
O conde espanhol

Penny Jordan


         Decididamente, a cidade de Sevilha mexia com os sentidos. Jéssica sentia a mente fervilhar ao percorrer as ruas repletas de turistas que vinham aquecer-se
ao sol do verão espanhol. Tudo parecia confirmar que aquela parte do mundo havia sido dominada pelos mouros, com seu amor ao luxo e sua extrema sensualidade. Ela
estava ali para cumprir uma missão: enfrentar a tradicional e austera família dos Calvadores para salvar a honra de sua prima Isabel. Mas não esperava ser envolvida
pela fúria do chefe do clã, o belo e arrogante Sebastián, que a recebeu com olhares cínicos e a tratou como a uma mulher qualquer...
CAPÍTULO I
        - Francamente, Jess, não sei o que essa sua família faria sem você - disse Colin Weaver a sua assistente, Jéssica James, com um sorriso contrariado. - O
que foi desta vez? Sua tia ficou trancada novamente, ou seu tio esqueceu o talão de cheques?
        - Nem uma coisa nem outra - respondeu ela, disfarçando a vontade de rir.
        Na verdade, os tios de Jéssica tinham a mania de recorrer a ela toda vez que surgia um problema, por menor que fosse. Apesar de não ter a menor vocação para
arrimo de família, ela os desculpava por viverem numa outra realidade.
        Tio Frank continuava habitando o mundo do começo do século, recusando-se a ver as transformações da sociedade, protegido pela vida calma que levava na propriedade
que herdara do pai, naquela pequena cidade do interior.
        Tia Alice não era diferente, apesar de que, nervosa e agitada, era dada a se queixar de que a vida havia mudado muito. Quanto a Isabel... Jéssica suspirou.
Os problemas dos tios tornavam-se insignificantes perto dos que a prima de dezoito anos lhe trazia.
        - Bem... me desculpe por criticar sua "amada" família. Mas acho que fico com ciúmes - Colin admitiu.
        - Com ciúmes? - perguntou Jéssica, achando graça da desculpa.
        - É. Por acaso você deixaria tudo para vir correndo em meu socorro, se eu precisasse?
        - Acho que não tem comparação, não é, Colin? Seria até mau sinal se fosse preciso fazê-lo - ponderou, rindo.
        - Não resta dúvida - ele concordou, caindo em si. - Porém isso não me impede de desejar que eles me deixem mais tempo de sua companhia!
        - Desta vez tenho mesmo que ir. É a Isabel. - Jéssica mordeu o lábio inferior e franziu as sobrancelhas escuras, preocupada.
        Os tios estavam praticamente na meia-idade quando, inesperadamente, Isabel surgiu em cena e, até agora, pareciam não ter se habituado à idéia de possuir
uma filha.
        - Ah, é a Isabel! - Colin repetiu, desanimado. - Aquela menina é terrível. Lembro que quando você a trouxe aqui...
        "Aqui" era o luxuoso ateliê de alta costura londrino, por onde, a cada temporada, desfilavam as mais requintadas coleções com a griffe "Colin Weaver".
         Jéssica trabalhava como sua assistente desde que concluíra o curso de Artes e adorava aquele emprego. De vez em quando, Colin era dado a ataques de "estrelismo",
mas felizmente se recuperava. Jéssica aceitava e compreendia a instabilidade do patrão por considerá-lo realmente insuperável como estilista.
        Colin costumava dizer que o segredo de seu sucesso estava não só na criação dos modelos como também na escolha cuidadosa dos tecidos. A revista Vogue considerava
suas coleções "clássicos da alta costura". Não era para menos, portanto, que todas as aspirantes às listas das dez mais elegantes tivessem, necessariamente, algumas
peças dele em seus guarda-roupas.
        Apesar de sua clientela ser constituída das mais ricas senhoras da sociedade e suas criações serem exclusivas, Jéssica sabia que o grande sonho de Colin
era tornar sua moda mais acessível a todas as mulheres.
        - Ela é meio imatura - Jéssica admitiu, suspirando novamente ao pensar em Isabel. O que a prima possuía de beleza sobrava em teimosia.
        - Ela tem, hoje, exatamente dois anos menos do que você tinha quando começou a trabalhar para mim. A verdade é que vocês a superprotegem. Ela é mimada demais
e abusa. Aos dezoito anos, você já não vivia mais em casa, nem era sustentada por seus pais, Jess.
        - Não mesmo - ela concordou, com expressão sombria.
        Seus pais haviam falecido num desastre, três meses antes de completar dezoito anos. Jamais poderia esquecer daquele trágico dia. Parecia ter ainda diante
dos olhos a palidez mortal dos tios quando chegaram para lhe dar a notícia. Lembrava perfeitamente da dificuldade que tiveram para contar o ocorrido. Convidaram
Jéssica para morar com eles, mas ela não aceitou, pois já tinha planos definidos para o futuro. Primeiro cursaria a escola de Artes, depois sua meta era um emprego
como desenhista de moda.
        Com parte do dinheiro que os pais lhe haviam deixado, comprara um pequeno apartamento em Londres, onde se instalou. Mas sempre mantivera contato com os tios,
afinal eram toda sua família. À medida que ficava mais madura, Jéssica sentia que os laços afetivos entre eles iam se fortalecendo.
        "É estranho que só se dê grande valor à família quando se tem uma muito pequena", pensou Jéssica, filosofando.
        Isabel estava com dez anos quando o acidente aconteceu e pouco lembrava dos tios. Conforme os anos foram passando, Jéssica foi assumindo um papel de intermediária
entre a jovem prima e os tios. Por um lado Isabel solicitava seu apoio para conseguir mais liberdade com os pais, por outro, estes viviam a lhe pedir que interferisse
junto à filha, para "fazê-la compreender".
        Tudo havia sido planejado para que Isabel fosse estudar numa universidade, mas, antes de terminar o colegial, ela decidira que estava cansada da escola e
que não queria fazer carreira alguma. Agora trabalhava no escritório do pai, reclamando amargamente daquele emprego toda vez que encontrava Jéssica.
        - Queria conversar com você sobre nossa viagem à Espanha - Colin lhe disse, interrompendo o fluxo de seu pensamento.
         Jéssica sorriu. Era incrível, que, aos quarenta e oito anos, ele ainda tivesse reações de criança, fazendo qualquer negócio para chamar a atenção ou desencadear
um sentimento de culpa.
        Realmente, Colin estava sonhando com a Feira de Tecidos há meses. Inicialmente planejara ir sozinho, mas mudara de idéia e sugerira que Jéssica fosse com
ele. Tinha ouvido falar de uma firma espanhola que havia descoberto uma série de novas tinturas para fibras naturais, com resultados espetaculares. Seus tecidos
eram vendidos apenas para alguns poucos clientes exclusivos. Jéssica sabia que Colin ansiava por uma apresentação ao Diretor Superintendente dessa empresa.
        - Não sei se vou ter condições de ir - ela comentou, sentindo no íntimo uma ponta de satisfação ao ver a ansiedade estampada no rosto dele.
        - Não me diga que é por causa dessa droga de sua família de novo! - ele protestou. - Se for, diga a eles que terão de se virar sem você desta vez. Preciso
muito de você, Jess - concluiu, com humildade.
        - Tudo bem, mas não me faça mais críticas a Isabel - repreendeu-o. - Sei que ela é meio voluntariosa...
        - Voluntariosa, teimosa feito uma mula, isso é que o que ela é! Mas sei que nada do que eu diga vai fazer você mudar em relação a sua prima, por isso pode
ir embora mais cedo hoje.
        Uma hora mais tarde, ao abrir a porta de seu apartamento, Jéssica dizia a si mesma que Colin era realmente um amor. Tinha uma excelente relação de trabalho
e, se vez por outra não concordava com alguma atitude dele, admitia que isso era o de menos em vista da sorte de trabalhar para um homem tão talentoso e experiente.
        Incrível como apesar de toda a sua experiência ele muitas vezes acatava e adotava as sugestões de Jéssica! Chegara até a lhe dizer que, como não tivesse
nenhum herdeiro, se tudo corresse bem, mais tarde a tornaria sócia dele, o que sem dúvida a fizera muito feliz.
         Jéssica sorriu ao ver sua imagem refletida no espelho. Saíra às pressas do ateliê, sem sequer pentear os cabelos ou passar um batom nos lábios. Não podia
estar com a aparência mais desarrumada, mas ainda assim sua beleza era evidente.
        Os cabelos de Jéssica eram um de seus maiores atributos: longos, pesados e brilhantes, caíam abundantes sobre os ombros. No contato com os clientes, quando
queria causar uma impressão mais formal, prendia-os num coque elegante.
        Uma das vantagens de trabalhar para um estilista famoso, Jéssica sabia muito bem, era conseguir a maior parte das roupas a preço de custo. Desse modo, possuía
modelos finíssimos que lhe realçavam a figura esbelta e as pernas longas.
        - Adoro ver minhas roupas numa mulher de verdade - Colin lhe dissera uma vez, com admiração. - As manequins são meras caricaturas das minhas clientes, mas
você... Você foi feita para minhas roupas!
        Conhecendo profundamente a generosidade de Colin, Jéssica se irritava muito quando sua prima Isabel fazia pouco-caso dele, chamando-o de "velha senhora".
Certamente a garota não possuía sensibilidade suficiente para perceber o quanto Colin era autêntico e talentoso.
        Mas Isabel não levava de fato nada a sério. Debochava também de Jéssica por achar que a vida da prima não tinha "diversão".
        "Diversão" para ela englobava todas as fantasias do que poderia significar viver sozinha em Londres. Isso porque sentia-se atada aos pais idosos e à monotonia
da vida em Merton, com seus fazendeiros e seu ritmo de vida calmo.
        Apesar das tentativas de Jéssica em fazer a prima enxergar a realidade londrina com maior objetividade, ela deliberadamente não queria se deixar desiludir.
Além disso, a "liberdade" de Jéssica era uma arma que Isabel usava para lutar contra os pais nos momentos de rebeldia.
         Jéssica percebia que os tios começavam a apresentar sinais de cansaço. O tio Frank estava falando em se aposentar e a tia Alice se queixava de tudo mais
do que nunca. Não havia dúvidas de que seria um alívio para ambos se Isabel eventualmente se casasse. Ela, porém, parecia não ter a menor intenção de fazê-lo. Tudo
indicava que era do tipo que queria aproveitar a vida.
         Jéssica deu um suspiro e se olhou novamente no espelho ao sair do banho. Sem ter a beleza de Isabel, era uma mulher atraente. Tinha a pele aveludada, os
olhos castanhos, amendoados e os cabelos negros, o que lhe dava um ligeiro ar oriental.
        Foi para o quarto e vestiu rapidamente uma calça jeans e uma camiseta. Quando não estava em serviço, não usava maquilagem alguma.
        Eram pouco mais de oito e meia quando pegou a estrada que levava à cidadezinha onde os tios viviam. Ao lembrar a voz chorosa da tia quando lhe falara ao
telefone, Jéssica se perguntou o que Isabel teria aprontado desta vez.
        Chegando em Merton, Jéssica estacionou o carro na rua tranqüila em frente à casa dos tios. Entrou no pequeno jardim e foi direto até a porta dos fundos.
Sabia que encontraria os tios na cozinha, já que habitualmente jantavam às nove horas.Alice James teve um sobressalto, mas logo sorriu aliviada ao ver a sobrinha,
abraçando-a calorosamente.
        - Jess! Que bom que você veio! Estamos tão preocupados!
        - Não pude chegar antes. Belle está em casa? - Beijou a tia e foi puxando um banquinho de sob a mesa da cozinha, onde sentou-se.
        - Não, ela saiu... Com John Wellington, um novo sócio, ainda jovem, que seu tio arrumou. Belle parece bem interessada nele.
        - E é esse o problema? - Jéssica perguntou bem-humorada, sem entender direito o motivo da preocupação dos tios. - Pensei que estivessem rezando para que
ela conhecesse alguém sério e trabalhador. Não era o que queriam para ela, que se casasse e tivesse quem a protegesse?
        - Era o que sonhávamos - confirmou a tia. - Mas agora está tudo estragado por causa do diabo daquelas férias!
        - Férias? Que férias? - Jéssica não estava compreendendo nada.
        - Ah, foi há algumas semanas... Isabel quis ir à Espanha com uma amiga. John não queria que ela fosse, pois é muito ciumento, mas sabe como ela é. O simples
fato de ele não querer fez com que ela quisesse ainda mais. Bem, Isabel foi e aí que as coisas se complicaram.
        - O que aconteceu? - Intimamente Jéssica imaginava tudo o que podia acontecer a uma garota decidida apenas a "se divertir" na vida.
        - Ela ficou noiva... ou quase, com um rapaz que conheceu lá, - esclareceu a tia. - Estiveram se correspondendo desde então. Não sabíamos de nada até que
ela nos mostrou a última carta dele. Jéssica, pelo amor de Deus, o que vamos fazer? Ela também já se comprometeu com John e se ele descobrir...
        - Como descobriria? - Jéssica replicou com objetividade, louca da vida com a prima. Isabel era realmente uma desmiolada. Mas não valia a pena dizer isso
à tia e afligi-la ainda mais. - Me parece, tia, que a situação não é tão complicada assim. Basta ela escrever para o espanhol dizendo que está tudo acabado.
        - Ela não quer arriscar. Está apavorada, temendo que ele venha até aqui para tirar satisfações do que aconteceu. E, nesse caso, o que diria a John?
        - Não se preocupe. Vai terminar tudo bem. - De que adiantava dizer à tia que um relacionamento que começava com mentiras não era de forma alguma uma base
sólida para um casamento?
        - Jess querida, sabia que você viria arrumar tudo - desabafou a tia, caindo em prantos. - Eu disse à Isabel que você a ajudaria.
         Jéssica levantou as mãos num gesto impotente.
        - Claro, só não sei o que posso fazer...
        - Como não? Tem de ir à Espanha, naturalmente! - Alice falou com a maior simplicidade, como se se tratasse de uma viagem à cidade vizinha. - Precisa ir vê-lo,
Jess, e explicar que Isabel não pode se casar com ele.
        - Ir à Espanha? - Jéssica a olhou atônita. - Mas tia...
        - Você vai ter de ir de qualquer jeito - a tia apressou-se a dizer, evitando o olhar dela. - Jess, você sabe falar espanhol. Ajuda muito poder se explicar
na própria língua. Suaviza um pouco o golpe. Pense, querida, o que seria de Isabel se ele viesse até aqui. Ela está realmente apaixonada por John e eu acho que ele
é tipo de homem com força necessária para lidar com ela.
        Antes que Jéssica retrucasse alguma coisa, a tia continuou:
        - Às vezes penso que seu tio e eu devíamos ter sido mais severos com ela, mas...
        A conversa foi interrompida com a porta da cozinha sendo aberta, repentinamente, dando passagem a um jovem esguia, muito loira, que estacou surpresa assim
que entrou.
        - Jess! - exclamou alegre. - Graças a Deus, você veio! Minha mãe já lhe contou...
        - Que está sendo seguida por um perseguidor ardente? - replicou Jéssica, secamente. - Francamente, Belle...
        - Mas eu pensei que estava mesmo apaixonada por ele - defendeu-se a garota. - Ele era tão diferente de John e tudo parecia tão romântico... Ora, não precisa
me olhar desse jeito! É muito fácil para você fazer essa cara, nunca se envolve em nada desse tipo, é tão sensata... tão pouco romântica... mas eu...
         Jéssica piscou os olhos ao ouvir o comentário impensado da prima. Quantas vezes já ouvira isso antes? Pelo menos todas as vezes em que se recusara a ir
para a cama com um acompanhante. Ironicamente sempre pensara em si mesma como uma pessoa muito romântica, apenas talvez com ideais mais elevados.
        Quando foram se deitar mais tarde, Jéssica insistiu com a prima:
        - Então, está mesmo certa de seus sentimentos para com John?
        - Acho que nunca estive tão certa de alguma coisa. - Isabel garantiu, com sinceridade. - E vou entrar bem se Jorge resolver aparecer aqui para saber o motivo
de eu ter deixado de lhe escrever. Você vai vê-lo, não vai, Jess? Acho que eu não agüentaria perder John!
        Havia lágrimas nos olhos de Isabel e, sem se dar conta, Jéssica acabou cedendo. Talvez não fosse tanto trabalho assim encontrar o rapaz enquanto estivesse
na Espanha. Ainda que para isso fosse necessário esticar a sua permanência lá.
        - Está bem, eu vou, embora duvide que ele vá aparecer por aqui.
        - Você não entende, Jess. Ficamos praticamente noivos. Tenho certeza de que ele virá!
        - Já lhe disse, Belle, acho que está se preocupando exageradamente. Mas tudo bem, eu vou.
        Colin estranhou quando Jéssica lhe explicou o ocorrido e lhe pediu uns dias de férias para acrescentar à sua viagem à Espanha.
        - Está querendo me dizer que concordou em ir ver esse impetuoso "romeu" no lugar de sua prima? Será que não é bem grandinha para resolver seus próprios problemas?
        - Nesse caso não. - Jéssica assegurou-lhe. - Além do que, você sabe que falo espanhol.
        Colin sabia muito bem que ela falava várias línguas estrangeiras. Mas insistiu em criticá-la:
        - Bem, vejo que nada do que digo irá curá-la dessa sua incorrigível mania de proteção em relação à sua família. Por essa e por outras é que agradeço a Deus
não ter família alguma!
        - E quanto aos dias de férias?
        - Tudo bem. Apenas lamento que não vá tirá-los porque quer e sim por causa daquela sanguessuga de sua prima.
        A cidade de Sevilha mexia com os sentidos. Assim que desceu do avião sob o tépido sol da primavera, Jéssica apaixonou-se por ela. Já estivera antes em Madri,
a capital, por motivos profissionais, porém, era a primeira vez que visitava aquela cidade do sul da Espanha.
        Quando Isabel lhe dissera que Jorge vivia lá, Jéssica se surpreendera. Na verdade, esperava que ele morasse em algum canto da Costa Brava. A prima lhe contara
que haviam se encontrado quando ele também estivera viajando, em férias no litoral.
        Colin insistira em lhe pagar o hotel e se apressara em lhe fazer a reserva. Assim, depois de uma rápida passagem pela recepção, onde não tivera problema
algum, devido ao seu espanhol fluente, Jéssica foi conduzida ao seu quarto.
        O prédio era uma imponente construção em estilo barroco, transformada em hotel com muito cuidado e bom gosto. Os móveis combinavam perfeitamente com o estilo
e época do quarto. O banheiro era muito mais luxuoso do que o de um hotel de categoria equivalente em Londres. A atmosfera do ambiente parecia confirmar que aquela
parte do mundo havia sido governada pelos mouros, com seu amor ao luxo e sua sensualidade extrema, transmitida através das gerações.
        Depois de ajeitar suas coisas, Jéssica foi até o saguão comprar guias e mapas da cidade. Ainda dispunha de toda a tarde e do início da noite para marcar
o encontro com Jorge, já que na Espanha era costume se jantar somente às dez horas da noite.
        Em primeiro lugar, tentaria descobrir se o nome da família de Jorge constava da lista telefônica. Dessa maneira poderia avisá-los de sua visita, em vez de
chegar de surpresa.
        Depois de fazer uma refeição ligeira no restaurante do hotel, Jéssica foi imediatamente para seu quarto, consultar a lista. Havia muitos Calvadores, mas
nenhum com o endereço de Jorge. Teria mesmo de ir sem ser anunciada.
        Pediu para a recepção lhe providenciar um táxi e foi tomar um banho. Vestiu um vestido de seda verde jade, cuja saia plissada marcava-lhe as pernas conforme
andava. Era uma das novidades de Colin para aquela estação e a cor lhe caía muito bem.
        Passou um pouco de sombra da mesma tonalidade sobre as pálpebras e um pouco de rímel para realçar os cílios.
        Quando a recepcionista ligou para lhe dizer que o táxi havia chegado, Jéssica já estava pronta.
        O táxi percorreu o mais luxuoso bairro da cidade, passando por prédios imponentes e casarões majestosos, para surpresa da visitante. Nunca imaginara que
Jorge poderia ser de uma família rica.
        Finalmente o táxi parou e, meio hesitante, ela perguntou ao motorista se poderia vir buscá-la dentro de meia hora. Esperava que, se Jorge estivesse em casa,
esse tempo seria suficiente para esclarecer a situação com ele.
        Sentindo-se insegura, Jéssica subiu alguns degraus de pedra e tocou a campainha. Pareceu-lhe haver passado uma eternidade até que ouviu passos se aproximando
da pesada porta de entrada. Era como estar vivendo uma cena de filme de terror!
        O mordomo que a atendeu olhou-a com reprovação por alguns segundos, dando-lhe a impressão de que ia lhe fechar a porta na cara., Jéssica balbuciou rapidamente:
        - Meu nome é Jéssica James e desejo ver o senor Calvadores. Ele está?
        O homem estudou-a por mais alguns minutos e depois abriu a porta, para que ela entrasse. Jéssica reconheceu que todo o seu apartamento caberia naquele hall
de entrada! O piso era de um tipo de cerâmica rara, tão maravilhoso que ela susteve a respiração. Se ao menos Colin pudesse ver aquilo! As tonalidades, variando
do azul-claro ao azulão, eram fantásticas.
        - Queira esperar aqui, senorita - disse-lhe o mordomo, encaminhando-a para uma outra sala, tão grande quanto o hall, e decorada com valiosas peças antigas.
- Vou ver se o senor Conde pode atendê-la.
        - O senor Conde! - Jéssica repetiu baixinho, assim que ele se retirou. Isabel não havia mencionado absolutamente nada a respeito desse título. Mesmo sem
querer, sentia-se impressionada por toda aquela atmosfera.
        Estava observando um retrato sobre a lareira quando ouviu passos firmes se aproximando. Sentia-se tensa. Agora que o momento estava chegando, começava a
se achar ridícula, sem ter o que dizer. Como poderia simplesmente contar a ele que Isabel não o queria mais, que estava quase noiva de outro homem?
        A porta se abriu e o homem que apareceu quase a fez parar de respirar. A primeira impressão que causava era de ser tremendamente arrogante, olhando-a, do
alto de seu porte aristocrático, de cima a baixo, com uma expressão de visível raiva em seus olhos acinzentados. Fez um leve movimento com a cabeça, que mais lhe
pareceu um insulto do que um cumprimento.
        Era muito mais alto do que imaginava. Seus cabelos eram negros e revoltos. Tudo nele exalava riqueza e prestígio. Jamais seria o tipo que pudesse se imaginar
excursionando pela Costa Brava e tendo um romance com sua prima.
        Primeiro devia ter o dobro da idade dela: talvez pouco mais de trinta anos; depois, de forma alguma parecia o tipo de homem que precisasse de mulher jovem
para adular seu ego. Na verdade não precisava de mulher alguma, pois seu orgulho jamais admitiria isso. Era o símbolo de centenas de anos de berço e riqueza, coisa
encontrada exclusivamente nas famílias espanholas antigas. Jéssica sentia o sangue gelar só de pensar em lhe dizer que a prima havia preferido um outra pessoa.
        - Senorita James?
        Pelo visto falava inglês sem sotaque, mas apesar de sua voz polida e controlada, Jéssica podia sentir uma grande raiva no seu tom. Por quê? Teria pressentido
o motivo da sua visita?
        - Senor Calvadores?
        A voz de Jéssica não soou absolutamente tão controlada quanto a dele. Por algum motivo sentia que ele não pretendia lhe facilitar as coisas.
        "Onde está a tão decantada hospitalidade espanhola?", perguntou-se indignada.
        Não via a hora de dizer o que precisava e fugir dali. Toda a simpatia que sentira de início por aquele homem se esvaíra diante de sua atitude. Não podia
imaginar a prima envolvida com aquele tipo e achou um desaforo que a tivesse colocado naquela situação.
        - Vim vê-lo para lhe...
        - Sei por que veio, srta. James - ele interrompeu-a, bruscamente. - E sem dúvida espera que eu torne as coisas fáceis para você. Certamente pretende me convencer
com esses seus grandes olhos preocupados. Mas pode desistir desde já.
        Ele deu uma volta na sala, e continuou, ríspido:
        - Colocando as coisas claramente, srta. James, depois de vê-la com meus próprios olhos, e confirmar cada uma de minhas piores suspeitas, percebo que é uma
mulher jovem, que gosta de roupas caras, e, apesar da sua petulância em vir até aqui, simplesmente não vou permitir que arruíne a vida de meu irmão, chantageando-o.
Não permitirei que se case como ele por causa de um casinho banal que vocês tiveram alguns meses atrás!
         Jéssica estava completamente boquiaberta. Não conseguia articular uma palavra. Ele havia dito "meu irmão". Então ele não era Jorge de Calvadores, mas, sem
dúvida, pensava que ela fosse Isabel.
        Já se dispunha a esclarecer o engano quando ele mencionou "um casinho banal". Isabel nada lhe dissera de ter tido um caso com Jorge. Na realidade, a prima
lhe dera a nítida impressão de que ele a estava pressionando a um compromisso indesejável, enquanto aquele homem lhe dizia exatamente o contrário. Estava claro que
aquele mal-entendido precisava ser corrigido!
        Jéssica deu um suspiro profundo. Talvez fosse melhor explicar logo àquele homem que ela não era Isabel. Abriu a boca para falar, mas fechou-a no mesmo instante,
paralisada pela maneira cínica com que ele a olhava. Ninguém a havia olhado daquele jeito antes, como se estivesse fazendo uma avaliação sexual. Sentiu o próprio
corpo pegando fogo e ficou revoltada ao pensar que Isabel pudesse ter sido exposta àquele olhar impiedoso. E dizer que ouvira falar da delicadeza e respeito dos
espanhóis pelas mulheres!
        - Não é nada disso... - começou a argumentar, trêmula. Começou a se recompor um pouco, sentindo que o embaraço cedia lugar a uma grande raiva.
        - Pelo contrário, entendo tudo muito bem - retrucou ele, ríspido.
        - Dios, acha que não sei o que acontece nessas estações de férias?
        - Os lábios dele fizeram uma expressão de desprezo. - Deve ter se julgado muito afortunada por encontrar um jovem rico e desprevenido como meu irmão. Infelizmente
para você, Jorge só toma posse de sua herança daqui a seis anos, quando completar vinte e cinco anos. Até lá sou o seu curador e pode ter certeza de que farei tudo
ao meu alcance para livrá-lo de suas garras.
        - Não é nada como...
        - Devo lhe dizer que estou surpreso com a sua vinda - interrompeu-a, impedindo-a uma vez mais de se explicar. - Pensei que Jorge tivesse deixado bem claro
para você que o caso estava encerrado. Devia tê-lo persuadido a pagar pelas horas de prazer na mesma ocasião, srta. James. Agora é tarde demais. Ele a vê como realmente
é - concluiu, cheio de desprezo.
         Jéssica estava gelada e só imaginava Isabel ali, tendo de agüentar todos aqueles insultos.
        - Seu irmão amava... Ele...
        - Apenas desejava seu corpo. Ele é um rapaz inexperiente e confundiu esse desejo com um outro tipo de emoção. Naturalmente você se prevaleceu disto para...
        - Um momento! - foi a vez de Jéssica interrompê-lo, sentindo-se inesperadamente lúcida. - Se está insinuando que Jorge foi forçado a...
        - Ora, estou certo de que não foi uma questão de ser "forçado" - concordou ele, num tom glacial. - Enredado, atraído, magnetizado talvez fossem termos mais
adequados. Você é uma mulher atraente - disse-lhe, quase despindo-a com os olhos. - Embora não seja o tipo preferido de Jorge... Claro, sei por que está aqui. Sua
presença talvez fosse o incentivo de que ele estivesse precisando. Longe dos olhos...
        As coisas tinham ido longe demais. Jéssica permitira que ele a insultasse fora dos limites.
        - Antes que continuemos, devo dizer-lhe que não tenho o menor desejo de me comprometer com seu irmão. Na realidade...
        - Ora, vamos lá, não espera que acredite nisso! - disse-lhe em tom macio e petulante. - Talvez devesse lhe refrescar a memória. Tenho aqui sua última carta.
Ele a trouxe para que eu a lesse. Estava muito confuso. Acho que fez tanta pressão para que Jorge assumisse o noivado que ele entrou em pânico e veio se confidenciar
comigo.
        - Ah, deve ter bastante experiência de como se livrar de mulheres indesejáveis, não é? É o preço que se paga por ser rico!
        Ao vê-lo corar ligeiramente, Jéssica sentiu uma grande satisfação interior. Realmente não devia ser nada agradável ouvir que as mulheres pudessem se aproximar
dele apenas pelo seu dinheiro, o que sem dúvida não era verdade. Jéssica o achava imensamente másculo e atraente, apesar de toda repugnância que lhe causava. Naquela
fração de segundo, passou-lhe pela cabeça se seria casado, mas procurou imediatamente afastar o pensamento, pois não era de sua conta.
        - Tem de aceitar que Jorge não quer mais nada com você. Ainda que quisesse, eu faria de tudo para dissuadi-lo de se casar com uma mulher do seu tipo. Será
que posso adivinhar o que você mais gostou nele?
        - Se o fizer, vai se enganar - Jéssica falou num fio de voz. - Conforme já lhe disse, não desejo me casar com seu irmão.
        - Não mesmo? - Com um movimento rápido, ele tirou do bolso uma folha de papel. - Leia isto, talvez a ajude a se lembrar - acrescentou, com desdém.
        Contra sua vontade, Jéssica pegou a carta, sentindo um calafrio quando sua mão roçou na daquele homem.
        Abriu a carta e mal começou a ler, seu coração quase parou. Não só estava ali declarado que Isabel e Jorge tinham sido amantes, como também a prima praticamente
implorava a ele que se casasse com ela.
        Não podia acreditar que Isabel estivesse enlouquecida àquele ponto e sentia náuseas só de pensar em com os tios se sentiriam se lessem aquela carta. O que
dizer então de John? Jéssica só não compreendia a razão da prima tanto recear que Jorge fosse vê-la na Inglaterra. Tudo indicava que ele estava tão ansioso quanto
ela para dar o caso por encerrado.
        - Muito edificante, não? Segundo o que Jorge me confessou, embora meio relutante, ele tampouco foi seu primeiro caso.
         Jéssica arregalou os olhos, não escondendo o seu espanto.
        - Só posso concluir que, uma vez que sua carta não produziu resultado esperado, você resolveu vir pessoalmente. Bem, creio que agora ficou bem claro que
meu irmão não quer se casar com você.
         Jéssica novamente teve ímpetos de abrir a boca e contar a verdade. Mas, se havia protegido Isabel até aquele ponto, era melhor se calar agora.
        - Talvez, diante da impossibilidade de casamento, você tenha outra coisa em mente.
         Jéssica ficou lívida. Procurou se apoiar no espaldar de uma cadeira. Ele continuou, implacável:
        - Jorge deve ter lhe dito que nossa família tem planos de vê-lo casado com a filha de um grande amigo nosso. É uma união que tem todas possibilidades de
sucesso. Me ocorreu agora que talvez você esteja querendo tirar partido da situação. Ele certamente lhe falou que a família de Bárbara é muito conservadora e não
aceitaria qualquer deslize da parte dele...
        - Acha que eu usaria de chantagem? - sussurrou Jéssica, mal acreditando no que ouvia. - Acha que vim aqui para... para...
        - Deveras convincente, srta. James. Mas esquece que não sou Jorge, para ficar impressionado com a inocência desses seus olhos e acreditar nessa sua representação.
Você é vários anos mais velha do que meu irmão e está querendo se aproveitar da inexperiência dele. Sabia que minha família nunca iria concordar com esse compromisso,
srta. James, por isso é melhor irmos direto ao assunto.
        - Se está querendo insinuar que pretende me pagar para esquecer qualquer reivindicação que tenha com relação ao seu irmão, está perdendo seu tempo!
         Jéssica deu as costas e saiu, furiosa. As lágrimas escorriam-lhe pelo rosto. Ao perceber que ele se aproximava, por trás, sentiu-se em pânico. Mas felizmente
conseguiu logo abrir a porta, de modo que mal teve tempo de sentir a mão dele esbarrar em seu ombro e ouvi-lo praguejar. No instante seguinte, já havia ganho a rua.
        Entrou rapidamente no táxi que estava à sua espera, pouco se importando com o que o motorista pudesse pensar daquela cena. Assim que chegasse ao hotel telefonaria
para a prima para saber o que realmente havia acontecido.
        Por sorte, os tios estavam fora jogando bridge e Isabel encontrava-se sozinha em casa. Ela atendeu o telefone, ansiosa. Sua primeira reação de prazer ao
ouvir Jéssica transformou-se em petulância ao percebê-la zangada.
        - Então viu Sebastián? - exclamou nervosa. - Essa não, Jess, o que foi que ele disse?
        - Nada de elogioso - desabafou, registrando intimamente que Sebastián era um nome bem adequado para aquele homem.
        - Não vai me contar?
        - Na verdade, ele me confundiu com você. Oh, Belle, devia ter me avisado o que eu iria encontrar. Devia ter me contado toda a verdade. Por que afinal quis
que eu viesse até aqui? Sebastián disse que Jorge não tem o menor desejo de se comprometer com você, inclusive me mostrou sua carta.
         Jéssica pôde sentir que a prima ficara desnorteada. Certamente não esperava que isso acontecesse e tinha agora de reverter a coisa para ficar novamente
em vantagem
        - Você não disse a ele que estava enganado, disse? Quero dizer sobre você ser eu?
        - Não tive oportunidade - retrucou Jéssica, secamente, lembrando que não tinha sido nada agradável ouvir os insultos do arrogante Conde.
        - É melhor que ele não saiba... Oh, Jess, por favor, procure entender. Quando escrevi aquela carta a Jorge, estava desesperada. Pensei que estivesse grávida...
Jess...  Jess, ainda está aí?
         Jéssica confirmou, tão chocada se sentia.
        - É, acho que você não pode entender nada - ouviu Isabel dizer, zangada. - Francamente, Jess, você é tão antiquada que nem dá para acreditar! Pode ser muito
bom para você viver feito uma solteirona fria, mas não é para mim. Por que não posso me divertir se é isso que quero?
        - Será que é muito divertido pensar que está grávida, sem ser casada?
         Jéssica sentiu que aquela conversa estava sendo inútil. Isabel ainda era muito mimada e não adiantava nada, agora, reconhecer que devia ter sido criada
com maior firmeza. O erro estava feito e a prima achava que tinha o direito de fazer o que quer que lhe passasse pela cabeça.
        - É claro que não - Isabel admitiu. - Mas o que mais me restava fazer? Tinha de escrever a ele, afinal era tão responsável quanto eu.
        - Continue - pediu Jéssica.
        Quanto mais ouvia, mais difícil achava justificar a atitude da prima. Mas não podia esquecer dos tios. Eles ficariam tremendamente chocados se soubessem
da verdade.
        - Bem, descobri que foi alarme falso e como as coisas estão correndo bem com John...
        - Belle, não entendo. Deve ter mais alguma coisa além disso. Por que me pediria para vir ver alguém que estava a ponto de ficar noiva, se ele não tinha a
menor intenção?
        Houve um breve silêncio. Jéssica já se sentia exasperada. Finalmente, Isabel admitiu, encabulada:
        - Está bem, vou lhe dizer. Quando escrevi para Jorge, não foi ele quem me respondeu, mas sim seu irmão. Jorge havia mostrado a ele a minha carta, e o idiota
queria saber que prova eu podia dar de que a criança era de Jorge. Foi uma carta odiosa, Jess, e eu estava apavorada... Jorge já havia me falado a respeito dele,
que era seu curador e muito rígido. Fiquei apavorada que ele pudesse vir até aqui me procurar por causa do que eu havia escrito. Entrei em pânico.
        - E foi cômodo me mandar em seu lugar, não é?
        - Pensei que se você pudesse falar com Jorge e esclarecer tudo, ele diria ao irmão e...
        E não teria que enfrentar o desprazer de encontrar Jorge ou Sebastián. "Muito cômodo!" pensou Jéssica, irritada.
        - Você entende, não entende, Jess? - perguntou Isabel, em tom suplicante. - Eu não podia correr o risco de Sebastián vir até aqui. Se John ou meus pais o
vissem...
        - Muito boazinha! Preferiu mandar-me à jaula do leão. Obrigada!
        - Não podia imaginar que você iria encontrar Sebastián. Menos ainda que ele fosse tomá-la por mim - ela procurou defender-se. - Mas agora está tudo arrumado,
não é?
        Sem dar a menor importância aos sentimentos de Jéssica, ela continuou:
        - Como é ele? Jorge falava dele como se fosse um deus. - Deu uma risadinha. - Cheguei até a desejar vê-lo; Jorge dizia que as mulheres viviam atrás dele.
Ele é imensamente rico, e o título de nobreza remonta de séculos atrás.
        Era evidente que Isabel sabia muito mais a respeito dos Calvadores do que dera a entender antes. Jéssica estava furiosa com a prima, mas experiências passadas
confirmavam que de nada adiantava se zangar com ela. Agora também pouco resolveria fazê-la vir até Sevilha para enfrentar Sebastián de Calvadores.
        - Precisa ver que carta odiosa ele me mandou - Isabel insistiu na conversa, com a voz ligeiramente trêmula. - Ousou dizer que não acreditava na minha gravidez
e que isso não passava de um truque meu para fazer Jorge se casar comigo. Ainda bem que está tudo acabado agora, Jess - acrescentou, num tom mais feliz. - Estou
tão aliviada.
         Jéssica sequer acreditava que a prima tivesse estado muito preocupada.
        - A propósito, John me propôs casamento a noite passada e eu aceitei. Meus pais estão exultantes.
        Intimamente, Jéssica achava que aquela notícia era uma lástima. Isabel era ainda muito imatura. Duvidava que John fosse o marido certo para ela.
        - Quando você volta? - Isabel perguntou. - Estamos planejando uma festa de noivado e, naturalmente, quero que você esteja aqui.
        Naturalmente o que a prima queria era aplacar a consciência, embora nem imaginasse o que havia sido para Jéssica enfrentar Sebastián de Calvadores, ouvir
insultos, o questionamento de sua moral, de seus sentimentos, de sua pessoa...
        Como havia tirado dois dias para resolver os problemas de Isabel, Jéssica se encontrou com mais um dia pela frente e resolveu não desperdiçá-lo. Iria explorar
Sevilha.
        Sabia alguma coisa sobre a cidade, que fora governada pelos mouros, que durante a Idade Média ganhara reputação como centro de estudos médicos. Quando Colin
chegasse, haveria muito pouco tempo para visitarem os pontos turísticos, o que aliás pouco interessava a ele. Assim, depois de verificar que o avião no qual ele
viajava só chegaria à noite, Jéssica apanhou os guias e saiu para explorar a cidade.
        Infelizmente, mal pôde apreciar a beleza de Sevilha. A cada esquina, lembrava-se de Sebastián de Calvadores. Sangue mouro corria nas veias daquele homem,
o mesmo sangue dos que haviam construído aquela civilização séculos atrás.
        "Esqueça-o", disse a si mesma, com determinação. Mas como esquecer aquele olhar de desprezo que lhe dizia conhecer tudo sobre as mulheres e não sentira absolutamente
nada por ela, ao medi-la de cima a baixo?
        Se não fosse pelo fato de não querer trair Isabel, voltaria àquela casa e jogaria na cara daquele homem toda a verdade. Mostraria como ele se enganara a
seu respeito. Então seria a sua vez de desprezá-lo.
        Sevilha era uma cidade linda, mas definitivamente Jéssica não estava com disposição para aproveitar o dia. Quase tudo o que via lembrava-lhe Sebastián de
Calvadores. Os rostos mouros, graves e oprimidos dos quadros faziam-na pensar naqueles homens que guardavam suas mulheres como jóias preciosas. A castidade e o desejo
corriam paralelamente no sangue dessa gente; santos ou pecadores, não havia possibilidade de meio-termo. Tinham um passado de conquistas e raros eram os habitantes
de Sevilha que não se gabavam da própria descendência.
        Jéssica ficou contente quando chegou o momento de ir esperar o avião de Colin. Ao vê-lo descer, com sua maleta, achou-o agradavelmente seguro e carinhoso.
        - Jéssica! - exclamou Colin, ao vê-la de longe.
        Abraçou-a com afeto quando se aproximaram.
        - Tudo resolvido? - perguntou ele, ao entrar no táxi, com expressão ansiosa, como se temendo que os problemas particulares dela, pudessem interferir em seu
trabalho.
        - Acho que sim.
        O visível alívio que ele sentiu fez com que Jéssica sorrisse.
        - Graças aos céus! Estava preocupado pensando que iríamos ter um choroso amante latino para consolar.
        Por um momento Jéssica se perguntou se Jorge se pareceria com o irmão. Concluiu logo que não. Tinha certeza de que Sebastián não se deixaria manipular como
talvez Isabel tivesse feito com Jorge. Não tinha dúvidas que, em se tratando de mulheres, Sebastián devia ser sempre senhor da situação. Seria casado?
        - Jess?
         Jéssica procurou voltar sua atenção para Colin. Estava em Sevilha a trabalho e não para se preocupar com a vida pessoal de um estranho.
        Estranho ou não, ainda sentia o impacto da presença dele, como naqueles, primeiros segundos em que o vira e se impressionara com sua aparência máscula e
sensual.
        Colin estava cansado da viagem e ficou combinado que ele jantaria em seu quarto e se deitaria cedo.
        - Já foi conhecer o centro de exposições? - ele perguntou a Jéssica que negou com a cabeça. - Bem, a abertura será amanhã. Temos uma entrevista na Calvortex
depois do almoço. Faça figa, hein? Fiz todos os desenhos da próxima estação tendo em mente os tecidos deles. Se forem como os da estação passada, será um sucesso,
especialmente se nos derem concessão exclusiva para a Inglaterra.
        - O que sabe a respeito deles? - Jéssica perguntou, enquanto entravam no saguão do hotel.
        - Muito pouco, de fato. Na maior parte, apenas informação de boca. Pelo que me disseram, o presidente da companhia seleciona seus clientes a dedo. Sei também
que se trata de um pequeno negócio de família e que produzem os tecidos sonhados por todos os estilistas que se prezam.
        - Então vamos fazer figa mesmo - Jéssica comentou, rindo, ao velo tão empolgado.
        - Fiquei contente de saber que você resolveu o assunto de Isabel - Colin confidenciou. - Que garota! Não entendo por que você tem de ficar correndo atrás
dos problemas dela.
        - Fique sossegado que é por pouco tempo. Ela ficou noiva!
        - Deus ajude o coitado! - foi o comentário mordaz de Colin, quando a porta do elevador se abriu.
        Como seus quartos ficassem em alas diferentes, os dois se despediram ali.
        Uma vez no quarto, Jéssica procurou se concentrar no que teria de fazer na manhã seguinte, quando visitaria a exposição. As feições aquilinas de Sebastián
de Calvadores, entretanto, interpunham-se entre ela e seu trabalho.
        Não entendia a razão daquele homem orgulhoso e arrogante não lhe sair da cabeça. Talvez por ter se sentido humilhada demais com os insultos dele.
        Foi deitar-se cedo e estava quase dormindo quando bateram à sua porta.
        - Jess, está acordada? - ouviu Colin cochichar do lado de fora. - Estou com uma terrível indigestão. Tem alguma coisa para eu tomar?
        Dando um suspiro, Jéssica levantou-se e foi buscar uns comprimidos efervescentes em sua frasqueira. Um dos defeitos de Colin era ser hipocondríaco e se recusar
a carregar sequer uma aspirina. Preferia fazer papel de vítima com os desavisados. Jéssica, porém, depois de alguns meses de trabalho com ele, sabendo do seu fraco,
se habituara a levar uma pequena farmácia onde quer que fossem juntos.
        Abriu a porta e estendeu-lhe os envelopes.
        - Você é um anjo!
        Colin se inclinou, e a beijou, de leve, no rosto.
        Nesse momento, ela levantou ligeiramente os olhos para ver o casal que se aproximava no corredor. Uma mulher mignon, com um caríssimo vestido de noite, acompanhada
por um homem alto, impecavelmente vestido e cujo perfil... Sebastián de Calvadores! O que estaria fazendo ali e quem estava com ele?
        Empalideceu quando o olhar de desprezo dele encontrou o seu. Sentiu-se instantaneamente embaraçada por estar de camisola e despenteada, com a mão de Colin
em seu braço e os lábios dele em seu rosto. Corou ao pensar nas conclusões que Sebastián pudesse estar tirando daquela situação.
        No mesmo minuto, ficou com raiva de si mesma por sentir-se embaraçada. Afinal, o que ele tinha a ver com sua vida? Aquele olhar glacial, porém, parecia querer
acusá-la de estar visando com este novo "parceiro" às vantagens financeiras que não tivera com seu irmão.
        - Jess, algo errado? - Colin perguntou ao vê-la contrariada. - Estou achando você muito estranha desde que cheguei. Deve ser por causa da danada daquela
sua prima.
        - Não há nada errado, Colin. Estou apenas um pouco cansada - mentiu, aliviada por Sebastián e sua companheira terem virado o corredor, saindo do seu campo
de visão. - Estarei bem pela manhã, fique tranqüilo.
CAPÍTULO III
        Jéssica sentia-se insegura e tensa na manhã seguinte ao tomar seu desjejum, no restaurante do hotel. Ficava sobressaltava cada vez que entrava alguém. Daria
tudo para poder voltar para casa e se ver livre daquele pesadelo em que a prima a havia metido.
        Não podia perdoar Isabel por ter tido uma conduta tão leviana. Por mais que ela quisesse se justificar, era indiscutível que tentara forçar Jorge ao casamento.
Entretanto, isso não dava direito ao irmão dele de se dirigir a ela naqueles termos que tão cedo não lhe sairiam da cabeça.
        - Está na hora de irmos para a exposição - disse Colin, fazendo-a voltar ao real motivo de sua visita à Sevilha.
        Meia hora depois, lá estavam os dois, deslumbrando-se com os tecidos expostos.
        - Sinta a maciez desta camurça - exclamou Colin. - Parece uma seda. Fico com coceira nos dedos de vontade de usar!
        - E este tweed? - exclamou Jéssica. - Parece que a lã vem da América do Sul...
        - Muitos espanhóis têm familiares na América do Sul, não se esqueça. Não é de admirar que se valham dessas relações para intercâmbios comerciais. No caso,
importam a lã em seu estado natural e fazem o tingimento e o tecido aqui na Espanha. Colin chamou a atenção de Jéssica para o stand da companhia que eles iriam visitar.
        - Que classe! Que cores! - suspirou, encantado.
        - São realmente incríveis - Jéssica concordou, sentindo uma pontinha de inveja.
        Ao terminar a faculdade, sua primeira intenção era a de conseguir um emprego de desenhista numa indústria têxtil. Entretanto, logo percebera que não seria
fácil. Normalmente, essas firmas promoviam e treinavam seus próprios funcionários. Trabalhar com tecidos, a partir das fibras naturais, era agora apenas um sonho
impossível.
        Havia uma pequena multidão em volta do stand da Calvortex. Colin demorou alguns minutos para conseguir falar com um dos responsáveis. Explicou o propósito
de sua vinda a Sevilha e lhe mostrou as cartas de recomendação que trouxera. Jéssica servia de intérprete.
        - Infelizmente, sou apenas um funcionário - explicou o rapaz a Jéssica. - Mas vou levar o assunto a meus superiores. Há algum telefone para que nos comuniquemos
com os senhores?
        Colin deu seu cartão, anotando no verso o telefone do hotel. Em seguida sugeriu a Jéssica que fossem almoçar. Logo um táxi os deixou num restaurante discreto
e requintado, naturalmente escolhido por Colin.
         Jéssica estava trajando uma outra roupa da griffe de seu patrão. Ao serem encaminhados até a mesa, várias cabeças se voltaram para ela, com admiração, provocando
um ar de prazer no rosto de Colin.
        Durante o almoço, porém, ele estava muito sério.
        - Peço a Deus conseguir entrar em acordo com a Calvortex. Jéssica, que o conhecia muito bem, procurou animá-lo.
        - Tomara mesmo, pois os tecidos são realmente fantásticos. Porém, não será o fim do mundo se não conseguirmos, não é, Colin?
        - Talvez seja - disse-lhe Colin, em tom grave. - As coisas não têm sido muito fáceis nestes últimos anos. Cada vez há menos gente com dinheiro para gastar
em alta costura. Os tecidos da Calvortex têm reputação internacional. Se conseguíssemos usá-los em nossas roupas, estou certo de que nos ajudariam a levantar as
vendas. Já tive até um contato com americanos, que impuseram a condição de que usemos Calvortex. Não sei como ficaram sabendo dessa nossa intenção. Mas nos propuseram
um contrato excelente.
        - Que ótima notícia!
        - Nem fale. Se der certo, é capaz de, com os lucros, termos condições de iniciar uma linha mais acessível.
        Fazia sentido o que Colin falava. Jéssica conhecia o mundo da moda suficientemente bem para saber que ele não estava exagerando. Muitas casas de alta costura
aos poucos se retiraram do mercado. Excelentes estilistas apareciam, eram aclamados por algumas temporadas e, depois, simplesmente desapareciam. Sentia, porém, um
frio na espinha só de pensar que Colin pudesse atravessar dificuldades financeiras.
        - Bem, voltemos à exposição - Colin propôs, assim que terminaram de almoçar. - Precisamos ter outra alternativa no caso de nosso contato com a Calvortex
não dar certo. Vou lamentar muito se perdermos o contrato com os americanos.
        - A textura e a cor daqueles tweeds... Como será que conseguem aquelas cores?
        - Não sei, ouvi dizer que é uma espécie de segredo guardado a sete chaves. O presidente da firma também é o principal desenhista e especialista em cor. Como
lhe disse, é uma companhia realmente pequena, sem intenção alguma de se expandir, exatamente para garantir exclusividade a seus clientes.
        Apesar de interessantes, comparados aos tecidos da Calvortex, todos os demais tecidos expostos deixavam muito a desejar. Mesmo assim Jéssica achou que havia
um produto ou outro que pudesse ser útil a eles, como o couro e a camurça.
        Há algum tempo tentava convencer Colin a testar uma linha mais jovem e descontraída, para a qual tanto o couro quanto a camurça dariam um ótimo resultado.
        Pouco depois do jantar, Colin foi avisado pela recepção do hotel de que tinham recebido um chamado da Calvortex.
        - Primeiro passo, sucesso total, pelo menos! - foi anunciando ao se aproximar de Jéssica, no bar, muito eufórico. - Falei com o próprio presidente da organização
e ele concordou em me receber amanhã. Expliquei que você está comigo e ele me disse que está programando uma visita à fábrica primeiro, antes de conversarmos.
         Jéssica sabia que não tomaria parte naquelas conversações, mas exultava de poder ver como eram fabricados os tecidos.
        Apesar de Colin não lhe ter feito recomendação alguma, vestiu-se com esmero para a visita. Escolheu um conjunto da temporada seguinte, em veludo cor de ferrugem,
finamente debruado nos punhos e na gola, e, por baixo, uma blusa de sede creme. Ao se olhar no espelho, gostou do resultado.
        Colin também gostou e logo tratou de expressar sua admiração.
        - Não podia estar melhor. Essa jaqueta tem um certo ar de "toureiro", bem adequada para este lugar. Olé!
        - Pensei em vestir o tailleur de tweed, mas, como o tecido não se compara aos da fabricação deles, mudei de idéia.
        - Fez bem. Essa cor lhe ficou muito bem.
        - Obrigada.
        - Bem é melhor irmos tomar café, pois o táxi que mandei reservar não deve tardar.
        Enquanto se dirigiam ao restaurante, Jéssica ficou observando Colin. Ele estava impecavelmente trajado, de terno e gravata, e uma imaculada camisa de seda
branca da Turnbull & Asser. Pertencia a uma geração mais antiga, que gostava de se vestir corretamente em cada ocasião e acreditava que se reconhecia um cavalheiro
pelas roupas. As dele eram caras e discretas, combinando com os finos sapatos feitos a mão.
        A fábrica estava situada fora de Sevilha. Surpreendentemente, era muito moderna. Colin não se cansava de dizer que fora muito bem planejada, pois localizava-se
bem próxima a estradas importantes, tendo inclusive acesso fácil ao porto.
        Foram atendidos na recepção por um rapaz sorridente, formalmente vestido num terno escuro, que os olhou respeitosamente. Seu nome era Ramón Ferres.
        Num tom educado, ele informou que os acompanharia na visita à fábrica.
        - Infelizmente, o Conde não pode lhe mostrar a fábrica pessoalmente - disse num inglês sibilante, característico dos espanhóis. - Entretanto, almoçará com
o senhor, conforme combinado.
        Em seguida acrescentou, dirigindo-se a Jéssica:
        - Perdoe-me se a olho, senhorita. Ê que quando o sr. Weaver mencionou que viria acompanhado, imaginamos que fosse por "um" assistente e não esperávamos uma
mulher. Receio que vá achar os processos químicos da fábrica meio enfadonhos...
        - De forma alguma - interrompeu-o Colin, achando graça, rindo.
        Jéssica intimamente fervia de raiva por aquela observação chauvinista. Era provável que na Espanha as coisas fossem diferentes. De um modo geral, as mulheres
talvez se contentassem em viver num segundo plano, especialmente nas famílias mais abastadas. Sem dúvida, alguém como a mulher de Sebastián de Calvadores, se é que
era casado, jamais pensaria em interferir na vida do marido.
        Era uma questão de educação. As mulheres eram educadas para serem dóceis e submissas, e viverem apenas para suas casas e famílias.
        - Verá que Jéssica tem muito maior conhecimento sobre processos industriais do que eu - prosseguiu Colin. - Para ser sincero, acredito até que ela preferisse
desenhar tecidos do que roupas.
        As horas seguintes passaram voando. Para Jéssica, havia muito o que ver e aprender. A fábrica era muito moderna, seu equipamento era sofisticado e de qualidade
superior. As técnicas, avançadíssimas.
        Embora tivessem visitado a seção de tingimento, Ramón Ferres nada lhes disse a respeito de como conseguiam obter aquelas cores delicadas e diferentes. Ao
ser indagado por Jéssica, tudo o que informou foi que os pigmentos eram extraídos de fontes naturais.
        - Deve haver problemas para estabilizar essas cores, não? - Jéssica insistiu.
        O jovem guia sorriu, encolhendo os ombros, ligeiramente.
        - E há. Mas tivemos a sorte de descobrir um meio para fazê-lo que, deve compreender, não lhe posso revelar.
        - E as tonalidades da próxima estação? Será que... Ramón Ferres meneou a cabeça mais uma vez.
        - Isso é com o Conde. - Consultou o relógio, acrescentando. Vou levá-los de volta à recepção. Está quase na hora do almoço.
        Depois, voltando-se para Jéssica, ele comentou:
        - Inicialmente o plano era de almoçarmos juntos, mas, como lhe disse, pensávamos que a senhorita fosse um homem...
        - Adoraria poder almoçar com vocês - Jéssica disse com convicção. - Há muitos pontos que gostaria de esclarecer a respeito do processo de fabricação, tais
como os problemas que eventualmente vocês têm para manter a qualidade da lã, por exemplo...  mas se não for possível...
        Ao chegarem à recepção, uma elegante secretária morena conduziu Colin à sala do presidente, deixando Jéssica com Ramón Ferres. Para sua surpresa, ele levou-a
até o carro, alegando que, apesar da fábrica ter um restaurante, iriam almoça fora.
        - Adotamos o mesmo esquema que os japoneses, ou seja, todos os funcionários almoçam juntos. Apesar da comida ser excelente, a atmosfera não é de forma alguma-
adequada para se tratar de assuntos sérios. Por isso, vamos a um restaurante não muito distante daqui.
        - E o presidente? - Jéssica perguntou curiosa, imaginando se Colin, com todo aquele seu vestuário imponente, iria se sentar para almoçar com algumas centenas
de espanhóis barulhentos.
        - Ele tem uma sala de refeições particular, que usa para receber seus visitantes.
        Ao entrarem no restaurante, o teto, extremamente alto, decorado com barris, chamou a atenção de Jéssica. Ramón Ferres explicou a ela que ali havia sido o
escritório de um exportador de vinho. Sob o solo havia um porão, que era a adega.
        - Quase toda casa em Sevilha tem porão. É um legado dos tempos dos mouros, uma espécie de lugar santo e de segurança.
        - E de prisão também _ completou Jéssica, estremecendo um pouco.
        - Tem razão, prisão também - ele concordou. - A idéia a apavora, não? São poucas as famílias importantes de Sevilha que não tiveram de recorrer aos seus
porres, por uma razão ou outra, em algum momento da história.
        - Este lado da Espanha é fascinante - Jéssica declarou, quando o garçom lhes servia a gazpacho- - É uma verdadeira mistura do ocidente com o oriente.
        - Nem sempre com resultados muito felizes. - Ramón replicou. - O caráter mouro é orgulhoso e sombrio. São invariavelmente convencidos de sua linhagem, e
alguns conseguem traçá-la de volta até os tempos dos mouros. Claro que nem sempre foi assim. Houve época, especialmente durante a Inquisição, que ter sangue mouro
era um verdadeiro atestado de óbito.
        - Você tem ascendentes mouros?
        - Não, minha família veio do norte. O Conde sim. A família dele remonta aos tempos da corte de Pedro, o Terrível. Contam que um ancestral do Conde raptou
a filha de seu arquiinimigo. Porém, na família corre a versão de que a jovem fora seduzida por um primo. Temendo a fúria paterna, ela jogou a culpa nas costas do
inimigo de seu pai. O ancestral do Conde era homem orgulhoso. Preferiu casar com a moça, do que manchar seu bom nome.
        Conforme Ramón Ferres lhe contava o evento, Jéssica ia formando uma visão mental do raptor, homem arrogante e orgulhoso, com uma centelha de ódio e paixão
no olhar. Era a representação exata de Sebastián de Calvadores!
        Essa constatação a deixou exasperada. Não sabia exatamente o que se passava com ela, mas tinha certeza de que precisava parar de pensar naquele homem. Estava
se comportando como uma verdadeira adolescente! O único sentimento que poderia nutrir em relação a ele era desprezo. Entretanto, guardava consigo a frustração de
não ter lhe contado a verdade, no momento em que ele a insultava. Quem sabe teria visto, em vez daquela expressão sombria e ameaçadora, um sorriso no rosto dele...
Mas que lhe importava vê-lo zangado ou sorridente? Felizmente nunca mais o encontraria...
        Ramón Ferres era uma companhia realmente agradável. Embora provavelmente desaprovasse a presença feminina num mundo que considerava essencialmente masculino,
ele respondeu a todas as perguntas de Jéssica com a maior delicadeza.
        - Muita coisa você terá de perguntar diretamente ao Conde - declarou ele, quando as perguntas dela se tornaram de caráter mais técnico. - Infelizmente, não
posso ajudá-la muito nesse sentido. Meu cargo é mais de relações públicas do que de especialista técnico, compreende? O Conde é quem sabe realmente tudo sobre o
processo de fabricação.
        - É interessante que ele próprio se encarregue dessa parte.
        - Toda a organização é fruto da cabeça dele. A idéia nasceu quando estava trabalhando na fazenda do padrinho, na América do Sul. De lá é que vem a lã. A
sociedade acabou dando muito certo. Dizem até que o senor Cusuivas gostaria de estar mais próximo daqui. Ele tem uma filha que, julga, daria uma excelente esposa
para o Conde. Ah, desculpe-me - apressou-se em dizer. - Não deveria ter lhe contado isso. O Conde...
        - Não se preocupe. Já esqueci o comentário - Jéssica assegurou, divertindo-se por ver uma pessoa tão séria e compenetrada como Ramón Ferres perder a compostura
por um momento e fazer uma fofoca.
        - Vou deixá-la aguardando aqui na recepção por uns minutos - desculpou-se, assim que chegaram de volta à fábrica. - O senor Weaver não deve demorar. Vou
deixá-la aos cuidados de Constância, pois tenho alguns negócios a tratar.
        Constância era a secretária. Sorriu para Jéssica e gentilmente lhe ofereceu um café. A moça acabara de sair, quando a porta foi aberta, repentinamente.
        - Constância...
         Jéssica teve um sobressalto ao ver de quem se tratava e pensou que fosse perder a respiração. Ficou lívida e trêmula.
        - Dios! - exclamou Sebastián de Calvadores cheio de indignação. - Teve a coragem de me perseguir até aqui?! Será que não tem o menor escrúpulo, a mínima
dignidade? Acho que lhe disse, senorita, que meu irmão não tem o menor interesse em você. Será que não fui bem claro?
        Pareceu tomar fôlego, antes de acrescentar:
        - E perca as esperanças, não vai encontrá-lo aqui também. Ele está ausente da cidade; está visitando sua noiva, uma jovem de excelente família, que preferiria
morrer a se comportar como você o fez.
        Era impressionante a maldade daquelas últimas palavras. Jéssica sentiu o sangue subir-lhe ao rosto.
        - Mandou seu irmão afastar-se daqui apenas para que não pudesse... me ver? - perguntou esquentada.
        - Como poderia, se não sabia de sua vinda? Mas garanto-lhe que, se soubéssemos, Jorge me agradeceria por poupá-lo desse confronto desagradável. O que esperava
com sua vinda? Fazê-lo mudar de idéia para proteger sua reputação com o nome dele... Com o nosso nome?
        Antes que Jéssica pudesse replicar, a porta se abriu e apareceu Colin, alegrando-se visivelmente ao vê-la.
        - Jéssica, querida, já está de volta? - E voltando-se sorridente para Sebastián de Calvadores: - Conde, deixe-me lhe apresentar minha assistente, Jéssica
James. Jéssica, o Conde de Calvadores é o presidente da Calvortex!
        - Essa é a assistente a quem teceu tão altos elogios? Jéssica percebeu que, por um momento, Sebastián ficou completamente atônito. Conseguiu, entretanto,
se recuperar do choque da notícia antes que ela própria.
        Se ele era o presidente da Calvortex, era dele que dependia o sucesso futuro das negociações de Colin! Sentiu um aperto no coração. Não via como essas negociações
agora pudessem ser bem-sucedidas...
        - Sim, ela mesma - Colin concordou, feliz da vida, jamais imaginando o lado trágico daquela situação. - Sabe, Jéssica, como o senor Ferres, o Conde também
pensou que você fosse um homem.
        - Talvez por ser mulher, preferisse me ver bem longe do mundo dos negócios - falou, com secura. Pelo enrijecimento das feições do Conde era evidente que
ele havia entendido a observação.
        - Como não conseguimos discutir sobre tudo o que precisávamos, o Conde me convidou para jantar esta noite.
         Jéssica sentia um aperto no peito cada vez maior. Esperava que, como homem de negócios, Sebastián de Calvadores tomasse sua decisão estritamente baseado
no caráter comercial daquele relacionamento. Não agüentava pensar que o fato de ser assistente de Colin pudesse interferir nessa decisão.
        Constância voltou trazendo-lhe uma xícara de café. Jéssica agradeceu, aliviada de poder desviar os olhos por alguns segundos do semblante furioso de Sebastián.
        Que coincidência horrível! Jamais poderia imaginar que o presidente da Calvortex e o arrogante irmão de Jorge fossem a mesma pessoa!
        - ... e Jéssica também me é de muita ajuda porque fala várias línguas com fluência.
        A mão de Jéssica estremeceu segurando a xícara, ao se dar conta do que os dois homens falavam a seu respeito.
        - Muito oportuno - foi a resposta cínica de Sebastián. - Se não me engano, também me disse que é altamente qualificada em processamento e desenho têxtil?
        - Sim... sim. Acho até que é uma espécie de primeiro amor. Mas, sabe como é, na Inglaterra não temos nada comparável à Calvortex...
        - Mudando de assunto, hão me disse que queria usar o telefone?
        - Gostaria, sim.
        - Se não se importa, minha secretária o acompanhará até a sala ao lado, de onde poderá falar mais à vontade.
        Ao ver Colin se afastar com Constância, Jéssica teve ímpetos de lhe implorar que não a deixasse sozinha com Sebastián de Calvadores.
        - Coincidência muito estranha, não? - foi a primeira observação que ele fez, assim que ficaram sozinhos. - Passo a desconfiar ainda mais de suas intenções.
Naturalmente sabia, quando encontrou Jorge, da ligação dele com a Calvortex, e concluiu que poderia fisgar um homem rico. Coisa engraçada você não admitir que está
à procura de um homem para sustentá-la, por causa dessa necessidade estúpida de independência. Deveria saber que para tornar a isca mais atraente para um espanhol
a mulher deve ser pura e inocente. É, deve ser por isso que procurou um rapaz jovem como Jorge! Ele ainda é bastante ingênuo para achar um certo encanto na experiência
feminina... mas foi tolice de sua parte acreditar que ele se casaria com uma mulher como você.
        Era demais estar novamente na frente daquele homem e sendo insultada. Sem se conter, Jéssica desferiu um tapa no rosto dele. No mesmo instante, arrependeu-se,
mas a atitude impulsiva já tinha se materializado.
        Sebastián de Calvadores parecia chocado também. Passou a mão pelo rosto. Seus olhos estavam escuros de raiva. Jéssica, apesar de procurar não demonstrar,
sentia-se aterrorizada.
        - Dios, ninguém agride um Calvadores e escapa sem retribuição! - A respiração de Sebastián estava alterada e suas feições aristocráticas contritas.
        Rapidamente, ele se aproximou mais dela e a pegou, com toda força, pelos pulsos. Jéssica tentou se desvencilhar. As mãos que a agarravam pelos pulsos, entretanto,
soltaram-na, para logo em seguida prendê-la pelos ombros, puxando-a para frente e despertando nela sentimentos antagônicos, que não podia compreender.
        - Cristo! - A boca de Sebastián proferiu essa exclamação e no momento seguinte estava colada à sua, cheia de ódio e desprezo, punindo-a com um beijo.
        Com o corpo tão próximo ao de Sebastián era difícil para Jéssica entender como aquele abraço, que só devia atormentá-la, dava-lhe apenas consciência do corpo
daquele homem e da poderosa atração sexual que existia entre os dois.
        O paletó e a camisa de seda eram meros traços de civilização, mascarando a verdadeira natureza do homem que tinha, em cada milímetro de sua pele, a mesma
essência conquistadora de seus ancestrais. Não restava dúvida que ele sentia enorme prazer de usar o próprio corpo para puni-la, forçando-a, com arrogância, a se
submeter a ele naquele contato.
        Contra sua vontade, os lábios de Jéssica cederam e, trêmulos, se entregaram àquele beijo. Quase que instantaneamente Sebastián se afastou.
        - Não sou meu irmão, senorita - disse-lhe mordaz. - O calor de seus lábios deixam-me completamente frio, especialmente sabendo que estou longe de ser o primeiro
a provar a doçura deles.
        - Que hipócrita! - Jéssica se afastou ainda mais dele. - Naturalmente espera que sua mulher seja pura como a neve quando se casar, mas garanto que o mesmo
não é válido para você!
        - Daria um violino Stradivarius ou um piano Bechstein a um mero principiante? - ele retrucou, cínico. - Mas também acho que não precisa se preocupar com
as virtudes da mulher com que virei a me casar. Definitivamente, será diferente de você como a água do vinho. Assim como a garota com quem Jorge vai se casar.
         Jéssica ficou lívida, ferida com aquela observação.
        - Quem garante que Jorge quer realmente se casar com essa moça? Quem garante que tudo não foi simplesmente idéia sua? - estourou.
        - Jesus, Maria! - Sebastián levantou os olhos, como quem pedia paciência aos céus... - O próprio Jorge lhe disse!
        - Talvez por insistência sua. - Jéssica não entendia por que sentia tanta necessidade de irritar aquele homem. - Talvez fosse melhor procurar por ele e conversar
pessoalmente...
        - Nunca! Não vou permitir!
        O olhar implacável que Sebastián lhe dirigiu fez com que um calafrio lhe percorresse a espinha. Embora não tivesse a menor intenção de dizer o que quer que
fosse a Jorge, sentia um desejo cada vez maior de provocar o arrogante Conde.
        - Nada poderá me deter, se eu quiser.
        Os olhos dele estavam furiosos agora e sua tez havia empalidecido.
        - Está ousando me desafiar? - perguntou, controlando-se ao máximo. - Vejo que não é apenas leviana, é tola também! - sussurrou, entre dentes.
CAPÍTULO IV
        - Tem certeza de que ficará bem sozinha? - Colin lhe perguntou pela quarta vez.
        Jéssica suspirou.
        - Está apenas saindo para um jantar, não vai me abandonar aqui para todo o sempre, Colin. Claro que vou ficar bem. O que, por Deus, poderia me acontecer?
        Colin saiu um pouco antes das oito e meia. Jéssica recostou-se na cadeira do bar e procurou relaxar. Estava com os nervos à flor da pele desde que saíra
da fábrica. Ficara indecisa se devia se confidenciar com Colin, ou evitar envolvê-lo em assuntos particulares.
        Não achava justo que Sebastián de Calvadores se recusasse a fechar contrato com Colin simplesmente por ela ser funcionária dele. Porém, ao se despedirem,
os olhos dele pareciam adverti-la que faria qualquer coisa para puni-la.
        De que meio melhor dispunha ele para castigá-la do que pôr em risco o contrato de Colin? Podia inclusive forçá-lo a demiti-la. Apesar de sua experiência
e qualificações, seria muito difícil arrumar outro emprego do mesmo nível.
        Subitamente, contra sua vontade, pegou-se lembrando do beijo de Sebastián. Sabia que estava longe de ser um beijo e um abraço apaixonados, pelo contrário,
haviam sido um gesto de desdém e de punição. Não lhe saía da cabeça, porém, o vigor daquele corpo moldado ao seu.
        Ainda pensando em Sebastián foi para seu quarto, antes que Colin tivesse voltado. Fazia figa para que tudo tivesse dado certo. Ele estava tão cheio de otimismo
ao sair, que voltaria arrasado se as coisas não tivessem corrido bem.
        - Então, como foi a conversa ontem à noite?
        Colin levantou a cabeça de sua xícara de café. Jéssica teve a impressão que evitava seu olhar ao responder.
        - Muito bem. O Conde pareceu bastante interessado em minhas propostas.
        - Concordou com elas, então? - perguntou ansiosa e meio alarmada com a resposta evasiva.
        - Sim, num certo sentido. Mas impôs algumas condições...
        - Já era de se esperar, devido à reputação da companhia dele.
        - Jéssica concordou, sentindo-se mais animada. - Que condições foram essas?
        Colin demorou para responder. Jéssica pousou a xícara no pires e levantou os olhos para ele. Havia incerteza e dúvida no olhar dele. Jéssica sentiu o sangue
gelar nas veias. No mínimo, acontecera o que temia. Sebastián devia ter exigido que a dispensasse para poderem fechar o contrato!
        - Ele quer que você me demita, não é? - perguntou, calmamente.
        - Olhe, eu...
        - Não... não, Jéssica, não é nada disso - ele lhe assegurou. - Pelo contrário. Parece que a firma está tendo problemas com os desenhos para a próxima coleção
de tecidos. É o Conde mesmo que trabalha neles, com a ajuda de um outro desenhista, que acabou de perder para um concorrente. Como pode imaginar, ele está mais do
que ansioso para terminar esse serviço e me pediu se concordaria que você trabalhasse para ele até que os desenhos estivessem prontos.
        Essa era a última coisa que Jéssica poderia imaginar. Por alguns minutos ficou espantada demais para poder falar.
        - Viu só? Você foi muito radical em achar que ele não a aprovava - Colin censurou-a. - Ele ficou impressionadíssimo quando lhe falei de suas qualidades.
Durante o jantar ele não parava de especular a seu respeito. Queria saber de todos os detalhes; onde havia estudado, há quanto tempo trabalhava para mim e uma porção
de outras coisas. Sinceramente, nem estava percebendo direito a razão de tanto interesse. Acho que o Ramón Ferres deve ter comentado com ele de como você se interessa
e entende dos processos de fabricação. Assim, ele resolveu apelar para mim para resolver a situação crítica em que se encontra.
        - Mas certamente uma firma famosa como a Calvortex não teria dificuldade alguma de encontrar um desenhista no mercado.
         Jéssica estava muito desconfiada das verdadeiras razões de Sebastián. O que estaria pretendendo? Era estranho que a quisesse por perto quando estava tão
decidido a mantê-la afastada do irmão.
        - Claro que eles não teriam dificuldade de encontrar alguém - Colin concordou. - Mas parece que ele está relutante em pegar uma pessoa sem preparo, nesta
fase. Admitiu que para ele era preferível ter um desenhista experiente, mesmo que numa base temporária. Além disso, parece que tem um irmão que vai substituir o
desenhista que saiu, mas até que esteja treinado leva tempo. O caso agora é de urgência.
        - É, parece que sim.
        - Acho que é uma honra ele ter pensado em você - argumentou Colin, com lógica. - Como você sempre disse que adoraria trabalhar com desenho têxtil, achei
que fosse gostar do convite. É apenas por algumas semanas e, naturalmente, seu emprego comigo está garantido. Além disso, não podemos começar os desenhos para a
próxima estação sem saber ainda os tecidos que a Calvortex nos fornecerá.
        - Seu contrato está dependendo dessa aceitação? - Apesar de não entender onde Sebastián estava querendo chegar ao fazer aquela proposta, não tinha dúvidas
de que a última coisa que poderia pretender seria beneficiá-la.
        - Bem, ele não disse claramente, mas creio que se você recusar... Colin não concluiu a sentença e nem precisava. Do pouco que conhecia do Conde, Jéssica
sabia que ele seria capaz de todas as pressões para conseguir seu objetivo. De seu lado, porém, apesar de toda sua paixão pela indústria têxtil, não sentia o mínimo
desejo de trabalhar para aquele arrogante. Entretanto, se recusasse, a firma de Colin ficaria em péssima situação. O que deveria fazer? Não era a primeira vez na
vida que desejava ardentemente ter alguém com quem pudesse se aconselhar.
        - O que há de errado? - Colin perguntou, hesitante. - Pensei que fosse exultar com essa oportunidade.
        - É que a surpresa foi grande demais. Quanto tempo teria de ficar na Espanha?
        - Não sei ao certo. Os detalhes teriam de ser discutidos com o Conde. Ele fez inicialmente uma mera consulta, se eu concordaria em emprestá-la, numa base
temporária, e se você estaria preparada para trabalhar na Calvortex. Há um outro detalhe... - Colin fez um pouquinho de suspense. - Ele insinuou que poderia pagar-lhe
muitíssimo bem.
        "Pagaria, sem dúvida!", Jéssica pensou, apertando as unhas nas palmas das mãos.
        Ficou tentada, por um momento, a dizer a Colin o que aquele arrogante poderia fazer com seu emprego e seu dinheiro. O seu bom senso, porém, prevaleceu. Ficou
sensibilizada ao ver a expressão patética no rosto dele. Sabia que o magoaria muito se recusasse, e ele não merecia isso.
        Tentou se animar dizendo a si mesma que era uma oportunidade de ouro. Apesar de ser uma experiência curta, valorizaria seu currículo, sem dúvida.
        - Então, vai aceitar? - perguntou Colin, ansioso.
        - Acho que não tenho opção - Jéssica respondeu secamente.
        - Que bom! Vou telefonar agora mesmo para o Conde e lhe dar as boas novas. Sem dúvida, ele vai querer conversar com você para ultimar os acertos.
        - Sem dúvida - respondeu Jéssica, ironicamente, em eco. Imaginava que teria de enfrentar um Sebastián de Calvadores mais arrogante do que nunca, depois de
aceitar a sua proposta.
        Uma sementezinha de dúvida começou a germinar em seu espírito. Não sabia que outras coisas ele poderia fazer, além de tornar sua vida um inferno com palavras
insultuosas e olhares de desprezo. Ainda assim, receava. Trataria, porém, de mostrar a ele que era completamente superior a qualquer maltrato.
         Jéssica acabara de entrar no chuveiro quando ouviu baterem à porta de seu quarto. Pensando tratar-se da camareira, colocou rapidamente um roupão e foi abrir
a porta.
        Consternada, deu de cara com Sebastián de Calvadores, que a olhava cinicamente.
        - Pensei que fosse o serviço de quarto - gaguejou ela, sentindo-se corar feito uma adolescente. - Eu... o que quer?
        - Falar com você. Naturalmente, Colin já deve tê-la posto a par da minha sugestão?
        - É sobre isso que quer falar? Bem, Colin me disse que você iria me telefonar... pelo menos...
        - Vai me convidar para entrar, ou vamos ficar discutindo na frente dos outros hóspedes?
        Sem esperar pelo convite, Sebastián foi entrando. Passou por ela e fechou a porta.
        - Mas eu nem sequer estou vestida... - Jéssica protestou, ficando vermelha até a raiz dos cabelos quando ele percorreu seu corpo com os olhos.
        - Manobra antiga essa, só que não funciona comigo. Sou imune às mulheres que usam o corpo para conseguir seus fins.
        - E ainda assim quer que eu trabalhe para você? Podia jurar que eu seria a última pessoa que você desejaria como funcionária.
        - Às vezes, não temos escolha.
        Realmente ele era o homem mais arrogante e insuportável que Jéssica já conhecera. Se tivesse a mínima consideração por ela, poderia tê-la encontrado no saguão,
ou pelo menos lhe daria a oportunidade de se vestir. Mas não restava dúvida que sentia prazer em vê-la numa situação embaraçosa.
        - Ainda não consigo acreditar que esteja querendo que eu trabalhe para você - Jéssica comentou, sentindo-se mal pela maneira insistente como ele a encarava.
Sentia-se o próprio verme sendo examinado sob um microscópio.
        - Ora, deixe disso. Tenho certeza de que não preciso ficar adulando seu ego com elogios. Seu patrão me garantiu que você é uma desenhista de primeira classe.
Confio na opinião dele. Estou tremendamente necessitado de um bom desenhista, por isso procurarei ignorar certos aspectos de sua personalidade. É simples.
        - Realmente deve estar tremendamente necessitado para ameaçar Colin de não fechar contrato com ele, em caso de uma negativa.
        - Como lhe disse, às vezes não temos escolha. Já estou atrasado com o trabalho dos tecidos da próxima estação. Tivemos problemas com algumas tintas. Em primeiro
lugar, sou químico e não desenhista. Conclusão: para acertar a questão das tintas acabei atrasando o serviço de desenho. Como qualquer outro fabricante, tenho prazos
para observar. Meu pedido a Colin foi meramente comercial. Ele entendeu, mas parece que você não. Estou pronto para ajudá-lo, se ele me ajudar. Não há nada de extraordinário
nisso.
        Aparentemente, não havia mesmo. Ainda assim, Jéssica sentiu um certo mal-estar, como se alguma coisa estivesse sendo omitida.
        - E é por apenas umas poucas semanas que vai precisar de meu trabalho?
        - Dois meses, no máximo. O senor Weaver disse que pode dispensá-la por esse tempo. O resto é com você. - Sebastián deu de ombros. - Sei muito bem que jamais
me escolheria para patrão. O senor Weaver certamente não conhece sua verdadeira personalidade. Se quer ajudá-lo nos negócios, é mais prudente aceitar.
        Sebastián de Calvadores já havia admitido que precisava tremendamente de um desenhista. Então por que a perturbava essa sensação de que havia mais alguma
coisa além disso?
        - Você... - começou a dizer.
        - Não tenho mais tempo a perder - interrompeu-a com sua arrogância característica. - Você pode aceitar ou não, mas pense bem o que vai lhe custar no caso
de recusar.
        Apesar daquela proposta não ser nada justa, Jéssica sabia que não lhe era deixada outra alternativa senão aceitar. Estremecendo um pouco, ajustou melhor
o roupão contra o corpo.
        - Eu... eu concordo - disse muito baixinho, sentindo-se revoltada por ver o brilho de triunfo no olhar de Sebastián.
        - Decisão sábia. Bem... se estiver preparada para partir de manhã, venho buscá-la, às nove, isso nos dá tempo de...
        - Partir?
        - Ah, sim, ia esquecendo de lhe dizer - respondeu com ar caçoísta. - Pretendo passar os dois próximos meses trabalhando em minha fazenda. Tenho alguns compromissos
por lá. Além disso, a paz e a calma do campo são mais adequados para o trabalho de desenho do que a fábrica. É na fazenda que estão meus laboratórios, onde são feitos
os experimentos com as tintas.
        - Não vou com você para fazenda alguma.
        - Ora, pois acho que vai - retrucou ele, em tom aveludado. - Há menos de cinco minutos você disse que estava disposta a trabalhar para mim! Acho que o simples
fato de saber que vai ser hóspede de minha família na fazenda em vez de morar sozinha num hotel não é razão suficiente para mudar de idéia. Não esqueça de Colin
- falou ameaçador. - Pense em seu futuro, assim como estou pensando no de meu irmão.
        - Em Jorge? - Jéssica estava intrigada. - O que ele tem a ver com isso?
        - Tudo. - Sebastián não poderia ser mais sucinto. - Acha mesmo que eu permitiria que ficasse em Sevilha para dar em cima de meu irmão e acabar espalhando
rumores sobre o relacionamento de vocês? Rumores que poderiam chegar aos ouvidos da noiva dele, numa sociedade fechada e inflexível como Sevilha? O pai de Bárbara
jamais consentiria no casamento deles se soubesse da relação de vocês.
        - Acho que a opinião de Bárbara é que deveria importar, e, além disso, não tenho intenção alguma de permanecer na Espanha.
        - Agora você me diz isso, mas não pode negar que veio com o firme propósito de ver meu irmão, apesar de ele já lhe ter escrito, pondo um fim no caso de vocês
dois. Sabe, mesmo que você jurasse que jamais procuraria Jorge novamente, eu não acreditaria em você. Só há um meio de parar essa sua interferência em nossa vida.
        - Qual será? - Jéssica estava irritadíssima com aquele homem. Era mesmo insuportável. - Será que pelo fato de eu estar trabalhando para você faria com que
ninguém acreditasse que um Calvadores se rebaixaria a ponto de se envolver com uma assalariada?
        O sarcasmo de Jéssica fez com que Sebastián perdesse sua arrogância por alguns instantes.
        - De jeito nenhum - respondeu ele, finalmente. - O que pensariam é que Jorge jamais se atreveria a se envolver com minha amante.
        - Sua... Quer dizer que deixaria as pessoas pensarem que eu sou sua amante? Mas isso é infame! Não se atreva!
        A expressão de Sebastián era agora muito zangada. Jéssica não tirava os olhos dele. Seu coração batia acelerado.
        - Pensei que já tivesse aprendido a não me desafiar - ele disse, procurando controlar a voz.
        "Isto tudo é um absurdo!", pensou Jéssica.
        Era como se estivesse vivendo um drama da época da Restauração! Primeiro ele a acusava de ser amante do irmão, depois dizia que deixaria todos pensarem que
ela era amante dele próprio!
        - É exagero de sua parte - argumentou ela, com convicção. - Só porque estou trabalhando para você iriam pensar que sou sua amante?
        - Claro que não, se estivéssemos trabalhando na fábrica. Mas trabalharemos juntos na minha casa e vou providenciar para que nosso relacionamento não tenha
apenas a aparência de empregador e empregada.
        - Que coisa ridícula!
        - Talvez para você. O nome dos Calvadores significa muito para mim e não vou consentir. que seja jogado na lama, simplesmente porque uma mulherzinha gananciosa
como você tentou fazer chantagem para forçar meu irmão ao casamento.
        Essas palavras tiveram o poder de enfurecer Jéssica. A injustiça que continham era grande demais para ela silenciar.
        - Se espera me impedir obrigando-me a ir para sua fazenda, vai ter uma grande decepção - anunciou friamente. - Não há nada, ninguém, nem sequer força física,
que vá me obrigar a ir.
        - Você já concordou em trabalhar para mim de livre e espontânea vontade. - Sebastián retrucou em tom glacial. - Se não...
        - Já sei, Colin perderá o contrato...
        - Sem dúvida, quando lhe explicar as razões de sua recusa, ele vai entender - ameaçou ele, com ar irônico.
         Jéssica esmoreceu um pouco. Não podia explicar a Colin o motivo de ter recusado. Caso contrário, iria expor Isabel a um vexame e permitir que o caso dela
com Jorge chegasse aos ouvidos de John.
        Agora tudo estava complicado demais. Mas uma coisa era certa: não podia contar a verdade a Colin. Que alternativas então lhe sobravam? Ou aceitava aquela
proposta suja e todas as suas conseqüências, ou a recusava e colocava em risco os negócios de Colin, e o casamento de Isabel.
        Intimamente Jéssica sabia não ter escolha, mas ficava indignada por estar sendo envolvida com táticas tão ultrajantes.
        - Vou com você - concordou, finalmente, com a maior frieza. - Mas não tente insinuar a ninguém que temos algo além de um relacionamento profissional, caso
contrário serei obrigada a contradizê-lo.
        - Não é necessário insinuar. - Mais uma vez o tom de Sebastián era caçoísta. - Há maneiras muito mais convincentes de demonstrar. Como esta, por exemplo.
        Antes que Jéssica pudesse evitar, Sebastián, puxou-a contra seu corpo, abraçando-a com força. Ela conseguiu até sentir as batidas do coração dele, muito
mais tranqüilo do que o seu, que parecia querer saltar-lhe pela garganta. Levantou a cabeça corada, encarando-o. Apesar do inesperado da situação, não pôde deixar
de se envolver com o aroma másculo da colônia que ele usava.
        - Solte-me! - exclamou com um misto de raiva e dor. Pelo sorriso sarcástico de Sebastián, pressentiu que ele não atenderia seu pedido.
        - Você está trêmula.
        Havia surpresa e prazer naquela afirmação. Com a mão livre, ele puxou para o lado a gola do roupão que ela usava, deixando à mostra a nudez pálida de seu
colo.
        - Será que Jorge lhe disse como os latinos admiram peles alvas e macias? A sua é translúcida como uma pérola.
        Com delicadeza, os dedos dele acariciaram-lhe o pescoço, fazendo-a sentir um frio no estômago.
        "Deus, o que esse homem está tentando fazer comigo?", Jéssica se perguntou, alarmada. Naturalmente já fora acariciada antes, mas nunca com tamanha sensualidade.
        - Dios! - ouviu-o dizer, fazendo eco aos seus próprios pensamentos. - Parece que você nunca foi tocada por nenhum outro homem! Mas ambos sabemos que isso
não é verdade, não é, senorita!
        Depois, inesperadamente, os lábios de Sebastián roçaram-lhe a pele, num erotismo que a fazia estremecer de prazer. Esquecendo de tudo o mais, Jéssica não
se importou que seu corpo se amoldasse ao dele, deixando a cabeça caída para trás para que ele pudesse beijá-la livremente. Esse gesto fez com que seu roupão acabasse
se abrindo, revelando a curva bem-feita de seus seios.
        - Parecem de mármore - Sebastián murmurou fascinado, fazendo um círculo com os dedos em volta de seus mamilos. - Ao contrário do mármore, minha cara, sua
pele se aquece ao meu toque. - Levando em seguida a mão aos cabelos dela, perguntou-lhe num tom selvagem:
        - Me diga agora, se alguém nos visse assim não iria imediatamente pensar que somos amantes?
         Jéssica estremeceu novamente, odiando-se por ceder tão facilmente ao clamor daquele corpo.  Ele continuou, insinuante:
        - Talvez precise de um pouco mais de persuasão.
        Sentiu um calafrio percorrer-lhe a espinha, enrijecendo o corpo quando Sebastián lhe pegou o queixo, levantou-o e colou os lábios nos dela. Mesmo sabendo
que era uma maneira de castigá-la, no momento em que as bocas se encontraram, sedentas, uma força vital surgiu dentro dela.
        Sebastián abriu seu roupão e se pôs a acariciar-lhe os seios. A reação de Jéssica foi quase incontrolável. Ela se afastou abruptamente, livrando-se daquele
abraço. Ele examinou cinicamente seu rosto corado e seus olhos furiosos.
        - O que há de errado? - perguntou, com ar inocente. - Tenho certeza de que não tomei nenhuma liberdade que os outros já não tenham tomado!
        Na verdade ele estava enganado, mas Jéssica jamais admitiria.
        - Quando a gente consente é diferente - ela retrucou, secamente.
        - E esse consentimento eu não lhe dei.
        Agora, nem por amor a Colin ela concordaria em trabalhar para aquele homem. Não teria um minuto de paz. Não poderia relaxar nunca...
        - Não me diga que não vai querer trabalhar para mim por causa disso? Está se comportando com uma virgenzinha ultrajada, o que não é necessário. Não precisa
pensar que corre o mínimo risco comigo. Se ainda não deixei bem claro, deixo agora: não estou absolutamente interessado nas sobras deixadas por outros homens - disse
cheio de veneno. - Não importa se apenas um ou uma centena. Está tão segura comigo como estaria num convento. Não confunda um mero aviso com qualquer desejo por
você. Na verdade, foi apenas isso: um aviso.
        Sem esperar resposta, acrescentou: - Você vai comigo, garanto. Esteja pronta amanhã às nove.
        Sentada ao lado de suas malas, à espera de Sebastián de Calvadores, Jéssica se recriminava. Seguramente, se tivesse o menor amor-próprio, estaria agora num
avião a caminho de sua casa.
        Eram oito e meia. Colin já havia ido para o aeroporto, depois de se despedir de Jéssica, mostrando-se agradecido. Tinham conversado muito na noite anterior
e, várias vezes, ela tentou lhe dizer que simplesmente não poderia trabalhar para Sebastián de Calvadores, mas não teve coragem.
        Assustou-se com a batida na porta do quarto. Era o carregador que viera apanhar suas malas. Com os nervos tensos, Jéssica o seguiu até o elevador.
        Na tentativa de se acalmar um pouco, foi tomar um café, mas sentia-se enjoada e não conseguiu ingerir o líquido.
        Atormentava-se em pensar que poderia ter ido embora com Colin. Se tivesse lhe explicado, certamente ele teria compreendido. Mas não podia desapontá-lo. Sabia
que destruiria todos os sonhos de sua vinda à Espanha. Entretanto, se mesmo assim tivesse lhe dito, não estaria ali agora, esperando... Seu coração teve um sobressalto
ao ver a figura alta e familiar de Sebastián encaminhando-se para ela.
        - Vamos!
        Pela primeira vez o via numa roupa esporte. Sentiu um nó na garganta e lembrou a sensação que tivera ao ser acariciada por ele. De repente deu-se conta de
que estava extremamente nervosa. O que sabia a respeito daquele homem, além de que dava um valor obsessivo ao bom nome de sua família? Nada!
        - É bom parar de me olhar como se eu tivesse duas cabeças! Asseguro que pode ficar tranqüila, desde que se comporte direito.
        - E se não me comportar? - Novamente aquela vontade de provocá-lo. - Vai me "castigar" como fez ontem, impondo-me seu corpo?
        - Cuidado, senorita. Não me provoque muito senão vou achar que gostou do "castigo".
         Jéssica o fulminou com o olhar. Aquele homem era petulante mesmo. Como ousara sugerir que ela queria ser tocada novamente por ele?
        - Está muito enganado e é muito petulante! - esbravejou. Por um momento Jéssica pensou que o desconcertara. Um brilho de surpresa passou pelos olhos dele
por um breve instante. Em seguida, ele a conduziu silenciosamente através do saguão até seu reluzente Mercedes. Um porteiro levou a bagagem até o carro.
         Jéssica contemplou o automóvel e estremeceu. No momento em que estivesse dentro dele, não haveria caminho de volta, não poderia mais mudar de idéia. Hesitou
ligeiramente entre o desejo de fugir dali a qualquer custo e o sentimento de dever para com Colin.
        - Não pense em fazer isso - uma voz melosa sussurrou ao seu ouvido. - Para onde iria? Vamos! - exclamou Sebastián. - Entre no carro e pare de me olhar como
se eu fosse um bandido. Garanto que sou completamente inofensivo quando me tratam com respeito.
Às cegas, Jéssica procurou abrir a porta traseira. Para sua surpresa, porém, ele lhe indicou a porta da frente.
        - Qual o problema? - perguntou, angustiada, quando entrou no carro. - Não está com medo que eu fuja, está?
        - Não se esqueça que se, supostamente, somos amantes você jamais iria sentada sozinha no banco traseiro.
        - Ah, é verdade - Jéssica concordou irônica. - Mas se bem me recordo desse costume espanhol, esse é um privilégio oferecido apenas às esposas!
        Sebastián guiou por vários quilômetros em silêncio. Os nervos de Jéssica ficavam tensos sempre que ele se voltava para ela, encarando-a. De vez em quando
ela o olhava de soslaio e enrubescia quando seus olhares se encontravam.
        - Já lhe disse que não precisa ter nenhum temor de natureza sexual em relação a mim - Sebastián lhe disse bruscamente.
        - E não tenho. - Jéssica ficou surpresa de perceber a maneira zangada com que fizera essa afirmação.
        - Será que não? Está agarrada ao banco como se esperasse a qualquer minuto um ataque à sua pureza. Ou será que é uma atitude de efeito? Se for, não vai funcionar.
Mesmo que não tivesse sabido tudo a seu respeito por Jorge, jamais poderia acreditar que uma inglesa na casa dos vinte anos ainda conservasse essa inocência virginal
que está tentando representar.
        - Por que não? Esse comentário é tão leviano como garantir que todas as jovens espanholas, sem exceção, chegam virgens ao casamento!
        - Não quero discutir sobre isso - cortou ele, secamente. - Mas aconselho-a a não ficar testando muito minha paciência fazendo-se passar por alguém com uma
personalidade que, ambos sabemos, não é a sua!
         Jéssica nem desconfiava quanto tempo demorariam ainda para chegar à fazenda, mas, quando passava das onze horas e ela se viu cercada pela imensidão do campo,
deu-se conta de como seria difícil sair de lá se quisesse.
        - Não estamos muito longe agora - informou Sebastián. - Temos talvez mais uma hora de percurso.
        - Como consegue trabalhar tão longe da fábrica?
        - Existem facilidades, como o telefone. A fazenda pertence à minha família há muitas gerações. Ainda plantamos as uvas com as quais são feitos os mais finos
vinhos locais. Atualmente nossas vinhas não são mais as únicas na região, como você pode ver.
         Jéssica já havia percebido os numerosos campos com videiras.
        Por orgulho, evitou de ficar fazendo muitas perguntas. Além disso, sentia uma incômoda náusea por não ter tomado o café da manhã. Estava, de fato, sentindo-se
extremamente fraca. Porém, procurou demonstrar interesse e atenção quando Sebastián lhe falou sobre as plantações e a arte de fazer vinho.
        Era exatamente meio-dia quando deixaram a estrada principal, levantando uma nuvem de poeira ao entrarem numa estrada de terra. Campos de videiras cobriam
o solo dos dois lados até se perderem de vista. Somente quando o carro fez uma curva mais adiante, Jéssica pôde ter uma rápida visão da fazenda.
        Por um motivo qualquer, esperava uma casa simples, no estilo tradicional das casas de fazenda. Por isso, mal conteve uma exclamação de espanto ao ver um
conjunto de construções em estilo mourisco, muito brancas e com as cúpulas brilhando sob a luz do sol, como se tivessem sido transportadas num tapete mágico da antiga
Bagdá.
        - O prédio principal foi construído muitos séculos atrás por um de meus ancestrais. A terra lhe foi dada como parte do dote da esposa e nela foi construída
a primeira casa. Desde então cada geração tem construído novos prédios, sempre conservando o estilo mourisco. É claro que houve épocas, como durante a Inquisição,
que não era aconselhável admitir ter sangue mouro, aliás, era mais prudente negá-lo.
         Jéssica olhou para ele com ar pensativo e concluiu que, definitivamente, Sebastián não era do tipo que negaria a sua própria origem.
        Ele estacionou o carro num pátio em arco, ao lado da casa, e foi abrir a porta. Jéssica percebeu o movimento de pessoas dentro da casa, que logo vieram ao
encontro deles.
        Sentiu uma tontura súbita e procurou se apoiar no objeto mais próximo, que era para seu desprazer o braço de Sebastián. Inesperadamente, ele inclinou a cabeça,
beijando-a na boca.
        O tempo pareceu parar por um minuto. As emoções mais incríveis se apossaram dela. Não entendia como podia desejar ficar ali, entregue àquele beijo, com um
homem que considerava abominável.
        No momento seguinte, livre do beijo mas ainda zonza, ouviu Sebastián dizendo calmamente:
        - Ah, tia Sofia, deixe-me apresentá-la a Jéssica.
        E Jéssica sentiu-se examinada por um par de olhos escuros muito pensativos.
        - Chegou na hora certa. - Foi tudo o que a tia comentou. Depois, dirigindo-se a Sebastián:
        - A pequena estava tão excitada que aconselhei-a a deitar um pouco. É sempre a mesma coisa quando sabe que você vem.
        - Titia está se referindo à minha... pupila - explicou olhando para Jéssica. - Ela mora aqui na fazenda e vai continuar morando até ter idade para ir à escola.
- A mão dele pousou de leve no braço de Jéssica.
        - Mandei preparar os quartos de Rosalinda para sua convidada - disse Sofia, hesitante.
        Sempre parecendo gentil, Sebastián explicou a Jéssica:
        - Rosalinda foi a primeira noiva dos Calvadores a ocupar a fazenda. Os quartos dela ficam numa das torres, bem isolados do resto da casa. Têm um pátio e
escada de acesso privativos.
        O rosto de Jéssica ardeu ao entender a insinuação contida naquelas palavras. Com o canto dos olhos, pôde perceber a expressão do rosto da tia tornar-se mais
séria. Não havia dúvida que ela pensava que fossem amantes.
        Amantes! Seu coração se apertou às imagens que aquela palavra evocava. Só que os dois não eram amantes e nunca o seriam. Por duas razões muito simples: Sebastián
não sentia mais do que um imenso desprezo por Jéssica, enquanto que ela, evidentemente, o detestava.
        Por um momento voltou-lhe à mente as incríveis emoções que tivera quando ele a beijara. Porém logo procurou banir da cabeça aquela idéia traiçoeira. Como
poderia haver prazer num beijo que fora dado com a intenção de puni-la? Naturalmente, só podia lamentar e ressentir-se com aquele beijo...
        CAPÍTULO V
        Para alívio de Jéssica, tia Sofia foi quem lhe mostrou a torre de Rosalinda. Chegaram até lá por uma escada estreita em espiral. Nas paredes se viam afrescos
e decorações em estilo árabe.
        No topo da escada, a mulher abriu uma porta e fez um gesto para que Jéssica a precedesse. Ela não pôde deixar de soltar uma exclamação de prazer ao ver a
parte interior do aposento. Era enorme e numa forma octogonal. Uma porta em arco levava para outro cômodo. A vista das janelas medievais era qualquer coisa de impressionante.
Jéssica estava boquiaberta, com tanta beleza.
        - Este é o cômodo mais alto da casa - explicou Sofia de Calvadores. - Ultimamente não tem sido usado, pois é muito pouco prático para um casal e não temos
tido filhas na casa para usá-lo, como era o costume no passado.
        - É maravilhoso - Jéssica murmurou num tom reverente, olhando à sua volta. As paredes eram forradas por um tecido sedoso, cor de pêssego, combinando com
os tapetes sobre o assoalho de madeira. O cômodo em que se encontravam era uma espécie de pequena sala de visita.
        Nas paredes em forma octogonal haviam sido adaptadas estantes de livros. Sob a janela, enorme, um confortável sofá. Jéssica chegou até a imaginar uma graciosa
jovem espanhola sentada ali, talvez tocando seu bandolim e olhando perdidamente pela janela, à espera de que o marido voltasse para casa.
        Tia Sofia abriu a porta de comunicação para lhe mostrar o quarto de dormir, também decorado em cor de pêssego. Sobre a enorme cama antiga, uma colcha riquíssima.
        - O banheiro fica daquele lado - disse-lhe Sofia, indicando uma porta na parede lateral. - Não precisa se preocupar, pois ele dispõe de encanamentos modernos.
        Em seguida acrescentou, com um tom formal:
        - Vou deixá-la agora. Maria virá ajudá-la a desfazer as malas. Normalmente almoçamos às treze horas.
        Sem perder tempo, Jéssica foi ao banheiro. Suspirou de prazer ao ver a banheira de mármore e as paredes cobertas por espelhos, numa tonalidade ligeiramente
esverdeada por causa da malaquita. De qualquer lado que se virasse, podia ver a própria imagem.
        Lavou-se rapidamente, depois foi mudar de roupa. Escolheu uma saia de linho amarelo-ouro e uma delicada blusa bordada, de mangas curtas, branca. Ocorreu-lhe
que, se fosse ficar ali pelo tempo combinado, teria de escrever à tia, pedindo para lhe mandar mais roupas.
        Depois de fazer uma maquilagem leve e escovar os cabelos, atravessou o quarto em direção às escadas. Sentia um friozinho na boca do estômago e uma sensação
de expectativa.
        O que quer que tia Sofia pensasse da presença de Jéssica naquela casa, já deixara claro, no início, que ela era uma mulher espanhola à antiga, considerando
lei a vontade dos membros masculinos da família. Cumprimentou amavelmente Jéssica assim que esta terminou de descer as escadas e disse que estava à sua espera para
mostrar-lhe o restante da casa.
         Jéssica a seguiu até a sala principal, guarnecida com porcelanas antigas. No chão, um valiosíssimo tapete Aubusson. Das janelas podia se ver o jardim, inúmeros
canteiros de flores, com uma convidativa piscina e um terraço.
        - Este é o jardim principal - disse-lhe Sofia de Calvadores. - Como vai ver, há vários outros, pois os Calvadores são antes de mais nada uma família moura
e, durante séculos, as diferentes alas da família eram completamente separadas. Quando uma casa é compartilhada por várias gerações, a privacidade é de suma importância.
        - E esta sala?
        - Esta sala e o jardim sempre foram considerados lugares de reunião e confraternização. Os jardins menores, não; eram privativos dos vários membros da família.
        - Como a torre que pertencia a Rosalinda - concluiu Jéssica.
        - Deve ser fascinante poder fazer um levantamento da história da família desde tantas gerações passadas - comentou, com sinceridade, lembrando-se, de repente,
da história que Ramón Ferres contara sobre a noiva raptada.
        - Às vezes não é tão bom assim que todo mundo esteja a par de todos os segredos dela.
        - O primeiro dos Calvadores foi um dos cavalheiros de Pedro, o Terrível, não foi?
        - Ah, então também já ouviu essa história. - Sofia sorriu. - É isso mesmo. Ele se casou com a filha de um cavalheiro cristão, Rosalinda, e para ela a torre
foi construída.
         Jéssica desejava fazer mais perguntas, porém procurou se controlar, para não demonstrar uma curiosidade demasiada.
        - Aqui estão elas! - soou uma vozinha infantil do fundo sala.
        - Tio Sebastián me mandou procurar vocês.
        - Lisa! - repreendeu a senora Calvadores. - Por favor, lembre-se que temos visita. - A expressão do rosto dela suavizou-se ao se voltar para Jéssica e explicar-lhe
em inglês: - Ela é meio estabanada às vezes e fica muito excitada sempre que Sebastián vem. - Em seguida voltou a falar para a garotinha: - Lisa, venha conhecer
a srta. James, que vai trabalhar com tio Sebastián.
        Uma criaturinha morena, com expressivos olhos castanhos, aproximou-se e, respeitosamente, ofereceu a mão a Jéssica. Estava imaculadamente trajada de branco:
o vestido impecável, as fitas que prendiam seus cabelos, as meias e um par de sapatinhos de verniz.
        Ficou olhando para Jéssica com expressão ansiosa e depois, sem conseguir se conter mais, perguntou de sopetão:
        - O tio Sebastián não vai ficar trabalhando o tempo todo, vai?
        - De jeito nenhum. - A voz de Sebastián, que entrara silenciosamente, surpreendeu Jéssica. - Você demorou tanto, pequena, que vim ver o que estava acontecendo.
        - Então, se não vai trabalhar o tempo todo, podemos fazer um passeio a cavalo esta tarde? - Lisa sugeriu toda coquete. - Por favor, tio Sebastián! Ninguém
me deixa correr tanto quanto o senhor.
        - Depois do almoço resolveremos. Primeiro sua tia tem de me contar se você se comportou direito na minha ausência.
        A criança correu ao encontro dele, pendurando-se em seu braço e jurando que tinha se comportado bem. Jéssica ficou chocada ao perceber a necessidade da garota
de agradar àquele homem.
        - Sebastián a mima muito - queixou-se Sofia de Calvadores, quando ambas começaram a seguir os dois que iam à frente. - Mas dadas as circunstâncias é compreensível.
Ela é o retrato da mãe e... - Ela interrompeu o que dizia como se já tivesse falado demais.
        Chamou a atenção de Jéssica para uma das portas.
        - Aqui é o estúdio de Sebastián. - Abriu a porta para que Jéssica pudesse dar uma rápida olhada. - Naturalmente ele mesmo vai lhe mostrar com calma, mais
tarde.
        A sala de jantar era enorme e suntuosa. Jéssica não imaginava como a vida nas grandes casas espanholas ainda pudesse ser tão formal.
        - Primeiro um aperitivo - propôs Sebastián, colocando um pouco de vinho em pequenos cálices e servindo primeiro a sua tia e depois o Jéssica. - É feito de
nossas uvas.
         Jéssica bebericou, hesitante, um pouco do líquido branco. Ainda não pudera comer nada até aquela hora e já começava a sentir os efeitos do jejum. A última
coisa que desejava era um cálice de vinho, mas para não ser indelicada acabou aceitando a bebida. Pretendia, entretanto, tomar apenas alguns goles, mas Sebastián
estranhou:
        - Talvez não seja do seu agrado?
        Para não desagradá-lo, bebeu, nervosamente, tudo de uma vez. Porém, logo desejou não tê-lo feito, pois sua cabeça começou a girar.
        Tudo ainda rodava quando Sebastián sugeriu que passassem à mesa. Caminhou hesitante em direção ao lugar que um empregado lhe indicava. Estava apavorada com
os efeitos do vinho. Parecia muito mais forte do que qualquer bebida que já tivesse tomado.
        - Jéssica! - A voz de Sebastián interrompeu seu pensamento.
        - Eu... está... me desculpem... - Procurou se agarrar à primeira coisa próxima a ela, que foi o braço de Sebastián. Tudo girava terrivelmente. Ouviu-o soltar
uma exclamação preocupado. Em seguida, sua visão começou a clarear novamente. - Foi o vinho... - procurou se desculpar. - Não tomei o café da manhã e...
        - É realmente muito forte para quem não está habituado - concordou tia Sofia. - Sebastián, a culpa é sua de ter insistido para que ela bebesse. Logo vai
se sentir melhor, minha querida.
         Jéssica corava de pensar na péssima impressão que estava causando. Soltou o braço de Sebastián, como se estivesse segurando num ferro em brasas. Apesar
de seu mal-estar, pôde notar o olhar irônico dele, que abaixou a cabeça e disse baixinho:
        - Você se agarrou em mim como uma pomba se agarra no galho que lhe dá proteção, mas seu ar indefeso não me engana. Jorge me falou dos churrascos loucos que
vocês fizeram na praia, quando a ordem do dia era beber sangria pura. Por isso não espere que eu acredite que um simples cálice de vinho cause esse efeito calamitoso!
        Que patife! Que outros motivos poderia ter para se agarrar a ele, como estava insinuando?
        Como se adivinhasse os pensamentos dela, ele acrescentou:
        - Se tem alguma segunda intenção, imaginando que qualquer homem, em sua cama é melhor que nenhum, peço-lhe que não me escale para esse papel. Como já lhe
disse, sou muito exigente em relação a quem compartilha comigo os prazeres do ato do amor.
        - Tio Sebastián, o que está dizendo à senorita James? - Lisa se intrometeu curiosa. - Ela está tão vermelha e engraçada!
        Tia Sofia imediatamente pegou a criança. Jéssica sentou-se. Estava embaraçadíssima de imaginar o que a senhora Calvadores podia estar pensando dela. Ou talvez
já estivesse habituada aos hábitos do sobrinho. Será que sempre levava mulheres para casa? Todos deviam estar pensando que fossem amantes. Sebastián sabia que ia
acontecer isso. Mas como poderia ela agir para mudar essa impressão? Simplesmente falando claro. Como? Era impossível.
        Depois do almoço, Sebastián a convidou para ir ver o laboratório.
        - Também posso ir, tio? - Lisa pediu. - Prometo me comportar.
        - Você tem alguma objeção? - perguntou ele, dirigindo-se a Jéssica.
        - De forma alguma.
        Na verdade, estava até contente de contar com a companhia da menina. A tagarelice dela quebrava a atmosfera carregada que pairava entre os dois.
        O laboratório localizava-se nos fundos da fazenda, onde antigamente havia um estábulo enorme. Jéssica notou que a porta estava bem trancada. Conforme a abria,
Sebastián disse-lhe que, por causa das tintas e dos processos, ninguém mais tinha permissão de entrar ali.
        - Estamos trabalhando no momento numa nova gama de tintas, quase que inteiramente feitas de substâncias naturais. Ainda temos, porém, alguns problemas com
o agente estabilizador, apesar de que não vai demorar muito para que o solucionemos.
        - Vocês são a única companhia que conheço que usa apenas tintas naturais. - Jéssica comentou. - É bem raro, não? Vai ver que é por isso que ninguém consegue
obter cores tão delicadas.
        - Exatamente - Sebastián concordou, sem modéstia. - É por isso que a mistura exata e a estabilização dos vários componentes são guardados como segredos.
Sou a única pessoa na companhia que conhece todas as fórmulas. Isso é imprescindível.
         Jéssica bem podia entender a razão. A delicadeza e originalidade das cores era a razão do sucesso dos tecidos da companhia.
        O laboratório era muito bem equipado. Ela acompanhou com interesse a descrição do trabalho que Sebastián estava desenvolvendo, apesar de estar mais interessada
no desenho dos tecidos do que em seu tingimento.
        Encaminharam-se para os fundos, onde havia um escritório. Sebastián destrancou uma das gavetas do arquivo e tirou alguns desenhos e amostras de tecido, entregando-as
a ela.
        - Estas são as cores que esperamos fabricar para a próxima estação. Como sabe, o Conselho de Cores geralmente decide com dois ou três anos de antecedência
as cores a serem usadas em determinada estação. Estas foram as cores sugeridas na última reunião do conselho. Temos agora de adaptá-las aos desenhos dos tecidos.
Gostaria que você inicialmente trabalhasse com elas e me desse algumas sugestões.
         Jéssica concordou com a cabeça. Contra sua vontade, sentia-se eufórica e fascinada pelo trabalho que ele lhe encarregava de fazer. Vibrava com as cores
de outono que Sebastián lhe mostrara: preto, petróleo, cinza, malva e azul-turquesa.
        - Pode usar este escritório ou a sala de estar da torre, se preferir - Sebastián lhe disse casualmente, olhando para baixo, pois Lisa puxava-o impaciente
pela mão.
        - O senor prometeu que íamos andar a cavalo - lembrou ela.
        - Está se esquecendo de que temos visita - Sebastián replicou enérgico. - Não seria mais educado perguntar se a senorita James gostaria de nos acompanhar?
        Como outras crianças latinas, as espanholas eram mimadas e tratadas com paciência, mas boas maneiras eram fundamentais. Hesitante, Lisa fez o convite e mal
conseguiu conter um sorriso de satisfação diante da recusa de Jéssica.
        - Vou levar essas amostras comigo para a torre - falou, dirigindo-se a Sebastián. Depois, voltando-se para Lisa: - Divirta-se.
         Jéssica não foi diretamente para a torre. Preferiu procurar o caminho para o jardim que avistara da janela de seu quarto. Jacarandás floresciam junto às
paredes, misturando-se a uma delicada florzinha trepadeira. À beira da piscina, dois pássaros emitiam sons melodiosos. Aquele recanto do jardim possuía um ar misterioso,
como se tivesse sido feito para a luz do luar e o sussurro de apaixonados, e não para o sol e canto de passarinhos. Quantas vezes teria Rosalinda estado ali com
seu amante?
        Ao voltar para casa, encontrou a tia de Sebastián no hall.
        - Lisa e Sebastián foram andar a cavalo. Ela é uma graça, Jéssica falou, com espontaneidade.
        - Quando quer - retrucou Sofia de Calvadores. - Sebastián a estraga com mimos, o que é natural, eu creio. Ele é tudo o que ela tem.
        - Os pais morreram? - Jéssica perguntou, comovida, imaginando ter visto uma ligeira hesitação por parte de tia Sofia.
        - Sim...  sim. Ela é pupila de Sebastián. Vai ser difícil para a menina se Sebastián se casar e tiver filhos.
        - Ah, mas na certa a esposa vai compreender e aceitar a garota. - A senora Sofia sorriu.
        - Esperamos que sim. Vai depender muito da mulher. É claro que ele precisa se casar, para continuar o nome da família. Foi noivo uma vez, mas a noiva morreu...
num trágico acidente de carro. - Suspirou, mexendo a cabeça. - Faz muito tempo já. É melhor esquecer.
        Somente no fim da tarde Lisa e Sebastián voltaram para a fazenda.
         Jéssica passou a tarde trabalhando na sala de visitas da torre. Uma empregada bateu à porta e avisou-a de que era costume das senhoras da casa se reunirem
à tardinha para tomar cherry e comer torta de amêndoas. A senora Calvadores estava esperando por ela no jardim.
         Jéssica não se dera conta de que estava com as pernas doloridas de se manter na mesma posição. Ao sair à luz do sol, viu que Lisa e Sebastián já haviam
voltado e faziam companhia à Senora.
        Sebastián levantou-se e só então Jéssica percebeu que havia mais alguém com eles: uma mulher alta, por volta de uns trinta anos, com o cabelo puxado num
coque e olhos frios que a examinavam atentamente. Jéssica a reconheceu logo. Era a mesma mulher que vira com Sebastián no hotel em Sevilha.
         - Aí está Jéssica - disse ele à companheira. - Querida, deixe-me apresentar-lhe a srta. James. Ela vai trabalhar para mim durante algumas semanas.
         - Espero que ela perceba a sorte que tem - respondeu acidamente a moça.
        - Jéssica, Pilar Sanchez é uma grande amiga e vizinha nossa.
        - Só uma grande amiga? - corrigiu Pilar, olhando de novo friamente para Jéssica. - O que é isso? Nosso relacionamento é mais forte do que sugeriu. Se a pobre
Manuela estivesse viva, seríamos praticamente irmão e irmã. - A mão de Pilar, com unhas esmaltadas de vermelho, seguravam possessivamente o braço de Sebastián. A
maneira como o olhava era tudo, menos fraternal.
         Jéssica sentiu um aperto no coração. Deviam ser amantes. Mas não era possível! A família de Pilar devia ser tão escrupulosa quanto a de Sebastián. Sua irmã
devia ter sido a noiva dele, assim quem melhor do que ela para substituí-la?
         Jéssica voltou à realidade com a voz alterada da visitante, repreendendo Lisa visivelmente nervosa e com o rosto corado.
         - Olhe seus dedos... Não ponha a mão no meu vestido, menina, vai estragá-lo!
         O desapontamento da garotinha parecia estampado no rosto. Olhou em dúvida para Sebastián, que estava com o cenho cerrado, depois para Sofia, que lhe disse
com meiguice:
        - Lisa, vá procurar Maria. Está na hora de ir descansar.
        - Realmente, Sebastián, essa menina está ficando impossível! - Pilar comentou assim que Lisa saiu. - Devia mandá-la para um convento onde aprenderia a ser
obediente.
        - Como Manuela? - Sebastián perguntou irônico.
         Jéssica, porém, não podia entender a ironia da pergunta, nem a razão de tia Sofia mostrar-se subitamente tensa.
        Esperou até depois do jantar para mostrar a Sebastián o trabalho que fizera durante a tarde. Para surpresa sua, ele não teceu tantas críticas quanto imaginara,
mostrando-lhe, pelo contrário, o que também havia feito.
        - Inicialmente não quis lhe dar nenhuma instrução - confessou ele. - Acho importante poder analisar seu trabalho em sintonia com o meu. Pelo que você me
mostra, vejo que realmente aprecia nossos tecidos e sabe o resultado que esperamos conseguir. Amanhã vamos, ficar uma hora juntos em meu estúdio para falar das novas
tendências. Gostou da torre? - perguntou-lhe inesperadamente.
        Pega de surpresa, Jéssica respondeu, com entusiasmo:
        - Muito, mas me pergunto se Rosalinda foi feliz lá. Ela ocupava aqueles aposentos sozinha...
        - Em vez de compartilhar os do marido? - interrompeu-a Sebastián. - É verdade, mas isso foi só nos primeiros dias. Ela acusou o marido de seduzi-la, quando
ele sabia muito bem que não era verdade. Casara-se com ela para proteger seu bom nome, mas jurara permanecer celibatário, sem nunca tocar na mulher que não o queria
e que já se entregara a outro. As coisas teriam continuado desse jeito se Rosalinda não tivesse tido a coragem de procurá-lo e dizer-lhe que mentira ao pai, não
para esconder qualquer caso com outro homem, mas simplesmente por ter se apaixonado perdidamente por Rodriguez e desejá-lo para marido.
        Completamente envolvido com a narrativa, Sebastián continuou:
        - Ela disse que, sabendo da inimizade existente entre o pai e ele, não teria a menor chance de desposá-lo, por isso concebeu esse plano. Sabia também que,
se o acusasse de tê-la desonrado, ele seria obrigado a reparar o erro. Foi muito corajosa. Teve de enfrentar a desonra ao admitir a falta de castidade e correu o
risco de ter de agüentar o ódio do marido para sempre, quando ficasse sabendo que fora enganado.
        Sebastián não conseguia esconder sua admiração:
        - Mas era tão bonita quanto corajosa. Rodriguez não pôde resistir às lágrimas de arrependimento e ela confessou a ele que ainda era virgem. Acabou não passando
muitas noites sozinha na torre - concluiu ele secamente.
        - Então ela o fisgou, como você me acusou de pretender fazer com Jorge - Jéssica observou.
        Ele a olhou zangado.
        - Os dois casos são completamente diferentes. A motivação dela foi o amor, o que a justifica. Sua motivação é a ganância, o que â imperdoável.
         Jéssica se perguntava por que razão acabavam sempre discutindo, qualquer que fosse o assunto que estivessem conversando. Pôs-se a recolher seus desenhos
e as amostras de tecido.
        - Está pálida. - Jéssica sentiu-se confusa com a observação de Sebastián. - Minha tia me disse que você trabalhou a tarde toda e noite adentro.
        - Você estava com uma visita - comentou Jéssica, lembrando-se da desagradável Pilar. - Além disso, gosto desse trabalho.
        - É bom fazer um pouco de exercício físico. Sabe montar a cavalo? Jéssica negou com a cabeça.
        - É uma pena. Poderia fazer uma passeio comigo e Lisa pela manhã.
        Por um momento, Sebastián dava a impressão de que ela era a própria criança, a quem primeiro se repreendia, depois se acarinhava.
        - Posso nadar ou caminhar, isso não é problema. Mas quanto antes terminar o trabalho, mais depressa posso voltar para casa.
        Sebastián comprimiu os lábios numa expressão zangada, tendo novamente uma guinada de humor que Jéssica já começava a temer. Como ele havia tirado a jaqueta,
uma baforada de vento fez com que sua camisa se colasse ao corpo, revelando seu peito másculo. A camisa estava aberta até o peito e a cor branca realçava-lhe a tez
morena. Jéssica não conseguia desviar os olhos da linha do pescoço dele, sentindo uma envolvente sensualidade. Umedeceu os lábios com a língua, num gesto nervoso,
ao vê-lo se aproximar dela.
        - Jéssica...
        Ele interrompeu o que ia dizer quando a porta da sala foi subitamente aberta, dando passagem a um jovem alto e moreno.
        - Jorge! - exclamou Sebastián surpreso. - Dio!l O que está' fazendo aqui?
        "Então este é o tal Jorge?" pensou Jéssica. Não restava dúvida de; que ele estava meio abalado pela situação em que encontrava Sebastián. Olhou hesitante
primeiro para o irmão, depois para Jéssica.
        - Queria vê-lo - disse intrigado. - Não tinha a menor idéia de que estava planejando vir para cá. Não comentou nada quando falamos por telefone.
        - Talvez porque não imaginasse que pretendia ficar com os Reajons por tão pouco tempo. Achei que fosse ficar um mês.
         Jéssica sentiu pena do rapaz ao vê-lo corar e ficar embaraçado
        - Essa era uma das coisas sobre as quais queria lhe falar, Sebastián. Eu... - interrompeu-se e olhou inseguro para Jéssica. Depois, voltou-se para o irmão,
em tom galante. - Mas está com uma visita... e muito bonita. Não vai me apresentar?
        Dizer que Sebastián ficou estupefato é pouco. Tomar consciência do significado daquelas palavras foi como levar um choque elétrico. Voltou o olhar para Jéssica,
que estremeceu diante da mensagem contida nos olhos dele.
        - Pensei que a srta. James já fosse sua conhecida - falou em tom glacial. - De fato, não faz tanto tempo assim que você estava me implorando para tirá-la
de sua vida.
         Jéssica lamentou toda aquela confusão pelo rapaz, que se mostrou mais embaraçado ainda.
        - Sou prima de Isabel - explicou a ele, ignorando Sebastián.
        - Houve um mal-entendido e seu irmão me tomou por ela. Ao ouvir, no lugar dela, uma série de ofensas, resolvi não esclarecer a confusão. Por mais defeitos
que tenha, Isabel é extremamente sensível...
        Não precisava dizer mais nada. Jorge, sentindo-se envergonhado, olhou para o irmão.
        - Sebastián, não combinamos nada de você falar pessoalmente com Isabel! Não havíamos concordado que uma carta...
        - Havíamos, mas não imaginei que ela pudesse aparecer para debater o caso pessoalmente... ou foi o que pensei. Naturalmente minha intenção primeira foi protegê-lo.
        - Outro erro de sua parte - Jéssica lhe disse, com amargura.
        - Isabel... não me havia contado todos os detalhes. Ela estava apavorada que você pretendesse ir até a Inglaterra para vê-la. Está noiva agora de outra pessoa...
e, naturalmente...
         Jéssica começava a perder a autoconfiança. Não queria demonstrar a estupidez de Isabel, nem sua falta de fibra moral, mas Sebastián não tinha papas na língua.
        - O que está tentando me dizer é que sua prima mentiu para você?
        - Não de má fé - apressou-se a defendê-la. - Simplesmente não queria que houvesse repercussões pela carta que enviou a Jorge. Ela a escreveu num momento
de extrema preocupação, quase desespero. Isabel queria tão-somente que eu dissesse a Jorge que ela estava de pleno acordo em encerrar o caso - declarou Jéssica,
com convicção. Apesar de não ser exatamente a verdade, o argumento pareceu-lhe convincente.
        - Se sabia que eu a tomara por ela, por que não me disse logo a verdade? - Sebastián vociferou.
        - Porque não queria expor Isabel aos insultos que fui obrigada a ouvir - Jéssica replicou friamente. - Da mesma maneira que você queria proteger seu irmão,
quis proteger minha prima!
        - Conversaremos sobre isso mais tarde - argumentou ele em tom conciliador. - Por enquanto...
        - Naturalmente deseja ficar a sós com seu irmão - Jéssica completou, sentindo uma vontade louca de gritar que ficava muito feliz de ver-se livre de ambos.
        A inesperada chegada de Jorge acabara sendo uma surpresa desagradável. Em vez de ficar satisfeita e aliviada por finalmente Sebastián conhecer a verdade,
tudo o que conseguia pensar é que ele provavelmente agora a mandaria de volta à Inglaterra. E por uma razão qualquer, que não estava em condições de analisar, não
queria absolutamente ir embora dali!
        CAPÍTULO VI
        - Ah, você está aí Posso interrompê-la por alguns minutos? Jéssica olhou para o rosto preocupado de Jorge e sorriu. Estava desenhando no jardim para aproveitar
um pouco do sol.
        - Sebastián está trabalhando no laboratório - informou ele. Jéssica já o sabia, pois o próprio Sebastián lhe dissera durante o café da manhã que estaria
lá, caso ela precisasse dele. Naquele momento, seus olhos pareciam querer avisá-la de que ainda teriam contas a acertar, mas Jéssica preferia não pensar no assunto.
        - Devo me desculpar pelo... pelo comportamento de meu irmão, - murmurou Jorge, corando um pouco. - É imperdoável que a tenha envolvido neste assunto. Ele
me contou mais ou menos o que aconteceu entre vocês. Só não entendo por que, sentindo-se da maneira como se sentia, ele a tenha trazido para a fazenda, para trabalhar
com ele.
        Jorge estava visivelmente infeliz e perplexo, mas Jéssica achou melhor não esclarecer nada agora.
        - Estive conversando com minha tia e ela parece acreditar que... isto é, Sebastián deu-lhe a impressão que... que vocês são amantes
        - acrescentou, embaraçado. - O que simplesmente não é a verdade. Vou conversar com ele sobre isso. Isabel me falou muito a seu respeito. Sei que não é...
que não...
        - Que não sou promíscua? - Jéssica completou, desconfiando que a descrição que Isabel devia ter feito a seu respeito não fosse muito lisonjeira.
        - Si - o rapaz concordou, com uma expressão agradecida pela intervenção. - É isso. Sebastián não pode expor a reputação indelével de uma jovem a um insulto
desses.
         Jéssica se surpreendeu com os termos antiquados do rapaz. Jorge soava como protagonista de um romance da era vitoriana!
        - Vou falar com ele. Não é justo! - ele repetiu novamente, como quem não se conforma.
        Certo ou errado, não via como Sebastián fosse se deixar influenciar pela opinião de seu irmão mais novo, refletia Jéssica enquanto ele se retirava.
        Estava sozinha há quase meia hora quando ouviu passos se aproximando. Levantou a cabeça e, para sua surpresa, viu Pilar se aproximando, com um sorriso forçado
e os dois lados do rosto estranhamente corados, uma vez que era sempre muito pálida.
        - Está perdendo seu tempo! - vociferou para Jéssica, sem maiores preâmbulos. - Sebastián não a quer. Até hoje somente amou uma mulher: minha irmã...
         Jéssica pensou em interrompê-la, para tranqüilizá-la de que não tinha qualquer interesse romântico em relação a Sebastián. O comportamento de Pilar, porém,
fez com que soasse uma campainhazinha de alerta em sua mente, que a fez aguardar.
        - Ele era obcecado por ela - Pilar continuou, como se Jéssica não estivesse ali. - Um dia vai ter de se casar, nem que seja apenas para ter filhos. Quem
melhor do que a irmã da mulher que ele amava?
        - Mas naturalmente...
        "Naturalmente ainda há Jorge para continuar o nome da família", Jéssica ia dizer, mas Pilar não lhe deu chance de completar.
        - Deve estar pensando em Lisa - disse Pilar, com amargor. - Ela é apenas uma menina. Sebastián precisa de filhos homens.
        Então Lisa era filha de Sebastián? Jéssica não podia deixar de se sentir chocada. Como ele ousava questionar sua moral quando ele próprio...
        - Não sabia? - Pilar começou a rir histericamente. - É claro que ele não iria lhe contar... Ninguém deve saber. Minha irmã Manuela estava noiva dele há meses
e todos os preparativos do casamento já estavam concluídos quando, repentinamente, ela adoeceu. O médico disse a meus pais que era estafa e Manuela foi para a Argentina,
repousar na casa de parentes nossos. Quando voltou, era visível que estava grávida... de um filho de Sebástian. Meus pais ficaram tremendamente abalados, como pode
imaginar. Confiavam em Sebástián como num filho e ele havia tirado a inocência de Manuela antes do casamento. Os preparativos para as bodas foram apressados. Minha
mãe implorava a Manuela para explicar o porquê de não ter se confidenciado com ela antes de ir para a Argentina. Eu mesma era casada na ocasião e fiquei muito abalada
com o comportamento de Sebástián, mas sabia o quanto ele a amava. Então, apenas dois dias antes da cerimônia, Manuela pediu emprestado o meu carro.
        Pilar parou de falar. Seu olhar tinha uma expressão atormentada. Mas continuou a história:
        - Sofreu um acidente perto de Sevilha e foi, imediatamente, levada para o hospital. Conseguiram salvar a criança, mas quando Sebástián chegou ela já estava
morta.
         Jéssica ouvira toda aquela longa história no mais respeitoso silêncio. Não conseguia agora disfarçar seu choque. Pobre Manuela! Não importa como tivesse
procedido, era jovem e inocente e não merecia uma morte estúpida daquelas. Deixara Sebástián com suas lembranças, e uma filha! Por que a teria apresentado como sua
"pupila"?
        - Sem dúvida, tudo aconteceu muito rapidamente - prosseguiu Pilar. - Apenas os membros mais íntimos da família ficaram sabendo das circunstâncias do nascimento
de Lisa. - Ela apertou os lábios e Jéssica se lembrou de como ela demonstrava não gostar da menina. Sua própria sobrinha, afinal de contas. - Lisa é a lembrança
viva, para Sebástián, de minha irmã - continuou dizendo.
         Jéssica percebeu então que ela tinha ciúmes, ciúmes da filha de sua irmã!
        - Foi um ano trágico para nossa família. Primeiro Manuela, depois meu próprio marido e meus pais morreram num desastre aéreo quando seguiam de avião para
Minorca. Mas o pior de tudo foi... Lisa. Ainda bem que Manuela morreu. Se estivesse viva teria de carregar a vergonha de seu pecado.
         Jéssica mal podia acreditar nos próprios ouvidos. Era simplesmente feudal o que acabava de escutar. E onde ficava Sebástián? Ele também era culpado, se
"culpa" fossa a palavra adequada para aquela situação. Pobrezinha de Lisa! Nem imaginava que Sebástián fosse seu pai. Uma onda de raiva a invadiu. Como podia Sebástián
negar à filha o direito de conviver com ele, com o próprio pai? Pilar havia dito que ele amava Manuela. Na opinião de Jéssica devia ter sido um sentimento muito
mesquinho para negar pura e simplesmente o fruto vivo daquele amor.
        Depois do almoço, Jéssica ainda se sentia abalada pelo que Pilar lhe contara. Sebástián chamou Jorge e disse que queria conversar com ele em seu estúdio.
Lisa, que estava do outro lado da mesa, aproximou-se de Jéssica e lhe pediu para ficar com ela.
        - Vou ficar bem boazinha - prometeu. - Hoje é dia de tia Sofia receber visitas e eu acho muito chato.
        Tocada pela espontaneidade da menina, Jéssica sugeriu que ela lhe mostrasse os arredores. Seus desenhos já estavam bem adiantados e, de qualquer forma, só
poderia terminá-los depois de falar com Sebástián.
        Como sempre havia gostado de crianças, Jéssica ficou encantada com a companhia de Lisa e procurou disfarçar o sentimento de piedade que sentia por ela, quando
a menina lhe confessou que se sentia, muito sozinha.
        - Tia Pilar quer que eu saia daqui - disse temerosa. - Mas acho que tio Sebástián não vai deixar.
        A tarde chegava ao fim quando voltaram. Tia Sofia estava na sala com as amigas. Lisa prestou atenção, educadamente, às perguntas que lhe fizeram, respondendo
com polidez, comportando-se de maneira, muito diferente da criança exuberante que estivera com Jéssica ainda há pouco.
         Jéssica, por sua vez, percebeu que estava sendo objeto de grande curiosidade.
        - Jéssica é amiga de Sebástián - tia Sofia logo tratou de explicar.
        - Mas pelo que minha sobrinha me disse você está aqui principalmente para trabalhar com ele - procurou esclarecer uma senhora gorda, que Jéssica concluiu
ser tia de Pilar. - E sua família, não se importa?
         Jéssica garantiu a ela que não.
        - Na Espanha, nenhuma jovem de boa família se hospedaria na casa de um homem solteiro sem ter uma acompanhante feminina com ela.
        - Estou aqui a trabalho - retrucou, friamente, recordando o que Jorge havia lhe dito.
        Ficou imaginando se aquelas senhoras realmente acreditariam que Sebastián e ela fossem amantes. E, se fossem, o que tinham com isso? De qualquer jeito, era
muito desagradável ter a sensação de estar sendo examinada. Sem dúvida, assim que virasse as costas teriam muito o que falar a seu respeito.
        Quando se retiraram, Jéssica foi para a torre e Lisa foi levada pela empregada para descansar.
        Era impressionante o bom andamento daquela casa. Embora tia Sofia não parecesse ter grande trabalho, os empregados a consultavam todos os dias depois do
café da manhã.
        Realmente era necessário um pulso firme para que todas as coisas funcionassem com tamanha precisão em todos os cantos daquela fazenda, conservando-se suas
valiosas antiguidades e um verdadeiro tesouro em obras de arte sempre impecáveis.
        Como fosse importante falar com Sebastián sobre seu trabalho, antes de prosseguir, Jéssica recolheu os desenhos e foi até o estúdio. Ao se aproximar, porém,
ouviu vozes. A de Jorge estava exaltada e na defensiva.
        Concluindo que não era o momento oportuno para interrompê-los, Jéssica começava a se afastar quando o administrador da fazenda apareceu.
        - Queria falar com o Conde... - ela falou, como que se justificando.
        - Avisarei a ele, quando se desocupar - prontificou-se Rafael. - Não gostaria de tomar um chá?
        Eram seis horas e Jéssica sabia que habitualmente o jantar era servido tarde. Agradeceu a Rafael, aceitando.
        Vinte minutos depois, um gostoso chá, com bolinhos de amêndoas, chegava ao seu quarto. Foi então que Jéssica se deu conta de como estava faminta. Acabava
de tomar a segunda xícara, quando ouviu uma batida rápida na porta. Não precisou abri-la para, instintivamente, saber que era Sebastián.
        Ele estava visivelmente preocupado e zangado. O coração de Jéssica disparou. Aquele estava longe de ser o momento adequado para discutir suas idéias com
ele.
        - Bem, acho que chegou o momento de me explicar o porquê de não me ter dito a verdade sobre sua prima.
         Jéssica sentiu um calafrio na espinha.
        Encostado à porta, de braços cruzados sobre o peito e uma expressão ameaçadora em seus olhos cinzentos, Sebastián era a imagem perfeita do homem que se sentia
o todo-poderoso.
        - Já lhe disse - foi tudo o que Jéssica, conseguiu falar. Realmente ela já vira nele aquela expressão ameaçadora, de quem tem contas a ajustar, quando Jorge
inadvertidamente lhe revelara a verdade.
        - Quero ouvir com mais detalhes.
        - Eu quis proteger Isabel...
        - Proteger Isabel ou o noivo dela? - perguntou ele, com uma irritante objetividade. - Jorge me falou desse tal de John. Pelo que entendi ela já estava planejando
ficar noiva dele quando conheceu meu irmão.
        - Jorge foi apenas um romance de férias - Jéssica afirmou. - Isabel pode ser tola, mas não é leviana. Posso lhe garantir que não tinha nenhum motivo mercenário
em relação a ele.
        - Não? Então por que o ameaçou com essa criança?
        - Foi um engano. Acho que pode avaliar como Isabel se sentiu desesperada ao imaginar que estava grávida.
        - Tentou então forçar Jorge a se casar com ela - Sebastián concluiu, com uma expressão de desprezo. - Foi essa "inocente" criatura que você desejou proteger?
Definitivamente não posso aceitar.
        Não podia contar a ele que Isabel mentira para ela, senão a imagem da prima ficaria pior ainda.
        - A mim pouco importa se aceita ou não - Jéssica jogou-lhe na cara, com o queixo levantado em desafio. - Tudo que desejo agora é esquecer esse incidente
todo.
        O que era praticamente impossível. Certos detalhes daquele "incidente" continuavam a atormentá-la. Chegava a temer que o que sentia por Sebastián estivesse
perigosamente próximo do amor. Não sabia exatamente como, nem por que acontecera, mas com a convivência dos últimos dias ficava cada vez mais claro que ele não lhe
era absolutamente indiferente. Bastava sentir a maneira como seu coração disparava sempre que ele se aproximava! O incrível é que Sebastián era a verdadeira antítese
de tudo o que admirava num homem. Arrogante, dominador e, segundo as aparências, incapaz de assumir suas responsabilidades.
        - Fácil de falar, difícil de fazer. - Descruzando os braços, Sebastián caminhou até a janela. - Segundo o que Jorge tentou, muito contrariado, me provar,
minha tia e suas amigas estão pensando que somos amantes.
        Aparentemente ele esperava uma resposta. Jéssica, porém, estava mais preocupada com a dorzinha que sentira no coração ao constatar a indiferença com ele
falava no assunto.
        - Ambos sabemos que não é verdade - declarou ela, finalmente.
        - Além disso, estou pouco ligando para a opinião de meia dúzia de pessoas que nunca tinha visto antes e que dificilmente verei depois.
        - Não tenho dúvidas de que está pouco ligando, mas, infelizmente, eu estou, pois terei de vê-las inúmeras vezes e tudo o que diz respeito ao bom nome de
minha família me preocupa.
        Estava na ponta da língua de Jéssica dizer que devia ter pensado nisso antes, mas sua observação foi outra:
        - Sim, entendo, quem tem um passado como o seu deve precisar zelar por sua reputação!
        No mesmo instante, ela percebeu que tinha ido longe demais. Sebastián a agarrou pelo pulso.
        - O que está querendo insinuar com isso? - perguntou-lhe entre dentes.
        - Acho que sabe muito bem - replicou ela, enchendo-se de coragem. - Lisa... as pessoas não são cegas...
        - Ah, contaram-lhe sobre Manuela. - O sorriso de Sebastián era cínico e amargo. - Claro que tem razão. As fofocas sobre Lisa e seus pais são intermináveis.
Por causa disso preciso ser extremamente discreto, tanto por ela, como por mim mesmo.  ...
        - Não entendo por que não lhe diz a verdade. É muito cruel e de qualquer maneira, Lisa vai acabar sabendo.
        - Parece estar muito preocupada com ela. - Novamente o mesmo sorriso cínico.
        - Acontece que gosto dela. Além disso, senti na pele o que é perder ambos os pais. Nada... nada compensa essa perda. Ter um dos pais é melhor do que não
ter nenhum - argumentou acaloradamente.
        - E você a está privando do direito a esse relacionamento.
        - Chega! - Com uma fúria que quase a fez perder a respiração, Sebastián a puxou para si. - Não quero ouvir mais... quero que se cale!
        - Como vai me fazer calar? - Jéssica perguntou, quase sem ar. - Vai mandar me prender?
        - Nada disso. - A maneira suave como ele falou e o olhar insolente que acompanhou suas palavras fizeram Jéssica estremecer. - É melhor assim!
        Sebastián foi tão rápido que ela não teve tempo de escapar. Com um gesto firme, ele a apertou contra seu corpo, de modo a impedir-lhe qualquer movimento.
        Foi quase brutal o contato da boca dele sobre a sua. A pressão daqueles lábios parecia queimar os seus, com uma raiva selvagem. Os dedos de Sebastián em
sua cintura chegavam a machucá-la.
         Jéssica estava gelada, completamente incapaz de sentir o que quer que fosse. Tentava não se importar que ele a estivesse humilhando daquela maneira, transformando
um contato que poderia ser extremamente sensual em humilhação.
        Como se pressentisse que sua vingança não estava surtindo o efeito que desejava, Sebastián diminuiu a pressão de seus lábios tornando-a mais suave. Inesperadamente,
afastou um pouco a boca, até que ela ansiasse por sentir novamente o contato do seu beijo. A raiva havia desaparecido dos olhos dela, dando lugar a uma chama intensa.
Mesmo sem o querer, seus corpos estavam moldados um no outro.
        - Por Dios - ele sussurrou ao seu ouvido. - Não dá para negar a atração que existe entre nós.
         Jéssica sabia que podia protestar e pedir que a soltasse, mas sentia-se presa a ele como a um ímã, não desejando de forma alguma renunciar ao prazer que
lhe davam os lábios dele roçando-lhe o pescoço, as mãos dele afagando-lhe as costas.
        Nem mesmo o calor das mãos de Sebastián sobre seus seios a intimidou. Pelo contrário, foi tal a resposta de seu corpo àquela carícia que ela sentiu uma necessidade
primitiva de usufruir do contato dele sem a barreira de roupas.
        Como se estivesse lendo seu pensamento, Sebastián soltou uma exclamação rouca e começou a desabotoar-lhe a blusa. Ela não esboçou a menor intenção de impedi-lo.
O sutiã rendado mais realçava do que escondia o contorno bem-feito de seus seios. A pulsação de Jéssica se acelerou ao ver a maneira com que Sebastián admirava sua
pele clara.
        - Muito mais atraente do que os corpos demasiadamente bronzeados que enchem nossas praias! Isto é que é um convite para um homem tocar e acariciar - declarou
num tom emotivo. - A palidez de sua pele aparenta uma castidade que excita qualquer homem a querer roubá-la, mesmo que a impressão seja falsa.
         Jéssica estremeceu quando ele desabotoou seu sutiã, deixando-lhe os seios expostos à sua admiração. Intimamente ela sabia que devia estar sentindo vergonha,
mas tudo lhe parecia tão natural que só conseguia sentir uma enorme excitação e um desejo louco de que ele a tocasse.
        Como que adivinhando esse desejo, Sebastián tomou-lhe os seios nas mãos, acariciando-os e fazendo com que os mamilos enrijecessem.  Um gemido sensual escapou
dos lábios de Jéssica. Tinha necessidade agora de sentir todo o corpo daquele homem colado ao seu.
        - Dios, me desprezo muito por isso, mas nesse momento tudo o que desejo é levá-la para a cama e sentir a suavidade de sua pele contra a minha e me perder
nela... Eu...  O que há com você que me faz esquecer quem você é? - perguntou, levantando-a em seus braços e levando-a para a cama.
         Jéssica sabia que não devia estar consentindo naquela loucura, mas cada milímetro de seu corpo ansiava pela realização que só o corpo dele podia lhe proporcionar.
        Sentiu a cama sob os dois e todo seu corpo estremeceu quando os lábios de Sebastián roçaram-lhe os seios, mordiscando-lhe os mamilos e provocando nela reações
até então desconhecidas.
        - Mujer, como te desejo!
        Aquelas palavras soavam a Jéssica como um eco de seu próprio pensamento. Nunca sentira antes tamanho desejo e necessidade de ser possuída por um homem. Mas
também nunca havia amado ninguém como amava Sebastián.
        Amava! Era doloroso admitir, mas era tarde demais para negar aquela verdade. Ela o amava mesmo.
        - Jéssica?
        Sebastián observava seu rosto corado, altamente excitado. Ela desejava poder tocá-lo da maneira íntima como ele a tocava. Timidamente começou a acariciar
o pescoço dele e foi descendo as mãos em direção ao seu peito másculo.
        - Como sonhei sentir o contato de suas mãos no meu corpo - ele confessou ofegante, enterrando a cabeça nos ombros dela. - Quase desde o primeiro momento
em que a vi. Não acha que há qualquer coisa entre nós que não pode ser negada?
         Jéssica teve ímpetos de dizer que não era simplesmente "qualquer coisa", mas, como Sebastián estava despindo a camisa, ficou olhando fascinada para a nudez
viril dele. Havia uma masculinidade primitiva naquele corpo que apelava a cada um dos seus sentidos.
        - Dios, Sebastián, o que significa isto? - uma voz exclamou. Estavam tão fascinados um com o outro que não ouviram sequer a porta se abrir. Os olhos de Jéssica
deram com o rosto preocupado de tia Sofia, acompanhada de Pilar, que sorria triunfante.
        - Não lhe disse? - ela falou exultante. - Agora a senhora não vai mais duvidar que eles sejam amantes...
        Sebastián estava protegendo o corpo de Jéssica com o seu próprio, mas isso não evitou que ela se sentisse envergonhada da cabeça aos pés.
        - Sebastián, não tenho palavras para lhe dizer o quanto estou indignada por você usar sua casa para...
        - Agora chega. - A atitude calma de Sebastián fez com que tia Sofia se calasse. - Se aguardarem na sala de visitas, há uma coisa que devo lhes contar.
        Esperou que as duas se retirassem e depois levantou-se rapidamente.
        - Me desculpe pelo que houve - disse a Jéssica em tom cortês. - Nunca podia imaginar que... Preciso falar com minha tia.
        Saiu, fechando a porta atrás de si.
         Jéssica foi tomada por um sentimento de culpa e autocensura. Não devia ter se deixado levar por aquela onda de desejo que se apossara dela. Como poderia
agora encarar tia Sofia e Pilar? Sentia-se tremendamente humilhada pelo fato de ambas terem testemunhado aquele momento de intimidade. Conscientemente estivera determinada
a se entregar ao amor, porém agora estava reduzida à mera condição de objeto, cuja única função era satisfazer às necessidades de seu dono, que podia se aproveitar
do corpo dela, apesar de condenar sua moral.
        - Jéssica, pode vir aqui por um momento? - ouviu a voz firme de Sebastián. Era o tipo de chamado que não admitia recusa.
        Nervosa e insegura pelo que ele poderia querer lhe dizer, olhou-se no espelho para confirmar se sua aparência traía o que lhe ia no íntimo, antes de se dirigir
à outra sala.
        Tia Sofia, quando ela entrou, dirigiu-lhe um olhar de pesar, Pilar de ódio.
        - Não pode estar falando sério, Sebastián - insistia ela, quando Jéssica chegou. - É loucura!
        - Isso é problema meu - ele retrucou, num tom inflexível. Depois, dirigiu-se a Jéssica:
        - Acabei de contar à minha tia e a Pilar que vamos nos casar. - Os olhos dele diziam-lhe autoritários que não ousasse contradizê-lo.
        - Conforme Pilar e Jorge me alertaram, já fui responsável por uma jovem ter perdido seu bom nome, não posso permitir que o nome dos Calvadores seja jogado
na lama pela segunda vez.
        - Mas, Sebastián, daí a chegar até esse ponto! - protestou Pilar, fitando Jéssica com desdém. - Acho que não é necessário tanto...  Basta mandar essa mulher
embora. Não comentaremos nada.
        - Não, Sebastián está certo - interrompeu tia Sofia. - Não deve tentar dissuadi-lo, Pilar. Tenho prazer de lhe dar as boas-vindas à nossa família, Jéssica.
- Caminhando até Jéssica, pegou-lhe as mãos e beijou-a dos dois lado do rosto.
        - Venha, Pilar. É melhor irmos agora, Sebastián, quero que me diga depois, que providências devo tomar...
        - Se realmente pretende casar-se com ela, deve querer fazê-lo o mais discreta e rapidamente possível - aconselhou Pilar, venenosa.
        - Não vai querer outra noiva tendo um filho antes de levá-la ao altar, não é?
        - Chega!
         Jéssica se encolheu diante da ferocidade do olhar de Sebastián. Pilar, entretanto, pareceu não se importar. Deu de ombros, insolente, dizendo a Jéssica:
        - Ele pode se casar com você, mas sabe muito bem o porquê. Quando saíram e Sebastián fechou a porta, aquela última frase ainda martelava na cabeça de Jéssica.
Realmente não poderia se casar com Sebastián, mesmo ele admitindo que a desejava e que um sentimento mais sólido pudesse nascer dali, mesmo que ela própria tivesse
amor suficiente pelos dois.
        - Olhe, não há necessidade de nos casarmos - começou a dizer, titubeante. - Posso ir embora...
        - Para que todos digam que mais uma vez um Calvadores traiu seu nome? - Sebastián lhe perguntou amargo, com os olhos cheios de revolta. - Nunca! Depois,
acho que não vai ser tão aborrecido assim para você viver comigo. Sexualmente vamos nos dar bem. - Um sorriso brotou nos lábios dele. - Pelo menos na cama não vai
ser monótono. Quanto ao resto, tenho meu trabalho e, se Deus quiser, você eventualmente terá nossos filhos para criar.
        Incrível como, colocado daquela maneira, Sebastián lhe prometia uma existência muito vazia, bem diferente da que Jéssica havia sonhado.
        - Devia ter dado ouvidos a Jorge e não me deixar tentar pela suavidade de sua pele e pela necessidade de senti-la junto a meu corpo - acrescentou, como se
falasse mais para si mesmo. - Concorda em que nos casemos o mais breve possível?
        A vontade de Jéssica era de dizer "não". Devia dizer "'não". Entretanto, um "sim" hesitante finalmente lhe escapou dos lábios.
        - Decisão inteligente - comentou Sebastián, com os olhos cheios de desdém. - Vai ser a primeira noiva Calvadores, em quase mil anos, que não se casa virgem.
        - Você uma vez me disse que jamais se casaria com uma mulher que tivesse tido outros homens - Jéssica lembrou-o, com um nó na garganta. .
        - As circunstâncias às vezes nos obrigam a baixar de padrão. Se não me casar com você agora, sem dúvida vou ser acusado de ter destruído a vida de duas jovens
inocentes. Não posso deixar que isso aconteça.
        - Não é um preço muito alto apenas por uma questão de orgulho de família? - Jéssica perguntou, sem saber direito o que dizer. Nunca em sua vida havia sonhado
viver uma situação como aquela.
        - Há coisas que não têm preço - respondeu ele, sombrio. - Talvez, quando estivermos comemorando o nascimento de nosso primeiro filho, eu possa dizer a mim
mesmo que, afinal de contas, nosso casamento valeu a pena.
        Jamais ela consentiria que um filho crescesse achando válido trocar a própria vida por causa da honra dos Çalvadores. Seu filho não seria triste e solitário
como Lisa. Seu filho...
         Jéssica, chocada, deu-se conta de que já estava se imaginando esperando um filho de Sebastián. Pouco importava se o bom senso a aconselhava a não se casar
com ele. Era o que faria.
CAPÍTULO VII
        Três dias depois, casaram-se em Sevilha.
        Com a mesma delicadeza que adotara desde que Jéssica havia aceito seu pedido, Sebastián lhe perguntara se gostaria de convidar alguém para a cerimônia. Imediatamente,
ela pensara nos tios e em Colin, mas negou com a cabeça, lamentando muito. Convidá-los iria suscitar muitas perguntas e dúvidas. Seria fácil fazer a participação
depois, quando tudo estivesse acabado.
        "Quando tudo estivesse acabado!" Que coisa estranha pensar em seu casamento nesses termos! E por que não? Desde a tarde em que concordara em se casar com
Sebastián, o casamento fora tratado como uma obrigação desagradável. Apenas Lisa demonstrara contentamento com a notícia.
        - Estou tão feliz por você se casar com tio Sebastián - admitira naquela manhã. - Detestaria que ele se casasse com Pilar. Ela não gosta de mim!
        O resto da família, entretanto, estivera o tempo todo com expressões consternadas.
        Jorge havia procurado Jéssica para lhe dizer que não via que outra saída o irmão poderia ter tido.
        - Sebastián jamais consentiria que você se tornasse objeto das tramas de Pilar. Sabe muito bem como ela é possessiva em relação a ele. Faria qualquer negócio
para pôr em descrédito quem quer que se aproximasse dele.
         Jéssica não pôde deixar de sentir uma vitoriazinha. Se essa tivesse sido a razão para Pilar irromper em seu quarto daquela maneira, o resultado acabara
sendo exatamente o oposto do que ela desejara.
        Olhou para o rosto de Sebastián, por um breve momento. Gostaria de saber em que ele pensava. Haviam se casado naquela manhã e agora ela era a Condessa de
Calvadores. Tocou na aliança de ouro, como para se certificar de que não estava sonhando.
        Depois da cerimônia, houve um almoço na casa deles, para cinqüenta pessoas, todas estranhas para Jéssica. Segundo tia Sofia, eram familiares que ficariam
magoados se não fossem convidados.
        - Já houve tanta confusão na vida de Sebastián... Teremos problemas se não os convidarmos - alegara.
         Jéssica sabia que ela estava pensando em Manuela, a outra jovem com quem Sebastián ia se casar.
        Na realidade, Sofia estava fazendo todo o possível para que Jéssica fosse bem recebida na família. Tinha sempre uma expressão serena no rosto. Nunca mais
notara nela aquele olhar de reprovação de quando invadira seu quarto na torre, acompanhada de Pilar.
        Naquela manhã, enquanto Jéssica se aprontava para o casamento, Sofia entrara no quarto, trazendo um colar de pérolas.
        - Use-o. Todas as noivas Calvadores o usaram.
        - Mas estou longe de ser a noiva que a senhora desejava para seu sobrinho - Jéssica alegara, sentindo-se péssima.
        Mais do que nunca gostaria de ter a mãe ao seu lado. Intimamente havia sonhado sempre em usar um vestido de noiva branco nesse dia e não o conjunto de duas
peças creme que comprara às pressas, em Sevilha. Era lindo, mas não um vestido de noiva.
        - Você o ama - Sofia declarou, com surpreendente convicção. - E isso é mais do que suficiente para mim. Acima de tudo, Sebastián é o tipo de homem que precisa
do amor de uma esposa. Sei que é muitas vezes difícil e até arrogante. - Ela esboçou um leve sorriso, terno e compreensivo. - Meu marido era assim também. Infelizmente,
é um traço dos Calvadores. Sebastián já passou por maus pedaços na vida. A perda dos pais foi um golpe terrível para ele. Teve de assumir o papel de protetor e mentor
de Jorge. Depois, o caso da pobre Manuela. Tanto sofrimento e dor! Há muito desejava vê-lo casado. Sei que será uma boa esposa para ele, pois o ama.
        - Mas ele não me ama! - desabafou Jéssica, sem disfarçar sua angústia.
        - Ele a deseja. Quem sabe um sentimento mais profundo poderá nascer daí?
        "Quem poderia saber?", Jéssica pensou infeliz, ouvindo o som de vozes que se comunicavam apressadamente em espanhol. Fazia agora parte daquela família e
parte importante, pois, mais tarde, seria a mãe do próximo chefe dos Calvadores.
        Sebastián achara desnecessário uma lua-de-mel. Voltariam os dois para a fazenda, onde permaneceriam por mais algumas semanas, até que os desenhos estivessem
prontos. A partir de então dividiriam o tempo entre a casa em Sevilha e a fazenda.
        Com o canto dos olhos Jéssica reparou em Jorge. Sebastián estava zangado por ele ter anunciado que rompera o compromisso com Bárbara.
        - Não basta que um de nós tenha se casado sem amor? - Jorge jogara-lhe na cara, no meio da discussão.
         Jéssica, que estava esperando do lado de fora do estúdio para falar com Sebastián, fugira dali e fora se refugiar em seu quarto, onde caíra em prantos.
        Afinal, que tipo de casamento era aquele? Seu marido iria tirar prazer de seu corpo e a ignorava como pessoa. Quanto poderia agüentar?
        O almoço parecia-lhe interminável. Sua cabeça latejava e todo seu corpo estava dolorido de tensão. Teve um sobressalto quando Sebastián se levantou e a pegou
pelo cotovelo para irem embora.
        - Diosl - exclamou ele, os olhos tornando-se sombrios. - Por que estremece desse jeito, como se fosse uma virgem apavorada?
        "Porque é exatamente isso que sou", Jéssica teve ímpetos de gritar, mas as palavras não lhe vieram à boca. Como pudera consentir que ele pensasse o contrário,
por tanto tempo?
        Dispunha de todo o trajeto até a fazenda para pensar nessa loucura. Não tinha ilusões a respeito da natureza daquele casamento. Seria para valer e não haveria
nada de romântico. Sebastián queria filhos e ela também. Até então, entretanto, não pensara em outra coisa a não ser que o amava. Agora, era obrigada a enfrentar
o fato de que ele a considerava uma mulher sexualmente experiente.
        O ruído do ar-condicionado no interior do Mercedes era o único som a quebrar o pesado silêncio que se estabelecera entre os dois. Sebastián guiava, de vez
em quando desviava os olhos da estrada para contemplar o rosto pálido de Jéssica.
        - Não está se sentindo bem?
        - Estou com dor de cabeça - ela admitiu, com um fio de voz.
        - Essa é a desculpa da mulher casada, não da noiva - Sebastián retrucou sem rodeios. - Você é minha mulher, Jéssica, e não vou renunciar aos meus direitos
como marido agora. Me parece que há mais do que uma simples dor de cabeça perturbando-a. O que é?
        Talvez aquele fosse o momento de lhe dizer a verdade. Pigarreou hesitante, desejando que ele parasse o carro e a tomasse nos braços. Assim talvez fosse mais
fácil dizer a ele que ainda era virgem.
        - Pare de brincadeiras! - advertiu-a irritado, praguejando quando um ciclista lhe cortou a frente do carro, obrigando-o a brecar bruscamente. - Por Dios,
minha paciência tem limite! - murmurou entre dentes. - Só posso agradecer a Deus que não vou precisar iniciar uma virgem. Fomos interrompidos num momento muito pouco
oportuno por minha tia e Pilar. Desde então meu corpo está ardendo de necessidade de satisfação. Ainda bem que será acalmado essa noite - acrescentou, com um sorriso
malicioso, chocando-a com sua franqueza.
        - É meu pagamento pelo privilégio de usar seu nome?
        - Pagamento? Que besteira está dizendo? Seu desejo era tão grande quanto o meu, você mesma admitiu.
        Admitira sim, mas era um desejo gerado pelo amor e agora completamente tolhido pelo medo. Como poderia lhe dizer a verdade depois daquelas palavras?
        Tornaram a ficar em silêncio por algum tempo. Depois, voltando-se para trás e contemplando a nuvem de poeira que o carro levantava, Jéssica comentou, para
disfarçar seu nervosismo:
        - Os outros ficaram bem para trás.
        - Ficaram mesmo. Pelo menos umas vinte e quatro horas. Esta noite passaremos completamente a sós, por sugestão de minha tia, contra a qual não pude argumentar.
Ainda assim, ela me disse, muita gente em nossa família achou estranho que voltássemos para a fazenda, em vez de sairmos em lua-de-mel.
        - Tenho certeza de que Pilar vai colocá-los a par da verdade - Jéssica retrucou, com amargura. - Vai dizer que eu o obriguei ao casamento, da mesma maneira
que uma vez você me acusou de estar tentando fazer com Jorge.
        - Pilar não vai dizer nada - garantiu-lhe Sebastián. - E você está se tornando histérica, não posso entender o porquê.
        Como poderia? Estava completamente cego. Parecia não ter sentimento algum! Caso contrário, já teria percebido que...
        Entraram na estrada que os levaria até a casa. A tarde estava caindo e o anoitecer carregado do perfume das flores e do trilar dos grilos.
        Conforme Sebastián lhe dissera, a casa estava completamente vazia. Jéssica sentiu os olhos dele em sua nuca quando se encaminhou à torre. Ouviu-o caçoar:
        - Está no caminho errado. De agora em diante vai ocupar meus aposentos.
        Os aposentos e a cama! Quase sufocada de medo, Jéssica o acompanhou por uma parte da casa que ainda não conhecia.
        Uma sala grande e austera dava para um jardim privativo, muito escuro agora. Era decorada em tons de bege, com uma mobília moderna, marcadamente masculina.
        - O quarto é por aqui.
         Jéssica olhou, mas não via nada. Estava tomada de pavor. Não podia acreditar que quando ele lhe falara em seu desejo estivesse com intenção de satisfazê-lo
imediatamente!
        Olhou às cegas para a porta. Sua cabeça estava num verdadeiro caos. Desejava já ter lhe contado a verdade... desejava que durante o transcorrer do dia as
atitudes dele tivessem se suavizado um pouco...
        - Estou com fome - mentiu, sem convicção. - Eu...
        - Eu também - Sebastián concordou. - Mas acho que deixei bem claro que não quero brincadeiras comigo... O que está tentando fazer? - perguntou, bruto. -
Quer me levar ao ponto de violentá-la? Será que esse pensamento a excita?
        - Não! - Jéssica estava totalmente revoltada. Quis lhe dizer que ainda não estava preparada, mas não sabia como.
         - Gostaria de tomar um banho e trocar de roupa, se não se importa - argumentou com a máxima dignidade.  O dia foi longo e...
        - Claro que não me importo. O banheiro é ali.
        Sebastián indicou uma porta do outro lado do quarto. Ao abri-la Jéssica se deu conta da proximidade dele e, como sempre, não ficou indiferente à virilidade
que exalava do seu corpo.
        - Se me desculpar por um segundo, há algo que preciso fazer - ele lhe disse em tom caçoísta.
         Jéssica ficou aliviada de vê-lo sair do quarto. Pelo menos teria alguns minutos sozinha. Provavelmente ele entendera que ela precisava de algum tempo para
se preparar para o que estava por vir.
        Olhou em redor do quarto, tão masculino quanto a sala que o antecedia e decorado nas mesmas tonalidades. Que roupa usaria? Não podia de forma alguma vestir
as mesmas. Atravessou o quarto e entrava na sala quando a porta se abriu e Sebastián se materializou em sua frente.
        - Onde vai?
        - Eu...  minhas roupas...
        - Estão em um dos armários aqui. As empregadas fizeram a mudança durante o dia. - Ele a observou atentamente. - Por que está tão nervosa? Não é a primeira
vez que se encontra nesta situação...
        - Entretanto, é a primeira vez que me caso - retrucou Jéssica, desejando no mesmo instante não ter sido tão agressiva.
        - Rafael nos deixou um pouco de champanhe gelado, apesar de que o casamento não vai ser consumado com o espírito que ele imaginou. Certamente, pensou que
ajudaria a relaxar seus temores virginais - esclareceu, de forma sucinta, quando ela o olhou hesitante.
        Quando ele saiu, Jéssica foi procurar suas roupas, pegando, trêmula, um vestido leve.
        O banheiro era luxuosíssimo, com uma banheira enorme, e todo decorado em creme e vinho. Depois de hesitar por um momento, Jéssica resolveu tomar uma ducha.
Desejava que o banheiro tivesse um trinco. Sabia que estava se comportando feito uma donzela vitoriana e procurava se lembrar de que amava Sebastián.
        O contato com a água fez com que seus nervos se acalmassem um pouco. Ensaboou o corpo, sentindo-se mais à vontade Ía desligar a água quando ouviu a voz provocante
de Sebastián.
        - Está demorando, minha cara!
        Não havia percebido a entrada dele no banheiro! Instintivamente, procurou pegar a toalha.
        - Que acanhada! - caçoou ele, tirando a toalha de seu alcance. - É tão desnecessário...
        - Por favor, Sebastián! - Sua voz soou estranhamente rouca. Sentia todo o corpo arder de vergonha.
        - Não precisa implorar, querida - ele retrucou, dando um duplo sentido ao seu pedido. - Você é muito desejável, apesar de um pouco magrinha. Mas sabe ser
provocante e gosto do seu perfume - acrescentou, deslizando a mão pelas costas dela.
         Jéssica sentia-se tomada de pânico. Seu corpo enrijeceu-se ao contato daquela mão. Sebastián, porém, se percebeu, não se importou. Seus dedos continuaram
a acariciá-la e, antes que ela pudesse protestar, avisou:
        - Como eu disse, estava demorando muito. O que há?
        - Eu... eu gostaria de me vestir - ela gaguejou. - Já lhe disse que estou com fome e...
        - Espero que você não esteja com idéias tolas de renunciar ao nosso casamento. Eu a desejo, Jéssica - disse-lhe objetivamente. - E a quero agora... Neste
momento, só desejo sentir o calor de seu corpo vibrando junto ao meu...
        - Não!
         Jéssica tentou esboçar um protesto, mas foi em vão. Sebastián tirou-a do chuveiro e levantou-a no colo, sem se importar com seu corpo molhado. Levou-a sem
o menor esforço para o quarto e colocou-a na cama.
        - Que maravilha! - sussurrou ele, sentindo um visível prazer ao acariciar sua pele. - Tão suave e macia.
        Se ao menos a luz estivesse apagada, pensou Jéssica, intimidada pela claridade que revelava os mínimos detalhes de seu corpo.
        Percebendo-a olhar para o lustre no teto, Sebastián perguntou, como quem não gosta da idéia:
        - Vai querer fazer amor no escuro? Por quê?
        Como Jéssica não respondesse, ele acrescentou:
        - Para poder fingir que sou outra pessoa? Essa não, querida. Quero que saiba muito bem quem a está possuindo. Além disso, seu corpo é tão bonito que quero
usufruir dele não só com minhas mãos, meus lábios e meu próprio corpo, mas também com meus olhos. E, da mesma forma, quero que usufrua do meu - insinuou, num tom
sedutor. - Foi uma pena que tivesse tomado o banho antes que eu pudesse me juntar a você. Gostaria de tê-la despido.
        - Sebastián, sou uma mulher, não uma boneca! - Jéssica protestou, indignada.
        - Agora você é minha mulher. Não importa o que tenha acontecido antes, vai ser como se nunca tivesse existido outro homem. Pela manhã você se lembrará apenas
do contato das minhas mãos, do meu corpo...
         Jéssica pensou, nervosa, no sangue mouro que corria nas veias de Sebastián e na decantada sensualidade que ele havia herdado através daquele sangue. Sentiu
uma onda de calor invadir-lhe o corpo. Estava apavorada. Ele estava convicto de que fosse uma mulher experiente...
        Ela estremeceu. Sebastián a olhou pensativo e se afastou da cama, voltando com um copo de champanhe.
        - Beba isto. Está gelado.
         Jéssica engasgou, deixando cair um pouco de champanhe entre os seios.
        - Dios, como a desejo! - Sebastián inclinou a cabeça e passou a língua no lugar onde havia caído a bebida.
        Uma sensação de amolecimento se apoderou de Jéssica. As mãos dele a agarraram pelos quadris e sua boca continuava a explorar-lhe os seios, ora delicadamente,
ora agressivamente.
         Jéssica esqueceu o medo. Tudo o que mais queria estava ali, ao seu alcance. Passou as mãos pelos cabelos de Sebastián, soltando um gemido de prazer, quando
os lábios dele deslizaram até sua cintura.
        - Você está muito impaciente - ele murmurou. - Temos a noite toda pela frente...  Sua pele é tão doce e tenra como um pêssego...  firme e tentadora...
        As mãos de Sebastián acariciavam-lhe o corpo agora, de maneira cada vez mais erótica.
        - Sebastián...
        - Como é doce ouvir meu nome em seus lábios... Como seria doce sentir seus lábios em meu corpo, querida...
        Ele se movimentou um pouco e Jéssica teve plena consciência de como estava excitado. Uma sensação de languidez se apoderou dela, fazendo-a perder completamente
o medo. Com dedos trêmulos, começou a desabotoar a camisa de Sebastián, acariciando-lhe o peito e as costas. Ele reagiu imediatamente àquele contato, incitando-a
a roçar seus lábios pelo corpo dele.
        - Dios, Jéssica - arquejou, conforme ela passava a língua, suavemente, pela linha do seu pescoço. Suas mãos estavam cruzadas agora na nuca dele e os movimentos
sensuais de seu corpo eram um convite ao amor.
        Ele pegou-a pelo queixo e beijou-a com ardor. Foi um beijo profundo e prolongado. Suas mãos movimentavam-se sensualmente pelo corpo dela, excitando-a cada
vez mais.
        Com os olhos brilhantes, Sebastián lhe pediu que o ajudasse a se desvencilhar da calça. Despudoradamente, ele se levantou por um breve momento e se deixou
contemplar inteiramente nu. Seu corpo bronzeado ficava com uma coloração dourada à luz da lâmpada. Jéssica o olhava maravilhada.
        - Você está me olhando como se nunca tivesse visto um outro homem antes, querida. Esse olhar é uma tentação e eu estou mais do que desejoso de ser tentado.
        Ele se reclinou sobre ela, pegando-lhe os seios na mão. Abaixando a cabeça, roçou os lábios em seus mamilos até tomar-lhe o seio na boca. Jéssica sentia-se
arder por dentro. Os lábios de Sebastián percorriam-lhe o corpo todo, tirando-lhe sensações jamais conhecidas.
        Uma necessidade de retribuir aquela descoberta maravilhosa de seu próprio corpo fez com que Jéssica levasse os lábios ao peito dele, repetindo as mesmas
carícias. Sebastián vibrou de prazer. Depois, pressentindo que o desejo de Jéssica chegava a ser quase insuportável, ele a fez entreabrir as coxas.
        Os lábios dele a beijavam agora de maneira possessiva. Seu corpo estava preparado para possuí-la. Subitamente, o medo voltou a tomar conta de Jéssica quando
Sebastián hesitou e pressionou forte seu corpo no dela.
        Havia dor e raiva nos olhos dele, uma raiva que a fez fechar os olhos para não vê-lo.
        Lágrimas escorriam pelo rosto de Jéssica, quando a dor aguda terminou, tirando-lhe toda a euforia do prazer que sentira antes.
        - Virgem! Você era virgem! - acusou-a Sebastián.
        Em pé ao lado da cama, já com um robe de seda cinza, cabelos despenteados e uma expressão amarga no rosto, ele lhe perguntou:
        - Por que não me contou antes?
        - Como podia? - Jéssica balbuciou. - Ia lhe contar quando você começou a me dizer como estava contente por eu ser uma mulher experiente... De qualquer jeito,
acho que não pode se queixar - acrescentou, num tom revoltado. - Não é qualquer homem que tem o privilégio de ter duas noivas virgens... Apesar, é claro, que no
caso de Manuela...
        As feições de Sebastián se enrijeceram. Jéssica teve a sensação de que, se não fosse mulher, ele a espancaria.
        - Devia estar satisfeito - ela continuou, sem ligar para o seu sexto sentido que a advertia para não ir longe demais. - Pensei que inocência e pureza fosse
o que todos os Calvadores desejassem de suas noivas!
        - Devia ter me dito - ele repetiu, gelado.
        - Por quê?
         Jéssica estava quase chorando. Tudo tinha sido um desastre. No íntimo de seu coração, alimentava a esperança de que a constatação de que ela era virgem
pudesse aproximá-lo dela, mas, pelo contrário...
        - Para que você tivesse sido menos... abusivo? E faria diferença? De qualquer jeito iria doer - desabafou, amarga.
        Era uma acusação infantil. Na verdade, seus sentimentos estavam mais machucados do que seu corpo. Sebastián fechou a cara.
        - Nesse caso, pode ter certeza de que nunca mais vou... machucá-la novamente. Não quero nenhum sacrifício na minha cama - declarou, cruel.
        - Para isso existe Pilar, não é? Para consolá-lo... Ela pelo menos não é nenhuma virgenzinha trêmula para ficar chocada e ferida com suas...  exigências!
        Ele riu amargamente.
        - Minhas exigências, como você diz, são iguais às de qualquer homem excitado. Meu erro foi desejar compartilhá-las com você. Você simplesmente preferia permanecer
uma puritana frígida. Pois pode ficar assim!
CAPÍTULO VIII
        Tudo acabara dando errado, para tristeza de Jéssica. Conversava com tia Sofia e tinha Lisa no colo. As três estavam na sala, tomando café e comendo deliciosos
biscoitos de nozes.
        Tia Sofia informou a Jéssica que aguardavam a visita do padrinho de Sebastián e de sua filha.
        - Querida, não está se sentindo bem? - perguntou a Jéssica, com ar de sincera preocupação. - Está pálida... Tem ficado muito tempo trancada, trabalhando
nesses malditos desenhos de Sebastián! Precisa sair um pouco.
        - É mesmo, você prometeu ir passear comigo - interveio Lisa. Garantindo a ambas que estava bem, Jéssica esboçou um sorriso forçado, para tranqüilizá-las.
No íntimo, porém, sabia que não podia estar pior.
        Não se conformava com que duas pessoas compartilhassem da mesma intimidade e vivessem tão isoladas uma da outra. De início imaginara que Sebastián fosse
sugerir que ocupassem quartos separados. Achava que ele não iria querer dividir seu dormitório com ela depois do que acontecera. Para sua aflição, porém, ele não
fizera essa sugestão. Talvez o tremendo orgulho dos Calvadores o impedisse de admitir que não viviam como marido e mulher. Qualquer que fosse a razão, porém, ela
era obrigada a engolir a humilhação, noite após noite, de tê-lo deitado a apenas alguns centímetros dela, numa atitude de quem estivesse separado por um oceano.
        O estado físico de Jéssica começava a ser revelador. Mais de uma vez, surpreendeu um olhar de pena nos olhos de tia Sofia. Perguntava-se se ela desconfiava
da verdade.
        Lisa insistiu que queria passear com ela. A menina estava usando um de seus vestidos empetecados. Apesar de lindo, Jéssica gostaria de vê-la usando short
e camiseta, se sujando, tendo uma vida mais natural.
        - Queria que tio Sebastián estivesse com a gente - Lisa confessou quando atravessavam o jardim. - Quando ele vai voltar de Sevilha?
        - Hoje à noite - Jéssica respondeu, procurando não demonstrar a emoção que sentia cada vez que pensava em Sebastián.
        Ela o tinha visto zangado antes, mas nada era pior do que a indiferença dele. Como fora tola em pensar que seu amor era a chave para o coração de seu marido!
Depois daquela noite, Sebastián não queria nem seu amor nem seu corpo.
        - Vou lhe mostrar o meu esconderijo - Lisa propôs com ares de importância. - Ninguém sabe dele. Só nós... e tio Sebastián.
        Pegando-a pela mão, a menina levou-a até o estábulo. Seu pônei relinchou ao vê-la passar.
        - Há muito tempo era aqui que faziam o vinho - contou Lisa, sentindo-se cada vez mais importante. Abriu uma porta que dava para uma espécie de depósito.
Lá havia alguns tonéis antigos e vários barris. - É aqui embaixo, venha!
         Jéssica seguiu a menina até um canto da construção e ficou surpresa ao vê-la abrir uma outra porta. Diante da escada estreita e escura que saía dali, ela
estremeceu, sentindo uma certa relutância em descer. Sempre detestara a idéia de ficar no subsolo, mas Lisa, pelo visto, não possuía escrúpulos.
        - É divertido, não é? - perguntou, eufórica, descendo com uma agilidade que demonstrava conhecer bem o caminho. Jéssica precisou inclinar a cabeça, devido
ao teto baixo. Estavam num compartimento retangular, quente e abafado, iluminado por uma única lâmpada, cujo fio corria por toda a extensão do teto.
        Sem se dar conta do desagrado de Jéssica quanto ao seu tão valioso esconderijo, Lisa exultava de prazer:
        - Ninguém nunca vem aqui. Há muito tempo isso era usado para guardar os barris.
         Jéssica estava decidida a conversar com Sebastián e pedir a ele que não permitisse a Lisa perambular por lugares tão perigosos como aquele. Subiram novamente
as escadas e apagaram a luz. Sentia o sangue gelar só de pensar no que poderia acontecer a Lisa, sozinha ali. O teto não oferecia a menor proteção. Pôde notar até
várias rachaduras.
        Voltavam para casa quando Jorge, inesperadamente, veio ao encontro delas. Pelo seu cabelo despenteado, podia-se perceber que estivera andando a cavalo.
        "É um jovem, atraente", Jéssica pensou, sorrindo amistosamente para ele. Só que não era Sebastián!
        - Tio Jorge, tio Jorge, me ponha no chão! - Lisa protestou, rindo, quando ele a levantou nos braços, fazendo-a girar.
        - Só depois que você me der um beijo - ele prometeu. Mais que depressa Lisa obedeceu e Jéssica sorriu.
        - Ah, então esse é o segredo de seu grande charme,.não é? - brincou ela. - Ganha beijos fazendo ameaças?
        - Tome cuidado senão faço a mesma coisa com você - Jorge replicou, em tom de brincadeira.
        No mesmo instante, veio a advertência sincera de Lisa:
        - Você não pode beijar Jéssica, porque ela é casada com tio Sebastián!
        - Cuidado com a boca das crianças - Jorge cochichou, dando um olhar compreensivo para Jéssica. - Mas bem que eu gostaria de tentar. Meu irmão é um homem
de muita sorte.
        Ainda riam quando chegaram ao jardim. Jorge passava um braço pelos ombros de Lisa e o outro pela cintura de Jéssica, numa atitude protetora.
        O sorriso, porém, morreu no rosto de Jéssica quando deu com a expressão zangada de Sebastián. Ele estava sentado no terraço com a tia e Pilar. De repente,
ela se deu conta de sua aparência desarrumada e do braço de Jorge em sua cintura.
        - Jéssica, esqueceu-se de que Pilar vinha visitá-la agora à tarde? Jéssica dirigiu um olhar surpreso a Pilar, cujo rosto, muito bem maquilado, estava impassível.
Pelo que sabia não haviam combinado coisa alguma, e nem teriam razão para combinar. Não gostava de Pilar e a recíproca era verdadeira. Não podia mesmo gostar dela,
se não tivesse outra razão, seria suficiente a maneira como tratava Lisa, que, afinal, era filha de sua irmã.
        Para evitar qualquer discussão, Jéssica desculpou-se e ia pedir licença para subir, a fim de se arrumar, quando, para seu espanto, Pilar falou:
        - Está tudo muito bem, Jéssica. Acho até compreensível. Quando se tem um acompanhante tão atraente, até se esquece dos compromissos com as amigas...
        Sebastián não podia parecer mais zangado. Jéssica mordeu os lábios. Esperava que ele não fosse acreditar que deliberadamente esquecera um compromisso com
Pilar. O pior era que Jorge olhava de maneira evasiva para o irmão e não tinha coragem de abrir a boca e explicar que haviam casualmente se encontrado no estábulo
e voltado para casa juntos.
        Lisa, sentindo a atmosfera tensa, procurou a mão de Sebastián. Seu rostinho estava ansioso. Nas pontas dos pés ela o olhava, sem que ele se desse conta de
sua presença.
        De repente, a menina perdeu o equilíbrio e, para não cair, se agarrou no braço de Pilar, que, desequilibrada entornou o copo de vinho sobre o seu finíssimo
vestido de seda creme. Com um grito de raiva, Pilar pousou o copo sobre a mesa, pegou a menina pelos ombros e a sacudiu violentamente.
        - Assim é demais, querido! - queixou-se a Sebastián. - Essa criança é desajeitada e sem modos. Já lhe disse antes, precisa ser mandada para um convento para
aprender boas maneiras... Aquilo que é um comportamento adequado numa casa inglesa pode não servir para nosso povo. Talvez devesse explicar isso à sua esposa, pois
é evidente que ela está estimulando Lisa a se tornar selvagem. Menina desastrada! - esbravejou, voltando-se para Lisa, que, assustada tinha os olhos castanhos muito
arregalados. - Quando eu era criança, levava uma surra e ficava de castigo em meu quarto o resto do dia por uma mal-criação dessas!
         Jéssica estava louca para interferir. Sentia o sangue fervendo de raiva. Achava inadmissível que Pilar aterrorizasse a criança daquele jeito.
        - Talvez tenha razão, querida - ouviu Sebastián responder, secamente. - Lisa, peça desculpas a sua tia e depois vá para seu quarto...
        - Provavelmente a culpa é mais de Jéssica do que dela - Pilar acrescentou maldosa. - Viu como a criança está suja? Deve estar superexcitada...
        - Minha mulher parece mesmo ter esse poder com algumas pessoas - concordou Sebastián. - Lisa, disse já uma vez que é para você ir para o quarto, não vou
dizer a segunda!
         Jéssica percebeu que tia Sofia não estava agüentando aquela injustiça, mas sentia-se impotente para reagir. Sem conseguir se conter mais, a indignação de
Jéssica transbordou:
        - Será que não viram que foi um acidente?! - interrompeu esquentada. - Coitadinha da Lisa, tem tanta culpa quanto... qualquer um de nós. Sebastián, eu...
        - Cuidado, Jéssica - caçoou Pilar. - Sebastián não gosta de que suas decisões sejam questionadas, não é, querido?
         Jéssica ignorou a observação.
        - Venha, Lisa, vou levá-la para cima - disse à menina, com ternura, sentindo um aperto no coração ao notar a expressão dos olhos dela.
        "Acabou de ver seu ídolo cair do pedestal", pensou Jéssica, sem entender por que Sebastián havia sido tão rude.
        O jantar, que era sempre uma ocasião formal na casa dos Calvadores, estava insuportavelmente tenso nessa noite. Jéssica sentia-se deslocada e recusou a sobremesa.
        - O senor Alvarez e Luísa chegam amanhã. Você vai buscá-los no aeroporto? - perguntou como para romper o silêncio.
        - Tenho alguns desenhos para terminar - respondeu Sebastián, que quase não havia falado com ninguém durante a refeição.
         Jéssica estava achando-o excepcionalmente tenso e se perguntava se ele estaria tão arrependido quanto ela de ter se casado.
        - Posso ir - prontificou-se Jorge. - Poderia levar Jéssica e Lisa comigo - completou, dirigindo-se ao irmão.
        - Acho melhor não - interrompeu-o Sebastián, friamente. - O carro vai ficar lotado com cinco pessoas. Além disso, já está na hora de Lisa aprender a importância
das boas maneiras. Vai ficar em casa amanhã como lembrete.
        - Isso se aplica a mim também? - Jéssica perguntou, com o rosto pegando fogo de raiva. - Vou ser mandada para o quarto por ter esquecido o compromisso com
Pilar?
        Sebastián comprimiu os lábios.
        - Lisa está numa idade em que ainda é possível moldar sua personalidade. Lamentavelmente você não está mais. Agora, se me derem licença, tenho serviço a
fazer.
        - Arre! Ele está com um péssimo humor hoje, hein? Vocês brigaram? - quis saber Jorge.
         Jéssica teve vontade de soltar uma gargalhada. Para brigarem precisariam falar, repartir emoções. Definitivamente, não eram íntimos sequer para brigar.
        - Sebastián está cansado - tia Sofia justificou-o. - Tem trabalhado muito. Bem que o avisei...
        - Não sabia que Pilar pretendia vir me visitar - Jéssica explicou à tia, não desejando que ela a considerasse indelicada.
        - Pilar sempre foi muito possessiva em relação a Sebastián, o que às vezes a faz demasiado impulsiva em suas atitudes. Tenho certeza de que não teve a intenção
de causar qualquer atrito entre vocês.
         Jéssica não respondeu. Não tinha dúvidas de que era exatamente o que Pilar queria, mas não ia admitir isso aos outros.
        - Sebastián lhe falou alguma coisa sobre Bárbara? - Jorge lhe perguntou meia hora mais tarde, quando caminhavam pelo jardim.
        - Não, absolutamente nada - respondeu-lhe Jéssica, sentindo vontade de acrescentar que ele mal falava com ela.
        - Sei que ele está aborrecido comigo, mas não posso me casar com uma mulher que não amo.
        - Claro que não - Jéssica concordou, imediatamente endossando a causa dele.
        O jardim, iluminado pela Lua cheia, refletia um tom prateado. O ar estava morno, talvez até morno demais, e extremamente parado.
        - Não vai ser surpresa se logo tivermos uma tempestade - Jorge comentou quando se encaminhavam para casa. - Estamos precisando urgente de chuva. A primavera
foi muito seca. - Seus braços se roçaram por um instante e ele a fez parar, subitamente, colocando-lhe a mão no ombro e fazendo-a voltar-se para ele.
        - Você é tão diferente de sua prima... - disse-lhe com ternura. - Ela gosta de tirar o que pode dos outros, enquanto você gosta de dar. Tome cuidado para
não dar a meu irmão mais do que ele merece. Desde que Manuela morreu, Sebastián parece ter o diabo dentro dele, e não permite que seja exorcizado.
        Com os olhos marejados de lágrimas, Jéssica abaixou a cabeça. Apesar do conforto que sentia ao lado de Jorge, estava confusa com o que lhe dissera e se perguntava
se Sebastián ainda amaria Manuela.
        Entraram em casa e, como sempre, Jéssica relutou em subir. Sebastián nunca estava lá. Trabalhava até tarde, provavelmente evitando o momento horrível de
se encontrar a sós com ela. Se contava com a possibilidade de sua virgindade aproximá-lo de si, estava agora amargamente desapontada.
        O desejo mútuo, do qual ele falava com tanta liberdade antes de se casarem, talvez nem devesse existido. Jéssica não conseguia entender a razão de tamanha
mudança. Só sabia que odiava as noites vazias e longas em que se deitava ao lado dele sem. poder dormir, consciente de que bastaria estender o braço para tocá-lo
e que, no entanto, não podia fazê-lo.
        O mais humilhante é que, apesar de tudo, morria de vontade de tocá-lo e acariciá-lo. Mas as palavras cruéis que ele dissera na noite de seu casamento não
lhe saíam da cabeça e a impediam de tomar qualquer iniciativa. Por isso, era um verdadeiro tormento a lembrança do êxtase que sentira nos braços dele.
        Abriu a porta do quarto e enrijeceu o corpo, surpresa ao ver a figura de Sebastián, iluminada pela luz da Lua, à porta do terraço.
        - Então voltou. - A voz dele era seca e indiferente. - Depois do que presenciei, pensei que tivesse resolvido passar a noite com meu irmão.
        Por um momento Jéssica ficou olhando-o sem entender, mas depois concluiu que devia tê-los visto juntos no jardim.
        - Jorge e eu estávamos simplesmente conversando - rebateu indignada, mas logo calando-se diante da gargalhada grosseira dele.
        - Da mesma maneira que estavam simplesmente conversando esta tarde, imagino.
        Era inútil tentar contar a ele que casualmente encontrara Jorge, quando voltava do passeio que fizera com Lisa. Ao pensar na menina, veio-lhe à mente sua
carinha vermelha de choro na hora em que fora lhe dar boa-noite.
        - Você foi muito injusto com Lisa hoje à tarde - declarou zangada, disposta a defender a filha dele, se não conseguia defender a si mesma. - O que houve
foi um mero acidente, não precisava culpá-la daquele jeito. Pilar procura sempre atormentá-lo. Ela o adora, Sebastián, e você foi muito cruel. Não posso entender
o porquê.
        - Ah, não pode? Talvez porque um animal ferido ataque a vítima mais próxima, em sua agonia; talvez porque eu esteja saindo do sério de tanta frustração!
- replicou agressivo. - Quando me casei com você não foi com a intenção de que nossa união fosse platônica.
        - Eu devia ter-lhe dito a verdade - Jéssica admitiu vexada. - Eu queria, mas...
        - Preferiu que eu descobrisse da pior maneira. E depois vai procurar consolo com meu irmão.
        - Sebastián, por favor...
        - Bem, talvez você não encontre consolo em meus braços, Jéssica, mas não sou nenhum santo para queimar no fogo do inferno quando o meio de extingui-lo está
ao alcance das minhas mãos. Se estava pronta a se dar a Jorge, então agora vai se dar a mim!
        Antes que Jéssica pudesse protestar, um beijo quase selvagem lhe tapou a boca, fazendo latejar cada poro de seu corpo. No mesmo instante, tudo estava esquecido,
com exceção do clamor de seu sangue, da necessidade de ser possuída por ele.
        - Eu te desejo - Sebastián murmurou quase contra os lábios dela. - Quando eu possuí-la, quero que pense somente em mim, não em meu irmão, nem em mais ninguém.
É meu nome que quero que pronuncie no momento da paixão; é meu corpo que vai fazê-la delirar de prazer.
        Sebastián tinha o rosto iluminado pela luz do luar. Jéssica podia jurar que nele estava estampada uma expressão de sofrimento. Uma ponta de ciúmes apertou
seu coração ao imaginar que ele talvez estivesse se lembrando de Manuela. Um pequeno gemido de protesto aflorou-lhe aos lábios, desencadeando uma reação ainda mais
feroz por parte dele. Conforme ele a despia com movimentos rápidos, Jéssica sentia-se a um só tempo chocada e excitada.
        A consciência de que ele a desejava, aumentava-lhe também a sensação de desejo. Trêmula, ela começou a desabotoar vagarosamente os botões da camisa dele,
e com a mão acariciou-lhe o peito. Sebastián colocou sua mão sobre a dela, mantendo-a presa junto ao seu coração. Sua respiração estava cada vez mais ofegante. O
tempo pareceu parar.
        Desta vez Jéssica não se sentiu intimidada diante da nudez do corpo do marido, pelo contrário, sentia uma enorme necessidade de tocá-lo e conhecê-lo nos
mínimos detalhes. Conforme seus dedos acariciaram a coxa dele, o murmúrio que Sebastián soltou alertou-a da intensidade do seu desejo. As mãos dele apertavam-lhe
os seios com força e sua boca parecia querer devorá-la.
        Sem a menor inibição, Jéssica explorou toda a masculinidade daquele corpo que amava, sentindo crescer nele a necessidade de possuí-la. Com a mesma intensidade,
ansiava também ser possuída. Arqueou os quadris e Sebastián gemeu de prazer contra seu pescoço, fazendo-a moldar-se, inteiramente, ao corpo dele.
        - Sebastián...
        Era bom pronunciar aquele nome e sentir as mãos dele acariciando-lhe o corpo, transmitindo-lhe sensações incríveis, mas... em vez de satisfazê-la, ele parou.
Jéssica abriu os olhos e o fitou, sem entender. Um vago protesto brotou-lhe nos lábios:
        - Sebastián, por favor! - Seus dedos se cruzaram às costas dele, pressionando-as. Seu corpo precisava ser satisfeito a qualquer custo.
        - Você me deseja.
        Não foi uma pergunta, foi uma afirmação, mas alguma coisa dentro dela a fez responder:
        - Muito... muito.
        Os olhos de Sebastián tornaram-se sombrios e sua respiração ainda mais ofegante e irregular.
        - Dios, Jéssica - disse-lhe cruamente - eu a desejo, apesar de saber...
         Jéssica não queria de forma alguma que palavras pudessem estragar aquele momento de magia entre eles. Deitada em seus braços, sentindo todo o corpo dele
sobre o seu, estava quase convencida de que ele podia amá-la. Mas, se ele falasse, se pronunciasse uma vez mais a palavra "desejo", quando o que queria ouvir era
"amor", talvez a chama que ardia dentro dela se extinguisse. Por isso, em desespero, levou a mão aos lábios dele e o fez calar. Depois puxou-o para junto dela. Contornou,
suavemente, com a língua os lábios dele até que, possessiva, a boca de Sebastián fechou-se sobre a sua. Ele então controlou seu desejo para que ela pudesse gozar
das delícias de seus corpos entrelaçados. Entre dor e prazer, Jéssica alcançou um êxtase que jamais sonhara existir.
        Ao acordar na manhã seguinte, estava sozinha; não havia sinal de Sebastián no quarto. Sentindo-se letárgica e fraca, Jéssica levantou-se. Gostaria que o
marido estivesse ali, para tomá-la nos braços novamente, desta vez para beijá-la com a ternura que todo homem reserva para a mulher que ama.
        Procurou afastar esse pensamento. Esperava que a noite passada marcasse o início de um melhor relacionamento entre eles.
        Esquecida de que ele dissera que iria para Sevilha, Jéssica ficou decepcionada ao não vê-lo mais em casa.
        Jorge, ainda à mesa de refeições, tentava distrair Lisa, que estava chorosa.
         Jéssica começara a acompanhar tia Sofia na distribuição do serviço do dia e na discussão do cardápio. A fazenda era tão grande que administrar o serviço
da casa requeria uma precisão quase militar. Muitos dos empregados haviam herdado suas funções do pai ou da mãe e todos se mostravam muito dedicados à família. Passaram
a tratá-la também com o máximo respeito e afeição. Por isso, quando comentou com tia Sofia que não conseguiria se sair tão bem quanto ela, a velha senhora disse,
rindo:
        - Ora, se vai...  e não vai demorar muito. Você tem um jeito especial para lidar com pessoas.
        "Se tenho, isso não inclui o meu marido", Jéssica ruminou, revoltada.
        Lisa estava tão infeliz que Jéssica resolveu passar a maior parte da manhã com ela. Seu trabalho com os desenhos estava praticamente completo. Dependia apenas
da decisão final de Sebastián.
        Recebera uma carta da tia, encantada com as boas notícias e repleta de votos de felicidades. Dizia que lamentavam não terem estado presentes e que Isabel
se casaria dentro de três meses. "Claro que contamos com a sua vinda e de seu marido, a quem desejamos muito conhecer." A tia contava ainda que os pais de John fariam
a recepção na casa deles - iriam cobrir parte do jardim com toldos e estavam programando uma festa linda. "A mãe de John é uma esplêndida organizadora, por isso
não vou ter que me preocupar com coisa alguma, além de meu traje."
        Ao dobrar a carta, Jéssica suspirara, imaginando se Isabel iria ser mais feliz do que ela. Esperava, sinceramente, que sim.
        Numa tentativa de animar Lisa, ensinou-a a jogar baralho, com um maço de cartas velhas que encontraram. Apesar de ter aprendido direitinho, a menina não
tirava os olhos da porta.
         Jéssica sentiu um nó na garganta. Não entendia como Sebastián podia ser tão cruel com ela. Podia compreender seu orgulho e até perdoá-lo, mas a obstinação
em omitir a verdade à própria filha era realmente indesculpável.
        - Será que tio Sebastián vai mesmo me mandar para um convento?
        - Lisa perguntou-lhe em dado momento, com o queixinho trêmulo.
        - Tenho certeza que não, meu bem - Jéssica procurou tranqüilizá-la.
        - Mas quando vocês tiverem um bebê, ele não vai mais querer saber de mim, não é? - indagou, deixando Jéssica ainda mais preocupada.
        - Mas como pode pensar uma coisa dessas, Lisa?
        - Foi Pilar quem me disse.
        - Nós sempre vamos querê-la. Você é muito especial e vai nos ajudar a cuidar de nosso bebê, isso sim - garantiu-lhe Jéssica, sentindo o coração apertado
ao imaginar-se mãe do filho de Sebastián.
        Entretanto, mais angustiada estava por constatar como a natureza humana era mesquinha. Não se conformava com a atitude de Pilar. Para que Lisa, entretanto,
não percebesse como ficara contrariada, procurou desviar o assunto:
        - Afinal, o que vamos fazer hoje à tarde? Lisa recusou-se a responder.
        Logo depois do almoço, Jorge chegou com os visitantes da América do Sul. Senor Alvarez, o padrinho de Sebastián, era uma pessoa muito extrovertida. Beijou
Jéssica, tia Sofia, efusivamente, e seus olhos brilharam ao dizer que esta última não havia mudado nada.
        - Então deve estar precisando de óculos novos - Sofia respondeu, rindo. - Pois já se passaram vinte anos desde que nos vimos pela última vez!
        - Lembro como se fosse ontem - ele assegurou, galante. - Você estava então casada há uns seis meses. Ai, como invejei meu primo! Aposto que da mesma maneira
que muitos homens invejam Sebastián - acrescentou, voltando-se para Jéssica. - Jorge me disse que ele foi a Sevilha a trabalho, mas que volta a tempo para o jantar.
        - Creio que sim - concordou Jéssica, hesitante.
        - Não deve consentir que ele trabalhe tanto. O que é isso? Só trabalho e nada de diversão? Não é possível...
        - Sebastián está trabalhando a todo vapor no momento - Jorge interrompeu-o, alegre. - A pobrezinha da Lisa é que foi vítima de seu mau humor ontem... e tudo
por causa daquela peste de Pilar Sanchez.
        - Ah, essa Pilar! - exclamou o senor Alvarez, fazendo uma cara de descontentamento. - Que mulher ferina ela é. Preciso tomar cuidado para proteger a minha
Luísa das garras dela!
        Ele chamou a filha para apresentá-la a Jéssica, que não pôde deixar de notar o olhar doce com que Jorge olhava a garota. Ela era pequena e graciosa. Seus
cabelos muito brilhantes estavam puxados para trás, realçando seu rosto perfeito e seus olhos muito expressivos. Jéssica calculou que devia ter uns dezoito anos,
mas já demonstrava aquela inocente sensualidade característica das mulheres latinas.
        A convite de Jorge, logo após a apresentação, Luísa foi conhecer o jardim.
        - Sua filha é um encanto - Jéssica comentou, depois que os dois saíram.
        - É uma rosa encarnada, de pétalas aveludadas - concordou poeticamente o pai. - Muitos homens, entretanto, preferem a beleza da rosa amarela que floresce
melhor no clima frio do norte.
        O senor Alvarez viera à Espanha em viagem de negócios e lazer. Ao saber que Jéssica estivera ajudando Sebastián com seus novos desenhos, pôs-se a falar com
ela, com grande interesse e entusiasmo, sobre tecidos e sobre a América do Sul.
         Jéssica ficou fascinada; ele era, sem dúvida, uma excelente companhia. Instruído e vivido, era do tipo de pessoa que não se cansava de ouvir. Como todos
os latinos, era também pródigo em elogios. Sebastián nunca a havia elogiado, nem flertado com ela tampouco, deu-se conta, subitamente. Aquela pontinha de infelicidade,
que sentira ao constatar que ele havia saído sem se despedir, crescia dentro dela.
        Sebastián voltou antes do jantar. Pilar também fora convidada para participar da reunião, especialmente porque conhecia muito bem a família Alvarez.
        A indesejável visitante chegou exatamente quando todos bebiam vinho na sala. Seu vestido de seda preto realçava-lhe o tipo moreno e o corpo curvilíneo.
         Jéssica, em comparação, sentiu-se insignificante e desbotada em seu vestido de chiffon creme, apesar de ter gostado tanto dele na loja.
        Luisa, como convinha a uma jovem, usava um vestido branco, muito singelo. Apesar de bonito, Jéssica achou que não estava à altura da beleza da moça.
        Sebastián demorara a se juntar a eles. Entrara na sala apenas uns minutos antes de Pilar chegar. Esta, assim que o viu, dirigiu-se a ele com um ar de proprietária
e enlaçou-o pelo braço, rindo e brincando com o senor Alvarez.
        - Foi ver Lisa? - Jéssica deu um jeito de perguntar a Sebastián, discretamente, antes de se sentarem para jantar. - Esteve chorosa o dia todo por causa de
sua zanga com ela.
        A última coisa que imaginava era que Pilar tivesse ouvido o comentário. Para seu espanto, ela surgiu à frente deles, dizendo num tom forçado:
        - Preciso subir para ver Lisa antes de ir. Creio que esteja passando por uma fase difícil - acrescentou, dirigindo-se ao senor Alvarez. - Receio ter sido
obrigada a me exaltar com ela ontem.
        Sua pergunta a Sebastián ficou sem resposta e Jéssica achou melhor não tornar a fazê-la. Todas as suas esperanças de que a explosão da noite anterior amenizasse
a atitude dele em relação a ela morreram no momento em que ele pisou na sala.
        Com o rosto impassível, Sebastián aproximara-se dela e, polidamente, lhe perguntara como fora seu dia. Essa atitude parecia pretender colocá-la, deliberadamente,
a distância e preveni-la de que não adiantava querer se aproximar.
        Magoada, Jéssica se perguntava se o amor dele por Manuela havia sido tão devastador que Sebastián jamais conseguira amar outra pessoa. Talvez a morte dela
tivesse congelado suas emoções, tornando impossível para ele sentir qualquer coisa por uma mulher além de mero desejo físico.
         Jéssica suspirou. Sabia que a noite à sua frente não ia ser fácil. Já percebera que Jorge estava sendo mais do que simplesmente educado e atencioso com
Luísa e que ela retribuía sua atenção com olhos brilhantes e sorrisos encantadores. Pelo visto, Sebastián ainda não havia notado, mas quando notasse...
        Jorge ainda não fora perdoado por recusar-se a casar com Bárbara. Particularmente, Jéssica achava muito errado da parte de Sebastián impor ao irmão um casamento
que ele não desejava. Aquilo, porém, era costume espanhol.
        A noite estava quente e abafada. Ouviam-se ao longe estrondos de trovões. No meio do jantar, Jéssica foi tomada por uma onda de enjôo e mal-estar, que, felizmente,
conseguiu superar. Esperava que ninguém tivesse notado, porém, em dado momento, percebeu que Pilar a olhava intrigada.
        Tentando combater o desassossego que sentia sempre que a outra a observava, Jéssica procurou não comer mais. Provavelmente o calor excessivo e a tempestade
que se aproximava a faziam sentir-se tão esquisita. Ainda bem que Sebastián parecia menos tenso ao conversar com o padrinho. Ouviu-o mencionar seu nome e ficou imaginando
o que poderia estar dizendo a seu respeito.
        - Seu marido estava elogiando sua habilidade como desenhista - o senor Alvarez lhe falou, com um sorriso, como se tivesse lido seu pensamento. - Me disse
que inspiração é o que não lhe falta.
        Uma vez mais Jéssica percebeu o olhar maldoso de Pilar, mas procurou ignorá-lo. Seu coração estava agora rejubilando-se. Sebastián a havia elogiado! Talvez,
afinal de contas, pudesse existir algum futuro para eles. Apesar de não ter pensado nisso antes, aquilo poderia ser a basca partir da qual poderiam construir um
relacionamento sólido.
CAPÍTULO IX
        - Tia Sofia, a senhora viu Lisa?
        Jéssica já estava procurando pela menina há meia hora, mas ninguém a vira depois do almoço. Olhou pela janela. O céu estava escuro e chovia copiosamente.
Não acreditava que Lisa tivesse se aventurado a sair com aquele tempo. Pelo rádio anunciavam a possibilidade de enchentes.
        Sebastián mostrara-se preocupado com as vinhas, apesar de que, segundo ele, nessa fase de desenvolvimento elas não corriam risco de grandes danos.
        Jorge já comentara com Jéssica que os pequenos plantadores poderiam ter prejuízos, mas Sebastián e outros grandes fazendeiros havia formado uma associação
para ajudá-los em épocas de dificuldade.
        - Ele leva muito a sério suas responsabilidades como chefe de nossa família. Meu irmão era muito jovem quando teve de assumir o lugar de meu pai.
        Naquele momento ocorreu a Jéssica que se Manuela estivesse ao lado dele talvez as coisas pudessem ter sido mais fáceis. Mas agora suas preocupações mais
fortes estavam voltadas para Lisa.
        - Estou ficando seriamente preocupada com a menina - Jéssica comentou com a tia. - Onde pode ter se metido?
        - Ela tem estado muito aborrecida ultimamente - concordou a velha senhora, tão preocupada quanto Jéssica. - Falei a Sebastián que foi muito severo com ela,
mas ele parece estar com outros problemas no momento.
        - Acho que vou subir e ver novamente se ela não está em seu quarto. Pode ter se escondido.
        - Se não a encontrar, vamos organizar uma busca. As crianças têm as idéias mais estranhas quando estão aflitas.
        Mas a garotinha não estava no quarto. Ao sair, Jéssica topou com Maria, a moça que cuidava de Lisa. Ela também a estava procurando com expressão assustada.
        - Viu Lisa? - Jéssica perguntou-lhe.
        - Desde esta manhã que não a vejo. A coitadinha estava muito triste. A noite passada... - A moça mordeu o lábio, pensando, hesitante.
        - Sim, diga - Jéssica pediu-lhe. - O que houve a noite passada?
        - Bem, apenas a senora Sanchez subiu para vê-la. Eu tinha descido para buscar um pouco de leite quente, para ajudá-la a dormir, e quando voltei ouvi a voz
dela. A senora Sanchez estava muito brava. Eu a ouvi gritando, mas achei melhor não entrar. Quando ela saiu, não me viu. Entrei no quarto e encontrei Lisa chorando.
A senora lhe dissera que ela ia ser castigada por causa de suas malcriações e que o Conde ia mandá-la embora daqui, para uma escola severa e que nunca mais poderia
voltar.
         Jéssica ficou apavorada. Sua fisionomia expressava o pânico que sentia. Como Pilar podia ser tão desalmada? Será que Sebastián tinha mesmo essa intenção
e não dissera nada a ela? Sem dúvida, Pilar era tia da menina, mas seria natural que Sebastián tivesse consultado a própria esposa antes de decidir mandar Lisa para
a escola...
        A intenção de Jéssica era sugerir a ele que matriculasse a menina numa escola em Sevilha. Durante a semana poderiam viver com ela na casa da cidade. Como
um homem lúcido e inteligente daqueles podia tratar a filha tão mal?
        - Tentei consolar Lisa, mas ela só conseguiu adormecer muitas horas mais tarde. - Maria concluiu.
        - Devia ter vindo me contar. - Jéssica argumentou, cheia de remorso, sofrendo ao pensar em Lisa deitada chorando, enquanto todos jantavam, indiferentes ao
que se passava com ela. - Lisa lhe disse alguma coisa hoje cedo?
        Maria sacudiu a cabeça.
        - Nem uma palavra. Estava muito abatida e quieta, mas não disse nada.
        Sentindo-se mais apreensiva ainda, Jéssica desceu imediatamente para contar a tia Sofia o que soubera. A expressão da velha senhora também não podia ser
mais aflita quando acabou de ouvir toda a história.
        - Mas será mesmo que Pilar disse a Lisa que Sebastián ia mandá-la para a escola? Não posso acreditar que ele tomasse uma decisão dessas sem comentar conosco
primeiro. Acha que pode ter sido exagero dela?
        Era uma possibilidade, mas Pilar devia ter alguma base para dizer uma coisa daquelas.
        Jorge foi chamado e posto a par dos temores das duas. O senor Alvarez, que o acompanhava, prontamente sugeriu que cada um procurasse numa parte da casa.
        - Sebastián deve ser avisado - acrescentou com convicção.
        - Vou telefonar para ele - Jorge concordou. - A menos que, naturalmente... - olhou para Jéssica, mas ela balançou a cabeça.
        Não confiava que pudesse falar objetivamente com o marido naquele momento; estava preocupada demais com Lisa. Talvez por isso estivesse agora com a mesma
sensação de náusea que sentira ao levantar-se. Imaginara, então, que seu organismo ainda não estava habituado a jantar tão tarde, mas no momento admitia que talvez
fosse de puro nervosismo.
        - Não está se sentindo bem? - o senor Alvarez notou sua palidez e aproximou-se dela correndo.
        - Não é nada - assegurou-lhe. - Estou bem agora. - Percebeu o olhar que ele trocou com tia Sofia e ficou meio intrigada. A tia então lhe falou, discretamente:
        - Tenho observado que você não tem passado muito bem ultimamente. Não pode ser que...
         Jéssica demorou alguns minutos para entender ao que ela se referia. Estaria grávida de um filho de Sebastián? Ainda era muito cedo para saber, mas também
achava muito pouco provável. Afinal, acontecera só duas vezes...
        Uma apenas era mais do que o suficiente, lembrou a si mesma, ficando tomada de pânico. Ainda não estava preparada para a responsabilidade de ter um filho.
Seu relacionamento com Sebastián também era frágil demais; não tinham o direito de pôr um filho no mundo com um casamento tão incerto. As crianças deviam ser desejadas
e cercadas de amor e cuidados.
        Estava deixando sua imaginação ir longe demais. Provavelmente não estava grávida coisa nenhuma.
        - Sebastián está voltando imediatamente - avisou o senor Alvarez. - Enquanto isso vamos fazer o impossível para encontrá-la.
        Para alívio de Jéssica, ele tomou o comando da situação. Cada um ficou com um setor da casa para fazer as buscas, com exceção de Luísa que preferiu ajudar
Jorge no setor dele.
         Jéssica os acompanhou até o topo da escada. Achava uma pena que Sebastián teimasse em arrumar casamento para o irmão. Era óbvio que Luísa estava pronta
para se apaixonar por Jorge, da mesma forma que ele por ela.
        Quando encontrava-se a meio caminho da parte que lhe coubera na fazenda lhe ocorreu um pensamento. Desceu rapidamente as escadas e saiu pelo jardim, ignorando
a chuva pesada, até alcançar o estábulo. Esperava encontrar Enrico, o encarregado dos cavalos, mas ele devia ter-se abrigado em outro lugar, pois não havia ninguém
por ali.
        A primeira coisa que chamou a atenção de Jéssica, ao se aproximar do local, foi o teto, que parecia estar cedendo sob a pressão do excesso de água. Havia
inclusive vazamento, pois o chão sob seus pés estava molhado quando entrou. Porém, procurou afastar a preocupação que o fato lhe causava e se dirigiu, apressadamente,
para a porta do porão. Abriu-a e, ansiosa, chamou por Lisa.
        A luz estava acesa e lhe pareceu ouvir uma resposta fraca quando ecoou, quase acima de sua cabeça, um tremendo estouro de trovão. Jéssica olhou para os degraus,
insegura. Sentia um verdadeiro pânico de descer. Lisa, porém, poderia estar lá e precisando de sua ajuda. Talvez estivesse machucada, ou assustada demais. Passou-lhe
pela cabeça que talvez devesse primeiro ter voltado à casa e avisado o senor Alvarez de seus pressentimentos. Estava começando a pensar se não seria melhor voltar,
quando ouviu um ruído. Apurou os ouvidos e tornou a escutá-lo. Lisa estava lá!
        - Não se preocupe, Lisa! - gritou. - Estou descendo.
        Havia quase chegado embaixo quando ouviu um barulho pesado. Procurou se convencer de que escutara um outro trovão, mas intuiu que era algo pior. O teto devia
ter ruído sob a pressão da água! Não queria nem pensar. Sentia-se tomada de pavor. Passou a mão, protetoramente, sobre o abdome e, naquele momento, teve a revelação
de que queria o filho de Sebastián.
        O pensamento de que talvez já o tivesse gerado dentro de si fez com que Jéssica se sentisse ainda mais responsável em relação a Lisa. Quase tropeçando, desceu
os degraus e pôs-se a procurar a menina, desesperada, até que a localizou a um canto, na outra extremidade, com o rostinho congestionado de tanto chorar.
        - Oh, Lisa!
        - Jéssica, não consigo me levantar - disse a menina, chorando. - Caí e machuquei meu tornozelo. Pensei que nunca mais fosse sair daqui...
        - Tudo bem, querida, está tudo bem - Jéssica confortou-a. - Vamos, agora não precisa chorar mais. Deixe-me ver - disse, com carinho, abaixando-se ao lado
da menina e passando a mão por toda a extensão da sua perna até o tornozelo. Felizmente não estava quebrado, mas não poderia arriscar Lisa a forçá-lo com seu peso.
Teria de carregá-la.
        - Ponha os braços em volta do meu pescoço e segure firme. Talvez doa um pouco, mas pense que assim logo vamos chegar em casa. Você nos deu um susto - continuou,
falando para distrair a menina. - Sabe que até o tio Sebastián está vindo de Sevilha para nos ajudar a procurá-la?
        - Não deixe que ele me mande para a escola interna - Lisa implorou chorosa.
        - Foi por causa disso que veio para cá, para não ter de ir à escola? Lisa sacudiu a cabecinha.
        - Só queria pensar...
        As duas estremeceram ao ouvir um outro barulho forte, acima delas.
        - É apenas um trovão - Jéssica afirmou.
        Levantou os olhos e viu, para seu horror, uma enorme fenda no teto. A lâmpada balançava muito até que o porão ficou imerso na escuridão. Sem poder enxergar,
os ouvidos dela ficaram ainda mais atentos. Percebia que cada vez mais caíam detritos do teto pela fenda. Não podiam ficar nem mais um minuto ali.
        - Temos de ir - disse à menina e ficou aliviada quando, mais compreensiva do que podia imaginar, Lisa lhe respondeu assustada, mas objetiva:
        - Temos mesmo, senão o teto pode cair em cima da gente, não é?
        - Segure-se bem.
        Precisariam se guiar pela parede para encontrar as escadas. Jéssica ouviu o barulho de alguma coisa que se quebrava. Abaixou a cabeça para proteger Lisa
da sujeira e da água que caíam do buraco no teto. Tateando, foi procurando o caminho e quase chorou de emoção quando sentiu o primeiro degrau.
        Estava apavorada que pudessem ficar soterradas ali. Seu corpo tremia, quando chegou ao topo da escada. Procurou a maçaneta e empurrou a porta, mas esta se
recusou a abrir. Tentou novamente, forçando-a com o próprio corpo, mas não adiantou.
        - Alguma coisa deve tê-la bloqueado.
        - O que vamos fazer? - Lisa perguntou, apreensiva, ignorando, porém, a gravidade da situação.
        - Vamos nos sentar aqui e esperar que alguém venha abri-la - Jéssica respondeu, procurando parecer calma.
        - Mas ninguém sabe que estamos aqui!
        A menina tinha consciência da terrível verdade. O que poderia lhe dizer? Respirando fundo, Jéssica mentiu:
        - Ah, sabem sim. Eu falei a Jorge que você talvez estivesse aqui. Não lhe disse nada antes porque sabia que você não queria que eu contasse a ninguém sobre
seu esconderijo.
        - Agora quatro pessoas já sabem - Lisa replicou, em sua ingenuidade infantil. - Você, eu, tio Sebastián e tio Jorge.
        Então, Sebastián sabia, mas será que lhe ocorreria procurar por elas naquele lugar? Provavelmente alguém perceberia que o teto havia ruído, mas podiam não
se dar conta de que as duas tivessem presas no porão.
        Os piores pensamentos começaram a passar pela cabeça de Jéssica. Teve ímpetos de gritar e bater na porta com força até que cedesse. Mas não podia apavorar
Lisa.
        Nunca teria certeza se estava grávida mesmo. Pobre Sebastián, iria perder outra mulher e desta vez... Jéssica suspirou e estremeceu, sentindo o frio cortar-lhe
a pele.
        Lisa batia os dentes. Usava apenas um vestido leve. Jéssica tirou seu próprio casaco, colocando-o sobre os ombros dela e puxando-a para junto de seu corpo.
        Parecia que estavam ali há uma eternidade. Os únicos sons que quebravam o silêncio eram os de suas próprias vozes e os provocados pela ruptura do teto. Lisa
começou a chorar.
        - Vamos ficar enterradas aqui para sempre - soluçou. - Não vamos nunca mais sair daqui!
        - Claro que vamos. Ouça, vou lhe contar uma história, quer? Jéssica começou a inventar personagens e situações, mas percebia que Lisa estava muito pouco
concentrada.
        - Pare! - a menina pediu em dado momento. - Jéssica, acho que ouvi alguma coisa.
        Com o coração disparado, Jéssica se calou e ficou prestando atenção. Sim, podia ouvir sons... muito fracos, mas diferentes dos provocados pela queda de detritos.
        - Vamos gritar - propôs Lisa. - Assim ficam sabendo que estamos aqui.
        - Não, é melhor batermos na porta - argumentou Jéssica, temendo que se gritassem as reverberações pudessem fazer o teto vir abaixo de uma vez.
        Bateram, mas não houve resposta. Por mais que aguçassem seus ouvidos, não ouviam coisa alguma do outro lado da porta. Provavelmente haviam imaginado aqueles
ruídos. Não devia ter ninguém ali; ou pior, talvez alguém tivesse estado ali e ido embora.
        - É melhor continuarmos batendo - disse a Lisa, desolada, mas tentando fazer com que a criança não esmorecesse.
        Já estava com o pulso doendo. Não era fácil ter de dar apoio a Lisa e bater na porta ao mesmo tempo.
        Finalmente, não havia mais dúvida, alguém estava respondendo às suas batidas. A resposta soava muito leve, mas não podia haver engano. Para ter certeza,
Jéssica tornou a bater e o mesmo tipo de batida fez-se ouvir de volta.
        Lágrimas de alívio escorriam-lhe pelo rosto. Estava com o peito apertado de dor e nem sabia o que pensar.
        Os sons pelo lado de fora foram ficando cada vez mais fortes. Em contrapartida, era cada vez maior a queda de detritos, agora alcançando os próprios degraus
da escada.
        "É uma luta entre a vida e a morte", Jéssica pensou, estremecendo. O salvamento delas seria o prêmio.
        - Quanto tempo será que ainda vai demorar? - Lisa perguntou-lhe, batendo o queixinho. - Estou com tanto frio, Jéssica!
        - Agora não vai demorar muito - procurou tranqüilizar a menina. Não enxergava nada no escuro, mas sabia que deviam estar serrando a porta. A poeira caía-lhe
no rosto.
        Finalmente, surgiu um facho de luz e Jéssica pôde perceber um pequeno buraco.
        - Jéssica? - a voz apreensiva era de Sebastián. - Onde vocês estão?
        - Aqui, no alto da escada - Jéssica respondeu, abraçando Lisa.
        - Preste atenção. O teto desabou e a porta está emperrada. Vamos serrá-la pela metade, não se assustem, e, por favor, não se movam de onde estão. O piso
deve ter cedido e, se saírem daí, os degraus poderão cair com seu peso. Está tudo bem?
        - Apenas o tornozelo de Lisa deve estar contundido. Podia-se ouvir a movimentação atrás da porta. O pequeno facho de luz começou a crescer e, finalmente,
Jéssica pôde ver o rosto de Lisa. Constatou, então, como era precária a posição das duas.
        No lugar do porão existia apenas um monte de entulho. Vários degraus já mostravam rachaduras. Finalmente, parou o barulho da serra e a luz invadiu o local.
Jéssica levantou os olhos cheios de amor e alegria ao ver Sebastián.
        - Tire Lisa primeiro - disse a ele, levantando a criança. O rosto dele estava sujo e o cabelo despenteado. Era estranha a expressão de seus olhos.
        - Sebastián, apresse-se, num minuto tudo vai ruir! - ouviu Jorge recomendar mais para trás.
         Jéssica então deu-se conta de que Sebastián estava sozinho naquela parte arriscada do prédio. Ela também precisaria de ajuda para poder sair dali, mas,
enquanto ele fosse levar Lisa para um lugar seguro, teria de ficar sozinha.
        Como se pressentisse seu medo, ele hesitou por um momento. Jéssica, porém, forçou um sorriso e levantou Lisa para ele. Ele pegou a menina e se afastou rapidamente.
        Vendo-o desaparecer, Jéssica teve a pior sensação de medo e abandono de sua vida. Agarrou-se à porta, tentando subir para pulá-la, mas foi em vão. Estava
tomada de pânico. Atrás dela, fez-se ouvir um estrondo e metade dos degraus desapareceram, deixando-a pendurada à porta.
        - Jéssica, Jéssica, está tudo bem, você já está comigo!
        Os braços fortes de Sebastián tinham envolvido seu corpo e sem hesitar ela se agarrou a eles.
        Somente quando se viu. fora dali, Jéssica pôde perceber os riscos que Sebastián havia corrido. O prédio tinha ruído completamente. Mal os dois se afastaram,
ouviu-se um barulho seco. Levantando a cabeça, Jéssica viu o chão deslizar, levando o restante do prédio com ele.
        - Foi por causa, dessas chuvas pesadas - Jorge dizia, quando Sebastián se aproximou dele.
        O senor Alvarez, ao lado dele, segurava Lisa. Os dois homens estavam molhados até os ossos. Seus rostos revelavam angústia e tensão.
        Ainda chovia. Jéssica pensou que nunca fora tão bom sentir a chuva em sua pele e pouco lhe importava o vento frio.
        - Se Sebastián não tivesse se lembrado do esconderijo de Lisa, provavelmente nunca as encontraríamos - o senor Alvarez comentou, com ar grave, enquanto se
dirigiam, apressadamente, para casa. - Foi um verdadeiro milagre que tivesse chegado a tempo.
        - Ainda bem - ela concordou, estremecendo sob o calor dos braços de Sebastián.
        Aflita, tia Sofia aguardava na casa. Sua expressão desanuviou-se um pouco ao vê-las nos braços de Sebastián e Jorge.
        - Lisa machucou o tornozelo - Jorge avisou. - Será que o doutor...
        - Vou chamá-lo já... mas antes temos de levá-las para cima para tirar essas roupas molhadas.
        - Vá com Lisa, tia Sofia - Sebastián aconselhou. - Eu cuido de Jéssica.
         Jéssica quis protestar, quis dizer a ele que não lhe desse atenção se não podia lhe dar amor. Estava enfraquecida e suscetível e não seria difícil, naquela
situação, que extravasasse seu amor por ele, amor que ele não queria.
        Sebastián a levou para um quarto que ela não conhecia, finamente decorado em tons de creme e verde.
        - Creio que vai preferir ficar sozinha - disse-lhe quase gentil, colocando-a na cama. - Este quarto era de minha mãe. Faz parte da suíte que ela ocupava
com meu pai. Uma vez ela falou que quando eu me casasse minha mulher sempre dormiria comigo, mas há ocasiões... - ele parou à porta. - Sinto muito pela criança.
Não imaginei que pudesse acontecer.
         Jéssica ficou confusa. A que criança ele se referia. Será que... Mas...
        Ele foi até o banheiro e reapareceu alguns minutos depois, com uma esponja e uma toalha.
        - Tia Sofia me contou - ele esclareceu baixinho. - Ela estava muito preocupada com você e achou que eu devia saber.
        - Mas pode estar enganada - argumentou Jéssica, com dor no coração. Era evidente que ele não a queria, nem à criança.
        - Talvez. - Sebastián não parecia convencido. - Vamos, deixe-me limpá-la, vai se sentir melhor. Depois a deixo em paz.
        Ele limpava-lhe as manchas de pó e sujeira, como se Jéssica tivesse a idade de Lisa. O calor do quarto começou a fazê-la sentir-se sonolenta.
        Sebastián terminou a tarefa e foi buscar a toalha. Jéssica o olhou fixamente. Seu rosto estava quase austero.
        - Foi uma sorte terem se salvado - ele declarou, como se falasse consigo mesmo.
        - Sorte foi você saber do esconderijo de Lisa - admitiu Jéssica. Os lábios dele se apertaram, como se fosse dizer mais alguma coisa, mas ele simplesmente
a secou com a toalha, puxou os lençóis e a cobriu.
         Jéssica teve ímpetos de lhe passar as mãos pelo pescoço e de pedir a ele que ficasse com ela, que era do calor do corpo dele que precisava. Mas de que adiantaria,
se Sebastián não a queria, se não queria aquele filho, e, provavelmente, desejaria jamais ter-se casado com ela?
        Ela estava quase adormecendo quando o médico chegou, acompanhado de tia Sofia. Ele examinou-a detalhadamente, depois sorriu-lhe:
        - A senhora está grávida, não? - Felizmente sua gravidez está bem no início - declarou calmamente. - Caso contrário...
        Diante da confirmação de que carregava no ventre o filho de Sebastián, lágrimas vieram aos olhos de Jéssica. Queria que tudo fosse muito diferente, que ele
desejasse aquela criança como ela própria já a desejava.
        Quando Jéssica acordou, o dia já havia amanhecido. Imaginou que deviam ter-lhe dado alguma coisa para dormir. Depois lembrou-se que não estava em seu quarto
e os mais angustiosos pensamentos passara-lhe pela cabeça. Perguntava-se a razão de Sebastián tê-la afastado de seu quarto e se martirizava ao pensar que o fato
de estar grávida o fizesse recordar o passado e Manuela, a quem amara como nunca a amaria.
        A manhã arrastava-se. Jéssica teria de permanecer em repouso por vários dias, segundo tia Sofia lhe dissera. Ficara sabendo também que o tornozelo de Lisa
estava mesmo contundido.
        - E Sebastián? - Jéssica perguntou, sem esconder a ansiedade.
        - Teve de ir a Sevilha a negócios - a tia evitara seus olhos.
        - Vem vê-la quando voltar. Não se preocupe, Jéssica. Pense apenas na criança que vai nascer e não perca as esperanças.
        Mais tarde, Pilar apareceu. Como sempre, estava impecavelmente vestida, e com uma maquilagem digna de capa de revista.
        - Ah, que bom que está acordada! - exclamou, com um sorriso traiçoeiro que Jéssica temia. - Podemos conversar um pouco.
        - Sobre o que quer conversar?
        - Ora, sobre Sebastián, é claro, e essa sua loucura de acreditar que poderia agarrá-lo. Ele apenas se casou com você por piedade. Foi evidentemente forçado
porque achou que havia comprometido sua moral. Deve saber disso, não?
        Claro que Jéssica sabia, mas não pretendia ouvi-lo daquela megera.
        - Agora você está grávida e acredita, tolamente, que isso vai lhe dar acesso ao coração dele. Está redondamente enganada. O coração de Sebastián...
        - Pertence a sua irmã. Sim, já sei - Jéssica concluiu, saturada.
        - Só que sou a esposa dele, Pilar, e vou ter um filho.
        - É mulher dele e dormem em quartos separados - Pilar ironizou.
        - Vai ter um filho... Bem, mas a coisa mais fácil para um homem é ter filhos. Não pode esperar prendê-lo por causa disso.
        - Onde você quer chegar, Pilar?
        - Acho que seria melhor você ir embora por conta própria, antes que lhe peça para fazê-lo. Você deve saber muito bem que ele não a deseja; que o casamento
de vocês foi um erro desde o princípio.
         Jéssica estava abalada demais para pronunciar uma palavra. O pior era que tudo o que Pilar lhe dizia parecia ser a expressão da verdade.
        - Se Sebastián a desejasse, por que ele haveria de mudá-la para este quarto? - prosseguiu ela, com ar de desdém. - Ele é um homem sensual e viril, não do
tipo que se conformaria em dormir separado da mulher. A menos, é claro, que estivesse tentando fazê-la entender alguma outra coisa.
        Depois, aparentemente satisfeita, Pilar se levantou.
        - Bem, vou deixá-la agora - falou, com uma falsa doçura, encaminhando-se para a porta. - Pense bem no que lhe disse e, tenho certeza, logo verá que é verdade.
         Jéssica sentia na boca o gosto amargo da derrota. Tentara lutar para conseguir o amor de Sebastián, mas suas armas mostravam-se ineficientes. Pilar estava
certa desta vez, Sebastián não a desejava. Se ainda possuía algum orgulho, algum amor-próprio, só lhe restava partir e o mais breve possível.
        CAPÍTULO X
        - Como está se sentindo, Jéssica?
        - Um pouco melhor, Jorge, obrigada.
        - Tia Sofia disse que você está suficientemente bem para receber visitas, mas que não devo cansá-la.
         Jéssica sorriu.
        - Você sabe que não me cansa. Como está Lisa? Ainda não a vi.
        - Aparentemente se recuperando mais rápido do que você.
        - Que bom.
        - O dr. Bartolo disse a Sebastián que se você não a tivesse protegido do frio com seu casaco Lisa poderia estar bem pior. Ela tem um probleminha nos pulmões
- explicou-lhe. - Algo que herdou da mãe. Com excesso de frio poderia ter se agravado. Mas é com você que ele está preocupado. Disse que está muito pálida e abatida.
Acho que está um pouco pálida mesmo.
        - É apenas um pouco de cansaço. Como estão os demais, o senor Alvarez e Luísa?
        - Ótimos, mas logo vão nos deixar. Aliás, o senor Alvarez me convidou para ir visitá-los na Argentina...
        - Imagino que você logo tenha aceitado.
        - Não, vai depender de Sebastián me deixar ir.
        - Falou com ele sobre como se sente em relação a Luísa? Jorge meneou a cabeça.
        - Nunca o vi tão inacessível. Simplesmente não sei o que há com ele.
        Bem que Jéssica o sabia. Ele devia estar sentindo a angústia de se ver amarrado a um casamento que não queria. Pilar tinha razão. Talvez fosse melhor ir
embora de volta para Londres.
        Nisso, a porta se abriu e Sebastián entrou. A primeira impressão de Jéssica foi que ele estava abatido e cansado; em seguida, porém, não poderia parecer
mais furioso e zangado.
        - Bem... volto para conversarmos mais tarde... - Jorge desculpou-se, naturalmente também percebendo o olhar irritado do irmão.
        - O que ele estava fazendo aqui? - foi a primeira pergunta que ele fez assim que Jorge saiu. - Você devia estar descansando!
        - E estou. Ele veio conversar, comigo.
        - Apenas conversar? - Sebastián apertou os lábios, contrariado. - E precisava sentar-se na cama? - Jéssica não conseguia entender o mau humor dele e a razão
de seu antagonismo com Jorge. - Sobre o que ele falava?
        - Estava me contando que o senor Alvarez o convidou para visitar a Argentina e que gostaria muito de ir. Acho que queria que me aliasse a ele para pleitear
isso a você!
        - O dr. Bartolo me disse que você não está se recuperando tão depressa como esperava - ele comentou, mudando bruscamente de assunto. - Acredita que uma mudança
de ares talvez lhe faça bem. O que acha de ir visitar sua família?
         Jéssica sentiu como se lhe tirassem o ar. Então era mesmo verdade, ele queria livrar-se dela.
        Voltou o rosto para que Sebastián não pudesse ver o sofrimento em seus olhos.
        - Por Dios! - ele exclamou zangado. - Como não pensou em contar a alguém onde estava indo? Se não tivesse me ocorrido, no caminho de volta, procurar no esconderijo
da pequena, vocês duas poderiam ter morrido lá!
        - Como se você fosse se importar! - Jéssica jogou-lhe na cara, amargurada, não agüentando mais. - Sua própria filha e você fala de mandá-la para um convento!
        - Espere um pouco... De que está falando?
        - Você contou isso a Pilar, sabendo muito bem que ela odeia a menina, apesar de ser filha de sua irmã. Mas isso não vai acontecer com o meu bebê, ouviu?
Coitadinha da Lisa, nem ao menos sabe que é sua filha. Acha que vai esconder a verdade eternamente? Não pensou no sofrimento e decepção que ela vai ter quando descobrir
a verdade? Como vai lhe fazer mal?
        - Lisa... minha filha? - ele perguntou, franzindo a testa de tal maneira que a fez corar. - Do que está falando, Jéssica? Lisa não é minha filha! Quem lhe
disse isso?
        - Não importa. Está fazendo essa encenaçãozinha para preservar as aparências, mas sei da verdade. Manuela concebeu sua filha durante o período de noivado.
        - Quem lhe contou isso? - Sebastián insistiu, com fisionomia alterada.
         Jéssica estremeceu diante do olhar enfurecido que ele lhe dirigiu.
        - Não importa... - ele refletiu. - O fato é que você acreditou. Então acha mesmo que eu ia desonrar a mulher com quem ia me casar?
        Havia tamanha incredulidade na voz dele que Jéssica sentiu-se enciumada de Manuela.
        - Não estou falando de desonra, Sebastián. Sei que você a amava e ela o amava. Nada mais natural que...
        - Dios, você fala como se a vida fosse um romance! Apesar disso, o que você diz tem um fundo de verdade. Manuela teve mesmo uma criança fora do casamento
e essa criança é Lisa, mas ela não é minha filha. - Ele notou a expressão de Jéssica e sorriu amargurado. - Você não acredita, não é?
        - Você deve convir que não faz sentido...
        - Pois é a pura verdade, apesar de que ninguém sabe disso além de Pilar e eu mesmo. Talvez deva lhe contar tudo, assim não haverá mais dessas acusações histéricas
sobre minha falta de sentimentos em relação à "minha filha".
        Com ar concentrado, ele passou a contar a história:
        - A minha família e a de Manuela sempre foram muito amigas. Desde há muitas gerações. Éramos ainda pequenos quando se ventilou a idéia de casamento entre
nós, como era costume aqui. Crescemos então sabendo que um dia iríamos nos casar, apesar de nos sentirmos mais como irmãos. Ficou posteriormente acertado que o casamento
seria no ano em que ela completasse dezoito anos. Assim, quando ela fez dezessete anos ficamos oficialmente noivos. Foi então que o pai de Manuela confidenciou comigo
que estava seriamente preocupado com a súbita mudança no comportamento dela. Seu humor estava muito variável, tinha ataques de choro, fazia uma tempestade por causa
de pequenas coisas. Decidiu-se que ela iria passar algum tempo com parentes na América do Sul, pois o pai achava que lhe faria bem.
        - E você, como se sentiu?
        - Apesar de nosso relacionamento não ser aquilo que esperava para um casamento, Manuela era agradável e pouco exigente. Sabia que seria livre para viver
minha própria vida desde que fosse discreto. Teríamos filhos...
        Sebastián interrompeu sua narração ao ver a expressão de Jéssica.
        - Não precisa sentir pena - disse-lhe. - Foi uma espécie de acordo mútuo que não faria mal a ninguém. Enquanto Manuela viajava, eu comecei os preparativos
para nosso casamento. Ela voltaria, duas semanas antes do grande dia. Pilar chegou a comentar comigo que o pai temia que se Manuela voltasse antes suas crises pudessem
se repetir. Nessa ocasião Pilar estava casada e não tinha noção da gravidade do caso da irmã.
         Jéssica, consternada, o ouvia atentamente.
        - Ela permaneceu oito meses fora, mas mal pude reconhecê-la quando chegou. Fui esperá-la no aeroporto e ela me apareceu toda vestida de preto, com o rosto
pálido e transtornado. Recusou-se a me receber quando fui visitá-la.
        Não havia mágoa na sua voz, ao recordar aqueles acontecimentos.
        - Uma semana depois, antes de nosso casamento, recebi um telefonema de um hospital em Sevilha. Manuela tinha sofrido um acidente de carro e chamava por mim.
Não me deram a menor informação sobre o estado de saúde dela. Somente quando cheguei lá é que me disseram que ela não tinha chance de sobreviver. Falaram também
que estava grávida de sete meses e, tendo sido informados de nosso noivado, imaginaram que a criança fosse minha e me chamaram para pedir autorização para tentar
salvar a vida dela, apesar de não poderem salvar a da mãe.
        Ele deu alguns passos pelo quarto. Continuou:
        - Naturalmente, telefonei para os pais de Manuela, mas eles se recusaram a ir até o hospital, de tanta vergonha. Esperavam que o estado dela passasse despercebido
até o dia da cerimônia e que, por algum milagre, depois que estivéssemos casados tudo ficasse certo.
         Jéssica olhava-o fixamente. Quem visse aquele homem arrogante jamais poderia imaginar que tivesse sido protagonista de uma historia como aquela. Muito quieta,
ouviu-o prosseguir:
        - Fiquei sem saber o que fazer. Então, inesperadamente, Manuela voltou à consciência. Contou-me que havia conhecido o amante na Argentina e que o amara de
uma maneira que jamais poderia me amar. Sabia que ia morrer e me pedia perdão, implorando-me que tentasse salvar a vida da criança e que cuidasse dela. Mais tarde,
através de conhecidos na América do Sul, fiquei sabendo que o pai de Lisa era casado, fato que ele evidente não havia contado a ela. De certa maneira, fico pensando
se não foi melhor que Manuela tivesse tido um momento de felicidade, mesmo que breve...
         Jéssica percebeu uma grande ternura em sua voz. Certamente ele sofrerá muito.
        - Fiquei com ela até o fim. Morreu pouco depois do nascimento de Lisa. Nunca vou me esquecer da expressão do seu rosto ao abrir os olhos e ver a criança.
Jurei naquele momento que criaria Lisa como se fosse minha filha. De qualquer jeito, era mesmo inevitável que as pessoas pensassem que fosse minha.
        - Sinto muito... - Jéssica conseguiu dizer num sussurro. - Você deve ter amado muito Manuela...
        - Amado? - Sebastián a olhou incrédulo. - Como irmão, sim, mas amor de um homem para uma mulher, não. Há um lado egoísta em mim que até exulta de não nos
termos casado. - De repente, ele pareceu preocupado. - Mas estou lhe cansando e o dr. Bartolo disse que você precisa de repouso.
         Jéssica queria dizer a ele que não estava cansada. Queria suplicar-lhe que ficasse, mas sabia que não a atenderia. Nenhuma vez, durante aquela conversa,
Sebastián mencionara o casamento deles. Talvez se arrependesse muito, como dissera Pilar.
        Incrível, como Pilar a fizera acreditar que Sebastián ainda amava Manuela, havia mentido sobre Lisa... Que ela o desejava, Jéssica não tinha dúvidas. E aquela
união seria até muito adequada.
        Será que Pilar era vítima do mesmo tipo de fraqueza da irmã e por isso Sebastián não quisera casar-se com ela? Mas Jéssica sabia que nada deteria Pilar no
intento de consegui-lo. Era quase maníaco seu sentimento de posse em relação a Sebastián.
        Dois dias depois, dr. Bartolo informou que Jéssica estava em condições de se levantar.
        Sebastián, como sempre, era extremamente polido quando a via, o que, entretanto, era cada vez mais raro. Quando conversavam, seus assuntos eram a fábrica,
os desenhos, o trabalho enfim. Jéssica sentia o coração partido depois de cada conversa.
        Uma tarde, Jéssica concluiu que não poderia permanecer mais ali. Sebastián fora inspecionar as vinhas, Lisa e tia Sofia estavam visitando amigos e Jorge
fora levar o senor Alvarez e Luísa a um passeio.
        Na hora do almoço, Sebastián mencionara que havia se informado sobre vôos para ela ir à Inglaterra. Tia Sofia se mostrou surpresa quando ele disse que Jéssica
iria visitar a família. Ela procurou disfarçar a dor que sentia ao constatar que ele estava tão ansioso por se ver livre dela.
        Um exame de laboratório confirmara que Jéssica estava mesmo grávida, mas Sebastián simplesmente comprimira os lábios e olhara a distância quando fora informado.
Desde então, nem uma vez mencionara a criança.
        Aquele talvez fosse o momento adequado para partir, antes que, sob o pretexto de mandá-la de "férias", ele a forçasse a ir embora para não mais voltar.
         Jéssica ainda tinha muitas coisas no quarto de Sebastián. Agora era o momento oportuno para ir buscá-las.
        Estava entretida tirando as roupas dos armários e empilhando-as sobre a cama quando, inesperadamente, abriram a porta. Jéssica endireitou o corpo, com o
coração disparado, ao mesmo tempo temendo e desejando que fosse o marido. Mas não era Sebastián, e sim Pilar, que entrou no quarto com o rosto contorcido de raiva.
        - Você aqui! - gritou ela raivosa. - Pensei que tivesse lhe dito que Sebastián não a quer. Quase não acreditei quando a empregada me falou que você encontrava-se
no quarto dele!
         Jéssica estava a ponto de lhe dizer que simplesmente recolhia suas coisas, quando uma enorme sensação de raiva se apossou dela, fazendo-a replicar, na maior
naturalidade:
        - Sou esposa dele, Pilar, e tenho todo o direito de estar neste quarto.
        - Ele não a quer - afirmou Pilar, enfurecida. - Jesus, você devia saber disso! Acima de tudo, Sebastián é um homem. Se a desejasse não se recusaria a tê-la
em sua cama nem renunciaria seu corpo, como o fez nestas últimas semanas!
         Jéssica sabia que era verdade, mas alguma coisa compeliu-a a defender-se e dizer calmamente:
        - Se Sebastián está se privando da minha presença, é pelo meu bem e do nosso filho.
         Jéssica ficou apavorada ao ver o ódio mortal nos olhos de Pilar. Naquela fração de segundos, chegou a arrepender-se de ter despertado a ira daquela mulher.
Estava sozinha naquele quarto com uma verdadeira fera, que vinha em sua direção, com as garras muito vermelhas, como se quisesse rasgar-lhe a carne e destruir a
vida que se formava dentro do seu corpo.
        - Todos esses anos tenho esperado que ele se aperceba de mim - Pilar declarou entre dentes. - Todos esses anos fiquei esperando e observando... Sabia que,
por causa da tradição da família, teria de se casar. E, então, quando penso que vai ser meu, você me aparece... Bem, mas ele vai ser meu - sentenciou, venenosa.
- Manuela achou que podia tirá-lo de mim e foi punida por isso. Não pense que vou deixar que você e seu filho se interponham entre mim e quem é por direito meu!
        "Pilar só pode estar louca!" Jéssica pensou, trêmula, ao ver as feições contorcidas e o olhar selvagem da outra.
        Assustada, afastou-se, indo se postar a um canto. Tarde demais deu-se conta de que não era o lugar mais adequado. Pilar a estava acuando como uma fera à
sua presa. De repente, ela soltou uma gargalhada exultante ao colocar as mãos no pescoço de sua vítima, na tentativa de estrangulá-la.
        Nesse momento, a porta se abriu e Sebastián entrou. Estava com o paletó jogado às costas, a camisa desabotoada e uma expressão de extremo cansaço no rosto.
Sua expressão mudou ao perceber o que se passava.
        - Pilar, por Dios, o que está fazendo? - Agarrando-a pelos braços, forçou-a a soltar Jéssica e levou-a até a porta, chamando alguém para ajudar.
        Dr. Bartolo surgiu apressadamente. Ficou chocado ao perceber as intenções assassinas nos olhos de Pilar.
        - Deixe comigo - disse, desolado, para Sebastián. - Receava há muito tempo que... - Interrompeu o comentário ao notar que Jéssica estava quase desmaiando.
        - Estou bem - ela lhe assegurou. - Foi apenas uma pequena vertigem.
        - Ela queria tirá-lo de mim, Sebastián! - Pilar choramingou. - Falei a ela que você era meu. Eu...
        - Vamos, Pilar, venha comigo - dr. Bartolo ordenou, com firmeza, dizendo à parte para Sebastián: - Ela precisa de tratamento especializado. Há muito, estava
preocupado com seu comportamento... Conheço uma clínica onde estão habituados a esses casos. Os sentimentos dela em relação a você tornaram-se obsessivos.
        Pilar foi retirada do quarto. Jéssica procurou lutar contra a sensação de desfalecimento que queria se apoderar dela. Suas pernas estavam fracas e trêmulas.
Quando Sebastián se aproximou, ela o rejeitou com uma expressão de horror.
        - Sinto muito o que aconteceu - ele declarou, visivelmente abalado. Estava de costas para Jéssica e caminhou até a porta que dava para o terraço. - Devia
tê-la prevenido sobre Pilar, mas ela parecia melhor... Ele já sofreu dois abalos nervosos. Nas duas ocasiões, parecia convencida de estar profundamente apaixonada
petas vítimas de sua obsessão. Lamento que você tenha sido envolvida.
        Ele voltou-se e seus olhos deram com a pilha de roupas sobre a cama. Sua expressão mudou; seus olhos tornaram-se sombrios.
        - O que é isso?
        - Minhas roupas... Estava arrumando-as quando Pilar entrou. Creio que me encontrar aqui foi a gota que fez transbordar o copo.
        - Se queria que suas roupas fossem transferidas para seu quarto devia ter pedido a uma das empregadas. Não havia necessidade de...
        - ... de invadir sua privacidade? - Jéssica concluiu, meio exaltada. - Não precisa se preocupar, não vai acontecer novamente. Estou recolhendo minhas roupas
porque estou me retirando de sua vida. Vou voltar para minha casa.
        - Não! - A negação não poderia ser mais intempestiva. - Por Dios! - Sebastián inesperadamente gritou, comovido, atravessando o quarto e tomando-a nos braços.
- Não posso agüentar mais... Não vou permitir que vá! Não vou permitir que vá!
        - Mas você queria que eu fosse - Jéssica lembrou-o, trêmula.
        Não queria que ele percebesse como seu coração estava acelerado. Aqueles braços eram como um ninho... ninho que jamais gostaria de deixar. A proximidade
dele mexia eroticamente com seus sentidos exaltados.
        - Porque temia que acontecesse algo desse tipo - ouviu-o falar. Jéssica levantou a mão para afastar os cabelos que lhe caíam na testa. O gesto simples fez
com que seus seios tocassem no peito de Sebastián. Ele abaixou os olhos por um minuto, depois os ergueu para ela, brilhando.
        Puxou-a contra seu corpo para que ela pudesse sentir como estava excitado. Roçou os lábios sensualmente pela linha do pescoço de Jéssica, pelo seu queixo,
até encontrar os lábios dela, num beijo quente e atormentado.
        A intensidade daquele beijo tirou-lhe qualquer determinação. Jéssica entregou-se àquele momento de corpo e alma.
        - Não vou deixá-la ir - ele murmurou. - Você é minha, Jéssica, só minha. Dios, que tormento foi vê-la sorrir para todos, para meu irmão, para minha tia,
menos para mim! Não pode imaginar como desejei vê-la me olhar com amor, como ansiei para que me quisesse como eu a quero, não apenas pelo prazer que nossos corpos
pudessem encontrar um no outro, mas de alma e coração!
         Jéssica estava emocionada com aquela declaração, pois havia convicção na voz de seu amado e extremo carinho nos olhos que a fitavam, ansiosos, como em busca
de uma resposta.
        - Será então que você me ama? - perguntou, ainda insegura, com medo de acreditar.
        - Ainda duvida? - Ele acariciou o rosto dela e puxou seus cabelos para trás. Jéssica sentiu um ligeiro tremor no corpo quente de Sebastián ao tocá-lo. -
Desejei você desde o primeiro instante - ele confessou baixinho. - Mas ao mesmo tempo a odiava por ser quem era. Ou quem eu pensava que fosse.
        - Achei que me desprezava,- Jéssica admitiu. - Era sempre tão frio, tão distante.
        - Não me permitia ser outra coisa. Todo o tempo ficava me dando razões que me justificassem. Tudo que desejava fazer era tomá-la em meus braços e fazê-la
admitir que eu podia dar-lhe prazer como nenhum outro. Odiava Jorge por ter sido seu amante. Simplesmente não conseguia entender como ele havia deixado de desejá-la.
Quando você ameaçou de ficar em Sevilha para vê-lo, temi que, se a encontrasse novamente, ele voltaria a desejá-la.
        - Por isso inventou aquela história de precisar de uma desenhista, para salvá-lo de mim? - Jéssica perguntou com ar de censura.
        Sebastián sorriu, timidamente.
        - Quase certo. Simplesmente queria mantê-la afastada dele... e perto de mim. Mais eis que ele aparece e meu mundo fica virado de cabeça para baixo.
        - Que exagero!
        - Como não? Você não era a moça que ele havia namorado, e sim alguém sobre quem eu não sabia nada. Alguém que podia ter um noivo, ou um amante, com quem
eu não podia lutar. Foi então que Jorge me deu a arma perfeita. Estava preocupado com sua reputação. Conhecia minha tia e sabia que Pilar pretendia vir vê-la.
        - Então aquilo tudo foi planejado?
        - Não, não pretendia que fôssemos descobertos como estávamos... mas nem tudo pode ser controlado - acrescentou, em tom de brincadeira, vendo-a corar. - Naqueles
momentos você estava tão doce e receptiva que acabei esquecendo a razão de ter ido ao seu quarto e só me lembrei do quanto a desejava... o quanto a amava - corrigiu,
enternecido. - Porque naquela ocasião eu já a amava, só que era orgulhoso demais para admiti-lo até para mim mesmo.
        - Mas quando se casou comigo estava tão indiferente e distante que pensei que me odiasse!
        Ele a pegou pelo rosto e a olhou tristonho.
        - Por que não me contou que era virgem? Foi para me castigar, para me fazer sofrer?
         Jéssica não entendeu o que ele queria dizer.
        - Eu tentei - ela afirmou, com sinceridade. - Mas quando estávamos no carro, a caminho da fazenda, você veio com aquela conversa de que se sentia muito aliviado
de não precisar fazer a minha "iniciação"! Depois de ouvir aquilo, simplesmente não tive coragem...
        - Em vez de me contar, você fez com que eu sofresse terrivelmente, me odiando pelo que havia feito. Já não me sentia bem de pensar que a havia forçado a
um casamento que não desejava... Sabia que sentíamos um desejo mútuo e tinha esperanças de que se transformasse em algo mais forte e duradouro. Quando descobri que
não apenas lhe havia tirado a liberdade, mas também o direito de dar seu corpo e inocência a alguém que realmente quisesse, me odiei por isso...
        - Você foi tão frio... - Jéssica sussurrou - tão distante... tão odioso.
        - Porque era a única maneira de evitar tomá-la em meus braços e ficar fazendo amor com você sem parar - Sebastián admitiu, mordiscando-lhe o lábio. Desejava-a
tanto que precisava colocar uma barreira entre nós dois. Queria cair de joelhos aos seus pés e lhe pedir perdão. Queria beijar cada centímetro de seu corpo e prometer
que nunca mais ele conheceria a dor e o sofrimento. Isso, porém, significava impor a você o meu amor e o meu desejo novamente, coisa que havia jurado a mim mesmo
nunca mais fazer.
        Beijou-a docemente nos lábios, antes de continuar:
        - Nós dois sabemos quanto tempo demorou minha determinação - disse com uma certa humildade, acrescentando numa franqueza quase chocante: - Seus doces gemidos
de prazer, daquela segunda vez, sobressaltavam minhas noites como um canto de sereia.
        - E você me fez ir dormir sozinha - Jéssica acusou-o, ainda não ousando acreditar que ele a amava de verdade.
        Sebastián suspirou.
        - Querida, foi uma tortura, mas não tinha alternativa. Havia prometido a mim mesmo que lhe daria a liberdade, que era um erro mantê-la presa ao casamento.
Não podia me perdoar por ter-lhe roubado a inocência. Quando descobri que você ia ter um filho...
        - Você foi tão frio comigo que pensei que não o quisesse - Jéssica interrompeu-o, extravasando a angústia que sentira. - Então Pilar me disse que você desejava
que eu fosse embora...
        - E você que já pensava que eu rejeitava minha filha... - ele concluiu por ela. - Oh, Jéssica, não tenho palavras para lhe dizer o que significa para mim
pensar que você carrega um filho meu! Desejava muito que ficasse aqui comigo, mas não me achava no direito de obrigá-la. Não podia prendê-la. Como você disse várias
vezes, sou muito orgulhoso para acreditar que ficasse comigo apenas por causa de nosso filho.
        - Mas e se houvesse amor?
        Ele levantou o queixo de Jéssica, com os olhos transbordantes de emoção.
        - Se houvesse amor... se você me amar, jamais vou deixá-la ir. Quando vi o estado daquele prédio durante a tempestade, e sabia que você estava lá dentro...
Se você tivesse morrido, a vida não teria mais significado para mim.
        - Você arriscou a vida por nossa causa. Eu...
        - Acha que deixaria quem quer que fosse tentar salvar vocês? Quando tudo o que um homem preza na vida está em perigo, é natural que ele não confie em ninguém,
a não ser em si mesmo, para afastar esse perigo. Não imagina como sofri ao ter que tirar Lisa e deixar você sozinha, correndo risco de vida.
        - E você não imagina o que senti ao vê-lo desaparecer! Mas depois você foi tão frio comigo...  Tudo o que eu queria era estar ao seu lado, e você me pôs
naquele quarto. Eu que queria o calor dos seus braços, seu...
        - Meu? - ele perguntou, com um sorriso malicioso. - Continue, querida, está chegando no pedaço mais interessante...
        - Seu... corpo no meu - Jéssica admitiu, hesitante, rindo da própria timidez. - Sabe, Sebastián, me apaixonei por você quase que imediatamente, apesar daquelas
coisas horrorosas que você me disse!
         Jéssica ficou surpresa quando, de repente, ele a soltou, pegando a pilha de roupas da cama e colocando-a sobre uma cadeira.
        - O que está fazendo? - perguntou, ansiosa. - Sebastián...
        - Pensei que quisesse estar em meus braços - lembrou-a com um breve sorriso. - Que quisesse sentir o meu corpo no seu...
        - Ora, mas... - Jéssica tentou mostrar-se encabulada, mas não conseguiu.
        Riu quando ele a pegou no colo e disse:
        - O que há? Será que não é permitido que o marido faça amor com sua mulher à tarde?
        - Eu...
        Sebastián roçou os lábios pelo pescoço de Jéssica, fazendo-a vibrar dos pés à cabeça.
        - Por que acha que temos a siesta, querida? - cochichou-lhe ao ouvido. - Ê para que as crianças descansem e para que seus papás e mamas façam amor, não sabia?
        Ele a apertou contra o corpo, abaixando-lhe o zíper do vestido, colocando-a em pé, próximo à cama.
        - Eu te amo - Sebastián murmurou, com os lábios junto aos dela, enquanto seu vestido escorregava para o chão.
        Quando a colocou na cama, Jéssica se perguntou se Rosalinda teria sentido essa intensidade de amor e desejo pelo seu orgulhoso cavalheiro. O marido a puxava
para junto dele, acariciando-lhe as costas, na linha da espinha, e colando os lábios aos dela. Se o cavalheiro de Rosalinda era como seu atual descendente, certamente
ela tinha sentido esse prazer embriagador que Jéssica desfrutava ao retribuir os carinhos de Sebastián. despreocupado, mas não conseguindo.
