
  Tempestade de Verão
     A Stormy Spanish Summer
Penny Jordan



       Sofisticação e sensualidade em cenários internacionais.
      
      Unidos pelo dever, atraídos pelo desejo...
      Felicity Clairemont havia viajado à Espanha para reivindicar sua herança. Infelizmente isso significaria gastar seu tempo com o duque Vidal y Salvadores. Afinal, 
com seu misterioso charme ele sempre deixara claro o que pensava a respeito dela. Na última vez em que Vidal a encontrou, as emoções foram fortes: ele percebeu que 
a odiava e a desejava na mesma medida. Mas agora sua honra exigia ajudá-la. Quando a verdade sobre a família de Felicity se tornou pública e a atração revelou-se 
inegável, poderia Vidal admitir o quanto estava errado a respeito dela?
      Somente a vingança manterá aceso o fogo do desejo.
      
Digitalização: Projeto Revisoras
Revisão: Gis Tolentino
       
      
      PUBLICADO SOB ACORDO COM HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.à.r.l.
      Todos os direitos reservados. Proibidos a reprodução, o armazenamento ou a transmissão, no todo ou em parte.
      Todos os personagens desta obra são fictícios. Qualquer semelhança com pessoas vivas ou mortas é mera coincidência.
      
      Título original: A STORMY SPANISH SUMMER
      
      Copyright (c) 2011 by Penny Jordan
      Originalmente publicado em 2011 por Mills & Boon Modem Romance
      Arte-fmal de capa: Isabelle Paiva
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    CAPÍTULO UM
      
      
      
      
      - Felicity.
      Não havia emoção na voz do espanhol aristocrata alto, moreno, de cabelos escuros olhando para ela de uma altura de pouco mais de l,80 m. Nenhum tipo de saudação 
para ela. Contudo, mesmo sem a reprovação e o desgosto que ela pôde ver na expressão dele, Felicity sabia que Vidal y Salvadores, duque de Fuentualba, nunca aceitaria 
sua presença ali, em sua terra natal, que também era dela de certo modo, já que seu falecido pai era espanhol.
      Espanhol e tio adotivo de Vidal.
      Ela precisou reunir toda coragem que tinha e passar muitas noites sem dormir para chegar ali, mas Vidal nunca saberia disso. Ela não pediria nem um centavo 
a ele, pois sabe que não receberia. Já tivera provas disso.
      O pânico vibrou em seu estômago, fazendo o coração bater mais forte e o pulso acelerar. Ela não deveria pensar nisso. Não agora, quando precisava de toda força 
que tinha. Sabia que essa força se derreteria como uma miragem no calor do sol de Andaluzia, se ela permitisse que aquelas terríveis e vergonhosas lembranças tomassem 
conta de sua mente.
      Fliss sentiu que jamais desejara tanto o amor reconfortante da mãe, ou até mesmo a presença intimidadora de seu trio de amigas. Mas elas, como sua mãe, estavam 
ausentes da sua vida agora. Podiam estar vivas, não mortas como sua mãe, mas suas carreiras as tinham conduzido para partes distantes do mundo. Somente Fliss permanecera 
em sua cidade natal e, agora, tornara-se vice-diretora do departamento de turismo, um emprego que exigia muita responsabilidade.
      Um trabalho que significava que ela poderia dizer a si mesma estar muito ocupada para construir um relacionamento significativo com um homem?
      Tais pensamentos eram como uma dor de dente. Era melhor pensar por que ela decidira largar o que havia construído através de longas horas de trabalho para 
estar ali, quando, na realidade, o testamento do pai poderia ter sido facilmente tratado em sua ausência. Com certeza era isso que Vidal desejava.
      Vidal.
      Se ela tivesse coragem de seguir livre do próprio passado. Se ela não estivesse algemada ao passado por um sentimento de vergonha tão profundo, do qual jamais 
conseguiria fugir. Se apenas... Havia tantos "se" em sua vida, a maioria por causa de Vidal.
      No calor da multidão, do lado de fora do tumultuado aeroporto espanhol, onde ela acabara de chegar, Vidal deu um passo na direção dela. Fliss reagiu imediatamente, 
seu corpo enrijeceu com raiva e rejeição, o cérebro congelou de modo que não conseguiu falar ou se mover.
      Já fazia sete anos desde a última vez em que o vira, mas ela o reconheceu imediatamente. Impossível não identificar, quando a fisionomia dele estava gravada 
profundamente às emoções dela. Era tão profundo e tão tóxico que, mesmo agora, as feridas ainda não haviam cicatrizado. Isso é absurdo, Fliss disse a si mesma. Ele 
não tinha nenhum poder sobre ela agora. E ela estava ali para provar isso a ele.
      - Você não precisava vir me buscar - ela disse a Vidal, levantando a cabeça para olhá-lo nos olhos. Aqueles olhos que um dia olharam para ela de uma maneira 
que a despira de orgulho e respeito próprio.
      O estômago de Fliss revirou enquanto ela observava aquela figura masculina bela, aristocrática e arrogante. A boca dele franziu-se em um gesto de desprezo 
desdenhoso quando olhou para ela, a luz do pôr do sol brilhando nos cabelos negros dele. Fliss tinha l,70m de altura, e mesmo assim precisou inclinar a cabeça para 
trás para olhá-lo nos olhos.
      Estava com calor e cansada da viagem, e seu corpo reagiu ao calor pouco familiar com a necessidade de remover seu cabelo cor de mel para longe da nuca. Já 
podia senti-lo começando a encaracolar por causa do calor úmido, acabando com o trabalho que tivera pala deixá-lo impecavelmente liso. Não que sua aparência pudesse 
competir com a verdadeira elegância das mulheres espanholas dali. Fliss preferiu vestir roupas casuais, uma calça jeans desbotada e uma blusa de algodão branca. 
O casaco que estava usando quando embarcara no Reino Unido fora guardado dentro da mala.
      Vidal franziu a testa quando seu olhar foi atraído pela sensualidade dos cabelos cor de mel, lembrando-lhe da última vez em que os vira. O cabelo dela, assim 
como seu corpo, espalhou-se sobre a cama, apreciando a atenção amorosa do menino que a acariciava antes que Vidal e sua mãe interrompessem.
      Vidal desviou o olhar com raiva. A presença dela ali não era bem-vinda, sua moral era uma afronta a tudo em que ele acreditava. Contudo, não deixaria seu orgulho 
de lado.
      Observar a sensualidade libertina do rosto dela, ter testemunhado a maneira com que ela, aos dezesseis anos, já era leviana, vê-la ostentado sensualidade sem 
um pingo de vergonha, deveria tê-lo feito sentir nojo e nada mais. Só que, junto com esse sentimento, como uma espada atravessada em seu corpo, havia aquele desejo 
momentâneo. Que deixara uma marca de desdém nele, que jamais cicatrizara completamente.
      Ela poderia até afetar sua mente, mas não voltaria a afetar seu coração.
      Não deveria estar ali, Fliss disse a si mesma. Sem saber que teria de confrontar Vidal. Sem saber o que ele pensava dela e o por que. Mas não tinha como não 
ir. Como negar a última oportunidade de descobrir alguma coisa sobre o pai?
      Diferente dela, Vidal parecia impecavelmente frio em meio a tanto calor. Ele vestia um terno bege que, aparentemente, só ficava bem nos homens do continente, 
e a camiseta azul que usava por baixo destacava seu olhar dourado. O olhar de um caçador, de um predador frio, cruel e ameaçador. Ela jamais esqueceria aqueles olhos. 
Eles a assombravam em sonhos, deslizavam sobre sua pele como gelo, queimavam seu orgulho.
      Mas Fliss não deixaria que isso transparecesse. Não se encolheria de medo diante do foco lacerante e incisivo e não seria intimidada. Só admitiria para si 
mesma que fora um choque encontrá-lo esperando por ela no aeroporto. Não esperava por isso, apesar de ter escrito aos advogados informando seus planos, que ele não 
aprovaria, mas os quais ela não tinha intenção de mudar. Uma sensação de triunfo misturada com adrenalina a atingiu ao pensar em obter o melhor dele.
      - Você não mudou nada, Vidal - ela disse, criando coragem. - Obviamente, você ainda odeia o fato de eu ser filha de meu pai. Afinal de contas, foi graças a 
você que meus pais se separaram, não foi? Foi você que os traiu para beneficiar sua avó.
      - O casamento deles nunca teria sido permitido.
      Fliss sabia que isso era verdade. Sua mãe acabara admitindo, com mais tristeza e amargura. Contudo, Fliss não desistiria facilmente da oportunidade de acabar 
com a moral de Vidal.
      - Se tivessem tido mais tempo, encontrariam uma saída.
      Vidal desviou o olhar. Dentro de sua cabeça, havia uma lembrança que não queria reavivar: o som de sua voz aos sete anos contando com ingenuidade à avó como 
ele e sua babá depararam-se inesperadamente com o tio adotivo durante uma visita em Alhambra. Na época, ele não percebera que o tio deveria estar em Madri tratando 
de negócios da família, e certamente não percebera a importância daquele encontro inesperado.
      No entanto, sua avó havia percebido. Felipe era filho de sua amiga de longa data, Maria Romero, uma viúva pobre, porém aristocrática. Quando Maria descobrira 
que estava com câncer terminal e tinha poucos meses de vida, pedira à amiga que adotasse Felipe, na época com 12 anos, e o criasse como seu filho. Tanto sua avó 
quanto Maria compartilhavam a crença antiquada de que pessoas de certas famílias, de certa linhagem e tradição, só deveriam se casar com quem compartilhasse esses 
atributos.
      Culpa. Era um fardo pesado a se carregar.
      - Eles nunca conseguiriam autorização para se casar - ele repetiu.
      Vidal era odioso, arrogante, com o orgulho frio como gelo e duro como granito. Tecnicamente, a mãe de Fliss morrera do coração, mas quem podia afirmar que 
isso não fora resultado da tristeza e dos sonhos destruídos? Ela estava com apenas 37 anos quando falecera, e Fliss tinha dezoito, prestes a entrar para a universidade. 
Apesar dos dezoito anos, ainda era uma menina, mas agora, aos 23, era uma mulher.
      Fliss tinha visto a cor da culpa queimando a pele dourada dele? A pele, que era um legado deixado como herança pelas gerações de nobres de puro sangue castelhano. 
Provavelmente, não. Esse homem não era capaz de sentir culpa, ou nenhum outro sentimento. Seu sangue não permitia. Esse sangue que, segundo diziam, já fora misturado 
ao de uma princesa moura cobiçada pelo orgulhoso castelhano que era inimigo da família dela e a roubara para satisfazer seus próprios prazeres. Ele dera à esposa, 
com quem compartilhava a mesma linhagem, a criança nascida de seu relacionamento proibido, deixando sua concubina para morrer de tristeza pelo filho perdido.
      Fliss podia imaginar que a família que criara o homem parado diante dela era capaz de cometer tal atrocidade. Quando a mãe contara pela primeira vez a antiga 
história do duque castelhano, Fliss relacionara imediatamente, em seus pensamentos, Vidal ao duque. Ambos compartilhavam o mesmo desprezo pelos sentimentos dos outros, 
a mesma crença arrogante de que tinham o direito de passar por cima das pessoas, de julgá-las e condená-las, sem permitir que se defendessem. O direito de negar 
um pai a uma criança, de impedir que ela conhecesse e amasse o pai simplesmente porque não a consideravam "boa o suficiente" para fazer parte da família.
      Seu pai. Em sua mente, Fliss sentia o gosto das palavras pesando em sua língua, o sabor era confuso e novo. Passara a maior parte da vida especulando sobre 
o pai, imaginando como seria encontrá-lo, desejando esse encontro. Em casa, em seu apartamento em um prédio de estilo gregoriano, com belos jardins, uma quadra de 
tênis e piscina coberta, Fliss tinha uma caixa onde guardava todas as cartas que escrevera em segredo para o pai. Cartas que havia escondido da mãe para não magoá-la. 
Cartas que nunca foram enviadas. Exceto uma.
      Sua bisavó fora responsável pela separação de seus pais, mas fora Vidal quem impedira que ela tivesse algum contato com o pai. Vidal negara a ela o direito 
de conhecer o pai porque considerara que não era "bom o suficiente" para fazer parte da família.
      Ao menos o pai tentara compensar sua ausência de alguma forma.
      - Por que está aqui, Felicity? -A frieza na voz de Vidal mexia com o orgulho dela.
      - Você sabe perfeitamente bem por que estou aqui. Estou aqui por causa do testamento do meu pai.
      Ela havia dito palavras meu pai, e Fliss tentou controlar as emoções que acompanhavam essas palavras. Houvera tanta dor, tanta confusão, tanta vergonha ao 
longo dos anos. Tudo por causa da rejeição que ela e a mãe sofreram pela família do pai. E, para ela, Vidal era a personificação dessa rejeição. Vidal, que a negara 
e magoara de muitas formas, muito mais que o próprio pai.
      Vidal. Fliss conteve as emoções que ameaçavam inundá-la, com medo do que poderia acontecer; temendo o que precisaria confrontar se permitisse que a maré de 
sentimentos se precipitasse dentro dela, deixando-a vulnerável.
      A verdade é que ela não estava ali por causa do benefício material resultante do testamento do pai, mas sim por causa do benefício emocional, a cura emocional 
pela qual ela tanto ansiara. Contudo, não havia poder neste mundo que a forçasse a revelar a verdade a Vidal.
      - Você não precisava vir até aqui por causa do testamento de Felipe. A carta que o advogado enviou para você deixou tudo muito claro. Sua presença aqui não 
é necessária.
      - Da mesma forma que, a seu ver, eu e minha mãe não éramos necessárias na vida de meu pai. Na verdade, é o oposto. Como você é arrogante, Vidal, achar que 
tem o direito de fazer tal julgamento! Por outro lado, você gosta de julgar a vida das pessoas, não é? Você acha que é melhor que qualquer um, mas não é. Apesar 
da distinção, apesar da arrogância e do orgulho que carrega com as alegações de seu sangue castelhano, você o merece menos que qualquer mendigo nas ruas de Granada. 
Você despreza os outros porque se considera superior, mas a realidade é que você deveria ser tratado com desprezo. É incapaz de sentir compaixão e compreensão. É 
incapaz de sentir emoções verdadeiras, não sabe o que é ser humano - ela disse com emoção, arremessando as palavras contra ele.
      Pálido, Vidal ouviu o que Fliss tinha a dizer. O fato de ela, entre todas as pessoas, fazer tais acusações, o enfurecia.
      - Você não sabe nada sobre quem eu sou - ele respondeu violentamente.
      -Ao contrário, sei muito sobre você - Fliss o corrigiu. - Você é o duque de Fuentualba, nasceu para ocupar esse cargo. Na verdade, foi criado para ocupá-lo, 
uma vez que o casamento de seus pais foi arranjado pelas duas famílias com a finalidade de preservar a linhagem de sangue. Você é dono de muitas terras, aqui e na 
América do Sul, representa e apóia um sistema feudal que obriga os outros a se submeterem ao seu poder, e acha que isso lhe dá o direito de tratá-las com desprezo 
e desdém. É por sua causa, e por causa do que você é, que eu nunca conheci meu pai enquanto ele estava vivo.
      - Agora está aqui para vingar-se? É isso que está tentando me dizer?
      - Não preciso me vingar - Fliss rebateu, repudiando a acusação. - Sua natureza fará a vingança cair sobre você. Mas tenho certeza de que você nem perceberá. 
Sua natureza e sua visão da vida negarão a você o que você negou aos meus pais: um relacionamento feliz e amoroso, entre duas pessoas que estavam juntas porque se 
amavam, nada mais. Minha vingança será saber que você jamais conhecerá a verdadeira felicidade, porque não é geneticamente capaz. Jamais terá o amor de uma mulher, 
e o que dá mais pena é que nem vai perceber o que está perdendo.
      O silêncio dele era debilitante, Fliss concluiu. Contudo, ela não era como sua mãe, gentil e vulnerável, rebaixada por um homem arrogante a uma pessoa receosa 
e sem importância.
      - Ninguém nunca lhe disse que pode ser perigoso expressar tais opiniões?
      - Talvez eu não me importe com o perigo quando se trata de falar a verdade - Fliss respondeu, dando de ombros. -Afinal, o que mais você pode fazer para me 
prejudicar?
      Esse era seu limite para revelar a dor que sentia por dentro. Dizer mais seria perigoso. Não poderia continuar falando sem arriscar expor as cicatrizes profundas. 
Eles, ele mudara a vida dela para sempre. Privaram-na do direito de amar e ser amada, não apenas como filha, mas como mulher. No entanto, esse não era o momento 
para pensar no que havia sofrido. Jamais daria a Vidal a satisfação de saber o que fizera com ela.
      Vidal lutou contra a ameaça, buscando o autocontrole.
      - Deixe-me esclarecer uma coisa - ele anunciou severamente, escolhendo cada palavra com cuidado- Quando se trata de meu casamento, minha futura esposa não 
será uma mulher...
      - Como eu? - Fliss completou insultuosamente.
      - Nenhum homem honesto quer ter como esposa alguém com a moral de um cão sarnento. E da natureza do homem proteger as virtudes de sua companheira, querer que 
a intimidade que compartilha com ela seja exclusiva. Um homem nunca pode ter certeza de que o filho que sua esposa carrega é dele mesmo; contudo, busca instintivamente 
uma parceira que acredite ser sexualmente leal a ele. Quando eu me casar, minha esposa saberá que terá meu comprometimento vitalício, e espero o mesmo dela.
      Ele estava enraivecido. Dava para perceber. Mas, em vez de intimidá-la, alegrou-a. Fliss ficou alegre e excitada, fazendo com que o provocasse ainda mais, 
até o limite do autocontrole. Uma onda súbita de medo percorreu sua espinha. Vidal era um homem de paixões fortes e mantinha tais paixões fortemente controladas. 
A mulher que as despertasse precisaria ser igualmente impetuosa ou estaria arriscando-se a ser consumida pelo ardor flamejante. Na cama, ele deveria ser...
      Chocada, Fliss virou-se para o outro lado, tentando fugir dos próprios pensamentos. Seu rosto estava pegando fogo. O que estava acontecendo com ela? Sentiu 
como se tivesse sido atingida por um raio, sentindo-se aflita e instável. Como pudera ter pensado isso sobre Vidal?
      - Você não precisava ter vindo até a Espanha, Felicity.
      - Você quer dizer que não queria que eu viesse - ela respondeu friamente. - Bem, tenho algumas novidades, Vidal. Não tenho mais  dezesseis anos e você não 
manda em mim. Agora, se me der licença, gostaria de ir ao meu hotel. Você não precisava ter vindo ao aeroporto - ela disse, na pretensão de dispensá-lo. - Tudo que 
temos para falar um com o outro pode ser dito amanhã, na reunião com o advogado de meu pai.
      Ela passou por ele para ir embora, mas ele a segurou pelo braço, os dedos longos e bronzeados segurando-a com força. Parecia estranho que mãos tão elegantes, 
com unhas tão bem feitas, possuíssem tal poder masculino, Fliss reconheceu enquanto sua pele pulsava violentamente sob o toque. Seu coração batia com velocidade 
pouco familiar, como se respondesse ao comando dele e não ao comando do próprio corpo.
      - Deixe-me ir. - Seu protesto recebeu um olhar sombrio como resposta.
      - Não há nada que eu queira mais, posso garantir. Mas minha mãe espera que você fique conosco, portanto isso não será possível.
      - Sua mãe?
      - Sim. Ela veio especialmente, de sua casa nas montanhas para lhe dar as boas-vindas como membro da família.
      - Me dar às boas-vindas como membro da família? Você acha que eu quero isso depois da maneira como "a família" tratou minha mãe? A babá, que não era boa o 
suficiente para se casar com meu pai? Depois do modo como se recusaram a aceitar minha existência?
      Ignorando a explosão de raiva de Fliss, como se ela nem tivesse falado, Vidal prosseguiu:
      - Você deveria ter pensado nas conseqüências antes de vir aqui. Contudo, você não é o tipo de pessoa que pensa nas conseqüências do próprio comportamento, 
não é? Nem nas conseqüências nem no efeito que terá sobre os outros.
      Fliss não conseguia olhar para ele. É claro que jogaria isso na cara dela.
      - Não quero conhecer sua mãe. Minha reserva no hotel...
      - Foi cancelada.
      Não, eles não podem. Não deveriam. Fliss foi tomada pelo pânico. Abriu a boca para protestar, mas já era tarde demais. Já estava sendo firmemente arrastada 
na direção do estacionamento. Um movimento na multidão fez com que se aproximasse de Vidal, e sua pele logo percebeu a força e o calor masculinos quando sua coxa 
esbarrou brevemente na dele, musculosa, debaixo da calça de tecido. Ela recuou, a boca ficou seca, o coração golpeava, enquanto as lembranças vinham à tona.
      Eles se moviam rapidamente sob o brilho e o calor do sol de verão. Provavelmente esse era o motivo de o corpo dela estar tão quente.
      - Você deveria usar um chapéu - Vidal a repreendeu, olhando para seu rosto vermelho. - Sua pele é muito clara para se expor assim ao sol.
      Contudo, Fliss sabia que não estava assim por causa do sol. Felizmente, apenas ela sabia.
      - Tenho um chapéu na minha mala. Mas não achei que precisaria dele, já que esperava ir direto para o hotel de táxi, em vez de ser sequestrada e arrastada pelo 
estacionamento.
      - Você está parada porque decidiu iniciar uma discussão. Meu carro está ali - disse Vidal. A arrogância dele fez com que Fliss rangesse os dentes.
      Ele não se desculpava por nada e, ainda por cima, fazia com que ela parecesse estar errada. Vidal colocou a mão nas costas dela para direcioná-la ao carro, 
contudo sua reação imediata foi afastar-se rapidamente. Não conseguiria suportar o toque. Seria uma forma de auto traição que ela não poderia tolerar. E, além do 
mais, ele era muito... Muito o quê? Masculino?
      Ele percebeu seu movimento apressado, e agora olhava para ela com tanto desprezo que Fliss sentiu um frio na barriga. . ,
      - É tarde demais pára você fingir ser a moça virgem que teme o toque masculino - ele advertiu.
      Fliss não permitiria que falasse assim com ela.
      - Não estou fingindo - ela respondeu. - E não foi medo, foi nojo.
      - Você perdeu o direito a esse tipo de reação casta há muito tempo, ambos sabemos disso - Vidal disse com escárnio.
      Raiva e algo mais, algo triste e doloroso, apertaram violentamente o coração de Fliss.
      Uma vez, há muito tempo, ela havia sido uma jovem prestes a ter seu primeiro relacionamento emocional e sexual com um homem adulto de verdade, vendo nele tudo 
aquilo que seu coração romântico almejava e o potencial romântico para satisfazer qualquer fantasia inocente da sexualidade que aflorava. Uma sensação, como um raio, 
percorreu sua espinha, sensibilizando a pele e arrepiando a nuca.
      Uma nova onda de arrepio tomou conta de seu corpo. O pânico a dominou. Provavelmente era resultado do calor. Não poderia ser apenas Vidal. Impossível, Vidal 
não podia ser responsável pelo repentino tremor e sensação queimando-a por dentro. Só poderia ser algum tipo de anormalidade física, era isso. Uma manifestação indireta 
do quanto ela o odiava. Estremeceu de ódio, mas não porque ansiava pelo toque daquele homem. Afinal, jamais conseguiria desejar Vidal. Impossível.
      Ao perceber que seu pulso estava acelerado, de raiva, Fliss fez uma pausa para respirar. Esqueceu momentaneamente a hostilidade que sentia por Vidal e respirou 
o aroma mágico da cidade. Ficou fascinada e extasiada. Claro, havia o cheiro de combustível e poluição, mas também havia o aroma do ar aquecido pelo sol misturado 
à essência histórica do Leste e seus antigos governantes mouros: perfumes suaves e temperos aromáticos. Se ela fechasse os olhos, seria capaz de ouvir a musicalidade 
da água correndo, tão admirada pelos mouros, e vislumbraria os ricos tecidos que viajaram pela Rota da Seda para chegar até Granada.
      O passado histórico da cidade parecia abraçá-la. Um suspiro de essências, uma lufada de perfumes eróticos, o toque sensual da seda.
      - Este é meu carro.
      O choque da voz de Vidal invadindo seus pensamentos a trouxe de volta à realidade. Entretanto, não voltou rápido o suficiente para desviar a mão máscula apoiada 
em suas costas. Seu calor parecia queimar sua pele. Ele era o tipo de homem que exigiria um selo de posse, sua marca na pele de uma mulher, carimbando-a para sempre. 
Uma imagem formou-se dentro da cabeça de Fliss. A imagem de uma mão masculina acariciando as costas nuas de uma mulher. De maneira intencional e erótica, a mão desceu 
para envolver as nádegas da mulher, virando-a para ele. A pele dela era pálida e contrastava com a dele.
      Não! Seu coração batia forte e sua cabeça latejava, ambos confusos pelas emoções conflitantes. Ela precisava se concentrar na realidade. Mas estava sendo difícil.
      O carro dele era grande, polido e preto. O tipo de carro que ela via homens ricos dirigindo em Londres.
      - Então você não apóia causas verdes, não é? - Fliss não perdeu a oportunidade de provocar Vidal, enquanto ele abria a porta do carro para ela e colocava suas 
malas no banco de trás.
      O barulho da porta fechando foi à única resposta que obteve. Ele contornou o carro e entrou pela porta do motorista.
      O silêncio significava que ela o havia aborrecido? Fliss esperava que sim. Queria deixá-lo incomodado. Queria ser uma pedra em seu sapato, um lembrete do que 
fizera a ela e um lembrete a si mesma.
      Ele não queria que ela estivesse ali. Fliss sabia disso. O desejo dele era que ela tivesse largado tudo nas mãos dos advogados. Mas ela estava determinada 
a aparecer. Para ofender Vidal? Não! Buscava sua herança, não retaliação.
      Afinal, a essência desse país também estava em seu sangue.
      Granada, lar dos últimos governantes mouros do Reino de Granada e lar do Alhambra, a fortaleza vermelha, um complexo de tamanha beleza que o rosto de sua mãe 
se enchera de alegria quando falara dele para Fliss. Fazia parte da herança.
      - Meu pai foi lá com você? - ela perguntou à mãe. Fliss tinha por volta de sete anos na época, mas nunca se referira ao homem que lhe dera a vida como "pai". 
Pais eram homens que brincavam com seus filhos e os amavam, não eram estranhos que viviam em um país distante.
      - Sim - sua mãe respondeu. - Uma vez fui lá com Vidal, e seu pai nos acompanhou. Foi um dia maravilhoso. Um dia iremos juntas para lá, Fliss - a mãe prometeu. 
Contudo, de certa forma, esse dia nunca havia chegado. Agora, ela estava lá sozinha.
      Através dos vidros escuros do carro, ela conseguia ver a cidade diante deles, o antigo bairro mouro de Albaicín na colina em frente à Alhambra. Perto dali 
havia um bairro judeu igualmente antigo, mas Fliss não se surpreendeu ao ver Vidal entrar em uma rua repleta de grandes construções do século XVI, erguidas depois 
que a cidade fora tomada pelos lideres católicos Isabella e Ferdinando. Ali nessa rua, os prédios com estilo renascentista exalavam riqueza e privilégio, bloqueavam 
os raios do sol criando sombras imponentes.
      Fliss ficou surpresa ao ver que Vidal dirigia o próprio carro, mas não se surpreendeu quando entrou na casa com o grande portão duplo de madeira. Essa área 
da cidade, com seu ar de arrogância, combinava perfeitamente com ele e com sua magnificência escultural visualmente perfeita.
      Fliss ficou feliz ao se distrair desse pensamento em particular ao avistar o jardim por onde passavam, com linhas perfeitamente simétricas, e até mesmo o som 
da água, na fonte ornada, parecia sincronizado.
      A casa se parecia mais com um palácio; estava no meio do jardim e dava para o portão por onde entraram. Na parede à direita, um arco ornado dava para o que 
parecia ser um jardim formal. Foi à impressão de Fliss antes que Vidal estacionasse o carro em frente à escadaria de pedra. A escadaria terminava em uma porta de 
madeira maciça. As janelas da frente da casa de três andares estavam fechadas contra o sol do final da tarde. Mais acima, Fliss avistou o emblema de Granada, um 
romã, e acima da porta de entrada estava o brasão da família com uma inscrição que dizia: "Mantemos o que é nosso."
      Não era apenas a profissão que a encoraja a analisar novas áreas com o olhar de turista, que fazia com que observasse tais detalhes. Fazia parte de ela registrar 
o máximo que podia sobre a história da família de Vidal. E, obviamente, de sua própria família.
      - Você não se incomoda com o fato de esta casa ter sido construída com dinheiro roubado do príncipe muçulmano que seu ancestral assassinou? - ela desafiou 
Vidal, sem permitir que a beleza da casa ocultasse a forma como fora construída.
      - Existe um ditado que diz que os vitoriosos ganham as sobras. Meus ancestrais foram uns dos muitos castelhanos que venceram a batalha contra Boabdil, Muhammad 
XII, para Ferdinand e Isabella. O dinheiro para construir essa casa foi dado a ele por Isabella e, longe de permitir que alguém fosse assassinado, Alhambra Decree 
concedeu liberdade religiosa aos muçulmanos.
      - Um pacto que foi quebrado - Fliss lembrou. - Assim como o seu ancestral quebrou a promessa que fez à princesa muçulmana que roubou da própria família.
      - Meu conselho a você é verificar melhor os fatos em vez de apenas repeti-los.
      Sem permitir que ela respondesse, Vidal saiu do carro, caminhando a passos largos e abrindo a porta para Fliss. Ignorando a mão que ele estendeu, ela saiu 
do carro, determinada a não transparecer a impressão que teve do local. Em vez disso, pensou na mãe. Será que ela se sentira intimidada pela arrogância e pelo desdém 
com que a casa encara aqueles que não pertenciam ao lugar? Sua mãe havia adorado os momentos que passara na Espanha, apesar da infelicidade que causaram no futuro. 
Fora contratada pelos pais de Vidal para ser babá, ensinar inglês a Vidal durante os feriados da escola de verão. Sempre deixara claro para Fliss que gostara muito 
do menino que havia ficado sob seus cuidados.
      Será que havia sido ali, naquela casa, que ela se apaixonara pelo tio adotivo de Vidal, o homem que fora seu pai? Talvez tenha encontrado o belo espanhol ali, 
naquele jardim. Bonito, talvez, mas não forte o suficiente para defender sua mãe e o amor que sentiam, Fliss recordou-se secamente, tentando não se deixar levar 
pela paisagem romântica.
      Ela sabia que a mãe visitara essa casa, em Granada, muito brevemente. Passara a maior parte da estada na Espanha no castelo, na propriedade rural do duque, 
que era a principal casa dos pais de Vidal.
      Fliss sentiu um aperto no coração quando tentou imaginar o sofrimento da mãe. Vidal também havia contribuído para esse sofrimento, ela pensou brevemente, afastando-se 
dele. O movimento fez com que seu pé escorregasse e virasse o tornozelo, perdendo o equilíbrio.
      Imediatamente, Vidal foi até ela, segurando-a pelos braços para que ficasse em pé. Os instintos de Fliss ordenavam que rejeitasse a ajuda, mas ele se afastou 
rapidamente com olhar de desaprovação. Ela sentiu fúria e humilhação, mas não podia fazer nada além de dar as costas a ele. Estava presa, não apenas àquele lugar, 
mas também no passado e no envolvimento de Vidal com tudo o que acontecera. Como as fortalezas que uma vez cercaram cidades, o desprezo de Vidal era uma prisão da 
qual não havia saída.
      Passando por ele, Fliss entrou na casa, parando no hall frio com uma magnífica escada de madeira polida, que combinava com o restante do ambiente.
      Havia retratos pendurados na parede branca. Aristocratas espanhóis encarando-a de dentro das molduras douradas. Nenhum deles estava sorrindo; ao contrário, 
as expressões eram de arrogância e desdém. Da mesma forma como Vidal, seu descendente, encarava o mundo agora.
      Uma porta se abriu, revelando uma mulher de meia-idade. Embora estivesse vestida de maneira simples, não havia como negar que era a mãe de Vidal, pela postura 
ereta e a confiança calma.
      Fliss percebeu que estava errada quando Vidal disse:
      - Deixe-me apresentar Rosa, que cuida das tarefas da casa. Ela vai levar você até seu quarto.
      A governanta aproximou-se de Fliss, analisando-a com o olhar. Voltou-se para Vidal e falou em espanhol:
      - Se a mãe era uma pomba, esta aqui parece um falcão selvagem que precisa ser domado!
Fliss ficou furiosa.
      - Eu falo espanhol - disse aos dois. - E não serei domada por ninguém nesta casa.
Ela deu meia-volta e subiu as escadas. Rosa foi atrás dela.
      
      
      
      
    CAPÍTULO DOIS
      
      
      
      
      Quando estavam no primeiro andar, Rosa quebrou o silêncio e disse:
      - Então, você fala espanhol?
      - Por que não falaria? - Fliss desafiou. - Não importa o que Vidal pense, não pode me impedir de falar o idioma nativo de meu pai.
      Jamais contaria a Rosa, ou a qualquer um ali, que, na adolescência, sonhando em algum dia conhecer o pai, tivera aulas de espanhol sem que a mãe soubesse. 
Muito antes da adolescência, Fliss percebera que a mãe temia que ela fizesse qualquer coisa para conhecer o pai. Sua mãe fora uma pessoa gentil que não gostava de 
discussões e Fliss a amava muito.
      - Bem, você certamente não herdou o espírito de seus pais - comentou Rosa. - Mas não a aconselho a duelar com Vidal.
      Fliss parou quando subiu no primeiro degrau do próximo lance de escadas. Virou-se para a governanta, indignada com o pensamento de Vidal controlar qualquer 
aspecto de sua vida.
      - Vidal não tem autoridade sobre mim - ela disse veementemente. - E nunca terá.
      Uma movimentação no primeiro andar chamou sua atenção. Olhou para baixo e percebeu que Vidal estava lá parado. Ele deveria ter ouvido, e era por isso que estava 
com aquele sorriso no rosto. Provavelmente desejava ter autoridade sobre ela. Se tivesse, ela não estaria na Espanha. Da mesma forma que a impedira de fazer contato 
com o pai anos atrás.
      Fliss lembrava-se perfeitamente dele parado em seu quarto, segurando a carta que havia escrito ao pai seis semanas antes. A carta que ele interceptara. A carta 
escrita com seu coração de  dezesseis anos a um pai que não conhecia.
      Cada um dos sentimentos de ternura e sensualidade que ela havia começado a sentir por Vidal foram esmagados naquele momento. Esmagados e transformados em amargura 
e raiva.
      - Fliss, querida, você deve me prometer que não tentará fazer contato com seu pai novamente - sua mãe alertou, com lágrimas nos olhos, depois que Vidal retornara 
à Espanha e as duas ficaram sozinhas novamente.
      É claro que ela havia feito essa promessa. Amava demais a mãe para magoá-la, especialmente quando...
      Não! Ela não permitiria que Vidal a arrastasse novamente para aquele lugar vergonhoso que destruíra seu orgulho para toda a vida. Sua mãe havia compreendido 
o que acontecera. Sabia que a culpa não havia sido de Fliss.
      A maturidade lhe trouxe a consciência de que, já que o pai sempre soubera onde estava, poderia ter feito contato com ela se desejasse fazê-lo. O fato de que 
ele nunca o fizera esclarecia muita coisa. Afinal, ela não era a única criança a crescer sem pai. Com a morte da mãe, dissera a si mesma que era hora de seguir em 
frente. Hora de comemorar a infância e a mãe amorosa que tinha, e esquecer o pai que a rejeitara.
      Fliss nunca saberia o que fizera o pai mudar de idéia. Nunca saberia se ele havia sentido culpa ou arrependimento pelas oportunidades perdidas que o levaram 
a mencioná-la em seu testamento. Mas, desta vez, não permitiria que Vidal determinasse o que podia e não podia fazer.
      No corredor abaixo, Vidal observou Fliss dar meia-volta e seguir Rosa ao longo do próximo lance de escadas. Vidal se orgulhava do domínio de suas emoções e 
reações, uma característica que ele desenvolvera e aperfeiçoara. Mas, por algum motivo, seu olhar, tão obediente ao seu comando, achou necessário admirar as pernas 
de Fliss enquanto ela se afastava.
      Aos  dezesseis anos, aquelas pernas eram delgadas. Ela era uma criança se transformando em uma mulher, com pequenos seios, apertados debaixo das camisetas 
que ela sempre vestia. Perto dele, ela se comportava com inocência premeditada, que envolvia olhares roubados, e os olhos arregalados quando ela se deparara com 
seu torso nu, ao entrar no banheiro, enquanto ele fazia a barba. Mas Vidal sabia o que ela era de verdade: promíscua e sem moral ou orgulho. Por natureza? Ou porque 
havia sido privada de um pai?
      A culpa da qual nunca poderia escapar torceu sua consciência. Quantas vezes, ao longo dos anos, desejara não ter dito aquelas palavras inocentes que levaram 
ao término forçado do relacionamento entre seu tio e sua babá? A simples informação que ele havia dado à avó de que Felipe se juntara a eles em um passeio em Alhambra, 
ali em Granada, acabara com tudo, e acabara com ele.
      A duquesa viúva jamais permitiria que Felipe se casasse com outra pessoa que não fosse à mulher que ela escolhera. E jamais escolheria uma simples babá como 
noiva para um homem cujo sangue era tão nobre quanto o de sua família adotiva.
      Como uma criança de sete anos, Vidal não compreendera isso, mas percebera rapidamente as conseqüências de seus atos inocentes quando ficara sabendo que a gentil 
babá inglesa de quem tanto gostava havia sido mandada embora. Nem a mãe de Fliss nem Felipe eram fortes o suficiente para desafiar a autoridade da avó. Nenhum deles 
soubera, quando foram forçados a se separar, que seu amor traria conseqüências sob a forma de uma criança concebida pela mãe de Fliss. Uma criança cujo nome e existência 
foram ordenados pela avó a nunca serem mencionados, a menos que ela o fizesse, a fim de lembrar ao tio da vergonha que ele causara a sua família adotiva, rebaixando-se 
ao conceber uma criança com uma simples babá.
      Se tivesse vivido o suficiente, a avó teria justificado suas exigências ao ver no que se tornara a filha de Felipe.
      Vidal sentira pena da mãe de Felicity quando os dois retornaram mais cedo de uma visita a Londres para discutir assuntos particulares, e descobriram que Felicity 
não apenas estava dando uma festa adolescente ilícita, como também estava no quarto da mãe com um bêbado ignorante.
      Vidal fechou os olhos e os abriu novamente. Algumas lembranças ele preferia não rever. A constatação de que ele, inadvertidamente, acabara com o caso de amor 
da babá. À noite em que a mãe entrara em seu quarto para dizer que o avião em que seu pai estava caíra na América do Sul e que não havia sobreviventes. À noite em 
que ele tivera de olhar para Felicity esparramada na cama da mãe, o cabelo cor de mel enrolado e a mão do jovem debruçada sobre ela enquanto ela o encarava com desrespeito 
atrevido por aquilo que havia feito.
      Desrespeito atrevido por ele.
      Vidal sentiu como se estivesse sufocando. Ele tinha 23 anos, era um homem, não um menino, mas sentiu-se aterrorizado com o efeito que Felicity exerceu sobre 
ele. Estava revoltado com o desejo que sentia, tanto por ela quanto por seu código moral. Um código que dizia que uma menina de  dezesseis anos era apenas isso, 
uma menina; e um homem de 23 também era exatamente isso, um homem. A diferença de idade de sete anos entre eles era uma lacuna que separava a infância da vida adulta 
e representava um abismo que não deveria ser violado. Assim como a inocência de uma menina não deveria ser violada.
      Mesmo agora, sete anos depois, ele ainda podia saborear a raiva que azedara seu coração e sua alma. Uma fúria sombria e ardente, que estava ganhando vida novamente 
com a presença de Felicity.
      Vidal relaxou os músculos tensos dos ombros. Quanto mais cedo esse negócio acabasse e Felicity pegasse um avião de volta para o Reino Unido, melhor.
      Quando Felipe estava morrendo, e confessara o quanto se sentia mal pelo passado, Vidal encorajou-o a incluir no testamento a criança de quem era pai e que 
fora forçado a abandonar. Contudo, ele fizera isso pelo bem do tio, não de Felicity.
      * * *
      No andar de cima, Rosa mostrou a Fliss qual seria seu quarto. Ela estudou o ambiente. O quarto era enorme, com um teto alto, decorado com móveis de madeira 
maciça escura e ornada. Pelas descrições da mãe, Fliss sabia que era um mobiliário antigo muito caro, típico espanhol. Lindamente polida e sem um grão de poeira, 
a madeira brilhava vivamente à luz que fluía através das altas janelas francesas. Abrindo-as, Fliss percebeu que elas davam para uma pequena varanda, decorada com 
metal trabalhado, num estilo mais árabe do que europeu.
      A varanda dava para um jardim, também no estilo árabe, dividido pelas linhas retas de um córrego de água que fluía através de uma fonte que ficava nos fundos 
do jardim. Ambos os lados do estreito canal estavam cobertos por rosas. Sua essência chegava até a varanda. No terreno ao lado havia lírios brancos. Os caminhos 
eram feitos de azulejos azuis e brancos. Árvores frutíferas cobriam as paredes do jardim. Nos pequenos jardins formais do lado oposto das rosas, encontravam-se gerânios 
brancos em jarros de terra-cota, logo abaixo da varanda.
      Fliss fechou os olhos. Conhecia o jardim tão bem! Sua mãe o havia descrito, até fizera um desenho e mostrara fotografias. Contara que fora um jardim originalmente 
projetado para uso exclusivo das mulheres da família de mouros, para quem a casa fora construída. Com certeza havia sido um ato de crueldade, por parte da Vidal, 
ter lhe dado esse quarto, com vista para o jardim que sua mãe amara tanto. Será que sua mãe já dormira ali? Fliss suspeitava que não. Contara que ela e Vidal ficavam 
no último andar, no berçário, quando visitavam a avó de Vidal, que na época era proprietária da casa, apesar de Vidal ter sete anos.
      Fliss voltou-se para o quarto. Um tecido azul brocado estava pendurado nas janelas e cobria as cadeiras colocadas em cada lado da lareira de mármore. A colcha 
era do mesmo tom de azul, com brocados e decorada com almofadas. As tábuas de madeira do chão eram cobertas por um antigo tapete azul tão luxuoso que Fliss quase 
não ousou pisar nele.
      Tudo muito distante de seu apartamento minimalista. Mas essa decoração, assim como a decoração que escolhera para sua casa, faziam parte da herança genética 
do pai. Se ele não tivesse rejeitado sua mãe, se não tivesse negado as duas, Fliss teria crescido familiarizada com essa casa. Assim como Vidal.
      Vidal. Como ela o detestava. Seus sentimentos por ele eram muito mais amargos e cheios de desprezo do que seus sentimentos em relação ao pai. Seu pai, afinal, 
não tinha voz. Conforme a mãe explicara, ele havia sido forçado a abandoná-las. Ele não abrira sua carta pedindo por uma oportunidade de conhecê-lo e depois dissera 
que ela jamais tentasse contatá-lo novamente. Vidal fizera isso. Ele nunca a conhecera pessoalmente e, mesmo assim, olhara para ela com desprezo, e então a rejeitara 
e se afastara dela. Ele nunca acabara com seu orgulho, deixando uma ferida profunda em seu coração ao julgá-la erroneamente. Vidal fizera isso.
      Foi ali, nessa casa, em que as decisões foram tomadas. Decisões que impactaram a ela e seus pais da maneira mais cruel. Sua mãe fora demitida. Fora ali que 
ficara sabendo que o homem que amava estava prometido em casamento para uma mulher escolhida para ele por sua família adotiva, que estava no último ano em uma escola 
exclusiva que preparava meninas para o casamento. Felipe jurara que não amava essa mulher, nem queria se casar com ela.
      Contudo, não importava o que Felipe queria. Todas as promessas para a mãe de Fliss, todos os protestos de amor, haviam sido em vão.
      Houve tempo apenas para uma rápida despedida entre os dois. Compartilharam a intimidade febril que levara à concepção de Fliss antes de terem sido separados. 
A mãe fora enviada para a Inglaterra e, Felipe, instruído a cumprir com seu dever e pedir em casamento à moça que havia sido escolhida para ele.
      - Ele jurou que me amava, mas também amava a família adotiva e não podia desobedecer-lhes - a mãe disse a ela quando Fliss perguntara por que ele não tinha 
ido atrás dela.
      Sua pobre mãe cometera o erro de se apaixonar por um homem que não fora forte o suficiente para proteger seu amor, e ela pagara o preço por isso. Fliss nunca 
permitiria que o mesmo acontecesse com ela. Nunca se apaixonaria e ficaria vulnerável. Afinal, ela já havia vivenciado isso, apesar de seus sentimentos por Vidal 
terem sido os de uma menina inexperiente de  dezesseis anos.
      Tentara se livrar dos pensamentos dolorosos. Sua mãe contara sobre o modo de vida tradicional dessa família aristocrática espanhola, liderada por Vidal agora. 
Ele dissera que sua mãe insistira que ela ficasse. Isso queria dizer que poderia ser formalmente recebida por ela? Talvez durante o jantar? Ela não havia levado 
roupa formal, apenas algumas mudas de roupa íntima, um short, alguns tops de verão e um vestido muito simples.
      Ela estava prestes a tirar o vestido da mala e pendurá-lo quando a porta se abriu e Rosa entrou, carregando uma bandeja com um copo de vinho e uma porção de 
tapas. Depois de agradecer, Fliss perguntou:
      - A que horas é servido o jantar?
      - Não haverá jantar. Vidal não quer. Ele está muito ocupado - Rosa respondeu em espanhol. - Uma refeição será trazida se você quiser.
      Fliss podia sentir o rosto queimar. A grosseria de Rosa era imperdoável, mas sem dúvida estava aprendendo com Vidal.
      - Tenho tanta vontade de jantar com Vidal quanto ele tem de jantar comigo - disse a Rosa. - Mas, como ele me disse que era o desejo de sua mãe que eu ficasse 
aqui, em vez de no hotel, presumi que jantaria com ela.
      - A duquesa não está aqui - Rosa informou secamente, largando a bandeja e dirigindo-se para a porta. Ela desapareceu antes que Fliss pudesse fazer mais perguntas.
      Vidal mentiu sobre a presença da mãe na casa e sobre seu desejo de vê-la. Por quê? Por que ele queria tê-la ali, sob seu próprio teto?
      Por um instante, ela desejou estar em casa. Mais que isso, desejou que a mãe ainda estivesse viva. Tomada pela tristeza de suas emoções, Fliss sentou-se na 
beirada da cama.
      A mãe lhe dera a melhor infância que alguém poderia desejar. Devido a uma herança generosa de um parente que Fliss nunca conhecera, a mãe havia conseguido 
comprar uma bela casa em uma aldeia tranqüila. A casa era suficientemente grande para que os avós de Fliss morassem com elas. A herança também proporcionara uma 
renda que possibilitara à mãe ficar com ela. Sua mãe falava abertamente sobre Felipe, referindo-se a ele com amor na voz e nos olhos, e sem ressentimento ou amargura. 
Só havia ficado nervosa quando Fliss implorara para que a levasse para a Espanha, para que pudesse ver o país com os próprios olhos. Ela se recusara a criticar Vidal 
quando Fliss, aos sete anos, concluíra que ele deveria ter sido o traidor de seus pais.
      - Você não deve culpar Vidal, querida - a mãe disse suavemente. - Realmente não foi culpa dele. Ele era apenas um garotinho, tinha a mesma idade que você tem 
agora. Não conseguiu prever o que iria acontecer.
      Sua mãe, gentil e amorosa, estava sempre pronta para compreender e perdoar aqueles que a magoavam.
      Inicialmente, Felicity aceitara a defesa de Vidal. Mas, então, ele fora visitá-las e, depois de inicialmente se comportar de modo gentil, começara a tratá-la 
com desdém, afastando-se o máximo possível, deixando claro que não gostava dela. Seu coração adolescente vulnerável sofrerá muito com isso.
      No momento em que o vira pela primeira vez, saindo do carro que dirigira de Londres até sua casa, Fliss havia ficado entusiasmada, desenvolvendo uma grande 
paixão por ele. Lembrava-se vividamente do dia em que entrara no banheiro e o encontrara fazendo a barba. Seu olhar estupefato se fixara no tronco nu. É claro que 
esse tipo de intimidade havia deixado suas fantasias adolescentes fora de controle. A maioria dos habitantes da casa eram mulheres, de modo que a visão de um tronco 
masculino nu despertar a curiosidade de estudá-lo em segredo, mas o fato de o peito nu pertencer a Vidal...
      Ela se sentia quase doente com tanta emoção quando finalmente conseguira sair do banheiro, sua imaginação solta, conjurando vários cenários em que ela não 
só olhava para ele, mas também ficava próxima.
      Agora, parecia normal zombar de sua ingenuidade aos  dezesseis anos. Contudo, como naquela época, continuava pouco familiarizada com a intimidade sexual.
      Fliss virou-se desajeitadamente. O fato era que não havia para onde fugir da realidade de seu estado virgem. Não importava quantas barreiras de defesa tivesse 
construído em torno de si, não importava quão forte fosse à aura de confiança feminina que aprendera a aparentar, ela não podia fugir da verdade.
      Qual é o problema?, Ela questionou a si mesma. Estava sexualmente inativa havia anos. Fora uma decisão que tomara por conta própria e desejava mantê-la. O 
ritmo da vida moderna, a necessidade de estabelecer sua carreira, de alguma forma a impedira de encontrar um homem que desejasse o suficiente para abandonar o passado.
      Seria pura auto indulgência sentir pena de si mesma. De acordo com os padrões de muitas pessoas, Fliss sabia que sua infância fora privilegiada. Ainda se considerava 
privilegiada, e não apenas porque tivera uma mãe tão maravilhosa.
      Com os avós e a mãe mortos, a grande casa parecia tão vazia e, ao mesmo tempo, cheia de lembranças dolorosas. Antes da crise do mercado imobiliário, Fliss 
fora abordada por um construtor que lhe oferecera uma grande quantia pela casa. Depois de tentar adivinhar o que a mãe gostaria que ela fizesse, Fliss aceitara a 
proposta, vendera a casa e comprara um apartamento. Seu emprego no departamento de turismo da cidade a mantinha ocupada. Tinha muitos amigos, embora muitos de seus 
colegas de escola estivessem se casando e fazendo planos para o novo "ninho", e suas três melhores amigas, ainda solteiras como ela, viviam e trabalhavam no exterior.
      Uma breve batida na porta do quarto fez com que Fliss levantasse da cama e ficasse tensa, esperando a porta abrir e Rosa aparecer com ar de desaprovação.
      No entanto, não foi Rosa quem entrou no quarto, foi Vidal. Ele vestia uma camisa mais casual e uma calça de algodão. Havia tomado banho, a julgar pela aparência 
ainda úmida do cabelo penteado para trás. O coração de Fliss bateu em ritmo dolorosamente lento. A sensação de intimidade causada pela presença dele no quarto trouxe 
de volta muitas lembranças do passado, deixando-a desconfortável, mesmo antes de a porta ser fechada.
      Mais uma vez, Vidal entrou em seu quarto...
      Não! Ela não permitiria ser arrastada para aquele lugar obscuro de agonia que armazenava tantas lembranças. Ela precisava se concentrar no presente, não no 
passado. Era ela quem deveria desafiar e criticar Vidal, não o contrário.
      Reunindo forças, Fliss perguntou:
      - Por que você mentiu sobre sua mãe estar aqui?
      - Minha mãe precisou visitar uma amiga que está doente. Eu não estava ciente de sua ausência até Rosa me informar.
      - Rosa precisa lhe dizer onde está sua mãe? Típico do tipo de homem que você é, precisar de um subalterno para informar o paradeiro da própria mãe.
      - Para sua informação, Rosa não é uma subalterna. E não pretendo discutir meu relacionamento com minha mãe com você.
      - Não, tenho certeza de que você não quer - Fliss respondeu severamente. - Afinal, é, em grande parte, por sua causa que eu nunca tive um relacionamento com 
meu pai. Foi você quem interceptou a carta que escrevi para ele. E foi você quem foi até a Inglaterra e exigiu que minha mãe me convencesse a não tentar contatá-lo 
novamente.
      - Sua mãe acreditava que não teria sido bom para você continuar escrevendo para Felipe.
      - Então, foi para meu bem que você impediu que eu me comunicasse com ele, né? - O tom da voz de Fliss ficou frio e sarcástico quando a lembrança de toda angústia 
e humilhação causadas por Vidal inundaram sua mente. Ele fora cruel e arrogante. Disposto a destruir os outros, sem sentir remorso, para que pudesse fazer tudo a 
sua maneira. - Você não tinha o direito de me impedir de conhecer meu pai ou negar-me o direito de tentar saber se ao menos ele me amava. Mas sabemos que amor não 
é um conceito que uma pessoa como você compreenda, não é mesmo, Vidal?
      Fliss pôde sentir a dor de suas emoções nas lágrimas que ameaçavam fluir de seus olhos. Lágrimas!
      Ela nunca, jamais, deveria chorar na frente desse homem. Não poderia revelar qualquer fraqueza. Nunca.
      - O que você sabe sobre o amor, sobre amar alguém? - Fliss lançou acusações como meio de se defender. Diria e faria qualquer coisa para impedi-lo de perceber 
a dor que suas palavras lhe causaram. - Você não sabe o que é amor!
      Ela não fazia idéia do que realmente estava dizendo. As palavras simplesmente saíam de sua boca. Elas vinham de um infindável poço de profunda dor dentro dela.
      - E você sabe? Você, que... - Vidal também estava furioso. Aproximou-se dela, sacudindo a cabeça em sinal de desgosto e parou de falar.
      Fliss sabia perfeitamente bem o que ele estava prestes a dizer e qual acusação estava prestes fazer. Agora, pânico e dor a deixavam à mercê dele.
      - Não me toque - ela ordenou, afastando-se dele com a voz trêmula de pavor.
      - Você pode parar com a encenação, Felicity. - Imediatamente, a raiva de Vidal foi substituída por um olhar de desprezo. - Ambos sabemos que é encenação, antes 
que você tente negar e mentir ainda mais para si mesma.
      Os níveis de pânico de Felicity estavam elevadíssimos e fora de controle, derrotando-a enquanto lutava para racionalizar suas reações e emoções.
      As lembranças haviam chegado perigosamente perto, confundindo o presente com o passado. Seu coração estava pulando dentro do peito e ela voltou a ter  dezesseis 
anos, lutando desesperadamente contra a confusão de sentimentos proibidos e assustadores.
      - Eu sei no que você está pensando - ela disse - mas você está errado. Eu não quero você. Nunca quis.
      - Querer a mim?
      O silêncio no quarto era como o centro de uma tempestade. Como se ela soubesse que o perigo estava lá e logo consumiria. E não havia como escapar.
      - Querer a mim? Assim, você quer dizer? - Vidal disse suavemente.
      "Assim" significava ser arrastada até seus braços e, em seguida, ficar presa entre ele e a parede atrás dela, enquanto ele a pressionava contra seu corpo de 
maneira tão íntima que ela podia sentir os músculos rígidos debaixo da pele que os cobria. Ao contrário dela, o coração dele estava calmo e determinado. O batimento 
cardíaco de um predador vitorioso que havia conseguido capturar sua presa.
      Foi assim que a princesa moura se sentira há muitos anos quando fora raptada?
      A pulsação de Fliss acelerou em uma dança primitiva selvagem que roubou sua capacidade de pensar ou mesmo sentir racionalmente. Ela sentiu uma mistura de medo 
e triunfo. Medo por sua independência, medo do clamor selvagem que ecoava dentro dela. E triunfo porque fora capaz de conduzir o homem que a segurava para além do 
próprio autocontrole. Porque conseguira violar algo nele. Contudo, o preço dessa vitória seria permitir que ele exercesse seu poder sobre ela.
      Uma confusão de pensamentos e sentimentos se agitou dentro dela, transformando-a em uma versão de si mesma que mal reconhecia.
      Vidal sabia que não deveria fazer isso, mas, de alguma forma, não conseguia parar. Seu autocontrole foi dominado por infinitas noites em que despertara de 
sonhos proibidos em que a abraçava assim. Ela não tinha mais  dezesseis anos; não era proibida de acordo com seu próprio código moral, mesmo que seu orgulho queimasse 
só de pensar em desejá-la.
      A menina de olhos arregalados, cheios de inocência e sob o domínio da primeira experiência de desejar sexualmente um homem, nunca existira em outro lugar além 
de sua imaginação. Por muitas noites ele ficara sem dormir e atormentado; a cama em que ela se deitara estava longe de ser casta.
      Quando ele inclinou a cabeça em direção a ela, sentiu o coração bater e o calor suave dos seios pressionados contra o peito. Desejou ardentemente tirar a camisa 
que os cobria, de modo que pudesse revelar sua perfeição. Desejou tocá-los para que pudesse acariciar os mamilos rijos com os dedos. Levá-los-ia até a boca e os 
acariciaria até que o corpo dela se arqueasse, desejando ser possuído.
      Não! Ele não devia fazer isso.
      Vidal fez menção de soltá-la, mas Fliss estremeceu violentamente, emitindo um som no fundo da garanta, em resposta a sua negação.
      Vidal a olhou nos olhos, forçando-a a olhar para ele. De perto, os olhos dele não eram de uma única cor, mas de vários tons em uma combinação de topázio com 
dourado. A intensidade do olhar de Vidal era estonteante. A batida pesada do coração dele comandava que o dela acompanhasse o mesmo ritmo.
      Ele iria beijá-la, e ela sentiria a dominação fria e implacável daqueles lábios. Fliss abriu a boca em um protesto contra o que ele estava fazendo, não em 
sinal de sua aceitação dócil da situação, e certamente não em antecipação.
      Ainda assim...
      Ainda assim, sob suas roupas, sob a blusa e o simples sutiã de cor neutra, os seios começaram a arder com uma sensação que parecia ter se espalhado da mão 
dele sobre os mamilos. Fliss estremeceu, forçada a admitir para si mesma que aquilo que seu corpo sentia e que aquele ardor dentro dela estavam sinalizando não era 
rejeição. Pelo contrário, era um desejo crescente que percorria suas veias como prazer líquido, um prazer que perturbava seus sentidos e arruinava seu autocontrole, 
substituindo-o por um desejo crescente.
      A respiração de Vidal aquecia sua pele; era limpa e ligeiramente mentolada. Sob o perfume da pele recém-lavada, ela percebeu outra coisa, algo primitivo e 
perigoso para uma mulher cuja sensualidade havia quebrado as barreiras do autocontrole. O cheiro da masculinidade crua, que gritava para que ela se aproximasse dele.
      Seus olhares se encontraram e lutaram arduamente pela supremacia. Em seguida, a boca dele estava sobre a dela. A pressão daqueles lábios a fez sentir como 
se estivesse flutuando, causando uma explosão de prazer que preencheu a parte inferior de seu corpo com desejo liquefeito.
      Fliss tentou lutar contra o que estava sentindo. Emitiu um débil som. Pôde senti-lo reverberando na garganta, um som de protesto, tinha certeza. Embora seus 
ouvidos interpretassem como um gemido de necessidade. Uma necessidade que aumentou imediatamente com a pressão insistente do corpo de Vidal sobre o dela, enquanto 
sua língua possuía a suavidade íntima de sua boca, investindo, levando-a para um lugar escuro e perigoso de sensualidade. O corpo dela estava em chamas, latejando 
em resposta a ele.
      Ele fechou os olhos...
      Vidal sentiu a força do próprio desejo oscilando através dele, derrubando barreiras dentro dele, consideradas impenetráveis. Quanto mais ele tentava recuperar 
o controle, mais selvagem era sua reação. Raiva e desejo masculino fora de controle. Cada um deles era perigoso por si só, mas incitar ambos, como fizera essa mulher 
que ele segurava, e a reação química entre eles, tinha o poder de acabar com o respeito de um homem e com sua crença em si mesmo.
      Atrás das pálpebras fechadas, Vidal a viu da forma que seu corpo mais desejava: nua, ansiosa para receber a paixão masculina que havia desencadeado, oferecendo-se 
a ele. Sua pele branca perolada com o orvalho da própria excitação, os cumes rosados dos seios, rijos de prazer, à procura das carícias de seus dedos e lábios.
      Lá fora, no jardim, o cair da noite ativou o sistema de iluminação. A repentina rajada de luz fez com que Vidal abrisse os olhos e percebesse o que estava 
fazendo.
      Amaldiçoando-se mentalmente, ele afastou-se abruptamente de Fliss.
      O choque entre a transição de um beijo tão íntimo e a realidade de quem lhe dera aquele beijo fizeram com que Fliss estremecesse de repulsa de si mesma. Mas, 
antes que ela pudesse fazer qualquer coisa, antes que pudesse dizer a Vidal o que pensava dele, ele começou a falar com ela. Como se o que aquilo nunca tivesse acontecido.
      - Vim até aqui para dizer que amanhã será um novo começo, pois encontraremos o advogado de seu pai às 10 horas. Rosa vai mandar alguém trazer seu café, já 
que minha mãe só deve voltar amanhã. Também gostaria de lhe dizer que qualquer tentativa futura para me convencer a satisfazer seus desejos carnais está tão fadada 
ao fracasso quanto esta. - Ele exibiu um olhar frio de insulto. - Material de segunda mão nunca me atraiu.
      Material de segunda mão?
      Tremendo de raiva pelo insulto, Fliss perdeu a cabeça.
      - Foi você quem começou isso, não eu. E... E você está enganado sobre mim. Sempre esteve. O que você viu...
      - O que vi foi uma menina de  dezesseis anos deitada na cama de sua mãe, permitindo que um palhaço a acariciasse e tentasse possuí-la para se gabar para o 
resto do time de futebol.
      - Saia! - Fliss ordenou, erguendo a voz com raiva. - Vá embora!
      Ele afastou-se dela e saiu do quarto.
      Assim que ela conseguiu se mover, correu até a porta e girou a chave, e as lágrimas de raiva e vergonha começaram a escorrer pelo seu rosto.
      
      
      
      
    CAPÍTULO TRÊS
      
      
      
      
      Era tarde demais para tentar conter as lembranças. Faziam parte dela, estavam em cada detalhe.
      Fliss sentou-se em uma das cadeiras e apoiou a cabeça nas mãos.
      Ficara chocada e magoada quando Vidal disse a ela que havia interceptado a carta que escrevera ao pai. Um ato tão cruel, vindo de alguém que ela colocava em 
um pedestal, magoava muito. Rejeição pelo pai e sua família, algo que sempre tentara fingir que não importava, de repente tornou-se real e doloroso. Ela havia visto 
o carinho com que Vidal tratara sua mãe, o que piorara ainda mais a sensação de rejeição. Ele não era frio com as duas, apenas com ela.
      Quando a mãe de Fliss informou que iria jantar com Vidal, como forma de agradecimento pela estadia, Fliss perguntara se poderia convidar algumas amigas da 
escola para celebrar o final do ano letivo. A mãe concordara, na condição de que convidasse meia dúzia de colegas. Isso parecera justo para Fliss, o que fizera com 
que ficasse horrorizada quando o encontro fora interrompido pela chegada de dezenas de adolescentes, muitos dos quais já estavam embriagados.
      Ela tentou convencê-los a sair, mas isso resultou em vaias e até mesmo em comportamento mais agitado. Um dos meninos, Rory, tinha sido o líder de uma multidão 
selvagem da escola. Um valentão arrogante, que jogava no time de futebol da escola. Ele subiu ao segundo andar com uma menina que chegara com ele, um estranho para 
Fliss. Ela os seguiu e ficou horrorizada quando entraram no quarto de sua mãe.
      A garota fora embora e Rory, furioso com Fliss, que tinha "estragado sua diversão", a agarrara e puxara para a cama. As ações dele transformaram a raiva de 
Fliss em medo. Ela tentara se afastar, mas ele rira dela, derramando a cidra que trouxera consigo sobre ela e empurrando-a de costas sobre cama.
      Fora quando a porta abrira e ela vira sua mãe e Vidal parados lá. No início, ela ficara aliviada, mas depois vira a expressão no rosto de Vidal. E Rory também, 
porque fora quando ele fizera o comentário rude e completamente falso sobre o resto do time de futebol, seguido de uma declaração igualmente falsa.
      - Ela adora. Não se cansa disso. Pergunte a qualquer um dos rapazes. Todos sabem que ela sempre está a fim. Uma ninfomaníaca, é isso o que ela é.
      Fliss ainda pode lembrar-se do sentimento de descrença dentro dela, impossibilitando que falasse ou se movesse, havia ficado parada, entorpecida de horror, 
enquanto Vidal puxava Rory da cama e o arrastava para baixo.
      Sua mãe estava chocada.
      - Oh, Fliss... - ecoara em seus ouvidos.
      Mais tarde, naturalmente, ela explicara à mãe o que havia acontecido e, felizmente, a mãe acreditara nela. Contudo, Vidal já estava a caminho da Espanha. A 
dor que ela sentira ao ver o desprezo e ódio nos olhos dele transformara a paixão que sentia por ele em revolta e raiva.
      Fliss nunca retornara à escola. Ela e as três meninas que se tornaram suas melhores amigas foram para uma instituição de ensino de classe mais alta, graças 
às boas notas nos exames, e Fliss prometera a si mesma que deixaria sua mãe orgulhosa. Nunca mais permitiria que outro homem olhasse para ela como Vidal olhara. 
Não revelara a ninguém o que o julgamento errôneo dele naquela noite havia feito com ela. Era uma vergonha privada. E, agora, Vidal ressuscitara essa vergonha.
      No andar de baixo, na biblioteca, Vidal permaneceu imóvel e pálido, olhando vagamente para o horizonte, ignorando a grandeza de seu entorno. As estantes estavam 
repletas de livros de capa de couro, os títulos pintados com tinta dourada, à essência de couro e papel tomavam conta do recinto.
      Vidal sabia ser um homem de princípios fortes, com paixões e convicções profundas sobre sua ascendência e seu dever com ela e com as pessoas que dependiam 
dele. Nunca antes a força de tais paixões transbordara em fúria da forma como Felicity provocara nele. Nunca antes ele chegara tão perto de ter o autocontrole consumido 
em um fogo tão intenso.
      Se não tivesse sido interrompido quando as luzes se acenderam...
      Teria parado de qualquer maneira, garantiu a si mesmo. Mas uma voz interna perguntou suavemente: Teria? Ou será que continuaria a ser consumido pelas próprias 
emoções fora de controle, até que Felicity estivesse nua sobre a cama, debaixo dele, enquanto ele satisfazia o desejo que, até então, julgara ter desaparecido?
      Vidal fechou os olhos e depois abriu novamente. Pensou que havia deixado o passado para trás, mas Felicity o trouxe de volta à vida como uma vingança.
      Ele precisava acabar com aquilo. Precisava se afastar do passado. Precisava se livrar dele e, para que isso acontecesse, precisa se livrar de Felicity.
      Vidal comprimiu os lábios. Assim que encontrassem com o advogado de Felipe e fossem feitos os preparativos para que Vidal comprasse de Felicity a casa de seu 
pai havia deixado como herança, ela sairia de sua vida permanentemente.
      No andar de cima, no banheiro contíguo ao quarto, à porta foi trancada com segurança, e Fliss ficou imóvel sob o jato de água do chuveiro poderoso. Ela estava 
além das lágrimas, além da raiva, além de qualquer outra coisa que não a sensação de que poderia ficar ali, debaixo da água, para o resto de sua vida. Contudo, não 
havia quantidade de água que fosse suficiente para lavar a mancha estampada em seu orgulho pela forma como respondeu ao beijo de Vidal.
      Saindo do banho, ela pegou uma toalha. Talvez não devesse ter ido para lá, afinal. Mas era isso que Vidal queria, não era? Na carta que ele mandara como executor 
de seu pai, aconselhando-a sobre o fato de o pai lhe ter deixado uma casa, dissera que não havia necessidade. Não havia necessidade no que dizia respeito a ele, 
mas, para ela, havia, Fliss lembrou a si mesma enquanto secava os cabelos. Seu corpo estava ocultado do próprio olhar pela toalha grossa e macia enrolada em volta 
de si que a cobria dos seios até os pés. Ela não queria olhar para a pele que a traíra. Ou havia sido ela quem havia se traído? Se ela tivesse mais experiência, 
mais amantes, o estilo de vida e os homens que Vidal a acusara de ter, em vez de recusar deliberadamente que sua sexualidade e sensualidade conhecessem os prazeres 
para os quais foram feitas, certamente lidaria melhor com o que havia acontecido.
      Ela não podia ter desejado Vidal. Isso era impossível.
      Seu coração começou a bater bruscamente, e ela colocou a mão sobre o peito para acalmá-lo.
      Era impossível, não era? Uma mulher teria que estar desprovida de orgulho próprio para chegar ao ponto de se permitir sentir qualquer desejo por um homem como 
Vidal. O passado estava fazendo isso com ela, prendendo-a, impedindo que seguisse em frente. O passado e as feridas não cicatrizadas causadas por Vidal...
      Foi o som da porta de seu quarto sacudindo que interrompeu o sono inquieto de Fliss. Ela só conseguiu dormir depois de passar horas acordada com o corpo tenso 
e a mente remoendo sentimentos de fúria e paixão. No início, a imagem em sua mente era de Vidal, seus longos dedos em volta da maçaneta da porta. Imediatamente, 
uma onda de percepção queimou através de seu corpo, despertando um ardor sexual desconhecido e indesejado que fez com que se chocasse com a realidade e sentisse 
vergonha.
      A escuridão da noite, com sua sensualidade e tormentos, havia acabado. Era de manhã agora. A luz do sol inundava o quarto através das janelas. Fliss se esqueceu 
de fechar as cortinas na noite anterior.
      Ainda ouvia uma batida fraca na porta, muito hesitante para ser de um homem como Vidal.
      Informando que estava indo abrir a porta, Fliss saiu da cama, e encontrou uma jovem empregada, com olhar nervoso, do lado de fora da porta. Ela empurrou um 
carrinho com o café da manhã de Fliss.
      Agradecendo, Fliss olhou rapidamente para o relógio. Já passava das 8 horas, encontraria com o advogado de seu falecido pai às 10 horas. Não fazia idéia de 
onde ficava o escritório ou de quanto tempo precisava para chegar lá. Fliss preferia ir sozinha, mas, obviamente, com Vidal nomeado como último executor de Felipe, 
isso seria impossível.
      Depois que a empregada saiu, Fliss bebeu alguns goles do delicioso café aromático e deu pequenas mordidas no pãozinho quente coberto com geléia de laranja. 
Sua mãe havia lhe contato sobre essa geléia de laranja especial, era a preferida da família, feita com laranjas de suas próprias plantações. O sabor a fez lembrar-se 
da mãe, e isso, por sua vez, ajudou a acalmá-la.
      Meia hora depois, ela já estava pronta. Vestiu uma camiseta limpa e saia escura simples. Penteou o cabelo para trás e o prendeu com uma presilha, revelando 
a delicadeza de seus traços e o comprimento do pescoço delgado. Fliss automaticamente tocou o pingente de ouro em forma de coração que pendia no pescoço em uma corrente 
dourada. Foi um presente que seu pai dera a sua mãe. Ela o usara a vida toda e, agora, Fliss usava em sua memória.
      Passou rimei e batom. Estava pronta. Bem a tempo, ela refletiu, quando ouviu outra batida na porta, uma batida mais confiante desta vez. Quando abriu a porta 
do quarto, encontrou Rosa com expressão tão desconfiada quanto à da noite anterior.
      - Você deve ir até a biblioteca. Vou mostrar o caminho - ela anunciou em espanhol, avaliando Fliss com um olhar penetrante, analisando-a de uma forma que fez 
Fliss sentir como se sua aparência deixasse a desejar, comparada com a elegância que um homem como Vidal aprovava. Uma mulher sofisticada, com roupas de marca, com 
aquele ar de superioridade que sua mãe lhe ensinara ser característico de mulheres da alta classe espanhola.
      E daí? Ela estava ali para falar com o advogado de seu pai, não para impressionar um homem que só lhe causava aversão e desprezo, Fliss lembrou a si mesma.
      Nenhum outro som além dos passos delas na escada rompia o silêncio do interior sombrio da casa enquanto Rosa a acompanhava até a biblioteca. Quando chegaram, 
Rosa abriu a porta e disse que ela deveria esperar por Vidal.
      Normalmente, Fliss não teria resistido e leria os títulos dos livros nas prateleiras que preenchiam as paredes da sala de cima a baixo, mas, por alguma razão, 
estava muito agitada e só queria que a reunião acabasse logo.
      Acabasse logo? Por que estava tão ansiosa? Ela conhecia o conteúdo do testamento do pai. Deixara para ela a casa que ele mesmo herdara da avó de Vidal, a propriedade 
ducal no Vale Lecrin, além de uma pequena quantia em dinheiro, enquanto as terras agrícolas que cercam a propriedade foram devolvidas à propriedade principal.
      Ela estava errada em achar que havia uma mensagem para ela nessa herança? Ou era apenas sua esperança de que houvesse o toque de amor de um pai cheio de arrependimento 
por um relacionamento que nunca existira? Era tolice sua ansiar encontrar algo assim? Algum fantasma sombrio de arrependimento para aquecer seu coração, esperando 
por ela na casa que herdaria do pai?
      Fliss sabia que, se Vidal tentasse adivinhar o que ela estava pensando, destruiria suas esperanças frágeis e a deixaria sem nada para amenizar a rejeição de 
sua infância. Era por isso que ele não devia saber por que ela havia ido para lá, em vez de ficar na Inglaterra como ele gostaria. Na casa onde seu pai vivera, ela 
finalmente encontraria algo para aliviar a dor com a qual havia crescido. Afinal, seu pai deveria ter tido alguma intenção ao deixá-la para ela. Um ato como esse 
era, por si só, um ato de amor, e ela esperara muito tempo por esse amor.
      Contudo, gostaria que a casa não estivesse tão perto do castelo da família de Vidal.
      Embora fosse grandiosa, Fliss sabia pelo que a mãe lhe contara não se comparava à magnificência do castelo ducal, no idilicamente belo Vale Lecrin ao sul de 
Granada.
      Situado a sudoeste dos declives de Serra Nevada, ao longo da costa, com seu clima subtropical, o vale tinha sido muito amado pelos mouros, que referiam-se 
à região como o "Vale da Felicidade". A voz da mãe estivera repleta de emoção quando ela contara a Fliss que, na primavera, o ar tinha cheiro das flores dos pomares 
que rodeavam o castelo.
      Azeitonas, amêndoas, cerejas e vinho das videiras cobriam muitos hectares de terras e eram produzidos em abundância pela propriedade ducal. A casa do pai de 
Fliss era chamada "Casa da Amêndoa", porque ficava perto do pomar de amêndoas.
      Vidal estava tentando intimidá-la fazendo com que ficasse sozinha nessa sala tão descaradamente masculina? Praticamente presa em sua austera masculinidade? 
Ela perguntou a si mesma, retornando os pensamentos ao momento presente. Por que Rosa simplesmente não a chamara quando Vidal estivesse pronto para sair? Por que 
ela precisava esperar ali, na sala que retratava com tanta força o poder e arrogância masculina?
      Como se seus pensamentos hostis de alguma forma o invocassem, a porta se abriu e Vidal entrou.
      Ele vestia uma calça preta justa que revelava a firmeza dos quadris e esticava com o movimento das coxas, forçando o olhar na direção dos músculos daquela 
região. Como alguém acusado de traição e declarado culpado, sem nada a perder, ela olhou corajosamente para cima, admirando seu torso.
      Consternada, Fliss percebeu que sua imaginação também a traiu e fornecia imagens totalmente indesejadas de como ele seria por baixo daquela camisa. Imagens 
ricas em detalhes, acrescidas das lembranças da noite anterior.
      Somente quando seu olhar subiu até o pescoço, Fliss finalmente foi capaz de arrastá-lo de volta para os sapatos polidos. Ficaria paralisada se olhasse para 
a boca dele ou para aqueles olhos cor de topázio.
      Ela se sentia um pouco ofegante e trêmula. Fliss insistiu para si mesma que isso era causado pelo desgosto e desagrado. Não pelo desejo feminino.
      O coração de Fliss começou a golpear dentro do peito, como se emitisse um sinal de aviso. Seus lábios começaram a queimar. Ela queria lambê-los desesperadamente, 
para resfriá-los, para impor o toque da própria língua sobre eles e para remover a lembrança do beijo de Vidal. Seu corpo estava sendo muito traiçoeiro. De onde 
tinha vindo isso e por quê? Ela tentou pensar sobre o pai e lembrar-se do motivo pelo qual estava ali.
      Respirando fundo, disse a Vidal:
      - São quase 10 horas. Na noite passada você me alertou para que não me atrasasse para o nosso compromisso com o advogado, mas parece que a mesma regra não 
se aplica a você.
      Ele franziu o cenho, obviamente desgostando do fato de ela se atrever a questioná-lo. Ele respondeu friamente:
      - Como você disse, são quase 10 horas, mas, pelo que sei, o Sr. Gonzáles ainda não chegou. Então, estou adiantado.
      - O advogado vem aqui? - Fliss perguntou, ignorando o cinismo dele.
      É óbvio que um homem tão nobre e tão arrogante quanto Vidal esperava que os advogados fossem até ele, não o contrário.
      O som da campainha ecoando através do corredor com piso de mármore silenciou qualquer comentário adicional que Fliss quisesse fazer.
      Sem dúvida nenhuma de que ele havia triunfado sobre ela, Vidal se afastou. Fliss pôde ouvi-lo cumprimentar e receber o outro homem, cuja voz também já podia 
ouvir.
      - Café na biblioteca, por favor, Rosa - Fliss ouviu Vidal instruindo a governanta enquanto os dois homens se aproximavam da porta aberta.
      Ela não tinha motivo algum para se sentir apreensiva, ou mesmo nervosa, mas era exatamente como está no momento, Fliss admitiu para si mesma quando Vidal conduziu 
o pequeno homem de terno escuro, que devia ser o Sr. Gonzáles, para dentro da biblioteca e, em seguida, apresentou-o para Fliss.
      O advogado curvou-se de modo antiquado e formal, antes de estender a mão para cumprimentá-la.
      - O Sr. Gonzáles vai ler os termos do testamento do seu falecido pai. Aqueles que dizem respeito a você. Conforme foi explicado na carta que enviei, como executor 
de seu pai, faz parte da minha função realizar os últimos desejos dele.
      Quando ele colocou os papéis sobre a mesa de madeira escura, ao lado da lareira de mármore, Fliss reconheceu o tom na voz de Vidal, o mesmo tom havia dito 
a ela que não havia necessidade de ir para a Espanha para ouvir o que já havia sido relatado na carta, mas Fliss se recusara a ser prejudicada por isso. O advogado, 
embora educado com ela, certamente estava do lado de Vidal, advertiu para si mesma. Portanto, era preciso estar atenta aos dois.
      - Meu falecido pai deixou sua casa para mim. Eu sei disso - Fliss concordou, depois que todos estavam sentados em volta da mesa. Ela foi interrompida quando 
a empregada chegou com o café, que precisou ser servido e entregue a cada um eles com a devida formalidade antes que ficassem sozinhos novamente.
      - Felipe quis compensar você pelo fato de não ter sido capaz de reconhecê-la formal e publicamente enquanto estava vivo - disse o Sr. Gonzáles calmamente.
      Fliss digeriu suas palavras em silêncio.
      - Financeiramente...
      - Financeiramente, não preciso da herança de meu pai- Fliss interrompeu rapidamente.
      Ela não iria permitir que Vidal a diminuísse ainda mais do que já fizera e sugerisse que havia sido o aspecto financeiro da herança que a levara até ali. A 
verdade era que ela preferia ter recebido uma carta pessoal do pai, proclamando seu amor por ela, no lugar de qualquer quantia em dinheiro.
      - Graças à generosidade de meus parentes ingleses, minha mãe e eu nunca sofremos financeiramente com a rejeição de meu pai. A tia avó de minha mãe não nos 
rejeitou. Tinha consideração o bastante para querer nos ajudar. Ela se preocupou conosco quando os outros não o fizeram.
      Fliss ficou satisfeita em ser capaz de apontar para os dois homens que havia sido a família de sua mãe que as salvara da miséria, que se preocupara com elas 
a ponto de querer fazer isso.
      Ela pôde sentir o olhar de Vidal, mas não lhe daria a satisfação de olhar para ele para que pudesse mostrar o desprezo que sentia por ela.
      - Há alguma pergunta que você deseja fazer sobre o testamento de seu falecido pai antes de continuar? - o advogado indagou.
      Fliss respirou fundo. Ali estava a oportunidade de fazer a pergunta que tanto queria.
      - Tem uma coisa. - Ela virou-se um pouco na cadeira, de modo que ficou de frente para o advogado e não para Vidal, mas continuou ciente do fato de que Vidal 
a encarava. - Sei que houve um arranjo familiar para que meu pai se casasse com uma mulher que foi escolhida para ele pela avó, mas, de acordo com a carta que você 
me enviou, ele nunca se casou.
      - Isso está correto - concordou o Sr. Gonzáles.
      - O que aconteceu? Por que ele não se casou com ela?
      - O Sr. Gonzáles é incapaz de responder a essa pergunta.
      A voz incisiva de Vidal cortou o breve silêncio que se seguiu à pergunta, fazendo com que Fliss se virasse para encará-lo.
      - No entanto, eu posso. Seu pai não se casou com Isabella y Fontera porque a família dela desistiu do acordo. Apesar de terem inventado outra desculpa, é provável 
que tenham ficado sabendo do escândalo de seu pai. A saúde dele deteriorou, portanto, não foram feitas outras tentativas para encontrar uma esposa. O que você esperava 
ouvir? Que ele desistiu por culpa e remorso? Sinto desapontá-la. Felipe não era o tipo de homem que iria contra nossa avó.
      Fliss sentiu as unhas beliscando as palmas de sua mão quando cerrou os punhos de raiva. O olhar dourado fixou-se nela, tornando impossível escapar da análise 
aprofundada de Vidal. Ele a olhava de um jeito que parecia que iria apossar-se de sua mente e controlar seus pensamentos se ela permitisse. Mas, é claro, ele não 
conseguiria isso de jeito algum.
      O coração dela disparou dentro do peito. Mas era por absoluto desprezo por ele, Fliss garantiu a si mesma, não porque alguma parte tola de seu ser estava imaginando 
como seria ser possuída completamente por um homem como Vidal.
      - O que aconteceu no passado deve permanecer lá, e acredito que você será muito mais feliz se permitir a si mesma deixar isso para trás.
      Fliss arrastou seus pensamentos de volta da perigosa sensualidade para onde haviam escapado. Prestou atenção no timbre agudo da voz de Vidal.
      - Se você questionou sua mãe tão antagonicamente quanto falou aqui, deve ter causado muita dor a ela ao nunca permitir que o assunto fosse esquecido.
      A insensibilidade da acusação dele quase deixou Fliss sem fôlego. Ela precisou lutar para não deixá-lo perceber que havia encontrado facilmente seu ponto mais 
fraco e defendeu-se imediatamente:
      - Minha mãe não quis esquecer meu pai. Ela usou esta corrente que ele lhe deu até o dia de sua morte. Nunca deixou de amá-lo.
      A corrente dourada com o pingente brilhava com o agitado movimento da pulsação de Fliss na base do pescoço. Vidal lembrava-se desse mesmo brilho intenso, porém 
com uma emoção diferente, no dia em que Felipe o colocara no pescoço da mãe de Fliss.
      Felipe comprara o colar em Granada. Encontrara com eles quando estavam a caminho para visitar Alhambra e informara que estava lá devido a um negócio inesperado 
de família. Eles passaram por uma joalheria quando Felipe se juntara a eles. Quando Vidal contara que era aniversário de Annabel, seu tio insistira em ir até a loja 
e comprar o colar para ela.
      Vidal sacudiu a cabeça, arrastando os pensamentos de volta para o presente.
      - A casa é minha para fazer o que eu quiser, foi o que entendi - disse Fliss, desafiando Vidal a contradizê-la.
      - Isso é verdade - interveio o advogado. - Mas, como a casa era originalmente parte da propriedade ducal, faz sentido que Vidal a compre de você. Afinal, você 
não deseja responsabilizar-se por tal propriedade.
      - Você quer comprar a casa? - ela desafiou Vidal, seu olhar estava fixo.
      - Sim. Certamente você espera que eu compre, não? Como o Sr. Gonzáles disse há pouco, a casa pertenceu originalmente à propriedade rural. Se você se preocupa 
com o fato de que eu possa tentar enganá-la quanto ao seu verdadeiro valor, e tenho certeza de que está, dada sua óbvia hostilidade em relação a mim, asseguro-lhe 
de que não vou enganá-la, e que será avaliada de forma independente e profissional.
      Dando as costas para Vidal, Fliss disse rapidamente ao advogado:
      - Quero ver a casa antes de vendê-la.
      Quando ele começou franzir o cenho, ela disse ferozmente:
      - Meu pai viveu lá. Era a casa dele. É natural que eu queira ir até lá para ver onde e como ele viveu.
      O advogado parecia desconfortável, olhando para Vidal, como se buscasse sua aprovação.
      - A casa pertence a mim - ela lembrou. - E, se quero ir até lá, ninguém pode me impedir.
      Houve um breve silêncio, e então Fliss ouviu Vidal bufando.
      - Tenho alguns negócios para tratar no castelo, Luis - ele disse ao advogado, usando seu primeiro nome pela primeira vez. - Levarei Felícity até lá amanhã, 
assim ela pode satisfazer sua curiosidade.
      Fliss percebeu que o advogado estava aliviado e agradecido quando Vidal se levantou, sinalizando que a reunião havia acabado.
      - Nós nos encontraremos novamente em alguns dias para concluir tudo isso - disse Vidal.
      Fliss percebeu que o advogado estava evitando olhá-la nos olhos quando a cumprimentou, antes de partir, e ele e Vidal saíram juntos da biblioteca, deixando-a 
sozinha. Sozinha.
      Ela estava sozinha agora. Completamente só, sem família. Ninguém para apoiá-la, ninguém para protegê-la. Para protegê-la? De quê? De Vidal? Ou dos sentimentos 
que Vidal despertara nela e que faziam seu corpo responder de forma vergonhosa e traiçoeira apesar do que já sabia sobre ele?
      Tremendo, Fliss deixou de lado as perguntas indesejáveis. De alguma forma ela baixou a guarda e isso fez com que passasse a ver Vidal como um homem. Havia 
sido um engano, era isso, que ela poderia deixar de lado e garantir que não acontecesse novamente. A cópia do testamento do pai, que o Sr. Gonzáles havia trazido, 
estava sobre a mesa. Fliss a pegou, e sua atenção foi atraída para a assinatura do pai. Quantas vezes, quando criança, ela havia sussurrado aquele nome repetidas 
vezes para si mesma, como se fosse algum tipo de mágica que faria com que o pai se tornasse parte de sua vida. Mas ele não fizera parte de sua vida, e ela não o 
encontraria na casa em que ele vivera. Como poderia encontrar se ele estava morto? Mesmo assim, ela precisava ir até lá. Precisava ver com os próprios olhos.
      Por que Vidal não queria que ela fizesse isso?
      Não! O motivo não era esse. Era por causa do pai, não por causa de Vidal.
      Fliss sentiu como se suas emoções fossem sufocá-la. Mal podia respirar com a força dos próprios sentimentos. Precisava sair daquela casa. Precisava respirar 
o ar que não havia sido contaminado pela presença de Vidal.
      O corredor estava vazio quando ela passou por ele em direção à escada, na intenção de pegar a bolsa e os óculos de sol. Ela iria sair e ver a cidade, limpar 
a mente da influência indesejada que Vidal parecia exercer sobre ela.
      Dez minutos depois, da janela da biblioteca, Vidal observou Fliss sair. Se as coisas tivessem ocorrido a sua maneira, ela estaria indo para o aeroporto e de 
volta à Inglaterra. Permanentemente. Já tinha preocupações suficientes sem a presença dela. Lembrando-lhe de coisas que ele preferia ter deixado nas sombras do passado.
      Ele ainda não compreendia seu comportamento na noite anterior, nem sua incapacidade para impor sua vontade sobre seu corpo.
      
      
      
      
CAPÍTULO QUATRO
      
      
      
      
      Ela passou praticamente todo o dia explorando a cidade. A cidade, mas não Alhambra; ainda não estava pronta para isso. Sentiu-se muito fraca depois do encontro 
com Vidal pela manhã. Vulnerável demais para visitar o local onde seu pai declarara pela primeira vez o amor por sua mãe, onde um menino testemunhara tudo e, em 
seguida, reportara à avó.
      Ela almoçou em um pequeno restaurante especializado em tapas. Não estava com muita fome e, na verdade, achou que não fora justa com os deliciosos pratos que 
lhe foram servidos.
      Agora, depois de explorar o antigo bairro mouro da cidade, ela foi forçada a admitir que seu corpo não agüenta mais o excesso de caminhada e o sol forte. Ele 
ansiava pela sombra fresca do jardim em frente ao seu quarto.
      A mesma moça tímida que havia trazido o café da manhã abriu a porta quando Fliss tocou a campainha.
      Felizmente não havia sinal de Vidal, e a porta da biblioteca permanecia fechada. Perguntou à empregada qual o caminho para chegar ao jardim, agradecendo a 
ela quando explicou que deveria seguir por um corredor de acesso da parte de trás e passar por uma porta.
      Enquanto Fliss estava fora, teve a oportunidade de comprar algumas roupas para completar acrescentar às que trazido. Já que estava na casa da família Salvatore, 
e não no hotel que havia reservado, percebeu que precisaria de mais roupas. Depois de provar várias peças, optou por um vestido de algodão em seu tom preferido da 
cor creme, muito leve e fresco, com detalhes simples em azul-claro, e também comprou bermudas e alguns topes. Roupas práticas e fáceis de usar, em que ela se sentiria 
muito mais confortável do que em calças jeans.
      No quarto, depois de um banho rápido, colocou o vestido creme, calçando as sandálias que havia trazido consigo. O vestido era agradavelmente leve e fresco.
      De volta ao primeiro andar, ela encontrou rapidamente o corredor do qual a empregada havia falado, e aporta que levava para uma passagem dava para o jardim. 
Quando ela saiu da escuridão do corredor para o brilho da luz do sol, Fliss fez uma pausa momentânea. Percebeu que não estava sozinha no jardim.
      Podia ver uma mulher sentada em uma mesa de metal ornamentado, bebendo uma xícara de café. Só pode ser a mãe de Vidal. Tinham os mesmos olhos, só que, no caso 
da mãe de Vidal, o olhar era suave e amigável, em vez de frio e cheio de desprezo.
      - Obviamente, você é a filha de Annabel - disse a duquesa, antes que Fliss pudesse recuar e acrescentou: - É muito parecida com ela. Mas acho que também tem 
alguns traços de seu pai. Posso ver em sua expressão. Por favor, venha e sente-se aqui ao meu lado - ela convidou, batendo na cadeira vazia ao lado dela.
      Hesitante, Fliss caminhou até ela.
      Ela era alta e magra, com cabelos escuros riscados de cinza e presos em um estilo elegante e formal que ficava muito bem nas mulheres espanholas. A mãe de 
Vidal sorriu e se desculpou:
      - Sinto muito não ter estado aqui para recebê-la ontem. Vidal explicou que uma amiga muito querida não estava bem?
      Uma pequena sombra obscureceu seus olhos, fazendo com que Fliss falasse educadamente:
      - Espero que sua amiga esteja se sentindo melhor.
      - Ela é muito corajosa. Tem a doença de Parkinson, mas faz pouco caso disso. Estudamos juntas e nos conhecemos a vida toda. Vidal disse que amanhã levará você 
para conhecer a casa de seu pai. Gostaria de ir com vocês, mas o marido de minha amiga precisou se ausentar inesperadamente para tratar de negócios e prometi fazer 
companhia a ela até que ele volte.
      - Não tem problema. Quero dizer, eu compreendo... - disse Fliss com sinceridade.
      Fliss parou de falar quando percebeu que a duquesa estava olhando para além dela, nas sombras da casa. Ela abriu um grande sorriso e exclamou:
      - Ah, Vidal, aí está você! Eu estava dizendo a Fliss como lamento não poder acompanhá-los ao castelo.
      Vidal.
      Por que ela sentiu um frio na espinha? Por que, repentinamente, ela se sentia tão consciente do próprio corpo e de suas reações de feminilidade e de sua sensualidade? 
Ela deveria parar de reagir dessa forma. Deveria ignorar esses sentimentos indesejáveis, em vez de se concentrar neles.
      - Tenho certeza de que Felicity compreende, mama. Como está Cecília?
      Imediatamente ela registrou a voz de Vidal. Imediatamente, o coração de Fliss acelerou, deixando-a quase sem ar. Era de ódio, ela garantiu para si mesma. Porque 
ela o odiava por ter traído sua mãe.
      - Ela está muito fraca e cansada - a duquesa respondeu a Vidal. - Por que você não se junta a nós por alguns minutos? Vou pedir que nos sirvam café. Fliss 
parece muito com a mãe em seu lindo vestido, não acha? - ela perguntou.
      - Suspeito que Felicity tenha uma personalidade muito diferente da mãe.
      - Sim, eu tenho e fico feliz com isso. A gentileza da minha mãe fez com que fosse tratada de maneira muito desagradável.
      Fliss percebeu o rosto da duquesa empalidecer e Vidal comprimir os lábios. Seu comentário não fora adequado para uma hóspede fazer diante da anfitriã, mas 
ela não havia pedido para ficar ali com a família de seu falecido pai, Fliss concluiu, antes de dar meia-volta e caminhar para o lado oposto do jardim, querendo 
se afastar o máximo possível de Vidal.
      A única razão para ela ter escolhido escapar para outro canto do jardim e não para dentro da casa foi que, para entrar na casa, teria que passar por ele. Saber 
que seu corpo estava vergonhosamente vulnerável a ele era algo muito inesperado. Agora, escondida na pérgula coberta de rosas, Fliss colocou a mão sobre o peito 
e tentou se acalmar.
      As pétalas das rosas tremeram quando seu esconderijo foi invadido. Uma mão masculina bronzeada afastou os ramos, e as pétalas cor-de-rosa caíram ao chão quando 
Vidal entrou na pérgula.
      Sem qualquer introdução, Vidal deu início ao seu ataque verbal.
      - Você pode ser tão hostil quanto quiser comigo, mas não vou permitir que magoe ou chateie minha mãe. Principalmente agora, que está preocupada com a saúde 
da amiga. Minha mãe não fez outra coisa além de tratá-la com cortesia.
      - É verdade - Fliss foi forçada a concordar. - Contudo, você não é a pessoa indicada para dizer como devo me comportar, não é? Afinal, você não pensou duas 
vezes antes de interceptar a carta que escrevi ao meu pai, não foi? - ela o acusou com veemência, com a voz ligeiramente hesitante.
      Fliss tremia por dentro e por fora. Sua única vontade era fugir da presença friamente crítica de Vidal antes que ela fizesse papel de idiota, dizendo que ele 
a julgara mal e que esse erro a magoara profundamente. E magoava até hoje.
      Evitando olhar para ele, ela começou a andar depressa para o outro lado da pérgula. Foi interrompida abruptamente quando escorregou nas pétalas que estavam 
no chão.
      A sensação das mãos fortes segurando-a, dos braços fortes lhe dando apoio, fez com que sentisse gratidão, mas, tão logo seu corpo registrou o fato de que as 
mãos e os braços pertenciam a Vidal, a gratidão foi substituída por pânico. Freneticamente, Fliss lutou para se afastar, profundamente alarmada pela maneira como 
seu corpo já estava reagindo ao contato entre eles.
      Vidal não tinha interesse algum em ficar perto dela. Quando ela se virou, ele observou a luz do sol brilhando através do vestido de algodão fino, revelando 
as curvas femininas e, imediatamente, aquele corpo respondeu ao seu olhar. Agora, ela estava se debatendo em seus braços, os seios sacudindo com a agitação, a pele 
dela tocando a dele em uma carícia acetinada. O cheiro dela despertou um instinto que não podia ser negado. Um instinto que exigia que ele saboreasse a carne rosada 
dos lábios de Fliss, que possuísse as curvas suaves e arredondadas dos seios, que mantivesse firme o ventre dela sobre sua sexualidade, agora intumescida.
      Na tentativa de afastar Vidal, Fliss estendeu uma das mãos. Seu corpo entrou em choque quando seus dedos encontraram o calor do peito nu dele. Fliss olhou 
para ele e viu que a camisa Vidal estava quase completamente desabotoada. Ela fizera isso? Será que abrira aqueles botões quando se agarrara a ele e depois, quando 
lutara para se afastar? A palma da mão dela descansou sobre a pele dourada e a fina camada de pelos escuros que desciam até o impressionante abdômen.
      Era o cheiro das rosas ou o perfume de Vidal que a deixara tão fraca? Ela foi forçada a chegar mais perto dele, seu corpo estava apoiado pela mão estendida 
em suas costas, aquecendo-a através do tecido fino do vestido. O olhar cor de topázio estava fixo nela.
      Um tremor sacudiu o corpo de Fliss como se o desejo que sentia por ele estivesse além de sua capacidade de controle; aquele olhar, aquele toque, tudo poderia 
ser uma manobra deliberada para atraí-lo, Vidal disse a si mesmo. Mas, enquanto sua mente considerava loucura responder a ela, seu corpo não tinha inibições. A raiva 
por seu corpo e pela mulher que segurava explodiu dentro dele.
      Fliss, cujas defesas já estavam instáveis, cedeu sob o ataque feroz do beijo. Ela abriu os lábios trêmulos para receber a língua exigente, o peito intumescido 
sob a palma da mão de Vidal. Uma sensação latejante tomou conta da parte inferior de seu corpo e deu início a uma insistente pulsação, que cresceu com a explosão 
de prazer causada pelos dedos de Vidal brincando na ponta de seus seios.
      Fliss nunca havia se considerado uma mulher cuja sensualidade tivesse, o poder de dominá-la. Pelo contrário, acreditava, em seus pensamentos mais íntimos, 
ter um desejo sexual insignificante. Mas agora, surpreendentemente, Vidal provara que esse julgamento estava errado. Sua excitação fora de controle e a necessidade 
de mais intimidade fez com que se sentisse como uma floresta sendo varrida pelo fogo, queimando qualquer coisa em seu caminho. Seu desejo de ter Vidal tocando a 
pele de seu seio surgiu muito antes de ele ter levantado seu sutiã, de modo que o mamilo rosado e firme ficou facilmente visível sob o tecido fino do vestido.
      Aquela tentação, aquele estímulo ao desejo de Vidal, ter Fliss deitada em seus braços, fez com que ele inclinasse a cabeça sobre seu corpo, para poder sentir 
o mamilo de coloração semelhante à das pétalas das rosas que estavam dando a ele a privacidade. Incapaz de se conter, Fliss soltou um leve suspiro de prazer. A sensação 
da língua dele acariciando sua pele tão sensível fez com que o quisesse cada vez mais, e levou embora o que restava de seu autocontrole. Ela arqueou as costas, aproximando 
o seio da boca de Vidal.
      A sensualidade desenfreada da exploração do corpo de Fliss, combinada com a sensação erótica do calor dela, o mamilo rijo contra sua língua, fez Vidal esquecer 
quem ela era e onde eles estavam. Finalmente a tinha nos braços, a mulher cuja lembrança tanto o atormentara. Segurou-a firmemente e sugou o mamilo com mais força. 
Longe de satisfazer o anseio vulcânico de suas necessidades masculinas, o movimento só aumentou a torrente de desejo fluindo através dele.
      Deitada sobre o braço de Vidal, agarrando-se aos ombros dele em busca de apoio, Fliss só conseguia estremecer violentamente com um prazer tão desconhecido. 
Um prazer tão intenso que ela quase não conseguia suportar. Ela queria arrancar o vestido do corpo e manter a boca de Vidal presa ao seu mamilo, satisfazendo sua 
ânsia crescente. Ao mesmo tempo, Fliss queria esconder-se dele e dessas sensações o mais rápido possível.
      Uma sensação repentina, como um relâmpago, zigzagueou dentro dela, começando no seio e terminando no cerne de sua sexualidade, fazendo-a querer tocar aquela 
parte de si mesma para, ao mesmo tempo, esconder e acalmar seus desejos frenéticos.
      Vidal puxou-a para perto, de modo que ela pôde sentir sua excitação, criando outro relâmpago dentro dela em resposta à mensagem sensual daquele corpo masculino.
      Acima, ela pôde ver o céu azul. Sentiu a essência quente de seus corpos se misturando com o inebriante perfume das rosas. Se ele a deitasse agora e cobrisse 
a pele dela com a sua, se a possuísse... Fliss sentiu uma explosão dentro do peito. Não fora isso o que ela quisera durante todos aqueles anos quando vira Vidal 
e ansiara por ele?
      Ela ficou chocada, com repulsa pelo próprio comportamento.
      - Pare, pare! Eu não quero isso.
      O pânico frenético em sua voz acabou com a excitação de Vidal, e deu lugar a um forte sentimento de repulsa. O que havia de errado com ele? Sabia quem ela 
era. Havia visto e ouvido por ele mesmo.
      Assim que ele a soltou, Vidal virou-se de costas, ciente da excitação de seu corpo, uma excitação indesejada e injustificada. Como havia deixado isso acontecer?
      Tremendo, Fliss arrumou o vestido. As bochechas e os seios estavam rosados, e não só pelo constrangimento. Seus mamilos doíam, não apenas aquele que Vidal 
estava acariciando, mas o outro também. Mesmo algo tão simples e tão necessário como respirar exacerbava sua sensibilidade. O sexo dela parecia quente e inchado, 
pressionando contra o tecido da calcinha, a umidade vergonhosamente evidente para ela. Fliss não conseguia compreender o que acontecera com ela, como mudara de raiva 
para desejo intenso em apenas alguns segundos, só porque Vidal a tocara. Como podia se sentir assim?
      Fliss observou Vidal retornar a casa. Ela não o seguiria como um cachorrinho, como a menina que tinha sido aos  dezesseis anos. Além disso, a verdade é que 
ela não estava disposta a encarar ninguém no momento. Agora, ela preferia a privacidade da pérgula coberta de rosas e sua bancada de ferro, onde poderia sentar-se 
e recompor-se.
      Demorou uns dez minutos até que ela se sentisse capaz de caminhar de volta para a casa. Dez minutos também era tempo suficiente para garantir que Vidal não 
estaria à vista, mesmo que não tivesse sido tempo suficiente para seu coração retomar o ritmo normal. Fliss temia que talvez isso nunca acontecesse, e ela fosse 
amaldiçoada para sempre, carregando as cicatrizes do mal que ele lhe causara.
      Absorta nos próprios pensamentos, Fliss esqueceu-se completamente da mãe de Vidal até chegar ao jardim central e ver que a duquesa ainda estava sentada ali. 
Tarde demais para se retirar. A duquesa a viu e estava sorrindo para ela e, além disso...
      Respirando fundo, Fliss corajosamente se aproximou dela, desculpando-se com remorso.
      - Eu sinto muito se meus comentários a chatearam ou aborreceram. Não foi minha intenção.
      Uma elegante mão de dedos longos, certamente a versão feminina de Vidal, segurou o braço Fliss delicadamente.
      - Acho que sou eu quem lhe deve um pedido de desculpas, Felicity. Meu filho tende a me proteger mais que o necessário. Em parte por causa do homem que ele 
é, e por estar no comando de uma família tão tradicional. Ele precisou assumir o papel de chefe da família ainda muito jovem. - A duquesa exibiu uma expressão triste. 
- Meu marido morreu quando Vidal tinha sete anos.
      Fliss ficou chocada, criando em sua mente a imagem de um menino de sete anos que havia perdido o pai. Compaixão por Vidal? Ela não podia ser fraca!
      - Então, quando Vidal tinha  dezesseis anos, a avó morreu. Com isso, ele teve que assumir as responsabilidades de sua herança. - Ela fez uma pausa - Sinto 
muito. Acho que estou sendo chata.
      Fliss sacudiu a cabeça negativamente. Ela podia até tentar convencer a si mesma de que não estava interessada em ouvir histórias sobre a juventude de Vidal, 
mas a verdade era que parte dela queria implorar à duquesa para que contasse mais. Foi perturbadoramente fácil para ela imaginar Vidal com  dezesseis anos. Alto, 
cabelos escuros, ainda um menino, mas já exibindo sinais físicos do homem que se tornaria.
      Uma sensação eletrizante tocou-lhe a pele; o toque de Vidal, assim como a boca dele em sua pele, quebrou barreiras que ela havia erguido para abrigar valores 
e julgamentos.
      De alguma forma, ela conseguiu voltar sua atenção para a duquesa, que continuou a falar delicadamente:
      - Vidal era muito ligado a Annabel. Gostava muito dela.
      Fliss conseguiu concordar com a cabeça, embora não conseguisse abrir a boca para falar.
      Sua mãe não havia falado muito sobre a duquesa. Só contara que ela não havia sido a primeira que a avó de Vidal escolhera para se casar com seu filho, e que 
a duquesa insistira para que Vidal tivesse uma educação mais diversificada do que a avó paterna queria.
      Inconscientemente, confirmando o que a mãe de Fliss havia dito, a duquesa continuou:
      - Minha sogra não aprovou quando convenci meu falecido marido a contratar uma jovem para ensinar inglês a Vidal. Ela considerou inadequado, preferia um professor 
homem, mas meu menino já tinha bastante influência do sexo masculino em sua vida.
      Uma expressão calorosa e apaixonada tomou conta do rosto da duquesa. Fliss teve certeza de que ela eslava imaginando Vidal quando criança. Fliss também conseguia 
imaginar aquela criança. Sua mãe tirara várias fotografias enquanto estivera na Espanha, e Fliss crescera sabendo quem era o menino de cabelos escuros em algumas 
delas. Na verdade, trouxera uma dessas fotos tirada em Alhambra; estava em sua bolsa. Na fotografia estavam sua mãe, seu pai e um Vidal muito mais jovem, sorrindo 
para a câmera atrás da cortina de água de um chafariz. Ali, a mãe de Fliss estava com um braço em volta dos ombros de Vidal, um braço protetor e cuidadoso. Embora 
fosse muito jovem na época, tinha total noção de suas responsabilidades.
      - A avó de Vidal era rígida e não aprovava o que ela considerou indulgência minha com relação a Vidal. - A duquesa fez uma pausa. - Sua mãe sofreu muito nas 
mãos de nossa família. Pobre Felipe, era tão quieto e gentil detestava aborrecimentos de qualquer tipo, e era praticamente escravo da avó adotiva. É compreensível. 
Ela o criou, após a morte da mãe dele, de acordo com suas regras rigorosas e com o que pensou que a mãe biológica queria para ele. Felipe não herdou dinheiro dos 
pais, portanto, dependia financeiramente de minha sogra. Ele discutiu com ela sobre fazer o que era certo e se casar com Annabel, mas ela se recusou terminantemente. 
Nem concordou em adiantar algum dinheiro para que ele ajudasse vocês duas. Ela conseguia ser muito rancorosa. Aos seus olhos, Felipe e sua mãe quebraram as regras 
e mereciam ser punidos. Felipe não tinha dinheiro, nem casa para oferecer a sua mãe, nem meios de ganhar o próprio sustento. Seu trabalho na família era administrar 
os pomares.
      - E a avó queria que ele se casasse com outra pessoa - Fliss completou.
      - Queria - a duquesa concordou. - Minha sogra podia ser muito cruel. Confesso que nunca fomos afetuosas uma com a outra. Mas o pai de Vidal, como o próprio 
Vidal, foi um homem muito forte e moral. Ele estava na América do Sul a negócios quando minha sogra descobriu sobre o relacionamento. Acredito que, se ele estivesse 
aqui, teria feito o possível para que tudo tivesse sido diferente. Contudo, ele nunca retornou. O avião caiu e todos a bordo morreram.
      Fliss respirou fundo, incapaz de não sentir compaixão.
      - Isso é terrível.
      - Sim, foi terrível para todos nós, principalmente para Vidal. Ele precisou crescer muito rápido depois disso.
      E tornou-se um homem tão duro e implacável quanto à avó, que certamente influenciou a educação dele, Fliss pensou amargamente.
      Era difícil para uma criança conviver com a morte de um dos pais, mas mais difícil era o pai estar vivo e a criança não poder entrar em contato com ele. Fliss 
se lembrou da mãe respondendo suas perguntas ingênuas sobre o porquê de seus pais não estarem juntos.
      - A família de seu pai nunca permitiu que nos casássemos, Fliss. Alguém como eu nunca será boa o suficiente para ele. Homens como seu pai, de importantes famílias 
aristocráticas, precisam se casar com mulheres iguais a eles.
      - Como príncipes que casam com princesas? - Fliss perguntou.
      - Exatamente - a mãe concordou.
      - Eu não sabia que as coisas tinham ido tão longe quanto Annabel foi mandada embora - a duquesa dizia, com olhar um pouco severo.
      - Eu fui concebida por acidente na noite em que ela e Felipe se separaram. Nenhum deles teve a intenção... Minha mãe disse que meu pai sempre se comportou 
como um perfeito cavalheiro, mas a notícia de que ela seria mandada embora deixou tudo fora de controle. - Sentindo que estava sendo criticada, imediatamente Fliss 
defendeu sua mãe. - No início, minha mãe nem percebeu que estava grávida. Quando teve certeza, meus avós insistiram para que ela escrevesse para meu pai contando.
      Fliss não permitiria que a duquesa pensasse mal de sua mãe, que, afinal, fora uma menina inocente e ingênua de dezoito anos, desesperadamente apaixonada e 
com o coração partido por estar longe do homem que amava.
      - Foi quando minha mãe recebeu uma carta em resposta dizendo que ela não tinha como provar que estava esperando um filho de Felipe e que uma ação legal seria 
tomada contra ela se tentasse contatá-lo novamente.
      A duquesa suspirou e concordou com a cabeça.
      - Minha sogra era teimosa. Para ela, mesmo que sua mãe tivesse sido aceita como esposa de Felipe, o fato de ela ter permitido tais intimidades... -A duquesa 
deu de ombros. - Em famílias como a nossa, há algo das tradições antigas dos tempos dos mouros, no que diz respeito às mulheres da família e à santidade de sua pureza. 
Nos dias da avó de Vidal, moças de boa família nunca saíam da casa da família sem estarem acompanhadas por uma dama de companhia para proteger sua reputação. Isso 
mudou agora, mas acredito que o que está no sangue permanece. Existe certa convenção, certa meticulosidade, certa exigência na família de que os membros do sexo 
feminino obedeçam a um código moral, e que...
      - Noivas sejam virgens? - Fliss sugeriu. A duquesa olhou para ela.
      - Eu diria que os homens da família são muito protetores da virtude de suas mulheres. Sempre acreditei que, se o pai de Vidal tivesse retornado para nós aqui 
em Granada, ele teria insistido que a inocência de sua mãe fosse honrada e que sua posição dentro da família fosse reconhecida. Afinal, você é membro desta família, 
Felicity.
      Ao ver a jovem empregada aproximando-se para perguntar se queriam café, Fliss sacudiu a cabeça e saiu. Tinha sido um dia longo. E o dia seguinte seria mais 
ainda. Principalmente agora que ela havia insistido em ver a casa onde seu pai havia vivido e que havia deixado para ela como herança. Um dia em que passaria na 
companhia do homem que seu instinto de autopreservação havia lhe dito para ficar longe...
      
      
      
      
CAPÍTULO CINCO
      
      
      
      
      - Felicity, amanha Vidal planeja sair logo após o café da manhã, então não vou prendê-la por mais tempo.
      A duquesa e Fliss estavam bebendo café depois do jantar, sentadas na varanda, do lado de fora da sala de jantar.
      Fliss ficou bastante aliviada ao saber que Vidal não se juntaria a elas para a refeição, pois havia saído com alguns amigos.
      Ela se sentia cansada pela tensão do dia. Por isso, agradeceu à duquesa pela consideração e levantou-se, concordando que estava pronta para dormir.
      Mesmo sabendo que apenas elas duas estariam presentes para o jantar, a duquesa se vestiu formalmente, e Fliss colocou seu vestido preto, feliz por tê-lo trazido. 
A peça era uma de suas favoritas e lhe caía muito bem. Ela o comprara em uma promoção e mesmo assim havia pechinchado. Via o vestido como um investimento que pagava 
a cada ano.
      Fliss havia lavado e secado o cabelo antes do jantar, percebendo que o sol já havia clareado algumas mechas.
      Não era nem meia-noite, mas ela teve que abafar um bocejo enquanto subia as escadas e passava pelo corredor com várias portas imponentes que davam para vários 
cômodos.
      Lá em cima, em seu quarto, Fliss percebeu que a roupa de cama havia sido trocada. Seria um luxo dormir em lençóis tão belos de algodão egípcio, com cheiro 
de lavanda.
      Sua mãe sempre apreciara roupa de cama de boa qualidade. Será que adquirira essa característica enquanto estivera na Espanha?
      Fliss suspirou e tirou o vestido.
      No dia seguinte veria a casa de seu pai, a casa que ele deixara para ela. Sob a privacidade segura do chuveiro, ela permitiu que os olhos se enchessem de lágrimas. 
Teria trocado uma centena de casas por algumas semanas preciosas com o pai para poder conhecê-lo, ela pensou, saindo do chuveiro e pegando uma toalha, para se secar.
      Com a toalha fresca enrolada no corpo, ela entrou no quarto para pegar o pijama na gaveta da cômoda, hesitando ao olhar para a cama e imaginar a suavidade 
dos lençóis luxuosos contra sua pele nua. Um prazer tão sensual, um comodismo tão secreto...
      Sorrindo sozinha, Fliss removeu a toalha e deslizou entre os lençóis, respirando profundamente. O toque em sua pele foi mais divino do que ela havia imaginado, 
aliviando sutilmente a tensão do dia. Dormiria bem essa noite, e esse sono iria equipá-la para enfrentar o dia seguinte e Vidal.
      Cansada, Fliss desligou as luzes do quarto.
      No silencioso jardim abaixo das janelas fechadas do quarto de Fliss, apenas com as estrelas de testemunha, Vidal fez uma careta para as janelas. Agora, em 
vez de estar ali, irritando-se com o comportamento Fliss e com sua insistência em ver a casa do pai, ele poderia estar desfrutando dos encantos de uma italiana divorciada, 
que fora convidada para lhe fazer companhia na festa de seus amigos. Ela certamente desfrutara da companhia dele, sugerindo que terminassem a noite sozinhos em seu 
hotel. Ela era muito atraente e tinha um bom papo. Em outro momento, - Vidal não hesitaria em aceitar a oferta, mas nessa noite...
      Mas nessa noite o quê? Por que ele estava ali, a mente cheia de irritações causadas por Fliss, em vez de estar na cama com Mariella? A realidade era que, embora 
apreciasse a companhia dos amigos, embora a comida estivesse excelente, seu pensamento estava em Fliss. Por causa dos problemas que ela havia causado. Não havia 
outro motivo. Havia?
      Seu corpo já estava lembrando-se daquele desejo inesperado que ela havia despertado nele. Ele ainda podia sentir o cheiro do corpo de Fliss, ainda se lembrava 
do gosto dela. Do gosto e da sensação.
      Decididamente, ele suprimiu anseios indesejados. O que sentiu foi um lapso momentâneo, garantiu a si mesmo, causado pela lembrança da menina que um dia ele 
havia desejado. Nada mais que isso. Uma aberração que devia ser ignorada, nada que merecesse muita importância. Não significava nada. Era problema dele, uma desgraça 
que jamais poderia revelar a alguém, um amor inigualável e único, com uma chama que jamais poderia se apagar. Neste caso, a chama precisava ser apagada. Vidal conhecia 
a si mesmo. Sabia que a mulher amada devia ser uma mulher em quem pudesse confiar, fiel ao seu amor em todos os sentidos. Felicity jamais seria essa mulher. Sua 
história já provara isso. A mulher que ele amara? O fato de ele, quando jovem, ter sido tolo o suficiente para olhar para uma menina de  dezesseis anos e imaginar 
secretamente essa menina se tornando mulher não queria dizer nada, apenas que ele havia sido um tolo. A inocência que pensara ter visto em Felicity, a inocência 
que lutara contra seus desejos para proteger, era tão falsa quanto à mulher que criara em sua imaginação. Ele precisava lembrar-se disso, não das sensações que ela 
despertava nele. Não fazia sentido imaginar como tudo poderia ter sido diferente. O presente e o futuro já estavam definidos.
      Vidal se afastou da janela e caminhou de volta para a casa.
      - Quanto tempo leva para chegar ao castelo?
      Fliss fez a pergunta calmamente enquanto olhava para o pára-brisa de uma imponente limusine de luxo. Ela estava sentada no banco do passageiro, e Vidal dirigia.
      - Cerca de quarenta minutos, talvez cinqüenta, dependendo do trânsito.
      A resposta de Vidal foi igualmente concisa, sua atenção voltada completamente para a estrada. Embora, por dentro, estivesse muito mais ciente da presença de 
Fliss ao seu lado do que gostaria de admitir.
      Ela usara um vestido de verão colorido. Quando ele caminhou até o carro, na frente dele, Vidal observou como a luz do sol revelava as pernas delgadas e a curva 
dos seios através do tecido. Agora, apesar do cheiro de couro do automóvel, ele ainda podia sentir o cheiro fresco da pele de Fliss, fazendo com que sentisse uma 
necessidade automática de se aproximar dela.
      Dentro de sua cabeça, formou-se a imagem do corpo dela pressionado perto contra o seu de forma sensual. Vidal lutou para suprimir a reação sexual do próprio 
corpo àquela imagem, abaixando um braço para esconder de Fliss a evidente excitação física. Ficou grato pelo fato de ela estar olhando para frente, e não para ele. 
A realidade de vê-la agora, como a mulher que era, não como a menina que se recusava a deixar seus pensamentos, deveria ter diminuído seu desejo. Não o aumentado.
      O silêncio entre eles era perigoso, Vidal reconheceu. Permitia que seu pensamento aflorasse, e ele não queria isso. Melhor silenciá-lo com uma conversa mundana.
      Mantendo o tom de voz neutro e distante, ele disse a Fliss:
      - Além de mostrar a você a casa de seu pai, preciso tratar de alguns negócios antes de retornar a Granada.
      Fliss concordou com a cabeça e, incapaz de se conter, perguntou rapidamente:
      - Minha mãe alguma vez visitou a casa de meu pai?
      - Sozinha? Para ter privacidade com ele?
      Fliss percebeu um tom de desaprovação na voz de Vidal. A mesma desaprovação sentida por sua avó.
      - Eles estavam apaixonados - Fliss lembrou, defendendo-se imediatamente de qualquer crítica a seus pais. - É natural que meu pai...
      - Tenha lavado sua mãe para a casa dele com a intenção de levá-la para cama sem pensar em sua reputação? - Vidal sacudiu a cabeça negativamente. - Felipe jamais 
faria isso. Contudo, não me surpreende que você pense assim, dado seu comportamento e histórico sexual.
      Fliss respirou fundo.
      - Você não sabe nada sobre a realidade desses dois fatos.
      Vidal olhou para ela, a incredulidade tomando conta de sua expressão.
      - Você realmente espera que eu escute tudo isso? Eu sei o que eu vi.
      - Eu tinha  dezesseis anos e...
      - E você não pode mudar o que é.
      - Não, não muda - Fliss concordou com fúria. - Você é a prova viva disso.
      - O que você quer dizer? - Vidal a desafiou.
      - Na época, eu sabia o que você pensava de mim e porque me julgou daquela maneira, e sei que ainda sente o mesmo - Fliss rebateu.
      Vidal segurou o volante com força. Ela sabia como ele se sentia a respeito dela? Apesar de tudo o que ele havia feito para tentar esconder seus sentimentos? 
É claro que sim, Vidal concluiu. Ele já avaliara a maturidade dela e sua capacidade de perceber seu desejo, acreditando erroneamente que ela era inocente.
      - Bem, neste caso - ele prosseguiu -, não importa o que você sabe. Garanto que esses sentimentos não irão afetar meus deveres e responsabilidades de realizar 
os últimos desejos de meu tio em relação a sua herança.
      - Ótimo. - Foi à única resposta que Fliss conseguiu dar.
      Então era verdade. Ela estava certa. Ele não gostava dela, nem nunca havia gostado. Ela já sabia disso, mas por que a confirmação fez com que se sentisse tão... 
Tão magoada e abandonada?
      Ela já sabia como ele se sentia em relação a ela quando chegara. Ou será que estava esperando secretamente que um milagre acontecesse? Será que ela esperava 
por algum tipo de mágica de conto de fadas para apagar a angústia que havia dentro dela? Deixando-a livre para... o quê? Encontrar um homem com quem pudesse ser 
uma mulher completa, livre para desfrutar sua sexualidade sem sentir vergonha. Por que precisava de Vidal acreditando em sua inocência? Ela sabia da verdade e isso 
deveria ser suficiente. Deveria ser. Mas não era, era? Havia algo dentro dela que só poderia ser curado com... o quê? Com o toque de Vidal naquele lugar latejante, 
aceitando quem ela realmente era?
      Ela havia ido até lá em busca do pai, não da aceitação de Vidal.
      Já não era mais aquela menina idealista que olhava para Vidal e ficava nas nuvens. Sabia que ele não era a figura heróica que havia criado em sua mente a partir 
da adoração que sentia. Ele mesmo comprovara isso ao julgá-la precipitadamente. Não havia motivo para estar tão afetada com a presença dele agora; apenas estar com 
ele fazia com que sentisse os mesmo anseios da adolescência. Era exatamente isso que estava acontecendo.
      Por mais que tentasse, não conseguia resistir a olhar para ele.
      A gola aberta da camisa que estava vestindo revelava a linha da clavícula e o pescoço dourado. Se olhasse bem, conseguiria ver os pelos de seu peito. Fliss 
se lembrava do padrão que vira quando encontrara com ele no banheiro.
      Pare!, Fliss exigiu desesperadamente. A ansiedade fazia brotar gotas de suor em sua testa e sua pulsação estava acelerada, como se estivesse com medo. Bem, 
ela admitia que sentia medo. Medo da própria imaginação. Do poder da sensualidade arraigada dentro dela. Parecia ter surgido do nada; ela nem sabia que a possuía.
      Talvez o fato de estar ali, no país de seu pai, estivesse libertando certos aspectos ocultos de sua personalidade e dando vida a paixões desconhecidas. Era 
muito mais fácil agarrar-se a esse pensamento do que ao próprio Vidal, que era responsável por esse desabrochar indesejado e perigoso de um lado tão sensual de sua 
natureza. Como quando Fliss tinha  dezesseis anos.
      Vidal verificou o espelho retrovisor. Não porque julgou necessário, mas para evitar olhar para Fliss. Contudo, não era preciso olhar diretamente para ela para 
vê-la. Existia uma imagem perfeita dentro de sua cabeça, a imagem de Fliss com o olhar repleto de luxúria e os lábios prontos para serem beijados. Tais pensamentos 
não eram aceitáveis. E tais desejos?
      Severamente, Vidal pressionou o acelerador do carro. Estavam distantes da cidade e o carro poderoso seguiu acelerado.
      Na pré-adolescência, Fliss sentia curiosidade sobre a terra em que seu pai nascera, mas ao mesmo tempo sabia que magoaria a mãe se tocasse no assunto. Por 
isso, ela passara muito tempo em livrarias e bibliotecas estudando mapas, descrições e fotografias de Granada e do Vale Lecrin. Mais tarde, na universidade, aprendera 
mais através da internet, mas nada se comparava à realidade de onde estava agora.
      É claro, ela sabia que o Vale Lecrin era formado pelo natural Parque de Sierra Nevada e que, depois da expulsão dos mouros, a área permanecera praticamente 
intocada por séculos. Portanto, a região campestre abrigava muitos monumentos mouros, moinhos e antigos castelos, além das vilas Pablo, de casas caiadas que um dia 
haviam sido lar da população de mouros.
      Pomares com limoeiros e laranjeiras, repletos de frutas, cercavam essas pequenas vilas. Com suas ruas estreitas e quadras pequenas. O aroma cítrico penetrou 
no carro, apesar do ar-condicionado. Não que Fliss se importasse. Na verdade, ela amava o aroma das frutas aquecidas pelo sol e sabia que era uma coisa que levaria 
consigo quando voltasse para casa.
      - Deve ser lindo aqui na primavera quando os pomares estão com flores. -As palavras simplesmente saíram, ignorando ter prometido a si mesma permanecer indiferente 
diante de Vidal.
      - É a época do ano que minha mãe mais gosta. Ela sempre passa a primavera em nossa propriedade rural. Às flores da amendoeira são suas preferidas - ele respondeu 
seriamente, mostrando a Fliss que não queria muito contato, apesar de ter se voltado para ela para responder.
      A dor tomou conta do coração dela. Fliss conteve um suspiro, tentando negar o que estava sentindo. Era incrível o que ele conseguia provocar só de olhar para 
ela.
      E ela olhara para ele. Do mesmo modo que olhara quando o encontrara no banheiro, fisicamente incapaz de desviar o olhar. Por que isso acontecia com ela? Por 
que esse homem a fazia ter sensações que nunca tivera antes? Será que alguma parte dela queria ser humilhada?
      O rubor queimando sua pele cresceu ainda mais. Ela não podia pensar em Vidal. Devia pensar em seus pais, no amor que compartilharam. Ela era fruto desse amor 
e, de acordo com sua mãe, isso fizera dela uma criança muito especial. Uma filha do amor. Tendo isso em mente, não era de se admirar que ela ficara tão horrorizada 
com o comportamento de Rory, que nem conseguira encontrar as palavras para se defender. Aos  dezesseis anos, acreditava que a intimidade sexual devia ser um ato 
de amor mútuo. Não tinha o desejo de ter várias experiências sexuais, como tinham outros adolescentes de sua idade, em uma atitude que ela julgava vulgar. Fliss 
sonhava com um amante apaixonado e sensível, com quem compartilharia os mistérios e deleites da intimidade sexual.
      E, então, Vidal decidira visitar sua mãe. O menino de quem tanto ouvira falar se transformara em um herói que se encaixava perfeitamente em seu molde privado 
do homem perfeito. Ele roubara seu coração antes mesmo de ela perceber o que estava acontecendo. Vidal era tão bonito... Ela ficava sem ar só de olhar para ele. 
Vidal, que carregava com ele uma aura sexual tão poderosa que mesmo Fliss, aos  dezesseis anos, havia percebido. Vidal, que conhecera seu pai. Não era de se admirar 
que ele tivesse as chaves capazes de abrir as portas de suas defesas emocionais. Não que ele precisasse dessas chaves. Fliss deixou as portas abertas para ele.
      Chocada com a própria vulnerabilidade, Fliss tentou concentrar-se na paisagem. Eles saíram da estrada principal e estavam viajando ao longo de uma estrada 
estreita. Mais à frente, ela avistou um vale repleto de pomares e, nos declives das colinas, havia fileiras de videiras.
      - A propriedade rural se inicia aqui - disse Vidal, quando começaram a descer o vale, ainda naquele tom formal que havia usado antes.
      Bem, ela não se importava. Afinal, não estava ali por causa dele. Fliss estava ali por causa do pai. Contudo, embora tentasse buscar conforto nesse pensamento, 
era um conforto ilusório e a dor no seu coração se recusava a ir embora.
      - Ainda não dá para ver o castelo, fica na extremidade do vale. Foi construído lá de modo a adotar uma posição estratégica.
      Fliss visualizou ligeiramente o brilho prateado do rio, abrindo caminho pelo vale. O vale era um pequeno paraíso, ela admitiu, sendo surpreendida por um sentimento 
inesperado de inveja ao imaginar como deve ter sido maravilhoso crescer ali, cercada por tanta natureza e beleza. Ao longe, ela pôde observar o topo das Sierras, 
e sabia que depois do Vale Lecrin estava uma costa subtropical incrivelmente bela.
      Porém, a costa e tudo que estava além do lugar foram esquecidos quando eles fizeram uma curva e, diante deles, surgiu o castelo. Fliss não havia imaginado 
que fosse tão grande, tão imponente, e ela se traiu emitindo um suspiro de admiração. A arquitetura era uma mistura de estilo mouro tradicional e algo da Renascença.
      Isso não era uma casa, Fliss pensou com apreensão. Era uma fortaleza projetada para revelar o poder e a grandeza do homem que a possuía e alertar os outros 
para não desafiarem seu poder.
      Foi preciso passar de carro por jardins e um lago ornamental antes de chegar à entrada do castelo, onde Vidal estacionou o carro.
      Um criado aguardava por eles dentro do hall de entrada de mármore, acompanhado por uma empregada, muito mais sorridente que Rosa, que acompanhou Fliss até 
seu quarto quando Vidal anunciou que ela teria tempo para descansar enquanto ele conversava com o gerente da propriedade.
      - Como está quase na hora do almoço, sugiro adiarmos a visita à casa de Felipe para depois da refeição.
      Vidal podia até ter usado a palavra "sugerir", mas o que ele realmente quisera dizer, e queria que Fliss soubesse, era que estava dando uma ordem, ela concluiu, 
forçada a concordar e aceitar, mesmo querendo insistir para ver a casa do pai imediatamente.
      Alguns minutos depois, seguindo a empregada por um longo e amplo corredor no segundo andar, Fliss refletiu que a vastidão do castelo e sua arquitetura a lembravam 
sua visita a Blenheim, um palácio enorme dado ao duque de Marlborough pela rainha Arme. Ali, no castelo, o teto do corredor era decorado com reboco ornado, e as 
paredes vermelhas continham vários retratos com molduras gigantescas.
      Elas estavam quase no final do corredor quando a empregada fez uma pausa e abriu as portas duplas diante dela, indicando que Fliss deveria entrar naquele cômodo.
      Se ela pensava que seu quarto em Granada era grande e elegante, obviamente não tinha noção do que essas palavras significam. Fliss colocou no chão a mala que 
havia levado com roupas para passar uma noite, sem palavras por estar no quarto mais opulento que já tinha visto.
      Grinaldas e anjos dourados adornavam a cabeceira da cama, enquanto, no teto, ninfas e pastores decoravam uma pintura bucólica. Reboco ornado com guirlandas 
decorava as paredes cor creme, combinando com as cortinas de seda penduradas nas janelas e sobre a cabeceira da cama.
      A mobília do quarto era pintada na cor creme, feminina e delicada, bem como altamente decorada no estilo rococó. Na cama, havia uma colcha dourada feita do 
mesmo tecido das cortinas, com querubins bordados. Em uma parede, entre duas portas de vidro que davam para a pequena varanda, havia uma mesa com uma cadeira, e 
no canto uma mesinha com algumas revistas. Fliss, que não conhecia muito sobre antigüidades, suspeitou que o tapete dourado e creme provavelmente pertencera à princesa 
Savonnerie e fora feito especialmente para esse quarto.
      - Seu banheiro e closet ficam por aqui - a empregada informou a Fliss, apontando para as portas, uma de cada lado da cama. - Vou pedir para que alguém a chame 
para o almoço em 10 minutos.
      Agradecendo, Fliss aguardou até a porta se fechar para investigar o banheiro e o closet.
      O banheiro era bastante tradicional, com piso e parede de mármore e uma enorme banheira. Toalhas macias estavam penduradas em um cabide cromado enquanto um 
roupão, igualmente macio, estava pendurado atrás da porta.
      O closet tinha portas espelhadas e era grande o suficiente para abrigar as roupas de várias famílias; havia até mesmo um sofá. Será que estava lá para que 
o homem pudesse ficar ali e espiar sua companheira trocando de roupa? Dentro de sua cabeça, Fliss imaginou Vidal deitado sobre o estofado dourado do sofá, estendendo 
a mão pra tocá-la no ombro, olhando fixamente para sua boca, enquanto ela...
      Não, ela não podia permitir tais pensamentos.
      Retornando rapidamente ao quarto, Fliss foi até a varanda para respirar ar puro. Ela ficou imóvel quando percebeu que a varanda dava para uma piscina que parecia 
pertencer a um hotel cinco estrelas. O azul intenso do céu estava refletido na água da piscina, e adiante ela pôde ver os pomares estendendo-se até o pé da montanha.
      O vale era um pequeno paraíso na terra. Um paraíso com seus próprios perigos e seu próprio Lúcifer, foi o que ela percebeu, representados por Vidal. Estaria 
ela tentada por Vidal como Eva fora tentada pela serpente, correndo o risco de arriscar coisas importantes em troca dos carinhos de um homem sensual que representava 
tudo o que ela mais desprezava?
      
      


CAPÍTULO SEIS
      
      
      
      
      Alguém estava batendo na porta do quarto. Pegando o chapéu Panamá e a bolsa, Fliss foi atender a porta, tentando esquecer os pensamentos conturbados e sorrir 
para a empregada, que a aguardava do outro lado.
      A empregada a levou até uma sala com bufet. Havia três pratos na imaculada mesa de mogno, e o motivo disso ficou evidente quando Vidal apareceu acompanhado 
por um belo jovem que sorriu pra Fliss e demonstrou apreciação assim que a viu.
      Vidal os apresentou.
      - Felicity, este é Ramón Carrera. Ramón é quem gerencia a propriedade. - O sorriso de Ramón foi substituído por uma saudação respeitosa quando Vidal acrescentou: 
- Felicity é filha de Felipe.
      Dirigindo-se à mesa, Fliss estava surpresa por ter sido apresentada como filha de Felipe. Isso significava que Vidal a considerava membro da família, como 
se não houvesse nenhum segredo no passado ou resistência para aceitá-la. Por que ele fizera isso? Será que queria justificar sua presença e evitar que qualquer pessoa 
concluísse precipitadamente que estavam envolvidos pessoalmente? É claro, ele era esse tipo de homem, que não queria que tirem conclusões precipitadas a seu respeito. 
Afinal, deixara bem claro que não gostava dela. Enquanto Fliss comia, os dois homens conversavam sobre a propriedade. Fliss ponderou sobre estar incomodada com o. 
fato de Vidal justificar sua presença ali por ser filha de Felipe, e não porque tivessem algum envolvimento pessoal.
      - Você ainda não experimentou o vinho - disse Ramón. - E um novo Merlot que começamos a produzir aqui.
      Respeitosamente, Fliss ergueu uma taça com vinho tinto e sentiu seu aroma antes de beber um gole. Estava certa em ser cautelosa, concluiu enquanto sentia o 
calor do vinho espalhando-se por seu corpo.
      - E excelente - ela disse a Ramón.
      - É Vidal quem merece o elogio, não eu. - Ramón sorriu. - Foi idéia dele importar novas videiras do Chile, onde ele tem interesses financeiros, para ver se 
é possível reproduzir ò excelente vinho que eles produzem lá.
      - O que produzimos aqui é único na área - Vidal participou da conversa. - Parte do aroma dos nossos pomares foi incorporado ao vinho.
      - Sim, percebi isso - Fliss concordou, bebericando mais vinho. Era muito bom, e ela teve vontade de mergulhar o nariz para absorver mais a essência.
      - Vidal disse que queria produzir um Merlot que lembrasse o pomar em uma manhã de primavera - completou Ramón. - O vinho dos amantes está repleto de promessas 
e da alegria de viver. Foi muito bem recebido na indústria. Eu acho, Vidal, que devemos nomeá-lo em homenagem à bela filha do senhor Felipe - Ramón disse a Vidal, 
olhando para Fliss com admiração.
      Vidal sentiu como se tivesse levado um soco no estômago enquanto observava Fliss sorrir para Ramón. Ela não mencionara nenhum homem em sua vida e, mesmo se 
houvesse, a julgar pelo que sabia, Fliss não se contentaria com um só, ainda mais estando longe.
      Ele levantou abruptamente, e disse:
      - Acho que devemos tomar alguma atitude. Mande-me um relatório sobre o problema com o sistema de irrigação hoje mesmo, Ramón. Se vamos contratar um engenheiro, 
prefiro que seja amanhã, enquanto ainda estou aqui.
      - Vou descobrir o que aconteceu - confirmou Ramón, levantando e indo em direção a Fliss, para segurar a cadeira dela enquanto levantava.
      Ramón pediu licença e deixou Fliss e Vidal sozinhos com o sol do fim da tarde.
      Fliss imaginou que a casa de seu pai ficasse ao lado do castelo. Por isso ficou surpresa quando Vidal a segurou pelo cotovelo e apontou para o carro. Primeiro 
ela sentiu o braço queimando com o toque dele e, em seguida, o calor se espalhou para o corpo, causando pânico e vontade de se afastar. Seria insuportável se ele 
descobrisse que tinha esse efeito sobre ela. Certamente adoraria humilhá-la. Mas o medo da humilhação não foi suficiente para impedir que seus mamilos ficassem rijos, 
pressionando o tecido do sutiã. Era como se quisessem envergonhá-la, expondo sua excitação e disponibilidade diante de Vidal.
      Furiosa com ela mesma, refugiou-se da vulnerabilidade sensual indesejada e da incapacidade de controlá-la.
      - Acredito que, como duque, afete sua dignidade caminhar até a casa?
      Ele exibiu um olhar severo e disse friamente:
      - Já que fica a alguns quilômetros de distância, pensei que fosse mais fácil irmos de carro. Contudo, se você prefere caminhar... - Ele olhou para as delicadas 
sandálias de Fliss, fazendo com que ela admitisse que ele havia vencido a disputa.
      Eles fizeram uma pequena viagem pela estrada, em um silêncio que refletia a hostilidade mútua, antes de Vidal anunciar em tom resoluto: - Devo advertir você 
sobre flertar com Ramón.
      - Eu não estava flertando com ele - Fliss respondeu com fúria.
      - Ele deixou bem claro que acha você atraente e você permitiu isso. Mas é claro que nós dois sabemos que você sempre está disposta a acomodar os desejos de 
um homem.
      - Eu sabia que você iria jogar isso na minha cara - Fliss tentou se defender - Você mal podia esperar, não é? Bem, para sua informação...
      - Para sua informação - Vidal interrompeu friamente - não vou favorecer seu apetite sexual promíscuo por Ramón.
      Ela não podia se deixar atingir pela dor causada pelas palavras dele. Se Fliss permitisse que essas palavras entrassem em seu coração, certamente a destruiriam. 
Isso provava que ela ainda estava muito vulnerável, querendo dizer que ele estava errado e precisava saber da verdade. Vidal jamais aceitaria a verdade; não era 
o que ele queria ouvir. Ele queria pensar o pior dela, assim como quisera impedir que ela entrasse em contato com o pai. Para Vidal, ela não era boa o suficiente 
para ser tratada com compaixão e compreensão.
      - Você não pode me impedir de ter um amante se eu quiser, Vidal.
      Isso era verdade, no fim das contas.
      Sem olhar para ela, Vidal respondeu severamente:
      - Ramón é casado, pai de duas crianças. Infelizmente, o casamento está passando por momentos difíceis. Ramón é conhecido por dar em cima de mulheres bonitas, 
e sua esposa não está feliz com esse comportamento. Não gostaria que o casamento deles acabasse e as crianças ficassem sem pai. Pode ter certeza, Felicity, farei 
o que for possível para que isso não aconteça.
      Vidal saiu da estrada principal e entrou em uma estrada mais estreita e rústica. No fim dessa estrada, atrás de laranjeiras e limoeiros, era possível ver o 
telhado vermelho de uma casa e as janelas do sótão, o que deu a ela a desculpa perfeita para não responder à intimidação de Vidal. Em vez disso, ela recuou para 
o que esperava ser um silêncio digno, seu coração apertado no peito em uma mistura de raiva e humilhação.
      Vidal dirigiu no que parecia ser um túnel de galhos, a luz do sol criava um efeito de camuflagem nas árvores. Então, Fliss vislumbrou a casa pela primeira 
vez. Ela ficou sem ar e seu coração, cheio de emoção. Se era possível se apaixonar por uma casa, isso acabava de acontecer.
      Com três andares, caiada, um deleite. Havia detalhes delicados nas varandas de metal, e gerânios coloridos do lado de fora. A primavera florescia em volta 
da casa. Era estranho, mas havia algo no estilo arquitetônico que lembrava a rainha Anne, o que era familiar para Fliss, ela concluiu emocionada quando Vidal estacionou 
o carro.
      - É lindo! - ela falou sem perceber.
      - Foi originalmente construída para a amante seqüestrada de um de meus ancestrais. Uma mulher inglesa capturada em uma batalha entre meus ancestrais e um navio 
inglês, na época em que os países estavam em guerra.
      - Era uma prisão? - Fliss não conseguiu disfarçar seu desgosto.
      - Se você quer colocar desse modo. Eu diria que o amor que sentiram um pelo outro os aprisionou. Meu ancestral protegeu sua amante mantendo-a aqui, longe do 
julgamento da sociedade. Ela protegeu seu amor mantendo-se fiel a ele e aceitando que o dever dele com a esposa significava que nunca poderiam estar oficialmente 
j untos.
      Com base no que Vidal havia dito, Fliss esperava que a casa tivesse um ar triste e desiludido, contudo sua primeira impressão, quando entrou no hall de paredes 
brancas, foi que a casa estava à espera de alguma coisa ou de alguém. Seu pai?
      O ar estava quente e suave, como se a casa fosse arejada diariamente. Fliss percebeu a suave essência de colônia masculina. Uma sensação de ânsia e tristeza 
tomou conta dela, pegando-a desprevenida. Ela realmente acreditava não ter mais lágrimas para derramar pelo pai que nunca conhecera.
      - Meu... meu pai morou aqui sozinho? - ela perguntou a Vidal para quebrar o gelo.
      - Ana, a governanta, morou aqui com ele. Ela se aposentou e hoje vive no vilarejo com sua filha. Venha, vou lhe mostrar a casa. Depois que você satisfizer 
sua curiosidade, voltaremos ao castelo.
      Fliss percebeu que Vidal estava tentando disfarçar sua impaciência e desgosto.
      - Você não queria que eu viesse aqui, não é? Apesar de meu pai ter me deixado a casa - ela o repreendeu.
      - Isso mesmo - concordou Vidal. - Não queria e não vejo finalidade nisso.
      - Assim como você não viu finalidade na carta que escrevi para ele. Na verdade, você acha que seria melhor se eu nem tivesse nascido, não é?
      Sem esperar pela resposta de Vidal, afinal ela já sabe qual seria, Fliss seguiu em frente.
      Apesar de a decoração ser bem mais simples que a do castelo, a casa possuía uma mobília que parecia valiosa.
      - Qual era o cômodo preferido de meu pai? - ela perguntou enquanto explorava a sala de jantar no lado Oposto do hall de entrada, bem como a pequena sala de 
espera, alguns corredores, despensas e um pequeno escritório nos fundos da casa.
      Por um segundo, ela pensou que Vidal não responderia. Seus lábios estavam selados e ele parecia distante, quase inquieto. Fliss respirou fundo.
      Mas, então, ele virou-se para ela e respondeu friamente:
      - Este aqui. - Ele abriu a porta de uma pequena biblioteca. - Felipe adorava ler e ouvir música. Ele... - Vidal fez uma pausa, olhando para o infinito antes 
de continuar. - Ele gostava de passar as noites aqui ouvindo música e lendo seus livros preferidos. O sol se põe deste lado da casa; ao final do dia este quarto 
é muito agradável.
      Vidal estava descrevendo um homem bastante isolado, talvez solitário, que sentara naquele cômodo, imaginando como seria sua vida se tudo tivesse sido diferente.
      - Você passou muito tempo com ele? - Fliss pôde sentir as palavras ameaçando bloquear sua garganta. Ela levou a mão ao pescoço, e brincou com a corrente que 
pertenceu a sua mãe, como se isso pudesse diminuir a dor que estava sentindo agora.
      - Ele era meu tio. Cuidou dos pomares da família. - Vidal deu de ombros, um gesto que Fliss interpretou como descaso e indiferença. - Naturalmente, passamos 
muito tempo juntos.
      Vidal estava se afastando dela. Soltando a corrente, Fliss olhou para a escrivaninha, a luz do sol refletindo no porta-retrato prateado chamava sua atenção. 
Motivada por um impulso que não conseguiu controlar, o coração bateu forte no peito e ela viu a fotografia de sua mãe, segurando um bebê que Fliss sabia ser ela 
mesma.
      Com as mãos trêmulas, ela colocou a fotografia de volta na escrivaninha.
      O celular de Vidal tocou e, enquanto ele afastou-se para atender, Fliss estudou a fotografia novamente. Sua mãe parecia tão jovem e tão orgulhosa de seu bebê. 
O que seu pai havia pensado quando vira essa fotografia? Será que sentira arrependimento, culpa, talvez vontade de ter a mulher que amara e sua filha perto dele? 
Fliss nunca saberia.
      Ele havia colocado a fotografia sobre a escrivaninha, o que significava que olhava para ela todos os dias. Fliss tentou bloquear o sentimento de profunda tristeza 
tentando tomar conta dela, mesmo assim seus pensamentos a atormentavam. Será que ele havia tido a esperança de conhecê-la algum dia? Ele nunca tentara entrar em 
contato com Fliss.
      Vidal desligou o celular.
      - Precisamos voltar para o castelo - ele informou. - Ramón está com o engenheiro hidráulico. Preciso tomar uma decisão sobre o problema com o fornecimento 
de água. Podemos voltar aqui amanhã se quiser ver o andar de cima.
      A voz de Vidal sugeria que ele não compreendia a finalidade de tudo aquilo, mas Fliss tinha mais uma pergunta afazer:
      - Meu pai soube da morte de minha mãe? Ela percebeu que Vidal respirou fundo.
      - Sim, ele soube - Vidal respondeu.
      - Como você sabe disso?
      Não era preciso ver os lábios rijos de Vidal ou ouvir sua respiração irritada para saber que ela está testando a paciência dele. Mas Fliss não se importava.
      - Sei porque fui eu quem lhe deu a notícia.
      - E ele... Ninguém pensou em mim? Meu pai era meu único parente vivo! -A dor que ela sentira com a perda da mãe aos dezoito anos voltou com força total. - 
Foi você! Você nos manteve afastados - ela acusou Vidal.
      O olhar de Vidal fez com que Fliss se calasse.
      - A saúde do seu pai ficou bastante debilitada depois que ele foi separado de sua mãe. O médico aconselhou que ele vivesse uma vida tranqüila, sem pressão 
emocional. Por isso, julguei que...
      - Você julgou? Quem é você para fazer julgamentos e tomar decisões que afetem diretamente a mim? - Fliss questionou amargamente.
      - Eu era e continuo sendo o chefe desta família. É meu dever fazer o que acho certo para a família.
      - E impedir que eu visse meu pai, que o conhecesse, foi o que você considerou certo, foi isso?
      - Minha família também é sua família. Quando tomo certas decisões, o faço considerando todos os envolvidos. Agora, se você conseguir superar esse sentimentalismo 
infantil, eu gostaria de retornar ao castelo.
      - Para encontrar com o engenheiro, porque irrigar suas plantações é mais importante que pensar sobre o mal que você causou. - Fliss exibiu um sorriso amargo. 
- Você é muito arrogante e sem coração para pensar em fazer algo assim. 
      Sem esperar por uma resposta, ela caminhou até a porta e saiu.
      Fliss olhou para a comida em seu prato com pesar, colocando a mão sobre o pescoço, onde deveria estar a corrente que pertencera a sua mãe. Ainda sentia o mesmo 
desalento que sentira quando se olhara no espelho e percebera que não estava mais lá.
      Num primeiro momento, ela teve a esperança de a corrente ter se soltado e caído dentro da blusa, mas, depois de procurar cuidadosamente em suas roupas e pelo 
chão do banheiro sem encontrar a jóia de sua mãe, foi preciso admitir a dura verdade. Ela perdera a corrente e o pingente que foram um tesouro que a ligavam não 
apenas à mãe, mas ao pai, já que havia sido ele quem dera a jóia de presente.
      Sua angústia transformou-se em lágrimas. Fliss tentou se recompor, vestiu-se para o jantar e fez um esforço para conversar amigavelmente com a esposa de Ramón, 
Bianca.
      O gerente da propriedade rural e sua esposa foram convidados pára o jantar. Será que Vidal havia feito isso para oficializar a advertência feita mais cedo? 
Fliss perguntou-se. Se fosse isso, não havia necessidade. Mesmo sem a esposa, Fliss jamais encorajaria os flertes de Ramón. Apesar de ser charmoso, sua presença 
não provoca desejo nela, muito diferente de Vidal.
      Fliss brincou com a comida em seu prato, tentando negar o que acabara de admitir para si mesma. Só podia ser um cruel truque da natureza o fato de ela estar 
fisicamente ciente de suas reações ao único homem que não deveria achar atraente.
      Segurando o garfo, ela voltou sua atenção para Bianca, tentado distrair os pensamentos. A mulher de Ramón era bastante atraente, na casa dos 30 anos e de aparência 
típica espanhola. Tendo em mente o que Vidal lhe contara, Fliss não se surpreendeu com o comportamento um tanto reticente de Bianca. A própria Fliss não estava disposta 
a animar a mulher, apesar de seus avós e sua mãe terem lhe ensinado boas maneiras.
      Contudo, em várias ocasiões Fliss não conseguiu impedir que sua mão tocasse o pescoço em busca da jóia perdida, e seu olhar ficava triste ao tentar aceitar 
a ausência do colar.
      O vinho branco do Chile, onde Vidal tinha interesses financeiros, foi servido com o peixe, pescado na região. Em seguida, Vidal serviu um vinho mais doce para 
acompanhar a sobremesa de amêndoa, também preparada com ingredientes locais.
      Foi quando Vidal serviu o copo de Fliss, que comentou inesperadamente:
      - Você não está usando sua corrente. .
      Só o fato de ele ter percebido já pegou Fliss desprevenida, deixando de lado a dor da perda. E de alguma forma ela conseguiu controlar sua reação e responder 
friamente:
      - Não. Acho que a perdi.
      Ela estava imaginando a forma como Vidal olhava para seu pescoço antes de servir o copo de Ramón e depois o dele? Não havia dúvida de que sua pele ficou queimada 
com aquele olhar.
      Desesperada para não pensar na perda da jóia ou em sua reação contraditória a Vidal, Fliss voltou novamente à atenção para Bianca, perguntando a ela sobre 
seus filhos. Ela foi retribuída com um belo sorriso, e Bianca passou muito tempo falando sobre as qualidades dos dois filhos.
      Ouvindo isso, Fliss não conseguiu deixar de pensar em como deveria ser ter filhos e ser mãe. Sentir aquela alegria e orgulho materno que via tão claramente 
em Bianca. Ela descreveu os filhos. Olhos e cabelos escuros, pele bronzeada; pareciam miniaturas do pai.
      Contra sua vontade, o olhar de Fliss voltou-se para Vidal, que estava conversando com Ramón sobre as recomendações do engenheiro para resolver o problema com 
a água. E claro, ela não precisava imaginar como seriam os filhos de Vidal. Afinal, já havia visto uma fotografia dele quando criança. Ela crescera com aquela imagem 
e estava registrada nela para sempre. A mãe dos filhos dele também contribuiria, e ela seria...
      Seria tudo que ela não era, Fliss alertou a si mesma, com a mão trêmula segurando a taça de vinho. Por que ela estava preocupada com quem Vidal se casaria, 
com a aparência dos filhos dele ou se ele teria filhos? E por que tinha essa mistura de ânsia e perda dentro dela, bem no ventre?
      
      
      
      
CAPÍTULO SETE
      
      
      
      
      A noite havia acabado, e Fliss retornou ao quarto. O pescoço nu contra o roupão preto que vestiu após o banho recordou-lhe do que havia perdido e a encheu 
de culpa.
      Sua mãe sempre usara, estimara e guardara o colar. Fliss não tinha nenhuma lembrança visual da infância em que a mãe não estava com a jóia em volta do pescoço, 
e agora ela a perdera por conta do próprio descuido. De certa forma, era tão doloroso quanto à perda da própria mãe, trazendo de volta os sentimentos confusos e 
infelizes que havia sentido quando criança, questionando por que não tinha um pai. Aquela corrente e o medalhão uniram seus pais, e através dessa união Fliss se 
unira a eles. Era sua única conexão material com os dois, e agora estava perdida. Aquele precioso elo fora partido.
      Mas ela ainda tinha outro elo com o pai, Fliss lembrou. Ainda tinha a casa que ele deixara para ela.
      Só por um tempo, Fliss se recordou. Vidal deixara claro que esperava e desejava que ela vendesse a casa para ele.
      Fliss estava prestes a tirar o roupão e deitar na cama, quando ouviu uma batida na porta. Fechando o roupão hesitantemente, ela foi atender a porta, pensando 
ser uma das empregadas.
      Mas não era uma das empregadas. Era Vidal, e agora ele estava dentro do quarto e havia fechado a porta.
      - O que você quer? - Será que ele percebera a ansiedade na voz dela e presumira que vinha de sua vulnerabilidade à presença dele? Fliss esperava que não enquanto 
observava o rosto dele se contorcer em uma expressão de desprezo cínico.
      - Não quero você se é isso que espera. Um homem... Qualquer homem para satisfazer o desejo que sente por Ramón? É isso que espera que eu seja, Felicity?
      - Não! - ela negou veementemente.
      Sem maquiagem, de cabelos emaranhados e pés descalços, sem mencionar o fato de estar nua debaixo do roupão, Fliss sentiu-se em desvantagem em relação a Vidal, 
que ainda vestia as mesmas roupas que havia usado durante o jantar.
      Mas a vulnerabilidade emocional a deixava em mais desvantagem, ela pensou, quando Vidal negou sua resposta com violência.
      - Mentirosa! Conheço você, lembra?
      - Não, você não conhece. Não me conhece nem um pouco. E, se veio até aqui para me insultar...
      - É possível insultar uma mulher como você? Pensei que estivesse além disso. Uma mulher que se doa a qualquer um e transforma a intimidade entre um homem e 
uma mulher em uma piada.
      As palavras dele, cada insulto, eram como uma faca perfurando seu coração e seu orgulho.
      - Vim trazer isto - Vidal disse brevemente, mudando de assunto e abrindo a mão, revelando a corrente e o pingente aninhados nela.
      Fliss ficou sem palavras. Ela piscou os olhos e olhou novamente para ter certeza de que não estava imaginando.
      - Minha corrente - ela disse, sacudindo a cabeça, quase não acreditando. - Como? Onde?
      Vidal deu de ombros com indiferença, quase tédio.
      - Lembrei que estava com você quando entramos na casa, me pareceu lógico que foi perdido lá. Depois que me despedi de Ramón e Bianca, dirigi até a casa. Lembrei 
que você estava brincando com a corrente quando entramos no escritório de Felipe, por isso comecei a busca naquele cômodo. Estava no chão ao lado da escrivaninha.
      - Você fez isso por...
      Por mim, ela estava prestes a dizer. Mas ficou feliz em conseguir parar, pois ele respondeu:
       - Sei que significou muito para sua mãe.
      Vidal conseguiu atravessar a vulnerabilidade da voz de Fliss. Ele não queria vê-la como uma mulher vulnerável que merecia compaixão, porque, se o fizesse, 
se permitisse essa impressão dela dentro de seu coração, significaria que... Significaria o quê?
      Não significaria nada, Vidal respondeu a si mesmo amargamente.
      - Sim, isso mesmo - Fliss concordou. Obviamente ele não havia ido até lá por ela. Vidal jamais faria qualquer coisa por ela. - Fico feliz que tenha encontrado 
- foi tudo que ela conseguiu dizer, e estendeu a mão para pegar o colar, os dedos encolhendo para não tocá-lo. Porque ela estava com medo. De quê? De tocá-lo, ou 
de que, se tocasse, não conseguisse parar?
      Ele não deveria estar ali. Ele sabia disso. Então, por que estava? Vidal zombou de si mesmo. Para testar seu autocontrole? Para provar que conseguia andar 
em meio ao fogo? Para sofrer o tormento que estava sofrendo agora? Ele sabia que Felicity estava nua debaixo do roupão. Ele sabia que, dado seu histórico sexual, 
suas inclinações sexuais, ele poderia possuí-la agora mesmo, satisfazer-se nela, com ela, até que a necessidade que crescia e gritava dentro dele fosse silenciada.
      Um tremor atravessou o corpo de Fliss.
      - Pegue - Vidal exigiu, estendendo o braço, o ouro brilhando na palma de sua mão.
      Por um momento, seus olhares se encontraram, e ninguém disse uma palavra. O equilíbrio de Fliss estava oscilante, enquanto seus sentidos registravam a tensão 
sensual no ar entre eles. Vidal ergueu a mão, e por um segundo Fliss pensou que ele fosse tocá-la. Ela deu um passo para trás, esquecendo-se de que havia uma pequena 
mesa ali e tropeçando nela.
      Ela ouviu Vidal blasfemar quando tropeçou. Mesmo assim, Fliss ergueu as mãos para defender-se dele, preparada para cair em vez de arriscar tocá-lo, mas já 
era tarde demais. As mãos dele estavam segurando-a pelos braços, e o rosto dele estava tomado por hostilidade e desprezo quando seu olhar desceu até o roupão aberto.
      Um deles emitiu um pequeno som. Fliss não sabia se havia saído dela ou Vidal. Seu peito ergueu-se abruptamente na tentativa de expandir os pulmões e respirar 
mais oxigênio. O tempo parecia ter parado. A respiração de Fliss congelou enquanto os dois se encaravam em silêncio. Fora ela a primeira a interromper o contato 
visual e olhar fixamente para a boca de Vidal, com os lábios abertos? Fliss não sabia dizer. Só sabia que, quando olhou novamente para os olhos dele, estavam em 
chamas e sabiam que ela o desejava.
      - Não. 
      A negação dela foi suave, o som agonizante do desespero, mas Vidal ignorou. Seu olhar era obscuro, por isso Fliss não conseguiu interpretá-lo quando ele olhou 
para a boca dela. O coração dele disparou ao perceber o desejo de ambos. Ela observou enquanto ele baixava à cabeça, seus lábios quase se tocando, a respiração dele 
acariciando sua pele. Incapaz de ficar apenas observando, Fliss aproximou-se mais.
      - Maldita!
      Fliss sentiu a fúria na voz de Vidal quando a empurrou para longe. A corrente caiu no chão entre eles. Instintivamente, ela pegou a jóia e congelou em choque 
quando Vidal a segurou novamente.
      - Você não consegue se conter, não é? Qualquer homem serve, não é mesmo? Qualquer homem, desde que lhe dê isto.
      Ele a beijou, e ela sentiu seu desprezo. Pôde saboreá-lo. Ele queria humilhá-la, destruí-la, e ela queria... Ela queria que ele visse que estava errado. Ela 
queria puni-lo por julgá-la erroneamente. Ela queria ver o orgulho dele despedaçado nos escombros de suas concepções precipitadas. E, agora, ela podia fazer isso.
      Agora, ela podia transformar a paixão alimentada pela raiva em sua própria salvação. O sacrifício de sua crença de que a intimidade sexual deveria ser algo 
proveniente do amor mútuo seria, no fim, a humilhação de Vidal.
      Talvez isso fosse o que devesse acontecer? Seria essa a única maneira de ela se libertar da dor emocional que ele causara? Talvez isso fosse algo que ela precisava 
vivenciar para ser capaz de finalmente destruir o sonho tolo que uma vez tivera?
      Lenta e deliberadamente, como se seu corpo estivesse pesado e entorpecido, Fliss aproximou-se de Vidal, juntando a parte inferior de seu corpo com a dele. 
Ele levou as mãos até os botões da camisa, abrindo-os, enquanto suas línguas deslizavam uma sobre a outra. Fliss estremeceu, mas ignorou a sensação. Não se tratava 
de seu próprio desejo, ao menos não de seu desejo por Vidal, tratava-se do desejo de libertar-se de tudo em sua vida que estava relacionado a ele.
      Com a camisa desabotoada, ele ainda a beijava. Um beijo bruto e exigente, sem suavidade ou carinho. Quanto tempo demoraria até que ele sentisse raiva e a afastasse 
novamente? Ela não poderia permitir que acontecesse. Deveria alimentar a raiva dele até que se transformasse em desejo físico. E talvez a melhor maneira de fazê-lo 
fosse confirmando o julgamento que Vidal fizera dela.
      Muito cuidadosa e deliberadamente, ela interrompeu o beijo e, com o mesmo cuidado, deixou que o roupão caísse ao chão. Deu um passo na direção dele e colocou 
os braços em volta do pescoço.
      Fliss ouviu Vidal gemer, sentiu as mãos firmes em sua cintura, a boca fechando-se sobre a dela.
      Ela estremeceu em repugnância. O que estava fazendo? Apostara e perdera em um momento de auto-destruição, e agora...
      Ele não podia deixar isso acontecer. Vidal sabia. Estaria perdido se cedesse aos encantos de Felicity. E seria atormentado para sempre. Seu corpo a desejava 
vivamente. Durante sete anos, convivera com a necessidade de tê-la. Olhou para o corpo dela e estremeceu violentamente enquanto lutava contra a vontade de pegar 
o que ela está oferecendo. Partindo de sua volição e contra sua vontade, as mãos deslizaram da cintura até os seios fartos, os mamilos já estavam rijos em uma promessa 
sensual, pressionando a palma de sua mão.
      - Oh! - Fliss suspirou, pega de surpresa pela sensação prazerosa do toque de Vidal. Ela não esperava isso, o que fez com que arregalasse os olhos e suavizasse 
os lábios. Desejo? Seu corpo estremeceu. Era errado desejá-lo ou fazia parte do que deveria acontecer?
      Vidal percebeu e viu a excitação de Fliss. Ela o desejava! Isso acabou com o que restava de seu autocontrole, afundando-o no desejo que sentia por ela.
      Ele tentou conter o fluxo crescente de sua necessidade. O coração batia com força contra a parede do peito. Ele sabia o que devia fazer, mas parecia impossível 
domar a feroz corrente de desejo que o possuiu. Em algum nível mais profundo, seu instinto dizia que Felicity pertencia a ele, sempre pertencera.
      Os lábios dela estavam entregues a ele, separando-se para receber as investidas de sua língua, e ele aproveitou e saboreou a doçura selvagem da boca de Fliss.
      Sob o beijo possessivo de Vidal, Fliss tensionou-se em um suave gemido de deleite. Não existia razão para controlar o desejo ganhando vida dentro dela. Por 
que insistir em algo impossível? Por que resistir ao que já estava determinado pelo destino?
      A exploração destemida da língua de Vidal fez com que ela se entregasse, derramando desejo líquido por seu corpo. E, quando retirou a língua, para deslizá-la 
sobre seus lábios inchados, Fliss o agarrou com força, lançando-se à deriva em um oceano de sensualidade.
      O motivo pelo qual estavam ali, juntos, não importava mais. Evaporou como a névoa da manhã sob o calor do sol, carbonizado pelo poder do desejo compartilhado.
      Agora, foi Fliss que se apossou da língua de Vidal, abrigando-a na intimidade úmida de sua boca para acariciá-la. Ela estava nos braços de Vidal, e estavam 
se beijando como se a ligação entre eles tivesse ganhado vida, como uma força invisível que os unia.
      Ela aceitou as mãos de Vidal em seus seios nus, tencionando-se como se oferecesse sua excitação, o corpo todo estremecendo violentamente quando ele deslizou 
os mamilos entre o polegar e o dedo indicador em uma carícia erótica que fez com que ela cravasse as unhas nos braços dele.
      Vidal não precisava que ela dissesse o que queria que ele fizesse. Ele parecia compreender instintivamente as necessidades de Fliss, estimulando-as, alimentando-as 
com seu toque e com a crescente paixão de seus beijos.
      Ela não tinha outro desejo além de submeter-se ao prazer fornecido por Vidal, Fliss pensou vertiginosamente, perdida no calor erótico que a envolvia, possuindo 
seus sentidos, seus pensamentos e força de vontade, como se Vidal estivesse possuindo seu corpo. Ela desejou o que estava acontecendo como nunca desejara outra coisa 
na vida. Ela nascera para isso, esperara por isso. Era seu destino, algo que a deixaria completa.
      As mãos de Vidal acariciavam seus seios enquanto ele a beijava. Os dedos acariciando os mamilos acompanhavam o ritmo da língua dentro de sua boca, criando 
um desejo crescente que pulsava pelo seu corpo como uma melodia silenciosa de luxúria feminina. Como se seu desejo estivesse condicionado para responder apenas ao 
toque de Vidal, o corpo de Fliss se moveu de acordo com o ritmo que ele estava impondo. A iluminação deu um tom dourado a sua pele nua, que tinha um brilho rosado 
causado pela excitação.
      Uma voz dentro da cabeça de Vidal implorou para que ele parasse, dizendo que era seu dever negar os prazeres que alimentavam seu desejo por ela, mas esse desejo 
era muito primitivo para resistir. Ele o sentira na primeira vez em que colocara os olhos nela. Porém, agora havia ultrapassado a barreira da lógica, e respondia 
a algo dentro de si que nem ele sabia que existia: o desejo masculino de conquistar, possuir, ter para si a mulher que estava abraçando e acariciando. Milhares de 
anos de história e orgulho masculino, de conquistas e vitórias o atravessavam com força, destruindo todos os obstáculos pelo caminho.
      Era esse instinto primitivo, ao qual pertenciam as necessidades mais potentes do homem, que o impulsionava a colocar as mãos sobre os quadris de Fliss e puxá-la 
contra o próprio corpo para que ela sentisse seu intumescido desejo por ela. Na parede, as sombras revelavam sua intimidade, detalhando a curvatura das costas de 
Fliss. quando ela se inclinou para trás. O mamilo exposto à luz, o encontro da parte inferior de seus corpos, tornando-os um só.
      Fliss perdeu a cabeça. A pulsação da ereção de Vidal através da roupa contra sua pele nua fez surgir um desejo compulsivo de sentir a pele dele, de tocá-lo, 
conhecê-lo e sentir sua força vital.
      Ela não se opôs quando Vidal a carregou e a deitou sobre a cama. Ele observou cada detalhe do seu corpo nu, prolongando-se como se pudesse rasgar sua carne. 
Fliss não imaginou possuir tamanha sensualidade. Vidal emitiu um som abafado antes de deitar-se com ela, abraçando-a, possuindo sua boca em um beijo erótico, enquanto 
acariciava seu corpo.
      O toque sobre sua barriga emitiu ondas de intenso deleite, fundido com o desejo feminino de sentir o toque dele ainda mais intimamente. O corpo dela tensionou-se, 
o ar ficou preso nos pulmões quando a mão de Vidal deslizou para baixo, cobrindo seu ventre, criando um ponto de calor que fez com que seu desejo por ele aflorasse. 
À umidade da pele sensível, protegida pelos lábios inchados, se abriu sob o toque dele.
      Mais um minuto, menos que isso, em alguns segundos ele descobriria a pretensão umedecida de Fliss de ser possuída por ele. E ela esperava por isso. Em sua 
imaginação, já sentia as investidas dele, e seu corpo pulsava freneticamente só de pensar nisso. Ela o desejava tanto... completamente, por inteiro.
      A respiração de Vidal era ríspida e oscilante, a boca explorando a pele dela com paixão. Os dentes, mordiscando os mamilos intumescidos. Ela o desejava de 
forma tão completa que nada mais importava.
      Lentamente, Vidal libertou o mamilo de Fliss, ergueu a cabeça e olhou para ela. Nos olhos dela, ele viu tudo o que queria: que ela o desejava. O olhar estava 
de acordo com a excitada antecipação de seu corpo.
      - Tire suas roupas - ela disse. - Quero ver você por inteiro. Quero sentir sua pele contra a minha, seu corpo contra o meu, sem nada entre nós. Quero você 
dentro de mim, possuindo-me como um homem deve possuir uma mulher. Quero você, Vidal.
      Fliss ouviu as próprias palavras, as próprias exigências, sentindo-se vagamente chocada. Como se viessem de outra pessoa. Mas Vidal não parecia surpreso, nem 
chocado com elas. Em vez disso, ele fez o que ela ordenou, sem desviar o olhar, enquanto despia-se, revelando a atordoante realidade de seu corpo masculino.
      Em admiração, Fliss estendeu o braço e deslizou o dedo sobre a linha de pelos escuros que dividia o torso, parando quando, ele pressionou a mão dela contra 
sua barriga na altura do umbigo. Sem dizer uma palavra, Fliss sentou-se e prosseguiu o caminho traçado pelo dedo, que se tornou um movimento gradualmente mais intenso.
      Agora, sua mão e sua cabeça estavam presas por Vidal, o caminho fora interrompido, seu desejo, negado.
      Acima de sua cabeça, ela podia ouvir Vidal falando com ela, sua voz cansada e amortecida.
      - Não posso permitir que vá adiante. Não enquanto meu corpo implora pela intimidade do seu.
      - Sim! - Fliss respondeu ferozmente. - Sim, Vidal.
      Quando ele a soltou, saindo da cama e pegando a calça, Fliss começou a protestar. E então parou. Ela arregalou os olhos quando ele pegou a carteira.
      Era bom ver que ele estava preparado, caso tivesse acabado na cama com Mariella, pensou Vidal enquanto abria a embalagem do preservativo.
      A interrupção da intimidade deu a Fliss a oportunidade de avaliar o que estava acontecendo, o que ela estava fazendo. Distante do calor do desejo das carícias 
de Vidal, a preparação dele quebrou o feitiço que havia tomado conta dela. A realidade contrastava completamente com a fantasia que ela havia criado. Esse, certamente, 
era o momento de parar, de ser prática e sincera e contar a verdade a Vidal. Mas como?
      Ela respirou fundo, a voz estava oscilante e rouca.
      - Você não precisa... Fazer isso, porque... Porque sou virgem, ela queria dizer. Mas, antes que conseguisse, Vidal a interrompeu:
      - Posso não ser capaz de controlar o desejo que você despertou em mim, Felicity - ele disse a ela asperamente. - Mas não sou tolo a ponto de arriscar minha 
saúde sexual envolvendo-me com você sem proteção. Você pode ser o tipo de mulher que sente orgulho do fato de o próprio prazer aumentar com os perigos do sexo sem 
proteção, mas não sou o tipo de homem que quer colocar em risco a si mesmo e as futuras parceiras. Mas, se você prefere parar por aqui...
      Um profundo sentimento de vergonha tomou conta dela e, por um segundo, Fliss teve vontade de mandá-lo embora. Então, a raiva que sentiu antes retornou, trazendo 
consigo o sentimento de justiça.
      Ela ergueu o queixo e seguiu com seu fingimento.
      - Parar agora, quando você... Mas eu o desejo tanto, Vidal.
      Ele estava esperando que ela interrompesse tudo? Que ela tivesse a força de vontade que ele não tinha? Vidal fez essas perguntas a si mesmo enquanto seu corpo 
reagia à sensualidade dela.
      Ele observou a suavidade rosada de sua boca, os lábios levemente afastados e os olhos quase fechados, como se estivesse quase desmaiando de desejo.
      Raiva e vergonha. Vidal sentia ambas, por ele mesmo e por Felicity. Mas esses sentimentos não eram fortes o suficiente para conter a necessidade que tomava 
conta dele, transcendendo a lógica e a razão, levando-o para um lugar onde a única coisa que existia era seu desejo por essa mulher.
      Ele investiu nela lentamente, absorvendo cada segundo de algo que lhe havia sido negado há muito tempo, sabendo que em sua mente ele lutara tanto para negar 
que seus corpos se encaixariam perfeitamente, e que o corpo dela receberia o seu da mesma forma incomparável com que havia aprisionado seus sentimentos.
      Ele não deveria se sentir assim. Afinal, sabia quem ela era. Mas era como se algo dentro dele não quisesse admitir essa realidade. Como se alguma fraqueza 
se recusasse a aceitar e, em vez disso, quisesse que o que estava acontecendo pertencesse apenas a eles dois. O corpo de Vidal registrou e respondeu ao que ele estava 
sentindo. O que ele desejava. O que ele precisava.
      A raiva que sentiu antes deu lugar à vontade de esquecer o passado e transportá-los para um lugar onde pudessem começar de novo, com este sentimento de necessidade 
e desejo mútuos intocados pelo que acontecera. Vidal estava perdendo a noção do que era real. A certeza do desprezo e da raiva que alimentaram suas crenças durante 
tanto tempo estava desaparecendo sob a pressão dos sentimentos causados pela intimidade com Felicity. Lá no fundo, Vidal podia sentir um anseio crescente de que 
as coisas fossem diferentes, de que eles fossem diferentes, de modo que o que estava acontecendo entre eles fosse fruto do...
      Ele esqueceu-se do passado? O passado realmente importava? Não era mais importante o fato de que ela estava ali, agora, com ele, do modo como sempre sonhara? 
Onde estava seu orgulho? Ele estava admitindo a si mesmo que a amava?
      Vidal não sabia. Só sabia que segurá-la assim estava derrubando as barreiras que erguera para proteger-se dela. Seu orgulho podia dizer que não devia amá-la, 
mas e quanto ao seu coração? Negação, raiva, desejo, perda. Vidal sentiu tudo, um tormento de possibilidades tomou conta dele com um anseio deplorável.
      De alguma forma, instintivamente, Fliss percebeu a mudança em Vidal e, antes que pudesse resistir, seu próprio corpo estava respondendo a ele, recebendo-o, 
desejando-o, enquanto a determinação que sentira antes desaparecia, dando lugar a um sentimento muito mais elementar e irresistível. Ela queria que Vidal alimentasse 
esse sentimento, que ele acariciasse e incitasse esse desejo novo e intenso tomando conta dela. Era muito mais forte que a determinação motivada pela raiva que ela 
sentia antes, pensou Fliss.
      Ela era completamente incapaz de interromper os gemidos de prazer borbulhando em sua garganta, enquanto sua carne respondia às investidas rítmicas do corpo 
de Vidal no cerne de seu prazer. Aquele deleite a preencheu, tomou conta dela, mantendo-a prisioneira, exigindo que se submetesse, fazendo com que esquecesse por 
que a intimidade entre eles estava acontecendo.
      Perdido na doçura amarga do momento, Vidal ficou tenso quando sentiu uma barreira erguer-se em Fliss. Seu cérebro não podia ignorar a mensagem enviada. No 
espaço entre as respirações, uma confusão de pensamentos explodiu em sua mente. Ele olhou para Felicity, cujas reações estavam mais lentas. A pele dela, macia e 
ardendo de desejo, relutava em desistir do prazer. Ela resistiu ao pensamento de que havia sido negada, quando percebeu que Vidal havia interrompido os movimentos, 
deliciosos que lhe proporcionaram tanto deleite. Ela identificou choque no rosto dele e a perspectiva de retirada. Uma retirada com a qual seu corpo não concordava.
      - Não.
      A negação de Fliss poderia significar qualquer coisa, mas ela sabia que Vidal havia compreendido que significava tudo. Ela se agarrou a ele, exigindo que concluísse 
o ato sensual que iniciara, seu olhar implorando que desse a ela o que tanto desejava.
      O que estava acontecendo com ela? Onde estava a raiva que deveria estar sentindo? Como Vidal havia conseguido suavizá-la e substituí-la por essa delicadeza 
e desejo de ser possuída por ele? Fliss não sabia. Não conseguia raciocinar logicamente. Seus sentimentos eram fortes demais. Ela só sabia que tudo o que sempre 
quisera estava ali, com Vidal.
      Vidal. O nome dele queimou silenciosamente dentro dela, em seu corpo, em sua pele, apegando-se a ele em um apelo mudo.
      Vidal sentiu Fliss estremecer. Ele deveria por um fim nisso. Existiam perguntas que precisavam ser feitas. A antiga história precisava ser rescrita. Contudo, 
estavam ali, nesse momento, nesse lugar que ele sempre quisera estar. E ela o desejava.
      Não havia espaço para a realidade. Não havia espaço para sonhos partidos que pudessem ser consertados, esperanças despedaçadas que pudessem ser restauradas, 
dor que pudesse ser banida.
      O corpo de Vidal tomou sua decisão, e seu movimento possessivo para dentro dela fez com que Felicity emitisse um gemido trêmulo. Ela olhava para ele com a 
mesma intensidade que havia olhado quando tinha  dezesseis anos, com seu desejo inocente. Só que, agora, seu olhar era de mulher. Seu desejo era o desejo de uma 
mulher. Ele esperara tanto por isso. Ele a amara durante tanto tempo, Não! Mas era tarde demais para negar. Seu corpo não estava ouvindo. Estava preso em uma correnteza 
impossível de domar.
      Ele moveu-se para dentro dela, cuidadosamente, mas com determinação, silenciando os pequenos gemidos dela, enquanto a dor se transformava em prazer; até o 
corpo dela estar livre para responder a ele como sempre quisera. Fliss concluiu que seu corpo fora criado para isso, enquanto o mundo e a realidade pareciam perder 
o foco, e havia apenas Vidal para se agarrar em meio à tempestade de prazer.
      Por fim, a necessidade que a motivou atingiu seu ápice em uma explosão de prazer tão intenso que ela mal pôde suportar, gritando o nome de Vidal em uma mistura 
de lágrimas e palavras incompreensíveis enquanto ele a segurava firme e absorvia os últimos espasmos.
      
      
      
      
CAPÍTULO OITO
      
      
      
      
      Vidal olhou a escuridão, analisando-a, tentando encontrar um caminho em meio a ela. O quarto estava iluminado e tudo ficou claro. Algumas coisas ficaram claras 
demais, gravadas em seu coração para sempre. A escuridão que ele analisou estava dentro de si mesmo, em meio a sua negligência por não saber. Em não ter sabido. 
Acabara com seu orgulho. Pior que isso, afinal, que orgulho ele tinha agora? Ele não sentia apenas a própria dor, também sentia a de Felicity.
      Sua desilusão mostrou que não era digno do amor que tanto lutara para negar. Ele deveria saber. Jamais se perdoaria por isso, e acreditava que Felicity também 
não perdoaria.
      - Estou certo em pensar que a... a intimidade que compartilhamos foi, de sua parte, impulsionada pela necessidade de me punir? Para provar que eu estava errado 
sobre você?
      - Não passei os últimos sete anos planejando seduzir você se é isso que quer dizer - Felicity explicou.
      Eles ainda estavam juntos na cama e, por mais que ela quisesse se levantar e se vestir, Fliss suspeitava que Vidal concluiria imediatamente que ela estava 
se sentindo vulnerável.
      Vulnerável porque seu corpo estava eufórico, encantado com Vidal, pronto para explorar a possibilidade de repetir o prazer que acabara de experimentar. Tinha 
sido como se em lugar de tirar sua virgindade, Vidal desse a ela uma satisfação que só ele era capaz de proporcionar. E, se isso fosse verdade...
      Mas, não. Ela não podia pensar assim. Ela precisa lembrar como se sentira antes do prazer. Precisava lembrar porque era tão importante que Vidal confrontasse 
a verdade sobre sua virgindade.
      Vidal a pressionou antes que ela pudesse dizer mais alguma coisa.
      - Chega de jogos, Felicity - ele disse, com a voz controlada e desprovida de emoção. - Você fez questão de que eu tirasse sua virgindade não para satisfazer 
a mim ou a você mesma, mas, sim, para me punir. Não como ato de intimidade, mas como ato de retribuição.
      Já que a voz dele estava tão inexpressiva, era estranho que ela sentisse como se ele estivesse escondendo o peso de alguma emoção. Ele só estava fazendo com 
que ela se sentisse culpada. E estava fazendo isso porque não queria admitir que era ele quem estava errado.
      - Você me julgou mal e continuou julgando - ela recordou. - Continua jogando meu suposto passado na minha cara. Eu não planejei o que aconteceu se é isso que 
está pensando, mas, quando apareceu à oportunidade, eu quis que acontecesse.
      - Você poderia ter parado quando viu que eu percebi que você era virgem.
      Uma onda de apreensão percorreu a espinha de Fliss. Ele imaginara que ela sentira tanto desejo que se havia se esquecido de seu plano original? Isso fez com 
que ela se sentisse humilhada. Fliss tinha 23 anos agora, não  dezesseis, e não estava pronta para rir do fato de ter esperado por ele durante todos esses anos.
      - Talvez eu tenha sentido que sempre haveria dúvida e você poderia optar por pensar que simplesmente imaginou minha virgindade.
      - Talvez?
      Fliss deu de ombros com nervosismo.
      - Qual seria o objetivo? Você nunca gostou de mim, Vidal - ela continuou, antes que ele pudesse responder. - Ambos sabemos disso. Queria ter certeza de que 
ambos soubéssemos da verdade.
      - Então você permaneceu virgem na esperança de que surgisse uma oportunidade para me confrontar com a verdade?
      Ele estava debochando dela. Fliss tinha certeza. Podia sentir que estava perdendo o autocontrole.
      - Você faz idéia de como é ser rotulada da maneira como você me rotulou? Não apenas por suas palavras e crenças sobre mim... Mas há forma como elas impactaram 
no modo como eu me sinto em relação a mim. Tenho 23 anos. Como acha que eu me senti ao ter que explicar ao homem pelo qual poderia me apaixonar que eu nunca fiz 
sexo? Ele pensaria que eu sou uma aberração.
      - Então a culpa é minha, é isso, de que você permaneceu virgem?.
      - Sim. Não. Não vejo finalidade em discutirmos isso. Quero pôr um fim em tudo e seguir em frente. Como eu disse, sei que nunca gostou de mim ou do fato de 
que eu existo. Você provou isso quando não permitiu que escrevesse para meu pai.
      - Você me desejava.
      - Não, eu desejava justiça.
      - Você estava excitada comigo, com meu toque.
      - Não, fiquei excitada em pensar que você seria forçado a admitir que está errado. Emoções fortes fazem isso. Afinal, você nem gosta de mim. Mas você... você...
      - Fiz amor com você? Excitei você? Possuí você?
      Ele era rápido demais, a lógica dele era muito afiada para que ela a combatesse em um momento em que só conseguia pensar nos deleites do prazer que ele lhe 
proporcionara. E esperava que se repetisse? Desesperadamente, Fliss lutou para encontrar um meio de ficar tão indiferente ao que acontecera quanto Vidal. Mas a verdade 
era que não tinha como. A verdade era que, se ele virasse para ela agora e a tomasse nos braços... Se a tocasse como tocara antes...
      - Não quero falar sobre isso. Só quero que você se vá.
      Não, ela não queria. Ela queria que ele ficasse. Queria que ele ficasse e a abraçasse e... O que, a amasse? Ela não tinha mais  dezesseis anos.
      Vidal fechou os olhos. Por que ele estava fazendo isso? O que esperava conseguir? Forçá-la a dizer que o amava da mesma maneira que ele fora forçado a aceitar 
que a julgara mal? Ele era esse tipo de homem? Um homem cujo orgulho exigia que ela o amasse simplesmente porque ele a amava? Havia um gosto amargo na boca de Vidal 
e um peso em seu coração. O mal que fizera a ela não fora suficiente?
      Fliss ouviu Vidal respirar fundo. Não em sinal de arrependimento, claro. Ela não confiou em si mesma para virar-se e olhar para ele quando percebeu que ele 
estava saindo da cama. Ela também não observou enquanto ele se vestiu e, finalmente, saiu do quarto.
      A euforia que Fliss sentiu havia passado. Ela sentia-se vazia, emocionalmente desamparada em seu coração. O que ela mais queria é estar nos braços de Vidal, 
saber que o que eles compartilharam havia sido especial. Ela era tola assim? Era isso o que ela realmente esperava? Que, como em um conto de fadas, seu beijo transformasse 
tudo instantaneamente e fizesse Vidal se apaixonar perdidamente por ela?
      Perdidamente apaixonado por ela? Não era isso que ela queria. Era?
      Não estava escondida dentro dela a semente da pessoa que fora aos  dezesseis anos, com sonhos e ilusões (desilusões) românticas? E não era verdade que a intimidade 
que eles compartilharam ameaçara germinar essa semente dentro dela?
      Fliss cobriu o rosto com as mãos, seu corpo tremia por inteiro enquanto tentava convencer a si mesma de que tudo estava bem; de que ela estava segura e não 
amava Vidal.
      Em seu quarto, Vidal permaneceu imóvel e em silêncio. Ele deveria tomar um banho, mas o cheiro de Felicity ainda estava impregnado em sua pele. Agora, era 
tudo o que restava dela, além do que estava guardado na memória, e ele queria se agarrar a isso o máximo possível. Como um adolescente encantado com o primeiro amor.
      Ou o único amor de um homem.
      Ele não podia mais esconder a verdade. Nunca havia deixado de amar Felicity.
      Se ele estava assim, era por causa do ciúme e da paixão que o levaram a um lugar enfadonho de arrependimento, criando um deserto em seu coração, sendo eternamente 
atormentado pela miragem do que poderia ter sido. Não lhe trouxera conforto ou satisfação saber que Fliss sempre o desejara, e que esse desejo superara qualquer 
idéia de vingança que ela pudesse ter tido. Ele conhecia bem o poder do desejo verdadeiro e era capaz de reconhecê-lo nela e em si mesmo. Se tivesse coragem, poderia 
forçá-la a admitir que o desejava, mas que satisfação teria com isso?
      Ele causara um mal terrível ao julgá-la erroneamente, e isso não tinha desculpa, não tinha como ser desfeito. Teria de conviver com o fato pelo resto da vida. 
Mais um fardo para carregar junto com o que carregava há sete anos. O fardo de amá-la tão intensamente que não existia espaço em sua vida para outra mulher. Pronto. 
Ele admitiu. Ele a amara na que época e amava até hoje. Nunca deixara de amá-la. Na verdade, nunca deixaria de amar.
      Foi o fardo que Felicity teve de carregar que pesara mais em sua consciência, em seu coração. De seu orgulho e ciúme nascera a crença de que preservaria a 
inocência de Fliss até que ela fosse adulta e ele finalmente pudesse ganhar o coração da mulher por quem se apaixonara. Quando jovem, era arrogante e egoísta, por 
isso não fora capaz de suportar a idéia de que outro homem tomando o que era seu. Ficara furioso com Felicity por escolher outro homem no lugar dele, e a julgara 
mal e a punira por isso.
      
      
      
      
CAPÍTULO NOVE
      
      
      
      
      - Vou deixá-la sozinha para concluir a vistoria da casa. Minha reunião com o engenheiro não vai demorar. Assim que terminar, venho buscar você. Depois, retornamos 
para Granada.
      Fliss concordou. Sentiu o coração apertado em um turbilhão de emoções enquanto ficou parada com Vidal no hall de entrada da casa de seu pai. Ela havia dormido 
mal e seu corpo estava perturbado, como se estivesse fora da realidade. Fliss reagiu à proximidade com Vidal como se fossem amantes, desejando estar mais perto dele. 
Em vários momentos, ela sentiu um impulso quase incontrolável de ficar mais perto dele, seus sentidos implorando pela intimidade de estar próximo.
      Era sempre assim depois do sexo? Sempre havia essa necessidade de permanecer junto? O desejo de tocar e ser tocado? De abraçar e saber que o outro compartilhava 
seus pensamentos e sentimentos? De alguma forma, Fliss concluiu que a resposta era não, o que significava que...
      - Hoje, pela manhã, não consegui encontrar a corrente de minha mãe - ela falou apressadamente, tentando bloquear os pensamentos e lembranças da noite anterior. 
Contudo, a simples menção do objeto que dera início a tudo foi suficiente para que ela sentisse o corpo queimar.
      - Está comigo. O prendedor está com defeito, mandarei consertar quando voltarmos a Granada.
      - Obrigada.
      - Antes de deixá-la sozinha, preciso dizer uma coisa.
      Fliss nunca vira Vidal tão sério, nem sua voz tão seca, nem naquela noite fatídica em que olhara para ela com desprezo enquanto estava presa a Rory.
      Ela ficou automaticamente tensa, e o que Vidal disse em seguida foi um choque.
      - Devo-lhe um pedido de desculpas e uma explicação. Sei que nada poderá desfazer o que já foi feito. Não há explicação nem aceitação de culpa que devolva a 
você os anos que perdeu quando deveria estar livre para... para aproveitar sua feminilidade. A única coisa que posso fazer é esperar que a satisfação que teve ontem 
à noite tenha sido suficiente para libertá-la da dor que causei no passado.
      Embora Fliss tenha estremecido ao ouvir a palavra satisfação, suspeitou que ele estivesse insultando-a sutilmente ao mencionar o prazer que lhe proporcionara, 
mas ela tentou não trair a si mesma.
      - A acusação que fiz naquela noite nasceu do meu orgulho, e não do meu comportamento. Você olhou para mim com um desejo inocente e...
      - E por causa disso você pensou que eu era promíscua? - ela completou a frase.
      O rosto de Fliss queimou quando ele disse "desejo inocente", e, embora quisesse contestá-lo, sabia que não era possível. Definitivamente, não queria refutar 
esse assunto, por isso disse a ele friamente:
      - Você não precisa dizer mais nada. Sei o que o motivou, Vidal. Você não gostava de mim antes mesmo de me conhecer.
      - Isso não é verdade.
      - É, sim. Você impediu que eu escrevesse para meu pai, lembra?
      - Isso foi...
      - Foi assim que você se sentiu em relação a mim. Eu não era boa o suficiente para escrever para meu pai, assim como minha mãe não era boa o suficiente para 
se casar com ele. Bem, ao menos meu pai reconsiderou nosso relacionamento, mesmo você desejando que eu não existisse.
      Para o bem dela, era melhor deixar que acreditasse no,que estava falando, pensou Vidal. Não iria desfazer o mal que já fora feito, claro. Nada faria. Mas ele 
não iria sobrecarregá-la com seu amor, um amor que ela não queria. Contudo, ela o desejava. Talvez ele tivesse descoberto tarde demais que amá-la significava colocar 
a felicidade dela em primeiro lugar, mas, agora que admitia isso, seria vergonhoso e errado usar a primeira experiência sexual dela para tentar persuadi-la a amá-lo. 
Ele não podia fazer isso. Mesmo que significasse perdê-la.
      A casa vazia, como se seu silêncio tivesse sido perturbado pela chegada de Fliss, por fim se acomodou e a recebeu, lembrando-a do ambiente da antiga casa de 
sua família, quando andou por ela para dar o último "adeus". Enquanto caminhava pelos cômodos, Fliss pensou em seus pais, sua tristeza por eles e por tudo aquilo 
que nunca tiveram preencheu seu coração e seus pensamentos. Duas pessoas amáveis que não foram fortes o suficiente para lutar contra aqueles que não os queriam juntos.
      Mas ela era a prova viva de que o amor deles existira, pensou Fliss, parada na porta do quarto principal da casa. Não era o quarto de seu pai. Segundo Vidal, 
Felipe preferia dormir em um quarto menor, mais simples, que ficava no final do corredor. Um quarto cuja rigidez não dizia nada sobre o homem que o habitara.
      Agora, depois de ter concluído a exploração da casa, Fliss não tinha mais nada a fazer, exceto esperar por Vidal. Nada para fazer, exceto tentar não pensar 
na intimidade que compartilharam. Aos  dezesseis anos, ela passara muitas horas imaginando como seria fazer amor com Vidal. Agora que fizera, desejava fazer repetidas 
vezes mais. Queria que o prazer que ele lhe proporcionara fosse exclusivo dela e que Vidal pertencesse somente a ela.
      O que havia acontecido?, Fliss perguntou-se amargamente. Ao provar que Vidal a julgara mal, ela simplesmente trocara uni fardo emocional por outro. Não existia 
mais fúria para ocultar seus sentimentos por ele. Sentimentos verdadeiros? Era possível alguém encontrar o verdadeiro amor aos  dezesseis anos? Era possível afirmar 
que o primeiro amante seria o amante desejado para a vida toda? Seu coração e seus sentidos responderam imediatamente. Ela amava Vidal, e a raiva que sentira por 
ele estava mistura à dor de achar que ele não a amava.
      Ela amava Vidal.
      Da janela do quarto principal, ela pôde ver o carro chegando pela estrada em direção a casa. O carro de Vidal. Ele havia ido buscá-la como havia dito e logo 
estariam voltando a Granada. Logo ela estaria voltando a Londres e retomando sua vida. Uma vida sem Vidal. Conseguiria suportar? Seria preciso.
      Fliss chegou ao hall de entrada no momento em que Vidal abriu a porta.
      -Você conseguiu ver tudo que queria?
      Ela respondeu positivamente com um movimento de cabeça, sem conseguir abrir a boca e falar; não agora, que seu coração queria o amor dele.
      Mais tarde naquele dia, dirigindo para longe do castelo e da propriedade rural, Fliss soube que sempre que sentisse o aroma de frutas cítricas pensaria no 
Vale Lecrin, no toque de Vidal, na paixão de seus beijos e na forma como ele possuíra seu corpo. Um prazer doce e amargo ao mesmo tempo.
      
      
      
      
CAPÍTULO DEZ
      
      
      
      
      A casa de Granada estava tomada por um ar de apreensão, devido ao fato de Vidal viajar para o Chile para uma reunião de negócios no final da semana.
      - E besteira, eu sei. Mas não consigo deixar de me sentir assim quando penso que Vidal vai viajar de avião até a América do Sul. Sempre me lembro da morte 
do pai dele e me preocupo com a segurança de Vidal, mas jamais diria isso a ele. Pensaria que sou superprotetora - a duquesa confidenciou a Fliss enquanto tomavam 
o café da manhã no terraço, dois dias depois de Fliss ter retornado do castelo. - Logo você estará de volta à Inglaterra - ela acrescentou. - Mas mantenha contato 
conosco, Fliss. Afinal, você faz parte da família.
      Parte da família? Vidal certamente não queria que ela fizesse parte da família.
      Como se seus pensamentos o chamassem, Vidal apareceu e juntou-se a elas, beijando a mãe na bochecha e sorrindo. Ele olhou friamente para Fliss.
      - Marquei um encontro para você com o Sr. Gonzáles amanhã de manhã para tratar da documentação de venda da casa de seu pai - Vidal disse a Fliss.
      - Não vou mais vendê-la.
      As palavras saíram como se tivessem vida própria, deixando Fliss chocada e enfurecendo Vidal. Até aquele momento, ela nem havia pensado em ficar com a casa 
do pai, mas agora que dissera que não vai vendê-la, desafiando as expectativas dele, ela percebeu que era a coisa certa a se fazer.
      De alguma forma, Fliss sentiu a aprovação dos pais, como se pudessem tocá-la. Eles queriam que ela ficasse com a casa. Nunca estivera tão certa. Não importava 
o quanto Vidal insistisse, ela não venderia a casa. Não podia vender.
      - A casa faz parte da propriedade rural - Vidal disse severamente. - Quando foi dada a Felipe...
      - Quando meu pai deixou a casa para mim - Fliss interrompeu -, fez isso porque queria que ela fosse minha. Se quisesse devolvê-la à propriedade rural, teria 
feito. E minha, e pretendo ficar com ela.
      - Para me prejudicar? - Vidal sugeriu friamente.
      - Não - Fliss negou. - Pretendo ficar com a casa para mim mesma... para... para meus filhos. Para que conheçam seus antepassados espanhóis.
      Que filhos? Uma voz dentro de sua cabeça zombou dela. Os únicos filhos que queriam ter eram com Vidal, mas nunca seria possível. Contudo, suas palavras pareceram 
suficientes para deixar Vidal furioso. Fliss percebeu claramente.
      Ele exibiu um olhar capaz de fundir ouro e a desafiou.
      - E esses filhos, você os trará aqui, na Espanha? Acompanhada pelo homem que os gerou com você?
      - Sim! - Fliss respondeu, recusando-se a ser intimidada. - Por que não? Meu pai deixou a casa para mim, para que eu tivesse um pedaço dele comigo. É óbvio 
que vou querer compartilhar isso com meus próprios filhos. - Sobrecarregada com o que estava sentindo, Fliss o acusou emocionalmente - Você pode até ter impedido 
que eu entrasse em contato com meu pai, mas não conseguiu impedir que ele deixasse a casa para mim como herança. Mas acredito que tentou impedi-lo.
      Fliss não conseguia dizer mais nada. Simplesmente não confiava em si mesma. Sacudindo a cabeça, levantou-se e quase correu para dentro da casa para escapar 
da presença de Vidal, antes que se descontrolasse completamente.
      Apenas quando encontrou a segurança e a privacidade de seu quarto deixou os sentimentos se libertarem.
      Em seguida, a porta do quarto se abriu, e ela congelou quando Vidal entrou.
      Desta vez, ele nem se incomodou em bater. Desta vez, ele simplesmente abriu a porta, entrou e a bateu com força.
      Ele estava irritado, furioso, selvagem e apaixonado. Fliss percebeu, e algo dentro dela assemelhou-se àqueles sentimentos. Uma emoção de intensidade selvagem 
e tempestuosa fez com que ela o encarasse desafiadoramente.
      - Não sei o que você quer, Vidal... Ele não deixou que ela prosseguisse.
      - Não sabe? Então, deixe-me mostrar.
      Ele aproximou-se dela e, antes que ela percebesse, agarrou-a de forma apaixonante e urgente.
      - É isso que eu quero, Felicity, e você também quer. Por isso, nem perca tempo fingindo o contrário. Eu senti, eu vi, eu saboreei em você, e ainda está aqui. 
Você não pensou que ao se doar para mim poderia desencadear algo que nenhum de nós é capaz de controlar? Algo pelo qual nós dois pagaremos um preço? Não, é claro 
que você não pensou. Assim como obviamente não pensou que um homem com ciúmes de uma menina de  dezesseis anos a qual deseja, mas nega por motivos morais, pois acredita 
que ela é muito jovem, pode errar em seu julgamento quando a encontra na cama nos braços de outro.
      O que ele estava fazendo? Ele não deveria estar ali, dizendo essas coisas. Deveria afastar-se ao máximo de Felicity. Isso era resultado de ela ter dito que 
queria manter a casa do pai para seus filhos? A angústia de pensar nela com o filho de outro homem, concebendo esse filho, gerando-o, amando-o como amava o homem 
que o dera a ela, foi insuportável para Vidal. Uma voz dentro dele implorava para que parasse, que se afastasse enquanto ainda havia tempo.
      - Eu não estava na cama com Rory. - Foi o único protesto que Fliss conseguiu fazer, mesmo sendo palavras sussurradas, quase incompreensíveis, enquanto sua 
mente, seu corpo, seus sentidos agarraram-se ao que Vidal acabara de dizer.
      Vidal a desejava? Ficara com ciúmes só de imaginá-la com outro homem?
      - Prometi a mim mesmo que não faria isso - Vidal disse irritado. - Disse a mim mesmo que me diminui como homem usar o desejo sexual que sentimos um pelo outro 
para tal finalidade. Mas você não me deixa escolha.
      - Eu não deixo escolha?
      Fliss não se permitiria refletir sobre o que ele acabara de dizer, sobre compartilharem um desejo sexual, e certamente não pensaria na alegria que sentira 
ao ouvir essas palavras. Em vez disso, iria se concentrar no que era prático e lógico, na arrogância da crença de Vidal de que poderia entrar ali e esperar que... 
O que exatamente ele esperava?
      O corpo dela estava ficando quente, e seus pensamentos estavam perdendo o controle. Pensamentos selvagens, sensuais e muito perigosos querendo que ela se entregasse 
a ele.
      - Não quando joga na minha cara seus planos para o futuro. Um futuro que inclui outro homem que será pai de seus filhos. Ele pode lhe dar filhos, mas antes 
eu lhe darei isto, e você me dará a paixão que prometeu todos aqueles anos. Não tente negar. Você já mostrou que me quer.
      - Qualquer mulher é capaz de fingir um org... prazer sexual - Fliss corrigiu a si mesma freneticamente.
      - Qualquer um, homem ou mulher, pode falar e fingir deleite sexual, mas o corpo humano não mente. E seu corpo me deseja. Seu corpo me recebeu, ansiou por mim, 
e, quando chegou à hora, mostrou que eu lhe dei prazer. Como farei agora. E você não vai me impedir, porque não é isso que você quer. Embora tente me convencer do 
contrário.
      Fliss emitiu um pequeno som no fundo da garganta, mas era tarde demais para protestar, Vidal já a estava beijando com paixão e ela o beijava de volta com a 
mesma intensidade.
      A mão de Vidal acariciou seu seio, os dedos encontraram o mamilo ereto.
      Ela não esperava por isso, mas era o que queria. Não havia como negar. Ela tentou, porém as palavras não saíram de sua boca. Seu corpo, seus sentidos, suas 
emoções diziam "sim".
      Vidal reconheceu como lutou contra a necessidade que tomava conta dele agora, e como falhara. Ele não havia planejado o que está acontecendo. Na verdade, fizera 
todo o possível para evitar que acontecesse. Mas agora não era mais capaz de controlar sua necessidade, da mesma forma que ela não conseguia esconder sua reação 
a ele.
      Inútil. Era inútil lutar, fugir e, mais ainda, permitir-se amá-lo. E era exatamente o que Fliss estava fazendo, ela admitiu enquanto Vidal olhou-a nos olhos 
e a beijou lentamente. À sensação dos lábios dele se movendo sobre os dela com tanta sensualidade estava roubando sua resistência. Tudo que ela queria fazer era 
responder a ele, se doar a ele, ser tocada e abraçada por ele. A força dessa necessidade fez o corpo dela tremer nos braços de Vidal como uma árvore ao vento, precisando 
do apoio dele para protegê-la da própria vulnerabilidade.
      Vidal afastou-se e tirou a camisa, em seguida beijou-a na lateral do pescoço, emitindo ondas de prazer de modo que o controle de Fliss escapou dela como grãos 
de areia sendo levados pelas ondas do mar.
      - Toque-me - ele sussurrou ao pé do ouvido dela.
      A urgência em sua voz sugeria que seu desejo estava totalmente voltado para a necessidade daquele toque e que ele estava a ponto de perder o controle. Provavelmente 
um produto de sua imaginação, e não a realidade? Vidal pegou a mão dela e colocou sobre seu peito ardente, segurando, enquanto implorava:
      - Toque-me, Fliss, como quis que me tocasse na primeira vez em que a vi.
      Incapaz de se conter, Fliss obedeceu ao comando sussurrado. Afinal, não era tudo aquilo que sempre quisera? Enquanto explorava o torso de Vidal, ela pôde sentir 
a pele se aquecendo, como se respondesse aos seus dedos trêmulos de excitação, assim como pôde sentir a rigidez dos músculos.
      - Isso! - Vidal exclamou, quando ela chegou à calça. Isso só podia significar uma coisa. Contudo, Fliss hesitou. Estava ficando perigoso. Seguir em frente 
seria fatal, iria deixá-la em um estado emocional do qual jamais conseguiria escapar.
      - Então, você ainda quer me atormentar? Quer? - Vidal a acusou. - Talvez eu também devesse atormentar você.
      Antes que ela pudesse impedi-lo, já estava em seus braços sendo carregada para o quarto de Vidal, de estilo e decoração minimalistas, a gigantesca cama onde 
ele a deitou pareceu a Fliss o lugar mais perigoso do mundo. Ou seria pelo fato de Vidal estar despindo-a e a si mesmo, entre beijos tão estimulantes que Fliss estava 
disposta a fazer qualquer coisa para receber o prazer que ele estava oferecendo a ela? Cada beijo, cada toque a levavam para um lugar de anseio tão intenso que nada 
mais existia, e, agora, seu corpo nu estremecia com a força de seu desejo.
       Fliss não podia negar. Ela o desejava, precisava dele, sempre esperara por ele e sempre o amara.
      O corpo dela estremeceu em confirmação.
      Vidal inclinou-se e a acariciou dos quadris até os seios, em uma carícia feroz que acabou com o mamilo dela entre seus lábios, até ela pulsar em resposta a 
ele. A mão livre de Vidal estava segurando o outro seio e o joelho separando suas coxas.
      O desejo que tomou conta de Fliss era um vulcão de calor derretido. A satisfação de sentir a carne nua e ereta dele, inicialmente tão prazerosa, rapidamente 
tornou-se outra forma de tortura, enquanto ela arqueava em busca de mais intimidade, pressionando o quadril contra ele. Vidal afastou ainda mais as pernas dela e 
as posicionou em volta de sua cintura.
      Fliss suplicou pela sensação de tê-lo dentro de si, só pensar nisso era insuportavelmente doloroso, mas Vidal estava se afastando dela. Foi isso que ele quisera 
dizer quando falara sobre atormentá-la?
      Ansiosamente, Fliss tentou puxá-lo para perto, mas Vidal sacudiu a cabeça negativamente.
      -Ainda não - ele disse suavemente. - Quero tocar todo o seu corpo, saboreá-la, conhecê-la por inteiro.
      Ele estava beijando a parte de trás do joelho dela, depois subiu para a parte interna da coxa, enquanto com os dedos afastava as pregas inchadas e quentes. 
A pulsação dela aumentou de intensidade, direcionando-a para aquilo que seu corpo almejava. A carícia de Vidal em sua intimidade úmida era tanto prazerosa quanto 
estimuladora. Fliss soube quando segurou o pulso dele, em uma súplica silenciosa do que realmente queria.
      Vidal negou, inclinando a cabeça e mergulhando a língua na umidade entre as coxas de Fliss, acariciando levemente seu cerne, enquanto ela se agarrava ao que 
havia restado de sua consciência até não poder agüentar mais. Ela gritou para que ele concluísse o prazer que estava dando a ela, preenchendo-a com sua carne.
      - Agora! Agora! - Fliss implorou a Vidal, perdendo o controle no redemoinho de desejo que Vidal despertou dentro dela. Seus sentidos, já estimulados e excitados, 
absorviam a realidade da masculinidade de Vidal, quando ele parou, deixando que ela admirasse sua necessidade em forma de ereção.
      Fliss estremeceu agonizando de prazer, enquanto sentia a força de Vidal pressionando para penetrá-la. Seu ventre sofreu com a antecipação, os músculos prevendo 
o prazer que Vidal prometera. A primeira investida fez Fliss gritar de prazer.
      Outra investida, mais profunda e forte, e o corpo enrijeceu em volta dele.
      Ela gritou de paixão, respirando contra a boca de Vidal, completamente tomada pelo desejo.
      - Você me deseja - ele afirmou.
      - Sim. Sim. Desejo você, Vidal. Preciso de você agora. - As palavras apaixonadas saíram pela boca de Fliss enquanto ela se agarrava a ele, tremendo de prazer 
e antecipação.
      - Repita - ele exigiu, indo mais fundo dentro dela. - Diga o quanto você me quer.
      - Muito, demais. Não há palavras para descrever- Fliss disse, beijando-o freneticamente no pescoço.
      Agora, ele se movia dentro dela, satisfazendo suas necessidades e aumentando-as ao mesmo tempo. Fliss o apertou com força enquanto a tensão crescia, até possuí-la 
por completo, cada pulsação e cada batida do coração. Então, veio de uma vez só. Um breve segundo, como se o tempo tivesse parado, seguido pela implosão e contração 
violenta do corpo, levando-a para além do prazer até o centro da tempestade. O orgasmo dela se completou com a pulsação da explosão de Vidal.
      Perdida em sua intimidade, impotente e vulnerável, Fliss agarrou-se a Vidal, sabendo que não fora possuída apenas por desejo, mas pelo amor. E o que ele sentia 
por ela?
      Ela sentiu a respiração quente dele na orelha e, com a voz trêmula ela disse baixinho:
      - Vidal?
      Vidal sentiu um aperto no peito. Percebeu a emoção na voz de Felicity. A maneira como pronunciou seu nome pareceu um carinho. Contudo, a emoção veio da satisfação 
do desejo. Nada mais.
      Ele exalou lentamente. Respirando fundo, ele disse:
      - Agora estamos quites. Você usou meu desejo por você para provar que a julguei mal. Agora, usei o seu para provar que você mentiu quando disse que não me 
queria.
      Fliss podia ouvir Vidal falando friamente enquanto ainda permanecia envolta na vulnerabilidade de amá-lo tão íntima e intensamente, totalmente incapaz de se 
proteger contra a crueldade do que ele estava falando.
      
      
      
      
CAPÍTULO ONZE
      
      
      
      
      Ela não podia ficar deitada assim para sempre, presa a uma mágoa tão intensa que estava além de qualquer lágrima, Fliss disse a si mesma. Devia ter tomado 
banho e trocado de roupa depois que Vidal se fora, mas não se lembrava de ter feito isso. Só conseguia se lembrar das últimas palavras dele, palavras cruéis. Ela 
fora louca em pensar que o que acontecera entre eles mudaria alguma coisa. Ele a odiava.
      Alguém estava batendo na porta do quarto. Fliss ficou tensa. Vidal retornara? Será que queria dizer mais coisas cruéis? O coração dela ficou apertado de dor. 
Houve uma segunda batida na porta. Ela precisava responder. Fliss levantou-se e caminhou cambaleante até a porta, soltando um suspiro de alívio quando viu a duquesa 
no corredor olhando para ela com tensão nos olhos.
      - Posso entrar? - a duquesa perguntou. - Preciso conversar com você sobre Vidal e sobre o que você falou antes.
      Fliss percebeu que, no calor do momento, quando discutira com Vidal mais cedo, se esquecera completamente da presença da duquesa, uma testemunha silenciosa 
das acusações de Fliss contra seu filho. Incapaz de fazer outra coisa, ela concordou e recebeu a duquesa, fechando a porta do quarto.
      - Precisava falar com você - disse a duquesa, sentando-se e uma das cadeiras perto da lareira, obrigando Fliss a sentar-se na outra ou ficar em pé. - Nenhuma 
mãe gosta de ver o filho ser tratado como você tratou Vidal hoje. Aprenderá isso algum dia. Mas não é apenas para o bem de Vidal que quero falar com você, Felicity. 
É para o seu bem também. Amargura e ressentimento são destrutivos. Corroem a pessoa até não haver mais nada além dessas emoções destrutivas. Odiaria ver tais emoções 
destruindo você. Principalmente quando esses sentimentos não são necessários.
      - Sinto muito se a ofendi - Fliss desculpou-se. - Não foi minha intenção. Mas a forma como Vidal se comportou, impedindo que eu entrasse em contato com meu 
pai...
      - Não, isso não é verdade. Não foi Vidal. Ao contrário. Você deve muito a Vidal, e é graças a ele que você tem a... Oh!
      A duquesa levou a mão à boca em um gesto de culpa, sacudindo a cabeça negativamente.
      - Vim até aqui para defender Vidal, não para... Mas deixei minhas emoções tomarem conta. Por favor, perdoe o que eu disse.
      Esquecer? Como poderia?
      - O que não é verdade? - Fliss exigiu saber. - E o que devo a ele? Por favor, me diga.
      - Não posso dizer mais nada - respondeu a duquesa, visivelmente confusa e desconfortável. - Já falei mais do que deveria.
      - Você não pode dizer algo assim e depois não explicar - Fliss protestou, sentindo-se igualmente emocional.
      - Sinto muito - a duquesa desculpou-se. - Não deveria ter vindo aqui. Oh, estou tão fora de mim. Sinto muito, Fliss. Sinto mesmo. - Ela se levantou e caminhou 
em direção à porta, fazendo uma pausa antes de abri-la. - Eu realmente sinto muito.
      Fliss olhou para a porta fechada. O que a duquesa queria dizer? O que ela começara a contar e depois se recusara a concluir? Era natural que uma mãe defendesse 
seu filho, Fliss podia compreender isso. Mas havia muito mais que proteção materna na voz da duquesa. Havia certeza, como se soubesse de alguma coisa. De alguma 
coisa que Fliss não sabia. O que seria? Algo relacionado ao pai de Fliss? Ao fato de Fliss nunca ter tido contato com ele? Algo que tinha o direito de saber. Algo 
que só uma pessoa podia lhe contar, se ela tiver coragem para exigir uma resposta.
      O próprio Vidal. E Fliss tinha coragem?
      O descuido da duquesa fez Fliss sentir como se uma porta secreta tivesse se aberto em um cômodo que ela julgava conhecer tão bem que não poderia ocultar segredos. 
Era uma experiência debilitante e desconfortável. Provavelmente não havia o que descobrir, nenhum segredo, nada obscuro para ser temido do outro lado da porta secreta. 
Mas e se houvesse? E se...? O que poderia ser? Vidal mesmo havia dito que interceptara á carta dela ao pai e que ela não deveria voltar a escrever. A evidência havia 
falado por si mesma. Não havia?
      Ela precisava conversar com Vidal.
      Vidal estava em sua suíte, Rosa informou a Fliss em tom que sugeria que ele não queria ser interrompido quando Fliss perguntou onde ele estava.
      Sem tempo para mudar de idéia, Fliss subiu as escadas. Enquanto subia, sentiu um frio no estômago e os joelhos bambos. Sua boca estava seca pelo receio.
      Enquanto ela caminhou pelo corredor, parte dela queria dar meia-volta e desistir, sua coragem estava quase desaparecendo. A porta para o quarto de Vidal estava 
entreaberta. Fliss bateu hesitantemente e aguardou, e sentiu um alívio covarde quando não houve resposta.
      Ela estava prestes a se afastar da porta quando ouviu Vidal chamar em espanhol de dentro do quarto, em uma voz de comando, pedindo que entrasse.
      Sentindo-se insegura, Fliss girou a maçaneta.
      Ela não havia bebido vinho, mas sentia-se tonta. Tonta e muito emotiva.
      A primeira coisa que percebeu quando entrou no quarto e deixou a porta fechar foi que o quarto estava decorado de forma mais moderna que o resto da casa, em 
tons de cinza e creme, e estava mobiliado como um escritório funcional. A segunda coisa que percebeu era que Vidal estava parado na porta do banheiro, vestindo apenas 
uma toalha e olhando para ela como quem dizia que sua presença não era esperada, nem bem-vinda.
      Incapaz de falar e correndo o risco de trair os próprios sentimentos, Fliss forçou-se a olhar para o lado.
      Só então ela percebeu que Vidal pediu que entrasse, mas falou em espanhol, julgando que fosse um dos criados. Ele certamente não estava satisfeito em vê-la. 
Fliss podia afirmar pela expressão severa no rosto dele. Para desânimo dela, Vidal estava se afastando.
      - Não! - ela protestou, caminhando até ele. Vidal virou-se rapidamente e os dois se chocaram. - Quero falar com você. Preciso saber de uma coisa.
      - O quê?,
      Por que você me impediu de me comunicar com meu pai? Era o que Fliss queria perguntar, mas, por algum motivo, disse:
      - Foi mesmo você quem impediu que eu escrevesse ao meu pai?
      O quarto ficou em silêncio, o ar parecia vibrar com a tensão de Vidal. Imediatamente, Fliss soube que ele não esperava ouvir isso.
      - Por que pergunta isso?
      Ela deveria mentir e dizer que era apenas curiosidade? Se ela queria saber a verdade, então era melhor começar dizendo a verdade a ele. Fliss respirou fundo.
      - Algo que sua mãe deixou escapar, acidentalmente, me fez pensar que talvez aquilo em que eu sempre acreditei talvez não seja verdade.
      - Quando a decisão foi tomada, foi pensando no que era melhor para você - Vidal disse obliquamente.
      Ele estava escolhendo as palavras com cuidado, até demais, Fliss percebeu. Muito cuidadoso, como se escondesse alguma coisa ou protegesse alguém?
      - Quem tomou essa decisão? - ela exigiu saber. - Tenho o direito de saber, Vidal. Tenho o direito de saber quem tomou a decisão e por quê. Se você não contar, 
vou perguntar a sua mãe. E perguntarei até obter uma resposta - ela ameaçou ferozmente.
      - Você não fará isso.
      - Então, me diga! Foi sua avó? Meu pai? Só pode ser um deles. Não havia mais ninguém. A outra pessoa envolvida era minha mãe...
      Fliss estava quase falando consigo mesma, mas o movimento repentino da cabeça de Vidal, a tensão em sua mandíbula, quando Fliss mencionou a mãe, revelou a 
verdade, fez com que ela olhasse para ele descrente. Sua voz parecia quase um suspiro quando perguntou:
      - Minha mãe? Foi a minha mãe? Diga-me a verdade, Vidal. Quero saber a verdade.
      - Annabel acreditou estar fazendo o melhor para você - Vidal disse, desviando-se da pergunta.
      - Minha mãe! Mas foi você quem trouxe minha carta de volta. Você... - Fliss sentiu-se fraca com a decepção e o choque -Eu não compreendo.
       Essa aceitação foi um suspiro que fez Vidal querer abraçá-la e protegê-la, mas ele resistiu. Ele prometeu a si mesmo que permitiria Fliss ter sua liberdade, 
que ele não deveria impor seu amor a ela. Contudo, era difícil vê-la assim e não se oferecer para confortá-la. Em vez disso, tudo o que conseguiu dizer foi:
      - Deixe-me tentar explicar. Fliss concordou com a cabeça, afundando-se na poltrona mais próxima. Seus pensamentos e emoções estavam confusos e, ao mesmo tempo, 
completamente focados no que sua pergunta havia revelado. E havia algo no fato de Vidal estar vestindo apenas uma toalha que despertara seus sentidos, lembrando-lhe 
daquilo que nunca poderia ter.
      - Depois da morte de meu pai, o controle dos assuntos e finanças da família passou para minha avó. Eu era menor de idade e minha avó era minha curadora, juntamente 
com o advogado da família. O comportamento de minha avó em relação ao seu pai, combinado com a recusa em ajudar sua mãe financeiramente ou reconhecer você, deixou 
seu pai bastante transtornado. Seu pai era um homem amável, mas infelizmente a saúde mental dele foi prejudicada pela minha avó. Ele foi um historiador amador muito 
dedicado e, quando jovem, queria seguir carreira na área. Minha avó foi contra. Ela disse que não era aceitável que ele tivesse um trabalho remunerado. Como eu disse 
antes, Felipe foi um homem bondoso e gentil, mas a minha avó era uma mulher determinada que não tinha consideração por ninguém e pensava estar fazendo o que era 
certo. Ela o atormentou e intimidou a partir do momento em que percebeu que ele queria seguir o próprio caminho na vida. Nunca permitiu que ele esquecesse que ela 
estava tentando fazer o que sua mãe biológica queria, e isso o deixava muito culpado e confuso. Foi por isso que ele desistiu facilmente de Annabel, eu acredito 
que foi por isso que ele ficou desolado quando soube da gravidez dela. Felipe queria muito estar com vocês duas. Nunca se recuperou completamente disso.
      Fliss pôde perceber a tristeza e o arrependimento na voz de Vidal, e reconheceu que ele se preocupava muito com Felipe.
      - Nunca deixei de sentir culpa pelo meu comentário impensado que fez minha avó questionar o relacionamento de Felipe e sua mãe. E nunca deixarei.
      Receber essa confissão de Vidal partiu o coração de Fliss; ela viu que ele sofria muito.
      - Você era uma criança - lembrou ela. - Minha mãe disse que, de qualquer modo, já havia percebido que sua avó suspeitava de alguma coisa.
      - Sim, ela me disse a mesma coisa quando a visitei pela primeira vez depois da morte de minha avó. A bondade dela aliviou minha culpa.
      - Quando você a visitou pela primeira vez? - Fliss questionou. - Quando foi isso?
      Ela percebeu, pelo cenho franzido de Vidal, que ele havia dito mais do que gostaria. Estava poupando as palavras, como se estivesse sendo forçado a dizer mais 
do que pretendia dizer, quando respondeu a ela, com relutância:
      - Depois da morte da minha avó, eu visitei Annabel. Como chefe da família, era meu dever garantir que você e ela...
      - Você foi à Inglaterra para ver minha mãe? - Fliss interrompeu.
      - Sim. Pensei que ela gostaria de saber de seu pai. O modo como se separaram não foi suave, e havia você, a filha deles. Queria deixar claro que sua mãe e 
você seriam muito bem-vindas se ela decidisse ir para a Espanha. Pensei que ela quisesse que seu pai conhecesse você.
      Vidal tentava escolher cuidadosamente as palavras. Felicity já havia sofrido muito. Não queria lhe causar mais dor.
      Contudo, Fliss adivinhou o que Vidal estava tentando esconder dela.
      - Minha mãe não quis retornar à Espanha? Não queria encontrar meu pai? - ela questionou.
      Vidal defendeu a mãe de Fliss.
      - Ela estava pensando em você. Precisei falar sobre o colapso nervoso de Felipe, e ela ficou preocupada com o efeito que isso teria sobre você.
      - Tem mais, não é? Quero saber tudo - Fliss insistiu.
      Por um minuto, ela pensou que Vidal recusaria. Ele desviou o olhar e olhou para fora da janela.
      - Tenho o direito de saber - Fliss persistiu. Ela ouviu Vidal suspirar.
      - Muito bem, então. Mas, lembre-se, Felicity, sua mãe só queria proteger você.
      - Nada que você disser mudará o que eu sinto pela minha mãe - Fliss garantiu.
      E nada poderia mudar o que ela sentia por Vidal. Ele a julgara erroneamente, mas ela fizera à mesma coisa. Contudo, o amor que sentia por ele permanecia o 
mesmo de anos atrás.
      Vidal olhou para ela. Fliss conteve a respiração. Será que ele conseguia ver o amor nos olhos dela? Rapidamente, ela olhou para baixo, tentando se esconder.
      - Sua mãe me disse que não queria que houvesse nenhum contato entre você e o lado espanhol da família - Vidal começou. - Ela me fez prometer que seria assim. 
Inicialmente, ela temia que isso pudesse magoar você. Era jovem e talvez tivesse uma visão idealizada de seu pai que talvez não condissesse com a verdade. Mais tarde, 
ela passou a temer que você sacrificasse a própria liberdade para ficar com seu pai. Eu fiz a promessa que ela me pediu. Então, quando sua carta chegou...
      - Você não entregou ao meu pai. Sim, compreendo agora, Vidal. Mas você não a destruiu? Por que levou até a Inglaterra e... e me insultou?
      A dor na voz dela partiu o coração de Vidal.
      - Pensei que seria melhor discutir a situação pessoalmente com sua mãe. Não quis insultar você, como disse, simplesmente quis garantir que não escrevesse a 
ele novamente.
      - Você foi até a Inglaterra só por isso?
      Vidal fez um pequeno gesto de recusa com a mão, como se quisesse empurrar a pergunta dela para longe, e imediatamente Fliss soube.
      - Você não foi até lá só por isso, não é? Havia algo mais.
      Houve outra pausa enquanto Vidal olhou novamente para a janela, antes de voltar-se para ela e dizer:
      - Como eu disse antes, como chefe da família senti que era meu dever. Sua mãe passou por momentos muito difíceis, perdeu o homem que amou, e as dificuldades 
financeiras que sofreu antes...
      -Antes de herdar todo aquele dinheiro - Fliss disse lentamente. - Dinheiro de uma tia que minha mãe nunca mencionou e nunca conheceu. Dinheiro que minha mãe 
ficou grata em ter, pois me ajudaria muito. Dinheiro para comprarmos uma casa que, como ela disse, era para mim. Dinheiro que fez com que minha mãe não precisasse 
mais trabalhar. Dinheiro para me mandar para uma boa escola e universidade.
      A mente dela estava analisando freneticamente os pequenos fatos e pistas que, de repente, quando juntos, revelaram a verdade.
      - Não havia nenhuma tia rica, não é? - ela perguntou a Vidal. - Não havia tia, nem testamento, nem herança. Foi você. Você pagou por tudo...
      - Felicity...
      - É verdade, não é? - Fliss exigiu. Ela estava pálida. - É verdade - ela repetiu insistentemente. - Foi você quem comprou a casa, deu uma pensão a minha mãe 
e pagou minha educação.
      - Você e sua mãe tinham direito a tudo isso. Estava apenas reparando o mal causado por minha avó. Sua mãe foi relutante em aceitar no começo, mas eu disse 
a ela, e digo a você agora, que só aumentaria a culpa da família se você não tivesse ao menos parte do que deveria ter sido seu.
      - Eu estava tão enganada sobre você. - A garganta de Fliss estava seca, ela mal podia falar. - Eu o julguei tão mal.
      Ela estava tão agitada que se levantou e começou a caminhar de um lado a outro, apertando as mãos em desespero.
      - Não, Fliss. Você simplesmente se enganou na interpretação dos fatos. Isso é tudo. Eu sou culpado por tê-la julgado mal. E um julgamento bem pior que o seu.
      - Por favor, não seja gentil comigo - Fliss implorou. - Torna tudo pior.
      Só ela sabia o quão pior as coisas podiam ficar. Agora, podia ver quem Vidal realmente era. Agora, podia ver como ele era nobre, decente, e como a vida dela 
seria vazia sem ele.
      - Quero que fique com a casa do meu pai - ela disse a Vidal.- Não quero receber dinheiro por ela. E certo que volte a ser parte da propriedade rural. Vou voltar 
para Inglaterra, Vidal. O mais rápido possível.
      - Felicity...
      Vidal deu um passo em direção a ela, fazendo com que Fliss recuasse. Se ele a tocasse agora, ela desmoronaria. Tinha certeza.
      - Não posso ficar aqui.
      - Você está transtornada. Não é sábio tomar decisões no calor do momento.
      Enquanto falava, Vidal Se aproximava dela. Mais um segundo, e ele a tocaria. Fliss não podia permitir. Não se atreveria.
      Ela deu um passo para trás, esquecendo-se da cadeira. Teria caído se Vidal não a segurasse.
      Ela podia ouvir o coração dele bater, sentir o cheiro quente de sua pele. Ele estava apenas segurando seu braço, mas o corpo inteiro respondeu a ele.
      Fliss tentou afastar-se, mas Vidal segurou-a com mais força. Ela olhou para ele, os olhos arregalados enquanto ele aproximava a cabeça. A respiração dele queimou 
em seus lábios. Um calor sensual inundou seu corpo.
      - Não - Fliss protestou, empurrando-o. - Não me toque. Não posso suportar. Preciso partir, Vidal. Amo você demais para ficar aqui...
      Horrorizada pelo que acabara de dizer, Fliss encarou Vidal, que parecia uma estátua.
      - O que foi que disse? - A voz de Vidal estava áspera.
      Estava furioso com ela, e não é de se admirar, pensou Fliss. Estava perturbando Vidal e fazendo papel de boba.
      - O que foi que disse? - Vidal repetiu.
      Em pânico, Fliss afastou-se, sacudindo a cabeça.
      - Eu não disse nada. Vidal aproximou-se dela.
      - Sim, você disse. - O olhar cor de topázio estava fixo nela. - Você disse que me ama.
      Fliss não conseguia mais suportar, seu controle estava no limite, seu coração parecia partido. Por que se importar com o orgulho quando já havia perdido tanto?
      Erguendo a cabeça, ela disse a Vidal:
      - Tudo bem. Sim, eu amo você. Os filhos que eu quero ter e quero que conheçam sua família espanhola são seus filhos, Vidal. Não me culpe se não quer saber 
nada disso, se não quer ouvir, você me obrigou a contar.
      - Não quero saber? Não quero ouvir o que sempre sonhei em ouvir desde que você tinha  dezesseis anos?
      - O quê?-Agora, era a vez de Fliss questioná-lo. - Você não está falando sério - Fliss protestou.
      - Falo muito sério. Nunca falei tão sério na vida - garantiu Vidal. - A verdade é que eu me apaixonei por você quando você tinha  dezesseis anos, mas você 
era jovem demais para o amor de um homem. Seria muito desonroso e errado falar sobre meus sentimentos por você naquela época. Prometi a mim mesmo que esperaria até 
você ficar mais velha, até que fosse madura o suficiente para ser cortejada.
      - Oh, Vidal.
      - É verdade - ele afirmou. - Foi por isso que a julguei mal. Tive ciúme de que outra pessoa a roubasse de mim. Fui muito injusto com você, Fliss. Não mereço 
seu amor.
      Fliss percebeu que ele estava sendo sincero, e seu coração doía por ele.
      - Sim, você merece - ela insistiu. - E se eu soubesse, na época, como você se sentiu, teria feito de tudo para que você mudasse de idéia.
      - Era o que eu temia - Vidal admitiu ternamente. - Seria errado para nós dois, principalmente para você.
      Quando Fliss abriu a boca para protestar, Vidal a impediu.
      - Você era muito jovem. Teria sido errado. Mas ouvir aquele menino gabando-se sobre você me deixou um pouco furioso, eu acho. Depois disso, disse a mim mesmo 
que a menina que eu amei não existia, que eu a criei em minha imaginação. Disse a mim mesmo que estava feliz com isso, porque, se você fosse a menina que eu imaginava, 
eu teria perdido o controle e talvez sua mãe perdesse a confiança em mim.
      - Você deixou de me amar?
      - Tentei convencer a mim mesmo que sim, mas a verdade é que sempre a desejei. Apenas meu orgulho me afastou de você, principalmente depois que sua mãe morreu. 
Você me assombrava em sonhos e tornou impossível existir outra mulher em minha vida. Eu me conformei em viver sem amor. Então, você voltou. Soube que a impossibilidade 
de amar você, imposta por meu orgulho, era uma mentira. Amo você, incondicionalmente. Percebi isso na primeira vez em que estivemos juntos na cama, antes de perceber 
que eu a julguei mal. Eu quis dizer que a amo, mas achei errado fazer você carregar o fardo do meu amor. Queria que você tivesse a liberdade de fazer as próprias 
escolhas, sem os problemas do passado.
      - Você é minha escolha, Vidal. Você é meu amor e sempre será.
      - Tem certeza de que eu sou o que você quer? - Vidal perguntou humildemente.
      - Sim - Fliss respondeu com emoção.
      - Sou seu primeiro amante.
      - O único que eu quero - ela disse ardentemente. - O único que eu quis e que sempre vou querer.
      - Espero que esteja sendo sincera - Vidal disse. - Não serei generoso e lhe dar uma segunda oportunidade de se afastar de mim. - Ao perceber o olhar de Fliss, 
Vidal a alertou com a voz apaixonada. - Não me olhe assim.
      - Por que não? - Fliss questionou em um deboche inocente.
      - Porque, assim, terei que fazer isso - Vidal disse, beijando-a com tanta paixão que Fliss sentiu como se os ossos derretessem com o calor do desejo.
      - Lutamos tanto para não nos amarmos, mas obviamente estávamos destinados a perder essa luta - ela disse ofegante quando ele parou de beijá-la.
      - E, perdendo, eu ganhei algo muito mais precioso. Ganhei você, minha querida - Vidal respondeu antes de beijá-la novamente.
      Era uma alegria para ela saber que poderia responder a ele com todo seu coração e com todo seu amor, sabendo que ele correspondia, pensou Fliss enquanto Vidal 
a carregava até a cama.
      - Amo você - Vidal disse, deitando-a. - Amo você e sempre amarei. É aqui que nosso amor começa, Felicity. Nosso amor e nosso futuro juntos. É isso que você 
quer?
      Colocando os braços em volta dele, Fliss suspirou contra seus lábios:
      - Você é o que eu quero, Vidal. Sempre será.
      - Quero que se case comigo - disse Vidal. - Logo. O mais rápido possível.
      - Sim - Fliss concordou. - O mais rápido possível. Mas, agora, quero que faça amor comigo, Vidal.
      - Assim, você quer dizer? - ele perguntou suavemente enquanto a despia.
      - Sim. - Fliss suspirou de alegria. - Exatamente assim.
      
      
      
      
      
EPÍLOGO
      
      
      
      
      - Feliz? 
      Fliss ergueu a mão para tocar o rosto de Vidal, o anel de casamento que ele colocara no dedo dela, menos de 24 horas antes, brilhava na luz do sol. A emoção 
iluminava o rosto dela e respondia, sem palavras, a pergunta de Vidal. Mas mesmo assim ela falou:
      - Mais feliz do que jamais julguei possível.
      - Mais feliz do que imaginou quando tinha dezesseis anos? - ele brincou gentilmente.
      Fliss riu.
      - Aos dezesseis anos, eu não ousava sonhar em estar casada com você, Vidal.
      Em algumas horas eles estariam embarcando em um avião privado que os levaria até uma ilha particular, onde passariam à lua de mel. Agora, estavam fazendo uma 
peregrinação especial, refazendo o caminho traçado pelos pais de Felicity anos atrás, acompanhados pelo jovem Vidal.
      Partindo de Alhambra, seguiram até Generalife, um lugar famoso no verão, com um jardim aquático e belas fontes naturais.
      A luz do sol dançava nas águas das fontes, e, quando Vidal parou ao lado de uma delas, Fliss olhou para ele com amor nos olhos.
      - Foi aqui que vi seu pai pegar a mão de sua mãe - ele disse suavemente, pegando a mão de Fliss.
      Quando ela olhou para o centro da fonte, foi como se visse a sombra daquelas duas pessoas,
      - Nosso amor será mais profundo e mais forte por conhecermos a história deles - prometeu Vidal. - Ambos gostariam que fôssemos felizes.
      - Sim - concordou Fliss.
      Normalmente era impossível, mas Vidal fez com que a burocracia fizesse vista grossa para que ninguém fosse contra eles. Gentil e cuidadosamente, Fliss abriu 
a mão para que algumas pétalas de rosas brancas do buquê do casamento caíssem na água, onde flutuaram calmamente.
      - Libertando-se do passado e dando as boas-vindas ao futuro - Fliss disse a Vidal.
      - Nosso futuro - ele respondeu, pegando-a nos braços. - O único futuro que poderíamos desejar.

249 - Penny Jordan - Tempestade de Verão




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