
Amor sem lembranças

Penny Jordan


     Resumo
         Ao conhecer Matt ela não passava de uma criança ....Ela o viu só uma vez na vida, mas foi o bastante para se entregar
         Com o coração disparado, Nicole aguardava que a porta do escritório se abrisse e Matthew entrasse. Ele agora seria seu patrão. Seria... se ela tivesse forças
para continuar trabalhando ali, ao lado do homem a quem se entregara sem ao menos conhecê-lo, quando não passava de uma adolescente!
         Só de pensar no que aconteceria quando Matthew a reconhecesse como a garota bêbada que levara para a cama, Nicole se sentia sufocar.
         CAPÍTULO I
         Nicole saiu de seu pequeno carro e alisou a saia do conjunto elegante antes de olhar com uma expressão ansiosa na direção do prédio. Eram dez para as nove,
e o estacionamento já se encontrava quase cheio; naquele dia o novo dono da companhia faria sua primeira aparição oficial.
         Ela se encontrava em férias quando aconteceram as negociações inesperadas, que resultaram em mudanças na cúpula da empresa, mas seus colegas vinham comentando
esse fato sem parar.
         Não era nenhuma novidade que Alan Hardy, o proprietário da pequena construtora, praticamente perdera o interesse pelos negócios depois da morte trágica
do filho. Mas ninguém esperava que ele fosse vendê-la para alguém de fora da cidade, ainda mais para alguém que provavelmente veria a pequena firma apenas como mais
um item em seu crescente império comercial.
         Nicole, no entanto, sabia que seu emprego estava seguro; pelo menos fora tranquilizada nesse sentido. Trabalhara para Alan como secretária e assistente
particular desde sua volta de Londres, oito anos atrás, e gostava muito do trabalho, embora nos últimos tempos precisasse conferir duas vezes quase tudo que o patrão
lhe dava para fazer.
         Alguns funcionários se enfureceram pela maneira como Alan mantivera a venda em segredo; ela própria não ficara sabendo de nada, mas, em vez de raiva, tinha
compaixão tanto por Alan como por sua esposa, Mary.
         A morte do filho num acidente de automovel destruíra suas vidas e as esperanças de futuro. Era natural que Alan se desanimasse e perdesse o interesse pelos
negócios.
         Nicole suspirou. Confiava em sua capacidade de trabalhar em harmonia com o novo patrão, que, segundo lhe haviam dito, pretendia deixar um gerente encarregado
da direção cotidiana da firma e apenas a visitaria uma vez por semana. Dessa forma, ela teria de trabalhar com o gerente nomeado.
         Durante o fim de semana, porém, Gordon, seu namorado, expressara dúvidas desagradáveis quanto a sua competência para desempenhar as funções de secretária
de um empresário bem-sucedido.
         Os comentários a aborreceram, contudo ela refreara os sentimentos. Gordon mantinha uma postura um tanto antiquada a respeito das mulheres, e Nicole culpava
a mãe dele por isso. Tratava-se de uma daquelas mulheres que, enquanto tentavam se mostrar indefesas e dependentes, eram na verdade manipuladoras e dominadoras.
         De maneira deprimente, começava a tomar consciência de que o tempo que passava com Gordon costumava deixá-la irritada e em desacordo com ele.
         Os dois se conheciam desde pequenos, embora apenas nos últimos dois anos tivessem começado a namorar.
         No Natal, Gordon insinuara que estava pensando em ficar noivo, porém ela evitara o assunto. No entanto, viver numa comunidade tão pequena se tornava difícil
para uma mulher solteira, se não tivesse uma companhia masculina para os eventos sociais. Mulheres solteiras entre vinte e cinco e trinta anos eram vistas com certa
suspeita pelos reacionários locais.
         Nicole tinha amigas, claro, garotas com quem estudara e que depois haviam se casado e constituído família. E, para ser honesta, preferia se divertir na
companhia delas a seus encontros geralmente maçantes com Gordon.
         Sua mãe já havia comentado com certa secura que uma vida inteira com Gordon parecia tempo demais, e Nicole se sentia inclinada a concordar. Mas Gordon representava
estabilidade e respeitabilidade, e ela possuía seus próprios motivos para crer que precisava dessas características em sua vida.
         Ao caminhar na direção do prédio de escritórios, ia respondendo com amabilidade as saudações que recebia dos homens que se encontravam no jardim, enquanto
ignorava a maneira como olhavam para suas pernas.
         Já havia passado por eles e, quando estava prestes a abrir a porta, ouviu um deles rir, o que a fez corar imediatamente. Não tinha idéia da razão do riso;
talvez nem mesmo fosse ela, mas no instante em que o ouviu quis correr e se esconder.
         Era ridículo carregar aquele fardo, do qual não conseguia se libertar, e tudo por causa de um erro, uma tola falha de julgamento na adolescência... Não
importava quantas vezes tentasse argumentar consigo mesma que aquele erro não significava que tivesse de se punir pelo resto da vida, jamais fora capaz de afastá-lo
da mente e ignorá-lo.
         Em seus momentos de mais profundo desespero e infelicidade, chegava a se perguntar se não valeria a pena conversar com alguém a respeito, mas então o antigo
pânico voltava, fazendo-a se lembrar de seus esforços para se certificar de que ninguém, especialmente nenhum homem que olhasse para ela, jamais pudesse pensar que
era o tipo de mulher que...
         Nicole percebeu, ao correr para seu escritório, que estava tremendo. Por que tinha de escolher justamente aquele dia para começar a se preocupar com o passado?
Naquele dia tinha de se mostrar mais alerta e eficiente do que nunca. A única coisa que ouvira sobre o novo dono da construtora era que não havia lugar em sua organização
para empregados improdutivos ou pouco dedicados. Aparentemente ele possuía padrões altíssimos e esperava que seus comandados correspondessem a eles.
         Era desnecessário dizer que já houvera uma sucessão de resmungos entre os funcionários sobre as mudanças que fatalmente aconteceriam.
         Nicole não precisava que ninguém lhe dissesse que a firma não era muito produtiva, que os lucros eram pequenos, ou que os operários não eram distribuídos
com eficiência, que o mestre-de-obras costumava fazer vista grossa para certos procedimentos que resultavam em prejuízos para a firma. A única razão para a companhia
ainda permanecer na ativa era o fato de ser a única construtora razoavelmente grande naquela região. A cidadezinha mercantil servia uma grande área rural, e nos
últimos tempos simplesmente não houvera suficiente potencial de negócios para atrair concorrência.
         Agora, entretanto, as coisas estavam mudando; pessoas se mudavam para os arredores e compravam velhas propriedades, fazendas e celeiros vazios, e Nicole
suspeitava que, se a construtora não tivesse sido comprada, uma firma rival logo se estabeleceria ali, liquidando-a. Muitos dos empregados, porém, ou não conseguiam
ou não queriam aceitar o fato, e por conseqüência a venda da companhia era causa de muito ressentimento.
         Apenas dois de seus colegas tiveram algo de bom a dizer sobre ele; um fora sua assistente, uma bela jovem de dezoito anos recém-saída do colégio, que lhe
dissera que o sr. Hunt era muito bonito para alguém tão velho, e que, se não fosse por seu Danny, talvez tivesse se apaixonado.
         Nicole rira ante o comentário, afinal sabia pelo que Alan lhe dissera que Matthew Hunt, na verdade, nem tinha trinta e cinco anos. E era, segundo o patrão,
"um homem de negócios inteligente, mas pouco convencional".
         Certamente era inteligente. O próprio pai de Nicole confirmara o fato. Trabalhava num banco em Londres e preferia ir e voltar todos os dias a morar num
ambiente mais urbano, e fora ele quem revelara todos os detalhes da vida profissional do novo patrão para Nicole. Pouco se sabia de sua vida particular, além do
fato de ser solteiro.
         Uma de suas amigas brincara com ela àquele respeito:
         - Bem, ele só pode ser uma melhoria, se comparado a Gordon. Meu Deus, Nicki! Ele é tão chato que não sei como você aguenta. Quero dizer, hoje em dia todas
nós sabemos que um relacionamento duradouro não se resume a sexo excitante e abrasador. Segurança é uma coisa, mas Gordon é outra. E a mãe dele...
         Nicole tivera de rir. Anna costumava dizer aquilo que pensava, sem rodeios. Nicole não se ofendera; sabia que as intenções da amiga eram boas, embora, naquilo
que lhe dizia respeito, a idéia de ver seu novo patrão como uma possível fonte para um novo romance em sua vida estivesse completamente fora de cogitação. E, de
qualquer maneira, pelo que ouvira falar de Matthew Hunt, ele era o tipo de homem que sem dúvida gostava que as mulheres com quem saía fossem atraentes e interessantes,
o que ela certamente não era.
         Ao entrar apressada no vestiário, lançou um rápido olhar de desaprovação para seu reflexo no pequeno espelho. Era baixa, mas tinha formas esguias. Da mãe
herdara a pele clara e os cabelos pretos, e do pai os olhos de um azul intenso e profundo. Uma combinação incomum, que, aliada à delicadeza do rosto e aos lábios
carnudos, costumava atrair os olhares masculinos.
         Os homens que a conheciam, porém, logo descobriam que suas maneiras não correspondiam à aparente sensualidade de seu rosto e corpo. "Reprimida" era como
os mais grosseiros a descreviam, geralmente depois que seus avanços eram rechaçados. Outros, menos críticos e sem o ego ferido para acrescentar maldade aos comentários,
diziam que ela era um tanto quieta e retraída.
         Sabia muito bem o que os homens pensavam a seu respeito, mas não se importava; aliás, preferia que a considerassem afetada e inacessível. Uma vez as coisas
haviam sido diferentes. Uma vez...
         Nicole engoliu em seco, apanhando a bolsa e indo para a porta. Faltavam cinco para as nove e tinha coisas muito mais importantes com as quais se preocupar
além do passado.
         Mais tarde ela se perguntava se não teria, de alguma forma, experimentado uma premonição, uma consciência que a lógica e a razão não lhe permitiam avaliar...
Mas isso foi depois, quando era tarde demais para tomar uma atitude evasiva ou para dar ouvidos aos avisos que seus instintos lhe enviavam.
         Embora todos os requisitos legais da venda da construtora já estivessem cumpridos, Alan, seu antigo patrão, entregaria pessoalmente o controle da companhia
a Matthew Hunt naquela manhã, numa curta cerimônia, marcada para as dez horas, onde o novo dono seria apresentado aos funcionários.
         Quando abriu a porta do pequeno escritório que dividia com Evie, a garota já se encontrava sentada à mesa telefônica. Ela sorriu para Nicole e fez um gesto
com a cabeça na direção da porta interna.
         -  Alan chegou há alguns minutos. Não parece muito bem. Eu lhe ofereci um café, mas ele recusou.
         Diferente de Nicole, Evie trajava uma camiseta de cores vivas que combinava com o short igualmente brilhante. O cabelo loiro estava preso no alto da cabeça
num emaranhado de cachos desarrumados, e os brincos de plástico roxo destoavam bastante do vermelho-sangue do batom.
         A aparência das duas não poderia ser mais contrastante, assim como alguns outros traços de personalidade, Nicole reconheceu com pesar. Evie, com dezoito
anos, parecia tão colorida e brilhante quanto um papagaio, enquanto ela, com vinte e seis, trajava um sóbrio conjunto azul-marinho e blusa branca. Seu cabelo, de
corte clássico, parecia tão desinteressante e sem atrativos quanto o de uma secretária devia ser, disse a si mesma com firmeza, ignorando o ligeiro desânimo que
comparar-se a Evie lhe provocou de repente.
         -  Ele ainda não chegou - Evie comentou num tom conspiratório. - Imagino que tipo de carro deve ter. Algo grande e luxuoso, pode apostar. Provavelmente
esportivo. Ele com certeza vai agitar este escritório. Danny disse ontem à noite que agora veremos um pouco de ação.
         Danny, o namorado de Evie, também trabalhava na construtora, como aprendiz de carpinteiro. E era um empregado tão dedicado e esforçado quanto sua namorada.
         Depois de recolher a correspondência e de servir uma xícara do café fresco para Alan, Nicole entrou no escritório do patrão e sentiu uma pontada no coração
ao vê-lo. Mesmo depois de dois anos, a morte do filho ainda o afetava intensamente: parecia um homem que perdera todos os objetivos e motivação para viver. Nicole
também suspeitava que começara a beber demais, pois uma gaveta de sua mesa estava sempre trancada, e às vezes, quando entrava no escritório, percebia um cheiro forte
de bebida no ar. Sentia-se triste por ele, imaginando como devia ser doloroso sofrer aquele tipo de tragédia.
         Tom, o filho dele, morrera aos vinte e dois anos, prestes a se formar na faculdade. Fora um jovem inteligente e querido, e o acidente ocorrera de uma forma
tão estúpida que não era de se estranhar que Alan, mesmo agora, fosse incapaz de se conformar. O motorista do outro veículo estava bêbado e atravessara a pista,
batendo de frente contra o carro de Tom, matando a ambos imediatamente. Não existia nenhuma maneira fácil de um pai aceitar algo assim, e agora a firma, que deveria
ter passado para as mãos de Tom, havia sido vendida a outra pessoa.
         - Convoquei uma reunião dos funcionários para as dez horas - Nicole relembrou o patrão ao colocar a xícara de café diante dele sobre a mesa. - Felizmente
os homens estão todos trabalhando na casa da rua Duke, e não haverá nenhum problema para que compareçam à reunião...
         O contrato de reforma de uma velha casa perto do centro da cidade continha cláusulas com grandes penalidades para falha no cumprimento do prazo estabelecido.
Particularmente, Nicole achava que, em vista da notória morosidade de seu mestre-de-obras, essas cláusulas se tornariam um problema para a construtora, e suspeitava
que ao aceitá-lo Alan dava outra indicação de como a morte de Tom o afetara. Quando começara a trabalhar para ele, Alan segurava com firmeza as rédeas da firma,
controlando tudo. Agora as.coisas estavam diferentes, e ela se via com freqüência tendo de sutilmente lhe apontar as várias armadilhas nos contratos que aceitavam,
quase a ponto de ela própria ter de redigí-los outra vez para se certificar de que seriam realmente lucrativos para eles.
         O único lugar que poderia comportar todos os empregados da construtora era um depósito vazio adjacente ao prédio, e seria ali que se reuniriam para conhecer
oficialmente o novo patrão.
         Da janela de seu escritório, Nicole tinha uma visão clara do jardim e de todo mundo que chegava e entrava. Assim, às dez para às dez, quando , um jipe surrado
entrou no jardim, ela soltou um pequeno suspiro de irritação.
         Um cliente em potencial, por mais bem-vindo que fosse, não poderia ser recebido apropriadamente no momento, com o novo dono da construtora prestes a chegar.
         O veículo salpicado de lama parou diante do prédio, e o motorista saiu.
         Ele era alto, usava uma jaqueta impermeável que realçava os ombros largos, jeans empoeirado e justo, e um par de tênis surrados. O cabelo era vasto e escuro,
não preto, mas de um castanho forte. Quando ele virou o rosto em sua direção, Nicole sentiu todo seu mundo virar de cabeça para baixo.
         Não, não era possível. Era um engano. Não podia ser o mesmo homem. Afinal, oito anos haviam se passado, e ela o vira apenas uma vez e à meia-luz.
         Mas era ele. Nicole sabia que não se enganara, que jamais se enganaria a respeito daquele homem. Além disso, não o reconhecera apenas com os olhos, mas
também com os sentidos, que reagiam de maneira traiçoeira à presença dele... Então estremeceu, querendo fechar os olhos para se livrar daquela visão e das lembranças
que evocava.
         Os homens, quando bêbados, não eram amantes cuidadosos ou atenciosos... Pelo menos era essa a opinião geral. Ficavam negligentes, desajeitados e não se
importavam com os desejos de suas parceiras. Mas com ele, com aquele homem, fora diferente...
         Nicole estremeceu outra vez, fazendo Evie fitá-la com uma expressão preocupada.
         - Você está bem? Ficou tão pálida. - Ela foi até a mesa de Nicole, e então, quando o movimento do lado de fora do prédio chamou sua atenção, comentou com
agitação: - É ele, o novo patrão. Matthew Hunt. Então ele chegou. É melhor você ir avisar Alan.
         Matthew Hunt? Aquele era Matthew Hunt? Nicole teve de se apoiar na mesa, pois seus joelhos pareciam incapazes de sustentar-lhe o peso.
         Impossível! Não podia ser. Não podia! Matthew Hunt, seu novo patrão, o mesmo homem que...
         Ela engoliu em seco quando percebeu o horror da situação, sua mente num completo alvoroço enquanto procurava, desesperadamente, por algo onde se agarrar,
algo que a impedisse de se afogar em seu próprio terror.
         E se ele a reconhecesse? E se ele... Não, era impossível... Ele a vira uma única vez; seus cabelos estavam mais compridos na ocasião, e também tinha acabado
de fazer uma permanente desastrosa, que a deixara parecendo um personagem de filme de terror. Fechou os olhos, tremendo, tentando não se lembrar de sua aparência
naquela noite. Não. Ele não a reconheceria. Nem os pais a teriam reconhecido...
         O ritmo de seu coração voltava ao normal, mas o corpo continuava tenso. Podia ouvir Evie anunciando agitada a Alan que Matthew Hunt havia chegado. A qualquer
momento ele entraria no escritório... no escritório dele. Quando entrasse, ela precisava estar pronta, preparada. Tinha de...
         Nicole respirou fundo. A porta do escritório se abriu e ali estava Matthew Hunt, fitando-a.
         Nicole ficou chocada com o quanto tudo nele lhe era familiar, a maneira de olhar, o porte altivo e elegante... Lembrou-se de como notara essas características
naquela noite, além, é claro, de sua beleza espetacular, sua virilidade óbvia...
         -  Srta. Linton.
         Era uma afirmação, não uma pergunta, e ela respondeu um tanto trêmula, num gesto automático:
         -  Sim, sou Nicole Linton, sr. Hunt.
         -  Me chame de Matt - ele a instruiu num tom frio, com um sorriso que não era nem cordial nem amável. - Tratamento respeitoso e antiquado, quando é adulador
e insincero, torna-se algo que não me agrada...
         Aquele comentário a libertou de seu terror particular, e Nicole o encarou, franzindo a testa. Matthew Hunt não a reconhecera, mas por suas maneiras era
evidente que não gostara dela. Nicole piscou com uma expressão defensiva; sabia que não era popular com os homens da construtora, que caçoavam dela pelas costas
e riam de sua afetação, mas aquilo era melhor que... Ela engoliu a seco. Aquele homem ia ser seu patrão. A menos que se demitisse, o que não queria fazer, teria
de encontrar uma forma de se relacionar bem com ele.
         Não era fácil encontrar emprego na cidade, e ela não tinha nenhum desejo de se deslocar para Londres para trabalhar, e muito menos de se mudar para lá.
O que quer que tivesse causado a antipatia dele, com certeza não era o passado... Estava a salvo daquele horror, pelo menos.
         Quando fez um comentário vazio, tomou consciência de se encontrar num estado de intenso choque, de falar e se mover como um autômato. Na verdade, o que
mais desejava era se virar e correr o mais rápido possível para longe desse homem que a observava.
         Pelo canto do olho, viu Alan sair de seu escritório. Evie sorriu com entusiasmo para Matthew Hunt, que lhe deu um sorriso surpreendentemente afetuoso.
         Uma sensação diferente de tudo que já experimentara percorreu o corpo de Nicole. Era como ser apunhalada, e ela quase arfou pelo choque.
         Lágrimas vieram-lhe aos olhos, e ela lutou para combatê-las. Não chorava desde os dezoito anos... a idade de Evie.
         Nicole se virou, piscando rápido, fechando as mãos e cerrando os dentes enquanto se esforçava para controlar sua reação estúpida.
         Afinal, não tinha sentido chorar porque um homem a tratara com frieza e desinteresse enquanto sorria com ar afetuoso e apreciativo para Evie... Por quê?
Especialmente quando o homem em questão era aquele. Não aprendera nada com o passado? Todos aqueles anos vivendo com o fardo de sua própria culpa não haviam lhe
ensinado nada?
         -  São quase dez horas. Creio que temos uma reunião para comparecer. Quero abreviá-la ao máximo. Há muito trabalho a fazer, e tenho uma reunião em Londres
esta tarde...
         Nicole caminhou em silêncio para a porta. Sentia uma fraqueza horrível nas pernas e a cabeça como se estivesse recheada de algodão. Ao chegar à porta, Matthew
Hunt a abriu para ela, fitando-a com atenção. Podia sentir pequenos pontos de suor brotando da pele, mas se recusou a ceder ao impulso perigoso de virar o rosto
e olhar apenas para se certificar de que ele realmente não percebera, não a reconhecera. E então, felizmente, já havia cruzado a porta, com Evie vindo atrás.
         Durante a reunião achou impossível se concentrar no que estava acontecendo. Era incrível que Matthew Hunt fosse o novo patrão!
         -  Tem certeza de que está bem? - Evie insistiu. - Ainda está muito pálida.
         -  Estou ótima.
         Nicole disse o mesmo para a mãe quando chegou em casa e a sra. Linton lhe perguntou como fora seu primeiro contato com o novo patrão. Não era verdade, claro.
O dia todo tivera a incômoda impressão de que Matthew Hunt a observava. Portanto, não havia como se sentir bem. Suspeitava, pelas perguntas que lhe foram feitas
durante o dia, que o novo patrão achava que ela chamara para si muito da direção da construtora, dando-lhe a impressão de que, dali em diante, a companhia seria
administrada de maneira bem diferente.
         Podia ter explicado a ele que sua motivação não havia sido nenhum desejo de autopromoção; que agira simplesmente por compaixão e preocupação, mas o orgulho
a fizera calar-se. Orgulho e uma certa obstinação amarga. Uma vez ele já a julgara mal, e agora voltava a fazer isso, mas nas duas ocasiões ela própria fora a responsável
pela interpretação incorreta.
         Um novo gerente seria nomeado para assumir a direção da companhia no fim da semana, ele lhe dissera; até então, Alan permaneceria encarregado, na qualidade
de conselheiro.
         Matthew ficara lá apenas por duas horas, mas, quando foi embora, Nicole se sentia esgotada como se tivesse trabalhado sem parar durante uma semana inteira.
         Não havia dúvida de que profissionalmente ele era dinâmico e muito bem informado. Era até muito fácil entender por que alcançara tanto sucesso, mas a causa
da tensão de Nicole não tinha nada a ver com o aspecto profissional. E não podia contar à mãe por que ele a perturbava tanto.
         -  Ah, já ia me esquecendo, Gordon telefonou. Pediu para lhe dizer que teve de cancelar o compromisso desta noite. Aparentemente a mãe dele não estava se
sentindo bem.
         Num gesto heróico, a sra. Linton conseguiu manter o tom leve e sem crítica, mas Nicole já conhecia a opinião dos pais a respeito de Gordon e do relacionamento
dos dois.
         Eles tinham combinado de jogar tênis naquela noite, mas Nicole não lamentou o cancelamento do encontro.
         -  Acho que vou dormir cedo hoje - anunciou à mãe com um ar abatido. - Estou cansada.
         -  Uma boa caminhada lhe faria mais bem que se deitar cedo. Dormir demais pode provocar depressão.
         Nicole conseguiu forçar um pequeno sorriso. Sua mãe era sempre di-reta e sincera em seus comentários... diferente da mãe de Gordon, que era exatamente o
contrário.
         -  Talvez tenha razão.
         -  Tenho, e você também pode levar essa cadela gorda e preguiçosa junto.
         As duas olharam para a tranqüila fêmea de labrador deitada para se aquecer diante do fogão, cujo forno estava aceso, e Nicole sorriu outra vez.
         -  Entendi. Não sou eu quem precisa do passeio, é Honey...
         -  Fará bem a vocês duas - a mãe observou com firmeza.
         Duas horas depois, apoiada num portão e fitando a vista pastoril à sua frente, Nicole refletiu que, enquanto fisicamente a caminhada pudesse lhe ter feito
bem, mentalmente... Baixou o olhar para Honey, deitada a seus pés.
         Até aquele dia achara que havia deixado o passado para trás, que estava a salvo dele. Agora sabia que se enganara.
         Por sua própria insistência deixara a casa paterna para trabalhar em Londres, onde passara a dividir um apartamento com três outras garotas. do colégio.
Seus pais a achavam jovem demais, mas haviam cedido arite o argumento de que aos dezoito anos a filha era legalmente uma adulta.
         Ela conseguira um emprego num escritório de arquitetos londrinos; fora a garota mais jovem lá. Se sentira tímida e deslocada com as outras moças, todas
com idades em torno dos vinte e que para ela pareciam tão sofisticadas e experientes... E então conhecera Jonathan.
         Jonathan era o filho do principal sócio da firma e estava sendo preparado para assumir a posição do pai. Tinha vinte e seis anos, era alto, loiro, muito
charmoso. Nicole ficara deslumbrada por ele... e é claro que se apaixonara.
         Ingenuamente acreditara que Jonathan também se apaixonara, e então chegara o dia fatídico, quando ouvira a conversa que mudara completamente o curso de
sua vida.
         Nicole fechou os olhos e estremeceu. Diante dela a vista tranqüila desapareceu, e mais uma vez estava parada na pequena sala empoeirada onde guardavam material
de escritório na Mathieson & Hendry.
         CAPÍTULO II
         Claro que não estou interessado nela, querida. Como pode pensar isso?
         Nicole ficara paralisada. Reconhecera a voz de Jonathan no mesmo instante, e o ciúme de ouví-lo  falar com outra mulher naquele tom suave e carinhoso, que
achava que usava apenas com ela, e o choque de ouví-lo chamar a outra de "querida" a manteve rígida onde estava, o bloco de papel de carta que a chefe das datilógrafas
lhe pedira para buscar apertado com força contra o peito.
         Jonathan estava parado no corredor, diante da porta do depósito. Obviamente não tinha a menor idéia de que ela se encontrava ali, mas Susan Hodges sabia...
Devia saber, pois estava perto quando a sra. Ellis mandara Nicole buscar o papel de carta.
         -  Bem, você tem saído com ela - ouviu Susan comentar.
         -  Apenas porque você não estava disponível, minha cara. Oh, vamos falar honestamente agora. Imaginou mesmo que eu estivesse interessado em alguém tão assexuada
e maçante como aquela garota pudica è insípida? Céus, ela nem sabe beijar direito... Não como você!
         Nicole ouviu risos, seguidos do inconfundível som de duas pessoas se beijando. Sentiu-se mal e zangada ao mesmo tempo, tão desesperadamente infeliz que
teve de cerrar os punhos e ranger os dentes para não chorar, e tão furiosa com Jonathan e consigo mesma que se tivesse de se confrontar com ele naquele momento provavelmente
o esbofetearia.
         Como fora estúpida ao acreditar que Jonathan gostava mesmo dela, que a respeitava, a amava, quando na verdade ele e Susan Hodges... Su san Hodges, a escandalosa
do escritório, a bonita loira que sempre usava roupas agarradas, que sempre parecia rir um pouco alto demais e por tempo demais.
         Se alguém lhe tivesse dito que Jonathan estava envolvido com Susan ela jamais teria acreditado; diria que Susan simplesmente não fazia o tipo dele. Como
fora ingênua!
         -  Então você não vai levar a "Srta. Recato" à festa desta noite, vai? - Susan indagou a Jonathan.
         -  De jeito nenhum - ele respondeu com uma risada. - Aposto que você tem algo espetacular para vestir, não tem, Susie? Algo deslumbrante e sexy?
         -  Você terá de esperar para ver, não é? - Susie comentou num tom provocante, acrescentando: - É claro, você pode ir à minha casa e ver em particular...
         Os dois riam quando seguiram pelo corredor. Dentro da despensa, Nicole permaneceu paralisada de infelicidade.
         Era verdade que Jonathan não a convidara especificamente para ir com ele à festa de aniversário de seu pai naquela noite, mas ela presumira... acreditara...
Nicole até mesmo comprara um vestido novo para a ocasião...
         O vestido em questão era bonito e recatado, de veludo azul-escuro com um decote redondo e mangas longas, e de repente, com amargura, percebeu que com ele
pareceria tão assexuada e maçante quanto Jonathan dissera que era. Lágrimas ernbaçaram sua visão. Sentia-se enjoada pelo choque e furiosa, possuída por uma necessidade
de mostrar a Jonathan, a todo mundo, que não era a pessoa maçante e insípida que acreditavam, que podia ser tão excitante e desejável quanto as Susans do mundo.
         Mais tarde imaginou se não teria sofrido algum tipo de instabilidade mental para reagir daquela maneira; com certeza jamais fizera algo parecido, nem o
faria depois.
         Tudo em que podia pensar era que a dor de saber o que Jonathan pensava a seu respeito, o trauma de cair de sua nuvem de ilusão a perturbara mentalmente
de alguma forma.
         Dentro da pequena firma, a comemoração do quinqüagésimo aniversário do sócio majoritário era um grande evento, para o qual haviam alugado um salão num grande
hotel do centro de Londres. Haveria um jantar seguido de danças e, embora tivesse tentado não demonstrar, Nicole ficara nervosa e excitada a respeito da festa desde
que Jonathan começara a sair com ela.
         Os pais dele estariam presentes, claro, e suas irmãs, e naquele mundo de sonhos de alguma forma ela se imaginara sendo apresentada à família, sentando-se
com eles, sendo aceita por eles como a namorada de Jonathan. Agora percebia como aqueles devaneios haviam sido idiotas e já não sabia mais se odiava Jonathan ou
se o amava. Tudo que sabia era que estava determinada a lhe mostrar o quanto seus comentários cruéis haviam sido errados, como podia ser desejável... Muitíssimo
mais desejável que garotas como Susan Hodges.
         Todos os funcionários teriam a tarde livre para se preparar para a festa. Durante a manhã os pensamentos de Nicole permaneceram bem longe do trabalho. Estava
mentalmente ocupada fazendo planos, tomando decisões e, assim que pôde, apanhou seu casaco e saiu apressada para a rua.
         O escritório ficava no centro da cidade, a pouca distância da área comercial.
         Nicole sentia um calor, uma ardência no peito, uma determinação feroz que a motivava e conduzia... Sem se dar tempo para hesitar, ela entrou no moderníssimo
salão de beleza recém-inaugurado perto do escritório. Não era nem um pouco parecido com os salões de cabeleireiros de sua cidade natal: nada de cor-de-rosa ou babados,
a decoração se baseava em cinza e preto, as paredes enfeitadas com grandes fotografias de penteados. A recepcionista tinha cabelo curtíssimo, tingido de rosa, e
um olhar arrogante.
         Antes que pudesse mudar de idéia, Nicole lhe disse o que queria. Dez minutos depois estava frente a frente com o cabeleireiro, que lhe indagou com um ar
pensativo:
         -  Tem mesmo certeza sobre isso?
         Nicole se irritou, percebendo por instinto o que ele dizia na verdade: que não conseguia ver alguém tão insípida com um penteado tão moderno e inovador...
         -  Se não é capaz de fazê-lo... O homem franziu a testa.
         -  Oh, posso fazer, só que é uma mudança muito radical. - Ele a fitou com um olhar estranho, e continuou num tom baixo: - Olhe, não é de minha conta, mas
seu cabelo é muito bonito. Um pouco antiquado talvez, cabelo liso não está muito na moda no momento... mas fazer uma permanente...
         Nicole rangeu os dentes. Sabia exatamente o que queria e estava determinada a conseguir. Lembrou-se de ter visto uma fotografia na janela do salão a caminho
do trabalho alguns dias antes. Nela a modelo, uma bonita morena, ostentava uma massa de cachos remexidos e desordenados que transmitia, mesmo aos olhos inocentes
de Nicole, uma sensualidade capaz de atordoar. Nenhuma garota ou mulher com aquele penteado poderia ser descrita como maçante, insípida... e certamente não como
assexuada.
         -  Quero a permanente - ela anunciou, quase desesperada.
         Três horas depois, fitando seu reflexo transformado no espelho, sentiu-se abater. Mal se reconhecia, e quanto ao que seus pais diriam... Seu rosto era mesmo
tão pequeno que parecia enterrado na massa de cabelo, o volume virtualmente triplicado pela intensidade da permanente?
         O cabeleireiro a fitava com um ar grave, porém ela se recusou a deixá-lo ver como se sentia chocada e desanimada. Estudou o reflexo com seriedade, ignorando
a palidez do rosto e o tamanho dos olhos arregalados.
         Quando saiu para a rua sentia-se estranhamente enjoada e atordoada, mas ignorou a sensação, seguindo para uma das grandes lojas de departamento ali perto.
A garota encarregada do balcão de cosméticos franziu os lábios e a estudou com um ar pensativo quando ela lhe disse o que queria.
         -  Batom vermelho... sim, definitivamente batom vermelho. Com sua boca ficará sensacional. O visual deste ano é pele clara, então você está com sorte, mas
teremos de fazer algo para realçar seus olhos.
         Meia hora depois, Nicole terminou de receber seus cuidados e lutou contra o impulso de deslizar a língua pelos lábios e remover a camada de batom pegajoso
que parecia ter alguns centímetros de espessura.
         Ao passar por um espelho olhou-se outra vez, mal se reconhecendo na criatura de cabelo armado, olhos azuis pintados e lábios carnudos, vermelhos e brilhantes.
         Assexuada?, perguntou a si mesma ao subir pela escada rolante até o departamento de roupas. Ignorou com firmeza a seção onde normalmente teria feito suas
compras, dirigindo-se, em vez disso, para as roupas mais "modernas".
         -  As minissaias voltaram à moda - a assistente comentou quando Nicole lhe explicou que queria um vestido para festa. A moça disse também que tinha sorte
por ter pernas torneadas para usar saia curta e o corpo perfeito para o deslumbrante vestido justo em crepe de seda púrpura, o qual ela assegurou a Nicole ser o
ideal para qualquer garota que quisesse ser levada a sério.
         A mesma onda furiosa de amargor que a levara ao salão de beleza a levou de volta para casa com as compras e sua nova imagem, determinada a provar a Jonathan
o quanto ele estava errado a seu respeito. Ao chegar lá, descobriu que tinha o apartamento apenas para si.
         As compras haviam demorado mais do que previra, e tinha tempo apenas para um banho rápido e comer alguma coisa.
         Apesar de todo seu cuidado, o banho pareceu deixar seu cabelo com um aspecto ainda mais desalinhado e armado do que estivera ao deixar o salão. Fitou-o
com incerteza, imaginando se talvez a permanente não havia sido uma mudança drástica demais, e então, determinada, se forçou a lembrar dos comentários cruéis de
Jonathan a seu respeito. Ninguém que a visse agora a acharia assexuada, acharia? Ela olhou... e olhou... Um pouco desconfortável, concluiu que não sabia ao certo
o que parecia, apenas que não era realmente ela mesma.
         Precisou de mais de uma hora e várias tentativas infrutíferas antes de conseguir reproduzir alguma coisa parecida com a maquilagem aplicada com arte pela
vendedora. O lápis azul certamente realçava seus olhos de maneira extraordinária, porém ela ainda não tinha certeza se tanto batom...
         Forçando-se a lembrar com determinação do porquê daquilo tudo, ignorou seus próprios sentimentos de desconforto e se arrumou com o vestido novo. Era estranho
como algo tão insubstancial podia fazer seu corpo esguio parecer tão voluptuoso, mesmo achando que púrpura não era sua cor.
         Estava pronta.
         Até mesmo o motorista do táxi, o qual chamara por telefone para levá-la à festa, olhou outra vez quando ela abriu a porta. Nicole ergueu um pouco mais o
queixo e lhe lançou um olhar que esperava que fosse frio.
         Mal podia esperar até que Jonathan a visse; Então ele a achava insípida, não? Insípida, maçante e assexuada... Bem, naquela noite o faria lamentar cada
uma daquelas críticas maldosas.
         Apenas quando pagava o motorista diante do hotel e viu suas colegas de trabalho chegando em grupos, ou pior, aos pares, percebeu que a melhor maneira de
mostrar a Jonathan o quanto estava enganado a seu respeito seria entrar na festa com outro homem... Mas o problema era que não conhecia nenhum, não em Londres, e
certamente nenhum dos amigos de sua cidade era pareo para Jonathan.
         Ele era tão bonito, tão sofisticado, tão charmoso... Um charme que não significava nada, forçou-se a lembrar com amargor, ignorando o olhar espantado de
reconhecimento de uma das garotas da seção de datilografia que se aproximava da entrada principal do hotel no mesmo momento em que ela avançava naquela direção.
         -  Nicole? É você, não é? Meu Deus! Isso é... Isso é uma peruca? - a colega indagou com incerteza.
         -  Não, fiz uma permanente.
         Jamais gostara particularmente de Lisa; outra loira como Susan Hod-ges. Ela ergueu o queixo com um ar desafiador ao ver a maneira como a outra garota estudava
sua aparência. O acompanhante da loira também a fitava, de uma forma com a qual não estava familiarizada, e que a fez sentir-se desconfortável e apreensiva, mas
ignorou as sensações, concentrando-se em vez disso na crueldade das palavras que ouvira naquela manhã.
         O saguão estava cheio de gente entrando e saindo, e um quadro ao lado da mesa da recepção indicava em qual salão acontecia cada evento, portanto foi fácil
para ela encontrar o caminho até a festa.
         A iluminação suave do salão a fez piscar um pouco ao entrar. Mesas individuais haviam sido dispostas ao redor da pequena pista de dança, e Nicole avançou
rápido para uma ocupada por algumas das garotas da seção de datilógrafas. Todas comentaram sobre sua mudança de aparência, mas apenas uma foi rude o bastante para
observar que estava surpresa por vê-la chegar desacompanhada.
         -  Pensei que você viria com Jonathan - acrescentou com crueldade. Agora Nicole ficou contente com a suavidade das luzes. Virou o rosto e deu de ombros,
fingindo desinteresse. Mas desinteresse foi na verdade a última coisa que sentiu quando Jonathan entrou de braços dados com Susan.
         Os dois pareceram levar muito tempo para atravessar o salão. Jonathan não olhou uma vez sequer em sua direção, Nicole notou desanimada, mas Susan certamente
o fez, arregalando um pouco os olhos ao perceber sua aparência mudada.
         Que olhasse, Nicole pensou com espírito desafiador, erguendo a cabeça para agitar o cabelo. Que os dois olhassem...
         Estava determinada a fazer Jonathan engolir suas palavras antes que a noite terminasse, embora ficasse cada vez mais óbvio para ela que, se desejava mesmo
alcançar aquele objetivo, precisaria que algum outro homem lhe desse atenção, deixando claro que não a considerava nem insípida nem assexuada. E não podia ser qualquer
um. Tinha de ser um tipo especial de homem, o tipo que...
         Nicole arregalou os olhos, perdendo o fôlego, ao fitar o homem que acabava de entrar no salão. Diferente dos outros convidados, que, sem exceção, usavam
trajes formais, ele estava vestido de maneira casual, a camisa azul-claro aberta no pescoço, o jeans moldando-lhe os quadris.
         -  Nossa! Olhem só para aquilo! - uma das outras garotas à mesa comentou com uma risadinha de aprovação. - Imagino de onde ele saiu...
         -  Quem sabe? Mas pode ter certeza de uma coisa. Não vai ficar muito tempo... não vestido assim.
         -  Quer apostar? - uma terceira garota comentou num tom seco. - Acontece que ele é um de nossos clientes mais importantes. Sabia que havia sido convidado,
mas creio que ninguém achava realmente que viria...
         Atrás de Nicole as garotas estavam rindo e conversando agitadas a respeito da beleza do recém-chegado, porém ela não prestava muita atenção.
         Um garçom se aproximou com uma bandeja de coquetéis de champanhe e, embora não costumasse beber, Nicole pegou um e bebeu tudo num único gole. O champanhe
fez cócegas em sua garganta e a fez tossir um pouco, mas a deliciosa sensação de calor que se espalhou por seu corpo em seguida era inegavelmente agradável. Sentia-se
melhor, também... mais forte, mais autoconfiante, mais determinada que nunca a mostrar a Jo-nathan como estava enganado a seu respeito.
         Preferiu ignorar a ligeira tontura que a invadiu ao levantar-se para aceitar um segundo coquetel de outro garçom. Era apenas nervosismo, disse a si mesma
com firmeza. Apenas seus nervos... Afinal, ninguém, nem mesmo alguém que nunca bebia, conseguia se embriagar com dois coquetéis de champanhe, conseguia?
         Urna das garotas se levantou e anunciou que ia até o bar. Quando perguntou a Nicole o que ela queria beber, incerta sobre o que pedir, ela se apressou a
repetir o pedido da colega sentada a seu lado, embora não soubesse ao certo do que se tratava.
         Quando as bebidas chegaram, o gosto amargo da sua era estranho, entretanto as boas maneiras a fizeram esvaziar o copo.
         Jonathan e Susan não estavam sentados com os pais dele, Nicole, atordoada, notou ao procurá-los pelo salão com o olhar. Na verdade, Jonathan estava conversando
com o homem de jeans, enquanto Susan sorria de maneira afetada. Ele era, Nicole reconheceu, muito mais bonito que Jonathan. Também era muitíssimo mais viril, e um
pequeno e delicioso arrepio percorreu seu corpo ante a idéia de se sentir apertada contra aquele peito largo e forte, de ser tocada por aquelas mãos tão másculas.
         Sem nem sequer pensar no que estava fazendo, Nicole se levantou, ignorando o torpor de sua mente e a estranha fraqueza nas pernas. Caminhou com passos incertos
pelo salão e, ao se aproximar da mesa, viu a maneira possessiva como Susan agarrou o braço de Jonathan, estreitando os olhos e enterrando as unhas vermelhas na manga
do paletó dele.
         Jonathan a vira agora. Percebeu o choque em seu olhar ao fitá-la, e no mesmo instante uma onda de prazer e triunfo a invadiu. Sorriu para ele com um ar
provocante... o mesmo tipo de sorriso que já vira Susan usar tantas vezes, e então balançou a cabeça, fazendo o cabelo esvoaçar. O movimento a fizera sentir-se um
pouco enjoada, percebeu com desconforto.
         - Oi, Jonathan. - Ela ignorou Susan, aproximando-se dele para que pudesse olhar direto no rosto do belo desconhecido de jeans. - Gostaria de dançar?
         Pôde ver o choque na expressão de Jonathan, ouvir o ultraje na bufada de Susan, mas não se importou. Por que deveria? Ela mostraria a Jonathan o quanto
estava errado a seu respeito; ia mostrar-lhe que era desejável, sexy... que os homens a queriam.
         O estranho a estava fitando agora, uma expressão indecifrável no olhar. Por um momento, enquanto a estudava, seu olhar endureceu e se tornou tão frio que
ela se encolheu, com lágrimas ameaçando embaçar-lhe a visão.
         Em meio à névoa com a qual o álcool e a infelicidade a envolviam, percebeu que, apesar de todos seus esforços, ele não a achava atraente, que ia na verdade
rejeitá-la. Nicole levou uma das mãos ao rosto, num gesto defensivo, e começou a recuar, corando de sentimento de culpa e humilhação. Contudo, antes que pudesse
se afastar, ele estendeu uma das mãos e a segurou pelo pulso. Nicole olhou para a mão com espanto e confusão. Nunca imaginara que fosse possível para um homem segurá-la
com um toque tão leve e ao mesmo tempo de maneira tão firme. Ele não exercia a menor pressão em sua pele, entretanto sabia que se tentasse se afastar aqueles dedos
finos se fechariam ao redor de seus ossos como tenazes.
         O choque clareou sua mente entorpecida pelo álcool, e ela fitou-lhe os olhos, vendo o brilho implacável e determinado em suas profundezas negras. Estupefata
demais para resistir, permaneceu onde estava, o espanto seguindo o choque quando se perguntou por que se sentia como se de repente tivesse avançado um passo além
da borda do planeta.
         Seriam os coquetéis de champanhe? Levou a mão livre ao estômago com apreensão ao ouvir seu captor murmurar com frieza para Jonathan:
         -  Por favor, nos dê licença. Parece que a dama quer dançar. Apesar de não perceber nenhum traço irónico de ênfase em sua voz,
         Nicole ainda assim corou ante o som da palavra "dama".
         "Damas" não se vestiam como ela naquela noite, não usavam o tipo de maquilagem que ela se aplicara, e com certeza não abordavam estranhos e os convidavam
para dançar.
         Nicole hesitou um pouco, louca de desejo de fugir não apenas de seu captor, mas da situação toda que criara. Então olhou para Jonathan e viu a maneira transfigurada
como a fitava, e também viu em seus olhos um misto de raiva e cautela. Estava aborrecido porque ela ia dançar com outro, reconheceu de imediato, e não estava apenas
zangado, também tinha medo de dizê-lo... medo de desafiar aquele homem parado a seu lado e reclamando o direito de dançar com ela.
         De repente percebeu que Jonathan se encontrava, senão enciumado, com certeza ressentido com a presença do outro homem a seu lado.
         Estava funcionando, ela reconheceu com um tremor. Sua aparência, afinal, não era o desastre que começara a imaginar; não podia ser, se fazia Jonathan vê-la
como uma mulher desejável, alguém que ele não queria ver dançando com outro homem.
         Uma intensa satisfação a dominou. Virou-se e deu um amplo sorriso para seu captor, que voltou a arregalar os olhos antes de se virar para Jonathan e depois
para ela outra vez.
         -  Até já - ele murmurou para Jonathan.
         E então, sem que Nicole soubesse como acontecera, se viu na pista de dança, envolta por aqueles braços fortes, movendo-se ao ritmo da música lenta e hipnótica.
         Na verdade, a maneira como ele a abraçava era tão confortante e segura, e o calor agradável vindo de seu corpo a fazia sentir-se tão aquecida, que Nicole
se sentiu quase tentada a fechar os olhos e... Ela bocejou com suavidade, e quase tropeçou ao errar um passo. No mesmo instante o estranho apertou o abraço para
segurá-la.
         -  Acho que o lugar mais apropriado para você neste momento seria uma cama, não uma pista de dança - ele murmurou junto a seu ouvido.
         Entorpecida, Nicole afastou a cabeça de seu ombro e o encarou. Acontecera, da forma que ela previra. Os homens não se importavam com o tipo de pessoa que
a mulher era... apenas com sua aparência. Essa era a verdade, caso contrário por que aquele homem, que nunca a vira antes, estaria lhe dizendo que queria ir para
a cama com ela, quando, em todos os meses que trabalhara na seção de datilografia, apenas Jonathan a convidara para sair, e mesmo assim não lhe fizera realmente
nenhuma proposta sexual? E ela sabia o motivo. Porque ele a achava assexuada e insípida... Bem, se ele apenas tivesse ouvido o que aquele homem lhe dissera, mudaria
de opinião.
         Uma sensação de triunfo a invadiu, envolvendo-a com um delicioso calor que, aliado ao álcool que consumira, teve um efeito eletrizante em seus sentidos
e reações.
         -  Bem, se é isso que quer - ela murmurou um tanto ofegante -, e se tem certeza de que não se importa em ir embora tão cedo...
         -  Ir embora?
         Nicole franziu a testa ante a aspereza do tom dele, sua expressão confusa ao encará-lo.
         -  Você mora muito afastado da cidade? - indagou com educação. - É que tenho de trabalhar amanhã cedo, e...
         -  Nicole, por que não vem se juntar a mim e Susan?
         Ela franziu ainda mais a testa ao perceber que a música terminara e que Jonathan estava parado perto deles. Nem sequer o vira deixar a mesa, muito menos
se aproximar. Mesmo sem saber que o fazia, recuou quando ele estendeu uma das mãos para tocá-la, instintivamente se apertando contra seu parceiro.
         Como olhava para Jonathan, não percebeu a expressão rápida que cruzou o rosto do outro homem enquanto ele observava o desenrolar dos acontecimentos.
         Uma adolescente embriagada, oferecendo-lhe o corpo, era a última coisa que queria no momento. E, apesar de toda a maquilagem e daquele cabelo impossível,
ela parecia não passar de uma criança. Se a deixasse em seu estado atual, porém, a estaria deixando à mercê de Jonathan ou de outro de seu tipo. Curvou os lábios
num sorriso cínico. A garota podia ser uma pequena idiota, mas definitivamente não merecia aquilo.
         -  Tarde demais, eu receio, Jonathan - ele interrompeu com suavidade. - Acontece que Nicki e eu estamos de saída...
         Nicole o encarou com um ar espantado. Ele a chamara de Nicki. Apenas sua família e amigos de sua cidade a chamavam assim... e dissera que estavam de saída...
Não havia mais necessidade, não agora que Jonathan estava ali e a queria, mas, antes que pudesse dizer qualquer coisa, ele a segurou pelo braço e a levou com firmeza
através do salão, deixando Jonathan para trás.
         -  Você tem um casaco? - ele quis saber quando chegaram à porta. Nicole balançou a cabeça com um ar atordoado.
         -  Pena... - pareceu ouví-lo dizer quando fitou-lhe o vestido.
         -  Jonathan - ela protestou num tom rouco, tentando se virar.
         -  Esqueça dele. Ele não serve para você. Agora venha, vamos embora daqui.
         Um pequeno tremor de medo percorreu-lhe o corpo. O estranho estava obviamente impaciente para fazer amor com ela... Sentiu um calafrio. O que estava fazendo,
indo embora com aquele estranho? E se...
         Mas se ela voltasse desacompanhada agora, Jonathan saberia que tinha razão, que ela era maçante, insípida... e assexuada.
         Seu captor a levou para o estacionamento subterrâneo, ainda segurando-a pelo braço ao abrir a porta de um brilhante Jaguar conversível, quase jogando-a
para dentro, e então fechando-lhe o cinto de segurança e a porta antes de dar a volta no carro e sentar-se ao volante.
         O carro exalava cheiro de couro, e de algo mais... algo estranho e excitante. Nicole levou vários segundos para perceber que o perfume era dele. E quando
percebeu, corou e estremeceu, fazendo-o franzir a testa ao fitá-la e indagar:
         -  Olhe aqui, você não vai vomitar, vai? Porque, se for...
         Ela balançou a cabeça. Sentia-se mesmo ligeiramente enjoada, e sua cabeça doía bastante, mas tinha certeza de que não ia passar mal. O que realmente queria,
reconheceu quando ele saiu do estacionamento para a rua, era dormir.
         Ho logo aquele pensamento se formou em sua mente, encostou a cabeça no apoio do banco e fechou os olhos.
         -  Certo, agora, se me disser onde mora...
         Silêncio. Matt franziu a testa e desviou o olhar da rua para sua passageira, sua expressão se tornando severa ao perceber que ela se encontrava completa
e profundamente adormecida. Que estava, aliás, dormindo como a criança que era. Quanto ela bebera? O suficiente para transformá-la num perigo tanto para si mesma
como para os outros. Se tivesse algum juízo a teria deixado na festa. Alguém lá se certificaria de que ela chegasse em casa em segurança; ou não?
         Ele tinha de tomar um avião cedo na manhã seguinte, e a garota era realmente um problema adicional, do qual não precisava. Na verdade, ele possuía um senso
de responsabilidade superdesenvolvido; e suspeitava que a causa fosse suas três irmãs mais novas.
         Franzindo outra vez a testa, reconheceu que era tarde demais para fazer meia-volta e deixá-la na festa outra vez, especialmente com um lobo como Jonathan
Hendry andando por lá. O mais razoável seria levá-la para seu apartamento, colocá-la na cama do quarto de hóspedes, e mandá-la embora logo cedo na manhã seguinte,
antes de partir para Nova York. Ao despertar ela já deveria estar sóbria o suficiente para perceber o quanto seu comportamento havia sido potencialmente autodestrutivo.
         Tentou acordá-la mais uma vez, sabendo de antemão que seria inútil. E tinha razão. Ela abriu os olhos e o fitou, mas os fechou em seguida, e Matt podia
ver pela maneira como pendia mole em sua direção que ela já estava dormindo novamente.
         CAPÍTULO III
         Nicole abriu os olhos e olhou ansiosa ao redor do quarto estranho, decorado em tons de cinza e branco, com uma persiana branca na janela. A cama era grande,
os lençóis brancos e novos, a colcha cinza com listras também brancas. Notou de imediato que não se tratava de um quarto de mulher, e o pânico a invadiu; sentou-se
com um ligeiro esforço e arfou assustada ao descobrir que tudo que vestia era sua calcinha.
         Não tinha idéia de onde encontrava nem do motivo. A última coisa de que se lembrava era de estar na festa de aniversário do pai de Jonathan. Dançara com
alguém... Alguém. Retesou o corpo, com terríveis fragmentos de memória aflorando da névoa que parecia encobrir os acontecimentos da noite anterior.
         Lembrava-se de ter tomado os coquetéis de champanhe, de ver Jona-than com Susan... De vê-lo... Ela gemeu e estremeceu. O que fizera? O que ele, o estranho
com quem deixara a festa, fizera?
         Estremeceu outra vez. Não era tão ingênua. Só podia haver uma razão para estar na cama dele naquela manhã. Os fatos eram evidentes.
         Experimentava uma terrível sensação de náusea, uma dor na cabeça que a fazia sentir-se como se alguém a tivesse chutado; porém, surpreendentemente, não
sentia mais nada, nenhuma dor estranha, nenhuma consciência real de que na noite anterior tivesse cruzado a fronteira final que separava a criança da mulher, nenhuma
lembrança do homem que havia sido seu amante.
         Ao sentar-se, tensa, no meio da cama enorme, tentando superar tanto a náusea quanto a perturbação que as lembranças lhe provocavam, a porta do quarto se
abriu de repente.
À luz do dia o estranho parecia ainda maior do que Nicole se recordava. Obviamente acabara de tomar banho, pois os cabelos, penteados para trás, ainda estavam
molhados, sua pele ainda se encontrava úmida e tinha uma toalha amarrada à cintura. Seu corpo era viril e musculoso, com uma faixa de pêlos escuros que ia se afunilando
abaixo da cintura. Trazia uma xícara de alguma bebida quente, mas, assim que ele se aproximou, Nicole se encolheu num gesto instintivo, agarrando-se às roupas de
cama e fitando-o com uma expressão aterrorizada.
         -  Então acordou. Isso é ótimo, já que tenho de sair em meia hora. Deixo você no caminho para o aeroporto. Eu lhe trouxe chá. Se quiser um analgésico, encontrará
alguns comprimidos no armário do banheiro.
         Ele estava tão natural, tão casual... Nicole sentiu suas faces corando quando o viu se sentar na beirada da cama.
         Podia sentir o perfume de limão do sabonete, ver a lisura do rosto recém-barbeado. Sua pele era firme e bronzeada, e a visão de seu corpo a fez arrepiar-se
e depois estremecer, quando tentou não pensar na noite anterior, em como ele devia ter...
         -  Se você quiser vomitar...
         Nicole balançou a cabeça, mordendo o lábio inferior. Aquilo era humilhante. O estranho estava obviamente acostumado com aquele tipo de coisa, enquanto ela...
         Havia um espelho na parede oposta à cama, e Nicole viu seu reflexo ali. Não era de se estranhar que pensasse que ela fosse passar mal: seu rosto estava
extremamente pálido. Franziu a testa de repente, tocando o próprio rosto limpo.
         -  Eu removi a maquilagem - o estranho anunciou, como se lesse seus pensamentos.
         Seu rosto passou de branco a vermelho, e Nicole estremeceu, consciente de tudo que ele devia ter feito enquanto ela estivera bêbada demais para perceber.
Sentiu repugnância, não apenas por si mesma, mas também por ele.
         Como ele pudera... como qualquer homem podia fazer amor com uma mulher enquanto ela não tinha praticamente nenhuma consciência do que acontecia? Entretanto,
os homens não eram como as mulheres; os homens eram diferentes, perigosos, e para ser honesta consigo mesma, ela o encorajara a pensar, a acreditar...
         Nicole começara a tremer. Pelo canto do olho o viu estender os braços em sua direção. Imediatamente arqueara as costas para evitá-lo, seus olhos traindo
os sentimentos.
         Matt franziu a testa. Com certeza a pequena idiota não achava realmente que ele havia... Não sabia ao certo se devia lhe passar uma descompostura ou explodir
em gargalhadas. Ela achava honestamente... Lembrou-se de como a achara pequena quando a carregara do carro nos braços, de como se aninhara contra seu peito. Como
parecera vulnerável quando a despira daquele vestido horrível e depois tirara suas meias, antes de remover a maquilagem de seu rosto e levá-la para o quarto de hóspedes.
Ele a tratara, aliás, com tanta naturalidade como faria com uma de suas irmãs, e agora ela o encarava como se fosse um estuprador em potencial.
         Seria bem feito se tivesse se aproveitado dela, pensou com severidade, fitando-a e, se ela continuasse se comportando como fizera na noite anterior, aquilo
era exatamente o que lhe aconteceria.
         Não precisava ser um gênio para calcular o que acontecera. Aquela pequena tola obviamente estava apaixonada por Jonathan Hendry.
         Muita idiotice da parte dela. Hendry era um homem capaz de se aproveitar da situação sem pensar nas consequências, ponderou. Podia ver como estava assustada,
e o que pensava. Abriu a boca para tranqüilizá-la, mas não disse nada. Talvez devesse deixá-la continuar pensando o pior. Parecia tão apavorada e chocada que, se
ele deixasse, talvez fosse o bastante para fazê-la voltar àquela que julgava ser sua verdadeira personalidade, e nunca agiria de maneira tão tola outra vez. De certa
forma seria uma crueldade, mas, se a impedisse de se comportar com outro homem como fizera com ele na noite anterior, no fim das contas lhe estaria fazendo um favor.
         E assim, em vez de lhe contar a verdade, Matt deixou a xícara no criado-mudo e estendeu os braços, apoiando as mãos em seus ombros e segurando-a com firmeza.
         -  O que há? Você não foi assim ontem à noite.
         Ele percebeu o tremor que a sacudiu, e viu o espanto em seu olhar, mas endureceu o coração contra a compaixão e se forçou a lembrar de que fazia aquilo
pelo bem da garota.
         -  Não decepcionei você, decepcionei? - continuou, acrescentando: - Sei que foi sua primeira vez, mas você estava tão entusiasmada, e ainda mais depois...
         Nicole não conseguiu conter o gemido angustiado que lhe escapou dos lábios. Aquilo era horrível, insuportável... muito pior que qualquer coisa que tivesse
imaginado. Não tinha a menor idéia de que ele iria realmente falar a respeito do que acontecera, ainda mais de maneira tão natural, como se não tivesse significado
nada. Para ele...
         Podia sentir a respiração contra seus cabelos, e sabia que se virasse o rosto, se se movesse... Ficou estática, retesando cada músculo do corpo, desejando
que ele a soltasse, porém com medo de fechar os olhos para o caso de ele se mover e...
         - O que foi?
         Ele lhe acariciava a pele nua com os polegares, o suave atrito provocando reações conflitantes: uma de choque e medo, a outra... Nicole estremeceu, estranhando
a sensação que o contato lhe causava, arregalando os olhos ao sentir, sob a colcha, os bicos de seus seios se enrijecerem.
         Matt viu a angústia em seu olhar e franziu a testa. Talvez estivesse levando as coisas longe demais. Talvez ela já tivesse aprendido a lição; e então, sob
as pontas de seus dedos, sentiu a pele da jovem se arrepiar. Seu corpo respondeu à reação antes da mente, de modo que quando ela retesou o corpo e se debateu freneticamente,
ele "impediu a tentativa de fuga segurando-lhe o queixo enquanto fitava-lhe a boca.
         Depois disse a si mesmo que não pretendera beijá-la, que não o teria feito isso se ela não tivesse entrado em pânico de repente, soltado a colcha, e enterrado
as unhas em seu braço numa tentativa de se libertar.
         Nem,sentiu a pressão das unhas; mas notou os seios firmes e macios, os bicos intumescidos, e tanto que, antes mesmo de perceber o que fazia, espalmava a
mão livre sobre um deles e cobria-lhe os lábios com os seus.
         Se ainda não tivesse calculado sua inocência, a reação dela a provava. Ficou rígida em suas mãos, a boca trêmula sob a sua, e pela primeira vez na vida
Matt tomou consciência do quanto tal inocência podia ser tentadora.
         Por um segundo um perigoso impulso, quase incontrolável, de continuar aquilo que começara o dominou: queria beijá-la até que não fosse apenas sua boca a
tremer, mas todo seu corpo; acariciá-la até que os bicos rígidos dos seios se apertassem contra suas mãos, convidando a carícia úmida de sua boca. Ele sentiu seu
corpo enrijecer de excitação e desejo, retesando os músculos num esforço para controlar sua reação sexual, sua mente o torturando com imagens de como ela se moveria
e gemeria se fizessem amor agora... se lhe mostrasse que não havia nada a temer... se lhe ensinasse que...
         Ela ainda lutava para se libertar, e Matt automaticamente usou seu peso para prendê-la à cama, se esforçando para controlar a ela e a seu próprio desejo,
para que pudesse lhe explicar que nada tinha a temer, que quisera apenas ensinar-lhe uma lição... Uma lição que correra muito mal, reconheceu com desânimo quando
ela cerrou um punho e o atingiu no peito.
         Fisicamente o soco não causou nenhum dano, mas, ao se encolher para evitá-lo, a toalha se soltou e caiu.
         Matt notou o choque dela, e praguejou num sussurro ao ver a expressão de seus olhos. Ela era ainda mais inocente do que imaginara, e obviamente não tivera
o benefício da experiência de crescer em meio a irmãos ou primos, refletiu com pesar. A qualquer minuto ela começaria a gritar "estuprador", e tudo porque ele quisera
lhe mostrar como seu comportamento na noite anterior fora perigoso e irrefletido.
         Não contara com sua própria reação a ela. Era ridículo que uma menina inocente, de rosto lavado, que não fazia absolutamente seu tipo, tivesse um efeito
tão intenso e imediato sobre ele, que se orgulhava de seu autocontrole. Mas se a soltasse agora...
         Suspirando, Matt aproveitou o choque dela para segurar-lhe uma das mãos, deliberadamente abrindo-lhe os dedos antes de erguê-la e a colocar sobre seu sexo.
         Os dedos da garota estavam gelados, e seu toque foi um choque tão grande fisicamente quando sua atitude fora mentalmente. Ela tentou afastar a mão, o rosto
intensamente vermelho.
         -  Veja o que você fez comigo - ele murmurou com suavidade. - Devo cancelar meu vôo para Nova York, para que possamos...
         Quando ele lhe soltou a mão, a garota a afastou com um tranco, olhando para toda parte menos para ele, sua voz embarcada e chocada ao negar a sugestão.
         Matt não tinha realmente a menor intenção de cancelar seu vôo, e esperava que a sugestão de fazerem sexo fosse suficiente para levá-la a pensar quando chegasse
em casa que escapara sem maiores estragos.
         E então, quando viu seu rosto, percebeu que tinha de se abrandar e contar a verdade. Ela parecia tão abalada sentada ali, apertando as roupas de cama contra
o corpo, os olhos arregalados e brilhantes, o corpo tremendo.
         -  Olhe - ele começou, parando ao ouvir o telefone tocar. - Fique aqui - instruiu ao apanhar a toalha, prendendo-a com firmeza ao redor da cintura.
         O telefone ficava em seu quarto e, quando ele saiu para atender, Nicole mal pôde acreditar em sua sorte. Alguns segundos e...
         Tremia da cabeça aos pés, revivendo o momento chocante quando a toalha caíra e vira... Ela engoliu em seco, enjoada. E, se aquilo não tivesse sido o bastante,
quando ele tomara sua mão e realmente a colocara no corpo... naquela parte de seu corpo...
         Podia ouvir o som baixo da voz dele em outro cômodo. Suas roupas estavam empilhadas numa poltrona perto da janela, e percebeu de repente que ali estava
sua chance de fugir.
         Pulou da cama, vestindo-se com movimentos frenéticos, retesando o corpo cada vez que ele parava de falar. Mas então ele recomeçava, e afinal ela conseguiu
se vestir e correr para a porta.
         Levou vários segundos para achar a porta principal do apartamento, mas enfim estava em segurança num corredor longo e cheio de portas. À sua frente havia
um elevador e uma escada. Optou pela escada, descendo em disparada, aliviada ao descobrir que se encontrava apenas no primeiro andar.
         O porteiro no saguão lançou-lhe um olhar espantado quando ela passou quase correndo por sua mesa e pela porta de vidro. Estava, reconheceu, num subúrbio
da cidade no qual se lembrava ter passado em várias ocasiões com seu pai.
         Felizmente trazia dinheiro na bolsa, e viu um ponto de ônibus não muito longe. Também viu um ônibus se aproximando e, ignorando o protesto zangado do motorista
do carro diante do qual correra, atravessou a rua, pulando para dentro do coletivo no momento em que começava a andar.
         - Foi muito perigoso o que fez, mocinha - o motorista comentou num tom de reprovação quando ela pagou a passagem.
         Nicole então começou a rir, um riso estridente, quase histérico, que fez o motorista franzir a testa e depois dar de ombros. Aqueles adolescentes, todos
drogados ou bêbados... Quem podia entender o que faziam?
         Nicole levou três dias para concluir que estava farta. Aguentou o quanto pôde a zombaria e provocações de Jonathan sobre o que acontecera depois de sua
partida com " M.H.", que era como se referia ao homem que ela conhecia apenas como Matt e de quem não queria saber mais nada, e então, quando ele a encurralou mais
uma vez no corredor, exigindo saber o que acontecera, e lhe indagou com escárnio se achava que seria capaz de manter um homem como M.H. interessado, Nicole explodiu.
         O mais estranho no caso todo era que, a partir do momento em que vira Jonathan na manhã seguinte à festa, experimentara uma repugnância e revolta tão intensas
por ele que não conseguia entender como pudera achá-lo atraente, muito menos desejá-lo a ponto de ter se comportado de uma forma tão estúpida e estarrecedora.
         Não suportava sequer pensar sobre isso. Toda vez que se lembrava que acordara na cama dele, de como ele a tocara, beijara... de como a fizera tocá-lo...
como insinuara que durante a noite haviam sido amantes não apenas uma vez, mas várias, Nicole se sentia mal... ou pelo menos passara mal no primeiro dia.
         Aquele fora outro motivo de culpa e ansiedade. Os ritmos de seu corpo, normalmente tão regulares, obviamente abalados pela tensão sob a qual se encontrava,
até mesmo lhe deram razões para pensar por alguns dias terríveis e torturantes que podia estar grávida.
         Quando descobriu que não estava, Nicole jurou que nunca, jamais se comportaria daquela maneira... que nunca mais tentaria fingir ser algo que não era. E
então, dolorosamente, percebeu que aquilo era exatamen-te o que teria de fazer, pois agora não podia mais voltar a ser a garota que fora uma vez. Agora não podia
ter o mesmo respeito próprio, a mesma fé em si mesma. Perdera a inocência, concluiu com tristeza, portanto, merecia o desprezo e desdém de qualquer homem decente.
Depois do que fizera não era de se estranhar que Jonathan e os homens de sua espécie presumissem que ela estava pronta e disposta a apreciar o sexo casual e sem
maiores laços.
         Se os homens a tratassem com desrespeito e a julgassem sexualmente disponível, não devia culpar ninguém senão a si mesma. Agora via claramente onde seu
comportamento impulsivo a levara. Quanto tempo Jonathan levaria para ouvir dos lábios do próprio Matt a confirmação de tudo que lhe dissera? Ela estremeceu. Sentia-se
tão... tão desgostosa e envergonhada de si mesma.
         A vida na cidade grande não era para ela, ponderou com tristeza. Tudo que queria agora era ir para casa, onde poderia se sentir segura e não haveria nenhum
Jonathan ou Matt... onde poderia deixar para trás tudo que acontecera e começar a reconstruir sua vida de uma forma que lhe garantisse que nunca mais outro homem
fosse capaz de alegar, como Matt, que ela fizera sexo casual; onde nenhum homem pudesse insultá-la com as insinuações que Jonathan vinha fazendo nos últimos dias.
         No fim da semana ela se demitiu e, muito antes que Matt voltasse de Nova York, deixou Londres e voltou para sua cidade natal.
         Ele a procurou, é claro. Apesar da complexidade de seus negócios em Nova York, ainda encontrara tempo para se preocupar e desejar que ela não tivesse fugido
do apartamento sem lhe dar uma chance de explicar o que realmente acontecera.
         Imaginava-a morta de preocupação pelo episódio, tentando desesperada se lembrar do que realmente acontecera. Lembrava-se da expressão em seu rosto quando
lhe tomara a mão e a colocara sobre seu membro, e se amaldiçoava por ter feito isso.
         Quando voltou, uma de suas primeiras atitudes foi entrar em contato com o escritório Mathieson & Hendry.
         A resposta para suas indagações cuidadosamente casuais foi que a garota em questão não trabalhava mais na firma e voltara para a casa dos pais no interior,
sem deixar nenhum endereço para correspondência.
         Matt disse a si mesmo que não havia mais razão para continuar com as perguntas; obviamente ela aprendera a lição. Ficara fora por mais de um mês, tempo
suficiente para que ela percebesse que a suposta noite juntos não acarretaria nenhuma consequência permanente.
         Quanto à reação dela quando enfim descobrisse que não tivera, como supunha, um amante, que na verdade permanecia virgem, Matt preferia nem pensar; procurá-la
no interior para esclarecer aquele ponto era algo que não achava sábio fazer, mais para seu próprio bem que para o dela.
         Matt franziu a testa, lembrando-se de como seu corpo reagira a ela. Já havia se passado muito tempo desde seu último relacionamento sério... talvez demais.
E quanto à garota, Nicki, bem, com um pouco de sorte ela já teria percebido agora os perigos que correria se não se comportasse direito.
         Sorriu com um canto de boca, refletindo com pesar que, embora ela própria talvez não acreditasse, ele havia agido pensando apenas em seu bem.
         Lembrou-se de sua expressão quando a beijara, do contato com seus lábios... e se conteve. Havia, afinal, alguns caminhos na vida os quais era mais sábio
não seguir, pois não levavam a lugar nenhum... ou porque levavam a lugares muitíssimo perigosos?
         Aquela era uma pergunta a qual ele preferia não responder.
         Um cachorro latiu a distância, trazendo Nicole de volta ao presente. Ela se arrepiou um pouco, esfregando os braços com mãos trêmulas. Mesmo agora, tantos
anos depois, ainda não conseguia se libertar do horror do momento em que percebera que ela e Matt, Matthew Hunt, haviam sido amantes, e que não era capaz de se lembrar
de absolutamente nada a respeito, A vergonha, a angústia daquela consciência a acompanharia pelo resto da vida.
         Nunca mais usara aquela rnaquilagem, jogara o vestido fora, e enfim até seu cabelo crescera e a permanente desaparecera; mas nada pudera eliminar o sentimento
de culpa e desgosto.
         Por isso levava sua vida da maneira que fazia, permanecendo nas sombras, mantendo-se com firmeza nos limites do tipo de comportamento que estabelecera para
si mesma, apreciando a companhia de suas amigas, embora houvesse ocasiões quando a conversa se voltava para o sexo, e as amigas faziam comentários diretos e às vezes
um tanto ultrajantes apesar de divertidos sobre os parceiros, e Nicole tinha de morder a língua e ficar calada. Por isso saía com alguém como Gordon, que felizmente
não se interessava em lhe fazer propostas sexuais.
         Se às vezes acordava durante a noite, sofrendo por dentro por tudo que negava a si mesma vivendo daquela maneira: o amante, os filhos, tinha apenas de se
recordar como se comportara com Matthew Hunt; do desgosto e horror que se seguiram à descoberta de que haviam compartilhado o ato mais íntimo que dois seres humanos
podiam compartilhar, e que não se lembrava de absolutamente nada; pensar em como era inadequada para encorajar e aceitar o amor de um homem.
         De nada adiantava dizer a si mesma que havia apenas feito o que milhares de garotas tolas faziam; os outros podiam ser capazes de perdoá-la, mas ela própria
não conseguia se perdoar. Embora também soubesse que sua atitude era autodestrutiva e perigosa, e que o mais sábio a fazer seria procurar algum tipo de aconselhamento
profissional para ajudá-la a colocar o que acontecera numa perspectiva apropriada, se recusava obstinadamente até mesmo a considerar a idéia de abandonar seu castigo
imposto a si mesma.
         Enquanto apenas ela soubera o que havia acontecido, se sentira razoavelmente segura. Agora... Lembrou-se da maneira como Jonathan a atormentara ao descobrir
que passara a noite com Matthew Hunt, dos insultos que lhe dirigira, dos nomes que a chamara, da maneira como a aterrorizara ao perceber que não conseguiria fazê-la
se entregar a ele com chantagem psicológica.
         Com quanta amargura descobrira então como era preferível ser considerada maçante, insípida e assexuada a ser sujeitada ao tipo de pressão que ele tentava
exercer. Mas então já era tarde demais. Jonathan já havia contado o que ela fizera a todo mundo no escritório.
         Nicole estremeceu, e Honey, percebendo sua desolação, apertou o focinho frio e úmido contra sua mão, fazendo-a encará-la e sorrir com tristeza.
         - Oh, Honey, o que vou fazer? - sussurrou, ajoelhando-se para acariciar as orelhas da cadela. - Se de repente ele me reconhecer... perceber...
         Podia sentir a tensão invadi-la, o pânico provocando um frio no estômago.
         Ele não ia reconhecê-la, se tranquilizou. Se não a reconhecera até agora, e era óbvio que aquilo não acontecera, então por que deveria acontecer depois?
Afinal, Matthew Hunt provavelmente esquecera até mesmo de sua existência. Mas se lembrasse...
         Estremeceu outra vez. A única maneira de se certificar de que não acontecesse era pedir demissão e se mudar da cidade, fugir como já fizera uma vez; mas,
como todas as criaturas que se sentiam feridas, aprendera muito tempo atrás que fugir significava atrair atenção, e que sua melhor chance de segurança e proteção
era se camuflar e não chamar atenção para si.
         Se pedisse demissão, seus amigos e sua família ficariam curiosos, começariam a especular. Seus pais, na certa, iriam querer saber o que estava acontecendo.
         Podia, claro, dizer que havia uma incompatibilidade de personalidades, que não conseguia se relacionar com o novo patrão, mas empregos interessantes como
o seu eram difíceis de encontrar naquela área rural, e ela não tinha o menor desejo de começar uma nova carreira em Londres.
         Não, estava segura o suficiente por enquanto. Contanto que mantivesse a cabeça no lugar e não se traísse fazendo algo tolo.
         Naquela manhã, por exemplo, durante a reunião, Matthew Hunt lhe lançara um olhar penetrante quando Alan, em seu discurso, elogiara os esforços dela, mas
havia sido o olhar avaliador de um patrão para uma empregada, não o de um homem para uma mulher.
         Mesmo porque era improvável que ele lhe lançasse aquele tipo de olhar, não era?, zombou de si mesma. Afinal, a verdadeira Nicole era tão diferente da "Nicki"
que ele conhecera tão brevemente.
         Honey choramingou a seus pés e esfregou uma pata na perna de seu jeans, indicando que já esperara o bastante por alguma novidade, e que era hora de voltar
para casa.
         -  Fez um bom passeio? - a mãe indagou num tom animado quando ela abriu a porta da cozinha. - Seu pai acabou de chegar, então vou servir o jantar. A propósito,
Christine telefonou. Pediu para eu não deixar você esquecer que vai jantar com eles na semana que vem.
         Nicole assentiu com um gesto de cabeça. Christine era uma de suas amigas mais antigas. O marido, Mike, era um advogado que abrira seu próprio escritório
na cidade fazia pouco tempo. Tinham dois filhos pequenos, e, além de cuidar das crianças, da casa e do grande jardim, Chrissie também ajudava Mike em casa com sua
papelada. Os dois formavam um casal feliz e ajustado, e Nicole sempre gostava de visitá-los, embora às vezes o amor e ternura de um pelo outro a fizessem sentir
um pouco de inveja.
         Durante o jantar seu pai lhe perguntou o que achara do novo patrão.
         Seu coração disparou, e ela baixou o olhar para o prato, ciente de que se erguesse o rosto seus olhos revelariam com clareza demais seus sentimentos.
         Já estava começando... A mentira, a ansiedade...
         -  Ele parece muito bem informado. Muito eficiente - ela respondeu, se esforçando para conter as reações.
         -  Humm. Pelo que ouvi ele tem um faro agudo para boas oportunidades. Com ele no controle, a construtora deverá crescer. Ele próprio a dirigirá ou...
         -  Não, vai indicar um gerente, alguém de suas outras companhias. Ainda não sabemos quem vai ser.
         -  E esse gerente, você terá muito contato com ele, não? - a mãe interveio.
         Nicole concordou com um gesto de cabeça. Aquele era seu único consolo: Matthew Hunt passaria pouco tempo com eles.
         -  Gostaria de saber quantos anos ele tem, e se é casado...
         -  Mãe... - Nicole advertiu, baixando o garfo e a faca.
         -  Desculpe, Nicki. Quando você era uma adolescente, prometi a mim mesma que não ia me transformar no tipo de mãe que está sempre procurando um pai em potencial
para meus netos, mas quando olho para Gor-don... - Ela sentiu um calafrio e continuou com franqueza: - Que diabos você vê nele? Ê aquela mãe dele...
         -  Gordon é um amigo, mãe... nada mais - Nicole anunciou com firmeza.
         -  Humm. Ainda assim, esse novo gerente... Gostaria de saber como é - a mãe continuou, sem se deixar intimidar.
         CAPITULO IV
         A mãe não era a única pessoa curiosa sobre o novo gerente, como Nicole descobriu na manhã seguinte ao chegar ao trabalho.
         A curta visita de Matthew Hunt no dia anterior não se repetiria até o fim da semana, ela ficara aliviada ao saber. Até então, Alan permaneceria encarregado,
pelo menos nominalmente.
         Nicole tivera a impressão no dia anterior de que a decisão de Matthew Hunt em assumir a firma fora um tanto impulsiva, e que estava precisando remexer seus
empregados para encontrar alguém responsável e a quem pudesse confiar a nova aquisição.
         O conhecimento da venda parecia dar um novo prazer aos funcionários. Falava-se de aumentos, de melhorias nas condições de trabalho, de esquemas de abono
e outras vantagens agora que faziam parte de uma organização muito maior.
         Alan optara por não ter uma festa formal de aposentadoria e, ciente de como o que estava acontecendo devia reavivar o trauma da perda do filho, Nicole não
o culpava. Mesmo assim, achava muito triste que depois de uma vida à frente da construtora escolhesse simplesmente deixar seu escritório na sexta-feira à tarde sem
nenhum reconhecimento da parte daqueles que trabalhavam para ele.
         Durante toda a terça-feira houve uma atmosfera de tensão e emoção. Já sabiam que na quarta pela manhã Matthew Hunt lhes apresentaria o chefe: o novo gerente.
         Nicole, diferente de todos os demais, estava ocupadíssima na terça, gentilmente incitando Alan a examinar todas as fichas correntes para que ela pudesse
preparar relatórios da situação de cada contrato, dando detalhes dos trabalhos em andamento.
         Ela adorava seu trabalho, e quanto mais responsabilidade Alan lhe dava, mais gostava. Tinha talento para trabalho administrativo e, embora poucas pessoas
soubessem, era graças principalmente a sua capacidade de controlar os vários clientes que a firma não perdera vários de seus principais contratos.
         Naturalmente, Nicole queria causar uma boa impressão ao homem que seria seu novo chefe, e não apenas por si mesma, mas por Alan também. Por lealdade a ele,
estava determinada a se certificar de que ele recebesse um relatório completo e atualizado de tudo que estava acontecendo.
         Cada vez que ela entrava no escritório, Alan parecia ter retirado ainda mais papéis do arquivo e os amontoado sobre a mesa. O picador de papel trabalharia
dobrado, pensou com pesar, olhando as datas de algumas das pastas. Comentou com gentileza que ele teria de providenciar a remoção de sua grande mesa do escritório;
uma bonita peça antiga de mobília, a qual Alan comprara ao iniciar a firma, e que devia valer muito dinheiro agora.
         Ele lhe deu um sorriso abatido.
         -  Não haverá espaço para ela na casa; e além disso... - ele tocou a madeira com delicadeza - de que adianta?
         Nicole se sentiu próxima das lágrimas e decidiu que, se o próprio Alan não fizesse nada àquele respeito, perguntaria a seu pai se era possível guardar a
mesa em uma das construções anexas de sua casa, porque tinha certeza de que, no futuro, Alan se arrependeria de abandoná-la.
         Terça-feira à noite quando chegou em casa, empoeirada e cansada, sua mãe comentou:
         -  Está muito atrasada.
         -  Ficamos limpando o escritório de Alan... preparando-o para o novo homem. Gordon telefonou? - Os dois iam a um concerto em Londres, e de certa forma esperara
que ele ligasse para confirmar o horário em que a apanharia.
         -  Não enquanto estive em casa.
         Depois do banho, Nicole discou o número da casa da mãe de Gordon.
         Com certeza Gordon, com trinta e quatro anos, devia poder morar sozinho. Tinha um bom emprego numa companhia de seguros, mas, como ele uma vez explicara,
sua mãe viúva não era muito forte, e sentia que não podia deixá-la. Ela própria, também, talvez tivesse podido comprar uma casinha, mas gostava de morar com os pais,
da companhia e das conversas, embora suas amigas às vezes zombassem dela pelo fato de ainda morar na casa paterna.
         A mãe de Gordon atendeu o telefone, seu tom baixo e fraco endurecendo um pouco ao reconhecer a voz de Nicole:
         -  Gordon vai jantar, então espero que você não demore muito. Suspirando, Nicole rangeu os dentes.
         Gordon, quando apanhou o telefone, pareceu tenso e hesitante, fazendo uma pequena pausa quando ela comentou sobre o concerto.
         -  Sinto muito, mas não vou poder ir. Você entende, mamãe não tem se sentido muito bem, e eu acho que deveria ficar aqui com ela.
         Nicole, na verdade, nem estava muito interessada no concerto. A idéia partira de Gordon, não dela, e quando desligou o telefone estava furiosa. Por que
ele não lhe telefonara para cancelar o programa? Por que deixara que ela o procurasse? E quanto à suposta saúde precária de sua mãe...
         O que a irritava não era ter perdido o concerto, explicou mais tarde a Christine, quando, num impulso, foi visitá-la. Era o fato de Gordon nem se preocupar
em avisá-la de que o encontro daquela noite estava cancelado.
         -  Por que se incomoda com ele? - Christine indagou. - Quero dizer, vamos, Nicki, não tente me dizer que ele faz seu coração disparar, ou que está louca
de amor por ele. Já vi você com ele.
         -  Não, talvez não - Nicole riu.
         -  Então, por quê? - Christine insistiu, porém ela mudou de assunto. Era tarde quando voltou para casa, mas Nicole sabia que a noite com a amiga lhe fizera
bem. Entretanto, pairando às portas do sono, seu sentimento mais forte era de ansiedade, enquanto se preocupava com a manhã seguinte. Nem tanto pelo encontro com
o novo chefe, mas por causa de Matthew Hunt.
         "Por favor, não deixe que ele me reconheça", rezou com desespero. "Qualquer coisa, qualquer coisa menos isso..."
         -  Matthew Hunt está aqui, mas sozinho - Evie anunciou agitada ao entrar no escritório de Nicole.
         A própria Nicole já vira a chegada de Matthew. Naquele dia ele não dirigia o velho jipe, mas um Jaguar deslumbrante.
         -  Ele não é o homem mais sexy que você já viu? - Evie suspirou ao acompanhá-lo com o olhar até a porta do prédio. - Quero dizer, olhe para ele. Até mesmo
com aquele terno antiquado fica maravilhoso.
         Nicole conteve um pequeno sorriso. O terno antiquado em questão talvez não agradasse a Evie tanto quanto o jeans que Matthew usara em sua visita anterior,
mas lhe dava uma aura de poder e controle que provocou um arrepio de tensão por todo seu corpo.
         Ela se afastou da janela, assustada com sua reação, sem dar muita atenção a Evie, que continuou falando entusiasmada. A garota ouvira comentários de que
a compra da construtora por Matthew significaria uma atualização dos sistemas de seus escritórios, que incluía a tecnologia mais recente, e perguntava a Nicole se
iam usar processadores de texto modernos em vez das máquinas de escrever eletrônicas, quando a porta se abriu e Matthew entrou.
         Ele sorriu para Evie, fazendo-a corar e retribuir o sorriso com timidez, e então lançou para Nicole um olhar muito mais agudo e pensativo.
         Ela usava aquela que considerava sua melhor roupa de trabalho: um conjunto xadrez com predominância de vermelho, blusa branca e um cinto vermelho largo
combinando. Como Evie comentara com inocência, talvez devesse usar batom vermelho para ficar de acordo com as cores do traje, mas a simples idéia fizera Nicole sentir-se
mal. Aplicara batom vermelho na noite em que...
         Agora preferia um rosa suave, que fazia pouco mais que reforçar a cor natural de seus lábios, e o qual certamente não realçava seus contornos macios e carnudos.
         Então não havia realmente nenhuma razão para Matthew Hunt manter o olhar fixo e pensativo em sua boca por vários segundos. Enquanto ele a estudava, o medo
a invadiu. Ele a reconhecera...
         -  Alan está aqui? - Matt quis saber.
         Nicole balançou a cabeça. Alan fora visitar um cliente que se queixava de que o trabalho da construtora estava atrasado. A lealdade ao patrão a fez omitir
aquela parte da informação enquanto explicava aonde ele fora, mas, para sua aflição, Matthew comprimiu os lábios por um momento.
         -  Espero que não seja nenhuma reclamação por causa de prazos. Já estamos muito atrasados. O que me faz lembrar do mestre-de-obras, Jackson. Quero falar
com ele qualquer hora dessas...
         -  Gostaria de uma xícara de café, sr. Hunt? - Evie o interrompeu.
         O sorriso de Matthew causou uma pontada dolorosa no peito de Nicole. Era o sorriso indulgente e apreciativo de um adulto para uma menina bonita, e de repente
lhe ocorreu que nenhum homem nunca a fitara daquela maneira, e jamais o faria.
         "Não seja ridícula", disse a si mesma com firmeza. Não era uma menina, mas uma mulher adulta, capaz como qualquer homem, e queria ser tratada de acordo...
não receber indulgência e benevolência como se fosse uma tola.
         -  Matthew, por favor, Evie - ele a corrigiu, fazendo-a se lembrar de que já dissera a todos que o tratassem pelo primeiro nome. Virou-se para Nicole. -
Então, quando Alan vai voltar?
         -  Não sei ao certo. Antes do almoço.
         -  Humm. Bem, enquanto espero por ele, vou estudar os relatórios das obras em curso, se você puder trazê-los para mim, Nicole... - Ele se calou de repente
e lhe lançou outro olhar agudo antes de entrar no escritório de Alan e fechar a porta.
         Depois de apanhar os relatórios, Nicole pegou a xícara de café com Evie, bateu na porta, e entrou no escritório.
         Matthew não estava sentado à mesa de Alan, mas em pé diante da janela olhando para o jardim. E não se virou.
         -  Sente-se, por favor, Nicole. Há algo que quero discutir com você. E feche a porta, sim?
         O coração de Nicole disparou de medo. Ele se lembrara afinal, e agora ia lhe falar sobre o que fizera, como se comportara, e com certeza dizer que naquelas
circunstâncias não podia deixá-la trabalhar em sua firma.
         Ela obedeceu e sentou-se, esperando que seus tremores não fossem visíveis, traindo a intensidade do pânico que a dominava. Rangeu os dentes e fechou as
mãos suadas com força enquanto se esforçava para não perder o controle por completo.
         -  E sobre Alan - Matthew anunciou sem se virar. - Parece que nada foi providenciado nada para marcar formalmente sua aposentadoria.
         Por um momento Nicole ficou aturdida demais para falar. Ele não a reconhecera, percebeu trêmula de alívio, queria falar sobre a saída de Alan da firma,
não sobre a sua.
         -  Você está bem?
         Nicole não o vira voltar-se e avançar em sua direção, mas agora, vendo-o se aproximar, encolheu-se na cadeira, fazendo-o parar e franzir um pouco a testa.
         -  S-sim, estou bem. Apenas... - Ela balançou a cabeça, tentando clarear as idéias, voltar ao normal, libertar-se do choque e lidar com a pergunta do novo
patrão. - Alan... Alan queria partir sem estardalhaço. Deve saber sobre o filho dele. Nessas circunstâncias...
         - Nessas circunstâncias é preciso algum tipo de reconhecimento pelo menos pelos anos que dirigiu a firma, mesmo que seja apenas uma coleta aparentemente
informal de dinheiro entre os empregados para lhe comprar uma lembrança.
         Pelo tom de sua voz, Nicole suspeitava que ele a criticava por ainda não ter organizado algo do tipo, e seu medo desapareceu, o profissionalismo tomando
seu lugar e fazendo-a erguer o queixo com firmeza.
         -  Já organizamos algo do tipo.
         Assim que soubera da saída de Alan da firma, ela organizara uma arrecadação improvisada, e com o dinheiro comprara um copo de cristal com o nome da construtora
e os anos durante os quais ele a dirigira. Ela apenas não marcara uma hora para entregar a lembrança a Alan, e quando explicou tudo aquilo a Matthew acrescentou
hesitante:
         -  Claro que terei de conversar com nosso novo gerente. Eu havia pensado talvez na sexta-feira à tarde.
         -  Não vejo nenhum problema, e podíamos organizar um almoço informal, se não for tarde demais. A propósito - ele acrescentou, apanhando sua xícara de café
-, não vai haver um novo gerente, pelo menos por enquanto. O homem que eu tinha em mente vai ter de se afastar por motivos de saúde.
         -  Então quem vai dirigir a companhia? - Nicole indagou, preocupada.
         Matthew deixou a xícara sobre a mesa e estudou Nicole com calma.
         -  Eu.
         Felizmente ela já estava sentada, caso contrário sentia que poderia ter se traído completamente; não conseguiria permanecer em pé.
         -  Acho que nós dois trabalharemos muito bem juntos, Nicole - ele comentou num tom sereno, confundindo-a completamente ao acrescentar: - Gosto de sua iniciativa,
sua percepção... sua compaixão por seu semelhante. Estas são qualidades muito valiosas e necessárias nos negócios hoje em dia, e infelizmente não são qualidades
nas quais o sexo masculino seja muito forte.
         Matthew sorria para ela agora. Não o mesmo tipo de sorriso que dera para Evie, mas um de aprovação, e Nicole ficou chocada com a súbita onda de calor que
o gesto lhe provocou.
         Era porque ele a chocara com sua preocupação com Alan, a qual jamais esperara que demonstrasse, só isso, disse a si mesma. Sim, a causa para a estranha
sensação de calor era aquela... e o alívio de saber que ele não a reconhecera, afinal.
         Mais tarde, ao informar Evie do que ia acontecer, disse a si mesma que, se queria garantir que Matthew não a reconhecesse, teria de parar de se comportar
de maneira tão irracional sempre que ele lhe falava.
         No decorrer da semana, trabalhando mais perto de Matthew, Nicole descobriu aspectos dele que nunca teria imaginado. Longe de ser o tipo endurecido de empresário
que considerara a princípio, viu que ele era um patrão muito consciente e preocupado, e que não permitia que se aproveitassem dele.
         Já sabia dos membros da firma que se esforçavam no trabalho e daqueles que não o faziam. E, embora não tivesse lhe dito nada específico, suspeitava que
não demoraria muito para o mestre-de-obras ser substituído.
         Gostava da maneira como Matthew fazia uso de sua experiência e conhecimento, indagando-lhe sobre os contratos em andamento e ouvindo suas respostas com
atenção, consultando-a a respeito de suas propostas de expansão do escritório central e discutindo com ela vários aspectos dos negócios como um todo, de modo que
a fazia sentir como se suas opiniões e pontos de vista fossem considerados e apreciados.
         Aliás, se não fosse por seu medo constante de que Matthew um dia podia reconhecê-la, tinha de admitir que teria gostado muito do desafio de trabalhar com
ele, e talvez até mesmo lamentasse o fato de ser apenas temporário.
         Ele tinha, lhe dissera, um assistente muito competente que era mais que capaz de assumir o controle geral de seu império enquanto ele ajeitava a construtora.
         - Na verdade será bom tanto para Giles como para mim. Estou pensando em lhe oferecer sociedade num futuro não muito distante. Ele está noivo de minha irmã
mais nova - acrescentou com um sorriso. - Embora não seja esta a razão para querê-lo como sócio. Chega um momento em que dirigir um negócio como esse sozinho se
torna um modo de vida, não mais parte da vida. Gosto de meu trabalho, mas não quero que se torne minha vida. Um dia, espero me casar e ter filhos, e quando isso
acontecer... Bem, digamos apenas que não pretendo ser um marido e pai ausente. Você tem planos de se casar, Nicole?
         Ela balançou a cabeça, incerta se conseguiria falar. Felizmente o passado servia como uma barreira entre eles, caso contrário suspeitava que poderia chegar
perigosamente perto de cair na armadilha clássica de se tornar vulnerável demais à atração evidente de Matthew. Ficar apaixonada por ele? Com certeza, mesmo sem
o passado, era sensata demais para cometer tal loucura, ainda que seu coração batesse ridiculamente acelerado quando por acaso erguia o olhar do trabalho e se deparava
com Matthew fitando-a.
         Se fosse tola o suficiente para imaginar que a maneira como ele a fitava significava que se sentia atraído, tinha apenas de se lembrar do passado para perceber
como estava sendo estúpida.
         Claro que era possível que, seguindo os costumes da época, sua visão da vida tivesse mudado, e que agora ele evitasse encontros sexuais breves. Não era
o único a fazê-lo, mas Nicole ainda achava difícil conciliar o homem que agora era seu patrão com aquele que um dia a levara para casa tão casualmente, tirara suas
roupas e depois fizera amor com ela não uma, mas, de acordo com ele, várias vezes, e tudo sem que Nicole fosse capaz de se lembrar de um segundo sequer daquela noite.
         Alan estava passando sua última semana na firma visitando alguns de seus antigos clientes para se despedir, mais a pedido de Matthew que por vontade própria.
         -  Isso afastará de sua mente o trauma do que está acontecendo - Matt comentou com Nicole. - E também nos dará tempo para organizar o almoço da sexta-feira.
Pedi a Alan que ficasse na função de conselheiro. Esta firma é a vida dele, e suspeito que achará muito difícil passar sem ela.
         -  Ele e Mary vão se mudar da cidade; compraram uma casa no litoral...
         -  Sim, eu sei, e espero que não se arrependam... deixar um lugar onde passaram a vida toda; os amigos...
         -  Eles têm uma filha casada e vão Se mudar para ficar mais perto dela e dos netos. Acho que ambos esperam que ficar perto das crianças ajudará a manter
suas mentes afastadas da tragédia.
         Por um momento os dois ficaram em silêncio, então Matthew mur-murou devagar:
         -  Sempre achei que esse deve ser um dos piores fardos para se carregar na vida: a morte de um filho. Agora, quanto à entrega do presente... Creio que não
haverá nenhum discurso formal, certo? Você me disse que Alan falou que não queria nenhum espalhafato. Acha que ele preferiria que eu não estivesse presente?
         A sensibilidade de Matthew surpreendeu Nicole. Gordon jamais se comportaria daquela maneira e, apesar de toda sua devoção à mãe, jamais sonharia em pedir
o conselho de uma mulher, ainda mais se ela estivesse numa posição profissional inferior.
         Naquela noite, quando sua mãe comentou que ela parecia mais animada depois que começara a trabalhar para o novo patrão, Nicole corou e mordeu o lábio inferior.
         -  Soube que ele é muito bonito - a mãe acrescentou, aparentemente sem perceber a confusão da filha.
         -  Muito - Nicole respondeu com voz rouca.
         -  E solteiro...
         -  É - Nicole concordou, tensa, e então mudou de assunto: - Gordon ligou? Ficamos de jogar tênis hoje.
         Ela se encontrava a meio caminho do telefone quando parou de repente e se virou outra vez. Por que ela deveria telefonar para Gordon, quando fora ele quem
sugerira que jogassem tênis? Sentando-se outra vez e servindo-se de uma segunda xícara de café, percebeu a freqüência com a qual tinha de ligar para Gordon, em vez
do contrário. Com rebeldia, decidiu que daquela vez iria deixar nas mãos dele.
         Passava das oito, mais de meia hora depois do horário combinado para apanhá-la, quando Gordon enfim lhe telefonou. E, como sempre ultimamente quando falava
com ela, sua voz soava tensa.
         Depois de aceitar a explicação de que ele se atrasara no trabalho e seu pedido de desculpas por não ter telefonado, Nicole observou:
         -  Você não vai esquecer que prometeu me apanhar na saída do trabalho na sexta-feira, vai, Gordon?
         Ela havia combinado com o mecânico no começo da semana que deixaria o carro para um conserto, e Gordon se oferecera para apanhá-la no trabalho e levá-la
até a oficina.
         -  Claro que não - ele respondeu num tom ferido.
         Depois de desligar, Nicole admitiu que provavelmente era hora daquele relacionamento chegar ao fim. Com certeza, tinha pouquíssimo prazer na companhia de
Gordon ultimamente, e começava a suspeitar que ele se sentia da mesma forma. Os beijos insípidos e pouco apreciáveis que trocavam no passado haviam se degenerado
e transformado em fraternais beijos no rosto ao se encontrarem e se despedirem e, embora fosse bom ter um acompanhante para levá-la a várias reuniões sociais, de
repente começava a perceber como achava vazio e depressivo o tempo que passava com Gordon.
         Com certa desolação ela se viu comparando Gordon com Matthew... Os encontros do novo patrão, tinha certeza, não eram descartados com desculpas sobre a saúde
da mãe e encerrados com beijos áridos no rosto ao fim da noite. Suas companheiras não precisavam recorrer a amigas para ter com quem conversar e rir...
         Bruscamente ela tentou conter seus pensamentos perigosos. O que estava fazendo? Começou a tremer, uma ânsia dolorosa aflorando, um desejo ardente, desesperador...
emoções que jurara nunca mais sentir de repente explodiam em seu íntimo, Emoções que ela descobriu se recusavam a desaparecer ou ser dominadas.
         Naquela manhã, ela chegou ao trabalho e se deparou com Matthew parado, franzindo a testa, ao lado de sua mesa.
         -  Me desculpe. Estou atrasada? - ela disse ao entrar. No mesmo instante a expressão dele mudou.
         -  Achou que eu estava franzindo a testa para você? Nesse caso, obviamente não causei uma impressão muito boa para você... Não, eu estava apenas um pouco
preocupado com um telefonema que recebi de um de nossos clientes. Parece que Jackson andou desviando material da obra, ou pelo menos é o que o cliente acha.
         Ian Jackson era o encarregado dos operários, e Nicole se desanimou. Não estava surpresa com a queixa do cliente, já que há tempos vinha tendo uma forte
suspeita de que Jackson estava envolvido no furto de material, embora Alan nunca se mostrasse preocupado àquele respeito.
         -  Preciso ir até a obra e descobrir o que está acontecendo - Matthew anunciou e acrescentou: - Está ocupada aqui, ou gostaria de ir comigo?
         Nicole o encarou, corando ligeiramente.
         -  Tudo bem, você não tem de ir. Apenas achei que você talvez gostasse de uma mudança de ambiente e de se afastar um pouco do arquivo morto.
         A referência a todo o trabalho extra que vinha fazendo para atualizar a papelada do escritório a surpreendeu. Não imaginava que Matthew tivesse consciência
de todas suas horas extras, e a consideração aumentou ainda mais sua simpatia, especialmente ao lembrar-se de como a princípio, quando ele assumira a construtora,
o julgara hostil. Agora suspeitava que aquele medo se originava de seu próprio pavor de ser reconhecida.
         -  Bem, se tem certeza de que não serei um incômodo - Nicole murmurou hesitante,
         Matt examinava alguns papéis sobre a mesa, mas de repente se endireitou e virou-se para encará-la, lançando-lhe um olhar que fez seu coração disparar de
maneira incontrolável.
         -  Duvido que qualquer homem pudesse achá-la um incômodo, Nicole. E eu com certeza não acho - ele anunciou com seriedade.
         Partindo de outro homem Nicole teria considerado o comentário como uma insinuação de interesse, mas parecia tão impossível que Matthew pudesse estar flertando
com ela que não conseguiu dizer nada antes de engolir em seco e respirar fundo:
         -  Vou buscar meu casaco - anunciou num tom rouco.
         Naquele dia ele dirigia o jipe, e Nicole ficou contente que sua saia pregueada lhe permitisse subir ao banco sem precisar de ajuda, embora o fato de Matt
ficar parado ao lado da porta do passageiro para se certificar de que ela se acomodava em segurança a fizesse sentir-se extremamente acanhada.
         Estava prestes a fechar a porta quando ele a deteve, tocando-lhe o braço de leve enquanto se inclinava para a frente e afastava a barra da saia do vão da
porta.
         -  Você tem pulsos e tornozelos incrivelmente delicados - comentou com um sorriso. - Há algo nesse tipo de fragilidade numa mulher que faz um homem se sentir
imensamente protetor.
         Ele ainda apoiava a mão de leve em seu braço, o calor da pele penetrando o tecido fino do casaco e da blusa. De repente Nicole lembrou-se com clareza assustadora
de como ele a segurara na festa... como seus dedos haviam lhe envolvido o pulso, como percebera a força dele...
         Sem notar o que fazia, ela se encolheu, empalidecendo.
         Matthew imediatamente franziu a testa e a soltou, fechando a porta e dando a volta para sentar-se ao volante.
         Ele dirigiu em silêncio até o local da obra, enquanto Nicole tentava controlar seus tremores doentios.
         Apenas por um momento ela se esquecera do passado... esquecera de tudo, exceto da sensação que a invadia enquanto ele a fitava.
         Por que estava reagindo a Matthew daquela maneira? Ele era bastante atraente, porém ela já havia conhecido homens atraentes antes, sem que suas emoções
e hormônios ficassem descontrolados.
         Ou a causa era mais profunda e pessoal? Seria porque seu corpo instintivamente reconhecia o dele? Porque seus sentidos e sua feminilidade o conheciam? Porque...
Mas não. Se ela própria não conseguia se lembrar do que acontecera entre os dois, então com certeza seu subconsciente também não devia lembrar, e certamente não
lembrava a ponto de ser o responsável pela maneira como ela se sentia no momento.
         E só porque ele lhe fizera um elogio, apena? porque ele por um segundo fitara sua boca como se... Nicole engoliu a seco. Como se o quê? Como se imaginasse
qual seria seu sabor... a sensação de tê-la sob seus lábios...
         "Pare com isso!", ela se advertiu desesperadamente. O que estava lhe acontecendo? Por que suas próprias emoções se tornavam traidoras daquela maneira?
         O jipe parou, e ela percebeu com espanto que haviam chegado ao local da obra. Ia abrir a porta para descer, mas Matthew a impediu.
         - O chão está um pouco enlameado. Você pode escorregar. Espere um segundo e eu a ajudarei a descer.
         Nicole estava tremendo muito antes que ele abrisse a porta e estendesse os braços para posicionar as mãos em sua cintura e levantá-la, para em seguida colocá-la
no pequeno trecho de solo seco e firme.
         CAPÍTULO V
         Você está bem? - O tom de Matt era quase zangado.
         Nicole respondeu de maneira afirmativa e breve, sentindo um calor intenso nas faces. Calculava que ele devia lamentar tê-la convidado a acompanhá-lo.
         Que atitude idiota a sua, pensou. Não dissera a si mesma inúmeras vezes que, se ele não a reconhecera antes dificilmente o faria agora, a menos que ela
lhe desse um motivo para tal? Entretanto ali estava ela, se comportando de uma forma que sem dúvida o deixaria intrigado.
         Ian Jackson os vira e se aproximou, encarando Matthew com uma arrogância desafiadora. Sua expressão ao encarar Nicole a fez retesar o corpo e desviar o
olhar.
         Sempre se sentia desconfortável, embaraçada e de alguma forma culpada quando se confrontava com uma patente avaliação sexual masculina, especialmente quando
era acompanhada do tipo de atitude silenciosa e insultante característica de homens como Ian Jackson. A maneira como ele a fitava a levava a querer virar-se e fugir.
Fazia com que se sentisse ameaçada e vulnerável, e de alguma forma como se algo nela, algo que fizera, fosse responsável pela atitude dele... Nicole sabia que aquele
medo se devia exclusivamente à noite em que conhecera "Matthew, e que tinha raízes em seu próprio comportamento imprudente naquela ocasião.
         Ao desviar a atenção de Ian, fixando o olhar num ponto qualquer além dele, se espantou ao ver Matthew se mover em sua direção, quase parando entre ela e
Jackson, como se percebesse o que ela sentia e quisesse tranqüilizá-la, protegê-la.
         Estava fantasiando outra vez, permitindo que emoções que não tinha o direito de sentir a dominassem, ela se censurou.
         O que vinha sentindo por Matt a confundia e alarmava. Quando se afastou, instintivamente tentando se distanciar, não apenas fisicamente dele, mas também
mentalmente de sua própria reação emocional, ele virou o rosto e a fitou.
         Foi apenas um olhar rápido, que Nicole nunca descreveria como sexual ou intimidador, contudo a fez sentir-se muitíssimo consciente de si mesma como mulher
e dele como homem.
         Aquilo estava se tornando ridículo, disse a si mesma ao desviar o rosto. Estava deixando o passado influenciar e dominar seu julgamento.
         Matthew conversava com Ian Jackson, falando com frieza e cinismo a respeito das queixas que recebera.
         Truculento, Ian começou a se defender, fazendo referências veladas à influência que exercia sobre os homens e ao fato de que certos "desaparecimentos" eram
uma tradição do trabalho.
         Matt se recusou a ceder, e Nicole podia apenas admirar a firmeza com a qual ele lidou com a situação. Quando enfim o deixaram, o mestre-de-obras não tinha
dúvidas sobre quem agora estava à frente da companhia, nem da maneira como o patrão esperava que seus empregados trabalhassem.
         No caminho de volta ao jipe, tinham de passar por muitos dos homens. Instintivamente Nicole mudou o caminho para evitar se aproximar demais deles. E apenas
quando terminou de circundá-los percebeu que Matt a observava com uma expressão um tanto estranha. Ela podia se sentir corando.
         Aquela necessidade que tinha de manter o máximo de distância física entre si própria e o sexo masculino era um hábito arraigado agora, mas não porque temesse
ser abordada ou atacada. Não, a razão para seu comportamento se originara na noite em que conhecera Matthew e na repulsa por si mesma que surgira então... uma repulsa
que se reforçara ante os comentários escarninhos de Jonathan. Dissera a si mesma então que nunca mais daria motivos a nenhum homem para acreditar que ela fosse uma
mulher sexualmente disponível.
         Vira a curiosidade nos olhos dele, a reflexão... a maneira como observara seus movimentos desconfiados e ligeiramente descoordenados, sua tensão enquanto
passava apressada pelo grupo de homens que a acompanhavam com o olhar.
         Quando chegaram ao jipe, e ela se acomodou no banco do passageiro sem esperar ajuda, seu nervosismo havia aumentado. Encontravam-se a meio caminho do escritório
quando Matthew lançou-lhe um olhar rápido.
         - Se algum dos empregados da companhia for culpado de molestar funcionárias eu gostaria de saber. Não apenas porque, por princípio, desaprovo homens sujeitando
mulheres a propostas embaraçosas e às vezes intimidadoras as quais elas não querem, mas também porque corremos um risco bastante sério de perder negócios por causa
dessa atitude.
         Nicole mordeu o lábio inferior e apertou as próprias mãos, balançando a cabeça, ciente de que, exceto pelo mestre-de-obras, todos os outros homens, embora
costumassem provocar as funcionárias, não eram agressivos nem desagradáveis em seus modos.
         -  Eles... Os homens são todos muito simpáticos - anunciou num tom rouco.
         -  Isso inclui Jackson? - Matt quis saber.
         Quando Nicole virou o rosto, ele a encarava com um olhar intenso e penetrante, o qual, se o passado não estivesse gravado de maneira tão dolorosa em sua
consciência, a faria sentir que não havia nada que não pudesse lhe confiar. Uma sensação de profunda tristeza a invadiu.
         -  Ian não é uma de minhas pessoas favoritas - murmurou, apressando-se a acrescentar: - Mas os outros...
         -  Esse tipo de atitude de um homem, especialmente na posição que ele ocupa, pode facilmente influenciar os outros, e não vou tolerar isso - Matt a interrompeu.
- Como eu disse, poderia nos afetar de maneira negativa nos negócios. Hoje em dia mais e mais mulheres tomam as decisões sobre ampliações e reformas em suas casas,
cada vez mais mulheres são mães solteiras. Quando querem uma construção não desejam ter de lidar com tipos como Jackson, e, como você sabe, quando ele e os homens
estão trabalhando são praticamente os únicos representantes da companhia que os clientes vêem.
         -  Os homens o respeitam - Nicole observou. - Não será fácil substituí-lo.
         -  Não com um empregado local, talvez, mas posso transferir um encarregado de uma de minhas outras empresas. Entretanto, não precisa chegar a tanto... se
ele mudar de comportamento.
         Nicole suspeitava que o mestre-de-obras não mudaria. Era um sujeito arrogante, acostumado a dominar todos a seu redor, um homem que dependia de sua imagem
de machão. Ela suspirou, comparando-o a Matt, que era tão másculo, mas de uma maneira tão diferente. No entanto, naquele primeiro encontro...
         Franziu a testa, confusa. Na ocasião ele parecera tão machista quanto o mestre-de-obras e a tratara com tamanho descaso e indiferença que, não importava
o quanto ela merecesse, a deixara doente de vergonha. Era muito difícil conciliar o homem do passado com aquele sentado à seu lado agora.
         Oito anos era muito tempo, forçou-se a lembrar, e naquele tempo os valores sociais haviam mudado tanto que talvez fosse natural que as percepções e reações
humanas mudassem junto.
         Era surpreendente como estava gostando de trabalhar com Matt, mas ainda se atormentava com o medo de que algo acontecesse e que ele pudesse reconhecê-la,
e então tudo aquilo por que lutara, todo o tempo e esforço que dedicara a se certificar de que nunca mais sofreria a humilhação e o trauma pelos quais passara ao
acordar em sua cama naquela manhã, teriam sido em vão.
         Quando ele parou o jipe no jardim, murmurou num tom tranqüilo, mas firme:
         -  Fique aí.
         Nicole obedeceu, sentindo-se fraca e tremendo quando ele deu a volta no carro, abriu a porta e estendeu as mãos para ajudá-la a descer. E não conseguiu
evitar se encolher ligeiramente quando ele a tocou. Matt ficou tenso por um momento, como se tivesse percebido a reação física de Nicole, mas então a ajudou a descer
com calma, rapidamente removendo as mãos de sua cintura quando ela tocou o solo.
         -  Entendo que tem um namorado firme.
         O comentário pareceu ecoar por muito tempo na mente de Nicole. Quem lhe contara sobre Gordon? E por quê?
         -  Eu... sim - respondeu num tom trêmulo.
         Matt lançou-lhe um olhar melancólico que de alguma forma parecia revelar um toque de solidão, e então, para a surpresa de Nicole, comentou:
         -  Ele é um homem de sorte.
         Então se virou e caminhou na direção da entrada do prédio, deixando Nicole para trás com a sensação de que o chão balançava de maneira perigosa sob seus
pés.
         Matt realmente tentara dizer que invejava Gordon? Impossível. Se queria uma mulher em sua vida, não devia haver escassez de candidatas para essa vaga; mas
insinuar que a queria...
         Um arrepio de medo percorreu-lhe a espinha. E se tudo não passasse de um jogo? E se ele estivesse apenas brincando, cruelmente deixando-a acreditar que
não se lembrava dela, quando, na verdade... Ela estremeceu. Não. Estava deixando o medo fugir do controle. Por que ele iria querer se comportar daquela maneira?
Mas sugerir que a achava atraente... que invejava Gordon...
         Ao longo dos anos houvera homens que quiseram conhecê-la melhor, mas ela sempre se mostrara indiferente, temerosa dos problemas que a intimidade poderia
trazer. Estava segura com Gordon. Nenhum dos dois queria nada de seu relacionamento além daquilo que já tinham. A mãe dominava a vida de Gordon, um domínio que,
Nicole suspeitava, resultara numa repressão quase completa de sua sexualidade, enquanto sua própria vida era dominada pela culpa e angústia do passado, as quais
a haviam reprimido igualmente. Se ela se permitisse se apaixonar, chegaria um momento no qual teria de falar sobre seu passado, explicar... porque era o tipo de
mulher que queria ser aberta e honesta com quem amasse, mas ao fazê-lo teria de correr o risco de atrair o mesmo desprezo e antipatia que Jonathan demonstrara, e
sabia que não conseguiria suportar isso. Era melhor, então, não correr o risco.
         A idéia de que Matthew era um homem pelo qual poderia facilmente ter se apaixonado se o passado não se encontrasse entre os dois a aterrorizava. E a maneira
como ele a afetava a aterrorizava ainda mais.
         Oito anos atrás sua consciência, atenção e emoções se concentravam em Jonathan, mas agora imaginava se, por baixo daquelas emoções, não teria reagido a
Matt num nível muito mais profundo e secreto, de modo que, mesmo sem perceber, ficara atraída, suscetível a ele.
         Ela o seguiu bem devagar até o escritório, dizendo a si mesma que, assim que o novo gerente se instalasse e Matt se tornasse um visitante esporádico, seria
capaz de recuperar o controle sobre sua vida e emoções, e enquanto isso teria de aprender a conviver com a turbulência de seus sentimentos.
         Na sexta-feira Nicole saiu de casa mais cedo que o habitual para deixar o carro na oficina. Depois um dos mecânicos lhe deu uma carona até o trabalho.
         Apenas Alan não sabia da reunião no almoço, para a qual Matt se prontificara a levá-lo a tempo.
         Enquanto ela examinava a correspondência, três dos empregados foram desmontar a mesa de Alan. Matt perguntara por que ele não a levava consigo, comentando
a respeito do estilo e valor do móvel, e Nicole lhe explicara a situação.
         - Bem, é uma opção dele, mas pode se arrepender mais tarde. Acho que o melhor é mandar desmontá-la e guardá-la no depósito, caso ele mude de idéia.
         Aquela decisão era tão parecida com a sua própria que Nicole se viu tremendo um pouco com o choque da emoção que a invadiu. Já sabia que o novo gerente
receberia um escritório igualmente novo, além de um sistema sofisticado de computador, o qual ela própria teria de aprender a usar. A confiança de Matt em sua capacidade
de fazê-lo com certeza elevara seu moral, embora a assustasse um pouco.
         Às onze horas, comentou com Evie:
         - Vou até o depósito para ver se tudo está sob controle.
         -  A que horas o pessoal do bufê virá?
         -  Onze e meia.
         A sugestão de que contratassem um serviço de bufê partira de Matt, que acrescentara casualmente que pagaria todas as despesas.
         Os fornecedores da refeição chegaram na hora exata, descarregando o furgão com rapidez e segurança profissionais e levando tudo para o depósito, esvaziado
especialmente para a ocasião, onde grandes mesas de cavalete haviam sido montadas.
         Matt queria manter a festa o mais informal possível, e assim as mesas longas foram posicionadas contra as paredes da construção com apenas uma pequena mesa
numa plataforma improvisada, da qual faria seu discurso e entregaria o presente a Alan.
         Enquanto olhava ao redor, observando o trabalho organizado dos funcionários do bufê, Nicole imaginou como Alan se sentiria. Aquele seria um dia muito traumático
para ele: o rompimento final de sua ligação com a companhia que se esforçara tanto para construir, talvez a constatação definitiva de que seu filho estava morto.
         Foi até a porta do galpão e ficou ali parada, a cabeça baixa, lágrimas de emoção ardendo em seus olhos enquanto pensava na dor de Alan.
         -  Nicole, você está bem?
         Não vira Matt se aproximar, nem mesmo percebera sua presença ali, e, espantada com o inesperado som de sua voz, ergueu a cabeça e descobriu que ele se encontrava
a apenas alguns metros, a testa franzida de preocupação enquanto se aproximava. Ele vestia jeans desbotado e uma camisa de brim de mangas arregaçadas.
         Uma agitação inesperada a dominou, destruindo seu frágil autocontrole e, com um choque, se viu quase no mesmo instante transportada para o passado, lembrando-se
da maneira como Matt se inclinara sobre ela naquela manhã, seu corpo cheirando a sabonete e colónia, seu...
         -  Nicole?
         Ela tremia enquanto lutava contra a lembrança indesejada, sem perceber que era a visão das lágrimas em seus olhos que provocava a aspereza de Matt até ele
indagar:
         -  Está chorando. Alguém...
         Chorando... Ela o encarou e então balançou a cabeça.
         -  Não, não foi nada - explicou num tom rouco. - Estava apenas pensando em Alan, em como ele deve estar se sentindo hoje. Onde está ele? - acrescentou ansiosa.
- Ainda não é meio-dia e...
         -  Eu sei. Eu o deixei na casa da rua Waddington. Dei a desculpa de que tinha um compromisso para o qual precisava voltar, e lhe disse que o apanharia mais
tarde. Estou indo para casa trocar de roupa, mas achei melhor passar aqui e ver se você não estava com nenhum problema.
         Originalmente Matt se hospedara no único hotel da cidade, mas agora alugara uma propriedade a vários quilómetros.
         -  Tem certeza de que está bem? - ele insistiu com suavidade.
         Um dos funcionários do bufê se aproximou da porta, e num gesto instintivo Nicole abriu caminho. Matt se afastou com ela, de maneira desconcertante, para
as sombras, a penumbra criando um círculo de intimidade ao redor. Ele estendera um braço para guiá-la para o lado quando o rapaz passara, e agora apoiava a mão na
parede atrás de Nicole, reforçando a atmosfera íntima.
         -  Sim, sim. Estou bem.
         O que Matt estaria pensando de seu estranho comportamento? Sentia-se atordoada; confusa, incapaz de se mover ou pensar, e muitíssimo consciente dele. Não
conseguia fitá-lo nos olhos, e em vez disso olhou direto para frente. O que foi um erro. Seu olhar pousou na pele nua, bronzeada e macia do pescoço dele, provocando-lhe
uma imensa vontade de esticar a mão e tocá-lo, percebeu com horror... tocar nele! Engoliu em seco, desejando que sua cabeça parasse de latejar. Podia ver os movimentos
regulares do peito de Matt enquanto respirava.
         Uma vez ela se apoiara contra aquele peito, uma vez aquelas mãos a haviam envolvido, tocado e acariciado, conhecido seu corpo tão intimamente que...
         -  Nicole!
         A súbita aspereza na voz de Matt a chocou, trazendo-a de volta à realidade. Retesou o corpo, recuando o máximo possível e arregalando os olhos ao sentir
à parede contra as costas.
         -  E-eu tenho de ir... o bufê... - murmurou com nervosismo.
         Evitando-o com muito cuidado, como se qualquer tipo de contato físico pudesse lhe ser fatal, Nicole saiu apressada dó galpão, a boca seca, os músculos doloridos
de tensão ao sentir que ele a seguia.
         -  Está sem carro hoje - Matt comentou, seguindo-a para fora.
         -  Não - respondeu, seu tom trêmulo, tendo de parar e se virar. - Está no conserto; Gordon vem me apanhar depois do trabalho.
         Ela corou, mordendo o lábio inferior com força. Por que tivera de falar de Gordon, como uma adolescente tentando desencorajar um admirador indesejado com
o subterfúgio desajeitado de mencionar um namorado? E Matt nunca tentara... Só porque ele lhe fizera um elogio, não significava que...
         -  É melhor eu ir trocar de roupa. Trarei Alan ao meio-dia e meia. Estava imaginando coisas, ou a voz de Matt se tornara mais dura, áspera?
         Mais tarde, em seu escritório, ela se perguntou de que tinha realmente tanto medo. Era evidente que Matt não a reconhecera e, mesmo na possibilidade improvável
de se sentir atraído por ela, obviamente ele não era do tipo que insistia depois de saber que uma mulher estava envolvida com outro homem. Então por que estava com
tanto medo? Por que ficava toda trêmula e assustada quando ele se aproximava?
         Já sabia a resposta, e não gostava nem um pouco. Fechou os olhos, uma onda intensa de vergonha e angústia invadindo-a. Matt fora seu primeiro amante, seu
único amante, mesmo que ela não conseguisse se lembrar de nada daquela noite. Por isso devia reagir tanto fisicamente a ele. Seu corpo devia, de alguma forma, ainda
estar sintonizado com aquela antiga intimidade com o dele.
         Três horas depois, enquanto observava o grande grupo de pessoas que riam e conversavam no galpão, Nicole refletiu que a decisão de Matt em insistir naquela
festa para Alan havia sido a mais acertada.
         Embora a princípio tivesse parecido chocado, quase relutante em se deixar levar à comemoração, Alan obviamente se comovera com o desejo dos empregados de
se despedirem dele com uma cerimônia. Seus olhos brilharam com lágrimas ao receber o copo gravado, e Nicole sentira sua admiração por Matt aumentar quando, durante
seu breve discurso, se referira ao motivo pelo qual Alan decidira vender a construtora. Muitos homens e algumas mulheres teriam evitado citar um assunto tão delicado,
embaraçados ante o risco em potencial para se arriscarem a mencioná-lo.
         Enquanto observava seus colegas, Nicole se viu desejando que Matt fosse diferente: menos agradável, mais o homem que ela julgara ser quando se encontraram
pela primeira vez.
         Observando-o agora com tudo que aprendera recentemente a seu respeito, ela achava quase impossível acreditar que aquele era o mesmo homem que tão casualmente
a apanhara e possuíra; mas, como refletira antes, oito anos era muito tempo.
Às quatro horas as pessoas começaram a se dispersar, e o próprio Alan partiu. Às quatro e meia o pessoal do bufê voltou e começou a limpeza; a maior parte
dos empregados da construtora já havia ido embora, seguindo o tradicional fechamento antecipado da firma às sextas-feiras.
         Gordon costumava deixar seu escritório às cinco horas, portanto Nicole calculava que ele deveria chegar para apanhá-la por volta das cinco e meia. Ela telefonara
para a oficina e sabia que não fechava até as seis horas, o que lhes daria tempo suficiente para chegar lá e retirar seu carro.
         Não via Matt fazia algum tempo e presumira que ele também já devia ter ido embora, mas quando entrou em seu escritório, para terminar um trabalho que começara
antes, espantou-se ao descobrir aberta a porta de comunicação entre sua sala e aquela que havia sido de Alan, e a qual Matt agora usava, e que o próprio Matt, sem
paletó e com as mangas da camisa arregaçadas, estava sentado a sua nova mesa, meditando sobre alguns papéis.
         Obviamente ele a ouvira entrar, pois baixou os papéis e a fitou.
         -  O namorado ainda não chegou?
         -  Ele não virá até por volta das cinco e meia, então pensei em fazer alguma coisa enquanto espero.
         Enquanto ela falava, Matt se levantou e se afastou da mesa, se espreguiçando no caminho. Nicole fechou os olhos, odiando a onda de calor que a invadiu ao
fitá-lo e tomar consciência de sua virilidade e força, do perfume de sua pele, do calor de seu corpo.
         -  Eu ia fazer café. Quer uma xícara?
         Alan, apesar de toda sua gentileza, jamais teria feito uma oferta como aquela. Nicole ficou ligeiramente boquiaberta, e Matt, tomando seu silêncio por anuência,
passou por ela e foi para o escritório externo, onde ligou a cafeteira elétrica com gestos casuais.
         Nicole foi para sua própria mesa. Era desconfortável, desconcertante, saber que Matt estava andando de um lado para outro atrás dela enquanto  fazia o café.
Tentou se concentrar naquilo que fazia, mas a presença dele não parava de distraí-la e afastá-la do trabalho.
         Muito antes que ele parasse a seu lado e colocasse a xícara sobre a mesa, Nicole havia percebido que ele se aproximava.
         -  Vão a algum lugar agradável esta noite... você e seu namorado? - ele indagou num tom casual, parado a seu lado.
         Nicole franziu a testa, incapaz de se lembrar exatamente do que iam fazer, e então se lembrou do jogo de bridge de toda primeira sexta-feira do mês da mãe
de Gordon, o que significava que Gordon teria de levá-la e depois de ir buscá-la, portanto os dois não iam sair.
         Por alguma razão se sentia relutante em explicar aquilo a Matt, e assim mentiu o mais suavemente possível:
         -  Não, na verdade não. Vamos apenas sair para comer alguma coisa, imagino, e depois...
         -  Voltam para a casa dele - Matt completou a frase.
         A conclusão de que ela e Gordon eram amantes a fez corar, embora soubesse que era uma suposição bastante natural. Ela não era nenhuma adolescente, e seu
relacionamento com Gordon era firme.
         -  Gordon mora com a mãe - ela declarou num tom tenso. Houve uma longa pausa, durante a qual Nicole não olhou para ele, mas tentou em vez disso se concentrar
nos papéis a sua frente. Foi inútil. Tinha tanta consciência de Matt parado a seu lado que não havia espaço em sua mente para mais nada.
         Quando enfim a tensão no silêncio se tornou insuportável, indagou apressada:
         -  E você? Vai sair hoje?
         Imediatamente ela se arrependeu. Afinal, era de sua conta o que ele fazia em sua vida particular? A idéia de que Matt poderia pensar que ela fazia a pergunta
por um interesse pessoal em sua vida particular a desanimou.
         -  Vou visitar meus pais. Eles moram em Brighton. Mudaram para lá há muitos anos, quando meu pai se aposentou, porque uma de minhas irmãs mora naquela região
e meus pais queriam ficar perto dos netos. Minha segunda irmã mora no Canadá. E você, tem irmãos?
         -  Não, sou a única. - Ela franziu a testa ao olhar para o relógio de parede e ver que eram quase quinze para as seis.
         - Algo errado? - Matt quis saber.
         Nicole balançou a cabeça, mas obviamente ele não se convenceu, pois indagou com astúcia:
         -  O namorado está atrasado? - Quando a única resposta de Nicole foi morder o lábio inferior, ele continuou num tom casual: - É melhor telefonar para ele.
Você não disse que ele ia levá-la para apanhar seu carro na oficina?
         Discretamente ele voltou para seu próprio escritório enquanto Nicole apanhava o telefone e discava o número do trabalho de Gordon. Como ela de certa forma
já esperava, ninguém atendeu.
         Aguardou mais cinco minutos, o tempo todo apreensiva e consciente de que não conseguiria chegar à oficina antes que fechasse, e então, com um ar sinistro,
discou o número da casa de Gordon.
         Ele próprio atendeu, sua voz profundamente defensiva ao ouvir que deveria ter ido buscá-la.
         -  Mamãe não está muito bem, Nicole. Tive de voltar mais cedo do trabalho, e simplesmente não pude deixá-la sozinha. É um de seus ataques do fígado, e você
sabe como a afetam.
         Nicole com certeza sabia. Os ataques do fígado da mãe de Gordon eram a causa de incontáveis cancelamentos de encontros.
         -  Você devia ter me telefonado e avisado, Gordon - ela resmungou com certa aspereza. - Agora não conseguirei mais chegar à oficina a tempo de retirar meu
carro.
         -  Bem, pode apanhá-lo amanhã, não pode? Quero dizer, não vai precisar dele esta noite, e seu pai pode levá-la até a oficina amanhã de manhã.
         -  Ainda tenho de ir para casa hoje - Nicole observou com irritação, tentando não se zangar muito com o desinteresse de Gordon por ela e seus planos.
         -  Lamento, Nicole - ele murmurou, soando falso. - Mas com minha pobre mãe se sentindo tão mal...
         Nicole apenas não bateu o telefone porque se forçou a lembrar que tinha vinte e seis anos e não dezesseis. Estava discando o número de uma companhia local
de táxis quando Matt saiu de seu escritório.
         -  Algo errado?
         -  Gordon não vai poder vir me buscar - ela explicou, tensa, baixando o telefone. - Eu estava ligando para pedir um táxi para me levar para casa.
         -  Não se incomode. Eu a levo.
         Imediatamente ela corou com violência.
         -  Oh, não. Não há necessidade... - começou a dizer, preocupada que ele pudesse pensar que forçava uma oferta de carona.
         -  Não é nenhum problema. Tenho de passar por sua casa, de qualquer maneira.
         Nicole o encarou espantada. Não imaginara que ele sequer soubesse onde morava e, como se lesse sua mente, Matt a informou num tom casual:
         -  Evie mencionou por acaso onde você mora. Está pronta para ir agora ou...
         -  Sim, estou pronta.
         Enquanto se aproximavam do jipe, ele comentou num tom quase de reprovação:
         -  É uma pena que seu namorado não tenha pensado em lhe telefonar mais cedo, assim você teria tomado outras providências para apanhar seu carro.
         Incapaz de pensar com clareza, imediatamente Nicoie se viu mentindo para proteger Gordon:
         -  Oh, ele telefonou para me avisar, mas não conseguiu... Quando ela virou o rosto, dominada por um impulso incontrolável, descobriu que Matt havia parado,
e que a fitava com uma expressão severa, quase amarga no olhar.
         -  Você é muito leal, não é, Nicole? Gostaria de saber se ele é tão leal a você.
         O comentário escarninho a fez corar, pois sabia o quanto os sentimentos de Gordon por ela eram mornos, e por sentir que ela própria era culpada por deixar
Matt pensar que seu relacionamento com Gordon era muito mais intenso emocionalmente do que era na verdade.
         Relutante, ela seguiu Matt, que parara para esperá-la.
         Claro que seus pais tinham de estar no jardim quando Matt parou o carro diante da entrada, e é claro que ele tinha de aceitar quando sua mãe lhe ofereceu
uma xícara de chá.
         Ele acabou ficando por mais de uma hora, e no que dizia respeito a Nicole, sua mãe despejou a gota d'água para seu dia quando, depois que ele foi embora,
indagou com inocência:
         - Vocês não haviam combinado que Gordon ia buscá-la e levá-la até a oficina? Não que eu não tenha gostado de conhecer Matt; ele é um homem muito atraente
e inteligente...
         - A mãe de Gordon não está bem - Nicole interrompeu, tentando ignorar a expressão nos olhos da mãe com um esforço valente.
         Particularmente suspeitava que Gordon começava a achar seu relacionamento tão aborrecido quanto ela própria sentia, e, se não fosse por Matt, ela agora
tinha certeza de que teria ficado tentada a sugerir a Gordon que simplesmente parassem de se ver.
         CAPÍTULO VI
É hoje que você e Gordon vão jantar com Christine e Mike, não é? - a mãe quis saber.
         -  É.
         Nicole trabalhava com Matt fazia mais de quinze dias, e o serviço do escritório se acomodara numa rotina eficiente e organizada. Ela apenas desejava que
fosse tão fácil controlar suas emoções caóticas.
         Agora era impossível negar o efeito poderoso e arrasador que Matt exercia sobre ela, tanto emocional como fisicamente. Porém, enquanto apenas ela soubesse
disso e conseguisse esconder de todo mundo, talvez pudesse passar em segurança as poucas semanas até que o novo gerente assumisse.
         Sentia-se cada vez menos benevolente para com Gordon. Ele cancelara diversos de seus encontros com uma variedade de desculpas fracas, e Nicole prometera
a si mesma que se ele ousasse fazê-lo outra vez naquela noite lhe diria que não queria mais vê-lo.
Às sete e meia, quando o telefone tocou e ela atendeu, ouvindo que Gordon não poderia acompanhá-la naquela noite, rangeu os dentes e lhe disse num tom ácido
que naquele caso não via motivos para continuarem se encontrando.
         Apesar de iniciar um ligeiro protesto, Nicole podia sentir que ele estava aliviado por sua decisão.
         -  Era Gordon? - sua mãe quis saber quando ela desligou o telefone.
         -  Era. Não pode sair esta noite - ela acrescentou sem emoção. - A mãe não está bem outra vez. Eu disse que então não via razão para continuarmos a nos
ver, pelo menos não como vínhamos fazendo.
         -  Oh, querida, sinto muitíssimo - a mãe murmurou, cheia de compaixão, fazendo seus olhos arderem um pouco.
         -  Não precisa sentir. Não é bem assim. Afinal, não era o relacionamento do século. Calculo que sentirei falta dele, mas não estou exatamente com o coração
partido.
         -  Bem, ele é mesmo um tanto enfadonho, e tenho de admitir que jamais consegui entender o que você via nele. Receio que homens dignos e desinteressantes
nunca ame atraíram realmente. Agora, Matt, por exemplo...
         -  Matt é meu patrão, mãe, nada mais - Nicole resmungou num tom áspero. - Ele não ficará por aqui por muito mais tempo, de qualquer maneira, e...
         Percebendo que talvez estivesse exagerando em seu protesto, ela se calou. Era tarde demais para ligar para Christine e cancelar, contudo sabia que a amiga
não se importaria se aparecesse sozinha; comentara haver convidado alguns conhecidos de negócios de Mike, mas que o jantar era informal.
         Nicole estava pronta para sair quando Gordon ligara. Seu vestido simples em seda azul-marinho não era novo; ela o comprara no verão anterior. Tinha um decote
redondo alto e mangas longas, e era, ela achava, perfeito para uma mulher que preferia não atrair os olhos masculinos.
         O que não percebia era que a maciez da seda, aliada a suas formas esguias, dava ao vestido uma sensualidade muito mais sedutora que um traje mais agarrado
e provocante. Era o tipo de roupa que fazia um homem olhar outra vez e depois mais outra, a atenção atraída por seus movimentos femininos sob aquela cobertura reservada
de seda.
         Um certo espírito de desafio a fez acrescentar um brilho labial um pouco mais escuro que o normal, embora, uma vez aplicado, tivesse se visto tentada a
removê-lo ao lembrar-se sem querer do batom vermelho que usara uma vez. Enquanto hesitava, concluiu que se demorasse muito mais não seria a primeira a chegar, e
assim não teria a oportunidade de explicar em particular à amiga o que acontecera com Gordon.
         Quando Chrissie abriu a porta, meia hora depois, arqueou uma sobrancelha como Nicole sabia que faria.
         -  Onde está Gordon?
         -  Não vem - Nicole anunciou num tom sombrio, e prosseguiu contando os acontecimentos recentes.
         -  Bem, já era hora de se livrar dele, Nicki.
         -  Não acho que me livrei dele, mas que o livrei de mim e acabei com seu sofrimento. Olhe, se minha presença sozinha aqui vai estragar seus números...
         -  Não seja boba. Na verdade vai equilibrá-los. Mike convidou um conhecido de negócios, que não tem esposa nem, aparentemente, namorada no momento... -
Christine riu ao ver a expressão de Nicole. - Não se preocupe. Não estou tentando bancar o cupido. Ainda nem o conheci. - Ela continuou explicando que os outros
dois convidados também eram conhecidos de trabalho do marido, que Nicole conhecia vagamente.
         -  Posso ajudar de alguma forma?
         -  Suba e vá ler uma história para Peter. Ele sabia que você vinha e está me atormentando o dia inteiro a respeito. Ali está um homem para você... se você
puder esperar vinte anos até ele crescer - Christine brincou, enquanto Nicole lhe fazia uma careta antes de seguir para a escada.
         Meia hora depois, quando ouviu passos masculinos subindo a escada e parando diante da porta do quarto, murmurou com suavidade sem se virar.
         -  Olá, Mike. Ele acabou de adormecer...
         Apenas quando virou o rosto para sorrir para o marido da amiga descobriu que não era Mike parado ali, mas Matt. Seu coração disparou no mesmo instante.
Embora tivesse começado a se levantar num gesto automático, o choque de vê-lo a fez sentar-se outra vez e encará-lo com surpresa.
         -  Christine me mandou lhe dizer que já vai servir o jantar - ele anunciou com suavidade, baixando a voz para não incomodar o menininho que dormia.
         Matt, ali? Nicole se levantou hesitante, sem saber quantas emoções traiçoeiras se refletiam em seus olhos enquanto caminhava tensa na direção da porta.
Por que Chrissie não a avisara de que Matt estaria lá? Provavelmente porque a amiga era desligada demais para fazer a ligação entre o novo cliente de Mike e seu
novo patrão, presumiu desnorteada ao descer a escada.
         Entrou atordoada na sala de jantar e foi apresentada ao outro casal. A esposa, Lucinda, a ignorou completamente, concentrando toda sua atenção em Matt e
fazendo o coração de Nicole disparar outra vez, mas agora de uma forma bastante diferente.
         Ela era uma ruiva alta de olhos verdes penetrantes e boca carnuda.  Usava um vestido de seda vermelha decotadíssimo que contrastava de maneira fantástica
com a cor do cabelo.
         Era evidente que o marido tinha loucura por ela, e também ficou claro, à medida que o jantar prosseguia, que ela era do tipo que dedicava pouquíssimo tempo
a outras mulheres. Toda sua atenção e conversas se concentravam em Matt e, enquanto se esforçava para arrancar algo além de um lacónico "sim" ou "não" em resposta
a suas perguntas, Nicole tentava dizer a si mesma que não era de sua conta se Lucinda flertava com Matt, nem se ele correspondia.
         Apenas quando o jantar chegou à sobremesa ela enfim admitiu para si mesma, enquanto tentava não prestar atenção ao flerte óbvio de Lucinda com Matt, que
o sentimento que a consumia por dentro era ciúme.
         Empurrando sua sobremesa sem sequer tocá-la, ela ergueu a cabeça e se deparou, desconcertando-se, com o olhar de Matt.
         Podia sentir o rubor percorrendo-lhe o corpo inteiro e chegando-lhe às faces enquanto imaginava por quanto tempo havia sido o foco da atenção dele e se
Matt poderia ter percebido seus sentimentos.
         Apenas ao fim do jantar notou como devia ter ficado calada e absorta, pois Christine a segurou com delicadeza pelo braço quando a ajudava a recolher a louça
e indagou:
         -  Você está bem? Não parecia muito aborrecida quando me contou sobre Gordon, mas...
         Entorpecida, Nicole balançou a cabeça, incapaz de explicar nem mesmo para uma de suas amigas mais íntimas o que realmente estava sentindo.
         -  Olhe, eu sei que disse algumas coisas muito duras a respeito de Gordon, e ainda não acho que ele fosse o homem certo para você... mas se quiser conversar
a respeito, ou apenas chorar...
         Outra vez Nicole balançou a cabeça, imaginando apreensiva o que Chris diria se ela admitisse que mal pensara em Gordon a noite inteira e que era Matt quem
dominava não apenas seus pensamentos, mas suas emoções também.
         Lançando-lhe um olhar rápido e preocupado, Christine se virou.
         -  Matt, não devia ter se incomodado, mas obrigada de qualquer maneira - ela exclamou, avançando para aliviá-lo dos pratos sujos que levara para a cozinha.
         Nicole quase deixou cair as coisas que segurava; não percebera a presença de Matt. Seu coração disparou, e ela fechou os olhos, imaginando o que poderia
ter acontecido se tivesse feito confidências a Christine e ele ouvisse.
         O que havia para confidenciar, afinal? Que uma vez, muitos anos atrás, passara a noite com ele, e estivera bêbada demais para ter qualquer lembrança do
que acontecera? Que ele a informara casualmente que haviam sido amantes, e que por causa da maneira pública como deixara a festa com ele havia sido provocada e espicaçada
com sua falta de moral? Que por causa disso ela voltara correndo para casa, angustiada e atormentada? Que por causa disso havia evitado todo e qualquer contato sexual
com os homens, enojada com seu próprio comportamento e ciente de que qualquer homem decente e digno se sentiria da mesma forma?
         Como podia contar a Chris que depois de tudo aquilo agora estava descobrindo um Matt Hunt muito diferente daquele de quem se lembrava, e que, ainda pior,
se via cada vez mais emocionalmente vulnerável e atraída por ele... que era como uma criatura com frio e faminta fascinada com o fogo e calor, e atraída desesperadamente
a procurá-lo; rodeando-o com fome e medo, querendo seu calor e ao mesmo tempo aterrorizada com esses sentimento?
         Fechou os olhos, a tensão consumindo toda sua energia. O que estava tentando dizer a si mesma? Que estava se apaixonando por Matthew Hunt? Ela bufou, desdenhosa
de si mesma, fazendo Matt e Chris olharem em sua direção.
         Contornando Matt, ela voltou apressada para a sala de jantar e se ocupou em recolher mais pratos vazios enquanto tentava desesperadamente negar a conclusão
a que chegara.
         O resto da noite foi um tipo de purgatório. Tinha de lutar contra a consciência de que não importava o motivo nem o quanto fosse perigoso ou autodestrutivo,
reagia emocionalmente a Matt de uma maneira que até então nunca experimentara.
         Uma vez se julgara apaixonada por Jonathan, mas não passava de uma criança na época. Agora era uma mulher adulta; seria o mesmo que comparar o brilho de
uma vela com a força do sol. E não reagia apenas emocionalmente a Matt; fisicamente... Encolheu-se, tão consciente que até mesmo sem virar o rosto sabia exatamente
onde ele se encontrava na sala, sem fitá-lo podia antecipar as sensações que a invadiam e perturbavam sempre que se aproximava.
         Disse a si mesma com determinação que estava contente por Lucinda monopolizá-lo, pois assim ela própria não corria o risco de fazer papel de tola...
         Se Chris não fosse uma de suas amigas mais antigas, teria dado alguma desculpa e ido embora cedo. Mas Nicole já sabia que Chris estava preocupada a seu
respeito e acreditava erroneamente que o motivo para seu transtorno era o rompimento com Gordon. Se fosse embora mais cedo Chris acharia que era por causa de Gordon
e, não importava o quanto negasse, a amiga não acreditaria a menos que ela lhe contasse a verdade.
         A tentação de fazê-lo a estarreceu. Queria conversar a respeito de Matt, percebeu com tristeza, como se apenas falando seu nome aliviasse a dor crescente
em seu peito. Então a consciência de como percorrera rápido um caminho perigoso a fez sentir-se ligeiramente enjoada. Queria ir para casa, ficar sozinha, tentar
encontrar alguma forma de controlar o que lhe acontecia.
         A voz de Lucinda era um pouco estridente, e agora interrompia a silêncio de Nicole, fazendo-a virar o rosto. Lucinda estava em pé com Matt, uma das mãos
em seu braço enquanto o encarava com um olhar provocante, o corpo quase tocando o dele, as curvas dos seios visíveis com clareza. Parado tão perto dela, Matt não
podia deixar de sentir seu perfume e ter consciência de seu corpo.
         A contração de desamparo em seu próprio estômago a espantou. Descobriu que tremia em reação não apenas a seu ciúme, mas também a sua própria aversão pelo
sentimento.
         Quando ouviu Frank Barrett anunciar que já era hora de ele e Lucinda irem, já que tinham de levar a babá para casa, o alívio que a invadiu foi tão intenso
e imediato que a fez sentir-se fraca; não porque a partida do casal afastaria Lucinda da presença de Matt, mas por significar que ela própria também podia ir embora.
         Esperou dez minutos insuportáveis depois da partida dos Barrett antes de anunciar que também precisava ir embora. Chris tentou persuadi-la a ficar, fitando-a
com um ar preocupado ao murmurar num tom baixo:
         -  Se você quiser falar sobre... as coisas...
         -  Estou apenas um pouco cansada - Nicole mentiu, desconfortável, balançando a cabeça.
         Mike, que ouvira suas palavras, sorriu para Nicole, abraçando-a pelos ombros num gesto amistoso.
         -  Não é porque este seu novo patrão a está fazendo trabalhar demais, espero.
         Nicole esperava que soasse muito mais natural aos ouvidos do trio que a seus próprios quando se forçou a sorrir.
         -  Então Gordon não pôde vir? - Mike acrescentou para puxar conversa, obviamente ainda sem saber o que acontecera.
         Pelo canto dos olhos Nicole viu Chris suspirar com um ar desanimado e balançar a cabeça num gesto de advertência para o marido.
         -  A mãe dele não está bem - Nicole explicou, breve. Com Matt ali tão perto não podia explicar a Mike que não tinha mais nada a ver com Gordon.
         A noite fora um esforço, que, aliado a tudo mais que havia acontecido ao longo das últimas semanas, a fazia sentir-se como se sua vida inteira estivesse
de alguma forma lhe escapando ao controle, Nicole reconheceu ao abrir a porta do carro e entrar.
         Chris e Mike moravam no lado oposto da cidade, e ela já se encontrava a mais de meio caminho de casa quando percebeu de repente que tremia com tanta violência
que mal conseguia controlar o carro.
         Parou rápido no acostamento e desligou o motor. Tudo a seu redor se tornara assustadoramente embaçado, mas não descobriu o motivo até levar uma das mãos
ao rosto: estava chorando.
         Sentia um aperto doloroso no peito e não conseguia parar de tremer. Inclinou-se para a frente, fechando os olhos e apoiando a testa no volante, espantada
demais com o que estava acontecendo para fazer qualquer outra coisa.
         Precisou da súbita consciência de que alguém abria a porta do carro para fazê-la voltar à realidade de que se encontrava num trecho bastante deserto e escuro
da estrada, que passava muito da meia-noite, e estava completamente sozinha.
         Entretanto, assim que uma série de pensamentos apavorantes começaram a lhe invadir a mente, viu que a pessoa que abria a porta era Matt.
         -  Vi você parar e pensei que poderia estar com algum problema no carro - ele explicou.
         Era tarde demais para tentar esconder as lágrimas. O olhar rápido que ele lhe lançara quando a luz interna se acendera automaticamente devia ter revelado
seu rosto molhado com bastante clareza.
         -  O carro está bem, obrigada.
         -  É ele, não é... o namorado? - Matt indagou num tom quase áspero. - Ouvi você dizer a Christine que estava tudo acabado entre vocês.
         Ele se ergueu, fechando a porta do motorista antes que Nicole pudesse dizer qualquer coisa. Por alguns segundos achou que ele havia ido embora, e então
percebeu que apenas dera a volta no carro e agora abria a porta do passageiro e entrava.
         Enquanto ela encarava, dividida entre o prazer agonizante de tê-lo ali e a consciência do quanto aquele tipo de intimidade era perigosa, Matt murmurou num
tom rouco:
         -  Sei que já deve ter ouvido isso, mas ele realmente não merece suas lágrimas. O sujeito deve ser um imbecil se não percebe...
         Matt achava que ela chorava por causa de Gordon! Nicole se virou automaticamente para negar, mas ele estava sentado muito perto e ergueu uma das mãos, roçando
os dedos quentes e macios em seu rosto, enxugando as lágrimas com o polegar.
         -  Ele não merece isso - ele repetiu.
         Nicole começou a tremer, um calor a invadindo; sua pele parecia queimar onde ele a tocava. Experimentou um impulso louco de virar o rosto e explorar com
os lábios a mão que lhe tocava a face. Tremeu outra vez.
         -  Nicki, não...
         Nicole não percebeu nenhum dos dois se mover, mas um deles ou ambos devia tê-lo feito, pois de repente não havia nenhuma distância separando-os. Matt a
puxava de encontro ao peito com o braço livre, enquanto emaranhava a mão em seus cabelos, num toque quase... quase terno, reconheceu atordoada.
         Encarou-o em silêncio, não entendendo realmente o que motivava aquela intimidade e preocupação com ela. Sombras escondiam-lhe as feições. Tudo que podia
ver era o brilho de seus olhos e o contorno dos lábios quando ele moveu o rosto em sua direção.
         Seu coração disparou ainda mais ao descobrir que não conseguia desviar o olhar da boca, agora que a fitava. Sua garganta estava seca, a respiração suspensa,
os lábios entreabertos, o corpo inteiro formigando...
         -  Nicki... - A voz dele estava rouca, o som fazendo-a se arrepiar como se ele a tivesse tocado, acariciando-lhe os pontos mais sensíveis.
         Quando os lábios tocaram os dela pela primeira vez foi apenas um toque fugaz, um roçar suave de pele contra pele, mas provocou tantas sensações que Nicole
tremeu dos pés à cabeça. No mesmo instante Matt murmurou palavras tranquilizadoras contra sua boca, acariciando-lhe os lábios com a língua, e instintivamente ela
se sentiu tentando se aproximar ainda mais dele, e o abraçou apertado.
         O toque lento da língua contra seus lábios era perigosamente erótico, fazendo-a ansiar por algo mais íntimo. Retesou os músculos com força enquanto seus
sentidos reagiam à imaginação de como aquela intimidade tão desejada a faria sentir-se.
         Matt estava sem paletó e, atordoada ante sua reação física a ele, acariciou-lhe as costas e depois os ombros, deixando-se dominar pelas emoções e desejos
que a consumiam. Certamente já fizera aquilo antes; senão como suas mãos, todo seu corpo, ansiariam por tamanha intimidade?
         Quando Matt separou a boca da sua para beijar e mordiscar-lhe o pescoço, ela gemeu, seu corpo dolorido e tremendo de desejo.
         Devia ter dito o nome dele, embora não tivesse percebido, pois quase imediatamente ele voltou a beijá-la na boca, não gentil e suavemente como fizera antes,
mas com uma intimidade que a fez arquear o corpo e abrir a boca num convite ansioso.
         Nicole sentiu o tremor que o sacudiu, seu próprio corpo absorvendo-o e vibrando. Seus seios estavam apertados com força contra o peito de Matt e haviam
começado a doer de maneira quase insuportável, não pela pressão do abraço, mas por um motivo muito mais primitivo e sensual: queria as mãos dele em seu corpo, e
não apenas as mãos... Fechou os olhos, arrepiada, dominada pela onda de desejo que lhe percorria o corpo.
         Lá fora, além da escuridão íntima do carro, uma buzina tocou, pneus rangendo quando um carro ultrapassou outro, o barulho levando-a com um choque a ver
o que estava fazendo.
         Ao senti-la ficar tensa, Matt a soltou, sua voz baixa e ligeiramente rouca ao se desculpar:
         -  Sinto muito. Eu não queria... Nunca pretendi...
         Dessa vez, o ardor em sua pele era causada não por desejo, mas por embaraço, o embaraço de ouvir o que Matt lhe dizia.
         -  Olhe, por que não deixa seu carro aqui e me deixa levá-la para casa? - ele continuou. - Você está aborrecida e...
         -  Estou em perfeitas condições de dirigir - Nicole resmungou.
         Sabia que não estava, mas sentia que se tivesse de passar mais um minuto com ele se estilhaçaria como um pedaço de vidro sujeitado a grande tensão. Ainda
não tinha certeza do que lhe acontecera, ou como aquilo que sabia que Matt pretendera fazer apenas como um gesto confortador se transformara no feroz desejo físico
que ela experimentara.
         Se aquela era a maneira como ela se comportara na primeira noite, não era de se estranhar que Matt tivesse parecido tão... convencido e satisfeito consigo
mesmo na manhã seguinte, pensou com um frio no estômago. Fechou os olhos por um momento para conter uma nova onda de lágrimas.
         -  Por favor, vá embora...- murmurou num tom embargado. - Quero ir para casa... - Ficou tensa ao senti-lo hesitar, ciente de que se Matt argumentasse agora
ela provavelmente desmoronaria. - Vá, Matt. Por favor...
         Para seu alívio ele abriu a porta e começou a sair, mas parou e virou-se para trás.
         - Ainda não creio que você esteja em condições de dirigir, portanto vou seguí-la para me certificar de que chegou em casa com segurança. Sem discussão -
ele se antecipou. - Senão eu a arrancarei desse carro a força se for preciso.
         Nicole o observou se afastar em silêncio, resistindo à tentação de sair correndo antes que ele pudesse chegar a seu carro, pois sabia que não estava mesmo
em condições de dirigir.
         Felizmente o trajeto foi tranqüilo, mas, apesar do fato de concentrar toda sua atenção na direção, tinha plena consciência de que se sentia estranhamente
fraca, e que seus pensamentos não paravam de se desviar, perigosamente atraídos para um redemoinho de idéias e temores que nada tinham a ver com aquilo que fazia
e tudo com o que lhe acontecera com Matt.
         Quando virou na entrada para carros da casa dos pais, olhou pelo retrovisor e viu o carro de Matt parado na rua. Ele a acompanhara o tempo todo, observando
seus movimentos, cuidando dela. O que o motivara a fazer isso? Culpa? Será que se sentia responsável por seu estado perturbado? Mas por que deveria se sentir assim
quando fora ela quem...
         Nicole estremeceu ao parar o carro, lembrando-se de como se entregara às carícias dos lábios dele, frustrada e ansiosa, querendo mais... desejando-o...
Ela corou e ficou contente por não haver ninguém para vê-la e testemunhar sua vergonha e angústia.
         Já sabia que Matt jamais pretendera fazer nada além de lhe oferecer um ombro confortador para chorar. Até mesmo aquela primeira pressão hesitante de seus
lábios sobre os dela havia sido amigável em vez de excitante.
         Ao entrar em casa, viu-se quase desejando que Matt tivesse se lembrado dela à primeira vista. Então, por certo ele a evitaria como a um portador de doença
contagiosa e não haveria nenhuma intimidade entre os dois para perturbá-la e atormentá-la.
         Seu medo inicial, de que ele a reconheceria e lhe causaria humilhação e embaraço por tornar seu comportamento público, não existia mais. Matt simplesmente
não era aquele tipo de homem. Precisara apenas ver se comportamento para com ela naquela noite... sua bondade, sua preocupação. Até mesmo se desculpara pelo que
acontecera quando os dois sabiam que a verdadeira culpa era dela.
         Ironicamente, quando se viu sozinha e livre para chorar, Nicole descobriu que não tinha mais nenhum desejo de fazê-lo. Também parecia que não conseguiria
dormir muito, pois cada vez que fechava os olhos era atormentada por lembranças vívidas demais de como se sentira quando Matt a beijara e abraçara.
         Matthew Hunt... Por que era tão suscetível a ele? Por causa do passado? Encolhendo-se angustiada na cama, tentou se convencer de que, quando Matt deixasse
a cidade e se tornasse apenas um visitante esporádico da companhia, logo superaria seus sentimentos atuais è que, sem o objeto de seu desejo, suas emoções logo voltariam
ao controle. E enquanto Matt pensasse, como obviamente acreditava, que amava Gordon, estaria relativamente a salvo da humilhação de vê-lo descobrir como se sentia
a seu respeito.
         Um pequeno sorriso amargo curvou-lhe os lábios. Que ironia do destino trazê-lo de volta a sua vida daquela maneira... Que irónico e cruel. A sensualidade
a qual ela negara possuir durante todos aqueles anos havia, com a chegada de Matt, despertado de repente, atormentando-a com desejos e vontades com os quais não
estava nem um pouco acostumada. Mesmo agora, horas depois, a simples lembrança dos lábios dele tocando os seus tinha o poder de fazer seu corpo inteiro se retesar
e espalhar um calor intenso por sua pele. Ela até mesmo se viu desejando poder se lembrar da noite que passara com ele para que pudesse...
         Para que pudesse o quê? Revivê-la, pelo menos na mente? Com imensa tristeza, Nicole fechou os olhos e se forçou a pelo menos tentar dormir.
         CAPÍTULO VII
         Nicole, eu lhe apresento Tim Ford. - Uma apresentação um tanto atrasada, receio - Tim comentou, apertando-lhe a mão.
         Estavam no escritório de Nicole, onde ela chegara dez minutos antes e encontrara Matt lá com o novo gerente, que pudera voltar ao trabalho um pouco antes
do previsto.
         Tentando ignorar a angústia que a invadia, agora que seu contato diário com Matt terminaria, ela se forçou a pensar que se tivesse um pingo de juízo devia
sentir alívio com a chegada de Tim Ford. Desde a noite que Matt a seguira até sua casa depois do jantar, trabalhar ao lado dele se tornara um esforço quase insuportável.
         Estava tensa, mais magra, e, embora soubesse que os pais e os amigos se preocupavam e que atribuíam erroneamente sua mudança ao rompimento com Gordon, não
conseguia admitir a verdade a nenhum deles. Afinal, demorara tempo demais para admitir a verdade até a si mesma: estava apaixonada por Matt.
         Olhou rápida e discretamente para ele, aproveitando que estava distraído com a conversa. Durante o expediente, Matt não fizera a menor referência ao que
houvera entre eles, mas no dia seguinte ao jantar, sábado, fora visitá-la de maneira completamente inesperada.
         O pedido de desculpas pelo que acontecera a deixara muda de culpa e vergonha, querendo lhe dizer que também era responsável, mas incapaz de encontrar as
palavras certas. Ele queria que soubesse, dissera, que Nicole não precisava temer nenhum tipo de assédio sexual de sua parte, uma vez que ela amava Gordon. Afinal
eram adultos e sabiam que o evento mais inofensivo, quando influenciado por emoções fortes, podia resultar nas reações inesperadas.
         O que Matt tentara lhe dizer era que jamais pretendera fazer nada além de se certificar de que ela estava bem. Nicole sabia disso, e o pedido de desculpas
a fizera sentir-se ainda pior que antes, especialmente quando o fitara e se lembrara de como era sentir aqueles braços em volta de seu corpo, os lábios acariciando
os seus.
         Ante a sugestão de que ambos deviam esquecer o incidente, ela concordara com entusiasmo.
         Nicole percebeu que Tim Ford lhe falava, e voltou rapidamente sua atenção para o que ele dizia. Tim era um homem de boa aparência, de trinta e poucos anos,
que, ela soubera, era solteiro e trabalhava para Matt havia muito tempo. Sua perna ainda estava engessada por causa do acidente.
         -  Visitas às obras serão arriscadas por algum tempo - ele comentou enquanto Matt falava ao telefone, e continuou falando sobre o novo sistema de computadores
em implantação.
         Meia hora depois de conhecê-lo Nicole teve a certeza de que poderia trabalhar em perfeita harmonia com ele, provavelmente com mais eficiência do que com
Matt, com quem nunca estava livre das tensões provocadas por sua atração por ele.
         Matt terminara seu telefonema e, incapaz de resistir à tentação, Nicole o fitou e viu que ele observava a Tim e a ela com a testa ligeiramente franzida.
Ela retesou o corpo. Teria feito algo errado; irritado Matt de alguma forma?
         -  Se tiver um momento, Tini, eu gostaria de ver algumas coisas com você - ele murmurou num tom seco e, quando Tim mancou na direção da porta que ligava
os dois escritórios, acrescentou num tom ainda mais seco para Nicole: - Tenho certeza de que deve ter coisas para fazer, Nicole, então não tomaremos mais seu tempo.
         A maneira formal como ele a tratara por "Nicole", quando durante dias se referia a ela como Nicki, machucou, assim como a maneira fria e óbvia como deixava
claro que não queria que ela os acompanhasse.
         Era estupidez sua encarar o caso de maneira tão pessoal, disse a si mesma dez minutos depois, quando a porta que ligava os dois escritórios se encontrava
fechada, e ela trabalhava com afinco. E aquele era o problema: ela se envolvera demais pessoalmente com Matt e com seus próprios sentimentos por ele... sentimentos
que, sabia muito bem, ele jamais poderia retribuir. E mesmo que o fizesse... O que aconteceria quando ela tivesse de lhe explicar, lhe contar? Esconder a verdade
dele ia contra tudo o que Nicole acreditava com mais fervor; já teria sido ruim o bastante ter de lhe contar o que acontecera se o homem envolvido tivesse sido outro,
mas quando era o próprio Matt...
         Por que se preocupava tanto com algo que nunca iria acontecer?, ela se questionava com infelicidade. No que dizia respeito a Matt, Nicole ainda estava apaixonada
por Gordon, e para o bem de seu orgulho e amor-próprio era melhor que ele continuasse pensando assim.
         Quando a porta interna do escritório se abriu, e Matt e Tim saíram, Matt anunciou:
         -  Vamos sair para almoçar, Nicole. Não devemos demorar muito... Tim, parado atrás dele, franziu um pouco a testa e interrompeu:
         -  Oh, mas pensei que Nicole viesse conosco...
         -  Tenho certeza de que ela tem coisas mais importantes para fazer com sua hora de almoço - Matt rebateu, tão categoricamente que Nicole baixou o rosto
sobre a papelada em sua mesa, não querendo que nenhum dos dois homens visse a mágoa que a frieza de Matt lhe causava.
         Alguns minutos depois, embora não tivesse um mínimo de fome, ela apanhou o casaco e saiu para o almoço. E estava prestes a começar sua refeição, em seu
restaurante favorito, quando Christine entrou e a viu.
         -  Nicki! Achei que talvez a encontrasse aqui - comentou com entusiasmo ao sentar-se, olhando o prato de massa com inveja, comentando: - Que sorte a sua;
pode comer o que quiser. Estou começando a parecer um hipopótamo, e agora que estou grávida outra vez... - Riu quando Nicole a felicitou, admitindo que ela e Mike
estavam contentíssimos com o novo bebé. - Você devia se casar e ter um - brincou, em seguida mordendo o lábio inferior e se desculpando: - Oh, Nicki, sinto muito.
Foi falta de tato de minha parte, quando você e Gordon...
         -  Não estou me incomodando com Gordon - Nicole confessou num tom baixo. -- Aliás... bem, digamos apenas que foi provavelmente o melhor para nós dois. Afinal,
nunca fomos nada além de amigos, e nem mesmo amigos particularmente bons... Nossa relação foi uma conveniência para nós dois na ocasião.
         -  Então por gue está parecendo como se o mundo tivesse desabado sobre sua cabeça? E não tente negar que alguma coisa está errada, Nicki. Você emagreceu,
mal parece sorrir ultimamente... Aliás, está exibindo todos os sinais clássicos de amor não correspondido. - Christine se calou e mordeu o lábio outra vez, e então
continuou num tom mais suave: - Oh, Nicki, não tem nada a ver com Gordon, tem? É Matthew Hunt.
         -  É o clássico, não? - Nicole empurrou o prato de comida quase intocado. - A secretária insípida, feiosa, se apaixona pelo chefe bonitão e sexy...
         -  Ninguém jamais a descreveria como insípida e feiosa - Christine protestou, acrescentando, pensativa: - É mesmo não correspondido, Nicki? Quero dizer,
não pude deixar de notar no jantar em minha casa como ele parecia querer ficar com você.
         -  Acho que isso era apenas para poder fugir das garras de Lucinda - Nicole comentou, encolhendo os ombros. - Não quero falar nisso, se não se importa,
Chris. É uma daquelas coisas, e devo superar... Contanto que muita gente não chegue à mesma conclusão que você. Eu não havia percebido que estava sendo tão óbvia...
         -  Não está. O caso é que eu a conheço muito bem, só isso.
         -  Bem, eu certamente preferiria que as pessoas achassem que eu estava de coração partido por causa de Gordon. Matt logo deixará a cidade. O novo gerente
chegou hoje e, assim que ele se instalar, Matt se tornará pouco mais que um visitante casual.
         -  Ele vai embora? Bem, ele não disse nada a Mike sobre terminar o contrato de aluguel da casa. Aliás, pensei que Mike tivesse dito que ele queria prorrogá-lo.
         -  Não sei. - Nicole deu de ombros, - Talvez ele queira mantê-la para Tim Ford, o novo gerente. Afinal, imóveis de aluguel são difíceis de se encontrar
por aqui. - Ela fez uma pausa, empurrando a comida intocada de um lado para outro do prato com nervosismo. - Você não vai falar nada sobre isso... nem mesmo para
Mike, vai, Chris?
         Seus olhos arderam pelas lágrimas quando Christine segurou-lhe a mão e a tranquilizou com firmeza:
         -  Confie em mim, Nicki. Me lembro muito bem de como me senti quando me apaixonei por Mike e achei que ele não estava interessado. Creio que teria morrido
na época se achasse que alguém podia ter-lhe contado que eu o amava. Não direi nada a ninguém, e isso inclui Mike. Mas pode não ser tão ruim quanto você imagina.
Não pude deixar de notar como ele foi atencioso com você no jantar.
         Nicole não queria que ninguém tentasse alimentar suas esperanças, encorajando-a a acreditar em uma coisa que ela já sabia que não existia, e, além disso,
nem mesmo Chris conhecia a história toda. Aquele capítulo de sua vida, a época que passara em Londres, era algo que ela nunca discutira com ninguém.
         -  Estava apenas sendo educado. É melhor eu voltar - comentou,nempurrando o prato e se levantando. - Estou felicíssima por vocês dois e pelo bebé.
         -  Isso é ótimo, pois pretendemos que você seja a madrinha - Chris anunciou com um sorriso.
         Mas, quando observou a amiga indo embora, seu sorriso deu lugar a uma expressão preocupada. Pobre Nicki; ela gostaria de poder ajudar de alguma forma.
         Com a chegada de Tim Ford, Nicole percebeu um novo distanciamento entre ela e Matt. Talvez fosse natural que ele se retraísse, permitindo que Tim assumisse
as rédeas da firma, mas ainda assim doía muito quando se virava para lhe perguntar algo e ele a mandava perguntar a Tim. E, quando Matt tinha de lhe falar, notava
que ele sempre parava bem longe, quando antes costumava se aproximar tanto qué seus corpos quase chegavam a se tocar. Inúmeras vezes tivera de resistir ao impulso
de se encostar nele, de saborear a intimidade de até mesmo o mais breve contato físico, ainda que deplorasse a própria falta de autocontrole.
         Mas agora não precisava exercitar nenhuma forma de autocontrole físico; a distância que Matt mantinha se encarregava disso.
         Em sua última manhã no escritório, Matt chegou tarde e declarou que iria embora antes do planejado: na hora do almoço. Anunciou que havia decidido tirar
alguns dias de folga, os quais pretendia passar com os pais.
         -  Minha irmã veio com a família do Canadá para uma visita - explicou. - Não a vejo há dois anos; desde que se casou.
         -  Tem sobrinhos? - Nicole indagou com certa inveja. Sempre desejara ter uma família maior, irmãos e irmãs... e invejava Matt pelas irmãs casadas e família
grande.
         -  Duas meninas, três meninos e mais um a caminho, mas ainda não sabemos o sexo - ele comentou com um sorriso afetuoso.
         Aquele sorriso fez os músculos do estômago de Nicole se contraírem. Estava, descobriu com um choque, quase louca de ciúme da família de Matt e do amor evidente
que ele tinha pelos parentes.
         Matt acrescentara que provavelmente partiria por volta das duas da tarde e, embora se odiasse por isso, Nicole percebeu que reduzia discretamente seu próprio
horário de almoço para que pudesse estar de volta ao escritório bem antes das duas horas, tentando aproveitar cada segundo de sua presença.
         Mas, quando entrou no jardim, não viu nem sinal do carro já familiar e, ao passar por Tim no corredor, ele comentou casualmente que Matt já havia partido.
Ficou contente por se encontrar nas sombras, virando o rosto num gesto instintivo para que ele não pudesse ver o desespero estampado em seus olhos.
         -  Eu estive pensando - Tim acrescentou num tom hesitante - se você poderia me dar algumas dicas sobre como me envolver na vida social local. Já passei
um pouco da idade para discotecas e coisas parecidas, mas não estou exatamente velho o suficiente para me juntar ao clube dos homens de cachimbo e chinelos. Não
jogo golfe e...
         -  Posso apresentá-lo a algumas pessoas se você quiser - Nicole se ofereceu. - Conhecer pessoas novas pode ser lento e demorado, especialmente numa cidade
do interior como esta. Costumo me encontrar com um grupo de amigos num bar local às sextas-feiras à noite. Se você quiser ir também...
         -  Bem, mas você tem certeza de que não vai se incomodar?
         -  Absolutamente.
         Na verdade a última coisa que Nicole queria fazer era sair, mas ficar deprimida em casa, sofrendo por um homem que jamais poderia ter, não lhe faria nenhum
bem, e além disso, refletiu, provavelmente já era hora de começar a aliviar os amigos da idéia de que estava definhando por causa de Gordon.
         Mais tarde, quando Nicole comentou com os pais sobre os planos para a noite, sua mãe a fitou com um ar pensativo.
         -  Lamento que Matt não vá ficar. Ele me pareceu tão simpático... Alguma coisa no tom da mãe provocou um calafrio em Nicole. Sua mãe teria percebido como
ela se sentia a respeito de Matt? Alguém mais teria notado? O próprio Matt? Por isso ele a vinha tratando com tanta distância, quase com frieza? Uma onda de desespero
a invadiu enquanto ela considerava essa possibilidade.
         Quando se arrumava para sair disse a si mesma que estava feliz por ele ter ido embora, que agora que não teriam mais de se encontrar diariamente seria muito
mais fácil tirá-lo da mente e se concentrar em prosseguir com sua vida.
         Como estava fazendo naquele momento?, perguntou-se com uma expressão sombria.
         Quando Tim chegou para apanhá-la às oito horas, como haviam combinado, ela o convidou a entrar para conhecer seus pais. A mãe ficou espantada ante a perna
engessada.
         Felizmente seu carro era automático e ele ainda conseguia dirigir, Tim a tranquilizou quando a mãe de Nicole comentou que devia estar achando a vida difícil.
         Ele era uma companhia agradável, e Nicole, embora não estivesse muito ansiosa para sair, acabou gostando da noite. Seus amigos, demonstrando tato, não mencionaram
Gordon e receberam bem Tim entre eles, embora Nicole percebesse algumas expressões descrentes ao apresentá-lo como seu novo chefe, deixando claro, com firmeza, que
sua relação era puramente profissional.
         Em dado momento da noite Lucinda Barrett entrou no bar-restaurante com o marido e imediatamente foi direto até Nicole, cumprimentando-a como se fossem velhas
amigas.
         Escondendo sua antipatia por ela, Nicole a apresentou com educação aos amigos, rangendo os dentes com irritação quando Lucinda sorriu de maneira provocante
para Tim e comentou:
         -  Nicole! Você não perdeu muito tempo para substituir Gordon, não foi? Garota esperta. A propósito, o que aconteceu com Matt? Não o vi mais desde que foi
nos visitar na semana passada...
         Nicole podia sentir-se corar, a raiva que se esforçava para esconder fazendo seus olhos dardejarem um pouco ao comentar com firmeza:
         -  Tim é meu novo chefe, Lucinda, e quanto a Matt... ele estava aqui temporariamente apenas, mas por outro lado, calculo que ele próprio lhe tenha dito
isso.
         Ela não conseguiu resistir à pequena provocação, suspeitando que Lucinda inventava uma intimidade Com Matt que não existira. Não porque a outra soubesse
de seus sentimentos e quisesse provocar ciúme, Nicole sabia, mas porque simplesmente era aquele tipo de mulher.
         E teve a satisfação de ver o rosto maquilado com perfeição corar ligeiramente e uma expressão amarga de antipatia nos olhos da ruiva quando ela se virou
e começou a monopolizar um dos homens.
         -  Puxa! Ela parece uma devoradora de homens - Tim comentou mais tarde com Nicole quando Lucinda foi embora. - Embora creia que não devesse dizer isso,
se ela é amiga sua.
         -  Não é - Nicole esclareceu e acrescentou com um ar desconfortável: - Sinto muito se ficou embaraçado quando ela insinuou que você e eu... bem, que você
era meu namorado. Eu...
         -  Não fiquei. Invejoso, talvez... - Quando Nicole pareceu confusa, ele explicou com suavidade: - Você é uma mulher muito atraente, Nicole, e inteligente
também. O fato de alguém pensar em você como minha namorada é uma verdadeira massagem para meu ego, Não quero me intrometer em sua vida, mas, pelo comentário de
Lucinda... Não existe ninguém especial em sua vida no momento?
         Os instintos de Nicole começaram a alertá-la. Já havia passado por aquela cena inúmeras vezes... Um homem, gentil e genuinamente decente, se aproximava
dela e demonstrava interesse, mas não importava o quanto o achasse agradável, sempre havia aquela barreira de saber que, se deixasse o relacionamento crescer e se
desenvolver, chegaria um momento quando teria de lhe contar sobre o passado. Além disso, gostava de Tim.
         -  Nao... Não há ninguém no momento - ela começou -, mas...
         -  Mas você não quer se envolver - Tim terminou por ela, com pesar. - Quanta sorte minha, mas isso não significa que não possamos ser amigos, espero?
         -  Podemos ser amigos - Nicole concordou.
         -  Nicole, ainda não lhe disse, mas vai haver uma conferência à qual nós dois devíamos ir, de acordo com Matt. Acontecerá no Grand Hotel, perto de Bournemouth,
no fim de semana do dia vinte e oito. Matt considera essa conferência muito importante, já que vai tratar de vários assuntos ambientais que dizem respeito ao ramo
da construção. Você poderá ir?
         -  Parece interessante - Nicole observou, concordando com um gesto de cabeça. - Quanto tempo a conferência vai durar?
         -  Apenas dois dias. Partiremos daqui sexta-feira de manhã e devemos estar de volta no domingo à noite.
         Os dois discutiram por alguns minutos os assuntos que deveriam ser abordados na conferência, então Evie entrou no escritório para anunciar que precisavam
de Tim no jardim.
         Naquela noite, quando falava aos pais a respeito da conferência, seu pai comentou com um ar de aprovação:
         -  É uma boa decisão da parte de Matthew Hunt preparar seus negócios para os assuntos ambientais que todos nós confrontaremos nesta década e na próxima.
As primeiras empresas que se mostrarem ecologicamente conscientes são as que terão maior sucesso.
         Naquela noite, quando foi para a cama, Nicole imaginou se Matt iria à conferência, seu corpo ardendo com um desejo intenso.
         Não importava o quanto dissesse a si mesma para não fazê-lo, parecia não conseguir deixar de pensar nele, de desejá-lo... de amá-lo.
         Três dias antes da conferência, o mestre-de-obras entregou seu pedido de demissão, anunciando que ia se estabelecer nos negócios por conta própria.
         Depois de lidar com ele, Tim se virou para Nicole.
         -  Gostaria de saber quantos de nossos homens ele pretende levar consigo - ele refletiu num tom pesaroso.
         -  Se é algum consolo, duvido que qualquer um que for fique com ele por muito tempo - Nicole observou.
         -  Talvez sim, mas... Olhe, tenho de ir ver uma obra. Se necessário, até que encontremos um substituto, eu mesmo terei de me tornar um mestre-de-obras interino.
Já fiz isso antes. O próprio Matt entrou no negócio da maneira mais difícil, e gosta que todos seus gerentes tenham pelo menos um conhecimento básico dos aspectos
físicos do ramo da construção. Aparentemente, Matt era um pouco rebelde quando era mais moço. Poderia ter se juntado ao pai em Londres, mas em vez disso preferiu
abandonar os estudos e viajar pelo mundo. Foi assim que ele aprendeu várias técnicas de construção, e então, quando voltou, trabalhou para pagar a faculdade e depois
decidiu montar sua própria construtora, muito pequena no começo...
         Um rebelde. A descrição combinava com o Matthew Hunt do qual ela se lembrava... o Matthew Hunt com as roupas surradas, maneiras casuais, sorriso de pirata,
sua despreocupação após a noite de sexo que haviam partilhado...
         Nicole estremeceu. Um homem, se tivesse vontade, podia fugir das loucuras da juventude e até mesmo ser considerado um homem melhor por tê-las vivido; mas
uma mulher, mesmo naqueles tempos modernos, ainda era julgada de maneira diferente.
         Na quinta-feira antes da conferência, Tim entrou no escritório no meio da manhã e anunciou que passaria o resto do dia numa das obras onde os operários
haviam encontrado alguns problemas.
         -  Sem um mestre-de-obras, realmente preciso estar lá para ficar de olho no que está acontecendo. Você ficará bem aqui? Pergunta idiota - ele continuou
sem deixá-la responder. - Claro que ficará. Não deve ser nenhum segredo que você está desperdiçando tempo aqui, Nicole. Você é uma administradora de primeira; poderia
voar muito alto se quisesse...
         -  Não quero - ela declarou, acrescentando num tom severo: - Já tentei a vida na cidade grande quando era mais moça, e não gostei.
         -  Não? Bem, não é a única. Os homens, assim como as mulheres, estão começando a se perguntar se não estão sacrificando muita coisa por suas carreiras.
Pessoalmente, sou contra uma obsessão desenfreada com trabalho. A propósito, você está preparada para amanhã, não está? Vamos sair daqui no meio da manhã, e é melhor
viajarmos juntos. É ridículo irmos em dois carros.
         -  Sim, meu pai vai me deixar aqui pela manhã. Assim evito ter de deixar meu carro estacionado aqui durante o fim de semana inteiro.
         Como queria arrumar sua mesa, deixando apenas a correspondência para lidar pela manhã, Nicole trabalhou até tarde na quinta-feira.
         Tim não voltara para a firma, e a porta que separava as duas salas estava fechada. Várias vezes depois de Evie ir embora ela olhara para a porta, tentando
não cair na armadilha de fantasiar que a sala vizinha à sua não se encontrava realmente deserta, e que precisava apenas abrir a porta para ver Matt trabalhando à
sua mesa.
         Uma vez, num impulso ridículo, ela até mesmo se levantou e cruzou o escritório, abrindo a porta e parando ali para olhar ansiosa para a mesa vazia, imaginando
Matt do outro lado.
         Sentia um nó apertado na garganta, uma agonia de desejo e amor que era quase uma dor, e também havia raiva... raiva de si mesma por agir de uma forma tão
tola, tão tolerante com desejos tão autodestrutivos.
         CAPÍTULO VIII
         As oito horas da manhã de sexta-feira, o pai de Nicole a deixou no jardim da construtora, com uma maleta na qual levava tudo de que precisaria para o fim
de semana.
         Seu conjunto cinza era confortável e bom para viajar, e o casaco que o acompanhava, comprido e traspassado, possuía uma fina linha vermelha para quebrar
a simplicidade do tecido fino e leve. O conjunto custara caro, mas valia o preço, como Evie confirmou ao entrar no escritório uma hora depois e se admirar.
         - Você está ótima! Fantástica. Mas é uma pena que não tenha colocado uma blusa vermelho-vivo para usar com essa roupa.
         Nicole conteve um sorriso. Sua blusa lisa de seda creme fora uma escolha deliberada; o escarlate que Evie claramente teria escolhido não era para ela. Franziu
um pouco a testa. Usara vermelho uma vez... batom vermelho. Sua mão tremia um pouco quando ela colocou uma folha de papel na máquina de escrever.
         Tinha outro conjunto na maleta, e uma bermuda pregueada e um pu-lôver grosso, apenas para o caso de alguma reunião improvisada se realizar na área externa
do hotel. Sua mãe observara que poderia haver alguma formalidade no jantar do sábado, e sugerira que ela levasse um vestido. Ela se deixara persuadir, a contragosto,
a levar seu vestido de seda azul-marinho; a contragosto, pois ela não se achava capaz de usá-lo outra vez sem pensar em Matt... sem se lembrar de como ele a abraçara
e beijara.
         A partida estava programada para as dez e meia e, quando Tim não chegou até aquela hora, Nicole consultou o relógio com certa apreensão.
         Sabia que ele tinha intenção de visitar duas obras antes de partirem, mas não tinha idéia de quais e, como três delas não podiam ser contatadas por telefone,
ela ficou imaginando ansiosa o que devia fazer, quando Evie exclamou agitada:
         -  Matt... O sr. Hunt acaba de chegar!
         Nicole mal conseguira conter a contração nervosa de seu estômago quando a porta se abriu e Matt entrou, usando um terno elegante, de aparência cara.
         -  Se veio falar com Tim, receio...
         -  Não vim. - Matt parecia tenso e irritadiço. - Evie, se puder nos trazer um pouco de café... Nicole, se vier a meu escritório, eu gostaria de ter algumas
palavras com você.
         Matt se lembrara dela. Ia despedí-la. Descobrira o que sentia por ele... Tremendo de tensão, Nicole o seguiu para o outro escritório.
         -  Receio que tenha acontecido um ligeiro acidente- ele anunciou, fechando a porta. - Tim perdeu o equilíbrio numa obra ontem. Felizmente não se machucou
muito, mas isso significa que, pelo menos no que lhe diz respeito, a conferência acabou. Entretanto, agora é ainda mais imperativo que você vá. Discuti o assunto
com ele, e nós dois concordamos que você é mais que capaz de julgar o que será ou não importante para esta parte da organização... Mas ninguém quer forçá-la a fazer
algo que possa não querer...
         A cabeça de Nicole rodava. A raiva de Matt não era dirigida a ela, não havia nada de pessoal no sentimento; ele estava simplesmente irritado porque o acidente
de Tim significava que ele não poderia ir à conferência, e que teriam de confiar em seu julgamento e esperar que ela avaliasse as informações de maneira adequada.
O que ele lhe perguntava era: estava preparada para assumir o lugar de Tim e participar da conferência sem ele?
         -  Terei de ir para casa buscar meu carro - ela anunciou. - E é claro que estou preparada para ir. Sinto muito pelo acidente de Tim; ele vai...
         -  Ficará ótimo - Matt se antecipou, parando ante as batidas de Evie na porta e mandando-a entrar. Enquanto lhe entregava sua xícara de café, ele continuou:
- Então a conferência ainda está em pé. Ótimo. A propósito, você não vai precisar de seu carro. Vai viajar comigo.
         Viajar com ele! Nicole tremeu, derramando café pelas bordas da xícara. Se ele ia à conferência, por que precisava dela lá? Com certeza...
         -  É claro, eu estarei lá numa função diferente. Darei uma palestra sobre os benefícios de se encontrar fontes alternativas de madeira, para que possamos
fazer nossa parte para deter a destruição de florestas, embora, é claro, muito progresso já tenha sido alcançado nessa direção...
         - Ele continuou, falando sobre a importância da conferência, mas Nicole mal ouvia o que dizia.
         Ainda estava muito abalada, tanto que teve de deixar o café intocado sobre a mesa. Se soubesse que ir à conferência significava que precisaria viajar com
Matt... Ela engoliu em seco.
         - Estamos nos atrasando - Matt comentou, interrompendo seus pensamentos. - Não quero apressá-la, Nicole, mas se estiver pronta...
         Pronta? Jamais estaria pronta para... para tamanha intimidade, inesperada e perigosa, com ele, para a mistura de alegria e angústia que a dominava sempre
que o via. Precisava de tempo para se preparar, para se prevenir...
         Estava se comportando como uma tola, censurou-se ao ver Matt avançar na direção da porta. Todo aquele alvoroço, medo e dor simplesmente porque ia fazer
uma viagem de carro com ele. Possuía mesmo tão pouco controle sobre si mesma e seu coração que realmente temia não conseguir ficar sentada ao lado dele por algumas
horas sem trair seus sentimentos?
         Totalmente incapaz de fitá-lo, Nicole se dirigiu apressada para a porta, que ele segurava aberta.
         CAPÍTULO IX
         Estavam viajando fazia pouco mais de uma hora quando de repente Matt deixou a rodovia e tomou uma estrada secundária tranqüila. Quando ele entrou num vilarejo
e estacionou o carro diante de um hotel em estilo vitoriano, Nicole o fitou com um ar surpreso.
         -  Você não bebeu seu café - ele anunciou. - Quando chegarmos à conferência vamos direto para um almoço de trabalho. Você nem terá tempo para encontrar
seu quarto, muito menos para desfazer a mala. A primeira oportunidade que terá para relaxar, se tiver sorte, será quando for para a cama hoje à noite, e então sua
cabeça estará tão cheia de fatos e informações que não conseguirá dormir. - Ele a encarou com um olhar penetrante. -- Você trouxe um gravador de bolso, não trouxe?
Vai achá-lo útil como uma "memória auxiliar"; muito mais fácil que tomar notas por escrito.
         Matt saiu do carro, dando a volta para abrir a porta para ela. Nicole saiu num gesto automático, fazendo o possível para que seus corpos não se tocassem.
Um pequeno tremor percorreu-lhe o corpo quando, ao se inclinar para fechar a porta do carro, Matt roçou a mão de leve em seu braço.
         -  Está com frio?
         A pergunta, com a testa franzida, lhe provocou um frio no estômago. Ela balançou a cabeça, ainda surpresa com o fato de Matt ter notado que havia deixado
seu café. Com certeza não podiam ter parado apenas por isso... podiam?
         Calada, ela o seguiu para dentro do hotel. Um recepcionista os levou até o salão de café, o qual já se encontrava agitado, e ali uma garçonete lhes encontrou
uma mesa ao lado de uma das grandes janelas que davam vista para a rua.
         -  Está se sentindo melhor agora? - Matt indagou enquanto ela bebia o café fresco.
         Nicole ergueu o olhar da xícara, viu que Matt a encarava, seu próprio café intocado, e corou imediatamente.
         - Se é com Tim que está preocupada, não creio que ele tenha sofrido nenhum dano permanente.
         Seu rubor se intensificou quando ela percebeu como havia pensado pouco em Tim ou em seu acidente. Estava ficando obcecada, disse a si mesma com irritação.
         Matt ainda não bebera seu café, Nicole notou, embora insistisse para que ela tomasse uma segunda xícara. Apenas então lhe ocorreu que ele devia ter feito
aquela parada especificamente por sua causa. Seu coração disparou, e um nó se formou na garganta, quase impedindo-a de respirar. Estava sendo ridícula. Que diferença
deveria fazer para Matt se ela havia ou não tomado uma xícara de café?
         Contudo, quando enfim deixaram o hotel, ele nem sequer tocara sua xícara e, embora tivesse comentado sobre vários pontos a respeito da conferência enquanto
Nicole tomava o dela, eram coisas as quais podia ter mencionado com a mesma facilidade enquanto dirigia.
         O que havia com ela?, perguntou-se com zombaria enquanto voltavam para o carro. Estava mesmo sendo estúpida o suficiente para imaginar que era importante
para Matt num nível pessoal? Não podia. Ela não passava de um de seus empregados.
         Chegaram ao carro e, sem pensar, Nicole avançou na direção da porta, ao mesmo tempo que Matt estendia a mão para abri-la.
         Por um momento ela sentiu a pressão do braço contra seu corpo, uma sensação de choque combinada com um desejo intenso a invadiram.
         Ficou contente quando, logo após entrar no carro, Matt lhe perguntou se ela se incomodaria se colocasse uma fita para tocar. Na verdade, sentiu-se aliviada
por não ter de suportar o trauma de precisar conversar a sério com ele. Deliberadamente Nicole mantinha o rosto virado, fingindo interesse na paisagem monótona que
via pela janela.
         Quando chegaram ao hotel onde a conferência se realizaria, ela rezava para que o fim de semana fosse tão atarefado quanto Matt previra, para que fosse impossível
para ela fazer qualquer coisa além de se concentrar no que acontecia.
         A intimidade da viagem de carro a enfraquecera tanto física como emocionalmente a ponto de quase não ter forças para se manter em pé ao sair do carro. Concentrada
em se controlar, nem percebeu a aproximação de Matt, até senti-lo abraçá-la pelos ombros.
         -  Tem certeza de que está bem?
         Terrivelmente ciente do quanto tremia, e sem ousar fitá-lo para evitar que ele pudesse ver a verdade em seus olhos, Nicole apenas balançou a cabeça.
         - É apenas um pouco de enjoo pela viagem - mentiu. - Ficarei bem num minuto.
         Viu que Matt franzia a testa enquanto a fitava, e esmoreceu. O que ele devia estar pensando? Sem dúvida se arrependia de ter sugerido que ela fosse àquela
conferência, uma vez que não estava apresentando uma imagem de profissional eficiente, estava?
         Seus temores se confirmaram quando Matt hesitou e então murmurou num tom baixo:
         -  Olhe, se você não está se sentindo bem...
         -  Ficarei bem, é sério - ela o tranquilizou, avançando para a entrada principal do hotel, determinada a controlar seus sentimentos e se lembrar do motivo
para sua presença ali.
         O saguão do hotel estava cheio de conferencistas. O calor e o barulho que a atingiram ao entrar fizeram Nicole parar e arregalar os olhos; trabalhando no
interior havia se esquecido de como grandes multidões podiam ser opressivas e assustadoras.
         -  Espere aqui - Matt a instruiu. - Vou nos registrar e apanhar as chaves de nossos quartos, e depois é melhor irmos direto para o salão de conferências.
         Ela deveria fazer aquilo, Nicole reconheceu ao observar Matt se aproximar do balcão da recepção. E, quando ele chegou lá, uma recepcionista sorridente se
apressou a atendê-lo, fazendo Nicole sentir uma pontada de ciúme.
         Ela virou o rosto, dizendo a si mesma que seu comportamento era ridículo, desejando de todo coração que as coisas não tivessem dado errado e estivesse ali
com Tim e não com Matt. Descobria que havia muito mais amargura que alegria em estar com ele, muito mais dor que prazer.
         -  Sua chave...
         Matt voltou e lhe entregou uma chave. Atrás dela, na multidão, alguém lhe deu um esbarrão que a fez perder um pouco o equilíbrio e, automaticamente, dar
um passo à frente, aproximando-se ainda mais de Matt e retesando o corpo ao senti-lo estender uma das mãos para firmá-la, segurando-a pelo braço. Viu que Matt franzia
a testa enquanto olhava para trás dela.
         - Este lugar é um hospício. Vamos para o salão de conferências. -Ele olhou para o relógio, ainda segurando-a pelo braço. - Já devíamos estar lá mesmo.
         Quando começaram à cruzar o saguão, Nicole esperava que Matt a, soltasse, mas isso não aconteceu; e tinha uma consciência intensa da mão em seu braço, dá
presença dele a seu lado enquanto a guiava através da multidão.
         Chegando à área de conferências receberam folhetos informativos e crachás antes de entrarem no salão, onde garçonetes começavam a servir um almoço de bufê.
         Quase no instante em que entraram, um homem saudou Matt. Esperando que ele a soltasse, Nicole começou a se afastar, mas para seu espanto continuou segura.
         -  Esta é Nicole Linton, minha assistente - ele a apresentou ao outro homem, aparentemente um engenheiro civil.
         Em pouco tempo os dois homens se encontravam numa conversa animada, mas Nicole notou que Matt insistia em incluí-la na discussão; falavam de como a nova
ênfase em assuntos ambientais ia afetar o futuro da indústria da engenharia civil.
         Depois disso pareceu a Nicole que mal tinha tempo para respirar, de tão agitado que o ritmo se tornou, como Matt previra. Eram seis horas quando a última
reunião do dia enfim terminou.
         -  O jantar de hoje será um tanto formal - Matt a advertiu enquanto esperavam o elevador. - Sugiro que nos encontremos antes no bar; digamos às sete e meia?
         Nicole assentiu com a cabeça com um ar cansado. Havia uma centena de anotações que queria fazer, milhares de coisas que aprendera que tinham importância
para seu próprio trabalho e das quais não conseguiria se lembrar se não as escrevesse; e provavelmente levaria meia hora para tomar banho e se aprontar para o jantar.
         Além disso, o ar condicionado do centro de conferências a fizera desejar um pouco de ar fresco. Precisava mesmo era de um longo passeio a pé, refletiu melancólica
quando entrou no elevador.
         Uma hora depois, fazendo uma careta quando o alarme de seu relógio tocou, Nicole desligou o gravador de bolso. Se o resto do centro de conferências era
todo agitação e negócios, pelo menos seu quarto era um refúgio de paz e tranquilidade. Franziu a testa ao olhar ao redor. Ficara um tanto surpresa com o quarto;
obviamente fora redecorado havia pouco tempo em amarelo-claro e azul-escuro e com réplicas de móveis antigos.
         Notara que, embora o elevador estivesse cheio, apenas ela e Matt haviam descido naquele andar. Suspeitava que ocupassem quartos de um padrão muito melhor
que o normalmente esperado para alguém que participava de uma conferência de trabalho. Aquela seria outra indicação da generosidade e preocupação de Matt para com
seus empregados?
         Ela se afastou da janela, que dava vista para os jardins, reconhecendo relutante que devia se arrumar. Um pequeno sorriso sem humor curvou-lhe os lábios
ao admitir que não queria que a noite que se aproximava chegasse. Uma noite na companhia de Matt: o homem a quem amava.
         Em teoria, talvez, fosse uma expectativa maravilhosa, mas na verdade a noite seria apenas outra reunião de negócios no que dizia respeito a Matt, enquanto
que para ela...
         Respirou fundo, sua visão embaçada por causa de um súbito ataque de lágrimas. Para ela a noite não passaria de uma sequência de horas de tortura e infelicidade,
durante as quais teria de lutar para esconder seus sentimentos, sua dor, seu amor...
         Se ao menos Tim não tivesse sofrido aquele acidente e forçado Matt a substituí-lo... Ela guardou o gravador e foi para o banheiro, abrindo o chuveiro com
certa pressa.
         Meia hora depois parava diante do espelho do quarto e estudava seu reflexo. Usava o vestido azul-marinho e, se estava um pouco pálida demais, bem, simplesmente
recorreria a sua mentira anterior sobre o enjoo da viagem. Se conseguisse evitar que Matt a fitasse direto nos olhos, talvez pudesse fingir que era um problema físico
que a afetava tanto.
         Lavara o cabelo e usara o secador, e agora não havia nada para fazer além de descer para o bar e se encontrar com Matt.
         Quando trancou a porta do quarto, viu-se rezando para que não dissesse nem fizesse nada que alertasse Matt para o que realmente havia de errado com ela.
         Faltavam pouco mais que vinte e cinco minutos para as oito quando ela entrou no bar cheio e, sem notar os olhares interessados que recebia de vários grupos
de homens, permaneceu onde estava até se acostumar com o ambiente de iluminação forte e barulhento.
         Quando viu a maneira como a maioria das mulheres se vestia, ficou contente por ter dado ouvidos à mãe e levado algo um pouco mais elegante que seus conjuntos
de trabalho. Enquanto olhava ao redor, de repente avistou Matt. Ele se encontrava a vários metros, conversando com uma belíssima e elegante morena que, ansiosa para
explicar algo que lhe dizia, segurou-lhe o braço, provocando em Nicole um aperto no peito.
         Ela detestou sua reação, aquela sensação de completa falta de controle. O salão de repente parecia opressivamente quente; Nicole se sentia cercada, presa,
em pânico. Virou-se, a visão turva, mas, antes que pudesse se mover, ouviu Matt chamando-a.
         Forçou-se a virar o rosto, curvando os lábios num sorriso tenso e inexpressivo, mas, quando olhou, Matt estava sozinho; a morena parecia ter sumido.
         -  O que gostaria de beber? - Matt ofereceu.
         -  Água mineral, por favor - ela respondeu, tensa, tentando controlar as emoções que se agitavam em seu interior.
         -  Calculo que dividiremos uma mesa com alguns dos outros delegados - Matt comentou, depois de fazer os pedidos para um garçom. - É o mais comum nestes
casos, a menos que você esteja com um grupo grande o suficiente para ocupar uma mesa inteira. É uma maneira de fazer com que as pessoas se comunique mais informalmente.
Quais foram suas impressões da tarde, ou ainda é cedo demais para julgar?
         Nicole respirou fundo, grata por ter algo em que concentrar sua atenção, algo para distraí-la de sua atração por Matt.
         Quando começou a falar da conferência, comentando sobre aquilo que aprendera, e com o incentivo de Matt, aos poucos ela começou a sentir a tensão diminuir.
         Se o fim de semana pudesse ser assim; se ela apenas conseguisse se concentrar no trabalho em vez de deixar que as emoções a dominassem, talvez tivesse alguma
chance de preservar sua sanidade e ocultar seus verdadeiros sentimentos.
         Quando foram jantar, Nicole estava começando a relaxar um pouco, apesar de retesar o corpo quando Matt a segurou pelo cotovelo: um gesto cortês, o qual
sabia que qualquer homem teria feito.
         Ele devia ter sentido seu choque quando a tocou, pois Nicole viu a maneira como a fitou quando ela imediatamente tentou se afastar, e então percebeu que
a multidão que se dirigia para o salão de jantar tornava aquela idéia impossível.
         Quando ela cambaleou um pouco, Matt a segurou, puxando-a de encontro ao corpo. Era apenas um gesto protetor, sem dúvida, que ele teria feito para qualquer
mulher na mesma situação, mas seu efeito sobre Nicole foi devastador.
         Sentindo as pernas fracas, ela se agarrou automaticamente ao braço de Matt para se apoiar, antes que percebesse o que fazia. Quando notou, tentou recuar,
mas era tarde demais. Matt já a havia envolvido com o braço livre, segurando-a tão perto que ela podia sentir o calor de seu corpo e as batidas fortes do coração.
         -  Vamos esperar alguns segundos e deixar a primeira leva passar - Matt murmurou quando ela tentou se mover.
         Ele parecia murmurar as palavras direto no interior de seu ouvido, o hálito quente contra a orelha delicada provocando sensações tão intensas em Nicole
que ela mal conseguia controlar sua reação. Sentiu os bicos dos seios se enrijecendo e a pele se aquecendo.
         Teve de engolir em seco para conter um pequeno gemido angustiado. Descobriu que mal conseguia respirar e que seus batimentos cardíacos deviam estar completamente
descontrolados, mas não ousou se mover, até Matt recuar um pouco, relaxando o abraço protetor.
         -  Acho que podemos entrar agora - ele anunciou.
         Sem se atrever a encará-lo, Nicole o acompanhou, tentando se controlar.
         Foram os últimos a chegar à sua mesa, e Nicole se desanimou ao notar que seria a única mulher ali. Os homens obviamente se divertiam, a julgar por suas
risadas enquanto eles se aproximavam. Embora dissesse a si mesma que estava sendo uma idiota antiquada, ela descobriu que gostava da presença protetora de Matt quando
ele lhe puxou a cadeira com cortesia.
         O silêncio que se seguiu à sua chegada, quando os homens se viraram para fitá-la, foi muito enervante, mas nada a preparou para o choque que recebeu quando,
assim que Matt se sentou a seu lado, ouviu alguém murmurar num tom arrastado e desagradável:
         -  Ora, ora, que coincidência! Então estão juntos outra vez. É permanente ou apenas mais um caso de uma noite?
         Era Jonathan Hendry quem estava ali! E o que era pior: reconhecera a ambos! Nicole mal podia acreditar. Sentiu a náusea anterior voltar, combinada com uma
necessidade ainda mais intensa de fugir.
         Sempre que se torturara imaginando a cena onde confrontaria o passado, jamais imaginara nada assim... nunca sonhara que seria Jonathan a denunciá-la.
         Ela empurrou a cadeira para trás e se levantou, sem nem mesmo perceber que o fizera. Notou vagamente Matt dizer seu nome... um som distante num mar de humilhação
do qual tinha de fugir.
         Ainda havia gente entrando no salão de jantar, e ela se chocou contra várias pessoas em sua pressa de escapar, sem perceber os olhares de curiosidade e
preocupação que seguiam sua fuga.
À mesa que ela havia acabado de deixar Matt se levantou, acompanhando-a com o olhar. Estava prestes a ir atrás dela quando Jonathan também se levantou,
desculpando-se sem um pingo de sinceridade:
         -  Sinto muito por isso, meu velho. Não percebi que metia os pés pelas mãos.
         -  Eu jamais gostei de você, Hendry - Matt anunciou num tom calmo, encarando Jonathan com dureza. - Por isso parei de fazer negócios com sua firma. Não
me considero um homem violento; aliás, normalmente acho violência física desprezível. Mas não tente me fazer mudar de idéia, sim?
         Os outros homens à mesa mudavam de posição com ares desconfortáveis. Para eles era bastante óbvio quem seria o vitorioso em qualquer tipo de combate entre
os dois.
         Matt observou enquanto Jonathan empalidecia, apoiando-se ora num pé ora no outro, e começava a falar:
         -  Foi só uma brincadeira, meu velho... Não significou nada. Afinal, ela não guardou segredo que passou a noite com você, guardou? O que havia acontecido
ficou óbvio pelo estado em que ela se encontrava quando foi trabalhar no dia seguinte. Devo dizer que fiquei surpreso... Ela bancava a pudica, e então vai embora
com você bem no meio da festa de aniversário de meu pai! Fiquei surpreso em vê-los ainda juntos. Afinal, um homem não...
         -  Acho que já falou o bastante - Matt o interrompeu, então acrescentou num tom de desprezo: - lenho certeza de que os cavalheiros compreenderão se eu não
os acompanhar no jantar... De repente perdi o apetite.
         Matt franziu a testa enquanto se afastava da mesa. Nicole era aquela garota de tantos anos atrás... a menina, pequena e imatura, que flertara com ele de
maneira tão imprudente e perigosa, quase desesperada, e então...
         Atravessando o saguão, lembrou-se de como ficara tentado, como tivera de lutar para evitar que cedesse, impensada e perigosamente, ao desejo que ela lhe
despertara. Ela ainda era uma criança na ocasião, apesar daquela maquilagem e penteado grotescos.
         Matt parou, estreitando os olhos ao relembrar o passado. Ela o reconhecera, claro, e a julgar por sua reação à zombaria de Hendry... Seu olhar se tornou
pensativo, ao se lembrar de como, na época, pretendera falar com ela como se fosse uma de suas irmãs, adverti-la do perigo que corria... mas ele estava de partida
para os Estados Unidos, e então houvera a complicação da súbita onda de desejo por ela.
         Ele fez meia-volta e foi até o balcão da recepção. A garota de serviço o fitou com certa hesitação ante seu pedido, mas então, após um momento de consideração,
o atendeu.
         Em seu quarto, Nicole fazia a mala freneticamente, sem nenhuma idéia clara de exatamente como chegaria em casa, apenas com uma necessidade urgente de fugir
da cena de sua horrorosa humilhação o mais rápido possível.
         Não ousara olhar direto para Matt quando Jonathan fizera seu comentário, e depois se sentira mal demais para fazer qualquer outra coisa além de ceder ao
impulso de fugir.
         Mesmo agora, enquanto arrumava a mala, ainda tremia como um animal apavorado. Por que não calculara que Jonathan poderia estar na conferência? Por que nao
imaginara que ele os reconheceria... ela e Matt? Assim ela poderia ter...
         O quê? Se recusado a ir à conferência? Tremeu com ainda mais intensidade. Preferiria mil vezes que o próprio Matt a reconhecesse, não importava o quanto
tivesse sido doloroso, a suportar o que acabara de acontecer, embora nem fosse tanto a humilhação em público que a deixava em pânico.
         A razão para seu pavor era o que Matt devia estar pensando, ciente agora de quem ela era na verdade... lembrando-se. E ele devia ter se lembrado. Nicole
gemeu.
         Bem, estava acabado agora. Não podia continuar trabalhando para Matt de jeito nenhum, assim como ele próprio não iria querer que continuasse. Mesmo que
não tivesse feito um papel de completa idiota fugindo do salão de jantar daquela maneira, o simples fato de ser quem era...
         Não tinha idéia do que ia dizer aos pais. Provavelmente a verdade, pensou, comprimindo os lábios. Não tinha mais recursos para inventar alguma história
convincente e adequada, e de qualquer maneira estava cansada de viver uma mentira, de ter de fingir, de diariamente ficar apavorada com a possibilidade de Matt fitá-la
e se lembrar.
         Ela não ouviu a.chave-mestra girar na fechadura, e apenas percebeu a presença de Matt quando virou o rosto e o viu parado à porta, observando-a com uma
expressão séria. Retesou o corpo imediatamente, impotente para deter o rubor que lhe subiu ao rosto. .
         - Ótimo, você já está com a mala quase arrumada - ele comentou com calma.
         Nicole ficou tão pálida quanto estivera corada, incapaz de controlar sua reação à dor que sentia. Soubera que aquilo ia acontecer, é claro; que ele não
toleraria nenhum tipo de relacionamento entre os dois agora,tanto pessoal como profissional... mas ainda assim, ouví-lo dizer aquelas palavras com um tom distante,
ver a frieza em seus olhos fez Nicole sentir-se angustiada, com uma dor que simplesmente não conseguia controlar.
         Não esperara que Matt a seguisse até seu quarto para vê-la arrumar a mala e partir... Para ter certeza de sua partida, refletiu.
         -  Isso é tudo? - ele indagou, fechando a porta e se aproximando da mala, aberta sobre a cama.
         Nicole apenas concordou com um gesto de cabeça, incapaz de falar, mordendo ò lábio inferior com força para não chorar.
         Quando Matt a afastou do caminho, ela se encolheu, doente de repulsa de si mesma e de horror pelo que acontecera.
         Matt fechou a mala e, quando a tirou da cama e se virou em sua direção, ela o observou entorpecida, ainda incapaz de encará-lo.
         Viu uma de suas mãos e estremeceu com violência. Uma vez aquelas mãos fortes e delicadas a haviam tocado, acariciado, conhecido seu corpo intimamente, entretanto
ela não tinha nenhuma lembrança daquela intimidade, nenhuma...
         -  Se você estiver pronta... Pronta? Ela tremia com violência.
         Matt ainda segurava sua mala e parecia determinado a continuar assim. Queria se certificar de que ela deixaria o hotel? Seria aquele o propósito por trás
de sua presença ali?
         Nicole ainda não podia falar. Respirou fundo e concordou com um gesto de cabeça, ficando tensa quando Matt abriu a porta.
         Queria protestar, argumentar que ele não precisava fazer aquilo, humilhá-la ainda mais; mas simplesmente não conseguia encontrar forças para fazê-lo.
         No elevador ficou o mais afastada possível dele, contudo ainda tinha uma profunda consciência de Matt, de sua presença, seu calor, sua virilidade...
         O saguão estava quase deserto. Quando seguia para a saída principal, Matt a deteve, gesticulando na direção do balcão da recepção.
         -  Espere aqui.
         Nicole não teve escolha, já que sua mala ainda se encontrava em poder de Matt; e esperou, tentando se libertar do trauma e do choque que ainda a dominavam,
enquanto ele devolvia a chave-mestra e voltava, abrindo a porta para ela com cortesia.
         Nicole olhou tensa ao redor, na esperança de ver algum sinal de um táxi, mas Matt a segurou pelo braço, levando-a na direção do estacionamento, e ela precisaria
de mais energia física do que possuía para resistir.
         Apenas quando percebeu que ele a levava até seu carro, Nicole parou, mas Matt pareceu não notar seu choque, pois seguiu ern frente e abriu a porta, calmamente
colocando a bagagem no porta-malas.
         Estava frio lá fora, e Nicole arrepiou-se, seu corpo agora reagindo fisicamente ao choque que sofrera.
         -  Você está com frio - Matt comentou num tom sereno. - Entre no carro.
         -  Entrar no carro?
         Nicole o encarou, seu rosto corando outra vez. Sabia o quanto ele devia querer se livrar dela, mas aquilo era levar as coisas a extremos. Certamente não
achava que ela podia querer ficar depois do que acontecera, achava? Com certeza devia perceber que, não importava o quanto ela se comportara mal no passado, era
uma adulta agora, não mais uma criança.
         -  Não há necessidade para isso - ela declarou num tom rouco. - Posso tomar um táxi. Entendo que queira que eu vá embora...
         - Nós dois vamos embora - Matt a interrompeu. - Agora por favor entre no carro.
         Os dois iam embora? O sentimento de culpa de Nicole se multiplicou. Confrontada com a chacota de Jonathan, pensara apenas em si mesma, em suas próprias
reações, porém agora era forçada a perceber que Jonathan não humilhara apenas a ela, mas também a Matt, embora de uma maneira diferente.
         Matt não era mais aquele jovem despreocupado de oito anos atrás. Agora era um empresário respeitado e importante, cuja credibilidade poderia sofrer danos
irreparáveis caso se tornasse de conhecimento público que levara à conferência não um membro responsável de sua equipe, mas uma mulher com quem estava tendo uma
breve aventura sexual... Aquilo era o que Jonathan continuaria insinuando, e adorando fazê-lo, ela refletiu, tremendo no estacionamento.
         Não percebeu que Matt se aproximava até que ele lhe murmurou num tom de advertência:
         -  O carro, Nicole.
         E percebeu por sua expressão que, se não o fizesse voluntariamente, ele poderia colocá-la para dentro do veículo com grande facilidade.
         Trêmula, ela obedeceu e entrou no carro. Se achara a viagem de ida uma experiência penosa, como suportaria a volta para casa? A única coisa que podia fazer
era virar o rosto e fingir que dormia, concluiu quando ele se acomodou atrás do volante e ligou o motor. Daquela maneira, pelo menos, não teriam de conversar. Sabia
que lhe devia desculpas, mas não tinha idéia de como fazê-lo e, além disso, de que adiantariam meras palavras? Não poderiam apagar o que acontecera.
         O fato de Matt ter deixado a conferência por causa do incidente demonstrava como se sentia a respeito. Aquela descoberta aumentou seu sentimento de culpa
enquanto Nicole virava o rosto para o lado oposto e fechava os olhos com determinação assim que o carro começou a se mover.
         Não importava que Matt quisesse urgentemente conversar com ela, estava claro que não poderia fazê-lo naquele momento; não lá no hotel, e menos ainda enquanto
dirigia.
         Matt consultou o relógio. Eram quase nove horas, o que significava que chegariam por volta de meia-noite. Olhou pensativo para a imóvel Nicole, que se encontrava
tensa demais para estar dormindo de verdade. Sorriu sozinho quando fitou-lhe o cabelo escuro e sedoso, lembrando-se da massa de cachos desalinhados, da roupa coloridíssima,
da maquilagem pesada... Não era de se estranhar que não a tivesse reconhecido; pelo menos não visualmente.
         Seu corpo talvez a tivesse reconhecido, porém. Certamente reagira a ela com uma intensidade espantosa. E suas emoções? Retesou um pouco o corpo, lembrando-se
da freqüência com a qual pensara nela nos Estados Unidos, da pressa que tivera de entrar em contato assim que voltara. Mas ela já havia partido então, e de acordo
com os patrões não deixara nenhum endereço para contato.
         Matt achava que estava começando a entender o motivo. Notara a maneira como ela fitara Jonathan, naquela noite, quando julgava que ninguém a observava,
e tivera experiência suficiente de adolescentes com suas próprias irmãs para reconhecer uma à mercê de uma forte paixão. A princípio aquela havia sido uma das razões
para brincar com ela, pois sentia pena da garota, e porque não gostava particularmente de Jonathan Hendry mesmo naquela época.
         Tensa e infeliz, Nicole olhou pela janela do carro, desejando que a viagem terminasse logo. Com um pouco de sorte, seus pais estariam dormindo quando chegasse,
o que significava que pelo menos não teria de dar nenhuma explicação até o dia seguinte. O dia seguinte... Ela sorriu com tristeza, desejando que estivesse a cem
anos daquilo que lhe acontecia, e ciente de que não importava quanto tempo passasse, jamais esqueceria a angústia e a agonia daquela noite.
         CAPÍTULO X
         Nicole...
         Ao ouvir o chamado, ela abriu os olhos com relutância, reconhecendo o interior do carro de Matt e lembrando-se do que acontecera.
         O carro agora estava parado, mas, quando ela olhou pela janela, em vez do contorno familiar da casa de seus pais, tudo que pôde ver foi o vulto de um chalé
de telhado baixo e construção irregular. Quando se virou para Matt, ele se antecipou a suas perguntas:
         -  Acho que precisamos conversar, concorda?
         Conversar, àquela hora? Era quase meia-noite e, de qualquer maneira, o que havia para conversarem? Era óbvio que Matt esperava seu pedido de demissão, e
que jamais conseguiria apagar o que acontecera, não importava o quanto se desculpasse. Mas, antes que, ela pudesse externar seus pensamentos, Matt saiu do carro
e deu a volta para abrir a a porta para ela.
         - Achei que seria mais confortável para nós dois se conversássemos aqui em vez de no hotel - ele comentou num tom calmo, levando-a para o chalé.
         Nicole quis protestar, dizer que queria ir para casa, mas ele já abria a casa e acendia as luzes. O corredor era estreito e escuro, com portas dos dois
lados e uma escada reta que levava ao segundo andar. Matt abriu, a porta da direita, indicando que Nicole devia entrar.
         Ela obedeceu, e entrou na sala de estar do chalé, mobiliada com simplicidade, mas confortável e aconchegante, devido principalmente às estantes repletas
de livros.
         -  Prefiro ler a assistir televisão - Matt comentou, como se lesse seus pensamentos. - Sente-se, enquanto preparo uma bebida quente para nós.
         Mais uma vez Nicole quis protestar, dizer que não desejava bebida nenhuma; sentia-se como se estivesse presa num tipo de sonho, no qual ela própria não
tinha controle sobre os acontecimentos e podia apenas participar sob a direção de outra pessoa.
         Era uma sensação estranha e perturbadora, e com certeza tinha algo a ver com o trauma pelo qual passara, e quando concluiu que não havia nada que a impedisse
de se levantar e deixar a casa, Matt voltou para a sala trazendo duas xícaras de café.
         Nicole estava sentada numa das poltronas de couro que ladeavam a lareira e, quando Matt avançou em sua direção, ela se encolheu num gesto automático; não
por causa dele, mas pela culpa que sentia.
         Matt pareceu ficar ali parado observando-a por um longo tempo antes de indagar num tom baixo e calmo:
         -  Não está com medo de mim, está, Nicki?
         Ela não sabia ao certo se o motivo para o nó em sua garganta era a serenidade da voz dele ou o uso do diminutivo de seu nome, mas pôde apenas balançar a
cabeça em resposta.
         -  Lamento o que aconteceu esta noite, e também lamento não tê-la reconhecido antes. - Ele a fitou com uma expressão estranha. - Talvez eu a tivesse reconhecido
se tivesse dado mais atenção a meus sentidos.
         Enquanto Nicole o encarava, imaginando por que estava tão calmo e gentil quando na verdade deveria estar furioso e desprezá-la, Matt estendeu as mãos e
segurou as suas com delicadeza. Confusa demais para resistir, permitiu que ele a puxasse, levantasse e depois a levasse ao sofá.
         -  Creio que poderemos conversar mais confortavelmente aqui, você não acha? - ele quis saber, seu tom tranqüilo. O sorriso desapareceu quando murmurou:
- O comentário de Hendry foi ofensivo ao extremo, e não me surpreende que você tenha ficado tão perturbada, mas...
         -  Mas isso não aconteceria se eu tivesse sido honesta com você e lhe contado quem era desde o começo - Nicole o interrompeu com voz trêmula; se esforçando
para conter as lágrimas que lhe ardiam nos olhos ante a gentileza, compreensão e bondade de Matt. - Sim, eu sei disso. Eu...
         -  Bem, talvez. Mas nessas circunstâncias acho que posso entender por que não o fez. Era por isso que você me mantinha tão a distância, Nicki... por causa
daquela noite?
         A conversa não estava seguindo o rumo que Nicole esperara. Ela lhe lançou um olhar grave a assustado antes de exclamar com desespero:
         -  Você me culpa? Depois daquela noite com você... quando cheguei ao trabalho e Jonathan disse... quando ele... - Seus lábios tremiam tanto que ela teve
de parar de falar.
         -  O que exatamente Jonathan disse? -Matt quis saber, seu tom duro de repente.
         -  E-ele deixou claro que já que eu... já que eu havia obviamente passado a noite com você, talvez gostasse de... de fazer o mesmo com ele. Também deixou
bem claro como ele... como todos os homens viam alguém como eu, que ia para a cama com um homem sem realmente conhecê-lo... que se entregava a aventuras de uma noite
- ela murmurou, angustiada, incapaz de encará-lo, mas determinada a não omitir nada. - Eu não pude suportar as insinuações, as fofocas, os comentários de Jonathan
sobre... sobre mim. Pedi demissão e voltei para casa determinada a me certificar de que nenhum homem nunca, jamais teria motivos para acreditar que eu era... que
eu era o tipo de garota que se interessava por sexo casual. Mas infelizmente esse tipo de coisa não pode ser deixado no passado com tanta facilidade. E eu tive medo
que... - Ela se calou, incapaz de continuar.
         -  Acho que entendo o que está tentando dizer, Nicki - Matt murmurou com gentileza. - Mas deve ter percebido afinal, na primeira vez que fez amor, que nunca
houve nada físico entre mim e você, e que tudo que eu pretendia deixando-a achar que houvera era lhe causar um choque e fazê-la reconhecer como aquele tipo de comportamento
podia ser perigoso. Ficou óbvio para mim na noite em que nos conhecemos o quanto você era inocente e ingênua, e era igualmente óbvio que todo aquele flerte não tinha
nada a ver comigo, mas era para provocar Jonathan. Eu tinha três irmãs adolescentes; sabia como eram. Por alguma razão você me fazia lembrar delas, e não pude deixar
de pensar em como me sentiria se um homem se aproveitasse delas da maneira como... - Ele não terminou a frase. - Bem, quando você adormeceu em meu carro sem me dar
seu endereço, decidi que o melhor que eu podia fazer era levá-la para minha casa e deixá-la dormir para curar a bebedeira. Prometi a mim mesmo que quando você acordasse
ia ouvir o maior sermão de sua vida, mas então eu dormi demais e tinha aquele maldito avião para tomar... O que foi? - ele indagou preocupado, percebendo de repente
como Nicole ficara pálida, tensa e descrente. - Nicki, o que aconteceu?
         Matt teve de repetir a pergunta várias vezes antes que ela parecesse ouvi-lo, e Nicole tinha a voz tensa e baixa quando indagou num tom rouco:
         -  O que você quer dizer com "não houve nada físico entre nós?"
         -  Exatamente isso - Matt murmurou, um tanto tenso, após uma breve pausa. - Você e eu nunca fizemos amor. Nicki, você não passava de uma criança, e bêbada.
Com certeza não acha que eu teria... - Ele balançou a cabeça. - E mesmo que não tivesse havido ninguém antes de mim, você e Gordon... - Ele não terminou a frase
ao ver a expressão de Nicole.
         -  Como eu poderia? - ela exclamou. - Como, depois do que eu havia feito; quando, pelo que eu sabia... Como eu poderia explicar? Teria de mentir. - Ela
estremeceu com violência. - Eu já estava vivendo uma mentira, fingindo ser algo que não era. Não ousei me permitir um envolvimento, me apaixonar, ter de fingir.
- Ela engoliu em seco, sua expressão dolorida. - Você é homem, não vai entender. Mas depois daquela noite, depois do que Jonathan me disse... quando ele me fez perceber
que como tinha ido para a cama com você e ele sabia, ele e os outros homens achariam que eu era... que eu...
         -  Que você estaria sexualmente disponível para ele - Matt terminou por ela, rangendo os dentes. - Você está tentando me dizer que por causa de... por causa
daquilo você se negou o conhecimento, a satisfação de sua própria sexualidade? Mas Nicki, Nicki, não aconteceu nadai Eu nem toquei em você. - Ele a sacudia com gentileza,
gemendo baixinho ao ver as lágrimas que Nicole não conseguia mais conter.
         -  Mas de manhã você disse... Você...
         -  Ah, sim. Aquilo. Eu não pretendia que acontecesse. Mas... bem, digamos apenas que eu fiquei tão chocado quanto você, mas consegui esconder muito melhor.
Tentei entrar em contato com você, sabia? Quando voltei dos Estados Unidos tentei localizá-la, mas me disseram na Mathieson & Hendry que você não havia deixado nenhum
endereço para correspondência... Foi por isso que você rompeu com Gordon? - ele indagou num tom baixo. - Porque ele queria...
         Nicole balançou a cabeça, antes que ele terminasse, com uma risada trêmula.
         -  Não, nada disso. A última coisa que Gordon queria de mim era sexo. Não...
         -  Mas você ainda o ama?
         -  Amá-lo? - Ela encarou Matt com hesitação. - Eu nunca o amei. Éramos apenas amigos... quase nem isso na verdade. Sair juntos era uma conveniência para
nós dois. - A voz de Nicole se tornou um pouco amarga. - Era seguro...
         -  Porque Gordon não queria sexo. Oh, Nicki, o que eu fiz com você? - Matt murmurou num tom cheio de remorso. - Não tinha idéia... Eu nunca imaginei...
Nicole balançou a cabeça.
         -  Não foi culpa sua; foi minha. Eu nunca deveria ter me comportado daquela maneira, e então Jonathan nunca... - Ela se calou quando Matt gemeu.
         -  Você era um criança, só isso; apenas uma criança. - Ele a encarou com um olhar penetrante e acrescentou, veemente: - E lhe digo uma coisa: se tivéssemos
feito amor, bêbada ou não, você teria se lembrado.
         Um tremor, acompanhado de um arrepio, percorreu-lhe o corpo, fazendo-a se encolher num gesto automático, respirando fundo, chocada.
         -  Eu queria, você sabe - Matt continuou. - Acho que foi isso que me deixou tão zangado com você; o fato de que mesmo sabendo que você não tinha o menor
interesse por mim, apesar de todo aquele flerte, eu a queria. Aliás, ainda quero...
         -  Mas não pode - ela protestou, encarando-o. - Não depois de tudo que aconteceu. Não depois desta noite e... do que Jonathan disse.
         -  Para o inferno com Hendry. Muito mais importante agora é você e o que sinto a seu respeito. Quero fazer amor com você, Nicki.
         -  Porque tem pena de mim? Porque sente...
         -  Porque sinto um desejo irresistível por você - Matt a corrigiu, e ela julgou tê-lo ouvido dizer ao baixar a cabeça para beijá-la, embora não pudesse
ter certeza: - Porque eu te amo.
         Era inútil tentar dizer a si mesma para impedi-lo; todos seus sentidos ansiavam tanto pela intimidade com ele que o desejo a dominou e a fez esquecer de
tudo mais.
         Nicole tremia quando Matt emaranhou as mãos em seu cabelo, prendendo-a com delicadeza enquanto a beijava devagar, como se quisesse saborear cada segundo
de prazer, roçando os lábios nos dela, fazendo-a procurar uma pressão mais profunda, uma intimidade maior.
         -  Se você não me quiser, vai me dizer, não vai? - Matt sussurrou entre beijos.
         Se não o quisesse! Devia ser mais do que óbvio o quanto ela o queria, Nicole refletiu atordoada enquanto se agarrava a ele, enterrando as unhas em suas
costas numa reação involuntária à intensidade apaixonada do beijo. Podia sentir o coração disparado dele, o calor de sua pele, e fechou os olhos quando um tremor
violento a sacudiu. Mas, quando Matt interpretou mal sua reação e começou a se afastar, ela o agarrou com força.
         Ele respondeu imediatamente ao pedido mudo, abraçando-a e apertando-a de encontro ao peito, beijando-lhe o pescoço e acariciando-lhe as costas. Sua pele
se inflamava sob o contato, as roupas se transformando numa barreira insuportável entre os dois, enquanto Nicole ansiava quase descontrolada pelo toque de Matt.
E gemeu quando ele acariciou-lhe os lábios com a ponta da língua, fazendo-o aumentar a intimidade a um nível que provocou ondas de prazer por seu corpo ao mesmo
tempo que a fazia arfar e mover-se freneticamente contra ele.
         Quando ele lhe tocou os seios, segurando-os gentilmente, a necessidade de se livrar das roupas foi tão forte que Nicole teve de se esforçar para não gritar.
Mas Matt parecia saber o que ela sentia, pois levou as mãos a suas costas e baixou o zíper com gentileza para que pudesse afastar o tecido de seu corpo, murmurando
com voz rouca:
         -  Se eu tivesse feito amor com você então, naquela primeira vez, teria sido assim, lenta e gentilmente, tentando não assustá-la... tentando controlar o
que você estava fazendo comigo. - Ele a tocava enquanto falava, espalmando as mãos sobre os seios, encontrando os bicos rígidos e acariciando-os, murmurando entre
beijos: - Você teria se sentido exatamente como agora... fraca, feminina, ansiosa. Eu saberia então que você nunca conhecera esse tipo de intimidade que eu queria
partilhar com você, o tipo de desejo que leva um homem a acariciar o corpo de uma mulher não apenas com as mãos, mas com os lábios, com a língua.
         Matt a libertava da cobertura fina do sutiã enquanto falava. Nas sombras da sala, apele alva dos seios de Nicole brilhava, os bicos intumescidos parecendo
implorar pela intimidade que ele prometia.
         -  E você teria olhado para mim exatamente como está fazendo agora, e seu corpo seria a mesma tentação feminina, seus seios tão tentadores que eu não conseguiria
evitar tocá-los... saboreá-los...
         Nicole observou tensa, pequenos tremores percorrendo-lhe o corpo, quando Matt baixou a cabeça devagar na direção dos seios, tomando-os nas mãos enquanto
os beijava gentilmente.
         Um desejo doloroso floresceu dentro dela, um forte impulso de arquear as costas, segurar-lhe a cabeça e mantê-lo ali contra seu seio enquanto ele... O desejo
a consumia, e ela conteve um gemido enquanto lutava para não se entregar à força dos instintos, mas Matt pareceu sentir sua ânsia, pois buscou-íhe o bico rígido
de um seio, acariciando-o gentilmente com os lábios, e então com menos delicadeza ao perceber a reação trêmula de Nicole.
         O choque da sensação que a invadiu a fez gritar, um grito alto e agudo de prazer e desejo intensos, arqueando o corpo enquanto se oferecia por completo
a Matt.
         -  Linda... Você é tão linda - Matt murmurou contra sua pele, beijando e sugando-lhe os seios doloridos, criando um mar de sensualidade com ondas de excitação
crescente.
         As palavras eram entrecortadas e incertas, então Matt ajudou-a a abrir os botões de sua camisa, gemendo com suavidade quando ela passou a explorar-lhe o
peito com os lábios, fascinada com a rigidez dos mamilos masculinos, curiosa para saber se ele reagiria como ela, espantada ao descobrir que sim, excitada e chocada
com as coisas que ele lhe dissera e prometera.
         Suspeitava que aos dezoito anos aquela intensidade de paixão a teria apavorado, mas não tinha mais dezoito anos, e estava longe de se encontrar assustada...
         -  Muito mais disso e não haverá retorno, você sabe, não é? - Matt a advertiu num tom rouco quando ela levou as mãos a seu cinto.
         Nicole o acompanhou com o olhar, tremendo de excitação, quando ele se levantou e tirou a roupa. Matt a fitou com uma expressão séria por um momento antes
de estender-lhe os braços, e ela reconheceu que ao fazê-lo lhe pedia para tomar sua própria decisão, escolher livremente entre ir até ele ou se afastar.
         Ele estava parado diante da lareira, a apenas meia dúzia de passos, mas, ao se levantar do sofá e caminhar em sua direção, Nicole considerou aqueles os
passos mais importantes de sua vida. E quando se aproximou e ele a abraçou, descobriu que tremia não apenas de excitação, mas também de alívio.
         Alívio por ter encontrado a coragem de ir até ele e por estar segura em seus braços. Um alívio combinado com a consciência de que, não importava o que mais
o futuro pudesse lhe reservar nem se Matt a queria apenas por uma noite, aquela noite, ela jamais se arrependeria daquilo que partilhavam.
         Talvez Matt sentisse apenas desejo por ela, mas era um sentimento honesto, puro à sua maneira... um desejo que por sua própria intensidade se purificaria
de qualquer mácula.
         E para ela não haveria arrependimentos nem culpa; nada além da consciência de que Matt a quisera, e que àquele desejo fora forte o suficiente para tornar
essa união especial...
         Enquanto Matt a abraçava, despindo-a gentilmente pura que se aquecessem com a pele um do outro e a paixão mútua, Nicole experimentou uma alegria tão profunda
e intensa que tremeu com sua força, erguendo o rosto num gesto instintivo, convidando a um beijo, abrindo a boca para a penetração profunda da língua de Matt.
         Quando ele a acariciou, seu toque foi terno, experiente, levando-a delicadamente à descoberta estonteante de sua própria sensualidade, até a reação dela
surpreender a ambos e ele lhe dizer o quanto a queria, como precisava dela.
         Quando Matt a deitou no chão, sobre as almofadas que havia tirado do sofá, Nicole estremeceu, tão ansiosa por ele que o roçar suave de seus corpos sensibilizou
tanto sua pele já em chamas que ela gritou de desejo, fazendo-o esquecer de tudo mais e penetrá-la.
         E cada estocada poderosa de seu corpo era de um erotismo tão intenso que Nicole rapidamente se perdeu por completo nas sensações que Matt despertava, agarrando-se
a ele, contorcendo-se, implorando-lhe que nunca deixasse o prazer acabar, gemendo e gritando quando se sentiu explodir em milhões de pontos luminosos.
         A sensação de plenitude que se seguiu à corrida frenética do desejo, quando Matt a abraçou, afastando-lhe o cabelo molhado de suor do rosto, beijando-lhe
as pálpebras e a ponta do nariz, e então demorando-se nos lábios, fez seus olhos arderem com lágrimas inesperadas. Lágrimas as quais Matt não pareceu estranhar ao
enxugar e depois beijar-lhe a pele úmida. Uma exaustão que era tanto mental como física de repente a invadiu e, apesar de seus esforços, Nicole não conseguiu manter-se
acordada.
         Observando-a, Matt tocou-lhe os lábios com ternura, seu coração tão cheio de emoção que sentiu os próprios olhos marejados de lágrimas.
         Durante todos aqueles anos ela pensara... nunca soubera... Ele jamais se perdoaria por isso, mesmo enquanto reconhecia, ao mesmo tempo com egoísmo e pesar,
que sentia um certo prazer machista em saber que era seu primeiro amante, em saber que o prazer que haviam partilhado era tão novo para ela, tão natural e instintivo,
tão suscetível a seu próprio desejo que houvera momentos em que temera perder o autocontrole e estragar tudo para ela.
         Matt se levantou e então a pegou no colo com delicadeza, levando-a para o andar superior e deitando-a na cama antiga que dominava seu quarto antes de descer
outra vez para recolher as roupas e recolocar as almofadas no sofá, depois voltou pensativo para o quarto.
         Nicole se entregara a ele com todas as evidências de paixão e prazer, mas não dissera que o amava, não... Ele próprio se surpreendera com a velocidade com
a qual se apaixonara por ela, mas sabendo o que sabia agora... Quem sabia? Talvez subconscientemente a tivesse reconhecido e por isso tivesse se sentido tão atraído
por ela, tão rápido. Agora eram amantes, mas ele queria mais de Nicole que simples desejo físico, muito mais.
         Quando Matt se deitou a seu lado, Nicole, ainda dormindo, se virou em sua direção, aninhando-se contra seu corpo e curvando os lábios num sorriso terno
ao abraçá-lo. Ele baixou a cabeça para beijá-la e percebeu que não estava tão adormecida quanto imaginara quando ela suspirou, extática, e moveu o corpo de maneira
provocante contra o seu.
         Dessa vez o ritmo do amor foi diferente, mais lento e compartilhado, a confiança de Nicole em si mesma como mulher permitindo-lhe entregar-se a seu desejo
com uma intimidade com ele como nunca ousara imaginar.
         Ela descobriu como era estonteante tocar o corpo de Matt com as mãos, com a boca, e descobrir como cada carícia o excitava intensamente, e não apenas a
ele... Havia, como ela logo descobriu, um prazer distinto e erótico na consciência de que o excitava, de que podia deixá-lo tão vulnerável quanto ele fizera, apenas
deslizando a ponta dos dedos por sua coxa, simplesmente roçando a ponta da língua ao redor de um mamilo e depois estimulando-o com delicadas lambidas.
         Mais tarde, porém, quando Matt a incitou a carícias mais íntimas, foi ela quem tremeu ao sentir e ver a reação do corpo dele; mas, quando ia se afastar,
temendo a intensidade da excitação dele e seu próprio desejo, Matt a impediu com gentileza, sussurrando o quanto ela lhe dava prazer, o quanto adorava a maneira
como o tocava, a intimidade de suas carícias, embora o prazer que lhe proporcionava fosse quase mais do que ele podia suportar.
         - Me deixe mostrar como é - ele sussurrou. - Me deixe mostrar como é ser amada de maneira tão sedutora e agradável.
         Nicole estremeceu ante essa idéia, prendendo o fôlego com uma mistura de tensão e deleite quando ele a tocou, assustada com a intensidade das sensações
que o toque de Matt lhe provocava, esforçando-se para controlar a onda de excitação que a invadia, incerta se queria se entregar a tanta intimidade e prazer, mas
ao mesmo tempo incapaz de negar o que lhe acontecia.
         Quando ela gritou, no auge do prazer, quase incapaz de suportá-lo, Matt   respondeu   a   sua  necessidade,   abraçando-a,   acalmando-a, acariciando-a
com ternura até que os espasmos desaparecessem e dessem lugar a um delicioso torpor, antes de possuí-la e de lhe mostrar que, por mais intensa que a sensação tivesse
sido, havia um tipo muito especial de prazer e partilha que vinha da intimidade de seus corpos se movendo em sincronismo na direção de um clímax comum.
         Depois, quando se encontrava prestes a adormecer, Nicole imaginou o que teria acontecido se ele a tivesse amado daquela maneira tantos anos atrás. Seu corpo
tremeu quando ela reconheceu como teria achado difícil deixá-lo pela manhã... na verdade, como seria difícil deixá-lo pela manhã.
         Ainda não sabia ao certo por que Matt fizera amor com ela, se por compaixão, pena ou culpa, além do desejo que tantas vezes dissera sentir. Sabia, porém,
com uma clareza ainda maior que antes, como o amava. Não apenas emocional e sexualmente, mas com uma comunhão espiritual de tudo que era mais fqrte e profundo dentro
dela. Sim, o amava, mas seria forte o suficiente para se afastar dele, para ficar contente com o que haviam partilhado sem procurar algo mais?
         Quando adormeceu, seus olhos estavam cheios das lágrimas que sabia que eram apenas precursoras de muitas, muitas mais que viriam...
         -  Nicki, acorde.
         A voz, a mão em seu braço eram tão familiares que ela murmurou o nome de Matt antes mesmo de despertar, abrindo os olhos e deparando-se com ele parado ao
lado da cama, meio vestido, o peito ainda nu e ligeiramente úmido como o cabelo... exatamente como oito anos atrás.
         Havia até mesmo uma xícara de café no criado-mudo, e pela expressão sombria nos olhos de Matt Nicole suspeitava que ele já estava se arrependendo do que
acontecera...
         Quando ela virou o rosto, temendo o que poderia ver em seus olhos, Matt a segurou pelo queixo e a forçou a encará-lo.
         -  Não me dê as costas, Nicki - ele sussurrou num tom rouco.
         A emoção em sua voz a espantou, e Nicole fitou-lhe o rosto com uma expressão hesitante.
         -  Não quero apressá-la, forçá-la a um compromisso que não esteja pronta a assumir... Mas depois da noite passada você deve ter percebido como... o quanto
eu te amo.
         Nicole o encarou, seu choque evidente nos olhos arregalados.
         -  Você me ama? Mas não pode! Você nunca disse... Não...
         -  Eu não o quê? - Matt quis saber, com suavidade. - Não demonstrei o quanto você significa para mim, como eu te amo? Acha honestamente que... acha mesmo
que se eu não a amasse teria... - Ele se calou, balançando a cabeça antes de continuar num tom áspero: - Prometi a mim mesmo que não faria isso, não a pressionaria
nem imploraria, que a deixaria... Oh, Nicki, estou me comportando como um tolo. Me desculpe. Nunca pretendi... Acho que é a tensão de amá-la, desejá-la, de ter pavor
de que se a deixar sair daqui você desaparecerá de minha vida e que nunca mais voltará para mim. Uma vez a deixei ir embora... e a perdi. Talvez então eu não soubesse
ao certo o que estava perdendo, mas agora sei. Nicki, se você não... Por favor, não me deixe fazer um papel de tolo ainda maior do que já fiz. Se não me ama me diga
e...
         Nicole soltou um gemido tão angustiado que o calou e o fez encará-la, estudando-lhe o rosto com uma expressão ansiosa. Quase podia ver o amor brilhando
em seus olhos.
         -  Você me ama?
         Nicole assentiu com a cabeça, incapaz de falar, incapaz de acreditar que aquilo estava realmente acontecendo.
         -  Você me ama... Me ama de verdade!
         Matt cobria-lhe o rosto de beijos exultantes enquanto falava, tremendo ligeiramente quando se deitou na cama e a abraçou debaixo das cobertas, apertando-a
contra o peito, acariciando-lhe a boca, possessiva e lentamente, e então com muito mais ardor, compelindo-a a responder, a abraçá-lo, enquanto repetia sem parar
o quanto a amava.
         Muito mais tarde, depois de saciados, os dois conversaram em murmúrios suaves, trocando confidências, fazendo planos, promessas.
         -  Eu jamais quis lhe causar tanta dor - Matt se desculpou, abraçando-a. - Me sinto tão culpado por isso... por não ter lhe explicado, antes de partir para
Nova York, que nada havia acontecido entre nós. Eu não tinha idéia de que você ficaria tão traumatizada. Eu queria apenas lhe dar um susto, fazê-la parar e pensar
no que estava fazendo, nos riscos que corria.
         -  Não foi culpa sua - Nicole o tranquilizou com ternura. - Se Jonathan não tivesse...
         -  Shh. Ele é a última pessoa de quem quero falar nesse momento.
         -  Mas, se não fosse por ele, isso poderia nunca ter acontecido - ela observou, provocadora.
         -  Mais cedo ou mais tarde isso teria acontecido - ele anunciou com firmeza. - Talvez não tão rápido nem tão intensamente, mas eu havia começado a amá-la
muito antes da noite passada. Queria me aproximar de você, mas sempre que tentava você parecia me rejeitar. Pensei que fosse por causa de Gordon...
         -  Eu tinha medo. Medo de responder a você por causa do que havia acontecido, porque me sentia tão culpada... tão envergonhada.
         Matt a virou nos braços, segurando-a pelo queixo enquanto a encarava com firmeza.
         -  Mesmo que tivéssemos feito amor naquela noite; mesmo que aquela noite, ou qualquer outra noite, tivesse acontecido com outra pessoa, não faria nenhuma
diferença para o que sinto por você. Você era uma criança, Nicole, só isso, inconsciente do que fazia, do que estava provocando... Eu sabia que tudo que você queria
era provocar ciúme em Jonathan.
         -  Não completamente - Nicole confessou, corando um pouco. - Isso era o que originalmente eu queria fazer, mas quando você dançou comigo... - Ela se calou
e o fitou. - Eu quis você, Matt, e acho que foi o fato de desejá-lo que me convenceu de que havíamos mesmo sido amantes. Creio que no fundo eu queria que tivéssemos
sido amantes.
         Quando Matt a beijou, ela o abraçou com força, tremendo ligeiramente ante sua declaração de amor, de como a queria não apenas naquele momento, mas pelo
resto de suas vidas.
         -  Esperei muito tempo para encontrá-la - ele murmurou num tom cheio de ternura. - E, agora que a encontrei, não quero esperar mais. Quer se casar comigo,
Nicki?
         Nicole concordou com um gesto de cabeça, e ele a beijou novamente, e dessa vez foi ela quem tomou a iniciativa das carícias, tocando-o com carinho e sensualidade,
encantando-se com a reação de Matt.
         Muito bem, sra. Hunt, acho que devíamos erguer um brinde à pessoa que tornou tudo isso possível, não concorda?
         Eles haviam chegado menos de uma hora antes à casa de veraneio numa ilha do Caribe para a lua-de-mel. Lá fora o sol se punha, uma enorme bola de fogo alaranjada
que mergulhava no oceano. A garota que os recebera na chegada e explicara que havia uma refeição para eles na geladeira já havia partido, e os dois estavam sozinhos.
Ao apanhar a taça de champanhe que Matt lhe estendia, Nicole riu para ele de maneira provocante.
         -  A Jonathan.
         -  A Jonathan - Matt repetiu com um sorriso, baixando sua taça e abrindo os braços para a esposa. - Escurece muito cedo por aqui, você não acha?
         -  Acho - Nicole concordou, sua expressão séria. - Aliás, já está tão escuro que deve ser quase hora de ir para a cama...
         -  Tirou as palavras de minha boca - Matt declarou, mordiscando-lhe o lóbulo de uma orelha.
         -  Mas... e quanto ao jantar? - Nicole fingiu protestar quando ele a pegou no colo.
         -  Mais tarde. Muito mais tarde. Neste momento tenho coisas mais importantes em mente que comida.
         - Muito mais importantes - Nicole concordou com suavidade. - Muito mais.
