreende. Nunca gostei de alguns dos métodos de ensino que Jodi adota.
       Myra estava de costas para Jodi, conversando. Ao notar que Jodi se aproximava, a outra mulher, corando de constrangimento, murmurou algo.
       Mas Myra, ao contrário, não estava nem um pouco constrangida. Levantou a cabeça, petulante, e disse ainda mais alto:
       - Sinto muito, mas não me importo se ela ouvir o que estou falando. Afinal de contas, o erro foi dela. Imagine, comportar-se dessa maneira! Passar a noite
na suíte dele, no hotel! E depois quer que acreditemos que é a virtude em pessoa!
       Jodi fervia por dentro, roxa de vergonha, vendo os outros pais e mães recuarem, à medida que ela se aproximava.
       Ao perceber a expressão maliciosa e triunfante de Myra, sentiu o coração apertado. Jodi não gostava dela, mas o que estava em jogo no momento era uma outra
questão, muito mais séria e perigosa, algo que punha em risco sua reputação.
       Consciente de suas responsabilidades dentro da escola e diante dos pais, Jodi tomou coragem, respirou fundo e decidiu enfrentar Myra:
       -  Presumo que eu seja o assunto dessa conversa, e nesse caso...
       - Não vai tentar negar o fato, espero - Myra a interrompeu, grosseira, antes que Jodi terminasse de falar. - Não ia adiantar nada, e só pioraria tudo ainda
mais. Ellie, a recepcionista do hotel, é minha afilhada, e ela viu quando você chegou lá. E quando saiu, na manhã seguinte. Ao ver sua fotografia no jornal, reconheceu-a
na hora. Ellie custou a acreditar que você pudesse participar de uma manifestação na fábrica, depois de ter passado a noite com o proprietário.
       Jodi estremeceu. Isso era muito pior do que pudera imaginar e, pela forma como as outras mães a fitavam, percebia que estavam chocadas com as revelações de
Myra.
       O que poderia dizer em sua defesa? Diante da atual circunstância, como justificar sua atitude?
       Jodi concluiu que nada do que dissesse tornaria a situação menos comprometedora. E, se falasse a verdade, seria ainda pior.
       - Percebe que, como presidente do conselho, é meu dever levantar essa questão, já que seu comportamento deixa dúvidas quanto a sua integridade...
       - Eu não...
       - ...e, além de tudo, foi parar na delegacia, solta sob fiança. Acho que a Delegacia de Ensino deveria ser informada desses fatos. Afinal, eu, como mãe, tenho
de zelar pela moral de meu filho.
       Myra não parava de falar, com tanto fervor que alguns pais arregalaram os olhos, diante do que ouviam.
       Para alívio de Jodi, o sinal tocou, e as crianças foram para as classes, dando-lhe a oportunidade que queria para escapar daquela tortura.
       Da tortura talvez, pensava, enquanto olhava pela janela de sua sala, meia hora mais tarde, mas não do tormento propriamente dito.
       Notara as expressões dos demais pais, uns, de piedade, outros de sádica curiosidade, enquanto Myra revelava o pior de seus segredos.
       Jodi sabia que Myra tinha poder suficiente para infernizar sua vida e de sua família. Os outros membros do conselho, claro, ficariam preocupados com a probidade
e a moral de sua coordenadora e professora e, embora Jodi achasse improvável que as autoridades educacionais tomassem alguma medida legal contra ela, sabia que sua
imagem afetaria o bom nome da escola.
       Quanto às ameaças de Myra de denunciá-la à Delegacia de Ensino, talvez fossem exageradas. Mas Jodi jamais insistiria em permanecer na escolinha, se isso fosse
contra a vontade dos pais ou se achassem que ela não servia para cuidar de seus filhos.
       Estava arrasada. Se isso acontecesse, se fosse obrigada a renunciar ao cargo depois de tudo o que fizera, depois de tanto trabalho!
       Mas o que poderia dizer em sua defesa? Aquele comentário maldoso de Myra sobre a preocupação que tinha com a moral do filho ferira muito Jodi.
       Sua cabeça começou a doer. De manhã, obrigara-se a tomar um café reforçado, para provar a si mesma que não estava tendo os enjôos matinais que toda grávida
costuma ter no início da gestação. Agora, a comida pesava-lhe no estômago.
       Seria por causa de tensão, da angústia e da tristeza que sentia? Tentava se consolar, mas as histórias que ouvira sobre mulheres que já haviam passado pela
mesma situação em que ela se encontrava espicaçavam-na.
       E, para piorar, Jodi não tinha ciclos menstruais regulares, ainda mais quando estava estressada.
       Apesar do tumulto que Myra provocara, Jodi não podia deixar de pensar no fato de Léo não ter lhe contado que pretendia manter a fábrica aberta. Por que deixara
que ela o acusasse daquela maneira, sem dizer nada?
       Quando Léo soube o que acontecera com Jodi, já estava quase na hora do almoço.
       Passara a maior parte da manhã com seus contadores, negociando pacotes financeiros para acomodar as mudanças que fizera nos planos originais traçados para
as fábricas recém-adquiridas.
       Os banqueiros receberam com bons olhos a notícia de que Léo pretendia criar seu próprio centro distribuidor e admitiram que, em se tratando de Léo Jefferson,
a iniciativa devia ser bem-sucedida.
       Mas até aquele instante, ele não conseguira afastar Jodi da cabeça,   lembrando-se da discussão que tiveram na véspera. Por que deixara que ela fosse embora
daquela maneira?
       Tinha uma reunião na fábrica e, ao chegar lá, fora informado de que Jeremy Discroll o aguardava. Furioso, discutiu com Léo:
       -  Vim buscar alguns papéis que deixei aqui, mas os cretinos de seus encarregados não permitiram que eu  encontrasse no controle de estoque. Sabe-se lá por
ordem de quem...
       - Por minhas ordens.
       Sobre a mesa, havia uma cópia do jornal local, e Léo franziu a testa ao ver a fotografia de Jodi publicada na primeira página.
       Jeremy, lógico, também já tinha visto e comentou, com ironia:
       - As duas faces da srta. Virtude. Bem, agora todo mundo vai saber que ela é de verdade.
       - O que quer dizer com isso? - Léo, intrigado, percebendo a maldade nos olhos azuis de Jeremy.
       - O que acha?! Jodi foi vista saindo, sorrateira, de sua suíte do hotel, de manhã bem cedo. E então, que tal? Ela é boa? Você pode ter se impressionado com
a garota, mas não acredito que os pais dos alunos gostarão de saber que a professora de seus filhos costuma freqüentar quartos de hotel durante a noite.
       Jeremy balançou a cabeça, em sinal de reprovação.
       - Não ficarei nem um pouco surpreso se eles exigirem que ela peça demissão do cargo.
       Arrasado, Léo pensava em alguma maneira de proteger Jodi daquela humilhação. Jeremy tinha certeza do que dizia, não podia estar blefando. Era óbvio que alguém
a vira saindo de sua suíte naquela manhã.
       O cérebro de Léo começou a trabalhar em alta velocidade. Precisava raciocinar rápido. Só havia uma coisa que poderia fazer para tentar ajudar.
       Léo encarou Jeremy com frieza, e, com olhar de enfado, disse, com toda calma do planeta:
       - Duvido que isso possa acontecer. Afinal, não vejo nada de mais no fato de um casal de noivos passar a noite juntos.
       -  Noivos?! Se é mesmo verdade o que diz, por que ninguém sabe a respeito?
       - Porque decidimos manter segredo, por enquanto - respondeu Léo, distante. - Aliás, este assunto não é de sua conta. E a propósito... - Esboçou um sorriso
de sarcástico. - ...meus contadores me disseram que descobriram algumas irregularidades nos números da empresa, que você alterou, depois de ter destruído os arquivos
naquele incêndio. Evidente que eles garantiram à Receita Federal que daremos todo o apoio necessário para a investigação que será feita.
       Jodi olhava para sua mesa de trabalho. Sentia-se em frangalhos. Como se não bastasse a situação em que se metera, havia uma reunião de pais marcada para aquela
noite, na qual ela deveria falar sobre os planos para aumentar as atividades extracurriculares.
       Estremeceu, imaginando qual seria o assunto principal da reunião, depois do que acontecera naquela manhã.
       Podia imaginar também as críticas e a desaprovação geral que encontraria pela frente, e, segundo ela mesma, merecidas.
       Entrara na suíte de Léo, ficara bêbada, dormira na cama dele e, como se isso não bastasse...
       Não era um comportamento digno de uma professora, com responsabilidades diante de crianças. E Myra tinha razão, quando a avisara que os pais não veriam com
bons olhos sua atitude.
       Se ao menos aquela fotografia não tivesse saído na primeira página do jornal! Mas saíra e...
       Ficou tensa ao ouvir uma batida na porta. Corou quando Helen Riddings, sua colega e uma das professoras mais experientes da escola, pôs a cabeça para dentro
e perguntou:
       - Está tudo bem com você? Eu só...
       - Desculpe-me, hoje é meu dia de ficar com as crianças na hora do recreio, não é? - Jodi evitava o olhar da colega.
       Sabia muito bem que Helen não fora até lá só para lembrá-la disso.
       - Mas você nem almoçou, Jodi... Posso ficar com os garotos no recreio, se quiser. Myra Fanshawe está no playground com algumas mães.
       - Tudo bem, Helen. Acho que posso imaginar o que está acontecendo. Você e os outros professores já devem ter ouvido as últimas notícias.
       - Você não me parece nada bem, Jodi. Por que não vai para casa?
       "Antes que a situação se torne insustentável e eu seja obrigada a pedir demissão?" Será que era isso que Helen queria dizer?, indagava-se Jodi, com amargura.
       - Não posso fazer isso. - Jodi estava de fato começando a passar muito mal.
       Falatórios daquele tipo costumavam se espalhar como fogo, ela sabia disso. Quanto demoraria para que chegar aos ouvidos de seus amigos e seus familiares?
       Sentiu um nó no estômago. Seu pai e sua mãe estavam comemorando a aposentadoria, em uma longa viagem pela América do Sul, mas não demorariam a voltar.
       Seus parentes tinham tanto orgulho dela, do que fizera pela escola... O que diria Jodi, quando pedissem uma explicação para aquilo tudo? Que vira Léo Jefferson
no saguão do hotel e sentira uma atração irresistível?
       Quando Helen saiu da sala e fechou a porta, Jodi suspirou de desgosto. Não era isso apenas o que sentia por Léo Jefferson, Atração não afetava as emoções
daquele jeito. Nem levava uma pessoa a sonhar à noite e a chorar por descobrir uma verdade cruel a respeito do ser amada. Aquilo era amor!
       Respirou fundo e se dirigiu para dar a primeira aula da tarde.
       Perguntava-se se não seria cedo demais para tentar comprar na farmácia um teste de gravidez. Assim, poderia ter certeza. Mas desistiu da idéia, imaginando
o que diriam todos quando soubessem que de mais esse deslize, na atual circunstância. Não podia correr esse risco.
       E pensar que pouco tempo atrás ela era um modelo de virtude e moral, que conquistara o respeito dos pais e das autoridades de ensino. Recebera, inclusive,
uma proposta de emprego na escola particular de maior prestígio da região. Sentia que aquela Jodi já não existia mais, pertencia a uma outra época, algo como uma
outra vida.
       Como se metera numa situação dessas? Já tinha ouvido dizer que o amor era uma espécie de loucura!
       Apaixonar-se! Teve então certeza de que estava prestes a perder o contato com a realidade. Não se apaixonara por Léo Jefferson, de jeito nenhum!
       Léo consultou o relógio. Passara a tarde inteira em reuniões, mas agora ficara livre.
       Tinha consciência de que deveria avisar Jodi sobre o noivado deles. Contudo, depois do que acontecera na última vez em que a vira, acreditou que talvez fosse
melhor telefonar.
       A aula já devia ter terminado. Léo poderia dirigir até a vila e ligar para a casa dela de lá. Explicaria o que sucedera e, dali a pouco, assim que a situação
esfriasse, eles poderiam, com discrição, dizer que tinham rompido o noivado.
       Só de lembrar a expressão de Jeremy Discroll, quando naquela manhã contara o falatório sobre Jodi, com os olhos cheios de malícia, Léo sentia vontade de avançar
sobre ele. Queria ter o direito de poder defender Jodi, de protegê-la de verdade. E, em seu modo de ver, a melhor maneira de fazer isso era colocar-lhe uma aliança
na mão esquerda: uma aliança de casamento!
       Era mesmo bem mais italiano do que imaginara, reconheceu, ao caminhar para o carro, o que o fez recordar que precisava ligar para seus pais. A visita que
prometera fazer teria de ser adiada, pelo menos até que soubesse com certeza que estava tudo bem com Jodi.
       - Você virá à reunião esta noite, não é?
       Jodi ficou tensa ao ouvir a pergunta que Myra Fanshawe fez, na frente de um grupo de pais, perto do portão.
       - Agora que arranjou um noivo rico, creio que não se preocupará tanto mais como futuro da escola ou dos alunos.
       Um noivo rico. Ela? Do que Myra estava falando?
       Nunca se sentira tão exausta depois de uma jornada de trabalho, mas, lógico, esse não fora um dia normal. Por isso, era natural que estivesse com sono e quisesse
dormir.
       Contudo, antes, teria de comer anchovas! Por algum motivo, passara a tarde inteira com esse desejo, o que era muito estranho, já que não costumava comer anchovas.
Nem ao menos gostava muito desse peixe.
       Myra estava de pé diante dela, com os olhos apertados, agressivos e frios.
       - Não pense que por estar noiva de Léo Jefferson se livrará de responder algumas questões que os pais, e até mesmo, as autoridades da Delegacia de Ensino,
vão lhe fazer. - Fungou, antipática. - E...
       - Só um minuto. Você afirmou que estou noiva de Léo Jefferson. O que quer dizer com isso?
       Mais uma vez, tornou a sentir tontura, ondas de calor e de frio, perguntando-se de onde Myra teria tirado aquela história absurda e com que direito espalhava
o falatório por todo canto. Olhou ao redor e viu, para seu espanto e desespero, que os demais pais as observavam.
       - É um pouco tarde agora para assumir esse seu ar de inocência, professora. Embora eu seja obrigada a dizer que deveria ter pensado antes numa forma de preservar
o bom nome de nossa escola.
       - Myra... - Jodi começou a falar, quando viu alguns pais se afastarem para dar passagem ao Mercedes que estacionava mais além.
       - Bem, aí vem seu noivo.
       Léo saía do carro.
       - Só espero que ele não pense que só porque comprou Frampton por uma ninharia, contra a vontade dos donos da fábrica, segundo Jeremy me falou, tem algum poder
por aqui. Jeremy sempre se preocupou com seus operários
       Jodi não podia acreditar no que estava ouvindo.
       Léo se aproximava e, por algum motivo, Jodi decidira não tentar entender a situação aquele momento. Percebeu, no entanto, que uma parte dela estava feliz
de  vê-lo ali.
       Sem uma palavra, Léo se aproximou de Jodi, tomou-lhe o braço e saiu com ela dali, não sem antes beijá-la no rosto. Então, murmurou em seu ouvido:
       - Explicarei tudo quando estivermos sozinhos.
       Então, para que todos pudessem escutar, falou, alto e bom som:
       - Sinto muito, querida, eu me atrasei. Tive de resolver alguns assuntos.
       E, sem lhe dar oportunidade para dizer nada, levou-a para o automóvel, abriu a porta do Mercedes para que Jodi entrasse, e se acomodou no banco do motorista.
       Jodi esperou até ter certeza, antes de perguntar, agitada:
       - Muito bem, agora que não há mais ninguém a nos observar, pode me explicar o que está acontecendo e por que Myra Fanshawe espalhou para todos que estamos
noivos?
       - Myra Fanshawe? - Léo a fitou, surpreso.
       - Aquela que estava perto de mim quando você chegou. - Cansada e com fome, tinha vontade de se atirar nos braços de Léo e chorar. - Ela é amiga íntima de
Jeremy Discroll.
       - Ah, é mesmo? Então, isso explica como ficou sabendo sobre nosso noivado.
       - Como é?! - Jodi perguntou para ele, furiosa. - Que noivado?! Não estamos noivos...
       - Oficialmente, não, mas... Jodi, eu não tive escolha. Discroll me falou que você foi vista quando saía de minha suíte naquela manhã. Ele foi tão...
       Léo não queria comentar a atitude desagradável de Jeremy e o desrespeito com que se referira a ela.
       - Sei o que vai dizer. Se fui vista saindo de seu quarto, devo ser uma mulher fácil, que não serve para dar aulas a crianças. Pelo amor de Deus, tudo o que
fiz foi ir para a cama com você... duas vezes. Isso não significa que...
       Espantada, sentiu seus olhos se encherem de lágrimas e a voz, engasgada, transbordar a emoção que sentia.
       - Jodi, sei o que isso quer dizer e o que não quer dizer. Todavia, só nós dois sabemos disso. Você entende a que estou me referindo, não?
       Ao vê-la desviar o olhar, sem dizer nada, Léo notou que Jodi corava e sentiu o coração se apertar.
       - Acho que não gostaria muito se eu publicasse um anúncio no jornal, afirmando que você era virgem até o dia em que dormiu em minha suíte.
       - Isso não significa que precise dizer que somos noivos.
       - Fiz isso para proteger você.
       Como ele tinha coragem de dizer isso, depois de afirmar que não queria o filho deles? Ou estaria tomando essa atitude para que confiasse nele, para mantê-la
a seu lado, porque assim seria mais fácil controlá-la e agir rápido, se fosse preciso?
       -  Não precisa me proteger, Léo. A responsabilidade não é sua.
       - Em sua opinião, talvez não. Mas não concordo Jodi. Você não é a única que tem um nome a zelar, e sabe disso. - A voz dele tornou-se, de repente, tão grave
que Jodi se virou para olhá-lo, arrependendo-se logo em seguida.
       A simples visão do perfil de Léo despertara nela um desejo incontrolável que abafou todas as outras emoções que experimentava.
       Você não pode sentir isso por ele, dizia-se para si mesma, em pânico. "Não pode desejá-lo, e muito menos amá-lo."
       Um pequeno som, algo entre a dor e o desespero, brotou da garganta dela.
       - O que acha que falarão de mimi, depois que se tornar pública a notícia de que eu e  você...
       - Quer dizer que está fazendo isso por você e não por mim, Léo?
       - Faço isso porque é a única saída que temos.
       Jodi sentia-se fraquejar. Seria tão mais simples deixar Léo tomar as decisões, seria tão mais agradável se ele se encarregasse de defendê-la da opinião pública,
fazendo com que todos acreditassem que a amava...
       Não, não poderia ser assim, porque senão ela mesma correria um sério risco de também acreditar nessa mentira.
       - Não. - Determinada, sacudiu a cabeça. - Não vou me esconder atrás de você, Léo, não mentirei, nem fingirei. Posso ter cometido um erro imoral, na opinião
de alguns. Mas, para mim, mentir seria um erro muito mais grave. Se querem me criticar ou me condenar, terei de aceitar as conseqüências de meus atos.
       Vendo no olhar de Jodi o temor e a altivez lutarem entre si, Léo sentiu uma grande admiração pela honestidade dela e, ao mesmo tempo, ternura por sua fragilidade.
Era tão inocente, tão sensível! Tinha de protegê-la tanto de si mesma quanto dos outros.
       Léo fez a curva para entrar em sua garagem.
       - Você será crucificada. Será que quer jogar tudo o que conquistou até agora pela janela, Jodi? A escola, o respeito que conseguiu? Porque posso garantir
que é isso o que vai acontecer.
       - Existem outras escolas - respondeu ela, lutando para esconder a dor que aquelas palavras haviam lhe causado.
       Léo estacionou, e só então ela notou onde estavam.
       - Por que me trouxe aqui? Quero ir para minha casa,
       - Você é minha noiva. Aqui também é seu lar.
       - Não! Nós não podemos ficar noivos! Não é... nós não...
       - Nós precisamos, Jodi: não temos escapatória.
       - Leve-me daqui! Quero ir para minha casa - insistiu. - Tenho uma reunião hoje à noite e, se eu não for, Myra Fanshawe vai ganhar o dia.
       Jodi afundou no sofá. A reunião fora tão horrível quanto imaginara. Myra tentara o tempo inteiro transformar o encontro num debate de moralidade, com a clara
intenção de humilhá-la.
       Algumas pessoas a haviam apoiado, com os mais sinceros votos de felicidades, e alguns pais chegaram a se solidarizar com ela.
       - Ficamos felizes com a decisão de seu noivo de manter a fábrica em funcionamento.
       - O amor conquista tudo - acrescentara outra, com um sorriso.
       O amor tinha mesmo esse poder, refletia Jodi. Porém, Léo não a amava.
       O telefone tocou e, achando que fosse Nigel, Jodi atendeu.
       - Você é incrível mesmo, hein, prima?
        Jodi suspirou.
       - Já soube das novidades?
       - Claro que sim. A cidade inteira já está sabendo. A propósito, acho que minha mãe falou com a sua, hoje à tarde, pelo telefone.
       - O quê?! Mas eu não queria que eles soubessem!
       - Como? - Nigel parecia confuso.
       -  Ou melhor, eu não queria que soubessem, por enquanto. - Jodi apressou-se em corrigir-se. - Queria contar eu mesma, e tudo aconteceu tão rápido que...
       - Nem me diga. Confesso que fiquei atordoado quando soube que passou a noite com Léo no hotel, sobretudo porque naquele jantar você o tratou como o inimigo
público número um.
       - Oh, Nigel... - Jodi se conteve.
       Como poderia explicar para o primo toda aquela confusão? E para quem então ela poderia contar, senão para ele?
       Quando dissera a Léo que não queria se esconder atrás dele, fora sincera. No entanto, de repente se deu conta de que nada era tão simples assim. Havia outras
pessoas em sua vida cujos sentimentos e opiniões Jodi precisava levar em consideração.
       Depois de desligar, ficou ali parada, mordendo o lábio por alguns minutos, antes de pegar de novo o aparelho. Com as mãos trêmulas, discou o número de Léo.
       Bastou o som da voz dele, ao atender o telefone, para causar-lhe nervosismo.
       - É Jodi. Estive pensando sobre o que você disse, quanto a nosso noivado, e eu concordo.
       Ao perceber que Léo não dizia nada, a boca de Jodi secou. E se ele tivesse mudado de idéia? E se houvesse desistido de defender sua própria reputação e não
achasse mais que era sua responsabilidade defendê-la?
       Em seguida, ouviu o clique do telefone no gancho e sentiu um arrepio fortíssimo. Ele não queria mais!
       E agora? O que iria fazer?
       Dez minutos mais tarde, Jodi estava encolhida no sofá, quando ouviu a campainha tocar.
       "Deve ser Nigel", pensou ao se levantar para ir atender, descalça.
       Mas não era Nigel, e sim Léo! Caminhando até o hall de entrada, percebeu que ele trazia uma garrafa de champanhe e duas taças.
       -  Só existe uma maneira de um casal comemorar o compromisso que assumiram um com o outro, Jodi. E isso inclui uma cama e muita privacidade. De preferência,
uma cama grande e um longo período de privacidade. Mas, já que nosso noivado não é o tipo de compromisso para todo o sempre, achei que champanhe seria muito bom.
       Quando terminou de falar, Léo olhou para ela. Jodi sabia que estava vermelha, não de raiva ou vergonha, percebeu, sentindo-se culpada, mas com a reação que
as palavras de Léo haviam lhe provocado.
       - Evidente que se você preferir a primeira alternativa... - sugeriu, meloso.
       Jodi o encarou, indignada.
       - Eu preferiria não me encontrar nesta situação.
       Quando ela se virou para o outro lado, Léo se perguntou o que Jodi faria se ele lhe dissesse que estava prestes a tomá-la nos braços e que gostaria de levá-la
para um lugar onde ficassem a sós, para que pudesse saciá-la com seus beijos, oferecendo-lhe tanto amor, tanto...
       Tanto o quê? Tanto que ela diria que também o amava?
       - Como foi a reunião de pais? - Léo abriu a garrafa.
       - Nosso noivado abriu a discussão. - Jodi fez uma careta.
       Decidira não contar que Myra lhe dissera, antes de sair, que pretendia comunicar tudo às autoridades.
       - É só tempestade em copo d'água. Daqui a seis meses, ninguém vai se lembrar disso.
       Não fora isso o que Léo dissera antes, quando insistiu no noivado como única forma de evitar um escândalo para ela. Jodi mordeu o lábio. De qualquer maneira,
dentro de seis meses, poderia já tê-la esquecido, mas ela jamais se esqueceria dele.
       Léo ofereceu-lhe uma taça.
       - Não, eu não posso.
       Para seu alívio, ele não insistiu. Apenas apoiou a taça numa mesa, antes de perguntar:
       - Por causa do que houve no hotel, depois que tomou aquele coquetel? Pelo cheiro da jarra, tratara-se de uma mistura letal de álcool com...
       Antes que ele concluísse, Jodi fez que não. Não era esse o motivo, por estranho que parecesse, diante daquelas circunstâncias.
       - Não, Léo. É que eu detesto ter de fingir assim. Não acho certo fazer um brinde tão tradicional e romântico numa situação artificial, uma ficção.
       A honestidade dela, tão direta e inesperada, comoveu Léo. Jodi parecia tão triste, tão adorável que ele tinha vontade de estreitá-la contra si.
       - Não...
       - Por favor, não quero mais falar sobre isso. - Ela se ergueu e foi até a sala.
       Sabia o que ele pretendia dizer. Diria que, diante de tudo aquilo, a franqueza deles não importava. Talvez não para ele, mas, para ela, sim. Sobretudo porque,
no conceito de Jodi, aquele cinismo significava uma falta de respeito em relação a um costume, um gesto tão especial quanto uma comemoração de noivado, reservada
apenas às pessoas que se amavam.
       - Gostaria que você fosse embora, Léo.
       Por um momento, ele hesitou. Jodi parecia tão frágil que gostaria de ficar a seu lado. Estava pálida e cansada. Franzindo a testa, observou-a mais uma vez.
       - Jodi, sei que já falamos sobre isso, mas... se existe alguma chance de você ter se enganado e estar grávida, então eu...
       - Não estou!
       Jodi chegara a crer que pudesse ter se enganado, julgando-o mal. Mas, mesmo que suas defesas tivessem fraquejado, diante da sensibilidade e da preocupação
que lhe demonstrara minutos antes, Léo acabava de lhe dar a prova de que precisava. Não se enganara, agora sabia com convicção.
       Só havia um motivo para ele estar ali, só uma pessoa com a qual se preocupava, e não era ela ou a criança que Léo não desejava.
       - Estou exausta, Léo. Quero que você vá embora.
       Ao entrar no Mercedes, Léo se indagava o que havia pretendido com tudo aquilo. Será que pensara que o simples fato de aparecer com uma taça de champanhe para
comemorarem aquele noivado fictício bastaria para fazê-la se apaixonar? Como se isso fosse possível...
       Podia ser um tolo, mas era um sujeito honrado e queria defender Jodi e sua reputação. E, por enquanto, manter aquela farsa diante de todos era a única maneira
de conseguir isso. Dentro de pouco tempo, daria a ela um anel de brilhante, para selar o noivado deles diante de todos.
       CAPITULO IX
       Sem se conter, Jodi olhava para o anel de noivado que usava, um solitário de brilhante discreto, maravilhoso.
       Quando Léo decidira comprar a jóia, ela protestara com veemência, mas ele se recusara a desistir da idéia. No final, Jodi teve de concordar, depois de receber
um convite do tio e da tia, os pais de Nigel, para um jantar na casa deles.
       Léo a convencera, e Jodi sabia que ele tinha razão, de que, sendo os tios dela pessoas já de certa idade e muito tradicionais, estranhariam se uma mulher
que acabara de ficar noiva não estivesse usando um anel na mão direita.
       Só por esse motivo ela permitira que Léo a levasse até a cidade, para comprar o solitário que usava naquele momento. A princípio, Jodi insistira para que
ele comprasse algo barato, com uma pedra falsa, mas Léo ficara tão irritado com a sugestão que ela foi obrigada a voltar atrás.
       Ele não revelou o preço da peça que escolhera. Bem que Jodi tentou convencê-lo a adquirir outro, com um diamante menor, que o joalheiro lhe mostrara na única
loja de alianças local. Mas Léo fizera questão de que ela experimentasse vários anéis, antes que ele dissesse que gostava mais daquele que Jodi estava usando.
       Ficara surpresa com a escolha dele, porque aquele seria, na verdade, seu predileto, se as circunstâncias fossem outras.
       Naquele instante, sentada ao lado de Léo no carro, Jodi não podia evitar olhar para o solitário, que brilhava contra a luz do luar.
       Por mais que gostasse dos tios, Jodi não estava nada animada para ir àquele jantar. Gostava muito do casal, mas, sobretudo a tia, gostava de fazer sempre
muitas perguntas, às vezes difíceis de responder.
       - Não precisava ter aceitado o convite, Léo. Eu poderia ter arranjado uma desculpa qualquer. Afinal, levando-se em conta tudo o que houve...
       A notícia de que Jeremy Discroll seria alvo de um inquérito na Receita Federal se espalhara. Mas nem mesmo esses comentários foram capazes de fazer calar
Myra Fanshawe, que continuava a repetir pelos quatro cantos as dúvidas que tinha quanto ao comportamento de Jodi.
       - Gostaria de falar com o Sr. Jéferson? - perguntou a nova secretária de Léo, quando ouviu aquela voz feminina do outro lado da linha.
       A mulher explicou que tentara entrar em contato com ele no celular, mas que não conseguira, e que não tinha notícias dele havia vários dias.
       - Sinto muito, mas o Sr. Jefferson não se encontra, e tenho a impressão de que o celular dele está desligado, porque foi encontrar a noiva.
       Do outro lado da linha, a mãe de Léo, Luísa Jefferson, quase deixou o fone cair.
       - A noiva dele? Ah... sim... é claro!
       - Quer que eu o avise que a senhora ligou?
       - Não, não será preciso, obrigada. - E Luísa desligou. Depois de colocar o aparelho no gancho, Luísa chamou o marido, que estava sentado à beira da piscina.
       -  Preciso ir à Inglaterra para ver Leonardo - informou-o.
       A noite transcorrera num clima muito agradável. Léo rira muito, ouvindo as piadas que o tio de Jodi contara, e elogiara tanto a deliciosa comida que foi servida
que o casal mostrou a maior satisfação em recebê-lo na família, de braços abertos.
       Jodi, que era uma pessoa bastante objetiva, assistira a tudo com um cinismo desculpável.
       - E então, Jodi? Já têm algum plano para o casamento?
       - Não...
       - Sim...
       Os dois falaram ao mesmo tempo. A tia Gerty olhou para Léo, que ria da situação, e em seguida para Jodi, sem entender o que se passava.
       - Acabamos de ficar noivos, titia.
       - Eu me casaria com Jodi amanhã mesmo, se ela concordasse. - Léo esboçou um sorriso largo, e se virou para olhar Jodi.
       Ela teve vontade de gritar. Sabia que ele estava se divertindo muito com tudo aquilo.
       - Bem, na certa Jodi vai querer esperar os pais dela voltarem de viagem, antes de tomar uma decisão. E seus pais, Léo?
       - Pretendo levar Jodi para a Itália para conhecê-los, assim que for possível - falou, com sinceridade. - Porém, tenho absoluta certeza de que irão amá-la
tanto quanto eu amo.
       Então, antes que Jodi tivesse tempo para entender o que ele pretendia fazer, Léo tomou-lhe a mão e beijou-lhe os lábios com ternura.
       Assim que Léo a tocou, ela sentiu um desejo descontrolado que a deixou irritada e também com medo. Tinha raiva dele porque o amava, e dela mesma, porque não
conseguia evitar esse sentimento.
       Sem se conter, fechou os olhos e desejou que aquilo tudo fosse mesmo realidade. Queria que Léo a amasse e que existisse um futuro para os dois.
       Os tios de Jodi se despediram na porta da frente. Léo pôs o braço no ombro de Jodi, e puseram-se a caminhar até o Mercedes, embora não fosse possível, da
residência, avistar o veículo.
       - Pode me soltar agora, Léo. Ninguém está nos vendo mais.
       - E se eu não quiser? - indagou, com doçura.
       A luz do luar era suficiente para Jodi ver nos olhos de Léo o brilho do seu desejo.
       Trêmula, ela se recostou no carro, mas não estava com medo.
       - Léo! - exclamou, mas ele já deslizava a mão pela pele do braço de Jodi, devagar.
       O toque fez aumentar seu desejo, e ela temeu o que pudesse lhe acontecer se deixasse transbordar a intensa emoção que experimentava naquele minuto. Se um
simples toque a deixava naquele estado...
       Era louca por ele. Como o queria!
       - Estamos noivos, Jodi, lembre-se. Temos o direito de fazer isso. E só Deus sabe como eu quero!
       - Mas nosso noivado não é de verdade.
       - Pode ser que não, mas o que está acontecendo é bem real. - Léo pôs uma mão na cintura dela e a outra no rosto de Jodi, que conteve a respiração, olhando-o
bem nos olhos.
       Em seguida, ele se curvou para beijá-la e...
       Quando Jodi teria erguido a mão para acariciá-lo? Quando teria aberto os lábios, permitindo que a beijasse com tanta paixão? Em que momento teria se aproximado,
eliminando a pequena distância que os separava, para segurar, o braço de Léo, cravando os dedos em seus músculos fortes, ao passo que as defesas se desfaziam dentro
dela?
       -  O que você tem que me faz sentir assim? - Léo ofegava, mas Jodi sabia que aquelas palavras de pura volúpia poderiam ter sido pronunciadas por ela própria.
       Também não tinha dúvida de que, se Léo a levasse para casa naquele exato momento, não conseguiria resistir à tentação.
       - Agora, eu poderia... - Léo falava - ...poderia... Uma coruja passou por cima deles, assustando-os. Léo recuou, de repente, e destravou a porta do carro.
       Calada, Jodi observava o pacote que segurava. Comprara-o quando fora à cidade com Léo, no dia em que ele adquirira o anel de noivado. Vira a farmácia e dera
um jeito de escapar e comprar o que temia estar precisando.
       Já fazia três semanas desde que fizeram amor. Relutante, abriu o pacote e leu as instruções. Era só por precaução, dizia para si mesma, era só isso.
       Suas suspeitas não passavam de culpa e ansiedade, seria quase impossível ter engravidado. O corpo desenvolvia reações estranhas quando submetido a um estresse
como aquele pelo qual vinha passando.
       Myra lhe contara que o comitê decidira informar à Delegacia de Ensino sobre seu comportamento. Jodi fora obrigada a fazer uma entrevista, por telefone e aguardava
por uma resposta dos delegados. Não fazia idéia do que resolveriam. Na melhor das hipóteses, poderia receber uma advertência, e na pior... Não queria nem cogitar
a possibilidade.
       Não tinha nenhuma ilusão quanto à gravidade da situação em que se encontrava, mas no momento...
       Olhou para a o kit de teste de gravidez com tristeza. Não precisava fazer aquilo, precisava? Afinal, sua menstruação só atrasara alguns dias. Talvez uma semana.
Estava certa de que o enjôo que vinha sentindo não passava de tensão.
       Mas e a vontade insana de comer anchovas?
       Jodi cuidava da saúde e seguia uma dieta de pouco sal. No entanto, seu corpo pedira por sal.
       Respirou fundo e tirou o  kit da caixa. O resultado ia dar negativo, e ponto final.
       Positivo.
       Jodi olhava para o teste, incapaz de aceitar o que via.
       Devia estar errado. O kit viera com defeito ou ela cometera algum equívoco. Começou a se desesperar. Não podia estar grávida, não podia!
       Um filho de Léo! Ela ia ter um filho dele! Por que então estaria ela sorrindo daquela maneira?, Perguntava-se, ao ver sua imagem refletida no espelho do banheiro.
       Ouviu o barulho do carteiro no andar de baixo. O ano letivo terminara, e,ela precisaria procurar emprego. Terminou de se vestir e desceu para pegar a correspondência.
       Havia um cartão de seus pais e um punhado de cartas comerciais.
       Teve de se sentar, antes de se recompor para ler o cartão. Seus pais. Nem era preciso perguntar-se o que eles sentiriam quando soubessem das novidades.
       O falatório se espalharia rápido, e Jodi sabia que ser mãe solteira não era aquilo que eles planejaram para ela, nem para o neto que ganhariam. Para ser sincera,
não era o que sonhara para si também.
       Jodi tinha a garganta seca.
       Pedira aos tios que não contassem nada sobre seu noivado, pois queria falar pessoalmente com os pais.
       Sabendo que eles não voltariam antes de dois meses pelo menos, achou que teria tempo para pôr a vida em ordem antes de seu retorno. Mas agora...
       Poderia contar com o apoio dos pais, claro, para o que quer que acontecesse. Eles amariam o neto, apesar de ter sido concebido de um modo pouco convencional.
No entanto, haveria comentários, reprovação, e a presença constante de Léo por perto tornaria inviável sua permanência na vila. Não poderia mais viver ali.
       Não iria sujeitar sua família a uma situação daquelas. E o bebê? Como poderia criá-lo num ambiente de humilhação, sabendo que fora rejeitado pelo pai?
       Não, tudo seria muito mais fácil para todos que ela amava, se fosse embora para bem longe.
       Afinal, decidiu com orgulho, agora não era apenas sua habilidade como professora que estava em questão.
       Quanto ao fato de que seria mãe solteira, quem se importaria com isso, se morasse a centenas de quilômetros dali? Quem se interessaria pelas insinuações e
críticas maliciosas de Myra Fanshawe?
       - Mãe! - Surpreso, Léo olhou para o rosto familiar daquela visita inesperada, quanto atendeu a porta.
       Contara aos pais que se mudara para uma casa alugada em Frampton e que moraria lá até resolver as dificuldades de seus negócios. Evidente que não cumprira
a promessa de visitá-los na Itália, mas não esperava ver a mãe a sua soleira.
       - Onde está papai? - Franziu a testa, ao ver o táxi indo embora.
       - Tive de vir só. Só posso ficar por uns dias, mas tenho certeza de que teremos tempo de sobra para você me apresentar sua noiva.
       Léo, que se abaixara para apanhar a mala de Luísa, a encarou.
       Muitas coisas passaram por sua cabeça numa fração de segundo, mas Luísa era a mãe dele, uma mulher perspicaz e inteligente, como descobrira ao longo de seus
trinta e poucos anos.
       - Acho melhor você entrar, mamãe.
       - Concordo. Bem, este imóvel é muito boa para uma família. E bem construído, e eu gosto do jardim, embora precise de uma boa reforma. Sua noiva gosta de jardinagem?
Tomara que sim, pois uma mulher que sabe cuidar de suas plantas também saberá cuidar de seu marido e de seus filhos.
       Luísa era a única pessoa no mundo que o chamava de Leonardo, acentuando a segunda sílaba de seu nome, pensava Léo ao conduzi-la pelo hall. Notou que a mãe
observara o vaso de flores que Jodi arrumara no centro da mesa, no início da semana.
       Léo a trouxera consigo antes de irem ao jantar com os tios dela, para guardar alguns documentos. O telefone tocara, e a conversa demorara um pouco. Quando
ele retornou à sala, descobriu que Jodi colhera algumas flores do jardim e as arranjara num lindo vaso sobre a mesa.
       - É uma lástima deixá-las murchar desse jeito. Então sua noiva gosta de cuidar do lar! - Luísa estudava o trabalho de Jodi. - Ela cozinha para você?
       - Mamma! - Léo a levou até a cozinha. - Preciso contar-lhe uma coisa... e é uma longa história.
       - Só preciso saber de uma coisa, filho: você a ama?
       Por um instante, Luísa achou que Léo não fosse responder. Afinal, era um homem, e não um menino. Entretanto, ele fez uma careta, tirou os cabelos da testa,
num gesto que a fez lembrar muito o marido, e por fim admitiu:
       - Infelizmente, amo.
       - Infelizmente?
       - Existe um problema, mamãe.
       A chegada repentina de Luísa criou uma complicação para a qual ele não se sentia preparado. Mas, agora que ela estava ali, Léo descobrira, para seu espanto,
que na realidade seria bom mesmo conversar com a mãe sobre Jodi, para revelar o que sentia e falar de suas dúvidas e sua confusão.
       -  Quando se está apaixonado, sempre existe algum problema. Se não, não é amor. Então, me conte, do que se trata? O pai da moça não gosta de você? Os pais
sempre são assim com as filhas. Eu me lembro do meu...
       - Mamma, por enquanto, não conheço o pai de Jodi. Contei para você que a amo, mas o que não contei ainda é que ela não me ama.
       - Não?! Mas estão noivos, Leonardo, e confesso que não gostei nada de saber da notícia por sua secretária. Entretanto...
       - Mamma, por favor!
       Ao contar tudo a Luísa, Léo tivera o cuidado de, digamos assim, editá-la, para que a mãe não incorresse no mesmo erro que ele, precipitando-se em tirar conclusões
erradas sobre Jodi. Mas a impressão que teve foi de que Luísa não ficara satisfeita com a situação.
       - Você a ama, mas ela não ama você. Concordou em ficar noiva, para que pudesse defender a reputação, já que, por acaso, dormiu em sua suíte de hotel e foi
vista saindo de seu quarto na manhã seguinte.
       Luísa arqueou as sobrancelhas de um jeito que fez o coração de Léo disparar.
       - Estou muito interessada em conhecer essa sua noiva, Leonardo.
       Ele suspirou.
       - Não posso prometer nada. Terei de ir para Londres hoje à tarde a negócios, e planejo ficar lá por alguns dias. Se quiser vir comigo e fazer algumas compras...
       - Eu moro na Itália. Temos Milão, não preciso comprar nada em outro lugar. Não, filho, enquanto você estiver em Londres, ficarei aqui e esperarei que volte.
Onde essa sua noiva mora?
       Léo exalou outro suspiro.
       - Aqui em Frampton. Mamma, sei que quer ajudar, mas, por favor, peço que não...
       - ...interfira? Sou sua mãe, Leonardo, e sou italiana.
       - Entendo. Contudo, gostaria que você também entendesse que, uma vez que sei que Jodi não me ama, será muito constrangedor se ela descobrir que a amo. Lógico
que não quero despertar em nenhum de nós esse tipo de emoção, o que quer dizer que... - Respirou fundo. - O que lhe falei, mama, é segredo, e só você sabe disso.
Não quero que conte para Jodi, nem que a procure para discutir o assunto. Não gostaria que ela se sentisse constrangida, de jeito nenhum.
       Por um momento, Léo pensou que Luísa fosse se recusar a aceitar seu pedido, mas ela acabou concordando.
       - Não a procurarei.
       - Obrigado.
       Enquanto ele se inclinava para beijá-la, Léo ouviu Luísa reclamar:
       - Quando rezei para você se apaixonar, não foi nada disso que imaginei.
       - Você quer ter netos, sei disso. - Léo deu de ombros e sorriu, tentando amenizar o tom da conversa.
       -  Sim, quero. Porém, mais do que tudo, gostaria de ver você ao lado de alguém que ama. Que sua vida fosse enriquecida e completa, e que tivesse um amor do
tipo que eu e seu pai compartilhamos. Quero para você o que toda mãe deseja para seu filho: que seja feliz.
       Jodi olhava para a tela de seu computador, atenta, relendo a carta de demissão que escrevera. Estava pronta, e nada a impediria de imprimi-la e remetê-la
pelo correio, mas de alguma maneira não conseguia fazer isso ainda.
       Levantou-se e começou a andar de um lado para o outro e, de repente, num impulso, pegou as chaves e caminhou em direção à saída.
       Era um lindo dia de verão, e os jardins dos chalés que se alinhavam daquele lado da vila estavam repletos de flores, criando um cenário idílico.
       Em outras circunstâncias, bastaria olhar para aquela paisagem para sentir-se bem e feliz, para achar que era uma pessoa privilegiada por morar num lugar bonito
como aquele, por ter um trabalho de que gostava, uma família que amava, um estilo que adorava.
       Mas não o homem que amava. E logo não teria também o trabalho querido.
       Embora a escola fosse importante para Jodi, não se comparava à intensidade do amor que sentia por Léo.
       Com o pensamento longe, Jodi caminhou para a escolinha. Do lado oposto, fora da igreja, havia um banco, no qual se sentou. Observou aquele lugar, que tanto
significado tinha para ela e pelo qual lutara tanto.
       Não era vaidosa a ponto de se considerar insubstituível. Claro, outras professoras poderiam ser tão competentes ou até mais. Mas será que alguma professora
seria capaz de amar aquela escola tanto quanto Jodi? Será que outra mulher amaria Léo tanto quanto o amava?
       Com os olhos cheios de lágrimas, teve de procurar na bolsa um lenço de papel, e só então percebeu que havia uma outra mulher ao lado dela no banco.
       - Você está bem? Não pude deixar de notar que chorava. O comentário da estranha pegara Jodi desprevenida.
       Não era comum entre os ingleses proferir palavras de solidariedade para um desconhecido, não importando o grau de curiosidade que uma situação despertasse.
       Tentando manter a compostura, Jodi ergueu a cabeça e virou-se para encará-la.
       - Estou bem, obrigada. - Esforçou-se por parecer distante e desinteressada, mas, para seu pavor, as lágrimas começaram a rolar pelo rosto e sua voz ficou
presa na garganta.
       Jodi sabia que a qualquer momento desataria a chorar como uma criança.
       - Não, nada disso. Está muito preocupada e também com raiva de mim por lhe dizer isso, mas algumas vezes, falar com um desconhecido pode ajudar. Vi você olhando
para a escola.
       - É. Eu... leciono aqui. Pelo menos, lecionava, porque agora... - Mordeu o lábio.
       - Decidiu partir - arriscou sua interlocutora. - Talvez tenha de se mudar, e está triste porque sabe que sentirá saudade deste lugar tão lindo.
       Embora tivesse um inglês perfeito, Jodi intuiu que havia algo naquela senhora que não era britânico. Devia ser alguém de fora, que estava na cidade de passagem,
alguém que ela nunca mais tornaria a ver.
       De repente, por alguma razão inexplicável, Jodi percebeu que queria conversar com ela, para desabafar e buscar, senão uma explicação para o que acontecia,
ouvir o ponto de vista de um outro ser humano. Algo lhe dizia que aquela pessoa seria capaz de entender. Estava estampado no calor do semblante dela, e se refletia
em seu sorriso franco.
       - Estou apaixonada, mas o homem que eu amo... não me ama.
       - Não? Então ele é um tolo! Qualquer homem que não ama a mulher que o ama é um tolo, - Sorriu mais uma vez, e Jodi notou que era mais velha do que imaginara
a princípio, talvez por causa de sua elegância. Devia ter quase sessenta anos. - Por que o rapaz não a ama? Ele disse isso?
       Jodi quase sorriu.
       - Não, mas... deu a entender que...
       -  Mas vocês são amantes? - A mulher tinha uma perspicácia tão impressionante que Jodi sentiu dificuldade de respirar.
       Percebeu que estava ficando vermelha, quando foi obrigada a admitir que a estranha tinha razão.
       - Sim, mas... ele não... Fui eu que o instiguei... eu... - Parou de falar e tornou a mordiscar o lábio.
       Havia coisas que não conseguia traduzir em palavras. No entanto, sua companhia parecia não se deixar intimidar.
       - Você o seduziu?
       Parecia mais surpresa do que chocada, e quando Jodi a observou, notou que, na verdade, os olhos castanhos dela davam a impressão de que sorriam.
       - Bem, eu... o que peguei desprevenido. Adormeci, sem querer, na cama dele, que não sabia que eu estava lá. Quando acordei e percebi que... - Jodi interrompeu
a frase no meio. Fazia uma espécie de confissão, uma catarse, contando pela primeira vez tudo o que acontecera e como se sentira. - Eu o tinha visto antes, no saguão
do hotel. Não sabia de quem se tratava, mas...
       - Sentiu-se atraída por ele.
       Jodi assentiu, agradecida.
       -  Sim. Aquele homem me afetou de um jeito como nenhum outro antes. Olhei para ele e... Sei que parece bobo, mas acho que me apaixonei à primeira vista. E
quando acordei e descobri que estava em seu leito foi como se meu corpo tivesse se lembrado do que sentira antes. Porém, ele pensou que eu estava lá porque... Ele
me perguntou... Não devia ter feito isso, senti tanta vergonha!
       - Vergonha de se apaixonar?! Por que deveria se envergonhar disso? É a coisa mais natural do mundo.
       - Apaixonar-se, sim. Mas meu comportamento, o jeito com que eu... - Jodi teve de engolir em seco para tentar evitar o pranto, que ameaçava cair mais uma vez.
       Mas a senhora parecia decidida a levar a conversa até o fim.
       -  Quer dizer que reencontrou um homem pelo qual havia se apaixonado. E diz que ele não a ama, mas tem certeza disso?
       - Sim.
       - E agora, está sentada aí, chorando, porque não pode suportar a idéia de viver sem ele.
       -  Por causa disso e também por outros motivos. - Jodi deu um suspiro. - Depois que descobriu que eu não era o que imaginara e descobriu a verdade a meu respeito,
avisou que se houvesse alguma conseqüência de nossa intimidade, então ele achava que eu deveria...
       Jodi desviou o rosto.
       - Eu falei para mim mesma que era impossível amar um homem assim, insensível a ponto de querer destruir a vida de uma criança. Como poderia amá-lo?!
       - Não posso acreditar no que diz. É impossível, inimaginável...
       - Posso lhe garantir que estou sendo franca. Também não queria crer, mas ele falou isso para mim. Disse que alguma coisa tinha de ser feita. Claro, naquela
época eu achava que seria impossível que eu pudesse estar... mas agora...
       Quando Jodi pôs os braços ao redor de si, como se quisesse se proteger, sua companheira fez uma pergunta direta:
       - Você vai ter o filho dele?
       Jodi fez que sim.
       - E ainda estou sendo alvo de uma espécie de investigação, porque fui vista saindo da suíte dele. Como professora e coordenadora da escola, deveria ter uma
conduta ilibada. Foi por isso que ele sugeriu que ficássemos noivos, por causa do falatório e para me proteger.
       Jodi ergueu a mão direita, na qual o anel que Léo lhe dera brilhava à luz do sol quase tanto quanto os olhos dela.
       - Mas como ele pode me oferecer proteção e ao mesmo tempo me pedir que destrua o próprio filho?
       - O que você vai fazer?
       - Pretendo me mudar daqui e recomeçar em algum outro lugar.
       - Sem contar a seu amante sobre o bebê?
       Depois de tudo o que lhe contara, como a senhora podia fazer um comentário tão crítico? -  perguntava-se Jodi.
       - Como posso dizer a ele, se já afirmou que não quer a criança? "Alguma coisa terá de ser feita", foi o que me disse, e eu posso imaginar que tipo de coisa
vai propor. Mas prefiro morrer a ter de fazer algum mal a meu bebê! - Jodi sentiu raiva e percebeu que seus instintos maternais começavam a aflorar com toda a força.
       Não fazia a menor idéia do tempo que permanecera ali sentada, conversando com aquela desconhecida, mas estava tão cansada, tão exausta que queria ir para
casa e dormir.
       Ao se levantar, deu um sorriso resignado para sua nova amiga.
       - Obrigada por me ouvir. - Virou-se para ir embora, mas a mulher também se levantou e, para surpresa de Jodi, envolveu-a num caloroso abraço.
       - Seja forte, minha querida. Vai dar tudo certo, posso garantir.
       Ao vê-la sorrir, Jodi teve uma estranha sensação, como se houvesse naquela mulher algo de familiar. Ora, mas aquilo era ridículo. Jodi sabia que nunca a vira
antes.
       CAPITULO X
       Leonardo, você precisa voltar para Frampton imediatamente.
       - Mamma...
       - Já, Leonardo! E, antes de mais nada, pode me explicar como a pobre Jodi tem tanta certeza de que você não apenas se recusa a assumir a paternidade do filho
que fizeram juntos, mas também nega a essa criança o direito de nascer?!
       - O quê? Que criança? Jodi me garantiu que não havia nenhuma chance de que estivesse grávida.
       - Pois ela me disse que está, e nem precisava. Eu vi nos olhos dela. Você a magoou demais. Jodi acredita que não a ama, e está sofrendo muito porque pensa
que não quer o filho nasça, ouviu?
       - Não estou entendendo, mãe. Com Jodi pôde imaginar uma coisa dessas? Eu jamais iria...
       -  Claro, eu sei disso. Mas, pelo jeito, sua Jodi não. "Teremos que fazer alguma coisa a respeito." Parece que você falou uma coisa assim para ela.
       - O quê? Lógico, sim, porém, não foi isso que eu quis dizer, mas sim que, se ela estivesse esperando bebê, teríamos que nos casar. - Léo franziu a testa.
- Como pôde interpretar que eu...
       - Você devia falar isso tudo para Jodi, Leonardo, e não para mim. E é melhor que seja rápido, porque a garota está pensando em ir embora e, se for...
       - Estou a caminho, mãe. E se você falar alguma coisa para ela antes de minha chegada, será proibida de ver seu neto até que ele tenha pelo menos um dia de
vida.
       Quando Luísa colocou o telefone no gancho, sorria da mais pura felicidade.
       Pegou de novo o aparelho e, dessa vez, ligou para a Itália. Quando o marido atendeu, ela o cumprimentou:
       - Alô, vovô!
       - Vamos lá, Jodi, estou morrendo de fome e detesto sair sozinho para comer.
       -  Mas, Nigel, estou tão cansada! Garanto que pode convidar uma de suas namoradas para ir com você.
       No entanto, no final, depois de tanta insistência do primo, Jodi acabou desistindo, e nem reclamou quando Nigel passou para apanhá-la em sua casa e depois
percebera que havia perdido a carteira em algum lugar do caminho, voltando em seguida para procurá-la.
       Eram agora quase dez da noite, Jodi estava exausta, bocejando, e não culpava Nigel por consultar o relógio. Afinal, ela não fora uma companhia das mais agradáveis.
       Mesmo assim, quando Nigel disse, de repente, após olhar uma segunda vez para o relógio: "Podemos ir?", Jodi estranhou e piscou.
       - Não quer terminar seu café?
       - O quê? Oh, não... Estou vendo que você está esgotada.
       Durante toda a refeição, Jodi notara que o primo comportava-se de maneira estranha, evitando encará-la. Mas Jodi estava exaurida demais para perguntar o que
havia de errado. Em vez disso, ficou em silêncio, enquanto saíam do restaurante e caminhavam em direção ao estacionamento lotado.
       Assim que chegaram ao chalé, Jodi convidou-o a entrar, mas, para sua surpresa, Nigel não aceitou.
       Assim que ele partiu, ela pensou em subir e ir direto para a cama.
       Na sala de visitas, a luz da tela do computador continuava a iluminar o pequeno ambiente, mas Jodi nem ao menos reparou nesse detalhe. Nem notou os bebês
que saltitavam na tela de descanso, onde se lia a frase: "Mamãe ama você, filhinho!".
       No andar de cima, foi para o banheiro, tirou a maquiagem e tomou um banho rápido, antes de andar pelo quarto, nua, sem necessidade de acender a luz.
       Estava quase dormindo em pé, quando puxou a coberta da cama para se deitar na boa e antiga king zize, que ocupava quase o espaço todo. Ninguém, além de Jodi,
dormira nela. No entanto, sem dúvida alguma, havia alguém ali naquele exato momento!
       Era alguém que reconheceria em qualquer lugar do mundo, sem precisar olhar para o rosto. Conhecia-o pelo cheiro, pelo ar que a presença de Léo emanava, a
sensação que ele espalhava a seu redor, sempre que se encontrava por perto.
       Léo estava ali, dormindo em seu leito. Mas aquilo não podia ser verdade! Devia estar louca, sonhando acordada!
       - Léo... - murmurou Jodi, quando dois braços bem reais a envolveram, calorosos, prendendo-a contra um corpo masculino tão familiar.
       A emoção intensa que sentia embargava-lhe a voz.
       -  Como pôde imaginar que não te amo, tolinha? De onde tirou essa idéia? Sou louco por você, e vou te amar para sempre! Pensei que você não me amasse, mas
dizem que a gravidez afeta a capacidade de raciocínio lógico da mulher.
       - Léo!
       Jodi não conseguia entender o que estava se passando e, o mais importante, não podia imaginar como ele chegara àquelas conclusões.
       - Como? O quê?
       Mas Léo não parecia em condições, ou com vontade, de responder nada. Pelo menos, não naquele momento.
       Os lábios dele distribuíam pequenos beijos pelo pescoço de Jodi, pelo seu rosto, sem parar de murmurar palavras de amor ao pé do ouvido. Ao mesmo tempo, e
com delicadeza, deslizava a mão sobre o ventre dela.
       - Como pôde imaginar que eu não desejava que tivesse nosso filho, Jodi? Na primeira vez em que nos encontramos, ao invadir meu quarto, você invadiu também
meu coração. E, desde então, não houve um dia, uma única hora sequer em que eu não a desejasse, O tempo todo, a cada minuto, estive atormentado pelo amor que senti
desde o segundo em que a vi naquele saguão.
       Léo a beijou com ardor.
       - Graças a Nigel, que me emprestou a chave, consegui entrar aqui e correr para a cama. E já vou avisando, garota, que não pretendo sair daqui até ouvi-la
dizer que me ama e quer que eu fique aqui, a seu lado, em sua vida e na vida de nosso filho... para sempre!
       - Para sempre. - Maravilhada, Jodi enxugava as lágrimas de alegria.
       -  Cheguei a pensar que amá-la seria uma tortura, mas agora descobri que a verdadeira tortura seria perdê-la. Pode imaginar o que foi para mim encontrá-la
em minha cama, tê-la a meu lado e amá-la? - Léo gemia de paixão. - Será que terei que provar para você?
       - Sim, prove.
       - Ah, é? - Ele sorriu largo. - Tudo bem.
       Fizeram amor com calma e delicadeza, conscientes da responsabilidade que tinham como futuros pais. Depois, com mais ímpeto, e apaixonados, reservaram-se o
direito de serem também amantes.
       Ao amanhecer, Jodi resolveu saber como tudo acontecera. Por que Léo mudara de idéia e voltara de Londres de uma hora para outra.
       - Explique-me o que aconteceu. É como se uma fada madrinha tivesse agitado sua varinha de condão...
       Apoiando-se sobre um cotovelo, Léo a olhou com ternura.
       - Não foi nenhuma fada-madrinha, mas minha adorada mamãe.
       - O quê?! - Jodi sentou-se na cama.
       - Isso mesmo. Minha mãe veio da Itália para me visitar. Ficara sabendo, por minha secretária, sobre nosso noivado, quase por acaso. Sabe como são as mães.
Quando ela soube da notícia, resolveu vir para conhecer minha noiva, a garota que ouvira as preces de sua benzedeira de confiança, lá na vila onde mora. Não, não
me pergunte nada ainda. Escute primeiro, até o fim.
       Léo fez um sinal para Jodi.
       -  Mamãe queria saber tudo sobre você, e eu contei. Só que, a certa altura, fui obrigado a confessar que estava apaixonado por você. Falei para ela que meu
amor não era correspondido. Como eu precisava ir para Londres a negócios, convidei-a para viajar comigo. Porém, a mamma recusou, dizendo que ficaria aqui até o dia
de pegar o vôo de volta para a Itália.
       Jodi o ouvia com atenção.
       - Conheço-a muito bem, e sabia que tentaria conversar com você, por isso, a fiz prometer que não iria procurá-la em nenhuma circunstância. Mamãe me prometeu,
mas, pelo visto, o destino interveio e mudou toda a história. Graças a Deus. A mamma foi até a vila dar passeio a pé e, segundo me disse, viu uma mocinha chorando.
Aproximou-se para ajudar, sentou-se ao lado dela...
       - Então, era sua mãe?! -Agora começava a entender tudo! - Achei mesmo que havia algo de familiar naquele rosto... Contudo, não conseguia detectar direito
o que era.
       Sorrindo, Léo prosseguiu:
       - Assim que mamãe chegou do passeio, ligou para mim em Londres, exigindo que explicasse como você ficara com a impressão de que eu não desejava nosso filho.
Jodi... - Ele a encarou com seriedade. - Como pôde pensar que...
       - Você disse que teríamos de dar um jeito na situação... - defendeu-se, com firmeza.
       -  Sim, mas dar um jeito não significava o que você concluiu. O lugar que eu queria que visitasse era a igreja, para que pudéssemos nos casar. Era isso que
eu queria dizer. Mesmo se não a amasse, jamais poderia fazer uma coisa dessas. Ainda bem que minha mãe me conhece mais do que você! Bem, agora, estamos quites. Eu
a julguei mal uma vez, e você fez o mesmo comigo. Assim sendo, sugiro que passemos uma borracha sobre tudo isso e comecemos do zero.
       Léo respirou fundo.
       - Eu te amo, Jodi Marsh, e quero que case comigo!
        Jodi gargalhou, pela primeira vez em semanas.
       - Também te amo, Léo Jefferson. E quero me casar com você.
       Sem demora, Léo a tomou em seus braços e rolou sobre Jodi, com delicadeza.
       EPÍLOGO
       -E você pretende continuar a trabalhar na escola? Jodi sorriu, virando-se para Léo, olhando por cima do ombro de sua sogra, enquanto Luísa Jefferson, toda
animada, embalava o neto no colo.
       Era aniversário de casamento de Léo e Jodi, e eles tinham ido para a Itália, visitar os pais de Léo.
       - Por enquanto, sim, mas só por meio período - respondeu Jodi.
       As cartas de apoio que recebera de muitos pais de alunos haviam comovido Jodi, e tanto ela como Léo concordaram que devia esse favor a todos que a apoiaram.
Então, decidira continuar lecionando até encontrar uma substituta à altura. Afinal, os filhos deles também iriam estudar lá um dia.
       Léo comprara a casa de Ashton, e Jodi passara todas as horas livres, nos meses que antecederam o nascimento de Nicholas Lorenzo, se entretendo com a decoração
e preparando o quarto do bebê.
       Os pais de Léo vieram para Frampton, para o nascimento do neto, e trouxeram também um convidado a mais, para surpresa de Léo e felicidade de Luísa.
       - Ela se chama Maria, e diz que vai fazer uma poção especial para garantir sua felicidade, a de Léo e a dos filhos de vocês dois - sussurrara Luísa, ao ouvidos
de Jodi, quando apresentou-lhe a benzedeira italiana.
       - Minha felicidade estará garantida... - Jodi esboçara um sorriso aberto, confiante e cheio de amor, olhando em direção ao marido. -... Enquanto eu estiver
ao lado de Léo!
