Missões
Missão de Amar
Marriage Make Up
Penny Jordan




Abby Howard estava decidida a impedir que Sam, seu ex-marido, comparecesse ao casamento de Cathy. Afinal, seria uma ocasião muito especial, pois eram as bodas de 
sua filha! Nada poderia ameaçar a felicidade desse momento tão especial nem mesmo o desejo da noiva de convidar o pai para a cerimônia.
Ainda que tivesse abandonado a esposa antes de ela dar à luz, Sam desejava o perdão de Abby. Por isso, ele estaria presente no casamento de Cathy e aproveitaria 
a ocasião para esclarecer com Abby assuntos há muitos anos mantidos em silêncio!

Digitalização e Revisão: 
Crysty

Penny Jordan
Escreve para a Harlequin há 30 anos e já publicou mais de 165 títulos, incluindo a Saga dos Crighton, um dos seus maiores sucessos. Quando descobriu os romances 
Harlequin, Penny se apaixonou imediatamente pelas histórias. No entanto, o sonho de se tomar escritora veio depois, e hoje Pentiy admite que escrever é uma necessidade 
básica, como respirar. A escritora vive em Cheshire, no Reino Unido.


Tradução Celina Romeu

PUBLICADO SOB ACORDO COM HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V/S.à.r.1.
Todos os direitos reservados. Proibidos a reprodução, o armazenamento ou a transmissão, no todo ou em parte.
Todos os personagens desta obra são fictícios. Qualquer semelhança com pessoas vivas ou mortas é mera coincidência.
Título original: MISSION: MAKE-OVER
Copyright (c) 1997 by Penny Jordan
Originalmente publicado em 1997 por Mills & Boon Presents
Título original: MARRIAGE MAKE UP
Copyright (c) 1998 by Penny Jordan
Originalmente publicado em 1998 por Mills & Boon Presents
Arte-final de capa: Isabelle Paiva
Editoração Eletrônica:
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Aos cuidados de Virgínia Rivera
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Capitulo Um
       
       - Mãe...
       Abbie Howard franziu a testa quando a voz ligeiramente hesitante de sua filha de 22 anos interrompeu sua concentração na contabilidade em que trabalhava. 
Prometera aos contadores que entregaria o trabalho até o fim da semana, mas tanta coisa havia acontecido desde que a filha tinha anunciado o noivado, no fim de semana 
anterior, que agora estava muito atrasada.
       Não que se incomodasse que Cathy a interrompesse. As duas sempre tinham sido extremamente ligadas, e todos sabiam o quanto a filha significava para ela. Até 
demais, diziam algumas pessoas de vez em quando.
       - Não vai acreditar nisso - disse Cathy, sentando-se no canto da escrivaninha da mãe e balançando uma longa perna, ainda bronzeada pelas ferias de verão.
       As pessoas sempre comentavam como mãe e filha eram diferentes na aparência. Abbie era pequena, tinha apenas l,58m de altura e parecia muito frágil, com ossos 
delicados e uma aparência de vulnerabilidade que atraia homens como flores atraem abelhas... apenas para deixá-los atônitos e aborrecidos quando ela deixava claro 
que a última coisa de que precisava ou que queria era fazer papel de mulher indefesa para homens grandes e fortes.
       Seus cabelos lisos e sedosos eram naturalmente louros, os olhos um profundo azul-esverdeado, e aos 43 anos podia facilmente dizer que não tinha mais do que 
33, todos acreditariam. Não apenas os homens, mas as mulheres também. Não que tivesse a intenção de fazer isso. Não tinha problemas com a idade nem com o fato de 
ter uma filha adulta.
       Cathy, ao contrário, embora tivesse os mesmos atraentes olhos azul-esverdeados da mãe, era alta, com ossos longos e uma bela cabeleira de cachos escuros. 
Quando criança, era desajeitada. Até mesmo passara por uma fase em que secretamente desejara ser como a mãe, quase odiando o corpo mais alto e forte, até que Abbie 
percebera o que estava acontecendo e rapidamente acabara com aquilo, garantindo que a filha, em vez de rejeitar o corpo, passasse a gostar dele.
       - Mas eu me pareço com papai... você mesma me disse quando me mostrou o retrato dele.
       Abbie se lembrou que tinha dito isso, mas também se lembrou de como ficara abalada quando Cathy lhe dissera que não achava que tinha um pai porque nunca havia 
visto um retrato dele. Abbie então lhe mostrara algumas fotos de Sam e que não destruíra, odiando vê-las por causa das lembranças, de toda a tristeza que evocavam.
       Cathy continuou a protestar:
       - E ele foi horrível e você o detesta...
       - Mas você não é horrível e não a detesto - Abbie a consolara, abraçando-a e beijando-a. - Amo você. E embora tenha herdado a estrutura óssea e a pele de 
seu pai, você é você mesma, Cathy, e lhe prometo que quando crescer vai adorar ser tão alta e elegante.
       - Mas na escola me chamam de varapau - reclamara Cathy, chorando.
       - Quando estava na escola, me chamavam de anãzinha - contou-lhe Abbie. - Mas não se importe com o que as pessoas dizem ou pensam, minha querida. Eu lhe garanto 
que quando crescer você vai ficar muito satisfeita em ser você...
       E Abbie estava certa; Cathy era agora a primeira pessoa a reconhecer. Sempre estivera certa... ou quase sempre. Havia algumas coisas...
       Rapidamente Cathy sufocou o pensamento incômodo que começava a se formar. Como a mãe reagiria ao que precisava dizer a ela? Tinha sido maravilhosa quando 
ela e Stuart lhe contaram que estavam noivos, insistindo apenas em fazer as coisas do jeito dela, como mãe da noiva.
       Stuart se mostrara mais do que disposto a concordar. Era de uma família grande e se sentia muito bem com a idéia de um grande casamento.
       E apesar da infelicidade e do trauma do próprio casamento, sua mãe jamais tentara impedir seu casamento, reconhecia Cathy. Não que fizesse diferença. Apaixonara-se 
por Stuart praticamente no momento em que o conhecera, e ele por ela, como ele afirmara mais tarde.
       - O que há de errado? - perguntou Abbie à filha, afastando os papéis em que estava trabalhando e se voltando para olhar para ela.
       - Sei que não vai acreditar - respondeu Cathy, nervosa. - Mas... acho... acho... - Olhou para baixo, mexendo nos cadarços das botas. - Acho que...
       - Sim, continue... Você acha o quê? - encorajou Abbie, observando-a.
       - Acho que vi papai hoje...
       Quando terminou de falar, ergueu a cabeça para olhar cautelosamente nos olhos da mãe.
       O choque foi idêntico ao de acreditar que estava atravessando uma rua completamente vazia e de repente perceber que um caminhão de 10 toneladas se aproximava 
em alta velocidade. Abbie podia sentir a adrenalina repelir o susto que acabara de levar.
       - Você está certa - concordou arrasada, quando achava que tinha controle sobre sua voz. - Não acredito em você, Cathy. É impossível que seu pai esteja aqui 
- acrescentou mais gentilmente quando viu a filha virar a cabeça e morder o lábio. - Seu pai está na Austrália, emigrou logo depois... logo depois que você nasceu, 
e não há motivo... - Parou de falar.
       Mas Cathy retomou sua frase inacabada e a terminou, a voz áspera:
       - Não há motivo para o quê? Não há motivo para meu pai voltar? Não há motivo para ele querer me ver... me conhecer?
       Abbie podia sentir o nó se formando na garganta. Doía insuportavelmente saber que ela, que aprendera a ser tão dura e protetora da filha, que pensara ter 
agido tão bem ao se tornar independente, em sustentar as duas, em dar à preciosa filha todo o amor e segurança que podia, havia, de alguma forma, fracassado.
       Sabia o que era, é claro. Agora que Cathy e Stuart estavam planejando se casar, agora que vira de perto como os pais de Stuart eram felizes no casamento, 
como se relacionavam bem um com o outro e com os filhos, agora que, sem dúvida, estava pensando sobre o futuro e os filhos que teria, sua curiosidade natural sobre 
o pai aflorara. Fazia-a ter vontade de saber mais sobre ele e, sem dúvida, queria que ele se sentisse do mesmo jeito em relação a ela.
       Quando Cathy ainda era bebê, Abbie havia prometido a si mesma ser sempre honesta sobre o pai, nunca mentir sobre ele ou sobre o que ele havia feito, mas, 
ao mesmo tempo, também prometera a si mesma fazer tudo o que pudesse para protegê-la da mágoa que certamente sentiria quando fosse adulta para compreender a verdade.
       E cumprira a promessa, mesmo quando, algumas vezes, fora muito difícil, e quanto mais velha Cathy ficava, mais consciente se tornava da situação e mais difícil 
era protegê-la do que a inteligência e as emoções da filha lhe diziam sobre o pai.
       Como poderia ela... como poderia qualquer pessoa proteger a filha da dor de saber que o pai não a quis?
       Fizera o melhor que pudera para compensar Cathy, e ficara tão orgulhosa quando as pessoas comentavam como a filha era bem-ajustada, como parecia sempre feliz, 
mas agora se perguntava se havia se congratulado consigo mesma cedo demais.
       Por causa disso, por causa do medo de que não tinha sido o bastante e que Cathy ainda ansiava pelo pai que nunca tivera, foi menos compreensiva do que poderia 
ter sido, dizendo para a filha, quase que de forma áspera:
       - Esqueça seu pai, Cathy, ele não tem lugar na sua vida, nunca teve. Compreendo como se sente, mas...
       - Não, não compreende. Como poderia? - Interrompeu-a Cathy apaixonadamente. - Como poderia compreender? - Repetiu, as lágrimas lhe enchendo os olhos. - Vovô 
e vovó sempre a amaram. Vovô nunca, jamais, disse a vovó que você não era filha dele, que não queria você... Nunca foi à escola e ouviu todos os outros alunos falando 
sobre os pais deles. Não precisou andar pela nave da igreja sem... - Cathy parou e sussurrou: - Desculpe, mãe não quis... Sei que não é sua culpa... é só que...
       Abbie se levantou da cadeira. Com Cathy sentada sobre a escrivaninha e ela em pé diante dela, tinham quase a mesma altura. Passou os braços em torno da filha, 
abraçando-a com força, confortando-a exatamente como fizera quando era uma menininha, e, pelo que parecia a milionésima vez, amaldiçoou o homem que lhes causara 
tanta infelicidade.
       Sam voltara...? Como ele ousara... não depois do que fizera. Deixara claro para ele da última vez que o vira que, a partir daquele momento, não queria mais 
nada com ele, que podia manter seu nome, seu dinheiro, sua casa e qualquer outra maldita coisa que lhe dera... menos sua filhai A filha que se recusara a aceitar 
como dele, a filha que agora reclamava apenas para si mesma e que nunca, jamais, permitiria que ele visse.
       Ele a acusara de fazer sexo com outro homem, de conceber um filho de outro homem; tivera até o desplante de culpar o pobre Lloyd. Lloyd, que nunca...
       Começara a dizer alguma coisa, mas não o deixara terminar, empurrando-o e se preparando para deixar a casa que partilhou com ele por um curto espaço de tempo.
       Isso tinha sido logo depois que ela descobrira que estava grávida, e nunca mais o vira.
       Algum tempo depois, Abbie sorriu feliz quando terminou de somar a última coluna e fechou o livro de contabilidade, colocando-o sobre a pilha de outros papéis 
que preparara para seus contadores.
       Sabia como muitos de seus amigos tiveram dúvidas tantos anos antes... dez anos..., quando anunciara que estava estabelecendo sua própria agência de emprego, 
mas depois de 15 anos de experiência de trabalho na indústria de hotéis e de fornecimento de refeições, fazendo tudo, desde servir mesas e arrumar quartos, até aceitar 
a responsabilidade de organizar conferências, aprendera o bastante para dar um passo tão grande, e, mais importante, pelo menos para ela mesma, tinha contatos dos 
dois lados do negócio e assim podia confiar no sucesso.
       E mostrou que estava certa; alguns membros da equipe que começara com ela ainda estavam em sua agência. Sua reputação crescera sem publicidade, apenas pela 
recomendação de clientes, que elogiavam sua honestidade e lealdade à equipe. Era conhecida por nunca fornecer funcionários para clientes que poderiam abusar de sua 
posição de autoridade para tirar vantagem.
       Seus honorários eram altos; quando reclamavam, explicava com firmeza que, pelo preço que cobrava, fornecia o que havia de melhor e pagava a eles de acordo.
       Abbie podia fornecer pessoal em qualquer posição, desde um mordomo para dar gravitas até um jantar formal a um cheff francês para ocupar uma vaga de última 
hora; fornecer um bufê para 500 pessoas numa convenção importante, e tudo mais que fosse necessário.
       Cathy, assim que tivera idade suficiente, fora encorajada a ganhar seu dinheiro extra, servindo mesas e atrás de balcões de bares, exatamente como a mãe fizera. 
Mesmo podendo pagar com facilidade os estudos da filha na universidade, Abbie quisera que Cathy tivesse a independência e o orgulho de saber que podia ganhar dinheiro 
por si mesma. Claro que desde que o trabalho de meio expediente não prejudicasse seus estudos.
       Os pais de Abbie tinham se oferecido a ajudá-la quando seu casamento fracassara e lhe imploraram que voltasse a morar com eles, mas ela insistira teimosamente 
em se sustentar, e agora estava feliz por ter feito isso, por ter construído uma vida independente para si mesma nesta cidade de tamanho médio na Inglaterra, para 
onde Sam a levara assim que haviam se casado. Na ocasião, tinham planejado construir seu futuro aqui. Sam como professor universitário, com planos de, mais tarde, 
se tornar um escritor, e Abbie também trabalhando na universidade, no departamento de arquivo.
       Abbie olhou o relógio. Prometera a uma amiga, que organizava vendas de garagem, que faria uma busca no sótão para ver se encontrava alguma coisa de que quisesse 
se desfazer, Tinha o tempo suficiente, se fosse rápida, de fazer isso antes de sua reunião à noite com o gerente do novo e luxuoso centro de conferências, que havia 
sido aberto recentemente como extensão de um hotel local.
       Abbie fora convidada a ocupar o cargo de administradora do centro, mas recusara. Preferia ser sua própria chefa, estar no comando da própria vida. Algumas 
vezes isso podia ser bem solitário, mas era muito mais seguro. E segurança, no que dizia respeito a seus relacionamentos profissionais ou pessoais, era uma coisa 
muito, muito importante para ela.
       Nem mesmo suas melhores amigas podiam chegar perto demais, para evitar que a magoassem de alguma forma, e no que se referia a homens...
       Não odiava os homens, dizia a si mesma enquanto subia a escada estreita que levava ao sótão, não importava o que alguns deles pensassem. Mas por ter sido 
bastante ferida uma vez, ter sido chamada de mentirosa e coisas piores, não tinha a menor vontade de dar a outro homem a oportunidade de lhe causar o mesmo sofrimento, 
uma segunda vez.
       Por que daria? Só se fosse idiota, o que não era. Isso não significava que não houvera momentos... homens por quem se sentira atraída, mas a lembrança da 
dor que Sam lhe infligira sempre a fazia recuar. Ele lhe dissera que a amava, que sempre a amaria, que nunca a magoaria, mas era tudo mentira, e ela acreditara nele! 
Como podia se permitir confiar em outro homem depois disso? E não apenas por si mesma, para sua proteção, mas também por Cathy. Permitir ser ferida uma vez era uma 
coisa... era adulta, capaz de fazer as próprias escolhas e pagar o preço por elas, mas Cathy corria um risco maior. Sua filha precisava de amor e segurança.
       Abbie abriu a porta do sótão, franzindo o nariz com o cheiro abafado e por causa da poeira. Não subia ao sótão desde que Cathy saíra de casa para ir para 
a universidade. Foi lá que conhecera Stuart, que fazia um curso de pós-graduação, e por algum tempo, nos estágios iniciais do relacionamento, Abbie temera que a 
história estivesse se repetindo.
       Fora Fran, uma de suas melhores e mais antigas amigas, que a advertira de que estava se arriscando a afastar Cathy e prejudicando a relação que tinha com 
ela, ao se tornar quase paranóica convencida de que Stuart magoaria a filha, da mesma forma como Sam a magoara.
       - Stuart não é como Sam - dissera Fran, ignorando a recusa de Abbie de discutir o assunto. - E, mesmo se fosse - acrescentara gravemente -, Cathy tem o direito 
de cometer seus próprios erros e fazer as próprias escolhas. Algumas vezes, a coisa mais difícil para uma mãe é deixar a filha viver a própria vida - acrescentara. 
- Compreendo como você se sente com relação a Cathy, todos nós compreendemos, mas ela é adulta agora, Abbie, e está apaixonada...
       - Ela acha que está apaixonada - interrompera Abbie, zangada. - Só o conhece há alguns meses e já está falando em se mudar para o apartamento dele e...
       - Dê a ela uma chance - aconselhara Fran. - Dê a eles uma chance.
       - E fácil para você falar - resmungara Abbie. - Suas duas filhas ainda são adolescentes...
       - E você acha que isso torna as coisas mais fáceis? - Fran virou os olhos de forma teatral. - Lloyd e Susie não conversaram Um com o outro a semana toda. 
Lloyd a pegou num beijo apaixonado na porta da frente e, como era de se prever, tornou-se de repente um pai protetor e indignado. E, é claro, Susie está na idade 
em que pensa que é adulta o bastante para tomar suas decisões... embora não seja, e então teve que tornar as coisas piores e disse a Lloyd que fora ela que beijara 
Luke, não o contrário.
       - Hmm... - Momentaneamente Abbie se esqueceu dos próprios problemas.
       Susie, a filha mais velha de Lloyd e de Fran, era sua afilhada e, na época, uma voluntariosa menina de 14 anos. Como Michelle, a caçula de Fran e Lloyd, herdara 
os belos cabelos vermelhos do pai, e certamente não havia qualquer semelhança, mesmo remota, entre elas e Cathy; se Sam tivesse ficado por perto tempo suficiente, 
seria obrigado a retirar a acusação de que Lloyd era o pai de Cathy.
       Pobre Lloyd! Ainda não conhecia Fran quando ela e Sam se separaram, e tinha sido um amigo maravilhoso nos primeiros meses em que ela ficara sozinha. Chegara 
até mesmo a sugerir, um tanto hesitante, que talvez devessem se casar. Ela recusara, é claro, sabia que não havia amor entre eles, só amizade, mesmo se todos os 
considerassem um casal antes de Sam aparecer na vida dela.
       Ajoelhando-se com dificuldade no único espaço vago que encontrou em meio às pilhas de coisas que cobriam todo o chão, Abbie começou a tirar objetos da frente 
para chegar às caixas onde havia guardado algumas peças que pretendia entregar à amiga para sua venda de garagem.
       Quando mexeu nos objetos, derrubou uma pilha de livros para crianças. Parou para arrumá-los, os olhos se enchendo de lágrimas inesperadas quando reconheceu 
os primeiros livros de leitura de Cathy.
       Como se lembrava bem da emoção maravilhada e da excitação que sentira quando Cathy conseguiu ler a primeira palavra, a primeira frase. Como ficara orgulhosa, 
como tivera a certeza de que sua filha era a menina mais inteligente, mais bonita que já existira, como se sentira humilde por saber que dera à luz aquela criança 
especial, mágica, perfeita, que havia se recusado a jantar e mais tarde fizera birra no supermercado até ficar com o rosto azul!
       O sorriso de Abbie desapareceu quando também se lembrou de como era não ter ninguém com quem partilhar aqueles momentos especiais, de ter que esperar até 
poder telefonar aos pais para lhes contar as façanhas maravilhosas de Cathy.
       Com firmeza, resistiu à tentação de se entregar à nostalgia. Era uma profissional ocupada, com uma agenda cheia e muito pouco tempo livre; a sonhadora que 
ficava emocionada e com os olhos cheios de lagrimas por causa de cada pequeno incidente de sua vida tinha sido firmemente eliminada e controlada. Outra Abbie tivera 
que se desenvolver e se firmar. Uma Abbie a quem as pessoas respeitavam e, algumas vezes, achavam até um pouco assustadora, uma Abbie que aprendera, por si mesma 
e para si mesma, a lidar com a vida e com todos os seus pequenos e múltiplos problemas...
       Uma Abbie que poderia e iria, se necessário, lutar como uma tigresa para proteger a filha, uma Abbie que não precisava de sentimentos ou remorsos relacionado 
ao passado, que certamente não precisava de um homem em sua vida para desconfiar dela e magoá-la. Engatinhou pelo chão até onde achava que as caixas estavam, praguejando 
quando a poeira a fazia tossir e quando tentava ignorar os sons de pequenas patas que se arrastavam nas telhas acima dela. Pássaros, era tudo... nada com o que se 
preocupar. Alcançou as caixas e puxou a primeira, estendendo a mão para a que estava atrás. Mas a caixa não se moveu, parecia estar presa a alguma coisa. Cerrando 
os dentes, Abbie estendeu mais a mão, até que os dedos se fecharam num pedaço de tecido. Soube imediatamente o que era, mas embora a cautela lhe dissesse que o deixasse 
ali e o ignorasse, por alguma razão não o fez. Em vez disso, com os dedos trêmulos, puxou com mais força o tecido, cerrando os dentes quando o ouviu rasgar, até 
que a trouxa de tecido de um branco-acinzentado se libertou do pequeno espaço onde o havia guardado.
       Havia sido totalmente branco, os minúsculos cristais bordados brilhando tanto quanto o diamante de seu anel de noivado, enquanto dançava no provador, se virando 
de um lado e outro, a pele do rosto um rosa delicado, feliz, enquanto esperava que sua mãe o admirasse.
       Fora uma noiva de contos de fada, ou assim dissera o jornal local, seu vestido de noiva, o sonho de toda menina... e de moças também... pelo menos naquela 
época. Sentira-se uma princesa... uma rainha... quando andara orgulhosamente pela nave da igreja de braço dado com o pai. E quando finalmente Sam erguera seu véu 
depois que o pastor os havia casado, e ela vira a expressão nos olhos dele, sentira-se como se... como se... se sentira imortal, lembrou-se. Adorada, protegida, 
amada... E nunca lhe ocorrera que chegaria um dia em que se sentiria de outra forma, quando Sam não a olhasse mais com aquela mistura de adoração e desejo.
       Como fora ingênua... como... como... fora estúpida.
       Sua mãe, seus pais tinham tentado adverti-la de que estava se casando depressa demais, que ela e Sam mal se conheciam, mas não os ouvira. Eram velhos; haviam 
esquecido como era ser jovem e apaixonada, como era ser desejada, como era querer tanto estar com aquela pessoa única e especial, que até doía se não estivesse.
       Ela e Sam haviam se encontrado por acidente... literalmente. Ela estava passando de bicicleta por uma parte do campus da universidade, proibida aos estudantes, 
pegando um atalho para chegar a tempo em uma conferência.
       A princípio, quando batera em Sam, quase o derrubando, presumira que era um estudante... embora não o tivesse reconhecido como aluno de seu curso de história 
política... embora bem mais velho do que ela. E quando rira e ruborizara enquanto pedia desculpas, seu constrangimento não se devia ao fato de que quase o derrubara, 
e certamente não ao fato de que estava fazendo uma coisa proibida, mas pela forma como ele a fizera se sentir, pela forma como seu corpo e suas emoções reagiram 
a ele, pela onda súbita de sensações que lhe tomaram a mente e o corpo.
       Mais tarde, admitiu a ele que, se a tomasse ali e naquela hora, no meio do quadrado de grama recém-cortada, duvidava que fizesse qualquer tentativa para impedi-lo. 
Este era o tipo de efeito que causara nela, embora na época fosse ainda virgem e sua experiência com o sexo masculino se limitasse às carícias e aos beijos castos 
de Lloyd.
       Quando descobrira que Sam não era, como presumira, um estudante, mas um recém-contratado conferencista dos clássicos, que acabara de terminar seu doutorado 
em Harvard, ficara completamente envergonhada e chocada.
       Ele lhe fizera um suave sermão sobre andar de bicicleta numa área proibida e depois a deixara seguir seu caminho, e ela pensara que nunca mais o veria.
       Apenas dois dias depois, ele aparecera em seu alojamento, levando um livro que ela deixara cair da cesta da bicicleta. Lembrava-se de como ficara constrangida 
pelo fato de que ele a encontrara quase chorando por causa de um artigo que estava lendo num jornal.
       O artigo era acompanhado por fotos extremamente comoventes de crianças de olhos sérios do Terceiro Mundo, quase mortas de fome, o que levara Abbie a dizer 
apaixonadamente, depois que ele descobrira o motivo das lágrimas, que nunca poderia trazer uma criança ao mundo onde tantas, tantas crianças passavam por necessidades 
tão profundas.
       - Acho que você deve pensar que sou emotiva demais, não é? - perguntara, muito consciente de si mesma quando finalmente conseguiu se controlar, mas ele balançou 
a cabeça.
       - Não, não acho - disse ele, a expressão sombria. - Por falar nisso...
       Ele nunca terminara o que ia dizer por que uma das colegas de quarto de Abbie entrara correndo para pedir a ajuda dela na procura de um livro que havia perdido.
       Sam recusara seu oferecimento de uma xícara de café, mas as férias de verão estavam próximas, e para seu assombro, duas semanas depois, quando estava deitada 
no jardim da casa dos pais tomando banho de sol, ele aparecera e a convidara para sair.
       Explicara mais tarde que não se sentira à vontade para convidá-la para sair antes, já que ela era estudante e ele conferencista. Quando lhe explicara como 
se sentia desconfortável em ser considerado o tipo de conferencista que tirava vantagem de sua posição para forçar jovens estudantes a ter um relacionamento sexual 
com ele, ela se apaixonara ainda mais por ele. Era tão direto, tão honesto, tão moralista... moralista demais de vez em quando, como na ocasião em que se recusara 
a levá-la para os alojamentos dele e fazer amor com ela.
       - Você não me quer - acusara ela, chorosa.
       Como resposta, Sam tomara-lhe a mão e a pusera sobre o seu corpo. A rigidez e o tamanho de sua ereção a haviam chocado e excitado, e quando ele vira o modo 
como ficara ruborizada e se recusara a olhá-lo nos olhos, rira e depois suspirara, erguendo-lhe a mão gentilmente enquanto lhe dizia, carinhosamente:
       - Compreende, é cedo demais e você é...
       - Não ouse dizer que sou jovem demais - Abbie interrompera, apaixonadamente. - Tenho 20 anos... quase...
       - E eu tenho 26 anos... quase - dissera ele.
       - E uma diferença de apenas seis anos - ela protestara.
       - Você ainda é virgem, eu não sou - dissera ele, implacável. - Você ainda não sabe nada, já eu...
       - Posso aprender. Você pode me ensinar... - dissera ela intensamente. - Você...
       Ele fechou os olhos e então a tomou nos braços.
       - Oh, Deus!, não me tente assim - sussurrara, e sua voz tremia. .. não com uma risada, como ela suspeitara a princípio, mas com um misto de emoções tão potencialmente 
assustadoras que ela também estremecera de excitação só de pensar nelas.
       Tremera também quando a beijara de verdade pela primeira vez, e depois disso, muitas, muitas vezes. Mas não era apenas sexo... desejo entre eles... Abbie 
fechou os olhos enquanto as lembranças ainda dolorosas a engolfavam.
       A primeira vez que Sam beijou Abbie de verdade fora no segundo encontro. Ela mencionara que gostaria de ver a peça de Shakespeare, Sonhos de uma Noite de 
Verão, que estava sendo apresentada tradicionalmente em Stratford, sem pretender insinuar, e certamente sem esperar que ele a convidasse para ir. A peça recebera 
excelentes críticas e ela esperava que seus pais se oferecessem para levá-la, como um presente especial.
       Quando Sam telefonara e lhe dissera que tinha duas entradas e lhe perguntara se queria ir com ele, Abbie ficara sem fôlego de tanta excitação, ao pensar que 
o veria novamente, que não conseguiu coordenar os pensamentos e lhe fazer qualquer tipo de pergunta lógica ou prática. Assim, quando ele chegara para apanhá-la, 
felizmente um pouco antes da hora, vestido com a elegância formal de um smoking, ela abriu a boca com um suave 'Oh!' de surpresa, enquanto os olhos registravam a 
plena e feminina aprovação de sua elegância sensualmente masculina.
       - Pensei que poderíamos ir jantar em algum lugar depois da peça - sugerira, tanto para os pais dela como para ela, que percebera, observando enquanto sua 
mãe sorria, aprovando, e o pai tossia e murmurava alguma coisa sobre ter certeza de que podia confiar que Sam a levaria de volta para casa numa hora decente.
       Felizmente, vestidos de algodão longos, de saias amplas, estavam na moda naquele ano e serviam para tudo, desde uma saída casual para uma bebida até ocasiões 
mais formais. O dela era novo, uma suave mistura de tons de verde que acentuavam sua pele clara e os cabelos louros e combinavam com seus olhos de uma forma espetacular... 
ou, pelo menos, fora isso que a vendedora da loja lhe dissera. Tinha um decote redondo alto, sem mangas, e um corte nas costas, o algodão macio caindo numa saia 
leve em forma de A.
       A bonita echarpe de seda branca, que a mãe fora buscar depressa no quarto para lhe emprestar, dera ao vestido uma aparência mais formal e elegante, e Abbie 
se lembrou de como ficara ruborizada até as pontas das orelhas e encolhera os dedos nos sapatos quando sentia a perigosa reação de seu corpo ao modo como Sam olhara, 
oh!, tão rapidamente, para seu corpo, de tal maneira que a fez sentir que sabia que, sob o algodão fino do vestido, seus seios estavam nus, seus mamilos estavam 
endurecendo e empurrando suavemente o tecido fino...
       Era mais de uma hora de viagem de carro até Stratford, e na primeira meia hora Abbie apenas ficara sentada num silêncio maravilhado, excitada e encantada 
demais com a proximidade de Sam para tentar conversar.
       Mais tarde, conseguira relaxar bastante para comentar que aquele fora um lindo dia, e Sam respondera, igualmente sério, que sim, tinha sido, e que, no resto 
da semana, o tempo prometia ser igualmente bom. E lhe perguntara, de forma casual, se ela havia tomado banho de sol.
       - Sim - respondera, acrescentando que precisava ter muito cuidado ao tomar sol, porque sua pele era muito clara e sensível. Nunca, admitira com tristeza, 
teria aquele maravilhoso bronzeado que outras moças pareciam adquirir com tanta facilidade e que estava na moda.
       Naquele momento eles estavam num trecho deserto da estrada, e Sam a olhara gravemente antes de reduzir a velocidade do carro, estender a mão e passar gentilmente 
a ponta dos dedos por todo o seu braço nu.
       Foi um gesto que a deixou trêmula de prazer mesmo antes de ele lhe circular o pulso com os dedos e erguê-lo até os lábios para acariciar o sensível lado interno, 
onde a pulsação rápida era visível bem sob a pele.
       - Sua pele, como você, é perfeita do jeito que é - dissera ele, a voz rouca, o olhar de novo nos seios dela por um breve momento, e ela tivera uma visão chocantemente 
viva da cabeça morena curvada sobre sua nudez, enquanto a boca sugava um dos mamilos sensíveis e depois o outro.
       Desviara os olhos dele rapidamente, um pouco temerosa de que se o olhasse nos olhos ele pudesse ler seus pensamentos.
       A intensidade de seu desejo por ele ainda era uma coisa com a qual ela não se sentia confortável. Por consentimento mútuo, ela e Lloyd haviam concordado que, 
embora continuassem amigos, amigos era o que ambos queriam ser; ainda saíam juntos de vez em quando e gostavam muito da companhia um do outro, mas não precisara 
de provas para admitir para si mesma que, por mais que gostasse de Lloyd como pessoa, teria sido um erro para ambos se tornarem amantes, o que os prenderia num relacionamento 
que não chegaria a lugar nenhum.
       Descobrira isso pela forma como se sentia com relação a Sam. Nada a preparara para sua reação física tão intensa a um homem, ou sua crescente dependência 
emocional dele.
       Já sentia um pouco de medo por estar correndo o risco de se apaixonar por ele. O que mais poderia explicar sua imediata e irresistível atração por ele?
       Fora uma perfeita noite de verão, o ar doce e fresco, e a sensação do braço de Sam em sua pele nua, quando a ajudara com a echarpe e caminharam do carro para 
o teatro, era deliciosamente excitante e sensual.
       Muito consciente dos olhares interessados e apreciativos que Sam atraía da metade feminina dós outros casais que também se dirigiam para o teatro, Abbie se 
sentira orgulhosa e exultante por ele a ter escolhido para aquele encontro, assim como um pouco temerosa de que alguma outra mulher pudesse tentar afastá-lo dela. 
Era, afinal, um homem extraordinariamente atraente: alto, os ombros largos, a indicação de músculos bem delineados sob o smoking de corte perfeito, os cabelos escuros 
espessos e saudáveis, seus brilhantes olhos azuis alegres, calorosos e cheios de mensagens silenciosas que ela tivera um pouco de medo de interpretar.
       A descoberta de que havia comprado um camarote para eles fez Abbie olhar para ele com assombrada maravilha.
       - Pedi champanhe para nós - sussurrou Sam quando foram levados até o camarote. - Espero que goste...
       - Adoro - mentiu Abbie, sem querer admitir que as únicas vezes em que havia provado a bebida fora em casamentos, e apenas meia taça.
       Seus pais a princípio haviam ficado bem inquietos quando, pouco depois de fazer 18 anos, Abbie arranjara um emprego em um hotel local, servindo as mesas no 
restaurante, mas ela insistira que queria a independência de sentir que estava contribuindo para a própria manutenção, embora soubesse que os pais tinham dinheiro 
e estavam mais do que dispostos a sustentá-la durante a faculdade.
       Quando safra de casa para fazer sua graduação, não lhes contara que trabalhara meio expediente em um pequeno bar local, sentindo que eles ficariam preocupados.
       Agora sabiam, mas também sabiam que Abbie evitava bebidas alcoólicas. Por um lado, era muito caro, por outro, não suportava bem a bebida. Mas morreria antes 
de confessar a Sam que o champanhe que ele lhe servira pouco antes do começo da peça era seco demais para seu paladar ainda pouco educado e que já estava fazendo 
sua cabeça girar levemente.
       Durante o intervalo, ele lhe tomara a mão e lhe perguntara se estava gostando, e depois acrescentara, de forma um pouco áspera:
       - Eu não devia estar fazendo isso. Você compreende, não é? Ela não sabia exatamente o que ele queria dizer até ouvir a explicação:
       - Você não devia entrar em minha vida assim, não agora... É cedo demais e não estou preparado, mas como, meu Deus, alguém pode estar preparado para...? Você 
ainda é tão jovem! - gemeu, enquanto removia a taça de champanhe das mãos trêmulas de Abbie e a abraçava.
       - E a última coisa de que preciso é da espécie de confusão que me apaixonar por você vai trazer para a minha vida. Planejei tudo com tanto cuidado! - sussurrou 
contra os lábios dela, enquanto a acariciava gentilmente com a boca, atormentando-a com leves, delicados beijos que, por algum motivo, fizeram-lhe o sangue correr 
mais depressa sob a pele, e o aperto das mãos de Sam em seus pulsos enquanto a mantinha afastada do corpo dele se tornou tão forte que quase a machucou.
       - Desculpe, desculpe - ele sussurrou, cheio de remorso, enquanto erguia cada pulso até a boca e os beijava com delicadeza. - É culpa sua eu estar me sentindo 
assim... me comportando assim. Sempre me considerei um homem sensato, de cabeça fria, cauteloso e lógico demais para me envolver em... Você me fez compreender que 
não me conheço nem um pouco.
       - Você não pode estar apaixonado por mim - ela protestou, trêmula, mas seus olhos revelaram seus sentimentos e viram a forma como os dele refletiam esse conhecimento.
       - Não, não posso, posso? - disse ele, com um pouco de rejeição a si mesmo na voz. - Afinal, mal a conheço... você mal me conhece, e não fomos para a cama 
ainda. Como posso estar apaixonado?
       Enquanto olhava para ele, as inibições esquecidas pelo champanhe que bebera e pela força das próprias emoções, disse-lhe:
       - Nunca... nunca fui para a cama com ninguém. Mas... mas sei que quero ir para a cama com você, Sam... quero que seja com você, Sam... quero que seja você 
- terminou, a voz suave e trêmula.
       E foi então que ele a beijou de verdade pela primeira vez, dentro do camarote. Beijou-a com os braços à volta dela, apertando-a, o corpo pressionado no dela, 
a boca firme e quente sobre a dela, a língua acariciando-lhe os lábios, exigindo que se abrissem para ele enquanto ela estremecia de emoção e excitação, ansiosa 
para lhe dar qualquer coisa, tudo, apenas para ele nunca mais afastar a boca da dela.
       Mais tarde, não se lembrara do resto da peça nem da ceia, apenas sabia que tudo isso acontecera. Tudo de que se lembrara era do quanto queria estar a sós 
com Sam, do quanto ansiava por ele; como se sentira quando gentilmente a convencera a saborear a sobremesa que pedira e que então se sentira incapaz de comer; como 
erguera a colher para a sua boca, observando-lhe os lábios quando ela os abrira, e o rosto ficara ruborizado enquanto seu corpo e seus sentidos reconheciam a sensualidade, 
a sexualidade do que ele estava fazendo, embora ainda não conhecesse uma intimidade tão intensa.
       Naquela noite, e nas noites que se seguiram, ele a levara diretamente para casa, mas então, na quinta-feira, perguntara-lhe como seus pais se sentiriam se 
a convidasse para passar o fim de semana com ele...
       - Quando? - perguntara apenas, sem fôlego.
       - Eu a pegarei amanhã de manhã.
       O telefone tocou, mas, embora ouvisse, Abbie estava ainda perdida no passado, e não se moveu para atender. Não queria se lembrar de tudo isso, disse a si 
mesma, angustiada, não queria reviver tudo... experimentar de novo toda a dor. Nem mesmo com a distância segura dos anos e do conhecimento que a separavam dele. 
Mas era tarde demais para sufocar as lembranças, tarde demais para impedir a maré poderosa que a envolvia.
       Por favor, não, protestou silenciosamente, mas sabia que não adiantava. Já se permitira lembrar demais, e agora teria que suportar o que ela mesma começara. 
Com o corpo trêmulo, fechou os olhos e se entregou.
       
       
       
     Capítulo Dois
       
       
       - Não posso acreditar neste clima maravilhoso, e a meteorologia diz que a onda de calor vai durar pelo menos mais uma semana...
       Quando Sam virou a cabeça para olhar para ela, Abbie percebeu, indignada, que ele estava rindo dela. Ele a apanhara em casa meia hora antes, recusando-se 
com firmeza a lhe contar para onde estavam indo enquanto guardava a mala dela no porta-malas do carro.
       Tivera uma sensação um pouco estranha ao ver sua mala ao lado da dele, o coração excitado falhando uma batida.
       - Por que está tão nervosa? - perguntara Sam então.
       - Não estou nervosa - negara Abbie, mentindo.
       - Oh, sim, você está. Sempre fala sobre o clima quando está nervosa...
       - Não, não falo - protestara Abbie, e então olhou para ele e o coração desmanchou, junto com seus nervos e as dúvidas de última hora sobre o que estava fazendo.
       - Não tenha medo - dissera Sam gentilmente, o riso desaparecendo dos olhos, substituído por uma emoção que fizera o coração dela bater apressado. - Ninguém 
vai obrigar você a fazer nada que não queira...
       - Mas eu quero - dissera Abbie, então ruborizara fortemente e tentara corajosamente corresponder a seu olhar quando ele a olhou diretamente nos olhos, rezando 
para que não a atormentasse mais perguntando o que você quer? Ele não o fez, mas o olhar que lhe dirigira era mais explícito e excitante do que qualquer palavra.
       Ainda não podia acreditar que ele a quisesse tanto... que estava, como lhe dissera, perigosa e completamente apaixonado por ela.
       Uma vez, durante a viagem, quando se voltara para olhar para ele, seus olhos se abriram muito ao ver a forma como as mãos dele apertavam o volante, enquanto 
ele dizia, rouco, implorava:
       - Por favor, não fique me olhando assim. Se continuar, vou ter que parar o carro e tomá-la nos braços e beijá-la até fazê-la desmaiar, e quando eu começar...
       Abbie sentira todo o corpo e o rosto começarem a queimar com o calor do que estava sentindo. Pudera sentir, ver como ele estava perigosamente perto de perder 
o controle, e, ao lado da sua sensação instintiva de deslumbramento e medo virginal, também experimentara uma onda intensa de poder e prazer feminino, ao compreender 
que podia ter um efeito assim tão grande sobre ele.
       Então ele dissera:
       - A primeira vez que fizermos amor, quero que seja perfeito para você, numa cama alta, com colchões macios e travesseiros de pena, num quarto que tenha o 
perfume de rosas e de verão. Quero ver a luz do sol no seu corpo, no alto de um torreão, em algum lugar onde possamos ficar completamente sozinhos, tendo apenas 
os sons da natureza e do universo vivo, respirando, em torno de nós, chegando a nós através de janelas estreitas de treliça. Bem, bem abaixo de nós haverá um rio, 
largo e lento, a água mansa e clara, e no poço que o rio forma nadaremos juntos sob a luz da lua, e então faremos amor de novo, na margem gramada, ainda quente do 
sol. A luz da lua transformará seu corpo em prata. Seguirei o caminho dele com minhas mãos e com meus lábios. Seu corpo receberá o meu com uma doce mistura de inocência 
paga e da sabedoria que existe em todas as mulheres, um dom, mas especialmente em seu corpo. Sua pele será fresca e sedosa como seda, e apenas a coruja que caça 
e o céu noturno nos ouvirão quando gritarmos com o êxtase quase insuportável da nossa necessidade mútua.
       - Pare... pare... - sussurrara Abbie, trêmula. Todo o seu corpo estava em fogo de excitação e desejo por ele, e ela teve um impulso louco e urgente de lhe 
pedir para parar o carro e fazer amor com ela ali mesmo.
       Sentira uma necessidade dolorosa dele bem no interior do corpo, uma pulsação que levara uma onda quente de cor à sua pele. A que distância ficava o hotel 
para onde ele a levava? Quanto tempo até... ?
       - Está com fome? Gostaria de parar em algum lugar para uma bebida e alguma coisa para comer? - perguntara Sam dez minutos depois.
       A pergunta prosaica, depois da sedução sensual de suas palavras, desconcertou Abbie. Balançou a cabeça em sinal de negação, sem confiar em si mesma, sabendo 
que se sentia incapaz de falar. Certamente ele sabia, tinha que saber, que o único alimento de que ela precisava era ele; só tinha apetite por ele.
       Tais pensamentos loucos e abandonados ainda lhe eram desconhecidos e se sentiu tímida, segurando o fôlego e evitando olhar diretamente para ele.
       Então a estrada começara a subir; o campo mudava. Estavam, reconheceu Abbie, passando pelas fronteiras de Gales, uma parte selvagem, quase paga, do campo 
que ele sempre achara incrivelmente romântica.
       Aqui nesta terra, antigamente chamada Fronteiras Galesas, que ainda guarda as cicatrizes visíveis de sua história medieval em seus castelos antigos, não era 
difícil visualizar os cavaleiros em armadura que uma vez patrulharam estas fronteiras, nem imaginar que se podia ouvir o distante som de aço contra aço, os gritos 
misturados dos feridos e dos vitoriosos, imaginar, enquanto o carro passava, as fendas estreitas e arruinadas dos castelos nos quais quase se podia ver um rosto 
pálido, feminino, com uma touca larga, vigiando ansiosamente.
       - Este é um daqueles lugares onde o passado parece muito, muito próximo, não é? - comentou Sam, a voz baixa, ecoando tão de perto seus pensamentos que estremeceu, 
consciente de como estavam conectados, de quanto pareciam partilhar além e acima da urgência de seu desejo sexual um pelo outro.
       Era ainda jovem demais para se apaixonar completamente e para sempre, para se comprometer com um homem, com um relacionamento para toda a vida, mas suspeitava 
que era exatamente isso que acontecera. Não era tarde demais para mudar de idéia, para fazer parar o que estava acontecendo, confortara-se; ainda havia tempo.
       - Estamos quase chegando - dissera Sam.
       O hotel era uma coisa saída de um conto de fadas, construído num vale arborizado quase magicamente perfeito, as paredes de pedra creme, no estilo eduardiano 
de mansões, tão irresistível como o castelo da Bela Adormecida, de Walt Disney. Uma jóia de tirar o fôlego, com seus torreões de pedra creme claro e telhados recortados 
de tijolos cobertos de líquen verde, contra um cenário de impressionantes e suaves colinas protetoras, cobertas de árvores verdes, cercado por gramados imaculados 
e canteiros de flores que desciam em patamares até o rio que corria no fundo do vale. Tiveram que atravessar uma ponte sobre o rio para chegar aos portões principais 
do hotel e depois subiram um caminho em curva, calçado de pedras de cor creme. O hotel só se tornou completamente visível no último minuto, e Abbie apenas viu partes 
dele enquanto a estrada para o vale descia em curvas pelas colinas em torno.
       - É... é... - Ela olhara para Sam quando ele parará o carro no estacionamento discretamente escondido nos fundos do hotel, que evidentemente fora uma casa 
particular no passado.
       Enquanto olhara os delicados torreões, Abbie se lembrara de como ele havia descrito a primeira vez em que fariam amor. Pensara então que estava apenas usando 
a imaginação, mas agora...
       - Um dos conferencistas me falou sobre este hotel - ouvira-o dizer suavemente, respondendo à pergunta silenciosa. - Ele trouxe a esposa aqui para festejar 
suas bodas de prata.
       Ficou em silêncio por alguns segundos e continuou:
       - A casa foi construída por uma rica herdeira como um esconderijo onde podia se encontrar com o amante. Ela era de família nobre, com ligações com a família 
real, e destinada a um casamento arranjado. Seu amante era de um círculo social diferente, nunca teriam permissão para se casar, mas todos os verões ela vinha para 
cá para ficar com ele. Quando ele morreu, ela fechou a casa, incapaz de suportar viver aqui sem ele. Deixou a casa de herança para a família dele.
       - Que coisa horrível - protestou Abbie. - Duas pessoas se amarem assim por toda a vida e, no entanto, jamais poderem ficar juntas, partilharem seu amor, sempre 
mantê-lo em segredo... - Ela estremeceu de repente.
       - O que é que está errado? - perguntou Sam, preocupado.
       - Nada - ela mentiu.
       Como poderia lhe dizer que a história que contara lançara uma pequena e fria sombra sobre sua felicidade, que sentia que, de algum modo, o lugar, apesar de 
belo, era assombrado pela infelicidade de uma mulher obrigada a ocultar seu amor e negá-lo publicamente?
       Era como se, de alguma forma, a infelicidade dela ameaçasse sua alegria... como se seu amor florescente estivesse em perigo.
       Seus pensamentos eram ridículos, dissera a si mesma com severidade, especialmente quando Sam tivera tanto trabalho para tornar seus primeiros dias juntos 
tão especiais e memoráveis.
       - Estaria certa se dissesse que você reservou um quarto num dos torreões para nós? - brincara, tentando eliminar a sensação de tristeza e inquietação e sorrindo 
alegremente para ele.
       - Por que você pensaria isso? - brincara ele de volta, enquanto tirava as malas do porta-malas e o trancava.
       Não fora apenas um quarto que reservara para eles, descobriu Abbie dez minutos depois, era uma suíte completa, com dois quartos.
       Quando olhou para ele, uma pergunta nos olhos depois que o carregador deixara a suíte, explicara com calma:
       - Não quis que você se sentisse pressionada de modo algum.
       - Não me sinto - dissera Abbie com igual seriedade, seus temores anteriores completamente esquecidos, quando a excitação de estar com ele a dominara e seu 
corpo começara a reagir com familiaridade à proximidade dele.
       - Quero que sejamos amantes, Sam - dissera, a voz trêmula. - Quero isso mais do que... quero você mais do que imaginara que algum dia pudesse querer um homem. 
Eu o quero tanto que dói... aqui - dissera sem fôlego, tocando o pequeno monte de seu osso púbico. - Aqui, onde...
       Deixara escapar um pequeno arquejo meio de protesto quando o resto do que ia dizer foi sufocado pela forte pressão do beijo de Sam.
       Abbie começara a tremer e a se arrepiar de prazer enquanto seu corpo respondia à paixão dele. Segurou-se nos ombros dele, os olhos opacos e o rosto vermelho 
com a intensidade de seu desejo, tão forte quanto o dele.
       Sam afastou a boca da dela para olhá-la nos olhos, a mão emoldurando-lhe o rosto, o toque abençoadamente frio contra a pele quente. Os sentidos de Abbie eram 
estranhamente sintonizados nele, e quase pudera ouvir a batida forte do coração de Sam, assim como ver o rápido movimento de seu peito enquanto respirava. Sentira 
o calor que emanava do corpo dele ir embora, ao contrário do dela, não tão obviamente visível, apenas uma onda de cor em sua face e o cheiro quente, almiscarado, 
de sua excitação.
       Abbie se perguntara, tonta, se a própria pele, o próprio corpo, tinha o mesmo cheiro também sexualmente estimulante para ele. Respiraria ele o cheiro que 
seu desejo criara, ansiaria para pressionar os lábios, a boca aberta, em seu pescoço, seus seios, seu ventre... suas coxas?
       Um pequeno som, meio protesto, meio êxtase, prendera-se na garganta de Abbie, levando Sam a lhe acariciar o rosto ternamente e acalmá-la, dizendo-lhe suavemente:
       - Está tudo bem, prometo que não há nada a temer. Tentarei não fazer nada depressa demais...
       - Não estou com medo - interrompera Abbie, o corpo tremendo tanto quanto a voz. - Pelo menos, não de você... - Os olhos haviam escurecido, a boca tremia ligeiramente 
enquanto continuara, rouca: - Tenho medo do que sinto, Sam, de como me sinto. Do quanto... de quão intensamente. Estou com medo de perder o controle sobre mim mesma 
e me perder no que sinto... de querer você tanto...
       - Eu sei, eu sei - gemera Sam, tomando-a nos braços, a cabeça dela repousando em seu peito enquanto a balançava gentilmente. - Sinto da mesma forma, e ainda 
mais. Tenho medo de não ser capaz de lhe dar o prazer que quero lhe dar, de não conseguir me controlar, de ficar tão excitado a ponto de não poder me controlar...
       - Você gostaria que eu não fosse virgem? - perguntara Abbie, trêmula.
       Sentira-o se mover enquanto lhe emoldurava o rosto novamente e olhava para ela.
       - Por que diabos você pensa isso? - perguntara, rouco. - Sabe o quanto adoro o fato de que tenha me escolhido para ser seu primeiro amante? Mesmo quando me 
sinto meio apavorado de desapontá-la. De forma egoísta, gosto de saber que você não está me comparando, querendo, talvez, que eu seja outro homem.
       Impedira o protesto que Abbie estivera prestes a fazer e dissera, advertindo-a:
       - Sou um homem, Abbie, com tudo o que isso implica... possessivo, até ciumento de vez em quando, e quero que minha mulher seja exclusivamente minha. Sei... 
sei que, depois que for minha, jamais aceitarei que outro homem a toque... a ame. Depois que for minha... Tenho 26 anos e tenho experiência sexual, mas quando se 
trata de amor, quando se trata de amor, sou tão virgem como você, minha doçura. Isso afasta você de mim?
       Os olhos brilhantes de Abbie haviam lhe dado a resposta.
       - Deus, não olhe pata mim assim - gemera. - Não agora, não ainda. Planejei um passeio pelos jardins. O hotel é famoso por eles, e vamos tomar chá à tarde 
no gramado, um começo relaxante de noite juntos, jantar com champanhe e...
       Abbie lhe puxou a camisa com impaciência e ergueu a boca para a dele.
       - Beije-me, Sam - implorara, rouca. - Por favor, por favor, me beije.
       Dez minutos depois, deitados na cama, as roupas dela... as roupas deles... jogadas por todo o quarto, Abbie o olhara ansiosamente, enquanto ele observara 
o corpo nu dela. Esta fora a primeira vez que a vira sem todas as roupas, e ela tivera que suprimir um impulso instintivo de cruzar os braços sobre os seios e de 
se virar de costas.
       Ele também estava nu, mesmo quando tivera que parar de sussurrar instruções a ela e terminar a tarefa ele mesmo. Seu corpo a emocionara e excitara, e até 
mesmo a maravilhara, lembrando-a que, aos 26 anos, Sam não era um menino, mas um homem.
       Vira Lloyd usando sunga para nadar vezes incontáveis durante os anos, vira o corpo dele se desenvolver, do de um adolescente desajeitado para um musculoso 
rapaz de 19 anos, mas o corpo dele não se parecia com o de Sam. De modo algum se parecia com Sam, que tinha ombros tão largos e o ventre achatado, e pelos no peito 
que eram...
       Abbie pudera sentir o calor aumentando em seu corpo enquanto reconhecia o que aquela suave cobertura de pelos escuros fazia com ela. Queria estender a mão 
e tocá-los com as pontas dos dedos, acariciá-los, esconder neles o rosto e respirar seu cheiro, lamber e beijar a pele que cobriam e, se tivesse coragem suficiente, 
deixar a mão e os lábios passearem ao longo do caminho reto e escuro até seu destino final. Perguntara-se se Sam gostaria ou ficaria chocado com seu abandono, com 
seu desejo de tocar e sentir q sabor da essência puramente masculina dele.
       Mas percebera que naquele exato momento era Sam quem .i observava, estudava, tocava, e sentiu uma forte contração em m:u pescoço quando as pontas dos dedos 
dele afastaram os longos cabelos e traçaram a forma delicada de sua omoplata.
       Para seu desconforto, vira e sentira que seus mamilos já estavam rijos e altos, doendo, os seios, geralmente pequenos e macios, subitamente muito, muito mais 
endurecidos e cheios.
       Perguntara-se se Sam gostava deles. Pensaria que eram pequenos demais, os mamilos infantis demais... rosados e macios, ainda os de uma virgem e não os de 
uma mulher?
       Tinha experiência sexual, dissera, e...
       Ficara um pouco tensa quando ele tomara um seio na mão, e então erguera a cabeça para observar, insegura, a expressão nos olhos dele.
       - São perfeitos - dissera ele, a voz grossa e indistinta como mel, respondendo à pergunta que ela não fizera.
       - Eles são perfeitos - repetira, a voz ainda mais rouca enquanto abaixava a cabeça e beijava suavemente o mamilo rijo, quente, abrigado por sua mão, e então 
o beijara de novo, com muito menos suavidade, muito, muito menos gentilmente, mas, oh, oh, dando-lhe tanto prazer, reconhecera Abbie enquanto ele lentamente puxava 
o mamilo rijo para dentro da boca e então o sugava, devagar, roçando-o com a língua, fazendo-a sentir... fazendo-a querer.
       Gemendo suavemente, ela se comprimira contra ele, querendo que ele repetisse a carícia, querendo sentir novamente aquela onda quente de prazer que o gesto 
lhe causara e que se irradiara do centro do seio para seu ventre, seu útero, seus quadris e para aquele lugar secreto, especial, que havia explorado de leve nos 
anos do início de seu despertar sexual, intrigada e, no entanto, atemorizada pela consciência levemente sentida de sua capacidade para o prazer.
       Instintivamente, erguera a mão para segurar a cabeça de Sam contra o seio, arquejando com nova excitação quando o sentiu acariciando-lhe o ventre, o toque 
abalando-lhe as terminações nervosas, atormentando-a, fazendo-a segurar a respiração e se perguntar se ousaria estender a mão e empurrar a dele para baixo, ou se... 
E então ele se moveu ligeiramente, um braço sob ela para erguê-la, a outra roçando de modo displicente nos pelos macios e louros que lhe cobriam o sexo.
       Ficara tensa imediatamente, o corpo rígido pela onda quente de prazer que a invadira. Vira Sam congelar e soube que estava olhando para ela. Quando erguera 
os olhos para ele, vira-o estremecer, todo o corpo enrijecido enquanto respirava fundo e perguntava, rouco:
       - Já... você já me quer?
       Ela não precisara responder. A mão dele, as pontas de seus dedos hábeis e, oh!, tão gentilmente atormentadoras, tocando-a, abrindo os grandes lábios de seu 
sexo, acariciando-a, sentindo a quente umidade do corpo dela à espera do dele, e a forma ansiosa como se pressionava contra a mão dele, implorando silenciosamente 
que a tocasse mais intimamente, que eliminasse a dor que ele mesmo causara dentro dela com a carícia rítmica que seu corpo desejava com tal urgência.
       Quando não o fizera, sentira seus dentes rangendo. A mão dele ainda lhe cobria o sexo protetoramente, mas não era isso que queria. O que queria era...
       Deixara escapar um pequeno gemido de protesto quando a soltara, estendendo a mão para um dos travesseiros e colocando-o sob seus quadris.
       - Isso tornará tudo mais fácil, melhor - dissera ele, suavemente.
       Ela percebera que as mãos dele tremiam, e a parte mais sensível do corpo dele estava rija e ereta. Quando a viu, quisera estender a mão e passar os dedos 
amorosamente por toda a superfície de pele esticada. A visão do sexo dele, a visão dele, dera-lhe uma deliciosa, perigosa sensação de prazer.
       - Dobre os joelhos - instruíra Sam, mostrando-lhe o que queria ao se ajoelhar entre suas coxas abertas e, antes que ela percebesse o que ele pretendia fazer, 
abaixara a cabeça e delicadamente roçara o rosto contra seu sexo macio.
       A sensação da língua se movendo de forma a acariciá-la, fizera um grito lhe subir involuntariamente à garganta. Automaticamente, Abbie tentara sufocá-lo, 
mas no fim tivera que dar voz à sua ex-citação sexual e ao seu prazer, enquanto Sam continuara delicadamente a acariciar o centro mais íntimo de seu corpo, movendo-se 
cada vez para mais perto do pequeno botão de carne que já estava pulsando e doendo de forma tão atormentadora. Precisava senti-lo profundamente dentro dela, movendo-se 
dentro dela, lentamente, a princípio, e então...
       - Sam... Sam - protestara, engasgada. - Não posso... não... por favor... agora... eu... quero você. Quero você dentro de mim... bem profundamente dentro de 
mim. Agora, agora... agora. Quero você agora... sempre e para sempre. Quero...
       Abbie arquejara quando o cântico do seu desejo fora subitamente interrompido pela pressão da boca de Sam na dela, a língua penetrando-a e se retirando dos 
lábios dela, enquanto as mãos a seguravam, guiavam-na, amenizavam os movimentos frenéticos do seu corpo, enquanto ela se arqueava para encontrar e receber a invasão 
cuidadosamente protegida de seu corpo.
       Fora exatamente como ela desejara, de forma lenta e doce. Um prazer longo, langoroso, o corpo embriagado de prazer sensual, os sentidos mergulhados no calor 
e na sensação dele dentro dela, de como até o modo como a tensão dele se ajustava dentro dela era um prazer físico adicional, enquanto o exortava a mergulhar mais 
profundamente, cada vez mais profundamente, encontrando, de alguma forma, o conhecimento de envolver as pernas em torno dele e segurá-lo, mover-se junto com ele.
       Tivera um orgasmo antes dele, gritando de prazer, e então mais tarde chorando nos braços dele, quando o total impacto emocional do que acontecera a dominara.
       Haviam passado quase todo o fim de semana fazendo amor, no quarto e, como lhe sussurrara no carro a caminho do hotel, na margem gramada do rio, ao luar.
       Quando o fim de semana chegou ao fim, ambos souberam que não havia como recuar, que o amor que sentiam um pelo outro era mais poderoso do que qualquer coisa 
que haviam experimentado antes, era poderoso demais para ser ignorado ou controlado.
       - Não queria que fosse assim - dissera-lhe Sam. - Você é tão jovem... jovem demais...
       - Podemos ser apenas amantes e... - começara Abbie, mas ele a interrompera imediatamente
       - Não... - dissera de forma áspera, e, então, com mais suavidade: - Não é isso que quero; você sabe, Abbie, isso não é apenas sexo. É sobre... sobre encontrar 
a mulher com quem quero passar o resto da minha vida. É sobre amar você tão intensamente para sempre querer você ao meu lado e nunca deixar que vá embora.
        Um amor assim pode não ter sido o que planejamos, mas...
       - Leve-me de volta para a cama - sussurrara, a voz trêmula de desejo. - Ainda temos tempo antes de viajar...
       
       Casaram-se três meses depois, apesar dos apelos dos pais dela para esperar e da afirmação dogmática de Lloyd de que ela era uma idiota por se amarrar tão 
jovem. Lloyd e Sam não gostavam um do outro. Lloyd sentira que Sam estava apressando-a a se casar e Sam, para divertido e secreto prazer de Abbie, tinha intenso 
ciúme de Lloyd, e parecia incapaz de acreditar que nunca acontecera nada entre eles a não ser a mais inocente afeição de um rapaz por uma moça.
       - Você diz isso agora, mas ele a ama e você deve ter sentido alguma coisa por ele, de outra forma não teria saído com ele por tanto tempo.
       - Somos amigos, é tudo - dissera Abbie, olhando-o amorosamente.
       Mas vira que ele não ficara totalmente convencido.
       Quatro meses depois de se conhecerem, estavam casados, e dois meses depois Abbie descobrira que estava grávida.
       Alguns meses de felicidade... uma felicidade tão intensa que Abbie, tola, acreditara que nada poderia abalá-la ou destruí-la. Mas estava enganada, e a dor 
que sofrera por causa desse equívoco fora muito, muito mais intensa do que o prazer que o precedera.
       Deixara-a marcada e danificada, incapaz de se arriscar a confiar de novo em um homem, e detestando o ex-marido com um ódio que ainda queimava nela hoje com 
a mesma intensidade com que a queimara tantos anos atrás, quando ele a olhara através da cozinha da bonita casa que comprara para eles perto da universidade e lhe 
dissera rispidamente:
       - Você está grávida? Mas não pode estar, é impossível.
       
       
       
     Capítulo Três
       
       
       - Impossível. .. o... que... o que quer dizer? - gaguejara Abbie, o rosto pálido com o choque e a incredulidade.
       Ficara tão feliz quando o médico confirmara o que secretamente já suspeitava: havia concebido um filho de Sam. Ainda não haviam conversado sobre constituir 
uma família, mas naturalmente esperara que tivessem filhos.
       Se suas contas estivessem certas, teria tempo suficiente para terminar a faculdade antes do nascimento do bebê. Rira alto quando saíra do consultório, o rosto 
brilhando de amor e -alegria enquanto guardava o prazer da notícia para si mesma.
       Mal podia esperar para contar a Sam. Ele seria um pai maravilhoso. Podia vê-lo agora, suas grandes mãos segurando o filho deles. Esperava que fosse um menino... 
pelo menos o primeiro.
       Podiam transformar um dos quatro quartos no quarto do bebê. Tudo bem, ela talvez não começasse a carreira que planejara, mas Sam ganhava mais do que o suficiente 
para sustentar os dois... todos eles, consertara, e pelo menos teria seu diploma.
       Enquanto o bebê, os bebês, fossem pequenos, queria ficar em casa para cuidar deles, mas mais tarde, embora ela estivesse positivamente velha, perto dos 30 
anos, poderia, se quisesse, começar uma carreira... mas apenas se não interferisse na vida familiar. Seu marido e seus filhos sempre estariam em primeiro lugar.
       Sentira-se tão feliz que temera explodir. Quisera ir até Sam na mesma hora para lhe dar a maravilhosa notícia, mas ele estaria bem no meio de uma conferência 
e, além disso, quisera tê-lo só para ela quando...
       Grávida... um bebê... o bebê de Sam. Era a mulher de mais sorte do mundo inteiro!
       De repente, sentiu-se faminta. Sardinhas... sardinhas com torrada; era o que queria... sim, e então uma enorme barra de chocolate.
       Naturalmente, teria que começar a comer com muito cuidado. Agora tinha que pensar no bebê, advertira a si mesma com severidade, mas agora, hoje, podia se 
dar ao luxo de ser indulgente consigo mesma... exatamente como quando o bebê fora concebido. Deu uma risada. Quando o médico lhe perguntara se tinha alguma idéia 
de quando a concepção ocorrera, ela franzira o cenho.
       - Qual foi a última vez que fez sexo? - ele perguntara, paciente.
       - Esta manhã - respondera prontamente, e então ruborizara, quando percebeu o que ele queria saber.
       - Er... não tenho certeza. Pode ter sido... minha menstruação não veio há três semanas, na data em que esperava...
       Estava tomando a pílula, mas estivera tão ocupada que esquecera de tomar por duas noites consecutivas. O bebê estava destinado a ser concebido... exatamente 
da maneira como ela e Sam haviam se encontrado... exatamente como o amor deles. Oh!, Deus, se sentira tão feliz... tão, mas tão feliz...
       - Quero dizer que é impossível que você esteja grávida... pelo menos não de um filho meu - dissera Sam, a voz cheia de raiva.
       Abbie olhara para ele em muda incredulidade. Seu rosto, que estivera ruborizado de excitação e felicidade, agora estava completamente branco. O de Sam, por 
outro lado, demonstrava toda a raiva dele na cor escura que lhe manchava a face e no queixo contraído.
       - O que quer dizer, não de seu filho? Isso é alguma espécie de brincadeira? - sussurrara Abbie, confusa.
       Não soubera o que Sam quisera dizer; não pudera compreender o que ele dissera. Como podia seu bebê, o bebê deles, não ser dele. É claro que era dele... deles. 
Que diabos estaria tentando lhe dizer? Se isso era alguma espécie de jogo...
       Ansiosamente estudara-lhe o rosto, mas não vira sinais de bom humor ou de diversão, pelo contrário.
       - Uma brincadeira? Meu Deus, gostaria que fosse - dissera Sam rispidamente. - Você não pode estar esperando um filho meu, Abbie, porque não posso lhe dar 
um filho. Fiz vasectomia.
       - Você fez o quê? Não pode ter feito. Não sem me contar. Nem sem...
       - Fiz há muitos anos, quando estava na Índia com o VSO1. Estava trabalhando numa pequena aldeia; um jovem da minha idade que conheci lá, o filho do chefe 
da aldeia, que decidira cuidar de mim, me disse que pretendia fazer uma vasectomia. Fiquei chocado a princípio, me perguntando por que diabos pensaria numa coisa 
dessas, mas então ele me levou para um passeio em Bombaim e me mostrou a quantidade de crianças abandonadas, porque seus pais não tinham condições de alimentá-las. 
Explicou-me a economia básica do que acontecia no mundo com bocas demais para alimentar, quando a própria Terra não podia sustentá-las. Então me perguntou: "O que 
é melhor? Impedir a concepção agora, ou esperar até ter um, quatro, sete filhos... e vê-los morrer lentamente de desnutrição?" O que ele me disse, o que me mostrou, 
me chocou, me fez compreender que gerar uma criança, quando havia tantas, tantas crianças no mundo passando as necessidades mais básicas, era um ato de egoísmo que 
apenas prejudicaria ainda mais aquelas crianças pobres, então decidi também fazer a vasectomia.
       Abbie olhou-o fixamente.
       - Você está mentindo - disse, a voz sem expressão.
       - Não - negou Sam. - É você quem está mentindo, Abbie, quando alega estar grávida de um filho meu.
       Abbie passara a língua nos lábios, nervosa. Não conseguira acreditar que isso estivesse acontecendo. Como poderia? Como poderia não estar grávida do filho 
de Sam quando ele... ? Lágrimas lhe encheram os olhos, um misto de angústia, raiva e pânico explodindo dentro dela.
       - Você devia saber que eu gostaria de ter filhos e, no entanto, se casou comigo sem me contar que não podia me dar nenhum. Por quê? Por que...?
       - Acreditaria em mim se dissesse que estava tão apaixonado por você... Queria você tão desesperadamente que o pensamento de filhos ou qualquer outra coisa 
que não fosse nosso amor simplesmente não me ocorreu? E, para sua informação, eu não sabia que você queria filhos. Pensei que talvez partilhasse dos meus sentimentos, 
sobre o mundo não ser capaz de sustentar as crianças que já existem. Nunca discutimos isso.
       - Porque nunca houve tempo... nunca houve necessidade, mas você tinha que saber... tinha que ter compreendido...
       - Por quê? - perguntou Sam, mais ríspido. - Porque é o que todo mundo faz... todo mundo quer?
       - Você mentiu para mim... me enganou - chorara Abbie. O olhar que ele lhe lançara era cheio de desprezo amargo.
       - E você não fez o mesmo comigo? Diga-me uma coisa, Abbie - exigira, enfurecido. - Quanto tempo exatamente depois de eu ter você, foi para a cama dele? Um 
mês, uma semana... menos?
       - O quê... O que você quer dizer? Não fui... - protestou Abbie, indignada, o rosto vermelho quando compreendera o que ele estava dizendo.
       Como ousava acusá-la de dormir com outro homem? Como ousava acusá-la de qualquer coisa?
       - Oh, vamos, não banque a inocente. É um papel muito pouco adequado para você, não acha? Pode ter se imaginado aparentando ser para mim e para o resto do 
mundo uma jovem e inocente madona, mas você realmente é pouco, muito pouco melhor do que uma prostituta, fingindo que seu bastardo é filho de outro... ou, antes, 
tentando, mas infelizmente para você, não vai funcionar. Imagino que é dele. O querido e maravilhoso Lloyd? Eu o vi saindo daqui uma noite, logo antes de eu chegar 
em casa. Já sabe que está esperando o filho dele? Ele...
       - Não estou esperando o filho de Lloyd - negara Abbie, chocada.
       O que estava Sam tentando insinuar? Ela e Lloyd nunca tinham sido amantes. Só de pensar em ter um relacionamento sexual com ele provocava o mesmo horror que 
sentiria se fosse, na verdade, seu irmão. Ela e Lloyd eram grandes amigos, sim, não havia nenhum interesse sexual entre eles. Lloyd simplesmente a visitara para 
conversar sobre alguns problemas que tinha na universidade. Demorara-se mais do que pretendia e então tivera que correr, sem esperar para cumprimentar Sam.
       Que Sam ou qualquer outra pessoa considerasse, mesmo remotamente, que ela e Lloyd tinham um caso e que, ainda pior, estava tentando fazer passar o filho dele 
como filho do marido, era uma idéia tão ridícula que na mesma hora, mais uma vez, se perguntara se Sam estava tentando fazer algum tipo de brincadeira bizarra com 
ela.
       Ele gostava de implicar com ela de vez em quando, sabia, porque, ou assim ele dissera, adorava ver a cor rosada que lhe tomava o rosto quando o fazia. Mas 
até agora certamente não mostrara nenhuma inclinação para fazer com ela o tipo de brincadeira sem graça, elaborada e cruel, como negar o próprio bebê. Tinha certeza 
de que jamais faria alguma coisa desse tipo, não combinava com ele. Mas, na verdade, não o conhecera por muito tempo. E, assim como presumira que teriam filhos, 
confiara cegamente em sua gentileza e ausência de qualquer traço de crueldade ou malícia.
       Mas, certamente, saberia, sentiria, adivinharia se...
       Mas não soubera que ele tinha feito uma vasectomia, não é? E se ele achara que não precisava lhe dar uma informação tão vital sobre si mesmo, que outras informações 
vitais também poderia estar escondendo?
       - V... você não pode acreditar que Lloyd e eu sejamos outra coisa que não amigos - gaguejara, engasgada. - Eu lhe disse...
       - Por que não? Alguém tem que ser o pai dessa criança que você pensou que poderia fazer passar por minha...
       - Mas você é o único homem com quem já dormi... - O único homem que já amei, podia ter acrescentado. Mas por alguma razão evitara dizer aquelas palavras. 
Falar de amor naquelas circunstâncias não seria apenas extremamente doloroso, seria quase um sacrilégio.
       - Sei como você é quente na cama... afinal, tive provas mais do que suficientes disso - acrescentou, cruelmente..- Mas se eu não a satisfazia, devia ter dito...
       - Sam, por favor, não - interrompera Abbie, a voz fugindo enquanto lhe estendia a mão, mas ele recuara, uma reação tão intensa de frio desprezo nos olhos 
dele a afastou fisicamente.
       - Pensei que você fosse perfeita, maravilhosa, um sonho que se transformara em realidade. Disse a mim mesmo que era o homem mais sortudo do mundo... perguntava-me 
o que fizera para merecer tanta sorte. Mas todo o tempo você era uma miragem... uma falsificação.
       Enquanto o ouvia, Abbie subitamente sentira que estava olhando para um estranho, um estranho que não se parecia em nada com o homem com quem se casara, o 
homem que ela amava. Aquele Sam tinha sido caloroso e gentil, compassivo e amoroso. Este Sam era cruel e frio, furiosamente indiferente a seus sentimentos. .. indiferente 
a tudo que não fosse aquilo em que decidira acreditar. Acusara-a de mentir para ele, mas, enfurecida, Abbie decidira que fora ele quem a enganara.
       Como ousava falar com ela em termos sexualmente tão desdenhosos? E se fora sexualmente ansiosa, bem, isso tinha sido simplesmente porque... porque o amara 
demais.
       Amara-o..?
       Enquanto Abbie o olhara através do espaço que os separava, um sentimento intenso de dor e raiva a dominou.
       - Não me importo com o que diz, Sam - dissera com calma. - Nunca fui infiel a você.
       - Não, é claro que não - desdenhara. - É claro que a criança que está esperando é minha...
       - Não - dissera Abbie suavemente. - Não, Sam. A criança não é sua. O bebê... meu bebê é exatamente isso... meu.
       Quando ela se virara e caminhara em direção à porta, ele exigira:
       - O que está fazendo? Para onde está indo?
       - Vou subir para fazer as malas - dissera com corajosa dignidade -, e vou embora.
       - Abbie...
       - O quê? Você lamenta? Retira tudo o que disse? É tarde demais, Sam. Compreenda, mesmo se me dissesse agora que não queria dizer nada daquelas coisas horríveis 
que acabou de dizer, mesmo se jurasse que me ama, que me quer e quer nosso... meu bebê, não acreditaria em você. Saberia que está mentindo, me enganando... exatamente 
como me enganou por omissão sobre sua vasectomia. Não foi apenas o direito de nosso bebê ao seu amor e proteção como pai que você destruiu, Sam, foi tudo. Minha 
confiança, minha fé, meu amor. Mas sabe o que dói mais? - perguntara, os olhos brilhando de lágrimas, as quais Abbie era orgulhosa demais para deixar rolar. - O 
que dói mais não foram as coisas cruéis que me disse sobre mim... as mentiras... o que dói mais é que você nunca parou para se perguntar se podia estar errado... 
se podia ter se enganado... se haveria alguma forma...
       - Porque eu sei que é impossível - interrompera ele asperamente. - Não é possível que você tenha concebido um filho meu.
       - Não? Não é isso que meu corpo diz - dissera ela com calma. - Mas não precisa se preocupar com isso, Sam. Na verdade, prefiro que não se preocupe. A partir 
de agora, quero que fique fora da minha vida, como pretendo ficar fora da sua. A partir de agora, no que me diz respeito, você simplesmente não existe. Bem apropriado, 
não acha? Quando nosso bebê... meu bebê... perguntar sobre o pai, apenas direi que ele não existe.
       - Abbie...
       Ela pudera ouvir a nota de apelo desesperado sob a raiva na voz dele, mas não lhe dera ouvidos. Acabara... chegara ao fim... Como poderia ser de outra forma?
       Colocara a mão sobre o ventre enquanto se afastava dele e sussurrara suavemente:
       - Não se preocupe, meu precioso bebê. Eu amo você... sempre amarei você.
       Contara à família e aos amigos que não queria nada mais com Sam, nada mais com seu casamento. Dissera a todo mundo, com um calmo distanciamento, que, sabia, 
surpreendera e desconcertara um pouco aqueles que pensavam que a conheciam, que seu bebê e a segurança dele, o futuro dele, era tudo com que se preocuparia agora. 
Sua antiga personalidade amável, ansiosa por agradar, parecera ter mudado da noite para o dia, e se tornara forte, gelada.
       O calor e a paixão, a intensidade, que haviam sido parte tão intrínseca de sua natureza amorosa, emotiva, foram firmemente abolidos enquanto assumia o novo 
papel que a natureza... e Sam... lhe haviam imposto.
       Quando Sam tentara falar com ela para "conversar sobre as coisas", recusara-se a vê-lo. Informara aos pais que não queria nada dele. A casa, a mobília, os 
presentes de casamento... não queria nada daquilo.
       Seus pais, preocupados, perguntaram como ela se arranjaria. Sozinha, com um bebê... Naturalmente, teria a ajuda deles, seu apoio, mas...
       - Descobrirei um jeito - dissera ela, determinada.
       Sam quisera lhe dar uma pensão, mas ela recusara e dissera a seu advogado:
       - Não quero a caridade dele, não quero nada dele.
       - Mas você está esperando o filho dele - lembrara o advogado gentilmente.
       - Não - negara Abbie, a voz sem emoção. - Esta criança é minha, só minha.
       Nada, nem ninguém conseguiu persuadi-la a mudar de idéia. Seus pais ficaram chocados pelo traço implacável de determinação revelado em sua filha até então 
gentilmente maleável.
       Nem para eles, nem para ninguém poderia confessar que, durante aquela terrível briga com Sam, quando a acusara de esperar o filho de outro homem, de ser infiel 
a ele e de romper não só seus votos matrimoniais, mas os votos de amor que fizera nos braços dele naquela primeira noite que haviam passado juntos, alguma coisa 
dentro dela havia sido destruída, simplesmente parará de funcionar... havia sido quebrada e jamais poderia ser consertada.
       Jamais quisera que fosse consertada, porque não queria nunca mais sofrer uma dor como a que Sam lhe infligira. Jamais...
       No início fora difícil, e seus pais ficaram horrorizados quando ela insistira em continuar a trabalhar num bar local até o último mês da gestação enquanto 
vivia com eles, já que não tinha para onde ir.
       Sam fora ameaçado com uma ordem judicial se tentasse vê-la. Mais tarde, soubera por meios indiretos que ele pretendia deixar o país para trabalhar numa universidade 
australiana. Ficara surpresa pela própria falta de reação à notícia, simplesmente não sentira nada. No fim da gravidez, uma grande sensação de calma a invadiu, uma 
sensação de objetivo, uma necessidade de dirigir sua vida unicamente para a chegada de seu bebê.
       Embora até então nada tivesse dito aos pais, pretendia encontrar, assim que pudesse, um pequeno apartamento em algum lugar, que alugaria para si mesma e para 
o bebê. Não queria depender dos pais para sempre, embora fossem amorosos e protetores. Já conversara com a gerente do bar sobre voltar ao trabalho assim que pudesse 
e trabalhar por mais horas. Sabia que não seria fácil, mas também sabia que, de alguma forma, encontraria uma solução...
       Precisava encontrar, pelo bem do bebê.
       Precisava e encontraria.
       - Mãe, mãe, onde você está?
       Abbie levou um pequeno susto ao perceber por quanto tempo ficara sentada nó chão empoeirado do sótão. O corpo estava frio e com câimbras, a cabeça cheia das 
velhas lembranças. Rapidamente escondeu o vestido de casamento no lugar em que o encontrara, encolhendo-se enquanto os músculos enrijecidos protestavam com o movimento, 
e respondeu a Cathy:
       - Estou descendo, Cathy. Coloque a chaleira no fogo, sim, querida?
       
       
       
     Capítulo Quatro
       
       
       - Onde você estava? Liguei duas vezes e ninguém respondeu, por isso decidi vir aqui - disse Cathy enquanto Abbie descia depressa para a cozinha.
       - Estava no sótão - explicou Abbie. - Por esse motivo não ouvi o telefone.
       - No sótão? O quê...? Mãe, você está bem? - perguntou Cathy, ansiosa, a preocupação lhe escurecendo os olhos quando se voltou para ver a mãe.
       - É claro que estou bem - respondeu Abbie. - Por que não estaria?
       - Nenhum motivo, só que... olha, você não está aborrecida com o que eu disse antes, está? - perguntou Cathy. - Não tive a intenção de aborrecê-la. Sei... 
sei que não gosta de falar sobre papai...
       - Oh, Cathy, é claro que não estou aborrecida - Abbie respondeu, com remorso, aproximando-se para abraçar a filha amorosamente. - Sei como deve ser difícil 
para você, querida, especialmente agora, quando você e Stuart estão planejando seu casamento. Sei que não foi fácil para você crescer sem um pai, sabendo que, o 
seu... que ele... Se fui brusca quando mencionou o nome dele, sem dúvida foi apenas porque você poderia ter pensado que viu alguém parecido com ele, mas não pode 
ter sido Sam. Ele jamais voltaria para cá. Sabe que eu nunca o perdoaria pelo que fez e sabe que não tem lugar em nossas vidas. Ele desistiu de todos os direitos 
quando negou que você é filha dele.
       - Sei o quanto ele a magoou, mãe - ouviu Cathy dizer, numa voz abafada. - Mas deve ter sido um choque para ele também, descobrir que você estava grávida quando 
acreditava que isso não era possível. Stuart diz que qualquer homem ficaria chocado e...
       - "Stuart diz?" - perguntou Abbie, soltando a filha e recuando um passo para olhar o rosto dela.
       Seu coração doeu quando viu o modo como o olhar de Cathy fugiu do dela, o rosto ligeiramente ruborizado, a expressão defensiva, o que Abbie nunca vira antes.
       - Mãe, não quero magoá-la, mas...
       - Então vamos esquecer esse assunto - interrompeu Abbie, gentilmente. - O fato de que seu pai não tem lugar em nossas vidas foi escolha dele, lembre-se. De 
qualquer maneira, o que exatamente você está fazendo aqui? - perguntou com a voz serena. - Pensei que você e Stuart iam procurar uma casa esta tarde.
       Cathy se mudara para o pequeno apartamento de solteiro de Stuart meses atrás, mas ambos concordavam que queriam começar sua vida de casados numa casa que 
escolhessem juntos. Stuart estava na afortunada posição de ter um bom emprego numa firma local de contabilidade, e os pais dele já haviam anunciado que seu presente 
de casamento seria uma soma substancial para ajudá-los a comprar a casa.
       Abbie, embora nada tivesse dito à filha, suspeitava que a família de Stuart se surpreendera com sua reação inicial ao noivado, aconselhando o jovem casal 
a não se apressar em se casar.
       Abbie reconhecia que aos olhos deles, e aos olhos da maioria das pessoas, Stuart era um excelente candidato a marido, com seus antecedentes de uma família 
estável e um futuro financeiramente seguro.
       - Sim, nós vamos - concordou Cathy calmamente. - Mas queria ver você primeiro. Mãe... - Cathy começou a falar, mas Abbie a interrompeu, advertindo-a:
       - Parece que é o carro de Stuart, Cathy, e eu também tenho que correr. Não percebi como me demorei no sótão e tenho uma reunião com Dennis Parker dentro de 
uma hora...
       - Onde, no hotel? - perguntou Cathy, ansiosa.
       - Mmm... Cathy, o que é? - perguntou Abbie, mas o telefone começou a tocar e Stuart já estava batendo na porta dos fundos.
       - Telefone mais tarde e me conte como foi a procura pela casa - disse Abbie, beijando-a amorosamente antes de lhe dar um pequeno empurrão na direção da porta 
dos fundos e então correndo para o hall, para atender o telefone.
       Ainda estava sorrindo para si mesma, ligeiramente triste, meia hora depois, quando saiu do chuveiro e começou a se enxugar. Cathy era uma jovem tão amorosa, 
tão carinhosa... todos diziam isso. Era típico da filha se preocupar em ter aborrecido a mãe ao falar no assunto do pai.
       Esperava que Stuart e a família dele compreendessem a sorte que ele tinha em se casar com ela, e que ele tivesse o cuidado de nunca magoar Cathy, como Sam 
a magoara. 
       O sorriso se transformou num franzir da testa quando se lembrou do que Cathy dissera quando repetira o comentário de Stuart sobre Sam. Talvez, refletiu Abbie, 
fosse apenas natural que Stuart visse o que acontecera de uma perspectiva masculina... do ponto de vista de Sam. Mas...
       Mas o quê? Mas não gostara de ouvir Cathy repetindo os comentários de Stuart? Sua filha tinha que crescer e se afastar dela algum dia, lembrou a si mesma, 
não podia continuar a ser uma menina para sempre. Ela e Stuart estavam muito apaixonados, e como qualquer jovem apaixonada, era apenas natural que começasse tantos 
comentários com a expressão "Stuart diz", pelo menos por enquanto. Ela, como mãe de Cathy, precisava aprender a cerrar os dentes e a se segurar em seu senso de humor... 
e nas lembranças de como se sentira quando Cathy fora para a escola pela primeira vez e começara quase todas as conversas afirmando: "A sra. Johnson diz."
       Esta era a reação que esperava cada mãe, disse Abbie a si mesma. Talvez mais em casos como o dela, em que, como mãe solteira, com uma filha só, sabia que 
o relacionamento entre ela e Cathy tinha sido muito próximo.
       Tinha sido.
       Abbie suspirou quando foi para o quarto pegar uma lingerie limpa.
       Antes de ir para a universidade, Cathy freqüentemente implicara com ela sobre seu hábito de andar nua pela casa, este era um dos benefícios de viver sozinha 
ou com outra mulher, reconheceu Abbie enquanto pegava uma calcinha branca e a vestia sobre seus quadris invejavelmente esguios. Não desperdiçava tempo pensando sobre 
seu corpo; desde que fosse saudável e funcionasse adequadamente, estava satisfeita.
       O pensamento de achar necessário ser sexualmente atraente a enchera de repugnância nos primeiros anos depois da traição e deserção de Sam, e se sentira tomada 
por uma desconfiança amarga de praticamente todos os homens. Mas, recentemente, isso se tornara alguma coisa que encarava com uma atitude crítica distante, quando 
ouvia as amigas da mesma idade começando a lamentar o fim da juventude.
       Este era apenas mais um dos benefícios de viver sem um homem; o fato de agora ter mais de 40 anos não causava o menor desconforto a Abbie.
       Quando pessoas comentavam com admiração, como freqüentemente faziam, que ela não parecia ter nem de perto a idade que tinha, geralmente respondia que, ao 
contrário, parecia ter exatamente a idade que tinha e que, se se dessem ao trabalho de olhar em volta e usar os olhos, veriam que a maioria das mulheres de 40 anos 
pareciam exatamente o que eram: seres humanos adultos, no auge da maturidade e freqüentemente com muito mais a fazer do que quando eram jovens, no fim da adolescência 
ou no começo dos 20 anos. E se o sexo masculino não lhes dava valor, então o problema era deles.
       Embora, para ser justa, tenha admitido, enquanto vestia uma saia preta justa que chegava no meio da panturrilha e depois um top creme, que os homens estavam 
começando a perceber que mulheres na casa dos 40 anos ainda eram sexualmente muito atraentes e seres humanos ativos... percebendo demais, no que dizia respeito a 
ela.
       Mais homens tentavam se aproximar dela depois que fizera 40 anos do que na década anterior, incluindo alguns que, suspeitava, eram bem mais jovens do que 
ela.
       Não que tivesse interesse em algum deles.
       Olhou as horas no relógio de pulso enquanto o colocava. Não queria se atrasar para a reunião com Dennis. Tinham estabelecido um bom relacionamento de trabalho 
na época em que ele era o encarregado do mais prestigiado hotel da cidade e ambos eram, de maneiras diferentes, perfeccionistas no que se referia a trabalho. Abbie 
o considerava estritamente um colega de trabalho, mas, como Fran lhe dissera, brincando, mais de uma vez, Dennis agarraria com as duas mãos qualquer oportunidade 
de transformar o relacionamento entre eles em alguma coisa mais pessoal.
       - De jeito nenhum - dissera a Fran, com firmeza.
       - Não pode continuar com medo para sempre, Abbie - aconselhara Fran com gentileza.
       - Não tenho medo - negara Abbie. - Apenas não vejo razão para me envolver num relacionamento que não quero.
       - Mas, certamente, deve haver momentos em que... - começara Fran.
       - Em que o quê? - interrompera Abbie. - Em que precise de um ombro amigo para chorar? De um homem em quem possa me apoiar? Sexo? - Sacudira a cabeça vigorosamente. 
- Não. Nunca. Não tenha pena de mim, Fran - advertira, compreendendo corretamente a expressão dela. - Com certeza, não sinto pena de mim mesma. A última coisa que 
quero é qualquer tipo de complicação emocional na minha vida.
       - Ele deve ter magoado muito você... o pai de Cathy - dissera Fran, solidária.
       - Não - dissera Abbie, sem emoção. - Eu magoei a mim mesma ao acreditar nele quando ele disse que me amava.
       Enquanto observava o rosto no espelho, verificando se a maquiagem estava bem, Abbie decidiu que, embora outras pessoas pudessem pensar que ela parecia jovem, 
quando se comparava a Cathy certamente podia ver a diferença entre elas.
       Os olhos azul-esverdeados ficaram sombrios por um momento. Cathy mencionara Sam muitas vezes nos últimos meses, fazendo-lhe perguntas sobre ele, introduzindo 
o nome dele nas conversas... Influência de Stuart, suspeitava Abbie.
       Nunca fizera segredo dos fatos sobre seu casamento e seu rompimento, respondendo a todas as perguntas que Cathy lhe fazia, amenizando as respostas de acordo 
com a consciência emocional da idade que tinha quando fazia as perguntas.
       Cathy sabia o que havia acontecido, como Sam virará as costas para elas duas.
       Perturbava-a saber que Cathy pudesse ter imaginado que o vira. Naturalmente, isso era impossível, mas ficara abalada ao perceber, pelo tom de voz de Cathy, 
que ela pudesse querer tê-lo visto.
       Pensara ter tido sucesso em ser mãe e pai para Cathy até agora, até ver a expressão nos olhos de Cathy quando falara de seu pai... seu pai. Sam nunca fora 
um pai para Cathy.
       - Abbie...
       Abbie sorriu, recuando um pouco quando Dennis se aproximou para cumprimentá-la, gentilmente o afastando com a mão estendida para evitar o beijo que ele claramente 
pretendia lhe dar.
       - Você me disse que queria me falar sobre o pessoal extra de que vai precisar no período do Natal e Ano-novo - lembrou ela gentilmente.
       - O quê? Oh, sim... sabe, Abbie - disse ele ansiosamente -, você é a mulher mais impressionantemente atraente que eu...
       - Não a mais, com certeza - brincou Abbie levemente, mas seus olhos enviavam uma mensagem de advertência, lembrando-lhe que não estava ali para flertar.
       - Está bem - desistiu Dennis. - Então vamos falar de negócios. Pensei que poderíamos conversar durante o jantar, se estiver bem para você. Temos um novo chefe,...
       - Eu sei - interrompeu Abbie. - Treinado pelos melhores, de acordo com meus informantes. Foi um golpe de sorte...
       - Um golpe dispendioso - concordou Dennis. - Mas há muitos bons restaurantes na região, e a última coisa que queremos é que os hóspedes do hotel saiam para 
comer em outro lugar porque não podemos fornecer a eles uma refeição de primeira classe.
       - As pessoas, muitas vezes, acham que restaurantes de hotel não têm a intimidade de um lugar menor.
       - Mmm. Eu sei - concordou Dennis, enquanto a levava do foyer para o restaurante. - Mas tenho esperanças de que, ao oferecer um preço especial para nossos 
jantares dançantes nas noites de sábado, possamos atrair mais pessoas e que, depois de provarem a comida de David, elas queiram voltar. Precisa me dizer o que pensa 
da comida. 
       - Não se preocupe, direi - riu Abbie. O restaurante estava confortavelmente ocupado para um jantar de meio de semana, mas o hotel tinha mais hóspedes durante 
a semana do que nos finais de semana, principalmente homens e mulheres de negócios.
       - Como vai o centro de diversões? - perguntou Abbie enquanto se sentavam e o garçom lhes apresentava o cardápio.
       - Muito bem - respondeu Dennis.
       - Você tem muita competição e seus preços são muito altos comentou Abbie.
       - Sim, mas também temos uma instalação melhor, estacionamento grátis e uma certa exclusividade...
       - Mmm, mas você pode estar cobrando preços acima do mercado - advertiu Abbie enquanto fazia o pedido ao garçom.
       Então Abbie abordou o assunto da reunião:
       - Quantas pessoas a mais acha que vai precisar? - perguntou enquanto esperavam pelo jantar. - E, lembre-se, já que vão trabalhar no Natal e no Ano-novo, e 
especialmente já que a maioria é composta de mulheres jovens, espero que lhes dê a garantia de que terão transporte para ir para o trabalho e voltar para casa.
       - Eles terão acesso ao serviço gratuito de ônibus do nosso pessoal regular.
       Abbie balançou a cabeça.
       - Isso não é o bastante, Dennis. Não quero que nenhuma das minhas moças tenha que caminhar até os pontos dos ônibus e depois voltar andando para casa quando 
descerem na volta. Teriam que andar sozinhas no escuro e tarde da noite. Terá que fazer melhor do que isso; sabe como me sinto sobre esta questão...
       - Certamente eu sei - gemeu Dennis. - Tem alguma idéia de quanto custa um serviço para pegar cada membro da equipe em casa?
       - Tem alguma idéia de quanto custa para uma mulher jovem quando é sexualmente perseguida ou pior? - argumentou Abbie severamente, enquanto balançava a cabeça 
e lhe dizia com firmeza:
       - Não, Dennis, insisto nisso. Não permitirei que nenhum membro da minha equipe trabalhe em turnos noturnos sem a garantia de transporte para casa,
       - Só posso fazer isso se lhes oferecer um pagamento menor - advertiu Dennis.
       - Bobagem - denunciou Abbie, provando a comida. - Mmm, isso é bom - disse ela -, e estou feliz por seu chef compreender que o apelo aos olhos não é suficiente 
quando se trata de comida. Admito que estou cansada de pratos artisticamente arrumados de alimentos meio frios e sem gosto, e gostei de ver que você incluiu no cardápio 
uma boa escolha de pratos vegetarianos, não apenas a obrigatória omelete.
       - Estamos recebendo cada vez mais pedidos desses pratos, e uma das especialidades do novo chefe uma ampla variedade de comida feita com a preocupação pela 
saúde. Mas, mudando de assunto, tem planos para o Natal este ano? - perguntou Dennis.
       Abbie sacudiu a cabeça, negando.
       - E como está o planejamento para o casamento? - Dennis falou depois que o prato principal foi servido. 
       - Não está - admitiu Abbie, aborrecida.
       - Bem, você sabe que se decidir fazer o café-da-manhã do casamento aqui, podemos oferecer um bom preço.
       - Sim - concordou Abbie.
       A mãe de Stuart já tinha dito que seria uma boa idéia fazer a recepção do casamento em seu grande jardim, e Abbie tivera que reconhecer para si mesma que 
provavelmente ela estava com a razão. O único problema era que achava que, se tivesse a oportunidade, a mãe de Stuart, apenas pelos melhores e mais generosos motivos, 
podia querer assumir toda a responsabilidade pela organização do casamento.
       As duas irmãs de Stuart já estavam casadas, e Abbie tinha que admitir que a mãe de Stuart sabia como organizar um casamento perfeito. Mas Cathy era filha 
dela e ela...
       Ela o quê?, perguntou a si mesma, secamente. Sentia ciúme... afastada... seu lugar usurpado.
       Se pensasse bem, saberia que devia estar mais do que grata aos pais de Stuart por seu oferecimento não só de planejar o casamento, mas de pagar por tudo.
       Certamente, não teria meios para arcar com as despesas de uma ocasião tão brilhante e cara como eles poderiam organizar, apesar do sucesso de seu negócio, 
que era modesto em comparação com os recursos financeiros dos pais de Stuart.
       E vira a leve expressão hesitante nos olhos de Cathy quando sugerira organizar a recepção do casamento no hotel.
       - Não seria muito frio, anônimo? - perguntara Cathy, insegura.
       - Talvez - concordara Abbie, o coração apertando. - Mas vocês ainda têm muito tempo para pensar sobre isso, querida, afinal, ainda não marcaram a dada.
       - Não, eu sei, mas a mãe de Stuart diz que os melhores lugares são reservados com muita antecedência e que no casamento de Gina tiveram que mudar a data duas 
vezes porque não conseguiram contratar o serviço de fornecimento de alimentos que queriam, e então a florista só a atendeu porque fizera o casamento da prima de 
Gina.
       Cathy fizera uma pausa, a expressão ansiosa:
       - A recepção para ela foi naquele hotel fabuloso. Fica a meia hora de distância daqui de carro e, pelo que Gina disse, é maravilhoso. É um hotel pequeno, 
que já foi uma residência particular. Foi construída por uma aristocrata muito rica para se encontrar com o amante...
       Abbie sentira o estômago começar a revirar com uma mistura de choque e espanto, enquanto Cathy continuara a descrição. Sabia exatamente a que hotel Cathy 
se referia, embora, naturalmente, não tivesse contado à filha. Apenas disse, tentando cortar a conversa:
       - É longe demais, Cathy... mais de uma hora de carro e...
       - Apenas meia hora - corrigira Cathy. - A extensão da estrada passa a poucos quilômetros do hotel. Mas você tem razão, é claro, está fora de questão. É extremamente 
caro.
       - Não se preocupe, querida - garantira Abbie, arrependendo-se da reação. - Seu casamento também será especial, prometo a você.
       - Eu sei, mãe - concordara Cathy, abraçando-a. - Afinal, o que importai com quem vou me casar, o modo como nos sentimos um em relação ao outro. É apenas... 
- franziu o nariz ligeiramente. - Bem, não posso deixar de sentir de vez em quando que a mãe de Stuart acha que Stuart poderia ter uma noiva melhor. Ela nunca diz 
nada, mas...
       - Bobagem. Stuart é um jovem de muita, muita sorte - dissera Abbie com firmeza.
       - Você só está dizendo isso porque é minha mãe - rira Cathy.
       - E a mãe de Stuart está apenas dizendo o que diz porque é a mãe dele - afirmara Abbie. - Todas as mães querem o melhor, o melhor de tudo... para seus filhos, 
e isso é apenas natural. Mas nunca se esqueça de que você /a melhor, Cathy. Jamais permita que qualquer um a faça se sentir de outra maneira, e se Stuart não sabe 
disso, se não sabe que você é melhor do que a melhor, ele não merece você.
       - Oh, mãe - fora a resposta meio chorosa de Cathy.
       - Sabe, aquele comentário que fiz sobre você mais cedo - murmurou Dennis, invadindo-lhe os pensamentos enquanto se debruçava sobre a mesa em direção a ela. 
- Bem, não olhe agora, mas há um homem sentado a uma mesa à sua esquerda que evidentemente pensa exatamente a mesma coisa. Não tirou os olhos de você a noite toda.
       - Acho que isso é um grande exagero - disse Abbie secamente, e obedeceu à advertência para olhar sem virar muito a cabeça, sentindo apenas uma leve curiosidade.
       O homem sentado à mesa que Dennis indicara olhou diretamente para ela, a expressão incompreensível.
       Abbie sentiu a sala começar a girar perigosamente em torno dela, seu corpo gelado com o choque quando se viu olhando diretamente nos olhos imediatamente reconhecíveis 
do ex-marido: o homem que, jurara tão recentemente à filha, à filha deles, jamais voltaria. O homem que lhe roubara o amor, partira-lhe o coração e chegara perto 
de lhe destruir a vida.
       Abbie fixou o olhar nele, seu rosto, seu corpo, seus pensamentos transformados em pedra, incapaz de funcionar nem mesmo num nível básico, incapaz de desviar 
os olhos, de se mover, de fazer qualquer coisa.
       À distância, ouviu um som levemente familiar, e então Dennis se levantou, praguejando baixinho enquanto se desculpava.
       - Desculpe, Abbie, alguém está me chamando no celular. É, melhor eu descobrir o que há de errado. Voltarei o mais depressa possível. Se quiser o carrinho 
de sobremesas...
       Embora Abbie o ouvisse, estava completamente incapacitada para responder. O choque a erguera numa onda gigantesca de gelo, jogando-a num lugar totalmente 
desconhecido e alienígena. Conhecia o ambiente em que estava e, no entanto, não o conhecia, não sabia como havia sido invadido, conquistado, possuído por aquele 
homem que devia estar do outro lado do mundo.
       - Não...
       Quando ouviu a fraca negativa lhe passar pelos lábios, Abbie viu Sam se levantar lentamente e, ainda lhe segurando o olhar, começar a caminhar em sua direção.
       Queria se levantar, correr, escapar antes que fosse tarde demais, mas por alguma razão simplesmente não conseguia se mover.
       -Abbie...
       A voz era grave e familiar, de uma forma que lhe causou dor. Começou a tremer da cabeça aos pés, como se cada parte física sua respondesse à rouca ressonância 
da voz dele. Mas se um dia chegou a tremer de paixão e amor, hoje tremia de choque e raiva.
       Como ousara fazer isso com ela? Como ousara estar ali? Como ousara simplesmente aparecer no meio do mundo dela... da vida dela? E, principalmente, como ousara 
simplesmente caminhai em direção a ela como se... como se...?
       - Abbie...
       Ele quase não mudara, reconheceu, e, no que mudara, fora para melhor. Parecia ainda mais devastadoramente masculino e sensual do que antes. Seus cabelos ainda 
eram densos e quase tão escuros como antes, e os pequenos toques de prata que apenas começavam a aparecer em meio aos cabelos escuros eram mais uma atração adicional 
para sua beleza masculina e magnética.
       A pele era bronzeada, o corpo sob o terno caro e sofisticado se movia com a mesma facilidade, com a mesma masculinidade de que se lembrava, e seus olhos eram 
exatamente tão brilhantes e azuis, sua boca...
       Por favor, Deus, não me deixe desmaiar, rezou Abbie desesperadamente, não aqui, não agora.
       Enquanto lutava contra os sentimentos misturados de pânico e raiva que borbulhavam nela, Abbie o via chegar cada vez mais perto. Perto demais! Não podia deixar 
que visse o efeito que lhe causava, ou o quanto a perturbara, a desconcertara. Precisava, a todo custo, parecer calma e indiferente à sua presença. Precisava.
       Ele ergueu uma das mãos como se fosse tocá-la e, sem perceber o que estava fazendo, Abbie ficou em pé, recuando, afastando-se dele enquanto protestava freneticamente:
       - Não... não chegue mais perto, não fique perto de mim... não me toque...
       Sabia que as pessoas estavam olhando para eles, que o restaurante ficara estranhamente silencioso, mas isso parecia não ter a menor importância. Não se importava 
com o que as pessoas viam ou pensavam; tudo o que importava era impedir que Sam se aproximasse dela.
       Sentiu o quadril direito entrar em contato doloroso com a quina da mesa enquanto recuava, afastando-se dele; podia ouvir os talheres e os pratos batendo.
       - Não tem o direito de estar aqui - ouviu-se sussurrar rispidamente. - Nenhum direito...
       - Abbie, precisamos conversar...
       Como a voz dele parecia controlada e calma em contraste com a dela! Seu cérebro registrou estes fatos, mas suas emoções não conseguiam reagir a eles. O fato 
de que quase todo mundo no restaurante estava os observando, um fato que normalmente seria mais do que o suficiente para fazê-la cerrar os dentes e se recusar a 
demonstrar qualquer espécie de emoção, apenas parecia não ter importância.
       Ouvira falar de pessoas que tinham ataques de pânico e nunca entendera o que significava, mas agora, de repente, compreendeu. Enquanto o cérebro reconhecia 
que estava reagindo com exagero, que perdera o controle, era-lhe impossível fazer qualquer outra coisa, dissimular o que estava sentindo.
       - Não se aproxime de mim, eu odeio você - ouviu-se sussurrar enquanto recuperava os movimentos, passava por ele e se dirigia para a porta.
       Mas não era ódio que fazia seu coração disparar tão freneticamente, nem seu corpo tremer tanto. Nunca sentira tanto medo, tanto choque, tanto pânico.
       Quando chegou tropeçando à área da recepção, viu Dennis andando em direção a ela, a expressão alerta e ansiosa.
       -Abbie, o que é? O que está acontecendo? - ouviu-o perguntar, preocupado.
       Mas ela ignorou a mão que ele estendera para segurá-la, sacudindo a cabeça e lhe dizendo:
       - Eu... eu não me sinto bem, tenho que ir para casa... eu...
       - Deixe que a leve de carro. Espere aqui até eu pegá-lo...
       - Não - recusou asperamente. - Não, por favor... apenas... ficarei bem quando chegar em casa. Apenas preciso ficar sozinha... - disse, trêmula. - Lamento, 
Dennis...
       Incapaz de dizer mais alguma coisa, correu em direção à saída. Seu carro estava no estacionamento, mas sabia que não estava em condições de dirigir. Felizmente 
ainda estava claro, claro o bastante para ela seguir o caminho que passava pelo campo e chegar à trilha que levava a seu pequeno chalé.
       O chalé era um de um par, originalmente construídos para trabalhadores de fazenda.
       Quando Abbie o comprara, seus amigos pensaram que estava louca de comprar uma casa tão longe da cidade e em tão mau estado. Agora esses mesmos amigos falavam 
com inveja de sua visão. O chalé tinha um grande jardim, que Abbie levara anos cultivando, durante os quais usara muito de seu tempo livre para transformá-lo num 
refúgio de sonho. A casa havia sido inteligentemente ampliada... O acréscimo mais recente fora um conservatório bonito, que ela mandara construir no verão anterior.
       Podia quase ouvir a batida frenética do coração enquanto se apressava pelo caminho. De vez em quando, voltava-se para olhar para trás, meio temerosa de que 
ele... de que Sam pudesse tê-la seguido.
       O que ele estava fazendo ali? O que queria? Por quanto tempo ficara sentado no restaurante observando-a? Não havia nada para ele ali. Nada... e ninguém. Ninguém... 
exceto... Parou de se mover, o corpo imóvel.
       - Acho que vi papai hoje - dissera Cathy. Quase podia ouvir as palavras agora, ver a expressão no rosto da filha.
       - Não - sussurrou, inconsciente de que a palavra soava como um grito de desespero, enquanto o vento a pegava e a jogava em direção ao céu. - Não. Ela é minha... 
você não a quis, ela é minha...
       Quando Abbie abriu a porta da frente, ouviu o telefone tocar, mas não conseguiu atender. E se fosse ele... Sam? Mas por que ele lhe telefonaria? Como conseguira 
seu número? Não podia ter voltado por causa dela ou de Cathy, tentou garantir a si mesma. Era apenas uma horrível coincidência, era tudo. Provavelmente, ele ficara 
tão chocado ao vê-la no restaurante quanto ela.
       Mas ele não parecera chocado. Parecera... Abbie fechou os olhos, sem querer se lembrar de como a observara, seu olhar demorando-se nos olhos dela, na boca, 
no corpo.
       O que pensara quando a vira, agora mulher, não mais uma jovem? Teria olhado para ela e se perguntado por que diabos a havia desejado uma vez?
       Seria capaz de se lembrar de que a desejara, ou houvera tantas mulheres em sua vida que não conseguia mais se lembrar como era abraçá-la... tocá-la...?
       - Não - protestou Abbie, sua voz emitiu um som rouco, pouco familiar, de angústia, na sala vazia, enquanto se apoiava na mesa, ansiando para que as lembranças, 
a dor e a mágoa desaparecessem.
       Havia anos que não pensava em como era desejar Sam e ser desejada por ele, e, no entanto, agora, no espaço de poucas horas, reviver exatamente como era... 
não uma vez, mas duas.
       E nas duas ocasiões, suas lembranças tinham sido tão intensas, tão vivas, tão devastadoras que ainda estava em choque ao perceber como não tinha defesa contra 
elas.
       Por que, se não pensara nele dessa forma em anos, se se recusara deliberadamente a se lembrar daquelas coisas sobre ele, que uma vez lhe deram um prazer físico 
tão intenso - porque eram, afinal, apenas uma ficção, uma ilusão -, deveria ser capaz de se lembrar tão repentina e claramente não só de como era ter a boca de Sam 
acariciando a dela, mas também do cheiro, do gosto, de como era sentir a aspereza do queixo sob as pontas de seus dedos, de como ele...?
       Sentiu uma forte dor no peito, que parecia estar sendo comprimido, impedindo-a de respirar, os olhos queimando e doendo. Ergueu a mão para passar neles e 
percebeu para seu horror que a face estava molhada e que estava chorando.
       O que estava acontecendo com ela? Por que reagia daquele jeito? Seria o choque de vê-lo logo depois de ter encontrado seu vestido de noiva e se lembrado?
       Ficou tensa ao ouvir um carro parar em frente ao chalé. E se fosse ele? E se a tivesse seguido? Mas foram os passos de Cathy que ouviu nas pedras do lado 
de fora, a voz de Cathy tensa de ansiedade que ouviu, chamando-a.
       Estendeu a mão depressa para pegar uma toalha na cozinha e secar o rosto molhado e tentou se controlar, mas já era tarde demais. Cathy entrava correndo na 
cozinha, o rosto sombreado por dor e apreensão.
       - Você o viu, não viu? Você viu papai no hotel.
       Abbie olhou fixamente para a filha, observando a cor forte do rosto e a expressão culpada.
       - Você sabia que ele estava lá - sussurrou, incrédula. - Sabia e, no entanto, não disse nada. Mas como, por quê?
       Abbie começou a chorar de novo.
       - Oh, mãe, lamento tanto. Eu não... eu nunca...
       Stuart seguira Cathy na sala e agora se aproximara dela, colocando o braço protetoramente em torno da noiva enquanto dizia calmamente a Abbie:
       - Nada disso tem qualquer relação com Cathy, Abbie, pelo menos não diretamente. Ela não é responsável pela volta do seu ex-marido. Eu sou.
       - Você? - Abbie olhou para Stuart, confusa.
       - Stuart só me contou hoje o que havia feito, quando mencionei que pensava ter visto papai - disse Cathy, a voz ofegante. - Ele queria que fosse uma surpresa.
       - Querida, por que não me deixa explicar? - perguntou Stuart, beijando Cathy gentilmente antes de se voltar para Abbie. - Sei que Cathy nunca lhe contaria 
isso... ela a ama demais e temia magoá-la, mas sei o quanto sempre quis conhecer o pai... o que, como meus pais disseram, é apenas natural. Cathy me disse que sentia 
que seria impossível para ela tentar entrar em contato com ele, porque temia magoar você, mas já se passaram mais de 20 anos desde que você se divorciou dele e eu 
sabia o quanto significava para Cathy conhecer o pai... talvez conseguir que ele viesse para o casamento... e, então, comecei a fazer algumas perguntas discretas, 
tentando localizá-lo. Tinha planos de ir à Austrália... conhecê-lo, conversar com ele. Mas...
       - Stuart deu de ombros. - Bem, parece que ele tinha idéias próprias. Acredite, a última coisa que queria que acontecesse era ele aparecer aqui.
       - Quer dizer que você é o responsável por ele voltar para cá? - perguntou Abbie, os lábios endurecidos enquanto olhava para Stuart.
       - Sim.
       - Sem dúvida, tendo discutido este seu plano com seus pais antes? - perguntou Abbie, incrédula.
       Ao lado dela, pôde ver Cathy se encolher e tentar protestar, e se sentiu ferida ao ver o modo como a filha se voltava, não para ela, mas para Stuart, em busca 
de apoio, quase como se estivesse realmente com medo da mãe, quase como se estivessem em lados opostos.
       - Sim, para dizer a verdade, eu conversei com eles - concordou Stuart, o rosto inexpressivo.
       - E eles, sem dúvida, acharam que era uma excelente idéia. Sua mãe aprovou plenamente esse plano, imagino. Você depende demais da aprovação de sua mãe, não 
é, Stuart? - perguntou com severidade.
       Ela viu as pontas das orelhas dele queimando num vermelho-escuro, zangado, e uma voz interna a advertiu para não continuar o assunto, não afastar a filha 
humilhando o homem que ela amava, mas Abbie se recusou a ouvi-la.
       - Bem, sou a mãe de Cathy, e se achasse que seria bom para ela conhecer o pai, pode ter certeza de que eu tomaria as providências para isso.
       - Tomaria? - desafiou-a Stuart, com raiva. - Está tão cheia do seu ódio por ele que não consegue ver o que está bem debaixo do seu nariz. Seus sentimentos 
são tão importantes para você que nunca pensou adequadamente sobre quais poderiam ser os sentimentos de Cathy, sobre o fato de que ela poderia precisar conhecer 
o pai, encontrar-se com ele, conversar com ele. Você nem consegue perceber que Cathy tem medo demais de magoá-la, está ansiosa demais para protegê-la, para lhe dizer 
o quanto quer conhecê-lo.
       Abbie se voltou para olhar a filha.
       - Cathy, isso é verdade? - perguntou, dolorosamente.
       A expressão de Cathy lhe deu a resposta.
       - Por que nunca me contou... nunca me disse nada? - sussurrou.
       - Eu... eu não queria magoar você...
       - Ela sabia que você não entenderia - disse Stuart brutalmente. - E sabia que você nem mesmo permitiria que ela tivesse tais sentimentos, curiosidade sobre 
ele, querer conhecê-lo... fazer qualquer outra coisa a não ser partilhar sua amargura. Tudo o que sempre contou a Cathy sobre o pai dela foi como ele abandonou vocês 
duas. Como não era adequado para ser o pai dela. Como acha que a fez se sentir... saber o quanto você odiava alguém que é realmente parte dela...?
       - Eu apenas quis proteger você - sussurrou Abbie para Cathy. - Não queria que fosse magoada por ele como... Oh, Cathy... - Abbie estendeu os braços para abraçar 
a filha, e então congelou de choque quando Cathy se afastou dela, voltando para os braços de Stuart.
       - Sinto muito por tudo isso, mãe - sussurrou -, mas o que Stuart diz é verdade. Quero ver meu pai, me encontrar com ele, conhecê-lo... Não deve culpar Stuart 
pelo que aconteceu, ele só queria me fazer feliz.
       Ela ergueu o rosto para o noivo e sorriu para ele entre lágrimas.
       - Ele acabou de me contar sobre as tentativas de encontrar meu pai. Queria nos reunir.
       - Você não tinha o direito de interferir - disse Abbie a Stuart, ainda em choque.
       - Eu tinha todo o direito - contradisse Stuart calmamente. - Amo Cathy e quero que seja feliz, e sé encontrar o pai é o que ela quer...
       - Pode ser o que ela quer - interrompeu Abbie -, mas quanto a isso fazê-la feliz... - Parou.
       - Sei que durante todos esses anos ele não me quis, que se recusou a acreditar que sou filha dele - disse Cathy com gentileza -, mas os tempos mudam, mãe, 
as pessoas mudam...
       - Algumas pessoas talvez mudem - concordou Abbie amargamente -, mas eu não sou uma delas, não mudei.
       - Você o amou uma vez - lembrou Cathy, a voz trêmula.
       - Pensei que o amava - corrigiu Abbie asperamente -, e pensei que ele me amava... mas estava enganada. Nas duas coisas.
       
       
       
     Capítulo Cinco
       
       
       - Então me conte novamente o que aconteceu - ordenou Fran.
       - Deus, é em momentos assim que me arrependo de ter parado de fumar... - Suspirou profundamente.
       Abbie olhou para ela, cansada.
       - Já lhe contei... duas vezes.
       - Eu sei, mas ainda não consigo acreditar.
       Estavam sentadas à grande mesa no centro da cozinha de Fran, de frente uma para a outra.
       - Quer dizer que Stuart estava tentando fazer algumas perguntas discretas sobre Sam para encontrá-lo e então, de repente, ele apareceu aqui, sem avisar?
       - Parece que sim, se o que Stuart disse é verdade - respondeu Abbie severamente, a expressão ansiosa quando admitiu:
       - Oh, Fran, ainda não consigo absorver tudo isso. Por que, por que Cathy nunca me disse nada sobre querer conhecê-lo? - Respirou profundamente ao ver a compaixão 
nos olhos da melhor amiga. - Você pensa da mesma maneira que Stuart e sua maldita mãe, não pensa? - Acusou. - Você pensa que Cathy teve medo demais de me dizer, 
e que eu estava cheia demais dos meus ressentimentos, das minhas necessidades, para perceber o que Cathy poderia querer.
       - Não acho que seja tão simples assim - disse Fran com gentileza. - É claro que compreendo por que você se sente desse jeito, Abbie. Qualquer mãe se sentiria... 
Apenas espere até que Cathy tenha filhos... Mas, logicamente, posso entender por que Cathy ficaria curiosa sobre ele. É um instinto natural numa criança querer conhecer 
os pais. Realmente compreendo como você se sente, Abbie - disse gentilmente, estendendo a mão para cobrir a da amiga. - Não se esqueça, naquele momento eu estava 
lá... embora apenas à margem dos acontecimentos. Vi o que o rompimento do seu casamento fez com você, mas...
       - Mas o quê? - desafiou Abbie.
       - Sam tentou mesmo entrar em contato com você, para vocês conversarem - lembrou a Abbie com delicadeza. - Você mesma contou, na ocasião, e ele quis estabelecer 
uma pensão para vocês duas.
       - Conversar... sobre o quê? - perguntou Abbie. - Sobre como seria impossível que Cathy fosse filha dele e como estava seguro de que eu estava tendo um caso 
com outro homem?
       - Deve ter sido um choque terrível para ele, quando lhe contou que estava grávida - sugeriu Fran com gentileza. - Especialmente naquela época. Hoje sabemos 
muito mais sobre os resultados dessas operações; sabemos que há um pequeno risco de uma mulher que foi esterilizada engravidar ou de um homem que fez vasectomia 
gerar uma criança. Mas naquela época... E você precisa se lembrar de que, no caso de Sam, o choque deve ter sido acompanhado pela culpa. Ver você tão claramente 
excitada e animada com aldeia de ter um filho, quando ele sabia, ou achava, que não podia lhe dar um. Você mesma disse que nunca conversaram sobre constituir uma 
família.
       - Você acha que eu estava errada, não acha, Fran? Se ele dissesse apenas que não podia compreender como eu havia concebido - explodiu Abbie, suas emoções 
sempre estritamente controladas, agora a dominando -, então talvez pudéssemos discutir o assunto. Mas ele me acusou de ter um caso... e com Lloyd... quando sabia... 
Eu nunca fizera sexo com ninguém, a não ser com ele, Fran. - Desviou o olhar da amiga e então acrescentou, numa voz baixa, relutante: - E ainda não fiz.
       Quando olhou de volta para a amiga, viu que a revelação a surpreendera.
       - O que pensava? - zombou, a voz novamente no tom normal, ligeiramente inseguro. - Que tive uma vida sexual secreta de libertinagem inimaginável? - Sacudiu 
a cabeça. - Nunca senti tanta vontade de fazer sexo a ponto de considerá-lo apenas um apetite que pudesse ser satisfeito sem um profundo envolvimento emocional com 
meu parceiro, e não... Desde Sam eu...
       - A vida não é muito justa com nosso sexo, não é? Tecnicamente, temos a liberdade de fazer sexo quando quisermos sem o risco de uma gravidez; sem a necessidade 
de encontrar um parceiro que nos sustente, mas em nove entre dez casos nossas emoções nos dominam o tempo todo.
       Fran franziu a testa e advertiu:
       - Tente não ser dura demais com Stuart e Cathy. Estou certa de que Stuart acredita ter agido pelos melhores motivos. Ele é jovem e está muito apaixonado. 
Provavelmente, não consegue ver além de seu desejo de fazer Cathy feliz...
       - Seu desejo de fazer Cathy feliz? - perguntou Abbie, cansada. - Ou o desejo da mãe dele de se intrometer? Oh, lamento muito - desculpou-se, fechando os olhos 
e erguendo a mão para massagear os músculos doloridos do pescoço. - Apenas não sei o que está acontecendo comigo estes dias, Fran, mas desde que Cathy e Stuart ficaram 
noivos, sinto como se... como se...
       - Como se a estivesse perdendo? - sugeriu Fran suavemente.
       Abbie ruborizou de leve e evitou olhar para Fran antes de admitir, de forma seca.
       - É ridículo, eu sei, sentir ciúme porque minha filha se apaixonou, porque agora há alguém na vida dela mais importante do que eu. Fico me dizendo que estou 
reagindo com exagero, lembrando a mim mesma que, para todos os efeitos, Cathy já havia saído de casa quando conheceu Stuart, que é apenas natural que a mãe de Stuart 
queira ajudar na organização do casamento, e, no entanto, ao mesmo tempo, bem lá no fundo, me sinto magoada e ressentida e, sim, afastada... redundante...
       Abbie se interrompeu, suspirou e continuou:
       - Não é apenas que Cathy pareça não precisar mais de mim, mas também que não me quer... É como se eu fosse uma amolação, uma carga que a impede de começar 
sua nova vida. E a família de Stuart pode lhe dar muito mais do que jamais pude, Fran. Cada vez que me encontro com a mãe de Stuart, quase posso ouvi-la pensando 
que mãe incapaz eu sou, congratulando-se por ser tão superior. E, é claro, como Stuart pensa que ela é maravilhosa, Cathy também...
       - Cathy ama você - interrompeu Fran calmamente. - E se quer minha opinião, a mãe de Stuart se sente intimidada por você e pelo que você conseguiu, Abbie. 
Sim, ela está desempenhando o papel tradicional de matriarca da família, mas nunca saiu de casa e provou a si mesma do que é capaz. Não estou sendo rude, mas não 
é segredo para ninguém que a família dela e a do pai de Stuart sempre foram ricas. Materialmente, ela nunca sentiu falta de nada, nunca precisou se preocupar... 
e, certamente, nunca precisou nem pensar em ter que se sustentar. E em relação à vida familiar... bem, ela e eu somos membros do mesmo comitê. Ela é a presidente 
e eu sou a menos importante de todas, mas ouvi boatos de que, numa época, a filha mais velha se rebelou contra o modo exagerado como a mãe a protegia.
       Fran fez uma pausa, olhou para Abbie e continuou:
       - Acho que o simples fato de que ela tenha até mesmo sugerido cuidar pessoalmente da organização do casamento mostra uma incrível falta de tato, mas não é 
realmente a mãe de Stuart que está incomodando você, é?
       - Não - admitiu Abbie. - É Cathy. Ela parece ter mudado tanto desde que ela e Stuart se apaixonaram...
       - Ela está crescendo, Abbie, criando a própria identidade e independência, e está esquecendo que o modelo que você lhe deu, com tudo o que conquistou, é um 
desafio bem duro para ela tentar alcançar, quanto mais igualar.
       - Fiz o que fiz porque precisei, não porque quis - protestou Abbie. - Se pudesse escolher, não há nada que quisesse mais do que ser apenas uma mãe adequada, 
ficar em casa, ter uma família grande, dar a Cathy irmãos e irmãs... um pai... - acrescentou, num sussurro tenso.
       - Você é uma mãe adequada - garantiu Fran com firmeza. - Trabalhou tanto, Abbie, para construir sua agência. Eu me lembro da época em que teve três trabalhos 
diferentes de meio expediente para sustentar Cathy e a si própria, e, no entanto, ainda conseguia passar horas com ela, dar a ela mais tempo do que muitas mães em 
tempo integral conseguem. E como é maternal com todos os que trabalham para você. Seu instinto materno tem um quilômetro de largura, e se recebesse 1 libra a cada 
vez que minhas duas filhas reclamam que gostariam que eu fosse mais parecida com você, seria uma mulher muito rica.
       - Por que Sam teve que voltar, Fran? - Abbie voltou ao problema que lhe dominava a mente. - Por que não nos deixou em paz? Estou com tanto medo, Fran. - Estremeceu 
de leve. - Com medo de perder Cathy definitivamente, e, no entanto, não posso, não posso mudar meus sentimentos, como ainda me sinto sobre Sam...
       - Por que não diz a Cathy o que me disse? - sugeriu Fran. - Estou certa de que ela compreenderia...
       - Não posso - interrompeu Abbie, angustiada. - Se fizer isso, ela pensará que estou tentando fazer pressão emocional sobre ela para não se encontrar com o 
pai, e é evidente que ela quer se encontrar com ele...
       - Sabe o que você precisa, não sabe? - disse Fran com firmeza. - Você precisa ter um pouco de interesse romântico em sua vida... um relacionamento.
       - Um relacionamento... por que diabos precisaria disso? Não acha que minha vida já tem complicações demais?
       - Bem, por um lado, se eu estivesse no seu lugar, acharia que seria muito bom para meu ego enfrentar um homem que amei no passado e que me feriu profundamente 
com outro homem a meu lado, para mostrar a ele e ao resto do mundo que ele não tem mais importância para mim. E, por outro lado... bem, digamos que já passou da 
hora de você começar a cuidar mais de sua vida e usar as vantagens injustas que tem sobre o resto de nós. Garanto a você que se eu fosse solteira e tivesse sua aparência, 
não ficaria sentada sozinha em casa todas as noites.
       - Não? - perguntou Abbie secamente. - E onde, me diga, eu encontraria esse homem... esse relacionamento?
       - Bem, sempre posso lhe emprestar Lloyd para praticar - disse Fran, brincando. - Agora, isso jogaria o gato entre os pombos e faria seu Sam se perguntar...
       - Ele não è o meu Sam - corrigiu Abbie. - E quanto a ele se fazer perguntas sobre meus relacionamentos pessoais com homens, ou a falta deles... duvido muito 
que se importe de uma forma ou de outra.
       - Você quer que ele se importe? - perguntou Fran. Abbie lhe lançou um olhar zangado.
       - Não, é claro que não... por que iria querer? A única coisa que quero de Sam é que ele desapareça.
       Uma hora depois Abbie estava a caminho de casa, tendo parado para pegar seu carro no estacionamento do hotel e garantir a Dennis que sim, estava perfeitamente 
bem e plenamente recuperada, e então passar no pequeno escritório que alugava na rua principal e saber de sua assistente se havia algum assunto urgente que precisasse 
de sua atenção.
       O rosto dela ficou um pouco ruborizado quando se lembrou das perguntas preocupadas de Dennis. Embora ele não tivesse testemunhado o que havia acontecido, 
sabia que devia ter ouvido relatos dos que estavam no restaurante no momento. De todas as coisas grandes e pequenas de que se arrependia na vida, seu fracasso em 
esconder o choque de ver Sam na noite anterior era a pior.
       Mas certamente Sam não teria a ousadia de imaginar que sua reação pudesse ter sido decorrente de um coração partido por causa dele, teria? Sem dúvida, sabia 
exatamente como se sentia em relação a ele, como era profundo e intenso o ódio que sentia por ele. Afinal, ele deixara isso bem claro, tantos anos antes, quando 
tivera a audácia, a enorme incapacidade de adivinhar o que estava fazendo com ela, quando sugerira que se encontrassem para tentar resolver suas diferenças.
       Os pais dela haviam sugerido gentilmente que seria melhor se ela conversasse com ele, e se lembrou como ficara magoada e aborrecida com o fato deles pensarem 
uma coisa dessas.
       Naturalmente, se houvesse dúvidas sobre paternidade agora, as coisas teriam sido diferentes: havia testes de DNA que provariam, além de qualquer dúvida, a 
identidade do pai de uma criança. Mas estava satisfeita por esta opção não existir na época. A última coisa que queria era que Sam aceitasse a paternidade de sua 
filha com relutância.
       Engoliu com força quando parou o carro em frente a seu chalé e desligou o motor. Era uma pena que seus pais estivessem visitando amigos na França; eles compreenderiam 
como ela se sentia.
       Pegou a bolsa e a correspondência que chegara ao escritório e se dirigiu para a porta dos fundos, as chaves prontas... Mas quando inseriu a chave descobriu 
que a porta já estava destrancada.
       Cerrando o cenho, abriu a porta, preocupada, o corpo ligeiramente tenso, e entrou. Apenas ela e Cathy tinham as chaves de sua casa. Isso significaria que 
a filha talvez estivesse avaliando o que fizera?
       Quando entrou na cozinha, Abbie parou de repente. Não era Cathy que estava sentada em uma das cadeiras forradas de bonitas almofadas feitas de retalhos, conversando 
com o gato, que abandonara seu lugar costumeiro perto do fogão e subira nos joelhos dele, mas Sam.
       Gentilmente colocando o gato no chão, ele se levantou, olhando-a sem sorrir. Apertando as cartas e a bolsa com força contra o corpo, como se fossem um escudo, 
Abbie perguntou, furiosa:
       - O que está fazendo aqui? Como entrou?
       - Cathy me emprestou as chaves dela - disse ele, a voz baixa, e então acrescentou, num tom calmo, que contrastava com a fúria dela, mas muito determinado: 
- Precisamos conversar.
       Em pé aqui na cozinha dela, a menos de 1 metro de distância, ele parecia muito mais alto e maior do que na noite anterior. Mas também ela estava usando sapatos 
sem salto, reconheceu Abbie. Irritava-a perceber que ele parecia tão calmo e confortável na casa dela, enquanto ela estava tensa e fora apanhada desprevenida, mas, 
então, teria feito isso deliberadamente, sabendo que não o esperava, sabendo que o choque que sentia lhe dava uma vantagem sobre ela...
       Concluiu que havia duas maneiras de lidar com a situação: passivamente, recusando-se a dizer ou fazer qualquer coisa, simplesmente se afastando dele; ou agressivamente, 
fazendo-o saber que não havia nada, nada que ele pudesse dizer ou fazer que mudasse seus sentimentos por ele ou sua determinação de mantê-lo longe da vida delas. 
Da vida delas...
       A passividade nunca fora sua reação predileta, preferia a ação.
       - Nós precisamos conversar? - perguntou com frieza. - Desde quando você tem o direito de alegar que sabe o que eu possa precisar ou não, Sam? - Deu-lhe um 
sorriso gelado. - Você pode querer falar comigo, mas lhe garanto que não tenho a vontade e, certamente, não tenho a necessidade de conversar com você.
       - Precisamos conversar - repetiu Sam, como se ela não tivesse falado -, não por nossa causa, mas por causa de nossa filha.
       - Nossa filha? - Abbie quase engasgou de fúria enquanto olhava para ele. - Você não tem uma filha; Cathy é minha, só minha. Você não a quis, negou que pudesse 
tê-la gerado... lembra-se?
       - Eu cometi um erro, estava enganado. Não compreendi então...
       Abbie continuou a olhar para ele, o sangue lhe fugindo do rosto enquanto o choque do que ele estava dizendo a fazia estremecer. Não percebera até agora o 
quanto dependia de ele rejeitar Cathy pela segunda vez.
       - Não - sussurrou, numa voz fraca -, Cathy não é sua filha - negou -, Cathy é minha filha, sempre foi minha. Ela nunca...
       - Ela nunca o quê? Nunca quis saber nada sobre mim, ter nenhuma relação comigo? Ela me odeia tanto quanto você me odeia? Estes são os seus sentimentos, não 
os de Cathy, Abbie - disse ele severamente, sacudindo a cabeça enquanto o coração de Abbie se apertava de angústia com o modo como o nome de Cathy saía facilmente 
de sua boca, como se estivesse acostumado a dizê-lo, como se a chamasse de Cathy, a sua Cathy, a Cathy dele desde o dia em que nascera, e não...
       - Cathy entrou em contato comigo, e não eu com ela - lembrou ele, mas Abbie não o deixou continuar.
       - Cathy não entrou em contato com você, foi Stuart que interferiu, que presumiu que tinha o direito...
       - De fazer o quê? De fazer Cathy feliz? - Olhou para ela com desdém. - Mas você acha que ninguém tem o direito ou a capacidade de fazer Cathy feliz a não 
ser você, não é, Abbie? Na verdade, você acha que nem a própria Cathy tem o direito de dizer o que a faz feliz.
       - Isso não é verdade - negou Abbie furiosa, o rosto agora vermelho com a acusação. - Cathy tem 22 anos, é uma adulta e...
       - E o quê? - pressionou Sam.
       Como ela, estava vestido casualmente, mas Abbie estava irritantemente consciente do fato de que, embora leggings e um suéter de cachemira de número muito 
maior do que o dela pudessem ser confortáveis e práticos, não eram nem um pouco tão elegantes em seu corpo miúdo como um jeans desbotado e uma camisa quadriculada 
macia pareciam no corpo magro, musculoso de Sam.
       Era ridículo que um homem da idade dele ainda tivesse aquele corpo tão formidavelmente masculino... o ventre achatado e firme, as nádegas, pelo pouco que 
via delas, eram invejavelmente rijas e musculosas Abbie rapidamente desviou o olhar do corpo dele, perguntando-se que diabos estava acontecendo com ela.
       Nádegas masculinas, rijas e musculosas ou não, não lhe despertavam o menor interesse, especialmente as daquele homem, muito especialmente as dele... mesmo 
se agora...
       - E o quê? - perguntou cansada, devolvendo a pergunta a Sam, as mãos subindo traiçoeiramente para o pescoço e os músculos que doíam nele e que revelavam a 
tensão crescente que sentia.
       - Cathy é uma mulher - persistiu Sam. - Você admite isso, mas não a trata como uma mulher. Não permite que tenha sentimentos próprios, necessidades próprias, 
não lhe permite nem contar a você que gostaria de me conhecer...
       - Ela lhe disse? - Abbie engoliu. - Cathy disse isso a você!
       - Não, não com tantas palavras. Mas ela me disse...
       - Você conversou com ela? - interrompeu Abbie rapidamente.
       - Sim, ela e Stuart foram me ver esta manhã. Tivemos uma longa conversa, esclarecemos alguns equívocos...
       - Que equívocos? - exigiu Abbie, uma sensação de advertência lhe percorrendo o corpo desagradavelmente.
       - Equívocos como o fato de que eu supostamente passei os últimos 22 anos me recusando a aceitar que tinha uma filha, que não senti culpa ou dor sobre não 
ter inicialmente aceitado que ela fosse minha filha. Equívocos sobre os motivos pelos quais me senti incapaz de fazer contato com ela, embora tivesse ansiado por 
isso muitas, muitas vezes.
       - Você está mentindo - disse Abbie furiosamente. - Está dizendo isso agora só porque...
       - Por que o quê? - insistiu Sam.
       - Por que veio aqui? O que quer? - exigiu Abbie, mudando de tática.
       - Vim aqui porque descobri que alguém da Inglaterra estava fazendo perguntas sobre mim - contou ele prontamente. - E em relação ao que quero, não acho que 
seja uma boa idéia responder a esta pergunta agora. Você não está em condições de ouvir o que preciso dizer.
       - Eu nunca estarei em condições de ouvir nada do que você tem a dizer, a não ser adeus - disse Abbie com amargura. - E já ouvi você dizer isso antes.
       - Não, Abbie, não ouviu - corrigiu ele. - Foi você quem me disse adeus... ou, antes, fugiu de mim.
       Abbie o encarou.
       - Porque você me acusou de tentar passar como seu o bebê de outro homem... porque me enganou ao nunca nem se incomodar de me contar que havia feito uma vasectomia... 
e, por falar nisso, homens que fazem vasectomia ainda podem gerar filhos.
       - Sim, eu sei - concordou Sam. - E também sei que quase invariavelmente reagem à notícia de que produziram uma criança exatamente como eu reagi. A maioria 
das parceiras desses homens descobre que eles exigem provas médicas de que eles são realmente os pais das crianças antes de aceitá-las.
       Ele se virou e olhou pela janela.
       - Não fui o único a reagir como reagi, Abbie. Isso não torna correta minha reação, sei disso, e não diminui a dor e o choque que sei que você sofreu. Mas 
eu também senti dor e choque, sabe, o choque e a dor de acreditar que a mulher que eu amava tão profundamente, tão completamente, me traíra com outro homem.
       Fez uma pausa, suspirou e se voltou novamente para Abbie.
       - Aos 26 anos eu podia parecer adulto e maduro para você, mas não era... não por dentro. Homens não amadurecem tão rapidamente como as mulheres, e eu ainda 
era imaturo o suficiente para sentir um ciúme infernal e me sentir muito, muito inseguro sobre a força do seu amor por mim. Você era tão jovem...
       - Mas não jovem demais para ser abandonada, quando estava grávida do seu bebê - disse Abbie com amargura.
       Imediatamente os olhos de Sam escureceram, seu queixo endureceu, traindo suas emoções.
       - Eu não a abandonei - negou asperamente. - Tentei uma reconciliação... lembra-se? Não fui eu que recusei aceitar um centavo, que disse que preferia morrer 
a receber uma pensão minha...
       - Não queria seu dinheiro - disse Abbie, a voz mostrando toda a sua revolta.
       Estava furiosa por sua aparente incapacidade, mesmo depois de todos esses anos, de compreender como se sentira insultada por ele calmamente oferecer apoio 
financeiro a ela e ao bebê que recusava admitir que fosse dele... como se ela fosse alguma... alguma coisa jogada fora... alguma... alguma...
       - Eu queria... - Abbie parou abruptamente, piscando com força, para dissipar as lágrimas de raiva que sentia se formarem no fundo dos olhos.
       - Você queria o quê? - pressionou Sam.
       - Nada, não quero nada... - disse Abbie, com veneno na voz. - Apenas ter você fora da minha vida... das nossas vidas.
       - Você pode ter decidido aceitar agora que é o pai de Cathy, mas no que me diz respeito...
       - Você nunca vai me perdoar? - perguntou Sam gravemente.
       Havia uma expressão nos olhos dele que causou em Abbie uma pequena pontada de alarme, uma advertência de que estava o empurrando para os limites de sua paciência 
e temperamento. Mas preferiu ignorá-la. Por que deveria se incomodar com o" sentimentos dele? Afinal, quando ele havia se incomodado com os dela?
       - Nunca - concordou ela com veemência, acrescentando, para deixar ainda mais claro: - Você pode ter conseguido convencer, enganar Cathy, fazendo-a acreditar 
que lamenta o que aconteceu, mas não pode me enganar... não outra vez.
       Respirou fundo e continuou:
       - Quando isso aconteceu, essa mudança de opinião, esta descoberta de que poderia estar errado? - zombou, atormentando-o. - Semana passada... mês passado...? 
Você abriu os olhos urna manhã e, depois de anos de nunca pensar no assunto, subitamente decidiu que queria vê-la?
       - Não - negou Sam calmamente.
       Havia uma pequena veia batendo sob a pele esticada do pescoço dele, e Abbie descobriu que não conseguia afastar os olhos. Além do traiçoeiro enrijecimento 
do queixo e uma certa expressão nos olhos, esse era o único sinal que dera de que não estava total, calma e completamente no controle de suas emoções e da situação. 
Abbie sentiu prazer em ver que tinha o poder de irritá-lo, de aborrecê-lo.
       - Acredite ou não, Abbie, a verdade é que nunca houve um dia, nunca houve uma noite, em que não pensasse sobre... ela. Em que tenha desejado que as coisas 
pudessem ter sido diferentes. No começo, este desejo era simplesmente de que pudesse haver alguma forma pela qual eu pudesse acreditar que ela era minha filha, mais 
tarde, quando descobri que havia uma possibilidade de que fosse...
       Abbie viu o peito dele se expandir quando ele respirou fundo.
       - Não vou alimentar seu desejo de vingança lhe dando os detalhes da culpa e angústia que sofri, o remorso...
       - Não - concordou Abbie secamente. - Eu não faria isso se fosse você. Guarde tudo para alguém bastante estúpido para acreditar em você, Sam, porque eu certamente 
não acredito. Se você realmente sentiu qualquer uma dessas emoções, por que não tentou entrar em contato conosco... com Cathy...?
       - Porque não achei que fosse justo... não senti que tinha esse direito - disse simplesmente. - E além disso...
       - Além do quê? - zombou Abbie. Por alguma razão, suas palavras calmas e tristes a magoavam, faziam-na sentir... faziam-na querer... - Além disso, você estava 
envolvido demais com sua própria vida, seus próprios relacionamentos? Você se casou de novo, Sam?
       - Não - disse apenas, desviando o rosto do dela. E então, olhando-a diretamente nos olhos, acrescentou lentamente. - E não gerei nenhum outro filho também, 
porque...
       - Porque você decidiu agora que quer seus 50 por cento de opção sobre Cathy? - atormentou Abbie.
       - Não - disse ele, a voz muito baixa. - O motivo por que voltei, praticamente o único motivo por que voltei, foi que Cathy quis me conhecer. Não tenho direitos 
sobre ela. Minhas emoções, minhas necessidades terão que estar sempre abaixo das dela. Se ela não tivesse feito nenhuma tentativa de entrar em contato comigo, deixaria 
as coisas como estavam, mas como fez...
       - Como Stuart fez - interrompeu Abbie, exaltada. - Foi Stuart quem quis encontrar você, Sam, não Cathy.
       - De que tem medo, Abbie? - ele desafiou calmamente. - De deixar Cathy descobrir que talvez eu não seja o vilão que você sempre disse que eu sou? Que meu 
engano, meu erro, foi causado por vulnerabilidade e humanidade, e não por crueldade deliberada, como parece que você contou a ela?
       - Não, isso não é verdade - negou Abbie. - Eu apenas queria protegê-la, impedir que fosse magoada.
       - Dizendo a ela que eu não a quis? Alguma vez contou a ela o quanto eu queria você, Abbie? - perguntou suavemente, fazendo a pergunta contra a atitude de 
Abbie e mirando diretamente no coração dela, com toda a destreza de um cirurgião com um bisturi.
       Quando a dor a tomou, Abbie deu um pequeno, instintivo grito de protesto, fechando os olhos para não ver a expressão no rosto dele.
       - Você lhe contou o quanto eu amava você? O quanto você me amava, o quanto me queria? - ele pressionou, recusando-se a libertá-la da agonia que sentia. - 
Contou a ela como foi concebida... como, quando fazíamos amor, você gritava de prazer e êxtase? Como me implorava para preencher você, possuí-la completamente, tomar 
você e fazer de você minha para sempre? Contou-lhe qualquer dessas coisas, Abbie, para equilibrar o resto do que sentia necessário contar a ela?
       - Contei a ela tudo o que precisava saber - disse Abbie asperamente.
       Estava respirando depressa demais e inalando muito pouco ar; seu coração estava batendo bem rápido e suas pernas estavam fracas e trêmulas. Queria desesperadamente 
se sentar, mas Sam estava em pé entre ela e as cadeiras. Mesmo assim, fez um movimento instintivo em direção a uma delas, com medo de que, se ficasse em pé, a fraqueza 
que sentia a ameaçando a dominaria completamente. Mas seus movimentos eram lentos e desajeitados, e em vez de passar ao lado de Sam, de alguma forma colidiu com 
ele.
       O impacto inesperado do corpo dele contra o dela lhe roubou o ar dos pulmões, deixando-a em pânico, as mãos lhe empurrando o peito para afastá-lo dela, embora 
tudo o que ele havia feito fora estender um braço para equilibrá-la.
       Abbie o viu franzir o cenho quando olhou para ela. O pânico começou a explodir dentro dela quando seu corpo começou a reconhecer o dele e a reagir à familiaridade 
do dele. Para seu horror, Abbie sentiu os seios inchando e endurecendo quando fizeram contato com o calor do peito dele. Sob a mão que estendera para empurrá-lo, 
sentia a espessura dos pelos do peito sob a camisa.
       Apavorada com o que estava lhe acontecendo, Abbie congelou.
       Sentia o coração de Sam batendo, seu inesquecível cheiro masculino, via a sombra em seu queixo onde fizera a barba, o pequeno sinal bem abaixo do colarinho, 
que uma vez ela atormentara, e beijara, e...
       Desesperada, fechou os olhos tentando apagá-lo, mas na mesma hora tantas imagens e lembranças chocantes dançaram sob suas pálpebras fechadas que imediatamente 
as ergueu de novo, a boca formando uma pequena negação de protesto.
       - Me larga - exigiu. - Me...
       - É você que está me segurando, Abbie - informou Sam, e quando ela olhou para baixo, para onde seus dedos estavam agarrando o tecido da camisa, Abbie percebeu 
que era verdade. Sentiu o sangue quente lhe queimando a pele, cobrindo-lhe todo o corpo com uma onda escarlate de vergonha.
       - Ainda sou um homem - acrescentou ele, advertindo-a enquanto a olhava -, e apesar de mais velho, ainda reajo da mesma forma ao sentir seus seios pressionando 
meu corpo, e a expressão em seus olhos que significa que você quer que eu a beije... e mais...
       - Não - negou Abbie, furiosa. - Não, nunca. Eu odeio você. Eu... - deixou escapar um pequeno grito de protesto quando Sam a segurou contra o corpo dele com 
um braço e então passou a mão livre ao longo do queixo dela e segurou seus cabelos, virando-lhe o rosto em direção ao dele, não lhe dando tempo de renovar seus ataques 
verbais enquanto abaixava a cabeça e lhe cobria a boca meio aberta com a dele.
       Não deveria ser possível que ele despertasse qualquer reação nela. Não havia maneira nenhuma de que ela tivesse o mais remoto fiapo de sentimento por ele 
a não ser ódio.
       Agora era uma mulher, não uma menina inexperiente, facilmente impressionável, cujas emoções e sexualidade podiam ser excitadas à vontade por um homem que 
conseguira convencê-la de que a amava e a queria.
       Não, não devia ser possível, de maneira alguma. Então, por que... por que... em vez de repudiá-lo instantaneamente, sua boca, seu corpo, amoleceram imediatamente 
contra o dele? Por que seus lábios se apertavam nos dele, quase implorando? Por que seu coração começara a bater em excitação frenética à carícia delicada e familiar 
da língua dele em seus lábios? Por quê? Por quê? Por que estava pressionando o corpo cada vez mais contra o dele, esticando-se, ansiando pela sensação da pele dele 
na dela?
       De uma longa distância, Abbie ouvia alguém gemer suavemente quando a língua de Sam lhe invadiu a boca, entrando e saindo ritmadamente. A mão dele escorregou 
pelas costas dela, para pressionar-lhe os quadris contra o corpo dele, e quando o movimento da pélvis reproduziu as estocadas sensuais de sua língua, o corpo dela 
amoleceu.
       Tremia dos pés à cabeça, incapaz de controlar suas reações, e reconheceu, chocada, que o gemido que ouvia era dela. A mão de Sam se moveu no corpo dela, acariciando 
delicadamente o lado externo de seu seio. Antes, este era um sinal entre eles de que ele queria tocá-la mais intimamente, tirar-lhe a roupa e acariciar e beijar 
seus seios, sugar gentilmente os pequenos mamilos rosados até ela se contorcer freneticamente sob as mãos dele e, sem fôlego, implorar por mais. Sentiu a ponta do 
polegar lhe roçando o mamilo e também sua reação instantânea e dolorosa a ele.
       Abruptamente, ela congelou. Que diabos estava fazendo?
       - Solte-me - exigiu, furiosa, afastando a boca e o corpo do dele, e então, num gesto quase infantil, limpando a boca com a mão, como se estivesse tentando 
limpar o gosto dele e a sensação da boca dele na dela, antes de dizer, rouca: - Eu o detesto tanto que...
       - Que quer que eu a leve para a cama, para me provar o quanto me detesta? - sugeriu Sam asperamente.
       Abbie olhou para ele em choque, o corpo se enchendo lentamente de dor.
       - Você não tinha ò direito de me tocar assim - disse ela, fraca, toda a vontade de lutar a abandoná-la. - Nenhum direito.
       Ela se voltou e começou a andar em direção à mesa, enrijecendo quando o ouviu chamar seu nome.
       - Cathy também não tinha o direito de lhe dar as chaves - acrescentou, com a voz trêmula. - Esta é a minha casa e não quero você nela.
       - Ela me deu as chaves porque pensou que era a única maneira de você concordar em conversar comigo - disse Sam.
       - Conversar? - Abbie se virou para olhá-lo de frente, os olhos brilhando de lágrimas furiosas e zangadas que não conseguia esconder. - O que há para conversarmos? 
Você já disse tudo, cada palavra ferina, destruidora, ofensiva que podia dizer. Você está certo. Não posso impedir Cathy de ver você, se ela quiser. Esta é a escolha 
e o direito dela. Mas eu também tenho direitos e escolhas - disse ela, erguendo o queixo. - E meu direito... minha escolha é que, o que quer que tenha havido entre 
nós, acabou, chegou ao fim, e nunca mais quero ver você de novo. Por favor, saia.
       Por um momento, pensou que ele discutiria com ela e rezou para manter a força e o autocontrole até ele sair, mas para seu alívio, depois de uma pequena pausa, 
ele se virou para a porta, parando para olhar longamente para ela antes de sair.
       Apenas depois de ele ter saído ela percebeu que ele ainda tinha as chaves.
       Não tinha importância, consolou-se, sempre podia mudar as fechaduras. As fechaduras da casa, talvez, mas as fechaduras de seu coração...
       Debruçou a cabeça sobre a mesa e se entregou às lágrimas que não conseguia mais bloquear.
       
       
       
       
       
       
       
     Capitulo Seis
       
       
       - E você nunca vai acreditar - o rosto de Cathy estava rosado de excitação quando entrou correndo na cozinha, abraçando a mãe distraidamente antes de continuar: 
-Acho que encontramos a casa e papai se ofereceu para pagar o café-da-manhã do casamento. Conversamos sobre isso na noite passada, quando voltamos para o hotel com 
ele. - Fez uma pequena careta. - Ele ainda não encontrou um lugar para alugar, embora diga que, se aceitar essa cátedra que lhe ofereceram na universidade... o que 
acho que aceitará...
       - Que cátedra? - perguntou Abbie, os dentes cerrados enquanto lutava para controlar a surpresa. Sam nada lhe dissera sobre ter sido convidado para trabalhar 
na universidade. - Pensei que a visita dele seria apenas uma coisa temporária...
       - Bem, era - concordou Cathy subitamente parecendo desconfortável. - Mas... bem, parece que há muito tempo que ele quer voltar para casa... voltar - consertou 
depressa -, e agora que ele e eu... bem... bem, sou toda a família que ele tem e...
       - Toda a família que ele tem? - interrompeu Abbie, indignada. Cathy era filha dela.
       - Ele é meu pai - disse Cathy se defendendo, os olhos evitando os de Abbie, o brilho de excitação desaparecendo de seus olhos enquanto se movia, tensa, pela 
cozinha.
       Já se passara uma semana desde que Abbie vira Sam pela primeira vez no hotel e mandara trocar todas as fechaduras da casa, dizendo significativamente a Cathy 
que não podia dar o novo conjunto de chaves ao pai.
       Dissera a si mesma que teria que simplesmente cerrar os dentes e ignorar a presença de Sam pelo que seria, esperava, uma breve visita; mas agora, ao descobrir 
que ele não só estava se envolvendo nos arranjos para o casamento de Cathy, mas também fazendo planos de se mudar permanentemente, sentiu-se tomada por um estado 
confuso de emoções. A principal delas, ou pelo menos foi o que disse a si mesma, era raiva... uma raiva totalmente justificada, dadas as circunstâncias.
       - Pensei que você fosse ficar contente - ouviu Cathy dizer, quase a desafiando. - Oh, não tem jeito - concluiu, amarga. - Stuart disse que você não compreenderia, 
que você não superaria seu ressentimento contra o papa...
       - Stuart disse... - ironizou Abbie, então se forçou a respirar fundo antes de começar de novo. - Me fale sobre a casa - convidou, tentando encontrar um tópico 
menos sensível. Talvez mais tarde, quando se acalmasse um pouco, fosse capaz de conversar com Cathy mais racionalmente sobre o envolvimento de Sam no casamento.
       - Ah, é perfeita - disse Cathy entusiasmada, os olhos brilhando de novo, a voz leve de alívio. - Tem três quartos e um enorme jardim nos fundos. A cozinha 
e o banheiro são horríveis... - fez uma careta... -, mas papai disse, quando a viu...
       - Seu pai já viu a casa? - interrompeu Abbie.
       - Sim, nós o levamos lá a noite passada. Bem, fica no caminho dele para Charlesford. Ele tinha uma reunião na universidade sobre a cátedra que lhe foi oferecida, 
e Stuart o convidou para ver a casa. Stuart e papai se dão muito bem - acrescentou Cathy, entusiasmada. - Papai contou a Stuart que o pai dele era contador.
       - É mesmo? Espero que isso seja tudo o que tenham em comum - disse Abbie sem conseguir esconder o tom da voz. Mas se arrependeu do comentário quase imediatamente, 
quando viu a expressão de distanciamento nos olhos de Cathy. - Eu... sinto muito querida - desculpou-se - é apenas...
       - Não tem importância, mãe - disse Cathy rapidamente... rapidamente demais? perguntou-se Abbie, sentida, enquanto Cathy, sem lhe dar a oportunidade de sé 
explicar ou se desculpar adequadamente, acrescentava:
       - Estou ansiosa para você ver a casa, mas não posso mostrá-la antes do fim de semana. Por falar nisso, está vazia, o que é mais um ponto favorável. Vamos 
levar papai para conhecer os avós de Stuart amanhã à noite, e no dia seguinte à festa de aniversário da filha de Julia; mamãe Grimshaw quer reunir toda a família...
       - Incluindo seu pai, sem dúvida - interrompeu Abbie, os dentes cerrados.
       Cathy lhe lançou um olhar inseguro.
       - Bem, sim, ela o convidou. Mas como você...
       - Eu...
       - Olha, mãe, preciso ir - disse Cathy rapidamente. - Mas um dos motivos por que vim aqui é que papai disse que queria, precisava conversar com você sobre 
a recepção do casamento. Ele disse que provavelmente você tem idéias próprias sobre onde deve ser realizada...
       - Ah, ele disse, não é? - Abbie não conseguiu resistir ao comentário.
       Depois de outro rápido e inseguro olhar, Cathy continuou:
       - Eu lhe disse que podia encontrá-la quase todas as noites, porque você nunca sai, e ele pareceu surpreendido. - Cathy riu.
       - Ele me perguntou se há alguém especial em sua vida... um homem. Eu lhe contei que você não tem interesse em homens.
       Cathy fez uma pausa e olhou para Abbie, insegura.
       - Escuta, mãe, quando papai entrar em contato com você, vai ser... gentil com ele, não vai? Eu realmente compreendo como você se sente, mas é como Stuart 
disse... vou me casar apenas uma vez e quero tanto que tudo saia bem... E o que torna tudo tão especial para mim é ter vocês dois lá comigo. - Os olhos dela se encheram 
de lágrimas, e a amargura e raiva de Abbie subitamente desapareceram.
       - É claro que tudo vai sair bem e será especial, muito, muito especial... exatamente como você - disse a Cathy, emocionada, abraçando-a com força.
       Afinal, seria um sacrifício grande demais? Seu orgulho em troca da felicidade da filha num dia tão importante? O que significava mais para ela? Não havia 
realmente uma disputa, havia?, reconheceu Abbie, o que significava que, quando Sam fizesse contato, teria apenas que se lembrar que eram os sentimentos de Cathy 
que tinham prioridade, não os dela.
       - Abbie.
       Reconheceu a voz dele imediatamente, apesar de ligeiramente distorcida pela linha telefônica: autoritária, constrangedora e ah!, sensualmente perturbadora. 
Podia sentir os macios pelos nos braços se eriçando enquanto segurava o aparelho com força e respondia, bruscamente:
       - Sim, Sam? 
       - Estava pensando se podíamos nos encontrar para discutir o casamento de Cathy. Acho que ela mencionou meu...?
       - Ela me contou que você se ofereceu para pagar a recepção - concordou Abbie, seus sentimentos a dominando quando acrescentou, em voz baixa: - Entre outras 
coisas...
       - Que outras coisas? - perguntou Sam, sua audição melhor do que ela esperava.
       - O fato de que você aparentemente estar pensando em se mudar para cá... para "casa" - enfatizou com profunda ironia.
       - Porque...? 
       - Por que não lhe contei primeiro? - interrompeu Sam, e continuou antes que Abbie pudesse lhe dizer que não era isso que ia dizer. - Você realmente não me 
deu muita oportunidade, e além disso...  
       - O que você faz com sua vida não é da minha conta - Abbie comentou friamente, antes de acrescentar, irritada: - Exatamente como a de Cathy não é da sua.
       Pronto, dissera. As palavras e a hostilidade que revelavam estavam expostas, apesar de sua intenção de não brigar com ele, pelo bem de Cathy.
       - Ela é nossa filha - lembrou Sam com calma, acrescentando- - Olha, não quero brigar com você sobre isso, Abbie.
       - Você não quer brigar comigo... Ah, sei disso - concordou Abbie amargamente. - Assim como sei que, se puder, prefere não ter nenhum contato comigo. O que 
você quer, a pessoa que você quer, é Cathy, não eu. Não pense que não sei disso, Sam. Não sou uma idiota completa, sabe... não mais.
       - Não, você está enganada - disse Sam severamente.
       - Estou? Então por que está tão determinado a se intrometer na vida dela? - perguntou Abbie, zombeteira. - E não tente me dizer que não é isso que está fazendo. 
Por que mas se ofereceria para pagar a recepção do casamento dela? Por que mais voltou para cá? Por que mais está planejando se mudar de vez? Tem que ser por causa 
de Cathy, Sam. Não há outra razão lógica.
       _ Nenhuma outra razão lógica, talvez - concordou Sam, a voz súbita e estranhamente pesada, quase cansada. - Mas no que se refere a emoções, nenhum de nós 
se comporta com lógica, não é?
       Abbie fungou, cheia de suspeitas.
       - O que está tentando dizer? - perguntou.
       - E realmente minha presença na vida de Cathy que lhe desperta tanta contrariedade? - desafiou Sam, suavemente. - Ou tem medo de que, de alguma forma, isso 
me envolva na sua vida? Somos ambos adultos, Abbie, e partilhamos uma responsabilidade para com nossa filha...
       Abbie prendeu a respiração com a reação imediata de raiva diante da clara injustiça do comentário dele.
       Como ele ousava lhe falar sobre responsabilidade? Ele, entre todas as pessoas!
       - Nossos sentimentos particulares não têm importância - continuou ele com firmeza -, a prioridade são os sentimentos de Cathy. Ela quer que nós dois estejamos 
no casamento dela; quer que nós dois estejamos envolvidos. Ela quer...
       - Eu sei o que Cathy quer - interrompeu Abbie, sucinta.
       - Então concordará que, pelo bem dela, precisamos nos encontrar... discutir não só o casamento, mas tentar encontrar um campo intermediário pacífico entre 
nós, pelo menos até depois do casamento.
       Abbie subitamente se sentiu cansada de discutir, e, além disso, qual era a vantagem? Sabia que ele tinha razão e suspeitava que Cathy jamais a perdoaria se 
não aceitasse sua vontade de ter os dois envolvidos no casamento dela.
       - Se você estiver livre esta noite, posso buscá-la - ouviu Sam dizer, claramente considerando o silêncio dela como uma aceitação. - Pensei que seria preferível 
para nós conversarmos num lugar neutro. A menos...
       - Sim... sim, concordo - cortou Abbie, cansada. - Mas você não precisa se dar ao trabalho de vir me buscar. Posso encontrá-lo.
       - Se você prefere assim - concordou Sam cordialmente.
       Enquanto combinavam de se encontrar num pequeno bar local que tinha um restaurante excelente, Abbie se perguntou por que esperara que Sam tentasse persuadi-la 
a deixá-lo apanhá-la, e por que se sentira tão inquietantemente desapontada ao não tentar. De fato, a última coisa que queria era passar mais tempo na companhia 
dele do que seria absolutamente necessário?
       - Às 20 horas, então - ouviu-o dizer.
       - Vinte horas - concordou ela.
       Será que um fino conjunto de suave lã creme, com uma blusa de seda, seria uma roupa exagerada para um jantar no meio da semana, no restaurante de um bar? 
Mesmo tendo uma reputação local de ser um dos melhores lugares para comer? Perguntou-se Abbie inquieta enquanto olhava sua imagem no espelho.
       A Abbie de antigamente jamais usaria creme, considerando a cor sem graça e feia. Os anos não lhe haviam dado apenas algumas linhas finas em torno dos olhos 
- reconheceu -, deram-lhe também conhecimento e consciência de si mesma. Hoje, não precisava mais de roupas para mostrar que tinha confiança em si mesma.
       Ficava muito bem em roupas de cor creme. As linhas fluidas do conjunto indicavam com sutileza as curvas de seu corpo, em vez de destacá-las, e se a saia, 
que terminava no meio da panturrilha, fizera Cathy franzir o nariz e reclamar que era comprida demais, então o longo corte que a dividia na parte de trás era mais 
do que suficiente para provar que não havia necessidade nenhuma de esconder as pernas, o que a fizera escolher aquela roupa.
       Brincos simples de ouro... Um presente que se dera no Natal no ano em que Cathy se formara e Abbie fora convidada, pela primeira vez, a se juntar à Câmara 
de Comércio local, e o mais sutil toque de um novo perfume que comprara numa de suas raras visitas a Londres. Um olhar final no espelho para verificar se a sombra 
dos olhos era imaculadamente discreta e se seu batom não a fazia parecer como alguém fazendo beicinho, esperando ser beijada, e então estava pronta.
       Uma leve, angustiada expressão lhe passou pelo rosto. Houve uma época em que o conhecimento de que o batom que passava com tanto cuidado desapareceria com 
os beijos de Sam fizera sua mão tremer tanto de excitação - e não apenas a mão, reconheceu - que suas tentativas de passar o batom tinham que ser abandonadas. Ainda 
doía, mesmo agora, lembrar como se sentira feliz, como estava apaixonada. Teria sido por isso que correspondera ao beijo de Sam? Teria ele adivinhado que, em todos 
os anos de separação, ninguém... ninguém despertara aquele tipo de reação nela? Como ele se sentira quando a tomara nos braços de novo? Teria se lembrado também 
de como fora entre eles, ou teria simplesmente se orgulhado ao perceber que ela era incapaz de esconder a reação a ele? Ficara orgulhoso, gratificado, seu ego inflado 
pelo conhecimento de que ainda tinha o poder de excitá-la?
       Conseguiria ele... Cathy, qualquer um, realmente saber ou compreender como se sentia, exatamente o esforço que era para ela vê-lo... tentar se comportar racionalmente 
e com calma? Cathy realmente compreenderia o que estava lhe pedindo, ou sua filha simplesmente pensava que uma mulher da idade dela não experimentava mais aqueles 
intensos sentimentos e emoções que considerava uma exclusividade dos jovens?
       Emoções... que emoções?, perguntou-se Abbie, irritada. A única emoção que sentia, ou queria sentir, pelo ex-marido era ódio. A única emoção que ele merecia.
       O dono do bar, que era um dos seus clientes, recebeu-a com um sorriso caloroso quando ela entrou no bar cheio.
       Sam já estava lá e Abbie pôde vê-lo os observando, enquanto Jeff olhava para ela, a apreciação evidente em sua expressão, conversando sobre negócios, como 
colegas, mas os olhos dele lhe dizendo que era uma mulher que considerava muito, muito atraente.
       Sam, que se levantara quando ela entrara, colocou sobre a mesa o copo que estava segurando e andou com determinação na direção deles, deixando Abbie sem opção, 
a não ser apresentá-los. Podia ver o interesse especulativo nos olhos de Jeff... e a inveja masculina... e, reconheceu, Sam também. Supunha que devia se sentir contente 
por Sam perceber que outros homens a achavam atraente, especialmente depois do que Cathy contara a ele, mas estava tensa e ansiosa demais para querer fazer jogos 
de poder.
       - Gostaria de uma bebida, ou prefere ir diretamente para nossa mesa? - perguntou Sam.
       - Diretamente para a mesa - respondeu Abbie. Quando foram levados para a mesa, Abbie percebeu que, na mesa ao lado, estavam uma das irmãs de Stuart e o marido. 
Quando os cumprimentou com um sorriso, Abbie disse a si mesma, irritada, que não havia necessidade de apresentar Sam a eles... afinal, ele os encontraria em breve.
       Não estava preparada para admitir, mesmo para si mesma, que se sentira magoada ao saber que ele fora convidado para a festa da família de Stuart e ela não.
       Não que quisesse ser convidada - negou para si mesma. Era muito mais fácil se relacionar com a mãe de Stuart à distância, embora não expressasse seu ponto 
de vista sobre a futura sogra de Cathy pelo bem da filha.
       - Você parece ser muito conhecida aqui - comentou Sam quando se sentaram.
       - Tenho muitos contatos de negócios - concordou Abbie.
       - E um negócio muito bem-sucedido - disse Sam quando o garçom lhes entregou o cardápio.
       - Você acha isso surpreendente? - Abbie não resistiu ao desafio.
       - Não surpreendente... - disse ele, fazendo uma pequena pausa e esperando que Abbie terminasse.
       - Não surpreendente, mas... mas o quê?
       Por um momento, achou que ele não responderia, mas então ele fechou o cardápio que estava estudando e se debruçou sobre a mesa para lhe dizer suavemente:
       - Não surpreendente, mas me faz me sentir humilde. Que você tenha a capacidade de fazer de sua vida um sucesso não me surpreende. A matéria-prima para isso 
sempre existiu, e apesar de todos os meus outros defeitos, espero nunca ter sido a espécie de homem que não reconhece e admira uma mulher inteligente e corajosa 
quando conhece uma.
       Ele a olhou nos olhos e continuou:
       - Não, seu sucesso não me surpreende, Abbie, nem o modo como você se agarrou à sua independência, criando Cathy sozinha, dando a ela todo o amor e segurança 
que sei que ela teve só de olhar para ela e observá-la. Até o modo como você se agarrou aos seus... sentimentos sobre mim não me surpreende.
       Sam desviou o olhar, engoliu em seco e voltou a contemplar de novo:
       - Tudo isso apenas me fez sentir humilde e, ao mesmo tempo, magoado, porque reforça o conhecimento de que eu tornei isso necessário, que por causa de minha 
fraqueza você precisou desenvolver sua grande força. Quando Cathy me disse pela primeira vez que não havia ninguém... um homem em sua vida, a princípio me senti 
tentado a não acreditar nela, mas então percebi que o que ela dissera era provavelmente a verdade... e por quê... O que, afinal, poderia um homem, qualquer homem, 
lhe dar que você já não tivesse conquistado sozinha?
       Lançou-lhe um olhar irônico.
       - Uma vez, há muito, muito tempo, acreditei que era o mais forte de nós dois, que seria meu papel cuidar de você e sustentá-la financeiramente, emocionalmente, 
de todas as maneiras... Que eu lideraria e você me seguiria, que teríamos uma parceria, mas uma parceria em que eu seria o parceiro principal. Como estava errado 
e iludido...
       Do outro lado da mesa, Abbie descobriu que estava tendo dificuldade de respirar com o nó que se formara em sua garganta.
       - Eu não queria que fosse assim - ouviu-se sussurrando, rouca. - Não queria ter que deixar Cathy em creches, depender... depender dos meus pais... vê-la crescer 
sem as coisas que as outras crianças tinham. Se trabalhei duro, se lutei para ter sucesso comercial, não foi apenas por ambição por mim mesma... Na verdade, não 
queria nada disso para mim; queria para Cathy... Por que está fazendo isso, Sam? - perguntou. - Por que quer me enfraquecer... me fazer sentir...?
       - Fazer você sentir o quê, Abbie? O que eu a faço sentir?
       Para Abbie fora o bastante. Levantando-se, empurrou a cadeira, combatendo as lágrimas que ameaçavam humilhá-la enquanto dizia, com a voz cheia de dor:
       - Você sabe como me faz sentir. Você me faz sentir que falhei com Cathy... que dei mais importância aos interesses comerciais, aos ganhos materiais do que 
aos sentimentos dela, suas necessidades... Ah, pode dizer que me admira, que admira o que fiz, mas são apenas palavras e posso sentir o que está realmente dizendo, 
realmente pensando.
       Abbie respirou fundo, piscou para tentar afastar as lágrimas e continuou:
       - Você está pensando que por causa do que fiz, por causa do que sou, de alguma forma sou menos mulher, menos feminina, menos digna de ser amada... E, sim, 
isso dói. Assim como dói saber que Cathy... minha Cathy...
       Abbie não conseguiu continuar, e pela segunda vez em duas semanas viu-se saindo de um restaurante, mal conseguindo controlar suas emoções, enquanto em torno 
dela-os ocupantes das outras mesas a observavam com enorme mas discreta curiosidade.
       A mesa onde a irmã de Stuart e o marido se sentavam agora estava vazia, observou ela, grata; pelo menos, assim eles não haviam testemunhado sua humilhação.
       Sam a alcançou quando ela chegou ao carro, segurando-lhe o braço com a mão firme e, no entanto, estranhamente gentil, virando-a para olhar para ele, a testa 
enrugada enquanto dizia:
       - Você não pode realmente acreditar nisso, Abbie... que eu tentaria deliberadamente magoar você...
       - Por que não? - ela o desafiou, não mais se importando que ele visse as lágrimas que brilhavam em seus olhos. - Afinal, você já fez isso antes!
       - Oh, Abbie... Abbie...
       Antes que ela pudesse impedi-lo, ele a tomou nos braços como se ela fosse uma menina, abraçando-a, embalando-a, acariciando-lhe os cabelos.
       - Jamais quis magoar você - ouviu-o sussurrar, emocionado. - Não naquela época... não agora... especialmente não agora.
       - Não agora...? - Abbie ergueu a cabeça para olhar para ele, tentando não pensar como era bom se sentir assim tão perto dele e como era apavorante essa constatação. 
- Por causa... de Cathy? - perguntou, a voz cheia de dor.
       Pelo canto do olho ela viu um casal passando por eles, dirigindo-se para um carro a pouca distância.
       - Fiz o melhor que pude por ela - disse Abbie, rouca, parte dela chocada pela maneira como estava se expondo e mostrando sua vulnerabilidade a ele, a outra 
parte, de uma forma estranha, aceitando isso como inevitável... como se fosse, de alguma forma, certo... o que lhe causou um conflito de emoções que não ousava analisar.
       - Pelo amor de Deus, Abbie...
       A raiva que ouvia na voz dele a magoou. Começou a se afastar, perguntando-se que diabos estava fazendo, mas em vez de deixá-la ir puxou-a para mais junto 
dele, a mão ainda lhe acariciando os cabelos, apertando-lhe a cabeça de leve enquanto a firmava e abaixava a dele em direção à dela.
       Dessa vez não tentou fingir para si mesma que o que estava sentindo era uma aberração, que o que estava acontecendo era alguma coisa além do seu controle 
e que realmente não queria. Reagia a ele, beijando-o com uma fome intensa que nem mesmo tentou esconder, reagindo à forte, exigente pressão da boca de Sam, de uma 
forma tão antiga como o próprio tempo... Querendo-o, precisando dele, amando-o tão intensamente que a dor dentro de seu corpo chegava a ser física.
       - Não devíamos estar fazendo isso, não... não está certo - tentou sussurrar em meio aos beijos frenéticos, mas agora as duas mãos dele lhe seguravam o rosto, 
a boca mordendo de leve, faminta, a dela, enquanto sentia o batimento rápido do coração e a tensão excitada do corpo dele.
       - E claro que está certo - ouviu-o sussurrar de volta, a voz gutural. - O que não está certo é ficarmos aqui como um casal de adolescentes quando... Deixe-me 
ir para casa com você, Abbie, há tanta coisa que precisamos dizer um para o outro... tanto que precisamos...
       - Quer dizer que ainda não conversamos sobre o casamento de Cathy? - perguntou, tonta.
       Sentia-se fora de si, confusa pela velocidade com que as coisas tinham acontecido. Seu cérebro lhe dizia que precisava de tempo, mas seu corpo fazia exigências 
mais urgentes e se pressionou contra o de Sam, querendo ficar mais perto, sentindo cada movimento, sabendo que ele já estava excitado e que...
       - Esta é uma das coisas que precisamos discutir - concordou Sam, a voz profunda -, mas não o que tenho em mente. Você compreende, não é - advertiu-a -, que 
se ficarmos aqui por mais tempo, se continuar com você em meus braços assim, a questão não é se vamos ou não fazer amor, mas onde. E minha preferência, como talvez 
se lembre, sempre foi por uma cama grande e confortável e a privacidade para explorar e amar seu corpo, algum lugar onde...
       - Sam, pare com isso - exigiu sem fôlego. - Você não pode... não deve. Como isso pode estar acontecendo? - perguntou-se, perplexa. - Não é... não quero...
       - Está acontecendo porque não importa o quanto tentemos negar com o cérebro, nossos corpos, nossas emoções ainda precisam, ainda querem um ao outro...
       - Não - Abbie tentou protestar, mas sabia que estava perdendo tempo. Bem agora, não havia nada... nada que quisesse mais do que sentir o corpo nu de Sam sobre 
o dela, em torno dela, dentro dela.
       - Abbie, se não parar de me olhar assim, você sabe o que vai acontecer, não sabe? - ouviu-o gemer, numa advertência.
       - Nós podemos... podemos voltar para casa... para a minha casa - concordou, insegura, consciente do interesse do outro casal neles e da própria e crescente 
sensação de excitação e urgência.
       - Mas - acrescentou rapidamente - apenas... apenas para conversar sobre Cathy e o casamento, é tudo.
       - O que você quiser - concordou Sam, mas o olhar que lhe lançou enquanto gentilmente a ajudava a entrar no carro lhe disse que sabia exatamente o que ela 
queria, e que ele também queria, e que não tinha qualquer relação com a discussão dos planos para o casamento de Cathy.
       Só quando chegou em casa, estacionou o carro e viu as luzes do carro de Sam parando atrás do dela, se deu conta do significado pleno do convite que lhe fizera, 
mas, então, já era tarde demais.
       Sam estava saindo do carro, e enquanto ela fazia a mesma coisa e parava para esperar por ele, seu corpo foi tomado por uma onda de emoções que a enfraqueceu 
e a impossibilitou de se mover. Inevitavelmente, observou-o caminhar para ela, sabendo que agora era tarde demais para interromper o que começara.
       Quando Sam a alcançou, tocou-lhe de leve o rosto e então lhe tomou as chaves dos dedos, que pareciam incapazes de reação, segurando-lhe a mão fria com a dele, 
estranhamente confortadora e quente, enquanto destrancava a porta, e então, quase ternamente, conduziu-a para dentro.
       Assim que a porta da cozinha se fechou, ela disse, parada ali, a voz rouca e hesitante enquanto pedia:
       - Nós realmente não precisamos falar sobre... sobre o casamento agora, não é? Afinal, Cathy e Stuart ainda nem marcaram a data.
       - Arrependida? - perguntou Sam suavemente.
       Abbie não podia fingir que não sabia o que ele queria dizer.
       - Esse foi... esse foi o objetivo do nosso encontro - lembrou ela, trêmula.
       - Foi, concordo - respondeu Sam, de forma enigmática.
       - Mas...
       - Mas o quê? - perguntou Abbie, lembrando a si mesma que era adulta e que o ataque era, em princípio, o melhor meio de defesa. Não era mais uma mulher que 
se permitisse adotar um papel passivo num relacionamento, ou na própria vida.
       - Precisa mesmo perguntar? - zombou Sam, gentilmente.
       - O que aconteceu entre nós não tornou tudo óbvio?
       - Nada aconteceu - negou Abbie asperamente, tentando diminuir a tensão que lhe endurecia o corpo, ao pegar a chaleira e enchê-la de água, uma ação automática 
que o bom senso disse que não seria uma coisa lógica ou sensata a fazer, quando se arrependia desesperadamente de ter permitido que Sam voltasse para casa com ela, 
e desejando que ele fosse embora.
       - Ah, não? Diga isso ao meu corpo - disse Sam, em tom de zombaria de si mesmo, e então fez o coração dela parar e o pânico explodir quanto acrescentou, devastadoramente: 
- E ao seu. Afinal - continuou, a voz baixa -, o que quer que haja de errado entre nós, qualquer erro que eu tenha cometido, sexualmente as coisas sempre foram...
       Parou de falar e olhou para ela, o azul dos olhos escurecendo.
       - Tem alguma idéia de como foi? - perguntou, a aspereza da voz ofendendo-a. - Dormir sozinho na mesma cama onde horas antes você se deitara comigo, fazendo 
aqueles sons suaves e macios de prazer quando fazíamos amor, emitindo aqueles deliciosos, satisfeitos arquejos que significavam que você me queria. Tem alguma idéia 
de como foi acordar numa cama vazia, fria, sem você ao meu lado... estendendo a mão para você durante a noite e nada encontrando? Sabia que, durante a noite, no 
sono, você costumava se aninhar junto a mim, enrascando seu corpo no meu o máximo possível, como se não pudesse suportar perder contato comigo? Eu costumava ficar 
lá deitado, observando-a, sentindo o prazer de saber como você era completamente minha e o quanto eu amava você.
       Alguma coisa no modo como olhava para ela, na sombra escura dos olhos, que combinavam com o tom de profunda melancolia da voz, encheu Abbie com um misto de 
dolorosas emoções. As palavras dele despertaram sentimentos que mantivera adormecidos. Não apenas dos outros, mas de si mesma também. Porque não conseguira suportar 
o conhecimento de que os tinha.
       Em vez disso, ela se apegou à sua raiva, precisando dela para se Sustentar, para se amparar, porque, se não o fizesse... se tivesse se permitido reconhecer 
aqueles sentimentos, aquelas outras dores, não teria sido capaz de sobreviver.
       E agora Sam a obrigava a se lembrar deles, forçando-a a reconhecer uma dor tão intensa e tão avassaladora que instintivamente tentou afastá-la e negá-la, 
o pânico a dominá-la enquanto se voltava para enfrentá-lo, como um animal ameaçado pelo caçador, exclamando amargamente:
       - Não, você não me amava. Se amasse, nunca duvidaria de mim, nunca acreditaria que eu fosse infiel a você. Você fala do que sentiu. O que acha que sua rejeição... 
suas acusações fizeram comigo? Você nunca me amou, não podia ter me amado. Você...
       - Abbie, você está enganada, eu...
       Quando Sam se aproximou, segurando-lhe os braços enquanto lhe falava com urgência, Abbie reconheceu que dissera a coisa errada, fizera a coisa errada.
       - Não, você não me amava - negou. - Não podia ter me amado...
       Sabia que ele ouvia o pânico na voz dela, e todo seu corpo começou a tremer quando ele exigiu:
       - Por que diz isso? Por que é tão importante para você acreditar que não a amava? Reconheço abertamente que o pior, o maior erro que cometi em toda a minha 
vida foi negar minha paternidade, mas a última coisa que faria agora para amenizar esta traição seria mentir sobre meus sentimentos, sobre o amor que tinha por você.
       - Não era amor... era apenas sexo - insistiu Abbie freneticamente. - Apenas sexo...
       - Para você, talvez - disse Sam -, não para mim... nunca para mim. Foi isso? Foi por isso que foi capaz de me abandonar tão facilmente, Abbie... porque era 
apenas sexo para você? - perguntou, a amargura evidente na voz.
       Abandoná-lo tão facilmente! Abbie conseguiu com dificuldade suprimir um soluço que era um pouco angústia e meio histeria. Se apenas ele soubesse... Se apenas 
soubesse o quanto havia sofrido... quanto dano lhe causara... como fora difícil continuar vivendo sem ele. A única coisa, a única pessoa que a mantivera de pé fora 
Cathy... a consciência de que precisava ser forte, de que precisava sobreviver pelo bem de Cathy. E mesmo então...
       Ela estremeceu, lembrando o aviso severo que o médico lhe dera de que se não começasse a se alimentar adequadamente e a cuidar de si mesma corria o risco 
de perder o bebê. Isso fora nas primeiras semanas depois da separação, quando até o pensamento de comida, sem pensar na visão dela, a fazia sentir fortes náuseas. 
Quando tudo o que queria era chorar e lamentar a perda do seu amor, quando tudo o que queria era fugir da carga pesada de seu coração partido e sua miséria... E 
isso era o que Sam chamava de fácil...
       Fácil. Mesmo agora, depois de todos esses anos, os sons surdos da antiga dor ainda ecoavam à distância, fazendo-a querer se encolher e tremer, se esconder 
do efeito devastador daquela ameaça, como se fosse uma criança pequena encolhida de terror ao primeiro ribombar de um trovão. Mas não o deixaria ver isso... não, 
nem por um minuto. Seu orgulho não permitiria. Erguendo o queixo, obrigou-se a olhar para ele com calma.
       - Suponho que deva ter sido. Afinal, naquela idade, é difícil ver a diferença, não é? E eu era muito inexperiente e ingênua - acrescentou, sem fazer muito 
sentido. - Sexo e amor, no que me dizia respeito na ocasião, eram a mesma coisa.
       - Mas agora, naturalmente, você conhece a diferença. É isso? - desafiou Sam asperamente.
       Quando ouviu a raiva reprimida na voz dele, Abbie o olhou, seu coração batendo forte diante da expressão nos olhos de Sam. De alguma forma, em algum lugar, 
cometera um equívoco, e um dos grandes, reconheceu.
       Mas agora era tarde demais para lamentar ou desmentir o que dissera. Podia apenas continuar, ou desistir, e certamente não faria isso.
       - Sim, suponho que sim - concordou friamente, a voz a traindo com um leve tremor enquanto tentava se livrar da mão dele. - Seria bem estranho se não conhecesse, 
não acha?- acrescentou, para deixar bem clara sua posição.
       A última coisa que queria era deixar que ele descobrisse que jamais houvera outro homem em sua vida depois dele, que quando acordava no meio da noite, seu 
corpo doendo, sua cama vazia...
       - Ótimo, então saberá exatamente o que isso é - ouviu Sam dizer enquanto, em vez de soltá-la, como esperava, apertou o abraço, puxando-a contra seu corpo 
e abaixando a cabeça para a dela.
       Desesperadamente, Abbie tentou virar o rosto para o lado, para fugir, para evitar o que sabia que aconteceria, mas Sam antecipara seu movimento, libertando-lhe 
o braço e segurando-lhe a cabeça e o rosto, a palma contra o queixo, os dedos nos cabelos dela, obrigando-a a manter a cabeça imóvel.
       A sensação da respiração dele contra seu rosto a fez tremer, traindo-se, sua negativa verbal ao que estava prestes a acontecer apenas um pequeno, explosivo 
som que mostrava mais pânico do que resistência real, reconheceu Abbie.
       - O que sua experiência lhe diz que esse sentimento significa, Abbie? - exigiu Sam selvagemente contra sua boca.
       - Sei exatamente o que é - respondeu ela igualmente selvagem. - Mas você não pode...
       - Se sabe, então não tenho que me justificar - interrompeu Sam, a voz profunda e rouca. - E já que não consigo enganar você, não precisa haver fingimento 
entre nós, precisa?
       Abbie tentou dizer que, no que lhe dizia respeito, não havia motivo nenhum para que existisse mais alguma coisa entre eles, mas assim que ela abriu a boca 
Sam a cobriu com a dele. 
       Uma sensação chocante de prazer e familiaridade a engolfou, e Abbie sentiu o corpo reagir à pressão exigente da boca de Sam.
       Enquanto tentava se afastar da intimidade sensual do beijo de Sam e descobriu, com uma dor que lhe atravessou o coração, que ele não só a estava impedindo 
de se afastar, mas que seu próprio corpo o estava ajudando, Abbie reconheceu, tonta, que aquele não era um beijo suave e delicado como o que um novo amante poderia 
dar; era o beijo de um homem que sabia que não precisava de carícias preliminares... o tipo de beijo permissível, aceitável apenas entre amantes de longa data e 
muito
       Como seus lábios podiam se abandonar assim aos dele? Como podiam se abrir, suaves, sua língua timidamente recebendo e retribuindo as invasões mais rítmicas 
e profundas da dele? Como seu corpo podia estremecer, amolecendo, rendendo-se tão obviamente e tão facilmente às silenciosas exigências do beijo dele?
       O beijo dele... Não era apenas um beijo que ele impunha aos seus vulneráveis e traidores sentidos, era... era... uma sedução... uma paixão... uma posse de 
tal magnitude que lhe tirava o fôlego, uma posse aberta e ousada, reconheceu Abbie, trêmula, enquanto Sam a puxava para mais junto ainda do corpo dele. Suas mãos 
lhe acariciavam as costas, passavam pela cintura, os quadris, empalmando-lhe os suaves montes das nádegas enquanto ele...
       Sob a boca de Sam, Abbie emitiu um pequeno gemido de protesto, todo o corpo estremecendo em reação, enquanto Sam respondia à consciência do corpo dela ao 
dele com uma estocada ainda mais profunda e mais explicitamente sensual da língua, combinada com os movimentos cada vez mais urgentes de seus quadris... a virilha 
apertada fortemente contra a vulnerável maciez do corpo dela.
       Abbie reconheceu que estava literalmente tremendo dos pés à cabeça, impotente, totalmente incapaz de controlar ou esconder sua reação física a ele. E este 
era apenas o sinal externo de sua consciência física de Sam... apenas a ponta do iceberg físico dentro dela que ele excitara... se iceberg era a palavra correta 
para descrever uma sensação que gerava tanto calor.
       Há quanto tempo seu corpo não experimentava esta instantânea e familiar pulsação dolorosa? Esse impulso intenso de abandono total, de comprimir o corpo cada 
vez mais contra o dele, de combinar os movimentos do corpo dele com os igualmente e explicitamente sensuais movimentos dela... de estender as mãos para tocá-lo, 
de comprimir os lábios na pele dele, naquela pequena depressão na base do pescoço, úmida com as minúsculas gotas de suor sexualmente gerado, de acariciar com a ponta 
dos dedos os pelos que lhe escureciam o peito, e todo o tempo sentir a própria excitação e urgência crescerem no ritmo que combinava com o dele, enquanto o atormentava...
       Enquanto Abbie provocara os dois com pequenas, pequenas carícias e lambidas, observando a crescente pulsação na base do pescoço de Sam, sabendo que a urgência 
dele era igual, mais do que igual, à pulsação igualmente poderosa e muito, muito mais abertamente erótica de outra parte do corpo dele, sabendo que, quando finalmente 
abaixasse a cabeça e o atormentasse naquela parte... naquele lugar... com a ponta da língua, como estava fazendo com o pescoço dele, Sam seria totalmente incapaz 
de segurar o gemido de prazer angustiado pelo que ela estava fazendo.
       Internamente, secretamente, o desejo de Abbie seria alimentado e multiplicado pela sensação de poder que sua feminilidade lhe dava ao saber como o excitava, 
como conseguia levar ao limite o controle dele, como era intenso o grau de prazer que podia dar a ele apenas com o delicado roçar de seus lábios e língua... Há quanto 
tempo? Tempo demais... demais... Abbie se ouviu gemer desamparadamente de desejo, o corpo preso no chamado poderoso de suas perigosas lembranças, dominando o mecanismo 
protetor de seu cérebro, que lutava para impedir o que estava acontecendo a seu corpo.
       Instintivamente, seu corpo se aproximou ainda mais do de Sam, seus quadris repetindo o movimento dos dele, as mãos escorregando pelos ombros dele, descendo 
pelas costas, sentindo os músculos endurecidos, ainda tão fortes e tensos como sempre tinham sido, a cintura estreita, as nádegas...
       Abbie sentiu o calor engolfá-la enquanto as mãos e os dedos, ignorando o afastamento crítico do cérebro, apertavam os músculos deliciosamente rijos, acariciando-os 
com intimidade erótica e familiar. O que havia nessa parte da anatomia de um homem que a tornava tão atraente, que causava tanto prazer ao ser tocada, apertada?
       O mesmo instinto que fazia um homem procurar o suave calor dos seios de uma mulher?, perguntou-se Abbie em perplexidade sensual, enquanto Sam, quase como 
se tivesse lido seus pensamentos e então agido de acordo, tomou-lhe os seios nas mãos, a principio os acariciando suavemente, e a seguir com força, enquanto a boca 
de Abbie se abria ansiosamente sob a dele, com o prazer incontrolável e desinibido causado pela forma como a tocava, com mais urgência, mais possessividade. Abbie 
estremeceu quando sentiu os mamilos enrijecerem em reação entusiasmada ao toque dele.
       Por que o corpo dela respondia tão imediatamente, tão avassaladoramente ao toque de Sam? Especialmente quando, durante todos os anos em que estiveram separados, 
ela tivera tanta certeza, estava tão convencida de que, quando ele destruíra seu amor, destruíra também seu desejo por ele, sua capacidade de reagir tão intensamente 
a ele. Afinal, como podia ficar tão fisicamente excitada por um homem que não amava... não podia amar? Como podia ele ainda querer uma mulher que acreditava tê-lo 
enganado... uma mulher em quem não podia confiar?
       Como podiam os dois estar aqui assim... juntos... seus corpos tão ansiosos e desejosos um do outro como haviam sido todos aqueles anos atrás? Querendo um 
ao outro com toda a impaciência, a ansiedade intensa e a necessidade de que se lembrava tão bem e que tentara tanto esquecer? Mas agora, unida à ansiedade juvenil, 
havia uma fome ainda maior... um conhecimento que derivava da maturidade e da consciência plena de si mesmos e de sua sexualidade.
       A tímida adolescente, que havia tão confiantemente permitido que Sam a ajudasse a explorar e conhecer a própria sexualidade, fora substituída por uma mulher 
de igual potência sexual, reconheceu Abbie, uma parceira ativa, e não passiva, na dança sensual do amor. Uma mulher cujo desejo era tão forte e consumidor, que ela 
mesma se assustava com seu poder exigente.
       Sentiu que Sam começava a libertar sua boca, a língua se afastando da intimidade com ela, e imediatamente deixou escapar, no fundo da garganta, um som baixo 
de protesto, fechando os lábios em torno dela e sugando-a sensualmente, os dentes mordendo-lhe de leve e apaixonadamente o lábio inferior, enquanto sentia a violenta 
onda de reação que fazia o corpo dele estremecer.
       - Abbie... Abbie...
       A voz dele tinha realmente aquele tom tão profundo, quase gutural, de excitação masculina e consciência do poder feminino dela todos aqueles anos? Abbie acreditava 
que não, porque, então, ele teria estado sempre no controle, mesmo que fosse um tipo de controle amoroso, cuidadoso, protetor. Agora, suspeitava ela, sem saber como 
adquirira esse conhecimento, ele não estava nem perto de ser o senhor da situação. Podia sentir as mãos trêmulas dele em seus seios, e quando as pontas dos polegares 
acariciaram seus mamilos rijos, o corpo dele reagiu com a mesma intensidade do seu ao estímulo.
       Podia sentir a respiração dele se tornar mais rápida e o coração disparar enquanto lhe atormentava a boca com beijos quentes, mordidos, sentindo não apenas 
o calor almiscarado da boca masculina, mas também a euforia do próprio poder de comandar a sexualidade dele.
       - Oh!, Deus, tem alguma idéia do que está fazendo comigo? De quanto quis isso... ansiei por isso... doí por isso... tive fome disso... de você? - Abbie ouviu-o 
perguntar, enquanto sua boca descia pelo pescoço dele, pelo queixo. O coração de Abbie batia com força ao reconhecer a excitação que ele sentia.
       Lembrando-se exatamente de como seus então tímidos beijos na base do pescoço dele tinham sido um prelúdio... Ele se lembraria? Lembraria? E, se lembrasse, 
como reagiria agora? Ou ele...?
       O coração de Abbie pulou de excitação e incerteza quando seus lábios lhe tocaram a umidade do pomo-de-adão e então deslizaram, úmidos, para baixo. Sentiu 
o calor sob a pele de Sam subitamente aumentar, queimando os dois, enquanto ele começava a estremecer tão violentamente que por um momento ela se sentiu realmente 
alarmada.
       Mas quando tentou se afastar dele, as mãos de Sam a seguraram contra o corpo, enquanto implorava, os dentes cerrados:
       - Oh!, Deus, Abbie, não pare agora, pelo amor de Deus. Não pare agora... Se apenas você soubesse...
       O resto do que estava para dizer se perdeu enquanto o corpo dele convulsionava numa segunda série de tremores contra o dela, e o desejo e a excitação de Abbie 
aumentaram para se ajustar aos dele, a ponta da língua de Abbie passando ansiosamente pela umidade da pele dele, a mente registrando automaticamente as palavras 
que ele dizia e reagindo a elas enquanto lhe pedia com urgência:
       - Toque-me, Abbie... Tire minha roupa... minha camisa... sim... isso mesmo... desabotoe...
       Ela tremia tanto que, no fim, teve que usar as duas mãos, arrancando os botões quando não conseguia tirá-los das casas, mas Sam parecia inconsciente da falta 
de jeito, dos estragos que ela fazia na camisa, o peito se expandindo rapidamente quando respirou fundo, então ergueu as mãos para mergulhar os dedos nos cabelos 
dela e puxá-la para ele.
       Sentiu a espinha se curvar, o corpo dele enrijecer enquanto ela beijava a carne masculina que acabara de expor, a pele bronzeada, mais escura do que se lembrava, 
mas a textura, a sensação e o cheiro, especialmente o cheiro, eram exatamente os mesmos. Sentiu a umidade no rosto quando encostou a cabeça contra o peito dele e 
o roçar familiar dos pelos em sua pele, mas apenas alguns momentos depois reconheceu que a umidade era causada pelas próprias lágrimas.
       Lágrimas... dela... porquê?
       Perplexa e confusa, Abbie ergueu a mão para o rosto, mas Sam chegou antes dela, os dedos gentis, quase ternos, quando lhe tocou o rosto molhado, e então ergueu 
os dedos até a boca, provando suas lágrimas, os olhos escurecendo quando disse, asperamente:
       - Oh!, Deus, Abbie, o que fizemos um ao outro, a nós? Por que nós...
       Abbie começou a tremer. Não queria falar sobre o que havia acontecido. Não queria ressuscitar o passado e se arriscar a destruir o que estavam partilhando 
agora. Não queria ter que analisar e dissecar o que havia acontecido... trazer de volta à vida a dor que sempre negara sentir. Tinha medo demais que, se o fizesse... 
uma vez que o fizesse...
       Rapidamente virou a cabeça e começou a beijar o peito de Sam. Furiosamente, quase com raiva, a princípio, depois mais lentamente, saboreando-lhe o gosto e 
a textura, enquanto suas emoções exacerbadas lhe transmitiam o sabor e o gosto familiares dele. Um pequeno mamilo estava tentadoramente perto dos lábios dela. Moveu 
a cabeça ligeiramente é os deixou se fecharem gentilmente sobre eles, saboreando sua textura, passando a língua suavemente em torno dele, e então, mais ousadamente, 
sobre ele. Sentiu o corpo de Sam ficar tenso e então estremecer.
       De alguma forma, suas mãos haviam escorregado pelo peito dele e agora descansavam exatamente sobre seu cinto. Sentiu-o segurar a respiração quando lenta e 
deliberadamente começou a circular-lhe o umbigo com a ponta da língua.
       Esperou até ele começar a relaxar levemente e soltar a respiração, e então fechou a boca em torno dele e muito, muito lentamente, começou a sugar.
       O som produzido na garganta de Sam pareceu nascer nas profundezas de seu corpo. Os braços dele a apertaram com tanta força que ela sentiu que o ar lhe escaparia 
dos pulmões.
       - Se você não parar com isso agora, vou... - ouviu-o protestar, a voz rouca morrendo enquanto ela deliberadamente aumentava a pressão delicadamente sensual 
da boca, a própria ex-citação e desejo crescendo ao reconhecer o prazer que sentia por ser capaz de levá-lo, tão perigosamente, ao limite do controle. Se podia excitá-lo 
tanto apenas fazendo isso, como ele se sentiria... o que ele faria... o que aconteceria se o tocasse mais intimamente? Atormentá-lo só um pouco mais provocantemente? 
Se ela...?
       - Há apenas um modo de você perceber o que está fazendo comigo, que é lhe dar um gostinho do seu próprio remédio - ouviu Sam lhe dizer, a voz inesperadamente 
muito mais firme, enquanto a surpreendia completamente ao tomá-la nos braços e se dirigir para a porta da cozinha.
       Uma das mãos a aprisionava enquanto ela se segurava nele, meio temerosa de ele deixá-la cair, e a outra... a outra, percebeu ela com um pequeno susto de excitação 
nervosa, estendia-se para seu sutiã...
       - Para onde está indo? O que está fazendo? - perguntou, sem fôlego, o protesto substituído por um pequeno arquejo de surpresa não apenas pela facilidade com 
que a carregava, mas com á deliciosa sensação de prazer de saber que só o que havia entre a sensação da mão dele em sua pele, da boca em seu corpo, era a fina seda 
do seu top.
       - Estou levando você para a cama, onde posso lhe mostrar exatamente como é ter alguém atormentando-a, brincando com você como você fez comigo, e quais são 
as conseqüências de um comportamento tão perigoso - disse Sam, acrescentando suavemente: - A menos, é claro, que prefira ficar aqui. Esta mesa da cozinha parecer 
ter a altura certa... embora talvez, na sua idade, suas costas não agüentem...
       - Não há absolutamente nada de errado comigo... nem minha idade nem minhas costas - interrompeu Abbie, furiosa. - Afinal, ainda sou seis anos mais nova que 
você, Sam, e é bem evidente que você não é incapaz de... ou já tenha passado da idade de...
       - Adoro saber que pensa assim - disse Sam, rindo dela e acrescentando, maliciosamente: - Mas você não deveria, talvez, deixar esses elogios para quando forem 
realmente merecidos? E eu tenho toda a intenção de merecê-los - disse lentamente, e dessa vez não havia riso nos olhos ou na voz dele, Abbie observou enquanto seu 
coração dava um pulo assustador e seus mamilos, para sua consternação e constrangimento, subitamente se ergueram, tão rijos que eram claramente visíveis sob seu 
top.
       Sam os vira, sabia, e a visão dele focalizando a atenção neles agora, enquanto abria a boca de leve e passava a ponta da língua no lábio superior, despertou 
uma sensação no corpo dela que a fez, de um modo chocante e envergonhado, perceber quão pouco seria necessário para ele lhe proporcionar uma completa satisfação 
física.
       Seu primeiro orgasmo fora uma experiência desconhecida e avassaladora, o fim de uma lenta e terna jornada. Ter que reconhecer agora que só o pensamento do 
toque dele, da boca sugando seus sensíveis mamilos, era praticamente o suficiente para ela atingir aquele objetivo tão intensamente perturbador quase a amedrontava.
       - Não se mova, Abbie - ouviu Sam advertir com voz rouca -, porque, se o fizer, não conseguirei chegar até aquela porta, muito menos até sua cama.
       A princípio, achou que ele havia realmente lido seus pensamentos e soubera o que estava sentindo, mas quando olhou, perplexa, para o rosto dele, percebeu 
que ele estava se referindo à própria excitação.
       - Isso não pode estar acontecendo - protestou Abbie enquanto ele a carregava para o andar superior. - Não somos um casal de adolescentes, nós nem mesmo...
       - Nem mesmo o quê? - perguntou Sam asperamente enquanto passava pela porta aberta do quarto e delicadamente a punha em pé, o corpo dela tão perto do dele 
que podia sentir cada centímetro dele nela. - Nem mesmo temos o direito de sentir desejo, de querer um ao outro? Quem disse? Não nossos corpos, Abbie, nem nossos 
sentidos... nossas emoções... todos dizem... - repetiu ele, sua voz lenta e grossa enquanto erguia as mãos e lhe segurava o rosto.
       Beijou-a lenta e gentilmente a princípio, depois com mais urgência, como se não pusesse se impedir, como se estivesse faminto dela, como se estivesse prestes 
a morrer de fome dela, como se fosse a única mulher que jamais quisera... como se soubesse que era o único homem que ela jamais quisera.
       - Oh!, Deus, Abbie - ouviu-o sussurrar numa voz abafada pela angústia enquanto a boca descia pelo corpo dele, deixando uma trilha úmida no tecido do top antes 
de finalmente se fechar sobre seu seio, procurando-lhe o mamilo, sugando-o, faminto, passando a língua sobre ele, em torno dele, mordendo-o delicadamente e, oh!, 
tão eroticamente que Abbie quis rasgar o top e segurar-lhe a cabeça contra o corpo dela.
       Abbie não se lembrava de ter se despido, apenas do doce e selvagem prazer da nudez partilhada, do próprio reconhecimento de que tudo o que havia mudado no 
corpo dele era sua masculinidade mais poderosa, e tudo o que mudara no dela era sua reação mais intensa a ele.
       Uma vez ficou tensa brevemente, hesitante, tremendo com um misto de incerteza e anseio insuportável quando Sam se ajoelhou diante dela e tirou sua calcinha, 
então fez um círculo erótico de beijos em torno do umbigo, depois se movendo para baixo, e ela estremeceu violentamente de excitação e emoção quando ele mergulhou 
o rosto em seu corpo nu, sentindo-lhe o cheiro, abertamente se deliciando com a quente, úmida sensação dos pelos dela contra a pele dele.
       - Não - protestou Abbie, tentando rapidamente se afastar quando os lábios dele roçaram a pele delicada de sua virilha. Se a tocasse agora, descobriria como 
estava úmida, como estava pronta para ele... E se não tocasse...
       O pequeno gemido que lhe escapou o alertou para o que estava acontecendo. Com intenso constrangimento, ela reconheceu que o som reativara uma antiga lembrança 
dos sinais e sons de sua excitação, porque a mão dele imediatamente lhe cobriu o sexo com gentileza, como se tentasse confortá-la e lhe dar firmeza, e então, deitando-a 
na cama e acompanhando-a desavergonhadamente, exibir a própria excitação...
       O que havia na visão daquele único e especial homem que podia fazer uma mulher sentir os joelhos enfraquecerem? Enchê-la com um misto de assombro e consciência 
protetora à inesperada beleza de alguma coisa que era ao mesmo tempo tão orgulhosamente masculina e quase ridiculamente vulnerável, tão forte e, no entanto, tão 
potencialmente frágil, tão perigosamente fácil para a mulher certa despertar e excitar, e ainda mais perigosamente fácil para destruir e reduzir. A palavra errada, 
a ação errada... até mesmo apenas o olhar errado.
       - O que você quer, Abbie? - ouviu Sam perguntar, a voz profunda. - Minha mão... minha boca... meu corpo...
       - Você, eu quero você - ouviu Abbie responder num gemido frenético, e os próprios pensamentos foram esquecidos, abafados pelo alívio de ter Sam tocando-a, 
deitando-se sobre ela, para que pudesse senti-lo todo, para que pudesse abrir as pernas e se enrolar em torno dele, silenciosamente exigindo que ele se movesse para 
mais perto dela, mais perto, mais profundamente e ainda mais profundamente, até que ela fosse capaz de acompanhar, oh!, tão facilmente lembrado, o ritmo de suas 
investidas, movendo-se com elas e contra elas, as vozes se erguendo e se misturando em necessidade e excitação mútuas, em exultação e êxtase mútuos, enquanto seus 
corpos explodiam num orgasmo quase imediato. E, então, os sussurros murmurados de exaustão mútua, enquanto as palavras de elogio e prazer eram murmuradas no ouvido 
um do outro...
       Abbie abriu os olhos em confusão sonolenta. Sam não estava dormindo no seu lado normal da cama. O corpo dela estava todo misturado no dele e seus cabelos 
estavam presos sob o braço dele.
       Sam... De repente, Abbie acordou completamente - Isso não era naquela época, mais de 20 anos atrás. Isso era agora... agora... e fizera o imperdoável e o 
inacreditável.
       E, o que era pior, não fora apenas uma vez. Para seu constrangimento, reconheceu que em algum momento adormecera nos braços de Sam, o corpo tão saciado e 
exausto pelo prazer que ele lhe dera que nem tivera tempo de se afastar dele, porque ainda estava deitada onde fizeram amor pela última vez, naquela gostosa, confortável 
posição que haviam descoberto nos primeiros meses de seu casamento...
       Em algum momento, Sam devia ter pegado o edredom, que haviam chutado para o lado mais cedo, quando seus atos de amor tinham sido tudo menos gentis ou delicados, 
porque estava agora sobre eles e em torno deles, cobrindo-os, e na luz fraca podia ver como suas roupas estavam jogadas e espalhadas pelo chão do quarto...
       Fez um movimento para se afastar, mas no sono Sam a apertou contra ele. Realmente devia acordá-lo, dizer a ele... realmente devia... Abbie bocejou e então 
bocejou de novo; a tentação de se aninhar de novo contra o corpo dele era avassaladora demais para ser ignorada. Afinal, qual era o perigo agora? De manhã discutiriam 
o que havia acontecido, reconheceriam que tinha sido um erro... alguma coisa que era melhor esquecer, ignorar...
       Uma reação física entre eles, que nenhum deles fora realmente capaz de controlar e que, suspeitava, os pegara desprevenidos. Passar uma noite de sexo apaixonado 
com o ex-marido podia não ser a coisa mais sensata que já fizera na vida, reconheceu Abbie, mas havia circunstâncias atenuantes e sabia que era uma coisa que nunca 
mais faria de novo. Tinha o direito de cometer erros, não tinha?, perguntou corajosamente à própria consciência, que a atormentava.
       Ele não a ama, lembrou a si mesma. Você não o ama. Talvez, admitiu ela, mas haviam se amado uma vez, e aquela noite... Aquela noite o quê? Aquela noite havia 
sucumbido a uma necessidade, um desejo, um anseio que nem mesmo sabia que sentia?
       Era tarde demais para se arrepender do que havia acontecido, disse a si mesma, cansada. Tudo o que podia fazer agora era tentar diminuir os danos, e isso 
incluía não entrar em pânico por alguma coisa que não podia mudar, pelo menos até Sam acordar e eles conversarem racionalmente sobre a situação... o que não tinha 
probabilidade de acontecer se insistisse em acordá-lo agora, quando estava dormindo tão profundamente.
       Amanhã, suspeitava, ele estaria tão ansioso para esquecer o que acontecera quanto ela. Amanhã... bocejou de novo e fechou os olhos, o corpo junto ao de Sam, 
finalmente relaxando no sono.
       Ao lado dela, Sam abriu os olhos e olhou para o rosto de Abbie, sua própria expressão sombria. Teria feito a coisa certa, ou havia estragado tudo? Quando 
ela o olhasse pela manhã, seria com ódio ou... ousaria ele se deixar ter esperança no impossível?
       Gentilmente, muito gentilmente, tomou o corpo adormecido de Abbie nos braços, bem perto do dele, intimamente perto do dele, e segurou-o fortemente.
       
       
       
     Capítulo Sete
       
       
       - Mãe... Mãe, por que o carro do papai está estacionado aí fora? Por que... Oh!
       Abbie se sentou rapidamente na cama, segurando com força o edredom sobre o corpo nu, o rosto queimando com uma onda escarlate de culpa e constrangimento quando 
Cathy invadiu o quarto e parou, assombrada, a boca aberta num "O" redondo de choque enquanto olhava os dois ocupantes da cama de sua mãe.
       - Oh! - repetiu, mas dessa vez o rosto estava aberto num sorriso de imensa e maliciosa alegria, enquanto olhava do rosto vermelho e constrangido de Abbie 
para o de Sam, impassível e controlado.
       - Oh!, isso é maravilhoso, excelente... apenas esperem até eu contar a Stuart o que aconteceu. Oh!, estou tão feliz!, Quando aconteceu, quando vocês dois 
decidiram ficar juntos de novo? E sem dizer nada... como puderam manter isso em segredo? Oh!, isso é maravilhoso... Oh!, mãe, estou tão emocionada...
       Lágrimas de felicidade encheram os olhos de Cathy e lhe escorreram pelas faces enquanto corria até a cama e abraçava os dois, primeiro Abbie, depois Sam, 
antes de se voltar e correr para a porta, dizendo sobre o ombro enquanto saía:
       - Stuart está esperando lá embaixo. Eu o fiz me trazer aqui porque estava tão preocupada com você, mãe, você parecia tão deprimida. Se apenas soubesse o que 
estava acontecendo! Apenas espere até eu contar a ele sobre isso... apenas espere até eu contar a todo mundo...
       - Cathy - protestou Abbie, conseguindo finalmente controlar o choque o suficiente para encontrar a voz, mas era tarde demais; podia ouvir Cathy contando a 
Stuart, excitada, o que acontecera... ou pelo menos o que pensava ter acontecido.
       - Stuart está tão contente quanto eu - anunciou ela, reaparecendo na porta momentos depois. - Não vamos ficar, foi apenas uma visita rápida, e tenho certeza 
de que vocês dois não vão se incomodar - acrescentou maliciosamente, com um olhar de censura brincalhona para as roupas dos pais ainda espalhadas de modo tão denunciador 
pelo chão. - Divirtam-se - aconselhou, com um sorriso. - E, lembrem-se - acrescentou com uma advertência divertida -, sempre façam sexo seguro.
       Sexo seguro. Abbie podia ouvir Cathy rindo enquanto corria pela escada. Ao lado dela, ouviu Sam limpar a garganta e então se desculpar, a voz rouca.
       - Sinto muito... devia ter pensado nisso a noite passada, mas... bem, não é realmente um problema para mim, desde que...
       - Desde que o quê? - desafiou Abbie amargamente, mas mantendo a voz baixa para que Cathy não os ouvisse. - Desde que sentiu que estava tudo bem presumir que 
eu teria tomado as precauções necessárias?
       Podia sentir o começo da reação ao que havia acontecido. Uma sensação de impotência irritada e raiva tomava conta de Abbie, enquanto pensava nas conseqüências 
do que acontecera.
       - Bem, infelizmente, não é o caso. Apesar do que você parece pensar, e obviamente bem diferente da sua, minha vida não inclui o tipo de... intimidade... o 
tipo de vida sexual que torna isso necessário - concluiu, rígida.
       Não sabia bem por que a convicção evidente de Sam, de que ela deveria automaticamente estar usando algum tipo de controle de natalidade a magoava tanto, mas 
magoava.
       - Além disso - acrescentou, furiosa, deixando a voz subir um pouco quando ouviu a porta de trás se abrir e fechar e depois o som do motor do carro, anunciando 
que Cathy e Stuart haviam saído -, no que me diz respeito, temos coisas muito mais importantes para nos preocupar do que a chance improvável... uma chance extremamente 
improvável... de eu conceber um filho seu pela segunda vez.
       Pela primeira vez desde que Cathy havia invadido o quarto Abbie conseguiu olhar diretamente para Sam. Como ela, ele havia se sentado imediatamente na cama 
assim que Cathy entrara, mas, ao contrário dela, não fizera esforço nenhum para cobrir sua nudez com o edredom... nenhuma expressão de culpa no rosto dele sob a 
proteção inadequada.
       À luz clara da manhã, seu torso parecia tão firme e musculoso como ela sentira na noite anterior. Havia um pequeno hematoma na base do pescoço - reconheceu 
Abbie, sentindo o calor lhe queimar o corpo quando se lembrou de como o conseguira -, e sua boca tinha aquela aparência ligeiramente inchada decorrente de ter sido 
muito apaixonadamente e intensamente beijada... como a dela. Tocou os lábios com a ponta da língua, experimentalmente, e o rosto ficou ainda mais vermelho.
       - Qual é o problema? - perguntou Sam, franzindo a testa. - Dolorida?
       Dolorida? Abbie olhou fixamente para ele, o rubor se acentuando apesar de seus esforços para controlá-lo.
       - Qual é o problema? - repetiu ela. - Precisa mesmo perguntar? Você ouviu Cathy... Acho que agora toda a cidade já a ouviu. Ela pensa que você e eu... que 
nós...
       - Estamos dando uma segunda chance ao nosso relacionamento? - sugeriu Sam.
       Abbie percebeu que ele parecia extraordinariamente despreocupado, a falta de reação de Sam de alguma forma aumentou sua já crescente sensação de pânico e 
raiva.
       - Você a ouviu - repetiu ela. - Já contou a Stuart... e agora está a caminho de contar a todo mundo. Por que você não disse alguma coisa a ela... a impediu...?
       - Por que você não disse? - replicou Sam. Abbie olhou para ele fixamente.
       - Como o quê? - perguntou ela. - Como, só porque ela nos encontrou juntos na cama, isso não significou... não significa... você sabe o que estou tentando 
dizer - acusou Abbie, desviando os olhos dele.
       Irritava-a se sentir tão em desvantagem em relação a ele, que ela devia ser a que apertava protetoramente e defensivamente o que era, afinal, seu edredom, 
enquanto ele ficava lá, recostado nos travesseiros, como se fosse um acontecimento perfeitamente normal para eles o fato de terem passado a noite juntos e então 
serem descobertos na cama pela filha.
       Enquanto ela dava de ombros com petulância, o edredom escorregou mais um pouco, revelando o estômago musculoso e chato. Havia outro pequeno, traiçoeiro hematoma 
perto de seu umbigo - reconheceu Abbie, incapaz de tirar os olhos da pequena marca roxa. Quantas outras haveria? perguntou-se desconfortavelmente, o rosto enrubescendo 
enquanto se movia, incapaz de aceitar a evidência física de sua paixão e desejo.
       - O que é? - ouviu Sam perguntar, e então, quando olhou para seu rosto ruborizado voltado contra ele, pôde sentir o divertimento na voz dele quando murmurou:
       - Ah, sim, sem banhos comunitários para mim pelos próximos dias, hmm? Especialmente quando há outras...
       - Que outras? - perguntou Abbie, a cabeça se virando para olhar para ele com raiva. - Onde...
       - Não me diga que já esqueceu - brincou Sam. - Mas é claro, se realmente quer que eu refresque sua memória...
       Ele fez o gesto de se descobrir completamente, mas Abbie o impediu, o rosto queimando num vermelho quente e constrangido, quando se lembrou exatamente onde 
havia mordido tão deliberadamente a sedutora maciez da carne masculina, e a pequena trilha de marcas que, não tinha dúvida, deixara ao longo da parte interna de 
suas coxas.
       - O que vamos fazer, Sam? - perguntou, impotente, incapaz de continuar a esconder sua ansiedade e vulnerabilidade. - Cathy acha que nos reconciliamos... que... 
que estamos fazendo planos para ficarmos juntos novamente. É isso que está contando a todo mundo, e sabemos que não é verdade, que o que aconteceu foi apenas... 
apenas...
       - Apenas o quê? - desafiou Sam, a voz, de repente e inesperadamente dura, como se estivesse tentando adverti-la sobre alguma coisa. Sobre uma interpretação 
errada do que havia acontecido entre eles. Sobre a presunção de que, porque haviam feito amor, feito sexo, isso significava alguma coisa a mais... significava que 
ele ainda alimentava sentimentos por ela, ainda a amava.
       Pensaria ele realmente que era idiota o bastante para se iludir, achando que, como ficara sexualmente excitado, isso significava que ficara também emocionalmente 
excitado? Ela não aprendera, da maneira mais dura possível, que amor era uma emoção que não podia existir entre eles?
       - Apenas sexo - respondeu Abbie, a voz sem emoção, orgulhosa por sua voz não tremer, traindo o que estava realmente sentindo.
       - Apenas sexo - repetiu Sam asperamente. - Compreendo. Me diga uma coisa, Abbie: quantos homens você teve "apenas sexo" desde que você e eu...
       - Você não tem o direito de me fazer este tipo de pergunta - interrompeu Abbie, furiosa. - Nenhum direito. Você gostaria que eu lhe fizesse o mesmo tipo de 
pergunta? Não gostaria, não é? - disse ela, respondendo à própria pergunta.
       - Você me surpreende, Abbie, sabia? - disse Sam com ironia pesada. - Hipocrisia é a última coisa que esperava de você.
       Hipocrisia? Abbie ficou tensa. O que ele estava tentando sugerir? Teria adivinhado que mentira para ele quando dissera que a noite anterior tinha sido "apenas 
sexo", que sabia que, para ela... Respirou fundo, o coração disparado enquanto enfrentava a verdade que tentara evitar desde que o vira na noite passada.
       Não estava ainda apaixonada por Sam, negou ferozmente. Como poderia? Depois de tudo o que ele fizera... depois do que tinha dito. O que acontecera na noite 
anterior fora apenas um... acaso. Uma brincadeira cruel do destino. Não significara nada... nada mesmo... nada.
       - Você estava bem feliz de vir para a cama comigo, de fazer sexo comigo - ouviu Sam dizer com amargura -, desde que isso ficasse em segredo... desde que mais 
ninguém soubesse... Mais do que feliz, na verdade, se me lembro bem dos acontecimentos da noite passada. Mas quando se trata de alguém saber o que aconteceu entre 
nós...
       - Sim, está bem, talvez eu seja uma hipócrita - concordou Abbie, aliviada demais por ele não ter adivinhado quais eram realmente seus sentimentos para negar 
sua acusação. - Como se sentiria se estivesse no meu lugar? Gostaria que todos soubessem o que você e eu fizemos? Pode imaginar como vai ser aqui para mim agora? 
Para você, está tudo bem, pode fugir de tudo, voltar para sua vida real, afastar-se de mim... exatamente como fez antes.
       Doía insuportavelmente, depois do que haviam partilhado na noite anterior, que estivessem agora brigando assim.
       - Ah!, Deus, por que Cathy teve que vir e nos encontrar? Por quê? Terei que lhe contar a verdade e...
       - Você realmente acha que esta é uma boa idéia? - interrompeu Sam com calma.
       - O que mais posso fazer? - desafiou Abbie. - Ela precisa saber a verdade mais cedo ou mais tarde. Só queria ter impedido que ela espalhasse a história para 
a metade da cidade. Posso imaginar o que os pais de Stuart vão dizer quando descobrirem... especialmente a mãe dele. Ela já acha que sou uma fracassada total como 
mãe... principalmente como a mãe da futura esposa de seu precioso filho.
       "Não é por mim que estou preocupada, é por Cathy. Odeio pensar que a mãe de Stuart a está criticando, encontrando falhas nela, culpando-a pelo que considera 
meus fracassos. No momento, Cathy está apaixonada demais para compreender os problemas que poderá ter que enfrentar com a mãe de Stuart, e detesto saber que, provavelmente, 
eu os estou tornando ainda piores para ela."
       - Se Cathy sente qualquer outra coisa a não ser amor e um enorme orgulho de você e de tudo o que fez por ela, então não é a pessoa que sei que é - disse Sam 
com firmeza. - Mas quanto à mãe de Stuart... já pensou que talvez, nas circunstâncias, seja melhor deixar as coisas como estão?
       - Que coisas? - perguntou Abbie, cheia de suspeita.
       - Já que Cathy acredita que estamos tentando restabelecer nosso relacionamento, talvez seja melhor deixar que ela... e todo mundo... continue a acreditar 
nisso - explicou Sam -, pelo menos por enquanto. Acho que será mais fácil deixar que, no futuro, nosso novo "relacionamento" comece a ter problemas e finalmente 
termine, do que forçar Cathy a aceitar uma verdade que ela obviamente não quer ver. Será mais fácil para ela, mais fácil para todo mundo e mais fácil para nós também.
       - Você faria isso? Fingiria que nós... que a noite passada... que estamos planejando ficar juntos de novo? Faria esse sacrifício pelo bem de Cathy? Por quê? 
- perguntou, incrédula. - Quando...
       - Talvez eu sinta que devo a ela um ou dois sacrifícios - disse Sam, a voz sombria. - E além disso...
       - Não, não diga mais nada, o que quer que seja, não quero ouvir - interrompeu Abbie, furiosa.
       Teria ele idéia do quanto o que acabara de dizer... o que as palavras dele haviam revelado... a chocara emocionalmente? O quanto doía saber que estava preparado 
para fazer sacrifícios pelo bem de Cathy, sabendo que queria protegê-la dos potencialmente desagradáveis e maliciosos boatos sobre o que acontecera, enquanto, ao 
mesmo tempo, não reconhecia, de modo nenhum, o fato de que ela também poderia precisar de proteção desses mesmos boatos? Mas, é claro, ela não tinha importância, 
nunca tivera. Como poderia, quando tudo o que significava para ele era alguém capaz de despertar seus instintos masculinos mais básicos, alguém que o excitava fisicamente, 
mas não o tocava emocionalmente?
       - Abbie.
       Congelou quando o sentiu tocar levemente seu braço e o puxou, inconsciente da dor nos olhos de Sam quando viu a forma como se afastava dele... um sinal evidente, 
se precisasse de algum, de que já estava arrependida do que acontecera na noite anterior. Ao contrário dele. Ele...
       - Lamento se a aborreci - começou calmamente.
       Mas Abbie não o deixou continuar, seus olhos brilhavam de emoção quando voltou as costas para ele e lhe disse asperamente:
       - Você não me aborreceu, Sam. - E acrescentou, para deixar tudo bem claro: - Você não pode me aborrecer. Você não tem esse poder, não mais. Para que uma pessoa 
me magoe, preciso estar emocionalmente ligada a ela.
       - Abbie - Sam começou de novo, mas Abbie balançou a cabeça.
       - Jamais convenceríamos as pessoas de que estamos tentando ficar juntos de novo - continuou ela, taciturna. - Ninguém vai acreditar.
       - Cathy já acredita - lembrou Sam secamente. - E pelo que posso ver, certamente parece uma solução mais prática para nossa atual situação... Na verdade, a 
única solução viável - acrescentou, antes que Abbie pudesse negar o que estava dizendo.
       - Você realmente pretende fazer isso, não é? - perguntou Abbie, incrédula. - Cathy ficaria envaidecida se soubesse até onde você está preparado para ir para 
protegê-la e fazê-la feliz...
       - Cathy não deve saber nunca - interrompeu Sam, curto.
       - Nunca? Por quanto tempo você acha que podemos interpretar essa farsa ridícula? - desafiou Abbie, acrescentando: - Não vai funcionar.
       - Funcionará se quisermos, e, além disso, não será por muito tempo, apenas até Cathy se casar - argumentou Sam.
       - O quê? - Abbie ficou abismada. - Mas eles não estão planejando se casar antes do ano que vem. Você não pode... nós não podemos... Ah, não, Sam... - protestou. 
- É impossível.
       - Nada nunca é impossível - corrigiu Sam. - Difícil, pouco prático, perigoso, tolo, talvez, mas impossível... não.
       Contra sua vontade, percebendo o tom descontraído na voz dele e o brilho de humor em seus olhos enquanto o ouvia, Abbie sentiu o próprio senso de humor despertando, 
aliviando a tensão e a raiva. Um pequeno sorriso lhe curvou os lábios, em reconhecimento do lado ridículo da situação, do que ele estava dizendo, embora lutasse 
para suprimi-lo, para lembrar a si mesma que aquele era um homem que no passado a ferira tão profundamente e que o medo que sentia de ser ferida de novo não se limitava 
apenas ao passado.
       Na noite anterior, nos braços de Sam, esquecera o quanto ele a havia ferido, e se lembrara apenas do intenso prazer de sua necessidade sensual partilhada, 
do quanto se queriam. Mas agora era madura demais, experiente demais para se iludir, pensando que a noite anterior tivera qualquer coisa a ver com amor.
       - Não podemos fazer isso, Sam - protestou, c então acrescentou, com calma: - E eu não posso... é difícil demais.
       - Seria mais fácil contar a verdade a Cathy? - desafiou Sam.
       Abbie olhou para ele e engoliu com dificuldade, sabendo quando era derrotada, balançando a cabeça enquanto admitia com relutância:
       - Não. Mas não posso mentir para todo mundo e fingir... mentir sobre um relacionamento entre nós que não existe e não pode existir - disse ela, a aversão 
e a angústia evidentes em sua voz. - Aqui é o meu lar - lembrou a ele. - E minha família, são meus amigos, meus contatos de negócios... que você está me dizendo 
para enganar. Como disse, para você está tudo bem... você pode ir embora e...
       - E o quê? Ser considerado um canalha pela segunda vez? - sugeriu Sam severamente. - Oh, sim, sei perfeitamente e exatamente o que todos pensam sobre mim 
aqui. O homem que era tão possessivamente ciumento da esposa que tinha tanto medo de perdê-la, que conseguiu exatamente o que queria evitar, perdendo-a por seu comportamento 
idiota. Está bem - disse a Abbie, irritado -, então você não pode mentir. Nesse caso, o que sugere? Contar a verdade, o que quer que ela seja?
       Abbie se sentiu incapaz de responder.
       - Bem, vamos resolver... Ou você tem alguma outra solução, alguma alternativa? Olhe, Abbie - disse Sam com mais gentileza -, você viu o quanto significou 
para Cathy acreditar que estamos juntos de novo. Por que estragar tudo e criar um monte de problemas para nós, forçando-a a aceitar uma verdade que ela não quer 
conhecer? Por que não a deixar ter a segurança de acreditar que você e eu estamos reconstruindo nosso relacionamento... por que desiludi-la? Afinal, esses meses 
antes do casamento já serão difíceis para ela... Eu me lembro como você ficou tensa e ansiosa, e não tinha que lidar com a mãe de Stuart. Você está feliz com o casamento 
de Cathy com Stuart, não está? - perguntou Sam, observando-a de perto.
       Perto demais - reconheceu Abbie enquanto virava a cabeça para o outro lado para evitar olhá-lo nos olhos.
       - Cathy o ama - respondeu, evasiva.
       -Sim, ama, e ele a ama - afirmou Sam, ainda observando-a cuidadosamente. - Então, o que está aborrecendo você, Abbie? - E então destruiu sua determinação 
de não confiar nele ao acrescentar, com calma: - E não se dê ao trabalho de negar que há alguma coisa. Pode ter sido há muito tempo, mas isso não altera o fato de 
que houve uma época em que eu conhecia cada nuance de cada expressão que lhe surgia no rosto... e o que ela significava.
       Teria sido mesmo tão transparente para ele, tão vulnerável?, perguntou-se Abbie, abalada. Se fosse assim...
       - Abbie - insistiu Sam.
       - Está bem, se precisa saber: estou preocupada com o relacionamento de Stuart com a mãe... com o fato de que ela tem uma influência tão forte sobre toda a 
família.
       - Ela tem? - Sam não parecia convencido. - Tive a impressão de que Stuart é um jovem muito seguro, que toma as próprias decisões sobre sua vida. Ele ama Cathy 
e...
       - Sim, ele a ama agora - concordou Abbie. - Mas e se... se houver uma situação em que Cathy precise confiar nele, na lealdade dele, saber que ele será forte 
o bastante para apoiá-la, protegê-la, para... para amá-la, não importa o que ou quem? - perguntou apaixonadamente. - E se...
       - Isso não é sobre Stuart e Cathy, é? - interrompeu Sam asperamente. - É sobre você e eu. É sobre o que aconteceu entre nós, e o fato é que, a seus olhos, 
eu não tive a lealdade, a força, a confiança para acreditar em você...
       - Não quero falar sobre isso... sobre nós - disse Abbie, a voz baixa. - Você diz que Stuart e Cathy se amam e eu sei que é verdade, mas uma vez você e eu 
nos amamos... acreditamos que nos amávamos, e veja o que aconteceu.
       Abbie respirou fundo e continuou:
       - É preciso mais do que apenas desejo físico para construir um bom casamento. Afinal - acrescentou, angustiada -, você e eu provamos a noite passada que é 
possível desejar alguém, querer alguém, sem... Não quero isso para Cathy - disse, incapaz de terminar o que estava prestes a revelar, consciente demais de como era 
frágil seu controle quando se tratava de verbalizar exatamente como se sentia sobre o que havia acontecido entre eles. - Não quero que ela acorde uma manhã e descubra 
que o homem que ama, em quem confia...
       - Não é um homem de verdade - terminou Sam, asperamente, quando a voz dela desapareceu.
       - Sabia que você não entenderia - disse Abbie, desafiando-o.
       - Ao contrário, compreendo bem demais - respondeu Sam com tristeza. - Mas Stuart não é como eu, Abbie, e Cathy não é você, e eles precisam ser deixados sozinhos 
para enfrentar seus riscos, construir seu futuro. Tudo o que podemos lhes dar é nosso apoio e nosso amor.
       - E você acha que deixar Cathy acreditar que estamos voltando a ficar juntos vai ajudar nisso? - desafiou Abbie.
       - Sim - confirmou Sam.
       Ele já estava saindo da cama e Abbie virou a cabeça depressa, sem querer vê-lo se afastar dela, deixá-la. Na noite passada, tudo tinha sido tão diferente, 
parecera tão certo, mas agora, esta manhã, tinha que enfrentar as conseqüências de sua voluntária recusa de ver a verdade.
       Quando viu o modo como Abbie virava a cabeça, tirando-o de sua linha de visão, da mesma forma que o tirara do coração, Sam se perguntou por que tivera a esperança 
de que a noite anterior pudesse mudar as coisas.
       Sim, ela reagia sexualmente a ele e Deus sabia o quanto ainda a queria, mas para ele era diferente; ele a queria emocionalmente... Deus, e quanto! Ela realmente 
não adivinhara como fora difícil para ele se impedir de lhe dizer como se sentia, o quanto sentia e por tanto tempo.
       Reconheceu, zombando de si mesmo, que tinha sido um idiota, e não pela primeira vez. Na noite anterior, conseguira despertar de novo o desejo que Abbie tinha 
por ele e as lembranças de como havia sido bom fazer amor no passado, mas esta manhã evocara um conjunto inteiramente diferente de lembranças nela. Esta manhã, fora 
dor que lhe causara, que lhe dominara a mente, e não o prazer que haviam partilhado.
       
       
       
     Capítulo Oito
       
       
       - Bem, você é cheia de segredos, não é?
       Abbie se encolheu quando ouviu o tom de questionamento na voz de Fran. A amiga ligara alguns segundos antes, obviamente já sabendo que Sam passara a noite 
com ela, e Abbie estava feliz por ele ter já ter saído e não estar ali para ver seu rosto ruborizado e os olhos cheios de lágrimas enquanto Fran continuava:
       - Não que esteja totalmente surpreendida. Apesar de todos os seus protestos esses anos todos, sempre tive uma suspeita secreta de que você ainda o amava. 
Afinal, vocês estavam tão, tão apaixonados, e quando se pensa sobre isso, sabe-se que seria impossível que esses sentimentos tivessem sido totalmente destruídos. 
Mas deve ter sido tão romântico, vocês dois ficarem juntos de novo... Como se fossem jovens novamente, só que ainda melhor... Não que pudesse ser muito romântico 
para mim uma segunda vez... não com minha celulite e as marcas de gravidez - acrescentou Fran, meio desanimada. - Mas você tem mais sorte, ainda tem um corpo fabuloso...
       - Corpo fabuloso ou não, isso não tem relação nenhuma com uma boa vida sexual - Abbie sentiu a necessidade de dizer.
       - Não, talvez não, mas certamente ajuda a banir algumas inibições indesejadas - Fran riu, acrescentando diretamente: - Vamos dizer assim, estaria muito mais 
interessada em ginásticas no quarto se não tivesse quadris tão cheios de gordura. Se quer minha opinião, esta é a vantagem que uma menina de 20 anos realmente tem 
sobre uma mulher de 40. Ela pode fazer isso em qualquer posição que quiser, sem se preocupar de o parceiro entrar em choque quando olhar seu corpo nu. Tudo está 
onde deve estar, enquanto na nossa idade...
       - Estamos na faixa dos 40, Fran, não na dos 80 anos - lembrou Abbie secamente.
       - E, então, foi bom? - perguntou Fran maliciosamente.
       - Apenas, de acordo com o que ouvi, quando Cathy descobriu vocês, pareciam tão cansados que mal tiveram a energia para erguer a cabeça do travesseiro, e Sam 
parecia o primeiro homem a andar na lua...
       - Aquilo não foi cansaço, foi constrangimento - interrompeu Abbie severamente, e então acrescentou, em voz baixa:
       - Onde você ouviu aquilo... sobre Sam, quero dizer?
       - No supermercado - informou Fran alegremente. - Sabe aquela menina gordinha e bonita, com rabo-de-cavalo? Bem, ela me contou...
       - Lesley - informou Abbie, furiosa. - Ela é uma das minhas temporárias. Vou matá-la...
       - Por que matar o mensageiro? - brincou Fran, então acrescentou: - Por que você ficou constrangida? Aposto que Sam não ficou. Aposto que ele...
       Rapidamente Abbie cortou o que Fran estava prestes a dizer, informando sem sinceridade:
       - Olhe, tenho que sair.
       Quando desligou o telefone, Abbie estava literalmente tremendo, com raiva, e constrangida. As duas emoções derivadas da sensação de perda do poder de controlar 
o que estava acontecendo com ela, interna e externamente.
       Fran não foi a única a telefonar para Abbie; teve que atender muitas outras ligações, de pessoas claramente curiosas para saber o que estava acontecendo. 
No meio da tarde, já cansada, estava prestes a tirar o telefone do gancho quando Cathy ligou.
       - Mãe, finalmente... estou tentando telefonar para você há horas - reclamou Cathy, mas antes que Abbie pudesse lhe dizer por que não conseguira fazer a ligação 
ou reclamar de tantas pessoas já saberem sobre a "reconciliação" entre ela e Sam, Cathy continuou, excitada: - Stuart e eu vamos ver a casa de novo e queremos que 
você venha conosco.
       Tomou fôlego e continuou:
       - A cozinha é um pouco escura e acho que ficará muito melhor se a aumentarmos um pouco e acrescentarmos um pequeno espaço para o café-da-manhã que sirva também 
como um conservatório, como você fez, mas Stuart tem medo de que fique caro demais. Eu lhe disse o quanto vai valorizar a casa. Ali, mãe, estou louca para você vê-la 
- disse Cathy, entusiasmada. - Tem tanto potencial.
       Abbie sentiu a raiva desaparecer enquanto ouvia o entusiasmo na voz de Cathy.
       - Vou adorar ir com você - aceitou -, mas estava a ponto de tomar banho e me vestir e não quero atrasar vocês. Seria melhor se encontrasse com vocês lá?
       - Não, isso não é um problema - garantiu Cathy. - Temos que ir primeiro à imobiliária pegar as chaves e podemos apanhar você na volta, se estiver bem para 
você.
       - Perfeito - confirmou Abbie.
       Tudo bem, então Cathy tinha sido indiscreta ao espalhar o fato de que ela e Sam supostamente estavam juntos novamente, mas tinha sido bom ouvir aquela nota 
especial de felicidade na voz da filha e partilhar aquela proximidade especial entre mãe e filha - admitiu Abbie dez minutos depois, enquanto estava no chuveiro 
tomando banho.
       Acabara de sair e se enrolara na toalha quando ouviu a porta da cozinha abrir.
       - Pode subir - chamou ela -, estou quase pronta!
       Enxugando-se rapidamente, tirou a toalha e abriu a cômoda para pegar uma lingerie. Tinha acabado de vestir a calcinha quando ouviu uma batida na porta do 
quarto.
       O pequeno som a assustou um pouco. Cathy normalmente nunca batia... outra indicação do fato de que a filha estava crescendo e se afastando dela!
       - Entre, meu amor, não precisa bater - protestou Abbie automaticamente.
       Mas não foi Cathy quem abriu a porta e ficou lá de pé, observando seu corpo seminu e os cabelos despenteados. Foi Sam!
       De forma instintiva e ridícula, Abbie descobriu que estava cruzando os braços defensivamente sobre os seios nus, o rosto, o corpo ruborizando de forma traidora 
enquanto perguntava, abalada:
       - O que você está fazendo aqui? Onde está Cathy?
       - Ela e Stuart foram diretamente para o chalé, ela me pediu para vir apanhar você. Estava com medo de os pais de Stuart chegarem lá antes deles e não queria 
deixá-los esperando.
       Todo o prazer que sentira inicialmente com a perspectiva de ver o chalé havia desaparecido quando Abbie percebeu que não eram apenas ela, Cathy e Stuart que 
iriam até a casa.
       - O que quer dizer? Cathy não disse que outras pessoas também iriam ver o chalé - protestou. - Pensei que seria apenas eu... nós... - Mesmo antes de ver a 
compaixão indesejada nos olhos de Sam, Abbie sabia que sua voz e a expressão de seu rosto haviam denunciado seus sentimentos.
       - Acho que isso era o que Cathy pretendia no começo - disse Sam, com tato. - Mas você sabe como essas coisas crescem...
       - Ah, sim, eu sei - concordou Abbie dolorosamente. -Ah, não precisa olhar para mim desse jeito... não preciso que tenha pena de mim, Sam - disse, com raiva, 
e acrescentou, abruptamente: - Mudei de idéia sobre... sobre ver a casa. Por favor, diga a Cathy que telefonarei e faremos planos para ver a casa juntas um outro 
dia.
       - Não.
       - Não? - Enquanto repetia sua calma recusa de levar a mensagem a Cathy, Abbie olhou para Sam com raiva e confusão.
       - Você não pode deixar de ir, Abbie - disse Sam com gentileza. - Cathy quer você lá; está ansiosa para você ver a casa. Ela pode ser adulta, mas ainda precisa 
do seu amor e da sua aprovação.
       - Precisa? - perguntou Abbie, amarga. - Como você sabe? Cathy lhe disse?
       - Não precisou dizer - afirmou Sam calmamente. - É óbvio para mim o quanto você significa para ela.
       - É? Bem, certamente não é óbvio para mim, mas estava esquecendo que, como pai de Cathy, você, sem dúvida, conhece bem seus pensamentos e sentimentos, um 
conhecimento que me é negado.
       Mesmo antes de ver a chocada compaixão, rapidamente escondida, nos olhos de Sam, ouviu-o perguntar:
       - Abbie, o que é que está errado?
       Abbie amaldiçoou sua língua traiçoeira, mas era tarde demais. Sam já cruzava o espaço entre eles, tomava-lhe os ombros nas mãos... seus ombros nus - percebeu 
Abbie, enquanto o corpo ficava tenso e ela erguia as mãos para empurrá-lo. Mas a ação foi lenta demais e sentiu o calor do corpo dele através da camisa de algodão 
que roçou seus seios nus, tornando-lhe a pele mais sensível do que já estava à promessa do calor, da rigidez masculina que seu corpo percebia sob o tecido macio 
da camisa. Abbie congelou, temendo se afastar dele, sabendo que, se o fizesse, Sam perceberia a rigidez traiçoeira de seus mamilos. O que estava acontecendo com 
ela? Por que estava reagindo a ele assim? Por que seu corpo estava se lembrando da intimidade física entre eles como se tivesse sido alguma coisa especial, alguma 
coisa mágica, alguma coisa rara, a ser preservada como um tesouro, quando seu cérebro já dissera ao corpo vezes sem conta que tudo aquilo tinha sido simplesmente 
luxúria?
       O pânico que sentira ao acordar pela manhã e descobrir Sam na cama ao lado dela voltou. Lembrou-se de como era estar de novo nos braços de Sam e soube que, 
por mais que tentasse negar, não era apenas seu corpo que reagia a ele, e dessa vez não havia como evitar a mensagem que lhe enviava,
       Como podia ainda amar Sam depois do que ele fizera, depois da maneira como a magoara? Não teria o instinto de preservação? Sena realmente possível separar 
o homem do seu crime? Amá-lo enquanto odiava o que fizera e, por amor... o quê?... perdoá-lo? Continuar a amá-lo?
       Foi apenas sexo, apenas sexo, disse Abbie a si mesma freneticamente. Não era possível que ainda amasse Sam, não queria amá-lo ainda, porque se amasse... se 
amasse... Seu corpo começou a tremer, as mãos gentis de Sam segurando-a, esquecidas, enquanto a profundidade e a intensidade de seus pensamentos e emoções angustiantes 
a tomavam.
       Não podia ainda amar Sam, negou miseravelmente, o corpo trêmulo de agitação, porque, se o amasse, ele a magoaria de novo, e dessa vez... dessa vez... Antes 
tinha juventude e necessidade de proteger a filha que estava ao lado dela, como sua aliada; agora não tinha nada disso. Agora estava vulnerável demais.
       - Abbie... Abbie, está tudo bem - ouviu Sam dizer enquanto a tomava nos braços e a apertava contra o corpo, os braços em torno dela como se... como se quisesse 
protegê-la... como se realmente se importasse com ela, e por ela... o que era totalmente impossível, lembrou Abbie a si mesma, tonta, enquanto se entregava à tentação 
de deixá-lo abraçá-la e confortá-la.
       - Eu compreendo, realmente compreendo como você se sente... o que está passando, acredite - ouviu-o dizer. - É claro que se sente magoada, irritada, ressentida, 
cautelosa com a influência da mãe de Stuart sobre Cathy; mas está enganada ao pensar que Cathy não precisa de você, que não a valoriza.
       Ele pensava que Cathy era a responsável por sua fraqueza física, sua vulnerabilidade - reconheceu Abbie. Não compreendera o efeito que ele causava sobre ela, 
e obviamente não podia ter o mesmo efeito sobre ele, admitiu, exausta, de outra forma não haveria como ele pudesse continuar a segurar nos braços seu corpo praticamente 
nu sem... sem...
       Deu um pequeno arquejo ao perceber a direção que seus pensamentos estavam tomando, que seu desejo tomava, sabendo, desesperadamente, que se ele eliminasse 
a pequena distância entre a parte inferior de seus corpos e a apertasse ainda mais junto a ele, se ele passasse as mãos sobre suas costas nuas e beijasse o lado 
exposto de seu pescoço, se a carregasse para a cama, a cama que haviam partilhado tão, tão recentemente... Totalmente abalada pelo que estava sentindo, Abbie conseguiu 
controlar seus pensamentos.
       - De verdade? - perguntou a Sam calmamente, forçando-se a olhá-lo nos olhos. - Ela realmente me valoriza, Sam? Continuaria a me valorizar, você acredita, 
se soubesse a verdade sobre o que aconteceu entre nós? - perguntou com amargura.
       - Você não está sendo justa consigo mesma ou comigo - disse Sam. - O que tivemos... o que fizemos... - Cerrou o cenho e desviou o olhar do rosto dela.
       Quando Abbie acompanhou o olhar sombrio de Sam, percebeu que ele olhara brevemente para seus seios nus e respirou fundo, como se até então não tivesse percebido 
que estava praticamente nua.
       - Não posso ir ao chalé. Não posso ir lá sabendo que ela terá contado aos pais de Stuart, à mãe de Stuart sobre nós; sabendo o que eles estarão pensando. 
-Abbie entrou em pânico.
       - Prefere que eles pensem por que não estamos lá? - perguntou Sam, a voz profunda.
       Abbie olhou para ele, uma pequena ruga na testa, sem compreender.
       Ele estava, reconheceu, definitivamente olhando para o corpo dela agora, consciente de sua nudez. Afinal, Sam não precisara eliminar a distância entre eles 
para ela perceber que Sam estava excitado.
       Homens eram diferentes de mulheres nessa questão... capazes de ficar excitados fisicamente por mulheres de quem não gostavam ou que queriam. A excitação de 
Sam agora era simplesmente uma reação masculina à visão de um corpo nu de mulher, lembrou a si mesma; não havia nada pessoal nisso. Nada pessoal na maneira como 
o rosto dele ficou levemente vermelho e sua voz baixara para uma rouquidão de calor masculino.
       - Se não formos ao chalé agora, todos vão pensar que é por que não agüentamos ficar longe um do outro depois que nos descobrimos de novo.
       - Você está louco, eles vão pensar que nós... nós...
       - Estamos fazendo amor - sugeriu Sam suavemente.
       - Não podemos deixar que pensem isso - protestou Abbie, em pânico. - Preciso me vestir...
       Quando olhou desconcertada para a cama, onde estavam o sutiã e o vestido, Sam seguiu seu olhar.
       - Não se dê ao trabalho de usar sutiã - disse ele suavemente. - Apenas o vestido, será mais rápido.
       - Mais rápido? - Abbie olhou para ele. Não se lembrava da ultima vez que não usara sutiã.
       De repente seu rosto ficou vermelho, traindo-a. Sim, podia, e tinha então sido sugestão de Sam, como era agora... embora por razões bem diferentes. Então 
seus seios eram bem firmes e empinados para justificar esse comportamento, mesmo se sentindo consciente demais. Agora...
       - Eu... eu não poderia - começou a protestar, mas Sam já a havia soltado e caminhado até a cama, para pegar o vestido.
       Era um chemisiê de algodão preto, muito discreto, que chegava até as panturrilhas, com enfeites em cor creme e uma linha de botões pequenos em toda a frente. 
Era um vestido que usava com freqüência em encontros de negócios menos formais... Bastante elegante para ela parecer profissional sem ser intimidadora demais. E 
certamente nunca, jamais, pensara que fosse uma roupa sexualmente provocante até ver o modo como Sam o segurava, olhando para aqueles pequenos botões.
       - Todos vão perceber - protestou, mas sua voz era apenas um sussurro e já estava andando em direção a Sam, pegando o vestido e colocando-o, virando as costas 
para ele enquanto tentava abotoar os pequenos botões.
       - Não, não vão - garantiu Sam, rodeando-a para ficar em frente a ela e empurrando-lhe delicadamente os dedos trêmulos enquanto terminava de abotoar o vestido 
para ela.
       - Mas você saberá - protestou Abbie, a voz registrando sua perplexidade ao perceber que podia se comportar dessa maneira, que podia, com tanta facilidade 
e docilidade, aceitar o que ele sugerira.
       - Ah, sim, eu saberei - concordou Sam, e dessa vez, certamente, não estava imaginando quando ele roçou delicadamente a ponta do polegar sobre um mamilo rijo, 
então se curvou para beijar o vale entre os seios, antes de abotoar todos os botões.
       Pelo menos a jaqueta creme que geralmente usava sobre o vestido lhe deu um pouco mais de proteção, escondendo o fato de que estava sem sutiã - pensou Abbie 
enquanto calçava os sapatos e saía depressa do quarto. E, se tivesse sorte, Cathy e os outros ficariam tão cansados de esperar por eles que já teriam ido embora!
       Apenas, é claro, que esperaram, ainda estavam lá.
       E a mãe de Stuart, que olhava com desagrado o jardim maltratado do chalé, foi, previsivelmente, a primeira pessoa a vê-los quando chegaram. O sorriso com 
que recebeu Sam foi visivelmente mais caloroso do que o que dirigiu a ela - percebeu Abbie, enquanto tentava resolutamente esconder seus sentimentos e tratar a outra 
mulher com uma cordialidade que sabia não ser real.
       A mãe de Stuart era mais velha do que ela pelo menos 12 anos, mas sempre a fazia se sentir mais como uma estudante levada do que uma adulta responsável.
       - Fiquei tão contente com a novidade que Cathy me trouxe. .. de que você e o pai dela conseguiram resolver seus... problemas - disse a Abbie num sussurro 
confidencial enquanto Sam se virava para conversar com o pai de Stuart. - Eu sei, é claro, que separações, e até mesmo divórcios, são muito comuns atualmente, mas 
quando se trata de uma ocasião como um casamento, é muito difícil resolver os problemas que causam.
       Fez uma pausa para olhar para Abbie e acrescentou:
       - Vocês estão realmente planejando se casar de novo antes de Stuart e Catherine? De qualquer maneira, acredito que vão ficar juntos - continuou, enquanto 
Abbie olhava para ela, muda, com um misto de raiva e choque. - Ficará muito melhor nós convites - continuou, aparentemente sem perceber as manchas vermelhas de raiva 
no rosto pálido de Abbie. - Catherine me disse que está pensando em ter um café-da-manhã em Ladybower. E um lugar maravilhoso, mas pessoalmente sempre achei que 
há alguma coisa tão mais pessoal num café-da-manhã realizado nos próprios jardins.
       - Tenho certeza de que acha - Abbie conseguiu dizer com os dentes cerrados. - Mas, infelizmente, os "jardins" que cercam minha casa... - Pelo canto do olho, 
Abbie viu Cathy, que se reunira a Sam e ao pai de Stuart, morder com força o lábio inferior e parecer ansiosa, então, em vez de completar o comentário sardônico 
e defensivo que começara a fazer, lembrou a si mesma de que a felicidade da filha era muito mais importante do que seu orgulho e disse, com calma: - Infelizmente, 
o jardim do meu chalé é pequeno demais para construir uma marquise. Já viu o interior da casa? - perguntou, fazendo um esforço heróico para ser agradável e evitar 
qualquer assunto controvertido. 
       - Ah, sim, fomos os primeiros a vê-la, Stuart queria a opinião do pai imediatamente. 
       A opinião do pai ou a aprovação da mãe?, perguntou-se Abbie amargamente.
       - Tem um bom tamanho e é bem construída - continuou a mãe de Stuart, antes de acrescentar, com desprezo: - Mas uma casa geminada. O pai de Stuart acha que 
ele está sendo modesto demais. Nenhuma de nossas filhas aceitaria menos do que uma casa isolada... Mas, é claro, suponho que tudo depende do que você está acostumado 
a ter. Tenho que dizer que achei os aposentos muito pequenos, mas suponho que Catherine esteja acostumada com isso.
       Mortificada com o fluxo quente de lágrimas queimando no fundo dos olhos ao ouvir o desprezo com que a outra mulher falava do lar que tão amorosamente construíra 
para a filha, Abbie teve que se virar... as mãos nos bolsos da jaqueta bem fechadas.
       Mentalmente, desejou que a filha, que certamente ouvira o comentário, viesse em sua defesa, mas Cathy lhe deu as costas e começou a falar com o pai de Stuart 
rapidamente e com muita energia sobre os planos de aumentar a cozinha e acrescentar uma garagem nova e uma lavanderia ao lado da casa.
       - Sempre achei que é um erro fazer muita coisa neste tipo de propriedade - dizia a mãe de Stuart. - Elas não têm muito valor, e, como já disse a Stuart, agora 
que as meninas se casaram e se mudaram, realmente não há motivo para que ele e Catherine não morem conosco por algum tempo, enquanto economizam e procuram alguma 
coisa mais adeq... um pouco maior.
       Agora foi a vez de Cathy lançar um olhar suplicante a ela - viu Abbie, o coração doendo com a tensão e ansiedade que percebia no rosto da filha, e negou rapidamente:
       - Ah, não, isso...
       - Este é um convite maravilhosamente generoso, Anne. - Interrompeu Sam com calma, sorrindo, caloroso, para a mãe de Stuart. - Especialmente porque você e 
George devem estar ansiosos por ter algum tempo só para vocês. Entretanto, pessoalmente, acho que não fará mal nenhum a estes jovens terem que lutar um pouco... 
como tenho certeza que você e George devem ter lutado quando se casaram.
       Enquanto Abbie observava com um misto de raiva e espanto, viu a mãe de Stuart reagir à sutil lisonja de Sam como um gato sendo acariciado; o olhar que deu 
a ele, em resposta ao comentário, ligeiramente malicioso e complacente.
       - Bem, sim, nós trabalhamos muito - concordou. - Os pais de George tinham uma casa enorme quando nos casamos, mas George foi o primeiro a sair de casa, e 
certamente não havia como sermos convidados para morar com eles. Não, tivemos que fazer as coisas do modo mais difícil...
       - E veja só o sucesso que fizeram de suas vidas - disse Sam, caloroso. - Um exemplo que, tenho certeza, Stuart e Cathy querem seguir. Não devem mimá-los demais 
- acrescentou afrontosamente, ou assim pensou Abbie. Seria ela a única a perceber o que ele estava fazendo?, perguntou-se, indignada, quando viu a maneira como a 
mãe de Stuart se mostrava orgulhosa e arrumava os cabelos, traindo-se. - De outra forma, serei forçado a fazer a mesma coisa, e antes de percebermos os dois estarão 
nos jogando uns contra os outros.
       - Ah, não, Stuart jamais faria uma coisa assim - negou a mãe dele imediatamente em defesa do filho. Do filho dela... não da filha dela - percebeu Abbie com 
amargura.
       Mas a mãe de Stuart continuava:
       - Entretanto, você tem razão - concordou graciosamente, ainda sorrindo para Sam. - E George realmente está planejando algumas viagens para nós quando ele 
se aposentar. Mas ainda acho que podem arranjar coisa melhor do que isso - acrescentou, a testa franzida. - A cozinha especialmente é tão pequena e escura... embora 
saiba que isso não tem muita importância hoje em dia. Desde que haja lugar para um freezer e um microondas, moças modernas parecem não se preocupar demais.
       Moças modernas. Abbie respirou fundo, ansiosa para perguntar: e os rapazes modernos? Como se adivinhasse o que ela estava pensando, o que estava querendo 
dizer, Sam de repente virou a cabeça e lhe lançou um olhar de advertência, com um pequeno movimento de cabeça.
       Abbie se sentia insuportavelmente irritada por ter sido ele a salvar Cathy da ameaça de ter que viver com a futura sogra e não ela, e ficou muito tentada 
a ignorar o olhar de advertência que ele lhe lançara e dar vazão à raiva, mas o bom senso lhe mostrou que a pessoa que sofreria mais, se fizesse isso, seria Cathy, 
então se virou para a filha e, reunindo toda sua força de vontade, disse tão naturalmente como pôde:
       - Vamos então, querida, me mostre a casa...
       - Eu tiraria esta jaqueta se fosse você - aconselhou a mãe de Stuart. -A casa está muito empoeirada. Sempre achei creme uma cor tão pouco prática; azul-marinho 
é muito mais útil.
       Abbie não respondeu; estava ocupada demais em tentar esconder seu constrangimento com o modo como o pai de Stuart se adiantara para ajudá-la a tirar a jaqueta.
       "Não se dê ao trabalho de usar sutiã", sugerira Sam, e só Deus sabia por que fizera o que ele pedira.
       Stuart e o pai dele podiam não perceber que seus seios estavam nus sob o algodão leve do vestido, mas não tinha um pingo de esperança de esconder isso dos 
olhos penetrantes da filha sem a proteção da jaqueta - reconheceu Abbie, o coração apertado quando, com relutância e desconforto, deixou que o pai de Stuart a ajudasse 
a tirá-la.
       A tentação de cruzar os braços protetoramente sobre os seios, como fizera quando Sam entrara inesperadamente em seu quarto, foi tão grande que mal resistiu. 
Cathy já havia olhado para a mãe com os olhos muito abertos e depois olhou de novo, os olhos arredondando um pouco. Enquanto Abbie sentia o rosto se cobrir de rubor 
constrangido, Sam calmamente se afastou do pai de Stuart e se aproximou, ficando em pé ao lado dela de tal maneira que seu corpo a escondia um pouco, fazendo-a se 
sentir imediatamente aliviada e mais segura. Aliviada? Mais segura? Com Sam? Impossível.
       - Vamos entrar formalmente pela porta da frente ou pela porta dos fundos, como uma família? - ouviu Sam brincar com Cathy enquanto punha a mão no braço da 
ex-esposa e a guiava em direção à casa, como se fossem realmente um casal, como se realmente estivessem juntos... reconciliados... um casal... amantes...
       Abbie engoliu com dificuldade, incapaz de olhar diretamente para Sam ou para qualquer outra pessoa, mas muito especialmente para Sam. O que temia que ele 
pudesse ver nos olhos dela?, perguntou-se asperamente, mas já sabia que era uma pergunta que não queria responder.
       Meia hora depois, quando ela e Cathy estavam sozinhas na pequena e escura cozinha da casa, Abbie tocou com gentileza o braço da filha e lhe disse, tentando 
confortá-la:
       - Não se preocupe com as críticas da mãe de Stuart, querida. Acho que esta casa tem muito potencial.
       Para sua mortificação, Cathy se afastou dela, dizendo de forma sintética:
       - A mãe de Stuart não está criticando; apenas tentando ajudar. E eu gostaria que você... Você e papai vão se casar antes do meu casamento? - perguntou Cathy, 
mudando de assunto.
       Ainda tentando lidar com a mágoa que a rejeição de Cathy, sua opinião e a defesa que fizera da mãe de Stuart lhe causaram, Abbie não confiou em si mesma para 
responder.
       - Sua mãe e eu ainda não fizemos planos concretos, mas, quando fizermos, você será a primeira a saber.
       Abbie se virou depressa. Não ouvira Sam entrar na cozinha. Para um homem tão grande, seus passos eram desconcertantemente leves.
       - Você não se esquecerá de que o estamos esperando para o almoço, não é? - lembrou a mãe de Stuart a Sam quando ela também entrou na cozinha.
       - Não, estaremos os dois lá - prometeu Sam, enquanto Abbie prendia a respiração. Certamente, Sam entendera, assim como ela, que o convite era apenas para 
ele!
       Mas a mãe de Stuart estava agora reconhecendo o novo papel de Abbie na vida de Sam, e com um sorriso ligeiramente forçado, concordou:
       - Sim, é claro... vocês dois. Será ótimo.
       Foi Cathy que deu o golpe final ao desconforto de Abbie com a tarde, enquanto acompanhava os pais até o carro de Sam, aproveitando que seu pai estava conversando 
com Stuart, para dizer baixinho e com raiva à mãe:
       - Gosto de como as coisas estão entre você e papai, mãe, mas devia... devia ter se vestido adequadamente. Quero dizer, este tipo de coisa parece tão deselegante... 
especialmente na sua idade... e a mãe de Stuart certamente percebeu.
       Enquanto ela e Sam andavam até o carro, Abbie não sabia com certeza qual emoção era mais forte... mágoa ou raiva.
       
       
       
     Capítulo Nove
       
       
       Abbie ficou em silêncio ao lado de Sam enquanto ele a levava para casa, dizendo apenas quando ele parou em frente ao chalé:
       - Obrigada. Não há necessidade de você entrar comigo...
       - Temos muito a conversar - disse Sam.
       - Como o quê? - Abbie questionou. - A espécie de roupas que Cathy espera que eu use para almoçar na casa dos pais de Stuart?
       Sam olhou para ela gravemente.
       - Isso foi culpa minha, e lamento, embora a visão destes seus deliciosamente femininos seios tenha sido a única parte agradável de uma tarde totalmente desagradável.
       - Se está tentando me culpar por isso... - começou Abbie, agressiva.
       - Não estou culpando ninguém - tranquilizou-a Sam. - Mas é óbvio que Anne tem muito medo de você... e isso faz com que Stuart e Cathy se sintam na obrigação 
de protegê-la.
       - Ela tem medo de mim? - exclamou Abbie. - Como diabos chegou a essa conclusão? Quando tudo o que ela fez praticamente a tarde toda foi me criticar e tentar 
me diminuir?
       Para sua irritação, viu que Sam sorria para ela.
       - Ah, vamos, Abbie - desafiou -, você é inteligente demais, boa demais em avaliar personalidades para ser enganada por um comportamento tão defensivo. Precisa 
se perguntar por que ela se defende tanto? Considere tudo do meu ponto de vista. Tudo o que ela fez com a vida dela foi ficar em casa, cuidando do marido e criando 
os filhos, enquanto você...
       - Ela pensa que sou uma péssima mãe... que negligenciei Cathy e cuidei em primeiro lugar das minhas próprias necessidades - protestou Abbie, mas Sam estava 
balançando a cabeça.
       - Não, isso é o que ela tenta fingir que pensa - disse ele com firmeza -, mas na realidade é muito claro que tem pavor de perder Cathy e Stuart para você, 
teme sua influência sobre as vidas deles.
       - O quê? Mas isso é ridículo - objetou Abbie.
       - E? - perguntou Sam, acrescentando firmemente: - Olhe, vamos continuar esta conversa dentro de casa. Como já disse, há muitas coisas sobre as quais temos 
que discutir...
       - Que coisas? - perguntou Abbie, irritada, embora reconhecesse internamente que ele estava certo.
       Ele saiu do carro, deu a volta e abriu a porta para ela.
       Depois do vazio triste e a falta de uso da futura primeira casa de Cathy e Stuart, a acolhedora leveza da cozinha de Abbie se tornou incrivelmente visível. 
Sam olhou em torno apreciativamente e disse a ela com real admiração:
       - Você sempre teve um dom especial em transformar uma casa num lar.
       - Eu não chamaria isso de dom especial - negou Abbie. - Acredito que é alguma coisa que é quase uma segunda natureza para muitas mulheres. Da mesma maneira 
que alguns homens gostam de mexer com coisas mecânicas - acrescentou, com um olhar de ironia.
       - Ah, sim, a máquina de fazer café - concordou Sam com um sorriso. - Aquilo foi um erro, admito...
       - Um erro? Foi muito mais do que isso quando explodiu, cobrindo a cozinha que eu acabara de decorar com pó molhado de café - corrigiu Abbie, a boca se contorcendo 
num começo de sorriso que logo se transformou numa gargalhada.
       Com Sam do outro lado da cozinha, seus olhos se encontraram quando ambos se lembraram do incidente, uma pequena cena dos primeiros dias de seu casamento.
       No começo, Abbie havia chorado quando vira a devastação que a explosão do bule de café causara em sua nova cozinha, mas Sam lhe garantira que não houvera 
dano permanente, e ela lhe permitira arrastá-la para cima, para longe da cena da devastação, para "verificar se havia danos lá".
       Não havia, é claro, mas, uma vez no andar superior, fora fácil para Sam convencê-la a ir para o quarto.
       Lembrou-se de ele ter dito que o pó molhado de café que lambera da pele dela tinha o sabor mais delicioso e afrodisíaco.
       Agora, ela balançou a cabeça com tristeza.
       - Honestamente, não foi minha culpa, a máquina estava mesmo com defeito - alegou Sam.
       - Com certeza, estava mesmo - concordou Abbie, com uma nova risada, os olhos brilhantes.
       - Então eu cometi um equívoco... um erro - admitiu Sam, com um ar de mágoa fingida. - Todos têm direito de cometer um erro.
       - Um erro. - A risada morreu nos olhos de Abbie.
       Ela, parecia, tinha cometido muito mais do que um erro e um equívoco no que dizia respeito à filha... Erros demais, que não permitiriam que o afastamento 
que se estabelecera entre ela e Cathy pudesse algum dia desaparecer.
       - O que foi... o que está errado? - perguntou Sam suavemente quando viu a dor substituir a felicidade e a diversão nos olhos dela.
       - Estava apenas pensando que alguns erros não podem ser esquecidos ou perdoados - disse Abbie, dando-lhe as costas para que ele não pudesse olhar para ela, 
subitamente aborrecida consigo mesma por ser tão vulnerável e emocional demais para confessar a ele seus temores.
       Por que se importaria se Cathy se afastasse dela? No que dizia respeito a ele, isso seria benéfico. Era uma tola em deixá-lo perceber o que estava pensando... 
o que estava sentindo. Era mais tola ainda por deixá-lo entrar em casa com ela.
       - Abbie, se está se referindo ao que aconteceu entre nós, eu sei que...
       - Entre nós! - cortou Abbie asperamente, balançando a cabeça, a voz embargada quando lhe disse: - Não... estava falando sobre Cathy... sobre os erros que 
cometi com ela, os equívocos.
       Não podia evitar, sabia que suas emoções a dominariam. Por que isso estava acontecendo com ela, com ela entre todas as mulheres, quando se recusara tão determinadamente 
a se deixar dominar por suas emoções em público, quando, não importava o quão desesperadamente infeliz se sentia, sempre conseguira manter as lágrimas na privacidade 
da própria solidão e do seu travesseiro?
       - Os erros que cometeu com Cathy? - Sam estava franzindo o cenho, a voz preocupada. - Abbie, você não cometeu nenhum, foi uma mãe exemplar... Olha, por que 
não vamos para a sala de estar? Farei uma bebida quente para nós e podemos conversar sobre tudo...
       - Que bem faria conversar sobre isso? - protestou Abbie, mas já estava se virando para a porta interna e abrindo-a, entrando em sua pequena e bonita sala 
de estar, com suas janelas francesas dando para o jardim.
       Escurecera o bastante para ela precisar acender as luzes dos abajures... a lâmpada do lustre seria muito forte, reveladora demais. .. e estava frio o suficiente 
para acender a lareira a gás.
       Como a sala era muito pequena, ela a decorara com cores naturais e fibras... algodão macio e cânhamo, e sua descoberta, numa venda de garagem, de um pesado 
e antigo sofá Chesterfield, recuperado e coberto com tecido adamascado creme que comprara por um preço irrisório porque tinha um pequeno e quase invisível defeito.
       Acabara de recuperar o sofá a tempo de celebrar os 18 anos de Cathy, e se lembrara de como se sentira orgulhosa da pequena festa que preparara apenas para 
adultos para celebrar a ocasião e de como Cathy havia elogiado sua inteligência.
       - A coisa mais inteligente que já fiz na vida foi você - dissera então à filha amorosamente... e pensara mesmo isso. Ainda pensava. A mais inteligente e a 
melhor!
       E a magoava saber que todo o orgulho e amor pela filha era agora algo que Cathy achava mais uma carga do que uma alegria.
       Constrangera Cathy, decidiu, quando se encolheu sobre o sofá, enrolando-se em posição fetal, tirando os sapatos para colocar os pés sob o corpo... uma coisa 
que fazia apenas quando estava se sentindo particularmente vulnerável e infeliz. Cathy preferia ter uma mãe como a de Stuart.
       Uma mãe cujo nome não tivesse que ficar solitário, com tanta evidência, no convite de casamento. Uma mãe que era uma prova viva da sólida segurança que proporcionara 
à família. Uma mãe cuja coleção de fotografias incluía uma foto num porta-retratos de prata do casamento dela, ao lado de outra das bodas de prata; esta era a espécie 
de mãe que Cathy queria, e não ela, sem casamento, marido e sutiã.
       Um pequeno soluço de tristeza e culpa passou pelos lábios de Abbie, rompendo o silêncio na pequena sala e fazendo com que Sam, que acabara de entrar, colocasse 
cuidadosamente as duas canecas de café que estava carregando sobre uma pequena mesa lateral.
       - Abbie, você não pode realmente acreditar que Cathy teria preferido ter uma mãe como Anne - ele a criticou com gentileza, enquanto se sentava ao lado dela, 
tomando-lhe as mãos antes que ela pudesse evitar, segurando-as calorosamente na dele.
       - Não posso? - perguntou, mais uma vez assombrada com a aparente capacidade de Sam de ler seus pensamentos e internamente reconhecendo que seria uma indignidade 
e certamente impossível tentar libertar as mãos do calor da mão dele.
       - Você é tudo o que uma criança pode querer numa mãe - continuou ele, a intensidade de sua voz fazendo-a esquecer que não o havia autorizado a lhe prender 
as mãos e a olhar diretamente nos olhos dele para procurar algum sinal de que estava secretamente zombando dela; mas não havia nenhum.
       - Você fez tanto, conquistou tanto...
       - Fiz? - duvidou Abbie, cansada. Lágrimas emocionadas brilharam nos olhos dela. Tentou erguer uma das mãos para limpá-las, e então percebeu que Sam ainda 
as segurava.
       Enquanto o medo das próprias emoções a tomava, ela exclamou, asperamente:
       - Solte-me, Sam...
       - Queria poder - respondeu Sam, a voz profunda. - Por Deus que queria poder.
       E então, antes que o impedisse, ele a puxou para mais perto, beijando primeiro uma, depois a outra das mãos que mantinha presas, a seguir, cada pálpebra úmida, 
que ela fechara com força, defensivamente, contra as próprias lágrimas e a visão de Sam tão intimamente perto.
       Era culpa dele que tudo isso estivesse acontecendo a ela, culpa dele de ela não estar mais no controle total de sua vida, culpa dele de suas emoções estarem 
tão à flor da pele, tão intensas como não ficavam em anos... culpa dele que agora, em vez de enrijecer o corpo contra ele e rejeitá-lo completa e totalmente, estava, 
ao contrário, aninhando-se nele, mais perto dele, a boca suavizando em dolorosa ansiedade sob a dele.
       As mãos agora estavam livres, enquanto ele a tomava nos braços, puxando-a para tão perto dele que estava praticamente sentada em seu colo, o corpo junto ao 
dele, e suas mãos, as mãos que deveria ter usado para empurrá-lo, estendendo-se para ele.
       - Não deveríamos estar fazendo isso...
       Ouviu-se dizer as palavras e soube, tão certamente quanto Sam, que eram apenas palavras vazias, destinadas apenas a um ritual social sem significado ou intensidade. 
Isso se expressava em sua linguagem corporal, a linguagem corporal que a fazia se debruçar sobre o corpo de Sam, suas mãos, de uma forma ou outra, tendo encontrado 
o caminho sob a camisa dele, para apertar e acariciar os músculos sólidos e vibrantes de suas costas, enquanto deixava a cabeça cair para trás, no eterno convite 
feminino à crescente urgência da boca de Sam sobre a dela, dentro da dela, na carne macia do seu pescoço.
       Abbie já sentia o corpo respondendo ao dele, dando-lhe as boas-vindas, querendo-o, suas necessidades turbulentas, fortes e exigentes demais para a mente controlar 
ou reprimir.
       O conhecimento do quanto o queria fez seu cérebro se recolher em silêncio surpreso, incapaz de resistir ou protestar quando Sam começou lentamente a desabotoar 
seu vestido, beijando demoradamente cada centímetro de carne que expunha.
       Por que estava se comportando de forma tão irresponsável, tão... tão... perigosamente? Certamente, apenas uma mulher apaixonada se comportava desse modo, 
uma mulher motivada e incentivada pelo amor.
       Amor. Abbie sentiu o estremecimento da aceitação de seus sentimentos começar nos dedos dos pés e seguir por todo o corpo, tão eletrificante e poderoso como 
o mais forte dos relâmpagos, abalando-lhe o corpo num espasmo visível de rejeição, fazendo-a gritar em negação gutural e levando Sam a erguer a mão e tomar-lhe o 
rosto, seu polegar acariciando-lhe amorosamente a pele enquanto perguntava, rouco:
       - O que é que está errado?
       O que está errado?
       Abbie fechou os olhos contra a onda quente de lágrimas traiçoeiras. Tudo estava errado, e como não podia estar, quando era tão incapaz de analisar corretamente 
a situação, o toque de um homem, confundir o que era apenas desejo físico sem emoção com amorosa ternura?
       Quando era tão incapaz de olhar a verdade de frente, honestamente, e admitir os próprios sentimentos, o que precisara chegar até agora, até isso, para verdadeiramente 
compreender que a raiva, o ódio, a aversão a Sam, que alimentara por tantos, tantos anos, tinham sido uma mentira, sentimentos que se forçara a acreditar serem reais, 
como uma forma de proteção. Reconheceu com desespero que não odiava Sam, amava-o. Mas ele não a amava, mesmo se seu tolo coração e sua ainda mais tola mente quisessem 
acreditar no contrário.
       - Abbie, por favor, não chore, meu amor. Não suporto ver suas lágrimas... não suporto ver você magoada...
       Podia ouvir as palavras de Sam, sentir-lhe o toque gentil no rosto enquanto lhe enxugava as lágrimas, mas estava entorpecida demais com o choque, imersa demais 
na dor da descoberta, para registrar o que ele estava dizendo, o que estava fazendo... até sentir a boca dele cobrir a sua.
       Foi suave, a princípio, mas então se tornou mais intenso, carregado de tanta urgência, tanto desejo faminto, tanta necessidade dela, que todas as suas boas 
intenções desapareceram no conhecimento do quanto o amava e como podia ser preciosa e passageira essa doce-amarga intimidade com ele, e então, antes que pudesse 
se impedir, estava retribuindo a urgência de seu beijo, uma mulher agora, não uma menina, seu corpo sabendo o prazer que ele podia lhe dar, sabendo o prazer que 
ela podia dar a ele.
       Mais tarde, reconheceria que podia ter sido Sam que lhe desabotoara todo o vestido, mas sabia que fora ela que o tirara, expondo os seios nus e inchados para 
o calor do fogo e da ainda mais quente, sufocante carícia visual de Sam em sua pele brilhante e nos mamilos rosados.
       E, certamente, não precisou de encorajamento para arquear as costas em convite sensual a suas mãos e lábios ansiosos, enquanto silenciosamente, e depois não 
tão silenciosamente, pedia que ele acariciasse e sugasse seus mamilos tão sensíveis e desejosos. Os dedos dela lhe acariciavam ritmicamente o crânio, mergulhados 
na densa escuridão dos cabelos dele, enquanto lhe oferecia os seios e sussurrava frases sem sentido de prazer e desejo.
       Em algum momento, deve ter dito que queria que seu corpo estivesse tão acessível a ela como o dela estava a ele, embora não se lembrasse de tê-lo feito, porque 
ele fez uma pausa no beijo que lhe dava e então, com a boca ainda sobre a dela, começou a desabotoar a camisa com uma das mãos, a outra ainda envolvendo o lado do 
rosto, os dedos acariciando-lhe a pele, como se fosse incapaz de suportar o pensamento de não tocá-la.
       Uma das coisas que a haviam chocado e excitado, quando ela e Sam se tornaram amantes pela primeira vez, fora o modo como ele se recusara a fechar os olhos 
e a proibir que ela os fechasse, insistindo que mantivessem o contato do olhar. Não queria que se fechassem em si mesmos, longe um do outro atrás das pálpebras fechadas, 
dissera ele então, e agora, como se o corpo dela ainda respondesse ao dele como fizera tantos anos atrás, ela achou impossível fechar os olhos, não olhar para ele; 
assim, quando o viu, na periferia da visão, mexendo com impaciência nos botões da camisa, sentiu no rosto, no corpo todo, o sangue correr com mais rapidez e calor 
ao registrar sua impaciência.
       No fim, teve que ajudá-lo. Seria isso ou correr o risco de ele arrancar os botões, destruindo a camisa - disse a si mesma mais tarde para justificar seu próprio 
comportamento ilógico.
       Mas, então, fora ela a sussurrar que queria vê-lo, tocá-lo, sentir-lhe a pele junto a dela - admitiu, o rosto ainda mais vermelho quando Sam lhe lembrou, 
a voz presa na garganta, o que exatamente ela dissera, colocando a palma da mão contra a dela, envolvendo-lhe os dedos com os dele para levar-lhe a mão até seu corpo 
e colocá-la sobre seu fogo.
       Isso não devia estar acontecendo, disse Abbie, tonta, não com ela e não com Sam, não assim. Este era o material da mais sensual e romântica das fantasias... 
o sonho realizado de cada mulher. Ser tocada, abraçada, acariciada, ser lenta e deliciosamente amada por um homem, o homem que apenas tinha que olhar para ela daquela 
maneira especial para fazer todo o seu corpo se desmanchar.
       Não era de admirar que em todos os anos em que estiveram separados nunca tentara descobrir por que achara impossível reagir sexualmente a outro homem. Seu 
corpo conhecia a verdade, mesmo se sua mente a tivesse ignorado e negado.
       Rapidamente, Abbie parou de beijá-lo, não mais capaz de sustentar a intimidade do contato entre seus olhos, com medo de que Sam pudesse ver nos olhos dela 
o que agora sabia estar escrito bem no fundo de seu coração.
       Enquanto acariciava a lisa, úmida coluna do pescoço dele com os lábios, sabia que não era apenas paixão que fazia seu coração bater tão freneticamente.
       Ouviu Sam gemer quando lambeu o suor que se acumulara na pequena cavidade na base do pescoço dele; gemeu com mais força quando ela circulou com a ponta da 
língua o pequeno mamilo, atormentando-o, e então, muito delicadamente, lambeu-o e sugou, primeiro, um, depois o outro.
       - Agora você sabe como é quando faz isso comigo - disse ela com ousadia, observando os músculos no pescoço dele enrijecerem e o suor cobrir sua pele já úmida.
       - E você - desafiou Sam, a voz um sussurro profundo. - Sabe como é quando me toca? Como me sinto, como me faz sentir, as coisas que me faz querer fazer?
       Enquanto olhava para ele, aturdida, consciente da alta voltagem sensual da excitação que ele deliberadamente construía dentro dela, sabendo que o que estava 
lhe dizendo era tão sexualmente excitante para ela como era obviamente para ele, ele a tomou nos braços, tirou-lhe as roupas completamente e então, antes que pudesse 
impedi-lo, ele abaixou a cabeça e lhe beijou gentilmente a curva do ventre.
       - Sinto muito, sinto muito... sinto muito não ter acreditado em você - Abbie ouviu-o dizer, a voz embargada. - Por Deus, queria ter acreditado, Abbie, por 
Deus, queria que as coisas tivessem sido diferentes, que eu não tivesse jamais rejeitado você e Cathy.
       A voz ficou traiçoeiramente ainda mais embargada, e, enquanto repousava o rosto no ventre dela, Abbie sentiu a pele ficar molhada, e então ele ergueu a cabeça 
e olhou para ela, mostrando-lhe os sinais visíveis de sua emoção e remorso, as lágrimas que era homem demais para esconder dela.
       O coração de Abbie doeu subitamente com uma emoção semelhante. Instintivamente, ela estendeu os braços e abraçou seus ombros.
       - Você teve o que pensava ser um bom motivo para não acreditar em mim - ouviu-se dizer, e reconheceu, numa súbita onda de surpresa, que realmente sentia o 
que estava dizendo, que, pela primeira vez, era possível não apenas admitir, mas genuinamente aceitar a razão por que se recusara a acreditar que Cathy era filha 
dele.
       - Nenhum motivo poderia jamais ser bom o bastante para me fazer duvidar de você - ouviu-o dizer, a voz abafada. - Devia ter confiado em você... acreditado 
em você...
       - Você havia feito uma vasectomia - lembrou Abbie. - No que lhe dizia respeito, era impossível que eu tivesse concebido um bebê seu...
       - Você diz isso como se realmente acreditasse - disse Sam, sombrio. - Não posso lhe pedir perdão, Abbie... como pode me perdoar se eu não me perdôo? E o perdão 
não pode apagar todos esses anos de dor que existem entre nós, pode? Sou um ser humano, e, portanto, imperfeito. Mas como todo mundo; quero ser aceito... amado com 
minhas imperfeições, não apesar delas.
       Fez uma pequena pausa, suspirou e então disse:
       - Mas não devíamos estar discutindo isso agora. Na verdade, não devíamos estar falando de qualquer coisa agora. - A voz de Sam mudou, ficou mais lenta e mais 
profunda, enquanto abaixava a cabeça e lhe beijava o ventre de novo.
       Mas dessa vez sua boca se moveu, desceu, e, apesar de seu desejo cerebral de impedi-lo, de lhe dizer que não havia objetivo no que estavam fazendo, que não 
havia futuro para eles, o corpo dela já respondia ao que ele estava fazendo.
       Abbie começou a tremer enquanto seu autocontrole ficava abalado e desaparecia, varrido pela doce sensualidade da crescente sedução íntima da boca de Sam nela, 
como se a boca a reconhecesse enquanto a redescobria, reconhecesse todos os pequenos e involuntários sinais que diziam a ele o quanto o que estava fazendo lhe dava 
prazer, o quanto a fazia querê-lo. Familiaridade nem sempre causava cansaço ou desdém - admitiu Abbie aturdida pela torrente de desejo doloroso que a invadiu. Algumas 
vezes acendia um fogo que queimava tanto, tão intensamente, que ameaçava...
       Ela emitiu um pequeno e angustiado arquejo de êxtase insuportável quando a boca de Sam cobriu gentilmente a parte mais sensível dela.
       Não teve consciência, não reconheceu ter gritado o nome dele, ter implorado, exigido que a preenchesse com seu corpo e continuasse a preenchê-la até ambos 
estarem completos e saciados, mas sabia que tinha feito isso pela resposta que recebeu.
       Tudo o que sabia era que, na segunda vez em que seu corpo explodiu no ritmo convulsivo do orgasmo, Sam o partilhou com ela. Partilhou e a elogiou por ele, 
cobrindo-a de beijos e de ternas palavras de agradecimento, acariciando-lhe a pele, segurando-a bem junto ao corpo, abraçando-a com força por muito, muito tempo 
depois do clímax de seu prazer partilhado ter amainado.
       Foi apenas quando ela estava prestes a dormir nos braços dele que ele finalmente se mexeu, sussurrando suavemente:
       - Se ficar aqui por mais tempo, vamos dormir, e a última coisa que quero agora é ser encontrado por nossa filha de novo amanhã de manhã... especialmente...
       Abbie olhou para ele angustiada e o interrompeu.
       - Você está indo embora? Mas... - Rapidamente mordeu o lábio. O que esperava? Que ele ficasse a noite toda de novo? Que fossem para cima juntos, dormissem 
juntos, como se os últimos vinte e poucos anos não tivessem acontecido... como se, na verdade, ainda estivessem casados... fossem ainda um casal?
       - Você quer que eu fique? - perguntou Sam.
       Abbie balançou a cabeça. A última coisa de que precisava agora era que ele adivinhasse como se sentia. Era óbvio que, no que dizia respeito a ele, tudo o 
que sentia por ela era um tipo muito masculino e não emocional de desejo físico, um resto da luxúria do passado, sem dúvida. Enquanto ela...
       - Não, é claro que não, estava apenas...
       Rapidamente se afastou dele e começou a se vestir, subitamente sentindo frio, tornando-se consciente de si mesma.
       Mas o frio externo de sua pele nua não era nada quando comparado com o gelo interno que lhe apertou o coração recém-exposto e vulnerável.
       Sam também estava se vestindo e, quando se levantou, voltou-se para ela e disse, hesitante:
       - Sabe, a idéia de Cathy pode não ser má... nós nos casarmos de novo. Se apenas...
       - Por quê? Porque ficaria melhor nos convites para o casamento? - perguntou Abbie enquanto piscava com força para impedir que as lágrimas de dor lhe corressem 
dos olhos.
       - É esta a única razão que pode encontrar? - perguntou ele rapidamente.
       - Bem, certamente tudo ficaria muito mais fácil para Cathy e para a mãe de Stuart - disse Abbie. - Infelizmente, não sou tão pouco egoísta como você, Sam. 
Para eu me casar de novo, teria que saber que amo e sou amada, tão profunda e completamente que nada nem ninguém... - Parou, incapaz de continuar.
       - Estou ouvindo o que você diz, Abbie - disse Sam secamente. - Não se preocupe, entendi a mensagem. Você nunca mais vai querer se casar comigo de novo, porque 
não consegue confiar em mim, não sabe se eu a magoaria de novo. Certo?
       Parou, olhou para ela, a expressão dos olhos impenetrável, e continuou:
       - Ah, está tudo bem, sou um adulto e tive que aprender algumas lições bem difíceis na vida. Não precisa me explicar que uma mulher plenamente madura tem suas 
necessidades e o direito de satisfazê-las quando e onde quiser, sem que seu parceiro espere juramentos de amor eterno por ele. Peço desculpas se deixei minhas emoções 
me dominarem, é outra boa razão para eu não passar a noite aqui - acrescentou agressivamente. - Pela manhã eu provavelmente estaria...
       Não completou o que estava prestes a dizer e, em vez disso, virou-se para a porta, parando apenas para comentar:
       - Pelo bem de Cathy, temos que continuar com isso até o fim, mas imagino que, no que nos diz respeito, quanto antes ela e Stuart se casarem e nós pudermos 
seguir nossos caminhos diferentes, melhor.
       Depois que ouviu o som do carro de Sam desaparecer, Abbie reconheceu que havia uma dúzia ou mais de coisas que poderia ter dito a ele. Uma dúzia ou mais de 
respostas duras, que lembrariam a ele que essa idéia estúpida de fingirem que o equívoco de Cathy, de que haviam se reconciliado, fora dele, não dela. Mas o choque 
que sofrera com a aspereza da briga, acontecendo tão depressa depois da intensa intimidade partilhada, a deixara sem defesa, vulnerável demais para suportar a dor 
que sentia, quanto mais para brigar também.
       E o pior de tudo, admitiu ela, uma hora depois, enquanto se enrolava numa pequena e miserável bola sob o edredom e abraçava o travesseiro, era que se Sam 
aparecesse milagrosamente na cama ao lado dela agora, ela teria... ela teria...
       Enquanto as lágrimas desciam sem obstáculos por seu rosto, Abbie deu vazão a toda a sua angústia e dor com um grito desesperado de puro sofrimento.
       
       
       
     Capítulo Dez
       
       
       Abbie suspirou. Esta noite, ela e Sam participariam de um jantar formal oferecido pela mãe de Stuart. Abbie não queria ir, mas sabia como Cathy reagiria se 
tentasse faltar ao compromisso.
       Fizera um esforço para conversar com Cathy sobre a perda da proximidade que haviam sempre partilhado, mas era óbvio que Cathy ainda não a perdoara pelo que 
considerara um mau comportamento da mãe durante a visita para ver a casa que pensavam em comprar.
       - Sei que você e papai estão juntos de novo e compreendo que você deve... - começara Cathy, quando Abbie tentara conversar com ela sobre o que havia acontecido. 
- Mas não vê, mãe, que... bem, que... algumas coisas são... inadequadas?
       - Ela está constrangida, confusa e zangada consigo mesma por se sentir assim - explicara Sam prontamente, quando finalmente conseguira convencer Abbie a confessar 
o que a estava preocupando. - Os sinais visíveis da sexualidade dos pais pode ser constrangedor para os filhos adolescentes ou adultos jovens...
       - Mesmo hoje em dia? - protestara Abbie, incrédula.
       - Mesmo assim - dissera Sam. - Especialmente quando, como Cathy, uma filha adulta não cresceu vendo ou aceitando os pais partilhando seu amor físico.
       - Ela não pareceu constrangida aquela manhã em que nos encontrou juntos na cama - Abbie comentou.
       - Não, mas então provavelmente ficou eufórica demais para ter consciência de outra coisa além da alegria de nos ver reconciliados. Agora é bem diferente. 
Não se preocupe com isso - aconselhou -, vai voltar a ser a mesma depois de se acostumar à idéia. É uma jovem inteligente e certamente ficará consciente da ambivalência 
e das contradições do que está sentindo agora.
       - Mas ela está certa - admitiu Abbie -, eu não devia ter saído daquele jeito. Não quando...
       - Não quando o quê? - perguntara Sam suavemente, com uma expressão no olhar que fez o coração de Abbie bater com força... e não foi com apreensão, não, certamente 
não com apreensão. - Não quando você tem seios perfeitos para excitar os sentidos de um homem. Macios, quentes, deliciosamente perfumados, divinos para tocar e ainda 
mais divinos para saborear, para sugar... tão sensuais e desejáveis de todas as maneiras que, só de saber o efeito que causam...
       - Sam, pare com isso - protestara Abbie, abalada, e então se perguntou por que, quando ambos reagiam com uma sensualidade tão extraordinária um ao outro, 
quando temia cada e todo segundo que passava ao lado dele, se ele estava junto dela lhe parecia que fazer amor com ele era tão fácil e natural como respirar. E então 
se lembrara de por que não podiam transformar em realidade aquele fingimento.
       O jantar à noite seria particularmente difícil; Anne, com certeza, faria perguntas sobre os planos dela e de Sam, perguntaria, como já fizera antes, se Abbie 
já decidira vender a própria casa e, se já, se procurariam alguma coisa na cidade ou se mudariam para mais perto da universidade.
       - Eles me ofereceram a cátedra sênior - contara-lhe Sam abruptamente três noites atrás, quando Abbie estava preparando seu jantar e, naturalmente, o convidara 
para ficar.
       - Você vai aceitar? - ela sondou.
       Tentara protestar contra o número de vezes em que ele ou aparecia para uma visita ou telefonava, mas ele simplesmente lhe lembrara:
       - Cathy achará que tudo terminou se eu não fizer isso.
       - Você poderia muito bem estar vivendo aqui - explodira ela apenas dois dias atrás, quando ele chegara logo depois de ela ter vivido uma tarde particularmente 
difícil no trabalho.
       Então ele perguntou, suavemente:
       - Isso é um convite?
       E ela ficara tão chocada que não respondera, apenas a mente gritou que não, a última coisa de que precisava agora era tê-lo vivendo sob seu teto, quando suas 
emoções e seu corpo...
       Ficara tensa, sem querer reconhecer exatamente como seria se estivessem vivendo juntos, como seria partilhar de novo com ele aquela intimidade tão especial, 
acordar pela manhã enrascada no corpo dele, sabendo que ele era parte permanente da vida dela.
       Quando o desafiara sobre seus planos para o futuro e ele lhe contara sobre o cargo oferecido pela universidade, ele apenas perguntou:
       - Você quer que eu aceite?
       Ele estava em pé, perto demais dela enquanto esperava pela resposta - reconhecera Abbie, enquanto molhava nervosamente os lábios com a ponta da língua, desejando 
que houvesse algum meio de ocultar sua expressão. No fim, conseguiu dizer secamente:
       - Seus planos para o futuro não têm relação nenhuma comigo, é a Cathy que você deve perguntar.
       Vira o modo como os olhos dele escureceram diante de seu pequeno e traiçoeiro gesto de passar a ponta da língua nos lábios, e o corpo dela reagira perigosamente 
à mensagem sensual dos olhos dele.
       Estar perto dele era como estar fisicamente drogada ou embriagada - decidira enquanto tentava combater os efeitos de como ele a fazia se sentir.
       - Afinal - não conseguira deixar de dizer irresponsavelmente - é por ela que você está fazendo tudo isso, toda essa farsa, esse sacrifício.
       Ridiculamente, prendera a respiração, quase como se fosse tola o bastante para ter a esperança de que ele negaria e lhe diria... lhe diria o quê?
       - Realmente não me importa que decisão você vai tomar
       - concluíra finalmente, mentindo e conseguindo lhe dar as costas enquanto dizia as palavras, reforçando-as com um dar de ombros indiferente.
       - Não... você não se importa, não é? - concordara Sam calmamente.
       Ele fora embora logo depois, sem terminar o jantar... provavelmente porque queria ir à casa de Stuart e dar a notícia a Cathy - imaginara Abbie. E se recusara 
a ceder à tentação de correr para a janela da sala de estar para vê-lo partir.
       Sam chegou - como Abbie sabia que chegaria - às 20 horas em ponto para apanhá-la. Uma vez que Anne, como ela mesma dissera, "gostava de fazer as coisas adequadamente", 
o jantar seria formal, e o coração vulnerável de Abbie falhou quando reconheceu como Sam parecia masculinamente atraente em seu smoking.
       Ela usava um conjunto de calça de lã fina e jaqueta de crepe, e, para sua irritação, percebeu que estava ruborizando de leve ao ver o modo como Sam olhava 
para ela e a aprovação nos olhos dele
       - Você sempre foi uma jovem extraordinariamente bela, Abbie - disse ele com sinceridade. - Mas agora, como uma mulher adulta... 
       - Como uma mulher, não gosto nem preciso de cumprimentos falsamente elogiosos - interrompeu Abbie, o tom áspero, mas a pulsação acelerada demais, e não conseguiu 
olhar diretamente nos olhos dele.
       - Não, não penso que goste - concordou Sam gravemente. - Nem me iludo ao pensar que sou o primeiro e o único homem a reconhecer como você se tornou uma mulher 
tão bela e serena, Abbie, nem o quanto isso combina bem com você...
       Antes que Abbie pudesse reclamar da escolha da palavra "serena" para descrevê-la, Sam continuou, suavemente:
       - Você usa bem sua beleza e serenidade, Abbie, muito bem mesmo. A jovem com quem me casei era extremamente bela, mas a mulher na qual você se tornou...
       Ele sacudiu a cabeça antes de dizer:
       - É verdade o que dizem sobre a beleza real ser muito, muito mais profunda do que o exterior. A sua brilha em você, Abbie; ilumina-a e a todos que estão à 
sua volta.
       - Vamos... vamos chegar tarde - foi tudo que Abbie conseguiu dizer.
       Se fosse outro homem, poderia quase acreditar que suas palavras eram resultado de malícia objetiva, do conhecimento de como se sentia, mas jamais poderia 
acusar Sam de se comportar assim. Ele jamais infligiria dor deliberadamente a alguém e então se afastaria para observar a agonia que causara.
       Era um pequeno consolo, supunha, ele não ter idéia de como realmente se sentia... uma atadura para cobrir qualquer ferimento em seu orgulho. Mas qual era 
o efeito de curar pequenos ferimentos enquanto emocionalmente estava sangrando até morrer?
       - Vamos chegar tarde - repetiu.
       Naturalmente, não estavam atrasados, mas Cathy e Stuart haviam chegado antes deles, e enquanto o pai de Stuart abria a porta para eles, Abbie viu a filha 
conversando com a futura sogra, o rosto vermelho enquanto refutava alguma coisa que a outra mulher dizia, fazendo Anne franzir os lábios e sacudir a cabeça. As duas 
pararam de conversar quando viram que Abbie e Sam haviam chegado.
       Sobre o que - perguntou-se Abbie, inquieta - estavam conversando... ou discutindo? Era impossível perguntar a Cathy, enquanto Anne insistia em apresentar 
Sam e ela aos aparentes convidados de honra do jantar, um casal de velhos amigos dos pais de Stuart que pareciam ter se mudado da região alguns anos antes.
       Era óbvio que aquele casal, um pouco mais velho do que os pais de Stuart, tinha sido muito bem-sucedido, e particularmente Abbie os considerou quase insuportavelmente 
presunçosos, enquanto fazia o melhor que podia para responder às muitas perguntas que Mary Chadwick lhe fazia.
       Pelo canto do olho percebeu que estava sendo observada pelo único homem sozinho na festa, que reconheceu como o primo divorciado de Anne. Tinha sido apresentada 
a ele num encontro familiar anterior, embora ele tivesse saído cedo.
       Era, como Anne se deu ao trabalho de contar a Abbie depois, a ovelha negra da família, embora não tivesse especificado o que ele fizera para merecer o título. 
Talvez simplesmente o fato de que era divorciado fosse o suficiente - pensara Abbie com cinismo.
       Agora, quando finalmente conseguira escapar das perguntas indiscretas e impertinentes de Mary Chadwick e começara a se afastar para voltar para junto de Sam, 
que conversava com o pai de Stuart, o primo de Anne a interceptou.
       - Nos encontramos de novo. Tive esperança de que isso acontecesse - disse ele, o humor nos olhos desmentindo a vulgaridade das palavras.
       - Deve ser o destino - brincou Abbie, contente com o alívio de uma conversa ligeira depois de ter sido interrogada tão cansativa e brutalmente pela melhor 
e mais velha amiga de Anne.
       - O destino dando uma ajuda... ou melhor, um pesado empurrão - concordou ele, acrescentando, com um misto de irritação e zombaria: - Você não acreditaria 
no trabalho que tive para conseguir um convite da prima Anne para esta festa tão aborrecida. Ela não me aprova, sabe, e vejo que já advertiu você contra mim... não 
advertiu? - perguntou, a diversão aumentando nos olhos dele quando Abbie inclinou a cabeça.
       Era um homem muito bonito - reconheceu Abbie -, talvez um ano ou dois mais jovem do que ela. Alto... embora não tão alto quanto Sam, nem com músculos tão 
firmes. Suas roupas caras escondiam o que ela suspeitava ser o começo de uma barriga, embora desconfiasse que a vaidade dele jamais lhe permitiria admitir isso.
       Era um homem que claramente gostava de flertar. Um homem que se considerava muito à vontade com mulheres, que sempre o receberiam bem. Mas Abbie já encontrara 
seu tipo antes, em diferentes disfarces. Sua despreocupação a divertia e era lisonjeiro ser escolhida por ele, mas certamente não era o tipo de homem que algum dia 
levaria a sério.
       - Anne me contou que você e o pai de Cathy se reconciliaram recentemente e estão prestes a se casar de novo. Diga-me que não é verdade - exigiu, dramaticamente 
-, ou me deixe persuadi-la de que a vida pode ter algumas outras opções bem interessantes - acrescentou, afrontosamente.
       - Não é verdade - disse Abbie sinceramente, mas, embora sua voz fosse calma, os olhos dela refletiam a diversão do flerte que via nos dele.
       - Compreendo... então ainda há esperança para mim, afinal? Anne é uma cozinheira maravilhosa - disse ele, a aparente mudança de assunto fazendo com que ela 
o olhasse, perplexa, até ele continuar: - Todos dizem que é, então deve ser verdade. Você sabe cozinhar?
       - Muito bem - admitiu Abbie bem-humorada, lembrando-se do diploma de cordon bleu guardado no fundo de uma das gavetas de sua escrivaninha.
       - Maravilhoso. Vou permitir que me prove se isso é verdade... pela manhã. Prefiro um café-da-manhã continental: suco fresco de frutas, quentes e frescos croissants 
e um enorme bule de café verdadeiro. Café-da-manhã na cama é uma experiência tão sensual, não acha? Todas aquelas oportunidades; todas aquelas deliciosamente quentes 
migalhas de croissant, todos aqueles...
       Abbie não conseguiu evitar; deu uma risada e então parou quando percebeu que aqueles que estavam perto tinham parado de conversar para ouvir a conversa entre 
ela e o primo de Anne.
       Quando virou a cabeça e encontrou o olhar de desaprovação de Mary Chadwick, para surpresa da própria Abbie, ouviu-se dizer, bem claramente:
       - Café-da-manhã na cama é uma idéia maravilhosa, mas para saboreá-lo completamente tem que estar adequadamente composto, e as pessoas que vão tomá-lo devem 
estar completamente descompostas...
       Foi uma coisa estúpida, idiota, sem sentido para se dizer, é claro, e ela merecia a raiva evidente de Cathy, admitiu Abbie para si mesma mais tarde.
       Depois de ignorá-la por todo o jantar, quando finalmente terminou, Cathy a seguiu até o andar superior, para onde Abbie se dirigira para pegar o xale que 
usara com o conjunto, e fechou a porta do quarto com firmeza, antes de perguntar, numa voz trêmula, o que a mãe pensava que estava fazendo.
       - Como pode me constranger assim? - perguntou com amargura. - Comportando-se como uma... flertando daquela maneira. Não só na frente da família de Stuart, 
mas de papai também. Pensei que a conhecia, mãe, mas estou começando a achar que não a conheço, de jeito nenhum. Talvez, afinal, papai tivesse bons motivos para 
suspeitar que eu não era filha dele - acrescentou, imperdoavelmente.
       Abbie simplesmente permaneceu parada, olhando para a filha. Que Cathy estivesse aborrecida porque achou que Abbie a havia constrangido diante de Stuart e 
sua família, podia entender, mesmo se achasse que Cathy estava exagerando sobre o que, afinal, tinha sido apenas um flerte relativamente inocente, mas acusá-la, 
com base nisso, de ter sido infiel a Sam...
       Nenhuma das duas ouviu a porta do quarto se abrir ou percebeu que Sam entrara até ouvi-lo dizer, severamente:
       - Cathy, chega. Sei que está aborrecida, mas isso não é justificativa para você falar assim com sua mãe. O que você disse é imperdoável.
       Ambas o ouviram surpresas; Cathy se recuperando, primeiro, para apelar para ele, a voz trêmula de raiva e indignação:
       - Você a viu, papai, viu como ela se comportou, o modo como ela... fez de si mesma um espetáculo, encorajando o primo de Anne a... a flertar com ela daquele 
jeito.
       Sobre a cabeça de Cathy, os olhos de Sam se encontraram com os de Abbie, mas ela desviou o olhar rapidamente, incapaz de ouvir, na voz dele, o mesmo desprezo 
raivoso que havia na de Cathy.
       - Como pôde fazer isso? - perguntou Cathy, voltando-se de novo para Abbie. - Como pôde me constranger, me humilhar assim, e diante dos pais de Stuart?
       Lágrimas de raiva encheram os olhos de Cathy, mas quando Abbie deu um passo à frente, automaticamente, para confortá-la e pedir desculpas, Cathy recuou rapidamente, 
voltando-se para Sam.
       - Acho que nunca a perdoarei por isso - exclamou, dramaticamente.
       Foi Sam que impediu que as coisas piorassem, dizendo calmamente:
       - Já disse, Cathy, chega. Sei que está aborrecida, mas este não é o lugar nem é a hora.
       - Mas você deve ter se sentido como eu - insistiu Cathy apaixonadamente, dirigindo-se a Sam. - Você deve ter ficado tão constrangido como eu. Afinal, você 
e mamãe estão supostamente reconciliados, e, no entanto, ela flerta abertamente com outro homem... e diante dos pais de Stuart...
       - Não, Cathy, não fiquei constrangido - interrompeu Sam com firmeza.
       E então, para surpresa de Abbie, cruzou o quarto e lhe tomou a mão, erguendo-a para os lábios e beijando-a gentilmente, olhando-a bem dentro dos olhos e dizendo-lhe... 
dizendo a ele, reconheceu Abbie, e não a Cathy, que agora os observava com a boca aberta de incredulidade:
       - Sabe, aprendi com meus erros, e o pior erro que cometi em toda a minha vida foi não confiar em sua mãe, não confiar no amor dela, no nosso amor. Esse erro 
nos causou, a nós dois e a você, uma dor insuportável. Custou a você um pai e a mim a perda da mulher que amava e da filha que teria amado. Magoei sua mãe insuportavelmente, 
imperdoavelmente, e isso causou o tipo de miséria e destruição pelas quais jamais me perdoarei.
       Parou para observar a expressão nos olhos de Abbie, então continuou:
       - Hoje estou mais sábio, e se sua mãe decide se divertir numa festa muito insípida com um pouco de flerte verbal sem maldade ou segundas intenções, então 
tem todo o direito de fazê-lo, e nem você, nem eu, nem, na verdade, mais ninguém, tem o direito de criticá-la por isso. Amar uma pessoa, realmente amar essa pessoa, 
também significa confiar nela. Eu sei que, se sua mãe decidir passar alguns minutos conversando ou flertando com outro homem, isso não terá o mais leve efeito no 
relacionamento dela comigo. Nada pode mudar meu amor por ela, nada pode mudar isso, nada nunca pode e nada nunca poderá.
       Ao ouvir a sinceridade na voz de Sam, Abbie olhou profundamente nos olhos dele, procurando algum sinal de que suas palavras eram apenas mais uma parte da 
farsa em que estavam mergulhados para preservar a felicidade de Cathy. Mas, por mais que procurasse, tudo o que podia ver no grave e firme olhar que enfrentava sua 
ferozmente defensiva busca era um calor, uma certeza, uma mensagem que a fez esquecer não só a intensa raiva de Cathy e também a presença dela no quarto com eles.
       - Sam... - começou, insegura.
       Mas Cathy também começara a falar, e enquanto Abbie a olhava com mágoa, ela disse, envergonhada:
       - Desculpe, mãe, papai está certo... minha reação foi exagerada. É apenas que, bem, suponho que queria que você causasse boa impressão à família de Stuart 
e...
       - Sua mãe não precisa se preocupar com a impressão que causa aos outros, nem você - interrompeu Sam com firmeza. - Stuart ama você como você é, Cathy...
       - Oh, sim, sei disso - concordou Cathy, e então pareceu desconfortável quando explicou: - É apenas que, com Stuart e a mãe brigando... sobre eu querer conhecer 
você... é importante para mim, mãe, que vocês dois sejam amigos - apelou para Abbie. - Eu amo tanto você e Stuart, não quero que haja... quero que vocês se amem 
e se respeitem, como eu faço...
       Abbie não conseguiu esconder sua perplexidade e seu alívio.
       - E só isso? - perguntou, balançando a cabeça de leve.
       - Pensei que estava zangada comigo porque não me pareço com a mãe de Stuart. Pensei que você se sentia inferior por eu não ser como ela.
       - O quê? - Agora foi a vez de Cathy parecer espantada.
       - Como pode pensar isso? - protestou. - Deveria saber que é a mais maravilhosa e preciosa mãe que qualquer pessoa poderia ter - disse Cathy, emocionada. - 
Fiquei tão magoada por você e Stuart não se darem bem, especialmente quando sei como vocês dois são realmente especiais. Só queria que Stuart a visse como realmente 
é, e que você compreendesse que, quando entrou em contato com papai, ele não fez isso para aborrecer você. Ele só fez isso por mim... porque achou que me faria feliz.
       - Ah, Cathy - disse Abbie, a voz embargada, então abraçou-a e a soltou, dizendo-lhe com firmeza: - Você está certa, ele é uma pessoa muito especial e não 
lhe dei o valor que tem, mas prometo que a partir de agora eu o farei, e também prometo que não a constrangerei mais flertando - acrescentou, generosa.
       - Bem, você pode flertar - riu Cathy -, mas apenas com papai... e é melhor eu ir - acrescentou. - Stuart deve estar se perguntando onde estou...
       - Bem, nós também estamos saindo - disse Sam enquanto Cathy se dirigia para a porta e a abria. - Vemos você amanhã.
       Abbie mal esperou que Cathy fechasse a porta antes de se voltar para Sam e exigir:
       - Sam?
       Mas, mais uma vez, não teve chance de terminar o que queria dizer, porque Sam lhe tomara as duas mãos e as colocara gentilmente contra seu peito, onde as 
segurou, coberta pelo calor das mãos dele, e olhou-a nos olhos.
       - Eu disse a verdade, você sabe, sobre amar você... - comentou, a voz rouca.
       - Isso... isso não pode ser verdade - protestou Abbie, tremula.
       - Mas é - garantiu Sam. - Talvez esta não seja a hora para lhe dizer isso, mas sempre foi e sempre será a verdade. Amei você todos esses anos, quando éramos 
jovens, e todos esses anos vazios em que ficamos separados... e amo você agora. Por que acha que voltei?
       - Para ver Cathy - disse Abbie, a voz muito baixa.
       - Para ver Cathy - concordou -, e por sua causa. Você, com certeza, sabia - desafiou ele suavemente. - Percebeu como me sentia quando a tocava, quando fizemos 
amor?
       - Pensei que fosse apenas sexo - admitiu Abbie dolorosamente.
       - Apenas sexo? - Sam questionou, zombando de si mesmo.
       - Ah!, Abbie...
       - Você disse que faria sacrifícios... por Cathy, e eu pensei... - Você pensou que levar você para a cama era um deles. Foi assim para você? - perguntou Sam 
suavemente.
       As mãos dele não mais prendiam as dela, que, agora, por algum motivo estranho, pareciam muito felizes em repousar possessivamente no peito dele, enquanto 
as dele lhe acariciavam o rosto, a pele, puxando-a para mais perto do corpo dele, e os pequenos tremores que seu toque sempre evocava, e que ela pensara ter sob 
total controle, se tornaram visíveis, tremores sensuais de resposta à proximidade dele.
       Era impossível não olhar para a boca de Sam, e, tendo feito isso, se tornou ainda mais impossível para ela não eliminar a pequena e última distância entre 
eles com um pequeno som entre um suspiro e um apelo, o rosto dela se erguendo automaticamente para o dele, os lábios entreabertos.
       - Abbie, Abbie, amo tanto você, e estou tão cansado de ser covarde, de ter medo de arriscar perder o pouco de você que tenho, confessando a você como me sinto. 
Esta nossa farsa, sobre ressuscitar nosso amor, não é uma mentira para mim. Não posso ter a esperança de que você me perdoe, e certamente não espero que você esqueça 
o passado, nem que coloque as necessidades de Cathy ou as minhas e os meus desejos emocionais acima dos seus, e se são apenas as chamas renovadas da paixão física 
que partilhamos no passado que fazem você reagir tão intensamente a meus braços, então preciso que me diga, porque apenas desejo físico nunca será o bastante para 
mim...
       - Nem para mim - admitiu Abbie, a voz trêmula. - Eu... foi por isso que... pensei que era assim para você... apenas... apenas uma paixão física...
       Ela tentou protestar quando ele começou a beijá-la, lembrando-lhe que estavam na casa de outra pessoa e que poderiam ser facilmente interrompidos por outros 
convidados, que viriam pegar os casacos para partir, mas a sensação da boca de Sam se movendo sobre a dela, as investidas intensas, apaixonadas, de sua língua, o 
conhecimento de que o desejo que sentia nele era fruto do amor e não da luxúria, tornaram-lhe impossível resistir por muito tempo, e apenas muitos minutos depois 
ela conseguiu lhe dizer, rouca:
       - Sam, eu o amo muito, sempre amei. Como pude deixar você partir? Como consegui viver todos esses anos sem você?
       - Foi minha culpa - disse Sam, muito sério - minha e...
       - Não, nós dois somos culpados - interrompeu Abbie com firmeza -, nós dois cometemos erros.
       - Ah, Abbie, não mereço sua generosidade - protestou Sam asperamente enquanto a tomava nos braços de novo, e quando Abbie olhou para ele, viu a leve umidade 
de lágrimas nos olhos dele.
       - Ah, Sam - ela sussurrou, emocionada.
       - Ah, Abbie - ele replicou, levando a mão que ela erguera para seu rosto úmido aos lábios e lhe perguntando: - Você me considerará menos homem se lhe confessar 
que estas estão longe de ser as primeiras ou as únicas lágrimas que derramei por sua causa? De ter chorado por você e para você... enquanto ficava deitado à noite 
na minha cama, sofrendo por você, amaldiçoando-me, desejando poder voltar ao passado e recomeçar, acreditar em você. Mas advirto que agora, Abbie, dessa vez é para 
sempre, por toda a eternidade, infinitamente... por toda a vida e além da vida.
       - Sim - concordou Abbie enquanto erguia o rosto para o beijo dele. - Sim, sim. Ah, sim, Sam. Sim...
       - Vamos sair daqui - sugeriu Sam com urgência enquanto abaixava a cabeça para beijá-la. - Há algumas coisas, alguns votos que apenas posso fazer em particular... 
De preferência em algum lugar com o tipo de privacidade que inclui uma cama... uma cama bem grande. Coisas que podem, se tivermos sorte, tomar muito tempo para serem 
ditas e feitas... um tempo extremamente longo - acrescentou, significativamente.
       Abbie riu e sussurrou, feliz:
       - Sei exatamente o lugar...
       - E amanhã de manhã, quando você acordar nos meus braços, não haverá volta... nenhuma rejeição, nenhuma recusa de aceitar meu amor? - perguntou Sam.
       - Não - confirmou Abbie, o coração nos olhos quando o olhou com calma e confiança. - Você disse que não podemos esquecer o passado, Sam, mas podemos usá-lo 
para construir nosso futuro juntos; podemos usar os erros que cometemos para construir para nós um futuro mais forte e um amor mais forte. Não podemos esquecer o 
passado, mas podemos aprender com ele.
       - Vamos para casa - sussurrou Sam, os olhos escuros com a emoção que o dominava.
       - Sim, vamos para casa - concordou ela suavemente.
       Enquanto Sam a segurava nos braços, Abbie soube que, dessa vez, quando fizessem amor, não precisaria esconder nada, não haveria medo de expressar e revelar 
seus sentimentos, nenhuma necessidade para nenhum dos dois esconder um do outro o que realmente sentiam.
       
       
       
       
       
       
       
     Epílogo
       
       
       - Olhe para minha mãe e meu pai - pediu Cathy afetuosamente ao novo marido. - Qualquer um pensaria que eles é que acabaram de se casar, não nós.
       - Bem, eles estão casados há apenas seis semanas - lembrou Suart quando ambos se voltaram para observar Abbie e Sam, que partilhavam um longo beijo.
       - Mmm... isso foi bom - murmurou Sam satisfeito, enquanto acariciava com o nariz o calor do pescoço de Abbie.
       Ele riu quando ela o empurrou com gentileza, lembrando:
       - Este é o dia do casamento de nossa filha, lembre-se.
       - Mmm... e, oficialmente, você e eu ainda não tivemos nossa lua-de-mel - informou ele de volta.
       Haviam decidido esperar até depois do casamento de Cathy para fazer uma viagem de dois meses à Austrália.
       Sam queria que Abbie conhecesse o país que fora seu lar nos anos em que viveram separados, e havia alguns assuntos de que ele precisava cuidar, algumas coisas 
que precisava fazer, algumas pontas que precisava amarrar antes de assumir o cargo de catedrático sênior na universidade.
       Abbie se sentiria feliz se eles adiassem o próprio casamento para depois do de Cathy; afinal, estavam vivendo juntos desde o dia em que declararam seu amor 
um pelo outro. Mas Sam lhe dissera com muita firmeza que queria a segurança de saber que estavam casados. Assim, muito discretamente, mas muito amorosamente, casaram-se 
de novo numa cerimônia simples para a qual convidaram apenas a família e amigos mais próximos.
       O casamento de Cathy foi uma coisa bastante diferente.
       Abbie ficara impressionada ao descobrir o quanto o hotel, de que se lembrava como um lugar tão romântico, havia mudado desde que Sam a levara lá para sua 
primeira noite juntos. Ele reservara a mesma suíte no torreão para eles quando visitaram o hotel antes do casamento de Cathy, para cuidar da recepção, mas... concordaram 
que o lugar não era mais o mesmo.
       Era muito maior agora, com instalações para conferências e lazer, e se tornara um local ideal para uma recepção de casamento.
       Enquanto Sam lhe tomava a mão e eles foram se encontrar com os outros, ela sorriu amorosamente para ele. Tanto havia mudado desde que ele a trouxera aqui 
como uma virgem nervosamente excitada, e, no entanto, de algum modo, bem pouco mudara.
       Seu amor, o amor que ela achara ter sido destruído para sempre, se mostrara maravilhosamente forte e firme. Enquanto olhava para Cathy através do salão, tão 
radiantemente feliz enquanto ficava em pé ao lado de Stuart, Abbie fez uma pequena oração para que o amor deles se mostrasse igualmente forte.
       - Você tem muito medo por eles, não tem? - sussurrou, emocionada, a mãe de Stuart ao lado dela. - Tanto medo e, no entanto, ao mesmo tempo, tanta... humildade. 
Isso a faz se lembrar... - fez uma pausa e olhou para o marido.
       - Sim, faz - concordou Abbie com gentileza.
       Ela e a mãe de Stuart haviam se tornado, se não amigas íntimas, pelo menos boas aliadas. Depois de conversar com Sam, Abbie criou coragem e foi até a casa 
dos pais de Stuart para conversar com a mãe dele.
       A conversa foi muito produtiva e ajudou a esclarecer muitas coisas. Anne admitira o que Sam já havia adivinhado... que ela sentia inveja e medo de Abbie por 
causa de suas conquistas no mundo fora de casa.
       Conheciam-se muito melhor agora, e quando chegasse o momento, que Abbie sinceramente esperava que não demorasse, em que ambas partilhariam o dom especial 
de amar seus netos, um laço adicional entre elas seria construído e ambas o valorizariam, seriam aliadas nisso, não inimigas.
       O sorriso de Abbie aumentou. Esta noite, quando estivessem nos braços um do outro na privacidade de seu quarto, ela diria a Sam o quanto o amava, o quanto 
valorizava esta segunda oportunidade de partilhar o amor. E ele lhe diria a mesma coisa, ambos com e sem palavras.
       E a filha deles, se soubesse da intensa paixão física que existia entre eles, ficaria, sem dúvida, surpreendida e um pouco chocada.
       Abbie sorriu secretamente para si mesma. Havia, afinal, algumas coisas que Cathy, apesar de toda a sua aparente maturidade, ainda era jovem demais para saber... 
Algumas coisas, alguns prazeres que, se a vida fosse generosa com ela, como fora com sua mãe, poderia descobrir para si mesma.
       
           1 Sigla para Voluntary Service Overseas (Serviço Voluntário no Exterior), organização de jovens que passam temporadas fazendo trabalhos sociais em países 
pobres. (N.)

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