
Missão seduzir

Penny Jordan


     Um plano de vingança muito perigoso...
      Kelly Harris sempre fora cautelosa no controle da própria vida. Até conhecer Steve Mass. Aquele homem traíra sua melhor amiga e Kelly decidiu se vingar! Seu
plano era simples: seduziria aquele arrogante sem coração e depois o abandonaria. Afinal, ele precisava provar do próprio veneno! O problema era que Steve era muito,
mas muito sensual. E de repente Kelly percebeu que o jogo da sedução que ela armara estava fazendo uma única vítima: ela mesma!


     CAPÍTULO I
      Kelly Harris ergueu a taça de vinho e propôs um brinde:
       - A Beth, para que sua viagem a Praga seja um sucesso... E que a ajude a esquecer Julian.
      -  A Beth... Ela de fato merece um pouco de distração depois de tudo o que passou - disse Anna Tretwayne, madrinha de batismo de Beth. Em seguida ela tomou
um gole de vinho. - Sinto-me um pouco culpada pelo que aconteceu... Beth não teria conhecido Julian, se eu não a houvesse convencido a abrir uma loja aqui em Rye-on-Averton.
      - Tolice. Se há algum culpado nessa história toda, é o próprio Julian - Mary Lawson, senhoria de Kelly e de Beth, interveio. - O homem é insensível e... -
Ela interrompeu-se e levou a taça aos lábios. Seu rosto assumiu uma expressão pesarosa. - Ele não tem coração. Iludiu a pobrezinha, encorajou-a a fazer tantos planos
para, de repente, dizer que tudo não passou de um mal-entendido, e isso justamente na noite anterior à festa de noivado. Ainda teve o descaramento de confessar que
havia se apaixonado por outra mulher. Eu pessoalmente acho que, em vez de ficar nos lamentando, deveríamos dar-lhe uma boa lição, para que o safado, não torne a
brincar com os sentimentos alheios.
      - Concordo plenamente com você... Tem alguma sugestão? - Kelly quis saber.
      Quando Beth lhe sugerira a sociedade na loja, Kelly concordara prontamente. As duas freqüentaram a mesma universidade e se tornaram amigas desde o primeiro
dia de aula.
      -  Rye-on-Averton é uma adorável cidadezinha, o sonho dos artistas e dos turistas que praticamente a invadem todos os finais de semana - dissera Beth. - Anna,
minha madrinha, acha que as pessoas sentem falta de uma loja de presentes finos na região. Não há onde se possa comprar cristais, porcelanas e coisas desse tipo...
      -  Está me propondo sociedade na loja? - Kelly indagara, incerta.
      -  Você não vive dizendo que não está satisfeita com seu trabalho? Pois estou lhe propondo uma mudança radical.
      -  Mas assim... tão de repente? Confesso que a idéia é bastante tentadora.
      -  É só encontrarmos o local certo para alugar. Serei a responsável pela parte de vendas, pois já tenho experiência, e você se encarregará dos designs. O restante
do trabalho será dividido entre nós duas.
      -  E partilharemos igualmente a parte financeira do negócio - Kelly sugeriu na ocasião, sabendo que, embora Beth não possuísse dinheiro próprio, seus pais
eram financeiramente independentes, e ela era a única e adorada filha do casal.
      As duas então se dedicaram inteiramente à procura do lugar ideal para a loja. Foi uma tarefa árdua, mas encontraram um ponto excelente, e, em pouco tempo,
a loja foi inaugurada.
      Desde a inauguração, havia doze meses, as duas sócias trabalhavam muito, até que, havia oito meses, Beth conhecera Julian Cox.
      Desde o início, Kelly não simpatizou com o namorado da amiga, mas nada lhe restou a não ser observar Beth tornar-se cada vez mais dependente emocionalmente
de um homem que não lhe inspirava a menor confiança. Julian, porém, era um homem envolvente e sabia como lidar com os sentimentos das pessoas.
      -  Você não acha que está apressando as coisas? - Kelly gentilmente perguntara, preocupada, quando Beth anunciara que, em breve, ela e Julian oficializariam
o noivado.
      -  Julian adivinhou qual seria sua reação... Disse-me que você diria exatamente isso. Ele acha que está com ciúme de nós dois, de nossa felicidade. Claro que
eu disse que não era verdade.
      Ciúme deles?! Kelly foi forçada a reconhecer a inteligência de Julian Cox. Ao acusá-la de ter ciúme da felicidade deles, habilmente destruía sua chance de
contar a Beth aquilo que devia ter contado havia semanas.
      As três amigas estavam reunidas no bar da cantina, para um drinque, após a partida de Beth para Praga. E naquele momento, sob a influência da segunda taça
do vinho que estivera saboreando, Kelly tivera o ímpeto de iniciar uma cruzada pela moralidade, e desmascarar Julian Cox como sendo o mau-caráter que todos conheciam.
      - Por que dar àquele traidor o privilégio de safar-se impunemente, descartar-se da culpa, do mesmo modo que se descartou de Beth? - indagou Mary.
      - Ele fez pior que isso - explodiu Kelly. - O cafajeste a humilhou publicamente. Espalhou a Deus e a todo mundo que Beth não somente o interpretou mal, como
passou a persegui-lo insistentemente, a ponto de ele pensar em processá-la! Hipócrita! Todas nós sabemos que Beth não é a mentirosa dessa história. Eu mesma o ouvi
confessar várias vezes quanto a amava, que mal podia esperar pelo dia do casamento...
      - Isso deve ter sido na época em que o avô dela adoeceu e foi desenganado pelos médicos - supôs Mary.
      Kelly a fitou surpresa. Anna antecipou-se e comentou:
      - Foi mesmo! A proposta de casamento aconteceu exatamente quando o avô de Beth adoeceu.
      Aos trinta e sete anos, Anna era a mais velha das quatro amigas. Prima mais nova da mãe de Beth, ela deixou de ser uma de suas damas de honra em casamento
porque contraiu sarampo. Em compensação, anos depois, ela tornou-se madrinha de batismo da criança. Adolescente que era na época, Anna emocionou-se por ter sido
considerada madura o bastante para assumir tamanha responsabilidade.
      Mais tarde, Beth se tornou ainda mais preciosa para ela, já que não tivera filhos.
      - Vocês podem me dizer o que tem a ver o estado de saúde do avô de Beth com a proposta de casamento de Julian? - Kelly quis saber.
      - Use a cabeça. Ele lhe propôs casamento quando descobriu que ela herdaria uma fortuna, caso seu avô falecesse - esclareceu Mary.
      Kelly fez uma careta de horror.
      -  Então ele estava interessado apenas no dinheiro que ela receberia?
      -  Exatamente - Mary confirmou. - E, ao saber que o velho senhor se recuperara, ele tratou de encontrar outra mulher, cuja herança fosse mais acessível.
      -  Isso parece um melodrama barato - protestou Kelly.
      - Sempre o tive como sendo um homem com uma excelente situação financeira.
      - Julian adorava dar essa impressão - concordou Mary.
      - Na verdade, vestir-se e agir como um homem rico era essencial para seus planos.
      Aos trinta anos, Mary era mais velha do que Kelly e Beth, porém mais jovem do que Anna. Kelly e Beth a conheceram quando procuravam por um imóvel para alugar.
O corretor sugerira um lugar, cuja proprietária era Mary, que na certa as agradaria.
      As duas ficaram agradavelmente surpresas e impressionadas com o modo profissional como ela conduzira a negociação. Mary era do tipo que, embora à primeira
vista parecesse ser reservada, fria, e bastante seletiva quanto a escolha dos amigos, se revelara possuidora de um caloroso senso de humor que a tornava uma pessoa
agradável e ótima companhia.
      Anna, que vivera na cidade durante os últimos quinze anos, mesmo após o acidente de barco ocorrido na costa de Cornwall, o qual tirara a vida de seu jovem
esposo, conhecera Mary um pouco antes de as duas sócias a conhecerem. O pai de Mary fora um empresário respeitável e bem-sucedido e, após sua morte, ela assumiu
os negócios da família, assim como seu lugar em vários eventos sociais e beneficentes, e com isso se tornou bastante conhecida na comunidade. Quanto mais as amigas
a conheciam, mais se admiravam pelo fato de ela, sempre tão atraente e carismática, ainda estar solteira.
      - Talvez por ser tão ocupada... - comentou Beth, certa vez, quando discutia o assunto com Kelly.  - Afinal, nós também não temos namorado.
      -  Mas nós mal chegamos à cidade... Precisamos dar tempo ao tempo... - comentou Kelly.
      -  Talvez ainda não tenha encontrado o homem ideal. Ela é uma mulher cautelosa quanto aos próprios sentimentos, e só se envolveria emocionalmente com outra
pessoa se tivesse certeza dos sentimentos de ambos.
      Kelly concordou, um pouco relutante.
      -  Eu pessoalmente acho que existe algo mais além disso.
      -  Pode ser... Mas enfim, a vida dela não é de nossa conta.
      -  Tem razão... - Kelly concordou.
      Embora as quatro mulheres houvessem se tornado amigas íntimas, em se tratando de Mary sempre havia reservas, uma linha invisível a qual instintivamente se
sabia que era proibido ultrapassar.
      - Você parece saber mais sobre Julian do que qualquer uma de nós, Mary - disse Kelly, sorvendo mais um gole do vinho italiano.
      Mary deu de ombros com indiferença.
      - Julian nasceu e se criou na cidade. E, em minha posição, mesmo sem querer, eu ouço coisas.
      Kelly a fitou com ar intrigado.
      - Mas com certeza, você teria alertado Beth, se soubesse que ele era um mau-caráter.
      - Sem dúvida... Mas eu estava fora da cidade quando eles se conheceram - Mary lembrou as amigas. - De qualquer maneira, duvido de que ela teria me dado ouvidos.
      - Tem razão - concordou Kelly. - Beth estava tão fascinada que não ouviria nada que se dissesse contra ele. Jamais vi o relacionamento dos dois com bons olhos...
Na verdade, desde o início duvidei das boas intenções daquele homem. Eu gostaria de poder desmascará-lo, mostrar a todos quem ele é, mas o que poderíamos fazer?
- Kelly olhou em torno da cantina, e, de repente, seus olhos brilharam. - Que tal o desmascararmos diante da atual noiva?
      Mary balançou a cabeça.
      -  Creio que seria perda de tempo... Ela deve estar tão fascinada por ele quanto Beth esteve. Não. Se quisermos desmascará-lo, teremos de usar sua própria
fraqueza para atingi-lo: a ganância.
      - Mas como fazer isso? - Kelly estava ansiosa.
      - Pensaremos em um modo... O safado precisa de uma lição e talvez possamos fazê-lo provar do próprio veneno - reiterou Mary.
      Kelly assentiu.
      - Então, precisamos nos sentar e planejar nossa estratégia.
      Beth era uma pessoa adorável e gentil, e não merecia a dor que Julian Cox lhe causara, a humilhação que ele a fizera sofrer. Como se não bastasse haver destroçado
o coração da amiga, ele ainda insinuara que, após o rompimento, totalmente obcecada pela rejeição que sofrerá, ela passara a persegui-lo. E óbvio que a história
toda teve muitas repercussões.
      - Essa viagem foi uma idéia brilhante, Mary - Kelly interveio. - Foi ótimo sugerir a compra de cristais da República Tcheca.
      Anna suspirou.
      - Praga é uma bela cidade, o lugar ideal para romances... Só espero que isso não a torne mais infeliz do que estava ao partir. É uma fase difícil para ela...
Julian devia ter a decência
de não incomodá-la, mas ele parece se divertir fazendo comentários maldosos sobre o relacionamento vivido com Beth.
      De complexão miúda e aparência jovial, Anna havia perdido tragicamente o marido. Se vivesse na Idade Média, sem dúvida teria recorrido à proteção e segurança
das paredes de um convento. No entanto, parecia conformada e satisfeita com a vida que levava, na companhia de seus animais de estimação, um enorme gato cinzento
e um cachorrinho branco e peludo. Sua casa era bastante acolhedora e, aos poucos, tornou-se um segundo lar para Beth e Kelly, que lamentavam o fato de a amiga não
ter se casado novamente.
      - Tomem mais um pouco de vinho, garotas... A garrafa ainda está pela metade - sugeriu Mary. Em seguida, habilidosamente, ela encheu os copos de Kelly e de
Anna.
      - Obrigada, eu não... - Kelly começou a protestar, mas Mary a ignorou.
      - Seria um desperdício deixar um vinho tão delicioso... Eu não posso tomar. Estou dirigindo.
      Foi Mary quem assumiu o comando das coisas quando Beth literalmente desabou, após Julian lhe dizer friamente que não a queria mais. E foi ela quem sugeriu
a Beth que fosse à Praga comprar cristais, na esperança de que a viagem a ajudasse a esquecer seu desastroso noivado. Ela também levara as amigas ao aeroporto, para
que pudessem se despedir de Beth. E agora continuava no comando, fazendo planos e dando sugestões.
      - Então, agora que concordamos que Julian deve ser punido e desmascarado, precisamos agir. - Mary olhou para Kelly, antes de acrescentar: - Kelly, você mencionou
que ele a assediou, e que, por diversas vezes, tentou encorajá-la a sair com ele às escondidas...
      - É verdade - concordou Kelly. - Não contei a ela na ocasião, porque não queria magoá-la, e quando resolvi contar, era tarde...
      Mary sorriu pensativamente.
      - Poderemos usar isso contra ele. - Em seguida voltou-se para Anna: - Julian lhe pediu um empréstimo, não foi, Anna? Disse que o dinheiro seria para fazer
um depósito no banco para a casa que pretendia comprar para ele e Beth morarem?
      Anna assentiu.
      -  Ele apareceu em casa sem avisar, dizendo que o dinheiro que tinha economizado estava aplicado em diversos investimentos. Mas como Beth tinha visto a casa
e ficado impressionada, ele não queria desapontá-la e garantiu que, em poucos meses, eu teria o dinheiro de volta.
      -  Obviamente, contava com a herança que Beth receberia - interrompeu Kelly nervosamente. - Como alguém pode ser tão frio e calculista?
      - Lembre-se de que não estamos falando de um homem qualquer, mas de Julian Cox - interveio Mary. - E ele já tirou o dinheiro de várias mulheres inocentes e
ingênuas... e não só o dinheiro - concluiu ela, baixando o tom de voz.
      Algo em sua expressão fez com que Kelly a estudasse mais atentamente. O vinho começava a deixá-la zonza, mas sabia que não estava imaginando coisas e que aquela
estranha combinação de vulnerabilidade e mágoa nos olhos amendoados da amiga era real. Havia algo ali e se sentiu impelida a descobrir.
      - Se você sabia dessas histórias, por que não avisou Beth? - perguntou ela a Mary, pela segunda vez.
      - Como eu disse, encontrava-me em Northumberland, cuidando de uma velha tia quando eles se conheceram. Ao voltar e saber o que estava acontecendo, era tarde.
Estavam prestes a anunciar o noivado.
      -  Eu me lembro disso - reconheceu Kelly.
      -  Mary esteve fora por vários meses, cuidando de uma tia idosa que se submetera a uma séria cirurgia.
      -  É uma injustiça! Aquele patife conseguiu acabar com a reputação de Beth, convencendo a todos que ela é uma mentirosa compulsiva - Anna exaltou-se.
      -  Julian gosta de manter a própria reputação, mas não hesita em destruir a reputação daquelas que ingenuamente se envolvem com ele - informou Mary amargamente.
      Kelly se sentia zonza demais para pedir maiores explicações, mas suspeitava de que havia um passado entre Julian Cox e Mary, e que esse assunto não era um
dos mais agradáveis para ela.
      - O que precisamos fazer - sugeriu Mary firmemente - é atraí-lo e fazê-lo perder a cabeça a ponto de demonstrar seu verdadeiro caráter. O motivo que o levou
a deixar Beth não é mais segredo. Fez isso ao saber que nada lucraria com o casamento.
      - Concordo plenamente com Kelly - Anna interveio.
      - Devemos alertar a nova namorada e sua família, sobre o verdadeiro caráter de Julian.
      Mary balançou a cabeça.
      - Detesto dizer isso, mas podemos nos machucar se ele resolver usar contra nós a mesma tática que usou contra Beth. A difamação. A última coisa de que precisamos
é que nos vejam como um bando de mulheres histéricas e obcecadas por algum tipo de senso de injustiça exagerado.
      Kelly assentiu. Mary estava certa.
      -  Se meu plano der certo - prosseguiu Mary - e dará, ele abandonará sua atual vítima tão rápido quanto abandonou Beth, e pelo mesmo motivo.
      -  Seu plano? Que plano? - perguntou Kelly, curiosa.
      -  Ouçam bem - disse Mary. - Armaremos um duplo ataque e o acertaremos onde ele é mais vulnerável. Por mero acaso, descobri que ele convence pessoas ingênuas
a investir em seus esquemas financeiros que, aparentemente, são bastante lucrativos, mas na verdade são armadilhas. Quando as pessoas descobrem isso, é tarde demais,
o dinheiro desapareceu. É assim que faz para manter seu confortável estilo de vida.
      - Mas isso é estelionato! - protestou Kelly.
      Mary deu de ombros.
      -  Tecnicamente. Porém Julian sabe que suas vítimas preferem manter silêncio e ficar no prejuízo em vez de denunciá-lo. Escolhe-as bem, preferindo os mais
idosos, os mais vulneráveis e confiantes, pessoas que só percebem quem ele realmente é tarde demais.
      -  O homem é um demônio - revoltou-se Kelly.
      -  Mas vamos desmascará-lo - assegurou Mary. - Você, Kelly, se tornará extremamente rica após descobrir a existência de um tio-avô solteirão que, ao morrer,
deixou uma considerável fortuna em seu nome, mas foi aconselhada a manter o assunto em segredo. No entanto, inevitavelmente, a história acabou se tornando pública.
Sabemos de antemão que Julian a acha atraente, e tudo o que terá de fazer é deixá-lo acreditar que realmente a atrai. O próprio ego e a ganância de Julian farão
o restante.
      -  Mas não sei se conseguirei fingir que herdei uma fortuna... não posso mentir sobre algo assim - disse Kelly. - Já pensou nos comentários que circularão
na cidade quando souberem de minha suposta herança?
      -  Apenas Julian saberá - assegurou Mary e, em seguida, olhou para Anna. - Assim como somente ele saberá que Anna dispõe de dinheiro disponível para investimentos.
      Anna a fitou, incerta.
      - Julian sabe que não sou rica...
      - Não se preocupem. Eu mesma cuidarei para que ele seja o único a acreditar nessas fortunas imaginárias.
      -  Será? Na certa ele irá...
      -  Ele acreditará, simplesmente porque precisa acreditar - garantiu Mary. - Está em apuros e se agarrará a qual quer chance que surgir que possa tirá-lo dessa
situação. Julian não hesitará em trocar sua atual namorada por você, Kelly. - E, olhando para Anna, acrescentou: - E na certa tentará atraí-la para futuros investimentos.
Então, iremos a público revelar o mentiroso e canalha que é...
      - Parece razoável - concordou Kelly. - E nos vingaríamos dele por Beth.
      - E evitaríamos que sua atual namorada acabe com o coração partido, e sem a herança a que tem direito - completou Anna protetoramente.
      - Então, vamos em frente - disse Mary decidida.
      Kelly não estava totalmente convencida de que conseguiria se passar por uma rica herdeira, no entanto, o vinho a deixara zonza demais para contestar. Mas havia
algo que ela precisava saber.
      - Como pode ter tanta certeza de que Julian trocará sua atual namorada por mim?
      - Como já sabemos, ele a quer, e, além disso, você é sozinha na cidade e, teoricamente, desprotegida. Na certa achará que poderá usar seu dinheiro como bem
entender - disse Mary sem rodeios. - Sua namorada atual tem um irmão, um obstáculo entre ele e a herança. Julian está perdendo a credibilidade e não conseguirá resistir
à isca que atiraremos em sua direção. Não se dará a esse luxo.
      Kelly engoliu em seco, ansiosa. A isca a qual Mary se referia não era apenas a fortuna imaginária, mas ela. E pessoalmente ela achava Julian Cox o homem mais
detestável, revoltante e indesejável que conhecia...
      -  Mas se Kelly posar de herdeira rica, Julian certamente não vai se interessar por meu dinheiro - lembrou Anna.
      -  Julian é ambicioso e mesquinho - retrucou Mary. - Não desprezará a chance de colocar as mãos em mais dinheiro.
      -  Mas já me recusei a ajudá-lo certa vez - lembrou-a Anna.
      - Você pode mudar de idéia - insistiu Mary. - Ouçam bem vocês duas: deixem os detalhes comigo. Tudo o que quero é a concordância de ambas e seu comprometimento.
Sei que poderei contar com vocês.
      Kelly e Anna trocaram olhares entre si.
      -  Sim, claro que pode - concordou Anna imediatamente.
      -  Pode contar comigo também - concordou Kelly, não tão confiante. Algo lhe dizia que, por mais bem pensado que fosse o plano de Mary, o resultado poderia
não ser o esperado. Mas, naquele momento, sentia-se incapaz de contestar as afirmativas da amiga. Além disso, ela tinha razão... Julian precisava ser desmascarado.
      As três mulheres continuaram discutindo. E, enquanto isso, cresciam em Kelly as dúvidas sobre a viabilidade do plano de Mary.
      - Bem, garotas... Preciso trabalhar amanhã cedo. Portanto, se não se importam, que tal irmos embora? - sugeriu Mary, olhando para o relógio.
      Ao levantar-se, Kelly se deu conta da quantidade de vinho que ingerira. Para seu alívio, Anna parecia igualmente afetada pela bebida. Das três, Mary era a
única sóbria. Ainda bem, era ela quem dirigiria o carro.
      Ao conduzir as duas amigas até o estacionamento, e, em seguida, até o carro, Mary percebeu que seria a única culpada pela ressaca de ambas na manhã seguinte.
Fora ela quem mantivera seus copos cheios de vinho. Mas a consolava saber de que fazia á coisa certa; devia isso a...
      Mary fechou os olhos. Não devia pensar no passado, e sim no futuro... Julian Cox receberia exatamente aquilo que merecia.
      Não conseguira acreditar quando soubera que Julian pretendia dar mais um de seus antigos golpes. Mas, dessa vez, não permitiria que ele obtivesse sucesso.
Dessa vez ele descobriria quanto o desejo de vingança de uma mulher poderia ser poderoso.
      Com um cuidado quase maternal, ajudou as amigas e cúmplices a entrarem no carro. Pretendia cuidar delas daquele momento em diante. Ao vê-las desajeitadamente
acomodadas no banco traseiro, Mary refletiu quanto era bom elas não terem o poder de ler sua mente. No restaurante houvera um ou dois momentos em que Kelly a pressionara,
mas ela conseguira se desviar das perguntas.
      -  Pobre Beth... - soluçou Anna pesarosamente, enquanto Mary ligava o motor do carro.
      -  Pobrezinha... - concordou Kelly, piscando os olhos na tentativa de enxergar melhor.
      -  Sem essa de pobre Beth - ralhou Mary. - Ela teve muita sorte em não ter se casado com Julian. Desse modo será mais fácil esquecê-lo.
      Instintivamente, Mary olhou para o próprio dedo anular da mão esquerda. Em seguida, desviou o olhar.
      No banco traseiro do veículo, Kelly e Anna sucumbiram aos efeitos do vinho com o qual, deliberadamente, embriagara-as.
      Não gostava do que estava fazendo... As duas eram tão inocentes, tão ingênuas...
     CAPÍTULO II
       Na manhã seguinte, Kelly acordou com a boca seca e com uma dor latejante na cabeça. Gemeu dolorosamente ao rolar na cama e verificar as horas no relógio sobre
o criado-mudo.
      Dez horas. Não ouvira o despertador tocar. Ainda bem que, sendo domingo, a loja abriria um pouco mais tarde.
      Sentou-se na cama, e uma forte dor nas têmporas causou-lhe uma forte náusea.
      A culpada era Mary, que não sossegou enquanto ela e Anna não esvaziassem a garrafa de vinho.
      Mary...
      Tornou a deitar-se. Que pretendiam fazer? Telefonaria para ela e diria que não se sentia capaz de ir adiante com aquele plano.
      Ao estender a mão para o telefone, notou o piscar insistente da luz, indicando que havia mensagens gravadas na secretária eletrônica. De imediato ligou o aparelho
e se pôs a ouvir os recados.
      - Kelly? E Mary. Telefonei para avisar que já entrei em ação. Descobri que Julian e a namorada irão a um jantar beneficente esta noite. Comprei ingressos para
você e seu acompanhante... O evento será em Ulston House.
      Sem hesitar, Kelly ligou para a casa da amiga, que rapidamente atendeu a ligação.
      - Mary, não havia nenhum acompanhante em nossos planos de ontem à noite, o que você pretende...
      - Isso não importa. - Mary interrompeu a amiga. - Será apenas uma garantia... Julian achará o desafio ainda mais irresistível, vendo-a com outro homem. Tudo
o que tem a fazer é tentar seduzi-lo, mas lembre-se de que deve agir com sutileza.
      - Mas...
      Mary interrompeu o protesto da amiga mais uma vez e prosseguiu:
      - Sei quanto você gosta de Beth, e sei que não nos decepcionará... Harry, este é o nome de seu acompanhante, entrará em contato com você esta noite, às sete
e meia. Ele é meu
primo, e é de absoluta confiança. Claro que nada sabe sobre nosso plano. Pensa que você precisa de alguém para acompanhá-la. Várias pessoas influentes estarão presentes
ao jantar. Por enquanto é só, querida... Falarei com você mais tarde.
      O que Mary estava fazendo? Kelly, olhou para o telefone, chocada. Ela até já havia comprado os ingressos, que estavam sendo vendidos a peso de ouro. Mary estava
indo rápido demais, e pretendia lhe dizer o que pensava disso, naquele mesmo momento.
      Respirou profundamente e, em seguida, pegou o telefone e discou.
      Mary demorou a atender. Instantes depois Kelly ouvir a gravação na secretária eletrônica.
      - Lamento, mas não posso atender. Deixe seu número e ligarei de volta amanhã - anunciou Mary.
      Kelly desligou, transtornada.
      Talvez fosse melhor ir até a casa da amiga para tentar convencê-la a pensar melhor. O que na noite anterior lhe parecera um plano razoável, agora se tornara
totalmente arriscado, para não dizer perigoso. Primeiro, iria contra todos seus princípios. Segundo, como seria capaz de fingir que se sentia atraída por Julian
Cox, quando o achava repugnante? Não. Jamais o convenceria a romper com a noiva para ficar com ela.
      Fisicamente, Julian Cox era até bastante atraente. Kelly no entanto, jamais se deixaria levar pelas aparências. Além disso, havia algo em sua atitude, não
somente em relação a Beth, mas a ela própria, que desde o início a deixara em estado de alerta. Fizera o possível para manter-se afastada daquele homem e, quando
o encontro era inevitável, agia de forma fria e distante.
      Como convencê-lo de que agora, de repente, achava-o interessante, um verdadeiro símbolo sexual?
      Não conseguiria. Fora loucura concordar com aquele plano, mas concordara, e agora, algo lhe dizia que não seria fácil convencer Mary a desistir de tudo e pensar
em outro modo de desmascarar Julian.
      E quanto a Anna? Será que ela pretendia ir em frente com aquela insensatez? Kelly suspirou. Talvez, a melhor maneira de ajeitar as coisas, de convencer Mary
de que plano era muito perigoso, fosse comparecer ao jantar. Estaria segura. Julian não faria a desfaçatez de assediá-la novamente, não depois do modo como o dispensara
na primeira vez. Talvez, se aquela primeira ação do plano falhasse, Mary se convencesse de ter feito o melhor possível, e, com sorte, esqueceria o assunto. E ela
não precisaria arriscar-se a melindrá-la. A grande revolta de Mary demonstrava seu enorme carinho e afeto por Beth.
      Onde estariam as aspirinas? Kelly esvaziou a caixa de remédios do armário sem encontrá-las, mas lembrava-se de recentemente ter comprado um vidro. De repente
lembrou-se de ter dado os comprimidos a Beth, quando a traição de Julian a deixara com uma insuportável dor cabeça, de tanto chorar.
      Kelly caminhou até a pequena cozinha e lá colocou uma chaleira com água para ferver.
      O apartamento sobre a loja era dúplex. No andar superior situavam-se os quartos, dela e de Beth, e o banheiro que ambas partilhavam. No andar de baixo havia
uma confortável sala de estar, uma igualmente confortável sala de jantar e a cozinha.
      Lá fora, nos fundos da propriedade, ficava um pequeno mas bem cuidado jardim, e uma garagem que Kelly transformara em seu ateliê. Pintar porcelana e confeccionar
caixas laqueadas eram a sua especialidade.
      Antes de juntar-se a Beth na sociedade, Kelly vivia na Escócia, na casa dos pais, e trabalhava como autônoma. Fornecia suas criações para uma loja de presentes,
em Londres.
      Kelly tomou um rápido desjejum e foi para a loja. Naquele mesmo dia, às três da tarde, com a loja ainda lotada de compradores e visitantes, Kelly percebeu
que só teria tempo livre para comer um rápido sanduíche. Teria que esquecer a visita que pretendia fazer a Mary.
      Ironicamente, aquele domingo estava sendo um dos mais movimentados desde a inauguração da loja. Kelly não apenas vendera várias de suas criações, como também
fora contratada por um visitante japonês para confeccionar uma boa quantidade de peças. Ele ficara bastante interessado em suas caixas laqueadas.
Às quatro da tarde, após ter gentilmente acompanhado o último cliente à saída, Kelly começou a entrar em pânico. Não apenas pelo fato de ter de ir ao jantar
e participar do plano de Mary, mas também por não ter em seu armário algo apropriado para a ocasião. Ela e Beth haviam investido todas as economias na loja, além
de terem recorrido a um empréstimo bancário, à ajuda dos pais, e do avô de Beth. Anna também insistira em emprestar-lhes algum dinheiro para cobrir as despesas extras
que surgissem. A loja começava a dar lucro, mas nada que garantisse a compra de um vestido de gala.
      Normalmente, sabendo que teria um compromisso como aquele, Kelly procuraria algo interessante em antiquários e brechós, algo que pudesse ser reformado para
a ocasião. Mas não havia tempo, e o melhor que possuía era o vestido e casaco que comprara para o casamento de seu irmão. O traje, embora elegante, não era apropriado
para um jantar beneficente.
      Após certificar-se de que havia trancado a porta da loja, e de que o alarme estava ligado, Kelly subiu para o apartamento. Não entendia por que concordara
com o plano de Mary. Ela sempre era tão precavida, teimosa e autoconfiante. Teimosa demais, como seu irmão a acusava, embora afetuosamente. Beth era a mais gentil
e a mais facilmente manipulável das duas.
      Certamente, ela se conhecia bem. Era uma mulher de vinte e quatro anos, adulta, educada, motivada e que, embora sonhasse com um parceiro carinhoso e filhos,
não tinha pressa em constituir família. O homem com quem eventualmente viesse a se casar, teria de aceitar e respeitar sua vontade de ser tratada como igual. Claro
que esperaria dele as mesmas qualidades de um grande amigo: lealdade, honestidade e bom humor, além de interesses em comum. Esse homem teria de valorizar e respeitar
seu trabalho e não deveria, como via acontecer com freqüência com outros casais, tentar impedi-la de fazer o que lhe agradava.
      Certa vez perguntara a Beth, durante uma conversa em que debatiam o relacionamento entre casais, o que faria se, por acaso, se apaixonasse por alguém que não
se enquadrava em seus ideais, e ela prontamente respondera que nunca correria esse risco.
      Pobre Beth. O que estaria sentindo agora? Nunca a vira tão arrasada e infeliz... Ela realmente acreditara no amor de Julian Cox.
      Desde o rompimento dos dois, Kelly ouvira rumores de que sua amiga não fora a primeira mulher que ele enganara. Decididamente, Beth estava melhor longe dele.
Arrepiou-se ao lembrar-se da noite em que chegara mais cedo em casa e encontrara a amiga deitada na cama, quase inconsciente. No hospital, Beth lhe assegurara de
que tinha tomado todos aqueles comprimidos por acidente, e lhe implorou para que não contasse a ninguém. Mesmo contra vontade, Kelly concordou em calar-se. Felizmente,
chegara a tempo de evitar uma tragédia.
      Kelly lentamente tomou seu café. Mary não estaria lhe pedindo demais? Não gostava do papel que teria de representar. Que mulher gostaria? Mas era um modo de
dar a Julian Cox um final justo e merecido. Aquele pensamento reconfortante, no entanto, não resolvia o problema do que vestir para ir ao jantar.
      O evento era o assunto do momento na cidade. Seria o acontecimento social do ano. A família Varsey a quem pertencia a mansão georgiana onde o evento se realizaria,
era sua proprietária havia três séculos. E, apesar do alto preço, os ingressos haviam desaparecido em menos de uma semana, o que tornava mais extraordinário ainda
o fato de Mary ter conseguido dois deles com tanta facilidade.
      Kelly lembrou-se da excitação e do entusiasmo de Beth, quando Julian lhe disse que havia comprado ingressos para aquele mesmo baile.
      - Preciso comprar algo deslumbrante para usar. Não será apenas um evento social para Julian, mas uma oportunidade de realizar grandes negócios - contou-lhe
Beth quase sem fôlego.
      Encantava-lhe a possibilidade de comparecer a um evento tão importante socialmente acompanhada de Julian Cox e ser apresentada a todos como sua noiva, mas
agora, ironicamente, outra mulher estaria ao lado dele.
      - Lembre-se de que essa moça, a tal noiva de Julian, pode ser mais uma vítima da ganância dele, exatamente como Beth fora - dissera Mary na noite anterior,
quando Kelly comentara que não conseguia entender como uma mulher podia ser tão ingênua a ponto de se envolver tão facilmente na conversa de um homem como aquele.
      Kelly suspirou, entristecida. Ela jamais conseguira descobrir exatamente com que tipo de negócios Julian estava envolvido. Ele costumava gabar-se da própria
influência entre pessoas importantes e dos acordos altamente lucrativos que fazia com alguns figurões da alta sociedade. Adorava falar em público no celular que
sempre trazia consigo e dirigia um BMW novo e veloz, mas que em nada condizia com seu estilo de vida. Ele vivia em um apartamento surpreendentemente pequeno, situado
em um bairro nada atraente, nos arredores da cidade.
      Agora ela entendia por que ele pedira permissão para usar o endereço da loja, em um bairro bem mais sofisticado, para receber sua correspondência. Kelly não
gostara de saber que Beth havia dado permissão. No entanto, temendo melindrar a amiga, preferiu não contrariá-la.
      Naquele instante, a campainha tocou, e Kelly foi atender meio a contragosto.
      Não esperava visitas. Embora ela e Beth houvessem feito amizades na cidade, além de Anna e de Mary, ninguém mais poderia ser considerado íntimo. Intrigada,
Kelly desceu a escada para abrir a porta que dava para a rua.
      Um rapaz encontrava-se à soleira, segurando uma caixa, e havia uma van de entregas parada junto à calçada.
      - Kelly Harris? Encomenda para a senhorita... - avisou ele, estendendo-lhe um recibo. - Assine aqui, por favor...
      Kelly o fitou, hesitante, enquanto pegava o recibo para assinar.
      O rapaz entregou-lhe a caixa, que era surpreendentemente leve. Curiosa, Kelly agradeceu e fechou a porta. Carregou a caixa para o quarto e sentou-se na cama
para abri-la.
      Havia um envelope sobre o pacote embalado com um delicado papel de presente. Kelly o abriu e de imediato reconheceu a caligrafia.
      Cara Kelly,
      Precisará disto para usar hoje à noite.
      Boa caçada!
      Mary.
      Kelly afastou o papel de seda e encontrou um vestido que a fez perder o fôlego. Duas camadas de tecido, uma cor de caramelo, a outra um tom um pouco mais escuro,
quase ameixa, na mais pura seda chiffon, escorregou por entre seus dedos. Erguendo-o no alto, Kelly correu para a frente do espelho, segurando-o contra si mesma.
      Tanto a cor quanto o modelo eram perfeitamente adequados a ela. Os tons do chiffon combinavam de modo perfeito com a cor de sua pele, e chamavam a atenção
para seus olhos, que pareciam mais escuros do que de costume. A cintura alta, esvoaçante e provocante, e o corte maliciosamente sedutor, impossibilitavam o vestido
de ser usado por uma mulher que não estivesse bem consigo mesma e com sua sensualidade. Mary não podia ter escolhido um vestido mais adequado à situação. Não era
preciso olhar a etiqueta para saber que custara uma fortuna.
      Maravilhada, Kelly tocou o fino chiffon. Embora o vestido fosse inteiramente forrado, o tecido do forro era cor da pele. Km um local pouco iluminado, daria
a impressão de ser transparente.
      Mary conseguira até adivinhar seu manequim, pensou Kelly sentindo uma ponta de remorso. Após estender cuidadosamente o vestido sobre a cama, ela voltou a olhar
dentro da caixa. Sob mais uma camada de papel, encontravam-se uma estola, também de seda, sapatos de salto alto e uma pequena bolsa de cetim.
      Mary pensara em tudo, admitiu ela ao abaixar-se para experimentar os sapatos. Felizmente, ela possuía lingerie nova para usar sob o vestido, um presente de
aniversário que recebera da cunhada, e o colar de pérolas que havia pertencido a sua avó materna, e ganho da mãe ao completar dezoito anos. Ficaria perfeito.
      Era um vestido de sonhos, pensou ela dez minutos depois, ao pendurá-lo cuidadosamente no cabide. Pena que seria usado em uma noite que tinha tudo para se transformar
em um terrível pesadelo.
      Kelly verificou as horas no relógio. O primo de Mary viria buscá-la às sete e meia, portanto precisava começar a se preparar.
      Do outro lado da cidade, mais alguém se preparava para ir ao jantar daquela noite. Exatamente como Kelly, Steve Mass iria sob protesto. Após muita insistência
de sua irmã, embora relutante, ele concordara em comparecer ao evento.
      - Por favor, Steve, Julian quer muito vê-lo no jantar - ela implorara. - Pelo que pude perceber, tem um pedido a lhe fazer.
      Diante de tamanha insistência, Steve começou a suspeitar que o namorado dela estivesse à procura de um patrocinador para algum novo negócio. Julian Cox já
havia insistido em discutir o assunto, porém Steve se esquivara. Aquilo não o agradava, afinal, mal conhecia o sujeito. Além disso, Eve dera algumas dicas de que
ele pretendia pedi-la em casamento, e isso aumentava sua preocupação, pois com vinte e um anos, Eve na certa não precisaria de sua aprovação para se casar. Desde
a morte de seus pais havia quinze anos, Steve vinha sendo um pai para ela, e os pais são notoriamente conhecidos por não quererem partilhar o afeto de suas filhas
com outro homem. Aos trinta e quatro anos, Steve era maduro o suficiente para reconhecer que, qualquer homem que pretendesse se casar com sua irmã, merecia suas
piores suspeitas e ressentimentos. E havia algo em Julian Cox que Steve simplesmente não tolerava. O homem era excessivamente seguro de si, habilidoso e agradável
em exagero. Eve o conhecera recentemente, após eles terem chegado à cidade, havia apenas algumas semanas.
      Cansado da agitação da cidade grande, Steve sonhava com um ritmo de vida menos estressante. O trabalho empolgante e a vida social intensa não deixavam de ser
excitantes, mas também cansativos. Ultimamente, por várias vezes ele se vira invejando o estilo de vida adotado por alguns de seus amigos, que viviam tranqüilamente
no campo, ao lado da esposa e dos filhos. Resolveu então mudar-se para o interior. Vendeu sua parte da sociedade que tinha na firma de gerenciamento de fundos de
pensões e transferiu-se para Rye-on-Averton, onde pretendia montar um negócio igual ao que deixara para trás, porém menor.
      - Que eu saiba, quem costuma ter esse tipo de crise existencial são as mulheres, não os homens - brincou Eve, após Steve ter comunicado a mudança radical que
faria em sua vida. - Você deve estar sentindo falta de alguém para cuidar, agora que me tornei adulta.
      Talvez ela tivesse razão. Steve não tinha certeza, sabia apenas que a perspectiva de morar em uma pequena cidade do interior, de repente lhe pareceu irresistivelmente
atraente.
      Quanto a querer ter uma esposa e filhos, durante os últimos anos, não lhe faltaram oportunidades de se casar. Steve era atraente, mais alto que a maioria dos
homens e dono de um físico invejável. Possuía cabelos escuros com alguns fios grisalhos nas têmporas. Sua expressão séria era suavizada pela covinha no queixo, e
o riso alegre e fácil acentuava o brilho intenso de seus olhos azuis.
      Eve costumava brincar com ele, fingindo estar revoltada.
      - Não é justo. Você herdou todo o carisma de nossa família, e não deixou nada para mim... As mulheres estão sempre correndo atrás de você, como abelhas, atraídas
pelo mel.
      - Isso nada tem a ver com carisma, sua tolinha, e sim com dinheiro...
      Além do dinheiro que Steve e Eve haviam herdado dos pais, ele administrava um negócio bastante lucrativo, algo que lhe permitiria, se quisesse, parar de trabalhar
e viver confortavelmente pelo resto de seus dias.
      Talvez, por sua culpa, Eve fosse tão ingênua, concluiu ele. Sendo seu irmão, pai substituto e protetor, procurou sempre mantê-la afastada dos perigos da vida.
E agora, todos os instintos lhe diziam que Julian Cox não era confiável. No entanto, encantada como estava, Eve não lhe daria ouvidos, se dissesse uma só palavra
contra ele.
      - Você não o conhece tão bem quanto eu... Julian é encantador - declarou ela passionalmente, quando, Steve tentou alertá-la. - Procura ser gentil mesmo com
aqueles que não merecem isso. Quando o conheci, ele estava sendo perseguido por essa mulher horrível, que mentia a todos, dizendo que eram comprometidos. Ela o seguia
onde quer que fosse, telefonava insistentemente e passava o dia inteiro diante do prédio onde ele mora. Tentou até organizar
uma festa de noivado, alegando que havia sido pedida em casamento...
      Steve limitou-se a erguer a sobrancelha e Eve continuou:
      - No entanto, apesar de toda a dor de cabeça que a situação lhe causava, Julian não teve coragem de entregá-la à polícia. Em vez disso, tentou conversar com
ela, fazê-la entender... Chegou a levá-la para jantar fora, por piedade. Infelizmente, não conseguiu convencê-la a deixá-lo em paz. Por fim, Julian chegou à conclusão
de que a única maneira de fazê-la desistir de persegui-lo seria vê-lo a meu lado. Felizmente, parece que funcionou.
      Ao notar a intensidade da paixão na voz da irmã, Steve concluiu que, naquele momento, não seria prudente dizer o que pensava de Julian Cox. O homem de fato
agradava o sexo feminino, levando-se em conta o número de mulheres que mencionava em suas conversas.
      Steve não tinha a menor vontade de ir ao jantar beneficente. Em vez disso, preferia fazer uma visita a Nan.
      Nan, avó materna de ambos, tinha quase oitenta anos, mas continuava lúcida e ativa, fazendo parte integrante da comunidade de Costwall onde morava. Pensando
na avó, ele lembrou-se de algo que precisava fazer por ela.
      Nan mantinha na cristaleira, algumas peças que restaram de um antigo jogo de chá de porcelana, pintado à mão, presente de casamento que recebera dos bisavós.
Steve sabia que um de seus maiores sonhos era tornar a ver o jogo completo. Durante anos, ele tentara encontrar as peças que faltavam, mas sem sucesso. Segundo alguns
fabricantes de porcelana em Staffordshire, a única maneira de completar o aparelho seria comprar as peças faltantes em branco e mandar pintá-las à mão.
      - Produzimos algumas peças do mesmo estilo, mas não com esses detalhes delicados pintados na lateral - dissera-lhe o diretor da Hartwell. - Na certa encontrará
alguém que trabalhe com pintura em porcelana. Nosso pessoal tem habilidade, mas não tem tempo disponível para fazer isso. Pelo que me descreveu, suspeito que cada
uma das peças trazia uma figura diferente e alegórica da mitologia grega. Precisará encontrar uma pessoa extremamente habilidosa e criativa para fazer o trabalho.
      O diretor então lhe sugeriu que entrasse em contato com uma jovem particularmente talentosa que, na época de estudante, fizera alguns trabalhos para ele. Para
sua surpresa, ela morava e trabalhava em Rye-on-Averton.
      Seu telefone e endereço encontravam-se anotados em um pedaço de papel sobre sua escrivaninha. A primeira coisa que faria pela manhã seria contatá-la. O aniversário
de oitenta unos de Nan se aproximava, e Steve queria surpreendê-la presenteando-a com as peças faltantes do aparelho de chá.
      Embora, devido a doença do marido, Nan não houvesse cuidado dos netos em tempo integral após a morte de seus pais, ela sempre estivera presente, pronta para
lhes oferecer carinho e amor.
      Nan era astuta nos negócios, e fora ela quem encorajara Steve a fundar sua primeira empresa, apoiando-o, tanto emocional quanto financeiramente.
      Apesar da idade avançada, ela ainda demonstrava muito interesse por tudo o que acontecia, e Steve suspeitava de que ficaria tão surpresa quanto ele ao saber
do namoro de Eve.
      Naquela noite, Eve certamente esperava que seu irmão fingisse que gostava de Julian Cox. Pelo bem dela, ele faria isso.
      Eve podia ser tímida e calada, mas era forte e determinada, além de leal, especialmente em se tratando dos fracos, dos oprimidos e injustiçados. A última coisa
que Steve queria era despertar seu instinto protetor em relação a Julian Cox, Na verdade, ele tinha esperanças de que cedo ou tarde Eve percebesse o tipo de homem
que era seu namorado.
      Steve olhou para o relógio. Eve estava se arrumando, e se ele não quisesse se atrasar, devia subir até seu quarto e fazer o mesmo.
      Na cozinha de uma casa situada a uns cinco quilômetros do centro da cidade e com uma linda vista para o vale e os campos verdejantes estendendo-se em trono
dela, Mary Lawson voltou-se para o primo.
      - Você sabe exatamente o que fazer, não é, Harry?
      Ele suspirou e assentiu.
      - Sei... Tenho de pegar Kelly às sete e meia e acompanhá-la ao jantar beneficente. Se por acaso Julian Cox sei engraçar com ela, devo fingir estar enciumado,
mas nada farei para detê-lo.
      - Não se. Quando - corrigiu Mary. - E lembre-se: haja o que houver, não importa quanto Julian a pressione, você deverá levar Kelly de volta para casa em segurança.
      - Você devia fazer algo em relação a esse seu instinto maternal - sugeriu Harry, porém, ao se dar conta do que dissera, ele arrependeu-se. - Desculpe-me, Mary,
não tive intenção...
      - Tudo bem - disse ela friamente, a expressão parcialmente escondida pelos cabelos loiros.
      Sete anos mais novo, Harry sempre respeitara a prima. O pai dela e o dele eram irmãos, e Mary costumava ir à fazenda deles enquanto Harry crescia. Ficou surpreso
quando soube que, após a morte do pai, Mary pretendia continuar vivendo em uma cidade tão pequena e pacata quanto Rye-on-Averton. Mas enfim, ela não era do tipo
previsível e fácil de se entender. Era uma mulher determinada, com uma inteligência acima da média, e dona de idéias e raciocínios talhados para os negócios. Talvez
por isso, Harry sempre a invejara.
      Apenas uma vez a viu perder o controle da situação, justamente quanto suas emoções falaram mais alto que a razão. Harry não se atrevia a mencionar aquele fato,
verdadeiro tabu em suas conversas, pois preferia não provocar a ira da prima.
      - Você gostará de Kelly... Mas agora vá. Ela o espera - informou Mary, acrescentando de modo quase que inconseqüente: - Estou certa de que ela se dará muito
bem aqui em Rye-on-Averton, e sua mãe, Harry...
      - Já sei. O sonho de minha mãe é que eu me case e tenha muitos filhos. - Harry terminou por ela antes de ressaltar:
      Você é mais velha do que eu, Mary, e ainda não se casou. Talvez, nós dois não tenhamos nascido para o casamento...
      - Não diga bobagem... Claro que você vai se casar. Precisa pensar na fazenda. Está nas mãos de nossa família há centenas de anos, e você terá herdeiros para
dar continuidade a isso.
      Claro. Mas só quando se sentisse pronto para tal responsabilidade, pensou Harry. E, se Deus o ajudasse, se casaria com alguém que ele próprio escolhesse. Embora
tentasse disfarçar, pois tal idealismo não combinava com o fazendeiro moderno que era, Harry era um romântico, alguém que queria desesperadamente se apaixonar. Porém,
não conhecia ninguém que lhe despertasse uma emoção tão intensa.
     CAPÍTULO III
      Kelly passou os dedos gentilmente pela saia vaporosa, satisfeita com a própria aparência. O vestido de fato lhe caía bem.
      Ela e Harry, primo de Mary, aguardavam na fila de entrada, esperando a vez de serem recepcionados pelos anfitriões. Gostara de Harry desde o momento em que
o vira chegar para apanhá-la. Era um homem forte, de aparência saudável e tipicamente inglesa, e inspirava confiança. Tê-lo ao lado não só a fazia sentir-se mais
tranqüila, como também intensamente feminina e protegida.
      Ela sorriu, notando que Harry a observava.
      - Parabéns pela escolha do vestido. Combina perfeitamente com você - disse ele.
      - Foi sua prima quem o escolheu... Na verdade, sinto-me como a Cinderela, preparada para ir ao baile pela fada-madrinha... Embora... - Ela deu de ombros e
calou-se. Não havia razão para comentar suas dúvidas com Harry.
      Ao se aproximarem dos anfitriões, Kelly sorriu notando os olhares que o lorde, primeiro tenente do condado, lançava em sua direção.
      "Tudo bem, não sou eu, mas sim o vestido", desejou dizer à esposa do lorde, que subitamente ficou de mau humor. No entanto, lembrou-se de que naquela noite
ela deveria agir como uma femme fatale, e aceitou o cumprimento do lorde com um sorriso radiante. O homem tinha aproximadamente sessenta anos de idade, e sem dúvida
ainda era um homem viril, a julgar pelo modo insistente de olhar.
      Afinal, talvez, a noite não seria um desafio tão grande para seu talento dramático.
      Assim que entraram no amplo salão iluminado, Kelly aceitou uma taça de champanhe da bandeja de um dos garçons. Para relaxar, pensou. Ao olhar em torno do lugar,
ela entendeu a razão do preço exorbitante dos convites. Ao invés de separar uma ala da mansão para o evento, como convencionalmente se fazia, os anfitriões permitiam
que as pessoas circulassem livremente pelos demais salões elegantemente decorados. Seu próprio vestido, inspirado na realeza, não podia ser mais apropriado, pois
combinava perfeitamente com a decoração.
      Tocando o braço de Harry, ela apontou para um armário laqueado em estilo chinês.
      - Veja que bela peça de decoração. Eu gostaria de observar mais de perto - disse baixinho.
      Harry galantemente a conduziu até lá, abrindo caminho por entre as pessoas que lotavam o salão.
      Ao chegar aonde desejava, Kelly abruptamente estancou. A menos de dois metros de distância, encontrava-se Julian Cox. Ele conversava animadamente com uma bela
jovem, fisicamente bastante semelhante a Beth, parecendo também ter a mesma natureza gentil que caracterizava sua melhor amiga. Já o homem que acompanhava o casal,
alto, dono de ombros largos e musculosos, ar sério e preocupado, era irresistivelmente másculo, concluiu Kelly prendendo o fôlego.
      Como que sentindo seu olhar, o desconhecido virou a cabeça, e a fitou de modo intenso. O coração de Kelly disparou dentro do peito. Seus olhos incrivelmente
azuis a fitaram de modo tão penetrante que pareciam querer ler seus pensamentos.
      Ela lembrou-se de que não estava ali para fantasiar romances com desconhecidos; sua missão era bastante específica, e não devia permitir que nada ou ninguém
a desviasse de seu propósito.
      Kelly arriscou um segundo olhar, e notou o modo carinhoso e protetor com que o desconhecido se dirigia à jovem loira e delicada entre ele e Julian. Seria aquela,
a nova vítima de Julian? Ou ela estaria com o outro homem? Estariam aqueles olhos azuis e ardentes avisando que seu dono não estava disponível? Ou sua intenção era
apenas atiçar a curiosidade das moças?
      Bem, sem dúvida, antes que a noite terminasse, ela acabaria descobrindo. Julian ainda não a vira, no entanto...
      Kelly tomou fôlego e discretamente se moveu, entrando em seu campo de visão.
      - Você está bem? Está com o rosto em brasa. - Ela ouviu Harry perguntar com preocupação. - Não quer ir para o terraço? Está muito cheio aqui, e quente...
      Kelly sorriu. O afogueado em seu rosto nada tinha a ver com a temperatura no salão, e sim com sua reação física e emocional à aparência máscula e sensual do
desconhecido.
      Julian voltou-se para falar com alguém e não a viu. Kelly não se deu por vencida; deu mais alguns passos por entre a multidão. Harry ficou para trás, preso
em meio ao vai-e-vem dos convidados.
      Julian podia não tê-la visto, admitiu ela após olhar rapidamente para o trio, mas ele, quem quer que fosse, certamente a vira. Kelly sentiu um arrepio percorrê-la
e vibrou de emoção ao perceber que estava sendo intensamente observada por ele.
      Porém, mais uma vez, lembrou-se do motivo que a levara até ali e do papel que deveria representar. Mas a tentação de jogar tudo para o alto, e voltar a ser
a Kelly de sempre, era irresistível.
      No entanto, de repente, como se fosse obra do destino, o caminho entre Kelly e Julian se abriu.
      - Julian... Que bom vê-lo por aqui... - disse ela.
      Teria soado convincentemente convidativa? Prendeu o fôlego enquanto Julian voltava-se para encará-la, a suspeita em seus olhos dando lugar à apreciação masculina.
      -- Kelly! Mas que surpresa...
      -  Agradável, eu espero - disse ela, aproximando-se e propositadamente voltando as costas para a garota loira que em silêncio a observava.
      -  Por um momento, julguei que tivesse esquecido de mim...
      -  Impossível - assegurou Julian, flertando abertamente com ela.
      O homem era um verdadeiro canalha, decidiu Kelly.
      - Está sozinha? - perguntou ele em tom zombeteiro.
      Com um gracioso meneio de cabeça, Kelly soltou uma risadinha sensual.
      -  Claro que não - retrucou, sua voz e olhar enfatizando que era do tipo de mulher que jamais estaria sozinha. - Você está muito bem, Julian, bem demais...
      - Então, somos dois - disse Julian.
      - Julian, creio que deveríamos ir para a mesa.
      A voz profunda e máscula, fria e autoritária, interrompeu-os e chamou a atenção de Kelly.
      De perto, ele era ainda mais atraente. Talvez por estar assumindo uma nova personalidade, Kelly sentiu uma forte atração por aquele homem. Reconheceu isso
ao sustentar seu olhar penetrante. Não se lembrava de algum dia ter ficado tão impressionada, física e emocionalmente, por alguém.
      - Tão depressa? - perguntou, fazendo beicinho, um pouco desconcertada ao notar com que facilidade assumia o papel de sedutora. - Nem sequer fomos apresentados...
      Kelly sentia a surpresa de Julian diante de seu comportamento, que ela própria estranhava. Enquanto ele relutava em atender seu pedido, o desconhecido adiantou-se:
      - Não vai nos apresentar a sua amiga, Julian?
      - Bem... Eve, Steve, quero lhes apresentar Kelly Harris, uma velha amiga. Kelly, estes são os irmãos, Eve e Steve Mass.
      Enquanto aguardava que Julian desse maiores detalhes a respeito de seu relacionamento com os dois, Kelly percebeu pela expressão nos olhos de Steve Mass que
ele não parecia aprovar sua atitude.
      Bem, pelo menos, teve uma de suas dúvidas esclarecidas, concluiu ela quando Harry parou a seu lado, justamente quando Steve Mass lhe dava as costas e se afastava.
      Os irmãos Frobisher, dissera Julian.
      - Estamos na mesa doze - informou Harry, tentando abrir caminho para ambos atravessarem por entre a multidão.
      A mesa doze era bem posicionada, com uma boa visão do salão e perto das portas que davam para o terraço.
      Os Fortescue, um casal de meia-idade, e sua filha tomavam seus lugares à mesa doze, para dez pessoas, e um outro casal acomodava-se nas cadeiras do lado oposto
ao de Kelly e de Harry. Restavam três lugares vazios a sua esquerda e, discretamente, Kelly inclinou-se para ler uma das papeletas posicionadas diante dos pratos.
Seu coração disparou. "Sr. Julian Cox", na papeleta seguinte ela leu: "srta. Eve Frobisher", e na última, "sr. Steve Mass". Não fazia idéia de como Mary conseguira
colocá-los juntos na mesma mesa, mas não havia dúvida de que ela se revelara uma excelente estrategista, uma "expert" na arte dos subterfúgios.
      - Kelly, estamos na mesma mesa! Que coincidência! - exclamou Julian, com evidente prazer ao em vê-la.
      Kelly permaneceu calada, limitando-se a sorrir. Meia hora depois, quando todos haviam sido servidos do prato principal, Kelly chegou à conclusão de que Julian
era ainda mais desprezível do que havia imaginado. Ignorando totalmente a namorada, ele passou a fazer-lhe elogios cheios de segundas intenções, um tipo de abordagem
que Kelly achou terrivelmente desagradável.
      Com a consciência pesada e falando mais alto que o senso de dever, ela se inclinou para gentilmente perguntar a Eve, há quanto tempo a jovem estava na cidade,
e se estava gostando. Ela hesitou um pouco antes de responder.
      - Chegamos há pouco mais de um mês... A cidade é muito agradável.
      Kelly notou que, antes de responder, a moça olhara para o irmão, pedindo seu apoio. Sentia pena da jovem. Notou sua humilhação enquanto Julian lhe dirigia
elogios, deixando claro que a achava atraente. Era mais uma vítima daquele canalha.
      - Em que trabalha? - perguntou Kelly, tentando distraí-la um pouco, mas arrependeu-se logo em seguida, porque, antes de responder, Eve olhou aflita para o
irmão.
      - No momento não estou trabalhando... Formei-me em belas artes, mas não...
      Sua voz enfraqueceu, e Julian a interrompeu com orgulho.
      - Eve não precisa trabalhar... Não é, querida?
      Enquanto falava, Julian pegou a mão da jovem e a levou aos lábios, beijando-a de forma exagerada e falsa. Mas, a julgar pela expressão sonhadora de Eve, ela
não parecia notar nada de errado na atitude do namorado.
      O que ela diria se soubesse que, enquanto Julian a beijava, com a mão livre ele tentava acariciar os joelhos de Kelly? Kelly afastou-se o mais que pôde para
evitar aquele contato.
      Julian era repulsivo, concluiu ela. Kelly dirigiu-se a Harry na clara intenção de convencê-lo a sair dali mas se calou quando, inesperadamente, Steve Mass
interveio.
      - Eve trabalha para mim. E quanto a você? Qual é sua ocupação?
      Antes que Kelly pudesse responder, o mestre de cerimônias pediu silêncio, porque os anfitriões fariam um pequeno discurso. Kelly respirou aliviada quando se
viu livre da mão de Julian. Detestava-o mais a cada minuto. O modo como há pouco ele se referira à namorada, a expressão ambiciosa em seu rosto, fez Kelly de imediato
se convencer de que mais uma vez ele tentava dar o golpe do baú. Como Beth, Eve obviamente era ingênua e crédula demais para enxergar seu verdadeiro caráter. Mas,
com certeza, seu irmão era mais esperto.
      Embora Steve ouvisse em silêncio a conversa de Julian, era óbvio que analisava atentamente a tudo e a todos. Seria pretensão sua imaginar que ele a analisava
com especial atenção?, Kelly questionou-se. A certa altura, antes de o mestre de cerimônias ter anunciado o discurso dos anfitriões, ela tivera a impressão de ter
visto o olhar de Steve atravessando a mesa como um raio, concentrando-se justamente na mão que Julian pousava em sua perna. Apesar de estar acontecendo contra sua
vontade, Kelly sabia que Steve devia estar pensando o pior a seu respeito.
      Os discursos chegaram ao fim, e o mestre de cerimônias anunciou que em seguida daria início ao baile. Com sorte, Kelly ficaria livre de Julian, uma vez que
ele estaria ocupado, dançando com Eve.
      - Precisa retocar o batom e pentear os cabelos, querida - Kelly ouviu-o dizer a Eve. Em seguida, ele voltou-se em sua direção. - Infelizmente, Eve não entende
muito de moda. Mas vejo que você não pensou em economizar quando comprou seu vestido... Está maravilhosa - comentou Julian.
      Pelo brilho que viu em seus olhos, Kelly percebeu que a notícia de sua suposta herança já chegara aos ouvidos dele.
      Enquanto falava, seu olhar mantinha-se fixo nos lábios sedutores de Kelly.
      - Bem, a pobrezinha não é tão bonita quanto você... Alguém já disse que sua boca é incrivelmente sensual?
      Kelly precisou se controlar para que a ira em seus olhos não a traísse. A revolta que sentia fazia seu sangue ferver. Julian era um canalha. Como se atrevia
a agir de maneira tão insultuosa diante da namorada? Não admirava que Eve parecesse tão infeliz. Mas isso não era motivo para que seu irmão a fuzilasse com os olhos.
Ela não era responsável pela atitude de Julian.
      - Vou até o toilette - Kelly avisou, sorrindo ternamente para Eve. - Não quer vir comigo?
      - Ah, claro...
      Eve sorriu aliviada e levantou-se para acompanhá-la.
      - Conhece Julian há muito tempo? - perguntou Eve, timidamente, ao chegarem ao luxuoso toilette.
      - Mais ou menos...
      - Ele é uma pessoa especial, não acha? - elogiou a jovem, os olhos brilhando de emoção, e a expressão do rosto mostrando quanto o amava.
      Kelly sentiu um aperto no coração, e precisou resistir ao impulso de dizer o que realmente pensava de Julian.
      - E você? Conhece-o há muito tempo?
      - Bem, não... - Eve tomou fôlego antes de dizer apressadamente. - Ele me pediu em casamento. Tudo aconteceu tão depressa, que parece um sonho. Estar loucamente
apaixonada é um pouco assustador, não acha? - Ela sorriu. - E a primeira vez que me apaixono... Steve acha que ainda é cedo para pensar em casamento... Julian às
vezes fica bravo comigo, dizendo que dou atenção exagerada a meu irmão. Mas ele vem cuidando de mim desde que perdemos nossos pais... Você é a primeira amiga de
Julian que conheço - confidenciou ela, mudando de assunto. - Ele diz que prefere me manter somente para ele, por um tempo... - Eve sorriu e ruborizou. - Ele é romântico
e carinhoso.
      Claro, Kelly teve vontade de concordar. Tão romântico e carinhoso que partiu o coração de minha melhor amiga, exatamente como fará com você. Mas a cautela
a deteve.
       O que Eve sabia a respeito do relacionamento de Julian com Beth?
      Junto à repulsa e ao desdém que Julian lhe despertava, começava a crescer uma revolta e uma inesperada vontade de proteger Eve, evitar que ela sofresse o mesmo
que Beth. Começava a concordar com Mary e com seu plano maluco de desmascarar Julian publicamente. E sentia aumentar dentro de si a vontade de atingir esse objetivo,
mesmo que para isso precisasse se colocar naquela posição desagradável. Por mais que detestasse encorajar as investidas de Julian, e o papel ridículo que ele estava
fazendo, não desistiria. Havia um propósito maior naquilo tudo.
      Checando o batom recém-aplicado, Kelly sorriu docemente para Eve.
      - Não permita que Julian a magoe... - advertiu Kelly.
      Eve corou.
      - Oh, ele nunca fará isso, pois me respeita muito. Só que está acostumado a lidar com mulheres muito mais glamourosas que eu, e até concordou em... esperar.
      - Se ele a amar de verdade vai esperar...
      Talvez, com sorte, ela se convencesse de que Julian não a merecia. Kelly esperava sinceramente que isso viesse a acontecer.
      Steve franziu o cenho, pensativo, ao observar Kelly e Eve saindo juntas do toilette feminino. Kelly era uma mulher bastante intrigante.
      Por sua atitude em relação a Julian, encorajando sutilmente suas investidas, evidentemente estava acostumada a usar sua inegável sensualidade para conseguir
tudo que queria, e conquistar quem bem entendesse, não importando se o homem em questão fosse comprometido. Mas Steve também observou a forma atenciosa como tratou
seu acompanhante, Harry, e Eve. Principalmente Eve; sendo gentil, atenciosa, demonstrando sincera consideração e respeito pelos sentimentos de ambos.
      Uma mulher, dois tipos de comportamento diametralmente opostos. Qual deles revelava a verdadeira Kelly? E por que de repente era tão importante descobrir aquilo?
Ela estava tentando seduzir Julian e o que ele mais queria era que alguém mostrasse a Eve o verdadeiro caráter do homem por quem se dizia apaixonada.
      Steve se pôs a estudar Kelly. Seu vestido era requintado, e tão perfeito que parecia ter sido feito sob encomenda. Mas algo lhe dizia que ela não estava tão
à vontade nele quanto queria demonstrar. A todo momento olhava para si mesma, como uma garotinha insegura que pegou o vestido da mãe emprestado. Sua aparência era
impecável, mas pessoalmente Steve preferia vê-la usando jeans, com a pele sem maquiagem, os cabelos soltos e seus olhos e boca ainda mais...
      De repente, ele se deu conta de onde seus pensamentos ameaçavam levá-lo. Fazia tempo que uma mulher não o atraía tanto. Se ela de fato era a mulher que mostrava
ser, não seria seu tipo. E se não fosse, se estivesse apenas representando, então seria mais imperativo ainda não se envolver com ela. Sua vida já andava complicada
demais sem ela. Quando chegasse a hora, ele se casaria, constituiria família com uma garota simpática, calma, sensata... alguém que não fingisse ser outra pessoa.
      Claro que havia uma maneira de descobrir quem Kelly era de fato. O modo como uma mulher reage ao primeiro beijo de um homem diz exatamente que tipo de pessoa
ela é, divagou ele.
      Sua preocupação aumentou. Que estava acontecendo com ele? Não havia justificativa para aquele tipo de pensamento.
      Seu único relacionamento sério acontecera quando tinha vinte e poucos anos. Pensou estar apaixonado, e acreditou que era correspondido. Então, ela fez uma
longa viagem, e quando voltou, o amor tinha acabado.
      Desde então, houve outras mulheres, várias delas. Mas ao chegar aos trinta, Steve reconheceu que para ele, a razão e a responsabilidade prevaleceriam sempre
sobre a paixão e a impetuosidade. E lá estava ele, não estava?
      - Vamos dançar?
      Pelo brilho carregado de sensualidade que havia nos olhos de Julian ao fazer o convite, Kelly concluiu que o plano de Mary estava funcionando. Suas intenções
eram óbvias.
      Kelly o fitou de modo indagador.
      - Mas você ainda não dançou com Eve, e...
      - Não quero dançar com ela, mas com você - insistiu ele, em um tom baixo de voz, estendendo-lhe a mão.
      Kelly lutou contra a própria consciência, desejando que Harry não houvesse escolhido justo aquela hora para desaparecer.
      - Ela já havia me prometido esta dança.
      A interrupção de Steve Mass foi tão inesperada quanto seu tom era autoritário e frio.
      Sem dar a Julian oportunidade de protestar, Steve pegou a mão de Kelly. Trêmula, ela levantou-se. Não sentia a menor vontade de dançar, mas reconheceu que
seria infinitamente melhor dançar com ele do que com Julian.
      As boas maneiras sugeriam que devia agradecer a Steve por salvá-la da situação embaraçosa que se encontrava, no entanto, se fizesse aquilo, agiria em desacordo
com o papel que Mary designara para ela e, pior ainda, daria a Steve a chance que ele queria para acusá-la por estar incentivado as investidas de Julian.
      - Sua irmã é uma pessoa muito doce - comentou ela, a caminho da pista de dança.
      - Doce? - Suas sobrancelhas escuras ergueram-se indagadoramente. - Não a considero doce, mas ingênua e vulnerável. Há quanto tempo conhece Cox?
      A pergunta repentina a pegou de surpresa.
      - Há algum tempo. Somos velhos amigos - respondeu Kelly, lembrando-se do papel que devia desempenhar.
      - Velhos amigos - repetiu Steve, enfatizando a palavra enquanto a fitava intensamente. - Entendo.
      Ao chegarem à pista, a banda tocava uma balada romântica. Steve tocou-a levemente no braço e a fez voltar-se em sua direção. Kelly ficou tensa no momento em
que ele a segurou pela cintura e a trouxe para junto de si.
      -Diga-me uma coisa... - Steve sussurrou contra seu ouvido. - O que Cox tem de especial, que tanto atrai as mulheres?
      Kelly o fitou, consternada. Steve estava impecavelmente vestido, e exalava um perfume suave e másculo. No entanto, apesar de toda aquela elegância, se ele
não houvesse feito a barba naquela noite, seu rosto mostraria uma sombra escura e levemente áspera ao toque, algo que causaria uma sensação deliciosamente sensual
a mulher que ele beijasse, ainda mais se essa mulher tivesse a pele sensível e fina como a dela.
      Assustada com o rumo dos próprios pensamentos, Kelly percebeu que ainda não havia respondido à pergunta.
      - Bem... Julian gosta de mulheres e talvez por isso as agrade - disse ela, de modo hesitante.
      - Aposto que sim... E isso não a incomoda? Pelo que sei, a maioria das mulheres exige exclusividade em um relacionamento...
      - Julian é apenas um amigo - lembrou-o Kelly astuciosamente.
      - Um amigo íntimo? - pressionou Steve.
      Ele não pretendia poupá-la, questionando-a sem parar, percebeu Kelly. Mas, para lhe responder, teria de mentir ainda mais, ou correria o risco de estragar
tudo.
      - Está quente aqui... Preciso de um pouco de ar fresco - queixou-se, desvencilhando-se dele.
      E não era mentira. Estava mesmo com calor, e o terraço seria a solução perfeita para escapar do calor, que não era causado pela multidão e sim pela presença
daquele homem a seu lado.
      A brisa fresca, vinda dos jardins, atingiu-a como um bálsamo. Kelly desceu os degraus de pedra que levavam ao jardim.
      Alcançava o último degrau quando uma pedra solta a fez tropeçar. Já se sentia no chão quando foi fortemente segura por alguém. Ao erguer os olhos, viu que
era Steve.
      - Você está bem? - perguntou ele.
      - Creio que sim...
      Certamente que estava, mas ele parecia não ter a menor intenção de soltá-la. Podia sentir o bater acelerado de seu coração junto ao peito dele. Seu próprio
coração saiu do compasso, e Kelly percebeu que sentia dificuldade em respirar.
      - Acha que torceu o tornozelo? Tente apoiar o pé no chão.
      - O tornozelo? - Totalmente zonza, Kelly fitou-lhe os olhos azuis e, em seguida, a boca sensual. Retornou ao olhos ardentes que a fitavam. O efeito que causaram
nela foi o mesmo de um choque de mil volts, ou de um terremoto.
      Kelly umedeceu os lábios inesperadamente secos. Como um homem podia ter cílios tão longos e espessos, um olhar tão intenso? Era como se ela estivesse...
      - Kelly...
      - Sim? - sussurrou ela, sabendo exatamente o que estava para acontecer.
      Em uma fração de segundo, tentou convencer-se de que seria apenas um beijo... Mas teve a súbita consciência de que naquele caso, não seria bem assim. Aquele,
não era um beijo qualquer, mas sim o encontro, a carícia de sua boca contra a dele. Porém, por mais que tentasse entender o que estava acontecendo, e manter um pouco
de sanidade, não conseguia: o que sentia naquele momento era forte e arrebatador. Kelly se entregou às sensações, à maciez, à firmeza e ao calor daqueles lábios
sensuais. De repente, a mudança repentina da exploração cuidadosa e hesitante, para uma explosão de desejo passional e intensa, fez seu corpo estremecer.
      - Steve!
      Seria ela mesma a sussurrar o nome dele, cheia de desejo e sensualidade? A expor perigosamente o coração terno e vulnerável que sempre guardara com tanto cuidado?
      Incapaz de se controlar, Kelly o tocou no queixo. Sentindo arrepios de prazer, ela saboreou o beijo enquanto ele a abraçava fortemente.
      Aquela estava sendo a experiência mais íntima que já vivera. Os leves arrepios se transformaram em intensos tremores de emoção, e quando ele parou de beijá-la,
Kelly gemeu e tocou seus lábios com a ponta dos dedos.
      Ele também estremeceu, tomado por um desejo tão forte e tão evidente, que Kelly sentiu o próprio corpo começar a responder.
      - Kelly, você está aí?
      O som da voz de Harry, vindo do terraço, trouxe-a de volta à realidade. Ruborizada, ela se afastou de Steve, sem saber se ficava feliz ou se ofendia por ele
a soltar tão rápido.
      Enquanto olhava para Harry lá em cima, Kelly não pôde descobrir o que Steve estava sentindo. Até ele dizer friamente:
      - Você é uma mulher muito popular. Primeiro Julian, agora ele... Estou certo de que irá me desculpar se eu ficar fora dessa lista. Por mais atraente que você
seja, acho que prefiro uma mulher menos experiente.
      Aquela brusquidão pegou-a de surpresa e antes que Kelly pudesse responder, ele afastou-se apressado. Estranhamente abalada, ela se dirigiu à escada, considerando
a própria vulnerabilidade.
      - Graças a Deus a encontrei - disse Harry, assim que a viu. - Mary me mataria se algo lhe acontecesse. Recebi ordens severas para cuidar de você... - Ele parecia
preocupado, e lhe disse um pouco constrangido: - Sei que não é de minha conta, e Mary não me contou o que está acontecendo, mas esse sujeito, Cox, não é o tipo de
homem que gostaria de ver envolvido com minha pior inimiga.
      - Tem razão - concordou Kelly gentilmente.
      Assim que retornaram à mesa, Kelly notou que Steve estava de saída. Acenando brevemente para Harry e Kelly, ele ignorou os protestos de Eve que tentava detê-lo,
dizendo que era cedo para ele ir embora.
      - Tenho uma reunião amanhã bem cedo.
      - Ah, mas me prometeu que conversaria com Julian. Ele tem algo importante para discutir com você. É sobre um novo empreendimento - lembrou Eve ansiosamente.
      Kelly ficou atenta à conversa. Julian certamente pretendia pedir algum empréstimo. Mary iria gostar de saber disso.
      Como se houvesse notado o interesse de Kelly pela conversa, Steve tocou levemente o ombro da irmã.
      - Estou certo de que Harry e Kelly não estão interessados em nossos problemas particulares. Cox... - Ele acenou rapidamente na direção de Julian.
      Kelly notou o olhar gelado que ele lhe dirigiu enquanto falava.
      Ela estaria imaginando coisas ou Steve havia de fato enfatizado as palavras problemas particulares?
      Pela forma como ele tratava a irmã, demonstrava ser um homem que respeitava o sexo feminino. No entanto, o modo como ele a tratara, nada tinha de respeitoso.
Para ela, o beijo que trocaram, fora fisicamente sensual e emocionalmente turbulento, uma completa reviravolta nos acontecimentos.
      Era uma situação tão estranha que Kelly ficou sem saber como reagir. Estava ficando cada vez mais difícil desempenhar o papel que Mary lhe designou.
      Afinal, refletia ela, meia hora depois de voltar para casa, Julian parecia ter mordido a isca. Arrepiou-se ao lembrar do interesse que Julian demonstrara pelo
solitário que ela trazia no dedo, um acessório que ela mesma decidira acrescentar. O anel era falso, mas ele não certamente não notou. Mary estava certa, era hora
de alguém desmascará-lo. No entanto, por mais que desejasse cooperar, ela gostaria que houvesse outro meio de fazer isso.
      - Você, de repente, se transformará em uma mulher muito rica - dissera Mary. - Tudo o que precisa fazer, é deixar que Julian acredite que está apaixonada por
ele. Seu enorme ego e sua ambição cuidarão do resto.
      Kelly esperava que Mary estivesse certa, porque, jamais daria a Julian provas físicas de que o desejava.
      Isso nunca!
     CAPÍTULO IV
      Kelly ergueu a cabeça quando a campainha tocou. Devia ser Mary. Ela havia ligado e dito que passaria por lá, para saber dos acontecimentos da noite anterior.
Também para pegar o vestido, que confessou ter alugado de uma butique exclusiva.
      A manhã tinha sido bastante atribulada, com a visita de vários clientes. Beth precisava voltar logo com várias peças de cristal da República Tcheca, pois as
havia prometido a três pessoas.
Que seja algo diferente, bonito, mas sem ser dispendioso... - era o que todos desejavam.
Como foi tudo? Quero saber... - pediu Mary, ao entrar.
      - Que seja algo diferente, bonito, mas sem ser dispendioso... - era o que todos desejavam.
      - Como foi tudo? Quero saber... - pediu Mary, ao entrar.
      - Você estava certa. Julian estava lá, com a nova namorada. - Kelly fez uma pausa antes de acrescentar: - É uma pena. A garota é tão jovem, tão ingênua, e
está completamente apaixonada... Eu detestaria magoá-la...
      - Ela se magoará ainda mais se permitirmos que Julian a engane, que se case com ela por interesse. Com as finanças abaladas, ele deve precisar desesperadamente
de dinheiro. Descobri que ela é muito rica, e que o futuro cunhado é muito influente na alta sociedade... Pelo que Harry me contou, Julian nem sequer disfarçou seu
interesse em você.
      - É verdade... - concordou Kelly. - Mary, não estou certa se conseguirei ir em frente com o que planejamos. Não gosto de Julian e, embora me revolte o que
ele fez com Beth e o que está fazendo com Eve Frobisher, creio que...
      - Ajudaria se lhe prometesse que, de maneira alguma, em momento algum, haverá uma situação em que precise ficar sozinha com ele? - perguntou Mary.
      Kelly a fitou longamente. Como Mary adivinhara que era justamente aquilo que a preocupava?
      - Você tem toda razão de estar assustada... em seu lugar, eu também ficaria - continuou Mary, quando ela nada disse. - Harry está preocupado. Acha que eu,
como sua amiga, deveria alertá-la quanto ao verdadeiro caráter de Julian. E também está preocupado com Eve Frobisher. Disse que gostou dela. Para ser sincera, temo
que ele me peça para desistir de tudo.
      -  Então, ele sabe o que estamos fazendo? - perguntou Kelly com surpresa. Ela sabia que Mary guardava segredos quando era preciso.
      -  Não inteiramente... Harry é um homem leal e confiável. Não sabe perceber quando uma pessoa está mentindo, pois subterfúgios e trapaças são alienígenas para
ele. Claro que isso tem suas vantagens. Ele será um excelente marido... - Mary olhou maliciosamente para Kelly. - No momento ele não tem ninguém, e a mãe dele não
vê a hora de vê-lo casado e cheio de filhos. Caso esteja interessada vá em frente. Harry é um bom partido.
      - Não, obrigada. Gostei dele, mas como amigo.
      E, pelo que Kelly suspeitava, ela também não era o tipo dele. Mas sabia de alguém que poderia ser. Notou os olhares ansiosos e protetores que ele lançara a
Eve Frobisher na noite anterior.
      - É pena... Bem, eu preciso ir agora. Quando Julian telefonar, o que na certa acontecerá, eu quero saber, imediatamente...
      - Mary, ouça! Eu não posso... - gritou Kelly.
      Mary porém já passava pela porta, ignorando seus protestos aflitos.
      Julian não telefonaria. Ele não ousaria. Flertar com ela durante o jantar era uma coisa, mas...
      Kelly, apesar de querer fazer aquilo por Beth, secretamente relutava em se envolver com Julian, mesmo que de mentira. Não por temê-lo, mas pela raiva, pela
revolta que sentia pelo fato de ele não respeitar o sentimento das pessoas.
      Minutos depois, Kelly trancou a porta da loja e dirigiu-se à sala dos fundos para almoçar, mas abandonou o sanduíche inacabado. Steve não saía de seus pensamentos,
e então lembrou-se da maneira como ele a tratara. Beijara-a sem o menor pudor. Kelly sentiu um arrepio percorrê-la. Decididamente Steve era muito parecido com Julian.
      A campainha tocou, sobressaltando-a. Será que as pessoas não sabiam ler? A campainha persistiu, e Kelly foi atender. Não conseguiria comer com a campainha
tocando
insistentemente.
      Caminhou pisando firme até a loja e olhou pelo vidro da porta. Steve Mass encontrava-se do lado de fora.
      Kelly levou a mão ao pescoço, em um gesto instintivo.
Abalada, ela abriu a porta.
      - Você, aqui?
      Steve parecia ainda mais surpreso.
      - Procuro por Kay Harris - disse ele, meio ríspido.
      O choque era tanto que por um momento, Kelly não conseguiu falar e apenas o fitou.
      - Ela trabalha aqui, não trabalha? - insistiu ele, como se não a julgasse capaz de dar uma resposta correta.
      - Sim, trabalha. Isto é... trabalho... É Kelly, não Kay - corrigiu.
      - Você!?
      Sentindo a relutância de Steve em acreditar no que ouvira, Kelly endireitou o corpo e disse em um tom mais profissional:
      - Exatamente. Sou uma das donas da loja.
      - Você pinta porcelana? - Sua descrença era evidente.
      A raiva cresceu dentro dela. Kelly podia não ser excelente em muitas coisas, e como qualquer ser humano, tinha seus defeitos. Mas sabia que era extremamente
capaz no que fazia.
      - Sim... Talvez queira ver minha carteira de identidade - sugeriu, ironicamente.
      - Não será necessário. - O olhar arrogante de Steve ao dizer aquilo a fez ficar vermelha de raiva.
      - O quê, exatamente, você deseja? - perguntou ela, impaciente. - Se for algum tipo de maluco que sai por aí insultando as pessoas, sua atitude na noite passada
já deveria tê-lo deixado satisfeito.
      Kelly sabia que passara dos limites ao dizer aquilo, mas era tarde para arrependimentos. Aprontou-se para o revide.
      - Se está se referindo ao beijo que lhe dei... - disse ele, sustentando seu olhar. - Permita-me dizer que você tem uma maneira estranha de expressar seu desprazer.
      Ele nada mais disse, e nem precisava. Kelly entendeu perfeitamente a sutileza de sua crítica. A expressão em seus olhos e o tom de sua voz foram suficientes
para demonstrar quanto estava irritado. Sentiu-se mais confusa e humilhada do que nunca.
      - Aquilo foi um erro... - Foi só o que lhe ocorreu dizer.
      - Ah, sim, foi... Bem, infelizmente, estou com pressa. Gostaria de discutir um assunto profissional com você.
      Kelly ficou ainda mais confusa. Como se não bastasse, ele ainda queria falar de negócios?
      O que lhe ia na alma deve ter sido expresso em seu rosto, pois ele logo tratou de explicar:
      - Segundo soube, você é muito habilidosa na pintura de porcelana. E preciso que faça um trabalho para mim... Confesso que é minha última esperança.
      - Mas, quem falou a você sobre mim?
      - Você já vai saber... Minha avó completará oitenta anos em breve, e seu sonho é ver completo um antigo aparelho de chá, herança de família. Ao longo dos anos,
algumas peças se quebraram. O aparelho não tem qualquer valor financeiro, apenas sentimental. Consegui descobrir que a Hartwell comprou a empresa do fabricante.
No entanto, embora eles continuem produzindo peças do mesmo formato, já não fazem as mesmas estampas, e, designar um de seus artistas para copiar os complicados
desenhos florais originais, ficaria muito dispendioso... Sendo assim, recomendaram-me que entrasse em contato com você. Aparentemente, não conhecem outra pessoa
com sua competência.
      - De fato, eu trabalhei para a Hartwell... Foi quando descobri minha vocação para a pintura em porcelana. Mas antes de me comprometer precisarei ver o desenho...
Não será fácil... nem barato...
      Mesmo contra à vontade, Kelly comoveu-se com a história que Steve contou.
      - Estou com um dos pires, e a Hartwell gentilmente me autorizou a usar seus arquivos.
      - O pires está aí?
      Steve balançou a cabeça negativamente, parecendo um garotinho ao admitir:
      - Fiquei com medo de quebrá-lo. Está em minha casa. Talvez, você possa passar lá para ver.
      O primeiro impulso de Kelly foi de recusar-se a ir, mas seu orgulho profissional e curiosidade impediram-na de agir intempestivamente.
      -  Bem, talvez eu possa ir... Mas somente após o expediente da loja. Minha sócia está viajando.
      -  Você estaria livre esta noite?
      -  Eu...
      -  Não tenho muito tempo. O aniversário de vovó será em breve - avisou Steve.
      Kelly suspirou. Não havia por que não ver o pires naquela noite.
      - Está bem. Esta noite, então. Onde você mora? Eu... - E se calou ao ouvir o telefone tocar. - Com licença... disse, voltando-se para atender a ligação.
      - Olá, Kelly, é Julian. Como está a mulher mais bonita e sensual que conheço?
      Kelly quase deixou o fone cair, enquanto a voz alta de Julian parecia tomar conta de loja. Embaraçada, deu as costas para Steve, mesmo ciente de que ele tinha
ouvido a voz de Julian.
      -  Julian, desculpe-me, mas não posso atendê-lo... Estou ocupada.
      -  Entendo, querida. Mas não importa. O que temos a dizer um ao outro tem que ser dito em particular. Puxa, você quase me deixou louco ontem à noite, boneca...
Mal posso esperar para tornar a vê-la.
      - Julian, por favor... - Kelly fechou os olhos, revoltada com tanta insistência.
      - Telefonarei mais tarde, para seu apartamento. Ainda tenho o número...
      Julian desligou antes que ela pudesse protestar, deixando-a vermelha de raiva e de constrangimento. Raiva por sua presunção de achar que ela aceitaria vê-lo,
mesmo sabendo que ele era um homem comprometido, e constrangimento por Steve ter ouvido a conversa. Ele na certa não perderia a oportunidade de fazer algum comentário
maldoso, especialmente quando a mulher com quem Julian estava comprometido era sua irmã.
      - Julian é um velho amigo - disse ela, olhando para Steve após desligar.
      Seu modo incrédulo de fitá-la dizia que ele não acreditara em uma só palavra do que ela dissera.
      - Verdade? Lamento por você, não apenas por sua escolha infeliz de amigos...
      - Julian é namorado de sua irmã - lembrou Kelly defensivamente.
      Steve caminhava em direção à porta, mas parou de repente e voltou-se para encará-la friamente.
      - Infelizmente. Espero você às oito. - Ele tirou um cartão do bolso e deixou-o sobre o balcão. - O endereço está aqui...
      Kelly olhou para o cartão, enquanto ele saía tranqüilamente pela porta.
      Por que ela não disse alguma coisa? Por que não se revoltou? Deixou-o partir com a certeza de que ela não apenas estaria livre naquela noite, mas que atenderia
seu pedido?
      Kelly pegou o cartão e leu o endereço. Conhecia vagamente o lugar onde ele morava. Tinha uma cliente que morava na mesma rua.
      Dez minutos antes de reabrir a loja, o telefone tornou a tocar. Para sua surpresa, era Beth.
      - Beth? Como está? Como estão as coisas por aí? - perguntou, cheia de curiosidade.
      - Está tudo bem... Na verdade, já fiz vários contatos e, amanhã, visitarei uma fábrica de cristais, fora da cidade.
      - Como está conseguindo se comunicar, sem falar o idioma local? - perguntou Kelly. O idioma era uma das maiores preocupações de Beth, e Kelly queria saber
como a amiga estava se saindo.
      - Ah, eu consegui um intérprete - contou Beth.
      Kelly ficou intrigada. O tom informal de Beth era incomum, e a deixou preocupada.
      - Ela está ajudando-a, acompanhando-a nas visitas às fábricas?
      - Não é ela, é ele - Beth corrigiu alegremente. - Mas não precisa se preocupar. Não quero saber de homens tão cedo. Sei me cuidar, e ninguém me dirá o que
fazer, nem me forçará a conhecer fábricas que não desejo...
      - Beth! Não estou entendendo.... - Kelly a interrompeu, desnorteada.
      - Ah, está tudo bem. Só estou desabafando. É Alex, o intérprete. Ele é descendente de ingleses, pelo que descobri. Seus avós deixaram Praga por motivos políticos,
e foram para os Estados Unidos. A mãe dele era criança na época. Após a revolução, Alex voltou à procura da família, e ficou aqui desde então.
      - Parece que sabe bastante sobre a vida desse homem, levando-se em conta que não se dão muito bem - comentou Kelly, cheia de suspeita.
      - Está insistindo que eu visite a fábrica de cristais da prima dele, mas não estou com vontade de ir. Obviamente receberá uma boa comissão sobre tudo o que
eu comprar. Ah! Descobri um lugar onde se fabricam as peças mais bonitas que já vi, e Alex quer me convencer de que o lugar é uma fraude, e as peças talvez não sejam
autênticas. Alega que é um truque comumente aplicado em turistas ingênuos como eu... Você devia ver os cristais. São maravilhosos, perfeitos para serem vendidos
no Natal. Cheguei a pensar que, se o preço fosse razoável, poderíamos comprar alguns jogos a mais, para vendê-los em ocasiões especiais como casamentos e aniversários.
      Kelly empolgou-se com o entusiasmo da amiga. Era maravilhoso vê-la novamente tão alegre. E mais maravilhoso ainda é que ela não perguntara por Julian Cox.
      - Na verdade, estou pensando em dispensar o intérprete e ir sozinha até essa fábrica - continuou Beth. - Ele merece isso por querer garantir os lucros dele
e da prima. Diz que quando a prima consegue um modelo, faz cópias idênticas.
      - Se é assim, talvez valesse a pena conhecer a fábrica.
      - Nem pensar! Não permitirei que ele me dê ordens. Além disso, já vi o que quero, e sei onde conseguir. Estou decidida a adquirir um lote exclusivo e a um
bom preço. Agora preciso desligar. Alex passará para me pegar em meia hora. Vai me levar para um passeio na ponte Charles. E, como hoje está chovendo, provavelmente
não haverá muitos turistas, e o passeio será tranqüilo.
      - Divirta-se! - brincou Kelly, sorrindo ao se despedir da amiga.
      Anna e Mary ficariam satisfeitas ao saber que Beth parecia ter se esquecido de Julian Cox.
     CAPÍTULO V
      Ao entrar na casa que temporariamente alugara, Steve olhou com aversão para as paredes amarelo-canário da sala de estar. A cor era de um incrível mau gosto.
Não via a hora de mudar-se para a espaçosa fazenda em estilo georgiano que comprara nos arredores da cidade, e que se encontrava em reforma. Ficara desabitada durante
três anos, e Steve a comprara por um bom preço, após convencer os herdeiros do último dono dela, de que ninguém, em sã consciência, pagaria o preço exorbitante que
pediam pela propriedade.
      - Se não venderem agora acabarão se arrependendo. A casa está abandonada e rapidamente vai se deteriorar - disse Steve ao corretor de imóveis. - Se o governo
autorizar a construção da nova estrada, a área será invadida por posseiros, ansiosos por encontrar uma casa vazia para se instalarem.
      No entanto, a compra da casa foi apenas o começo de uma série interminável de difíceis negociações.
      Finalmente, havia poucos dias, o construtor iniciara os trabalhos e, com sorte, dentro de um ano, ele e Eve se mudariam para lá. Pelo menos, foi o prazo que
lhe garantiram, quando estivera no local pela última vez.
      Steve suspirou. Por enquanto, teria que conviver com o mau gosto do último morador da casa alugada.
      - Steve, é você?
      Ele olhou intrigado para Eve que chegou à sala, correndo, e com o rosto vermelho de excitação.
      - Julian telefonou. Finalmente estará livre esta noite, e me levará para jantar fora. Ah, Steve, tive medo de que ele se decepcionasse, com sua recusa em ajudá-lo
no seu novo empreendimento.
      Steve se conteve. Não adiantava querer que a irmã fosse menos ingênua, nem culpar sua avó e a escola antiquada que ela freqüentara pelo modo como a educaram.
Senão, teria de culpar seus pais por terem morrido... e a si mesmo por não ter sido capaz de assumir a responsabilidade de criá-la, sem a ajuda da avó.
      Nan se decepcionaria se soubesse que a escola que tão cuidadosamente escolhera, deixara Eve totalmente despreparada para o mundo. Steve sabia que, em breve,
sua irmã teria de abrir os olhos para a realidade, e da maneira mais dolorosa possível.
      Não havia como alertar Eve sobre o mau-caratismo de Julian Cox. Ela era teimosa e determinada, e sensível no que dizia respeito à própria independência, e
às escolhas que fazia. Sugerir que estava total e completamente enganada sobre quem era Julian, seria o mesmo que jogá-la em seus braços. Já seria bastante ruim,
se tudo o que ela tivesse a perder fosse a inocência, emocional e física. No entanto, ao completar vinte e cinco anos, Eve herdaria uma vultosa quantia em dinheiro,
deixada pelos pais. Steve estava convencido de que Julian Cox pretendia casar-se com ela apenas por interesse. Ele investigara a situação financeira de Julian, e,
descobrira que era bastante confusa, com algumas transações ilegais. Mas Eve não acreditaria em uma só palavra que se dissesse contra o namorado.
      - Ah, estou tão feliz. Julian ficou triste esta manhã, após você ter-lhe negado ajuda. Julguei que ele nunca mais fosse me procurar... Foi muita crueldade
de sua parte - censurou Eve.
      - Sei bem como se sente, Eve, mas nem assim eu arriscaria meu dinheiro só para agradar seu namorado.
      - Por favor, Steve, não comece com suas desconfianças - implorou ela. - Só porque não quer se apaixonar... porque não tem com quem dividir sua vida, não quer
dizer que eu tenha de fazer o mesmo. Eu amo Julian, Steve.
       Será que a irmã sabia o que era o amor? Steve suspirou ao subir a escada Gostaria de encontrar uma maneira de protegê-la, de abrir-lhe os olhos e evitar que
se decepcionasse, mas suspeitava de que, mesmo apresentando evidências incontestáveis da canalhice de Julian Cox, Eve manteria olhos fechados.
      Mulheres! Jamais entenderia o funcionamento da mente delas e, menos ainda, seus sentimentos e reações. Lembrou-se de Kelly Harris. Ela era uma mulher jovem,
bonita e, aparentemente, inteligente, mas, assim como Eve, era completamente alheia aos defeitos de Cox. Harry lhe parecera um rapaz de bom caráter, do tipo que
gostaria de ver cortejando sua irmã. Porém, como parceiro de uma mulher de personalidade marcante, alegre e festiva como Kelly, seria uma péssima companhia. Ela
precisava de alguém que fossei igualmente inteligente, que soubesse apreciar a beleza e arte de seu trabalho, que conseguisse partilhar da paixão que ele sentira
ao tê-la em seus braços.
      Steve se levantou.
      Nada nela indicava que fosse insegura, carente, que tivesse o perfil de uma vítima em potencial de um crápula como Cox.
      Eve, por outro lado, precisava desesperadamente se sentir amada e segura. Ela achava que, com Julian Cox, teria a proteção e o apoio emocional que não tivera
quando criança. Eve precisava de um homem que a tratasse com gentileza, alguém com quem ela tivesse um relacionamento que ele, pessoalmente, achava totalmente desigual.
A mulher por quem Steve se apaixonaria teria de ser igual a ele, sua companheira, em todos os aspectos da vida. Deveria haver total e completa honestidade entre
ambos, uma profunda certeza de que permaneceriam juntos, apoiando-se mutuamente, por toda a eternidade.
      Eve se enganava quando dizia que ele não queria se apaixonar. Em breve ele completaria quarenta anos. Pensar em si mesmo como quarentão, não era nada agradável,
especialmente quando se imaginava sozinho, sem mulher, nem filhos.
      Inesperadamente, a lembrança dos lábios macios de Kelly contra os seus fez seu sangue ferver. A atitude daquela mulher durante o jantar, e que tanto o intrigara,
de repente se transformou em uma irritação incontrolável. Será que ela o julgava incapaz de perceber que seu relacionamento com Julian não combinava com sua personalidade?
Que mistério havia entre eles? Que poder tinha aquele homem para seduzir uma mulher como ela? Era como se, por algum motivo desconhecido, ele a tivesse nas mãos.
      Poderia se dizer que Julian a enfeitiçava... como ela própria parecia fazer com Steve.
      Kelly parou no meio do caminho para pegar as chaves. No pequeno hall de entrada do apartamento, sentiu o forte aroma do próprio perfume. Procurou se convencer
de que apenas não conseguia sair sem se perfumar, e de que não havia um significado profundo, psicológico nem místico nisso. Seu encontro com Steve Mass não era
importante.
      Não era de usar muita maquiagem, nem penteados e roupas sofisticados, mas gostava de se sentir feminina usando sempre o mesmo perfume, como uma marca registrada,
própria.
      Naquela noite, ela esquecera os jeans e optara por um conjunto bem talhado de calça comprida e blazer, apenas para sentir-se mais profissional. Afinal, aquele
era um encontro de negócios, embora uma leve excitação tomasse conta de seus nervos.
      Porcelanas Hartwell sempre lhe traziam boas lembranças. Interessara-se por elas desde que as vira, ainda criança, na mansão de alguns amigos de seus pais.
Era natural ficar excitada diante da possibilidade de ver peças extremamente raras como a que Steve descreveu.
      Dirigiu apenas alguns minutos e não teve dificuldade para encontrar a casa de Steve. Ray-on-Averton era uma cidade relativamente pequena, quase intocada pelos
efeitos da revolução industrial, e ainda rodeada pelas mesmas fazendas de tempos passados.
      Kelly estacionou logo atrás de um Mercedes caríssimo que estava estacionado na calçada. Saiu do carro e subiu os três degraus que levavam à entrada da residência.
Logo após ter tocado a campainha, Steve veio abrir a porta.
      Diferente dela, ele se vestia casualmente, usava calça de brim e camisa xadrez.
      A calça apertada revelava o contorno das pernas musculosas e dos quadris estreitos, notou Kelly. Em sua época de estudante, ela participara de aulas de desenho
do corpo humano, e apesar de ter visto nus, tanto masculinos quanto femininos, não ficou imune às imagens que inexplicavelmente vieram-lhe à mente. Que pensava estar
fazendo, mentalmente visualizando Steve como uma estátua grega?
      Tal atitude não combinava com ela.
      - Por aqui - informou Steve, indicando-lhe uma das portas do corredor, o tom frio e cortante de sua voz interrompendo os pensamentos dela.
      A surpresa diante da pintura amarelo-canário do corredor deve ter se estampado em seu rosto, pois Steve comentou secamente:
      - Terrível, não acha? Infelizmente, o efeito chocante não diminui com o tempo.
      - Você poderia ter escolhido outra cor - comentou Kelly, recusando-se a concordar com ele, mesmo sendo em relação à cor da parede.
      - Não, não poderia. A casa não é minha, é alugada. Estou morando aqui até terminar a reforma da casa que comprei.
      - Ah, então pretende morar definitivamente na cidade?
      Kelly arrependeu-se de ter feito a pergunta. Não queria demonstrar curiosidade a respeito de nada que se relacionasse aquele homem. Porém, para seu alívio,
Steve não a interpretou mal e respondeu rapidamente, embora com frieza:
      - Sim, pretendemos. Não deve contar com nossa partida como um meio fácil de afastar minha irmã da vida de seu amante. Seria perda de tempo.
      - Jamais me ocorreria fazer tal coisa - negou Kelly enfurecida, esquecendo-se de seu papel de femme fatale.
      - Eve acredita que Julian quer se casar com ela. Como se sente a respeito disso? - desafiou Steve.
      - E você, como se sente?
      - Julian Cox é um mentiroso, trapaceiro e, provavelmente, deve estar metido em algum tipo de falcatrua financeira. Como acha que me sinto? - esbravejou ele.
      Kelly deu de ombros.
      - Como vou saber?
      - Estranho... Você não me parece surpresa, nem chocada com o que lhe disse. Talvez, goste da idéia de ser a outra na vida de um homem casado com uma mulher
extremamente rica e apaixonada.
      - Não é bem assim...
      Kelly percebeu o que estava dizendo e se calou.
      - Não é o que deseja para si? - desafiou Steve. - Mas então por que continua sendo amante dele?
      - Ouça... O meu relacionamento com Julian, seja qual for, não é da conta de ninguém. Se não gosta dele, se o desaprova, por que não conversa com Eve?
      - Eve está muito apaixonada e não me ouve. Mas diga-me uma coisa... O que vê em Julian? Que tipo de atração é essa, tão forte, que ele exerce sobre as mulheres?
      - Por que não pergunta a Eve?
      Kelly penalizou-se. Era óbvio que ele se preocupava com a irmã, e com razão. No entanto, ela estava de mãos atadas, incapaz de fazer algo para ajudá-lo. No
entanto, não resistiu à tentação de puni-lo pelo que havia lhe dito... e feito...
      - De fato, deve ser difícil para outro homem entender por que Julian é tão atraente para as mulheres. Talvez, sinta ciúme.
      - Ciúme? Não diga bobagem. Só porque a beijei na noite passada, não quer dizer que...
      - Eu quis dizer, ciúme do amor que sua irmã sente por ele - interrompeu Kelly. - Você não queria que eu visse o tal pires? - perguntou, querendo dar à conversa
um tom mais profissional.
      - Oh, sim, claro. Está aqui - respondeu Steve.
      - Conduziu-a a um outro aposento, onde as paredes haviam sido pintadas em um desagradável tom de verde.
      - Horrível, como o restante da casa - disse ele, como se houvesse lido os pensamentos dela. - O dono deve ser daltônico... ou coisa pior. Devia ver a pintura
dos banheiros, o da suíte que estou usando é cor de púrpura.
      - Púrpura? Não posso crer!
      - Se quiser, posso lhe mostrar... - começou ele a dizer, mas calou-se e se pôs a estudar o rosto corado de Kelly. - Interessante! - zombou ele. - Por que será
que uma mulher que admite abertamente ser amante de um homem comprometido, fica embaraçada diante da possibilidade de ir visitar o quarto de um homem? Sugeri que
visitasse meu quarto, não minha cama...
      - Quem disse que corei de vergonha? - protestou Kelly. - Foi o calor... Está abafado aqui dentro.
      - E mesmo? - perguntou Steve, acrescentando em seguida: - Então, por que está arrepiada?
      Antes que Kelly pudesse impedi-lo, Steve pegou seu braço e passou a analisar sua pele arrepiada.
      Sem aquecimento, a sala estava gelada. E, para piorar a situação, o contato de sua mão, embora breve e nada sensual a deixou ainda mais agitada. Mortificada,
sentindo os mamilos se enrijecerem, ela voltou-se para esconder a evidência extraordinária de sua reação a ele.
      No entanto, a Steve nada passou despercebido. E, a julgar pela expressão em seu rosto, o que viu o deixou desgostoso e furioso.
      Por Deus! Se o mero fato de ouvir mencionar Julian a excitava tanto, então, ela devia estar perdidamente apaixonada, concluiu Steve ao vê-la desviar o rosto
corado.
      - O pires está aqui -; avisou ele, secamente, aproximando-se de um armário.
      Kelly o seguiu em silêncio, mantendo uma certa distância enquanto ele abria uma das portas do armário e pegava a peça em questão.
      Quando ele mostrou-lhe o pires de porcelana, Kelly soltou um pequeno gemido de prazer. Pegou-o na mão para melhor observar.
      - De fato, é uma beleza... - comentou entusiasmada. Com a ponta dos dedos, ela acariciou o desenho. - Pelo estilo, parece-me ser um Sèvres.
      - E é. Pelo menos foi o que me disseram, e que é obra de um artista particularmente talentoso. Antigamente, no último estágio de aprendizado, os artistas faziam
algumas obras para serem expostas.
      - Sei disso - concordou Kelly distraidamente, mal conseguindo tirar os olhos do pires. - Ah, é tão lindo... tão cheio de detalhes...
      -Acha que conseguirá copiar o desenho?-perguntou Steve. Kelly o fitou, pensativamente.
      - Não sei... - admitiu. - É um trabalho relativamente complexo... e só o material para fazer a folhagem em ouro já seria bastante dispendioso... Será que a
Hartwell não poderia
recomendar outra pessoa, alguém com mais experiência?
      Steve lançou-lhe um olhar superficial.
      - Segundo eles, não há alguém mais experiente do que você. Para seu desespero, Kelly sentiu o rosto mais uma vez arder.
      - É muita gentileza deles dizerem isso, mas...
      - Eu soube que você recusou um contrato bastante lucrativo, para abrir seu próprio negócio.
      - É verdade... Prefiro trabalhar por conta própria.
      - Mesmo não sendo tão lucrativo quanto seria se trabalhasse para a Hartwell?
      - Dinheiro não é tudo na vida - admitiu Kelly após uma pequena pausa na conversa.
      Depois disso, seguiu-se um silêncio tenso e cheio de significado. Kelly sentiu que dissera algo errado, porém não sabia o quê.
      - Suponho que não concorde com esse tipo de atitude - desafiou ela, quando o silêncio prolongou-se. - Pelo jeito, acha uma estupidez não se tirar o máximo
proveito financeiro do próprio talento.
      - Pelo contrário. Eu lamentaria saber de alguém sendo forçado a aceitar um estilo de vida contrário ao seu.
      - No entanto, tem dificuldade em acreditar que, para mim, dinheiro não é tudo na vida - insistiu Kelly.
      - O que não consigo entender é como uma mulher como você considera Julian Cox como sendo um bom parceiro - corrigiu-a Steve.
      - Bem, eu não vim aqui para falar de Julian - disse ela, admirando um pouco mais a peça que tinha em suas mãos, antes de devolvê-la a Steve. Não havia nada
que lhe daria maior prazer do que fazer aquele trabalho e completar as peças daquele belo aparelho de chá. Mas preferia evitar qualquer contato com Steve. Porém,
antes de verbalizar a decisão, Steve adiantou-se.
      -  O aniversário de minha avó está se aproximando não temos tempo a perder. Programei uma visita à fábrica na quarta-feira. Lá, você conseguirá as peças de
porcelana em branco, além de toda a tinta que precisar.
      -  Quarta-feira? É impossível... Não posso me ausentar da loja - protestou Kelly.
      -  Eu sabia que você diria isso, tanto é que me pedi a Eve que fique na loja enquanto estivermos fora. Antes que diga alguma coisa, quero que saiba que ela
trabalhou na Harvey Nicks enquanto cursava o último ano da faculdade.
      -  Na Harvey Nicks? - explodiu Kelly, acrescentando habilmente: - Mas isso aqui não é Knightsbridge...
      -  Ninguém disse que era - concordou ele. - Precisamos sair bem cedo. Irei apanhá-la, digamos... às oito horas, e deixarei Eve na loja.
      -  Espere um pouco... Eu ainda não disse que aceitava o trabalho.
      -  Qual é o problema? Tem medo de que Cox fique com ciúme quando souber que passou o dia comigo?
      -  Isso nada tem a ver com Julian - respondeu Kelly, sem esconder a irritação que sentia.
      - Ótimo. Passarei para apanhá-la na quarta-feira às oito - afirmou Steve, enquanto dirigia-se à saída para abrir-lhe a porta.
      Não havia como demovê-lo da idéia de levá-la a Staffordshire, reconheceu Kelly, em desespero, acompanhando-o em direção à porta.
      Steve comentou docemente:
      - Vejo que decidiu acreditar em minha palavra quanto a pintura das paredes de meu quarto ser horrível...
      Kelly lançou-lhe um olhar fulminante.
      -  A cor das paredes de seu quarto, seja qual for, púrpura, verde ou vermelho, não me interessa - disse ela, em um tom áspero.
      -  Vermelho... A cor da paixão - divagou Steve. - Interessante que a tenha sugerido...
      - Sugerido? Eu não fiz tal coisa - retrucou Kelly. - O que pensa que está fazendo? - exigiu ela, quando, em vez de abrir a porta, ele gentilmente, pegou-a
pelos ombros e a fez voltar-se.
      - Não precisa ter pressa. Julian está com Eve. Vou lhe preparar uma xícara de chocolate quente - disse ele, acrescentando suavemente: - É bom para esquentar
o sangue e acalmar paixões.
      - Saiba que detesto chocolate, e além disso, minha mesa está repleta de trabalho.
      - Então, quem sabe, um copo de vinho? - insistiu Steve.
      Kelly pensou em negar, mas então, por algum motivo desconhecido, aceitou a bebida.
      - Por aqui - indicou Steve, conduzindo-a através do corredor em direção à saleta. Era um misto de escritório e biblioteca, confortavelmente mobiliada. Um par
de poltronas e uma imensa escrivaninha ocupavam o espaço sob a janela. - No Natal passado, Eve alugou um vinhedo para mim na França. Há um prazer especial em se
beber o vinho preparado com as uvas do próprio vinhedo e, quando se quer, e possível participar de todo o processo de fabricação, que surpreendentemente, é bastante
interessante...
      - De fato, deve ser...
      Steve a fitou, e um sorriso inesperado insinuou-se nos cantos da boca.
      - Eu não me importaria em levar uma vida tranqüila de vinicultor... Adoraria viver perto de uma daquelas cidades medievais, cujas paisagens são verdadeiros
quadros.
      - Parece-me idílico - respondeu Kelly, sem pensar, e em seguida mordeu o lábio. - Olhe, não posso ficar. Tenho trabalho a minha espera, e...
      - Entendo - aceitou Steve. Tinha o rosto nas sombras, mas sua voz denotava uma inconfundível tensão. Na certa continuava zangado, decidiu Kelly, contendo um
suspiro. Por que devia se importar com o que ele sentia ou pensava?
      Desta vez, ao se dirigir à porta, Steve não tentou convencê-la a ficar. Simplesmente segurou a porta para que passasse e formalmente agradeceu-lhe a visita.
      Observando Kelly até que ela estivesse acomodada em segurança dentro do carro, Steve se perguntou por que revelara a ela aquele seu antigo sonho. Que possível
interesse ela poderia ter nele? Por que gostaria que ela se interessasse?
      Kelly era como um enigma, um quebra-cabeça de proporções incalculáveis. E ele era um tolo.
      Ao subir e acender a luz do quarto púrpura, Steve observou a cama branca impecavelmente arrumada. Mentira ao dizer a Kelly que queria mostrar-lhe o quarto,
e não a cama. Naquele instante, imaginou-a deitada ali, languidamente sob os lençóis, os braços estendidos em sua direção,
em um convite mudo.
      Eve não teve uma boa noite. Ela e Julian tiveram uma pequena discussão que surgiu de um simples comentário a respeito da beleza e vivacidade de Kelly. Julian,
no entanto, reagira como se ela o houvesse acusado de um crime, explodindo com uma raiva tão intensa que a assustou.
      Chocada e em prantos, Eve saiu correndo do apartamento dele, ignorando seus pedidos para que voltasse enquanto ligava o motor do carro. E agora, lá estava
ela, caminhando tristemente pela beira do rio, desesperadamente tentando evitar olhar para os casais de namorados que caminhavam abraçados por ali.
      - Eve!
      Ao ouvir a voz masculina chamar seu nome, instintivamente ela voltou-se para olhar. Prendendo o fôlego, ela reconheceu Harry. Era ele que vinha correndo em
sua direção.
      - Eu a vi quando atravessei a ponte - disse ele, sorrindo e apontando para a ponte por onde acabara de passar. De repente notou sua tristeza. - O que houve?
Algum problema?
      - Nenhum - mentiu Eve. Mas ela em seguida soluçou e uma lágrima rolou traiçoeiramente por seu rosto.
      - É Cox, não é? - supôs Harry, revelando uma intuição que teria surpreendido seus pais, que o consideravam bondoso, porém um fiasco no tocante a agilidade
mental.
      - Nós discutimos - admitiu Eve, mas no mesmo instante acrescentou protetoramente - A culpa foi minha. Eu... mencionei Kelly, e isso o irritou. Eu não deveria
ter tocado no nome dela. Obviamente, trata-se de alguém ligado ao passado dele, e ao...
      Eve se calou, vendo Harry balançar a cabeça.
      - Você tem razão de estar aborrecida - Harry a consolou.
      - Tem todo o direito, especialmente após o modo como...
      - Julian flertou com Kelly durante todo o jantar. Eu vi - completou Eve, adivinhando o que ele iria dizer. - Mas sei que eles são velhos amigos, e Julian é
um homem atraente...
      Harry torceu o nariz.
      -  Imagino que você não goste dele. Afinal, Kelly é sua namorada.
      -  Não, não é... Não tenho namorada... e nunca quis ter, até ter acompanhado Kelly ao jantar para atender ao pedido de uma prima...
      -  Então, você e Kelly não estão namorando? - perguntou Eve ingenuamente.
      - Ela é uma boa garota, mas não é meu tipo de mulher...
      Inexplicavelmente, enquanto caminhavam, Eve descobriu que estava tão próxima de Harry que, quando passaram ao lado de outro casal, pareceu-lhe a coisa mais
natural do mundo que ele pousasse a mão em seu ombro, protetoramente.
      Era muito agradável ser tratada como uma mulher frágil, vulnerável e valiosa. Ela se sentia segura e protegida... E feliz. Não tão feliz quanto era com Julian,
claro, decidiu enquanto Harry gentilmente a conduzia para o abrigo da copa de algumas árvores à beira do rio.
      - Ouça bem - disse ele com firmeza. - Você não deve permitir que Julian a magoe. Ele tem muita sorte por ter uma garota como você...
      - Oh, Harry, sou eu quem tem sorte... Sou uma pessoa simples e comum, como centenas de outras. E Julian...
      - Não se menospreze - retrucou Harry. - Você é linda, Eve - disse ele roucamente, os olhos fixos em seus lábios carnudos. - Notei isso no instante em que a
vi...
      Um estranho arrepio percorreu o corpo de Eve, ao reconhecer a forma como Harry olhava para sua boca. Ela podia ser ingênua, mas era mulher o bastante para
saber quando um homem a desejava, ou quando não a desejava.
      E Julian não a desejara naquela noite. Ele a repelira quando tentou se aninhar em seus braços.
      - Harry - Eve sussurrou docemente.
      - Não me olhe dessa forma, Eve - murmurou ele. - Quero muito beijá-la... Na verdade, vou beijá-la.
      Acomodar-se nos braços de Harry era como sentir-se em casa, decidiu Eve, inesperadamente feliz. Eram fortes, confortáveis e aconchegantes.
      O beijo dele era quente e, ao mesmo tempo, gentil e respeitoso. Ele pedia... não se apossava...
      - Desculpe... Eu não devia ter feito isso - disse Harry, afastando-se dela. - Para ser franco, eu...
      Parecendo arrependido, ele calou-se e deu-lhe as costas. Sem dizer uma só palavra, afastou-se apressado.
      Sentindo-se a mais abandonada das mulheres, Eve correu atrás dele. Por que a deixara ali, sem mais nem menos? Teria mentido quando afirmara não ser comprometido
com Kelly?
      Sabia, por instinto, que Julian mentira ao afirmar que Kelly nada significava. Não era tão tola. Viu a forma como ele a fitara durante o baile, mas o amava
demais para desistir dele... E para gostar do beijo de outro homem.
      Eve levou as mãos ao rosto corado. Que estava acontecendo com ela?
      Não era de admirar, que Julian houvesse ficado tão nervoso, decidiu ela, na volta para casa. O pobrezinho sofrera uma grande decepção, quando Steve se recusara
a financiar seu novo empreendimento.
      Ela tentara explicar a ele que não exercia a menor influência sobre as decisões do irmão. Julian então começou a fazer perguntas sobre sua herança, e ela explicou
que só poderia tocar no dinheiro quando completasse vinte e cinco anos.
      - Mas ainda faltam quatro anos! - explodiu ele. - O que aconteceria se nos casássemos e precisássemos de dinheiro para comprar uma casa?
      Se nos casássemos...
      - Confesso que não sei. Talvez, o banco me empreste o dinheiro... Preciso checar com Steve...
      - Não! Não faça isso - pediu Julian, secamente.
      - Quando nos casarmos, poderei me mudar para cá. - Eve tentou se aninhar nos braços dele.
      Julian deu de ombros com indiferença, sem entusiasmo algum.
      Eve preocupou-se e cometeu o erro de perguntar:
      - Você quer se casar comigo, não quer, Julian? E quanto a Kelly? Não pude deixar de reparar o interesse que demonstrou por ela durante o jantar...
      - Kelly é apenas uma amiga - esquivou-se ele, nervosamente. - Mas seja como for, nosso relacionamento não é de sua conta...
      Eve o entendia. Obviamente Julian estava à beira de um ataque de nervos por causa dos problemas financeiros. Fora muita crueldade Steve se recusar a ajudá-lo.
      Eve franziu a testa. Claro que Steve não gostava de Julian e nem o aprovava. Mas ele não o conhecia tão bem quanto ela.
     CAPÍTULO VI
      - Olá, Kelly. Como está?
      Kelly sorriu ao reconhecer a voz de Mary. Eram onze da manhã, e ela se preparava para tomar uma xícara de café, após o terceiro cliente do dia ter acabado
de sair da loja.
      - Estou bem, Mary.
      -Alguma novidade? Julian a procurou? - Mary quis saber.
      - Ele telefonou, mas não pude lhe dar muita atenção. Havia clientes na loja. A única coisa que sei, é que ele está tentando convencer o irmão da namorada a
lhe financiar um novo empreendimento.
      - Estava... - corrigiu-a Mary. - Steve se recusou a financiá-lo.
      Como Mary podia saber daquilo tão rápido? Quem seria seu informante?
      - Quer almoçar comigo amanhã? Então poderemos conversar com maior tranqüilidade - sugeriu Mary.
      - Amanhã? Lamento, mas não posso. Preciso ir a Staffordshire.
      - Staffordshire? Pretende fazer compras?
      - Não. Irei até lá com Steve Mass, ele quer que eu lhe faça um trabalho de pintura em porcelana, e preciso comprar as peças brancas. Pretende dá-las de presente
à avó.
      - Tenha cuidado, Kelly. Não se esqueça de que a irmã dele está saindo com Julian, e espera se casar com ele. Steve deve estar curioso por saber que papel você
representa na vida do futuro cunhado. Não disse nada a ele, não é?
      -  Claro que não.
      -  Ainda bem. Senão, tudo estaria perdido.
      -  Não sou tola, Mary - informou Kelly, começando a se irritar. Gostava da amiga, mas, às vezes, sua atitude autoritária a revoltava. Ela não era Beth, que
a aceitava como era, com paciência e compreensão, sempre acreditando em suas boas intenções.
      -  E eu não sei disso? Steve Mass é um homem muito atraente... - disse Mary, risonha. - Eu também teria aceito um convite dele, para ir a qualquer lugar.
      -  Você o acha atraente? Pois eu não - apressou-se Kelly em responder. - Vou a Staffordshire a trabalho, e, além disso, será uma oportunidade única. Talvez,
eu não tenha outra chance de trabalhar em algo tão especial. Ah, antes que eu me esqueça, Beth ligou... Aparentemente, ela está tendo problemas com o intérprete.
Mas não tocou no nome de Julian, graças a Deus.
      -  É bom saber disso.
      -  Quem de fato me preocupa é Eve Frobisher. É difícil me conter e não desmascarar Julian agora, sabendo do risco que a jovem está correndo.
      -  Esqueça essa moça e se concentre naquilo que precisa ser feito - insistiu Mary. - Ela tem o irmão para proteger a ela e aos interesses de ambos. Por falar
nisso, Steve comentou algo a respeito de Julian?
      -  Deixou bastante claro que não prova meu relacionamento com ele - informou Kelly.
      - Pensando bem, seria bom deixá-lo pensar que será capaz de persuadi-la a pensar melhor a respeito de Julian. Os homens adoram sentir que estão no comando
da situação, e que podem proteger uma pobre mulher inexperiente. Faz bem ao ego deles e não faria mal algum ter Steve Mass como nosso aliado.
      -  Ele jamais pensaria que sou uma pobre mulher desprotegida, Mary - informou Kelly.
      - Se você não tentar, jamais saberá - disse Mary. - Já imaginou quanta informação útil sobre Julian nós poderíamos obter por seu intermédio, se ele...
      - Não estou disposta a tentar - retrucou Kelly. - Enganar Julian, fazendo-o acreditar que estou interessada nele é uma coisa; mentir para Steve é outra, bem
diferente...
      -  Por quê? - perguntou Mary com interesse.
      -  Porque não gosto de mentir para as pessoas - respondeu Kelly. - Julian é um caso isolado. Ele precisa ser castigado pelo mal que causou a Beth e para que
não faça o mesmo com outras moças. Quanto a fazer Steve acreditar que sou uma coitadinha indefesa, que não sabe cuidar da própria vida e das próprias emoções, é
uma idéia tão absurda que não deve ser levada em consideração. Ele não acreditaria em mim, e descobriria a farsa em um minuto.
      -  Será? Ele parece conhecê-la muito bem, apesar de ter passado somente umas poucas horas ao seu lado no jantar - brincou Mary.
      -  Ele acredita que estou tentando separar Julian e Eve. Vamos deixar tudo como está e prosseguirmos com o plano, está bem? - sugeriu Kelly, fingindo ignorar
o comentário malicioso da amiga.
      -  Se você prefere assim... - concordou Mary, acrescentando em seguida: - Bem... preciso combinar com Anna a melhor maneira de ela contatar Julian e oferecer-lhe
dinheiro para seu novo empreendimento. Agora que Steve se recusou a ajudá-lo, ele deve estar desesperado. Aposto que nem sequer perguntará que motivos a levaram
a fazer tal oferta. Mesmo sem saber, Steve nos fez um grande favor.
      - Estou certa de que ele ficaria feliz em saber disso - comentou Kelly mordazmente.
      - Ah, antes que eu me esqueça, Harry lhe mandou lembranças - provocou Mary.
      - Tem certeza? Ele me pareceu muito mais interessado em Eve do que em mim. Os dois parecem ter sido feitos um para o outro. Formam um lindo casal.
      - Mas Eve só tem olhos para Julian - lembrou Mary.
      - Errado. Ela ama o homem que acredita que ele seja - corrigiu Kelly. - Pobre garota, Julian partirá seu coração.
      - Bem, quando isso acontecer, Harry estará lá para consolá-la. Lembre-se, Kelly, você precisa se concentrar em Julian, tentar convencê-lo de que o deseja.
Então, quando ele for publicamente abandonado, como fez com Beth, nem sequer saberá o que está acontecendo, até que já tenha acontecido.
      - Não podemos ter tanta certeza de que trocará Eve por mim - advertiu-a Kelly. - A moça está certa de que eles vão se casar...
      - Beth também estava - disse Mary. - Já pensou na cara de Julian quando ele descobrir que o enganamos? Será uma grande humilhação - disse ela alegremente.
- Mas ninguém mais que ele merece esse castigo.
      - Você o odeia muito, não é? - perguntou Kelly.
      - Sim, odeio - concordou Mary. Em seguida, desligou.
      Kelly pensou tê-la ouvido acrescentar baixinho: "mas não tanto quando odeio a mim mesma", mas deveria ter imaginado aquilo, concluiu.
      A manhã de quarta-feira não demorou a chegar. Kelly acordou cedo, cedo demais, ela reconheceu ao observar o sol nascer.
      Ainda havia tempo para se recusar a acompanhar Steve a Staffordshire. Mas que desculpa daria?
      Impossível dizer que estava com medo de ir com ele, de dizer algo que não devia. Temia o que ele poderia pensar a seu respeito, ou o que ela poderia sentir.
No entanto, se não fosse...
      Julian a procurara na noite anterior. Telefonara para convidá-la para sair. Com relutância, Kelly concordou em encontrá-lo em um bar local naquela noite, para
um drinque.
      - Você é um homem comprometido, Julian - Kelly fez questão de lembrá-lo com frieza. - E eu também sou...
      - Harry? - zombou ele. - Ele não é homem para você, Kelly.
      - Mas suponho que você seja - caçoou ela, prendendo o fôlego ao se dar conta do que dissera.
      - Por que não experimenta? Prometo não desapontá-la.
      Kelly ficou grata que estarem falando ao telefone e Julian não poder ver sua expressão de asco.
      - Nós somos muito parecidos, Kelly - insistiu Julian. - Nós perseguimos tudo aquilo que queremos da vida. Somos ambos somos aventureiros, excitantes e passionais.
Eu soube disso desde a primeira vez que a vi... Soube que seríamos felizes juntos.
      -  Mas você namorava Beth-Kelly o fez lembrar, friamente
      -  Beth faz parte do passado... Mas eu e você somos o presente, Kelly.
      -  Não somos nada, Julian - retrucou ela.
      -  Amanhã à noite... Não falte - intimou Julian. - Sabe tão bem quanto eu que nos desejamos...
      Desejá-lo? Kelly desligou o telefone revoltada com tamanha pretensão. Imaginava o que Steve diria se tivesse ouvido aquela conversa.
      Steve.
      Mas por que pensara nele justamente naquele momento?, questionou-se. Poucos minutos depois, a campainha tocou.
      Eve sorriu de modo hesitante quando Kelly abriu a porta, e ela e Steve entraram na loja.
      - Quero que saiba de algumas coisas antes de sairmos - disse Kelly. - Normalmente, às quartas-feiras não há muito movimento. Você não terá problemas. Mas,
se acontecer alguma coisa fora do normal...
      - Tem o número de meu celular, não tem, Eve? - Steve interveio. - Qualquer problema, é só ligar e poderá conversar com Kelly.
      -  Obrigada, mas tenho meu próprio celular - avisou Kelly. - O que eu estava querendo dizer, é que deixei o número do telefone de Mary, nossa senhoria, preso
à porta. Ela sabe que você ficará cuidando da loja em meu lugar, e talvez venha até aqui para ver se está tudo bem. Mary pode ser um pouco estranha, mas é um doce
de pessoa... Ela é prima de Harry - acrescentou ela, vendo Eve corar.
      -  Eu o vi, outro dia, quando passeava pelo rio - disse Eve. - Não sei se ele mencionou isso, mas...
      -  Não, não mencionou - respondeu Kelly, antes de acrescentar gentilmente: - Quase não o vejo...
      -  Creio que podemos ir - Steve interveio, olhando preocupadamente para o relógio. - Daqui a pouco, o trânsito enlouquecerá.
      -  Acho seu trabalho maravilhoso - disse Eve, com sinceridade. - Eu adoraria ter nascido com esse dom.
      - É mais uma habilidade adquirida, do que um dom natural - retrucou Kelly. - Tive sorte de estar no lugar certo na hora certa. Na verdade, ainda não fiz nenhum
trabalho importante.
      - Não foi o que Steve disse... - Eve parou de falar e olhou ansiosamente para o irmão.
      O que Steve teria dito? Kelly tentou adivinhar pouco depois, enquanto Steve abria a porta do carro para que ela entrasse.
      Claro que poderia perguntar-lhe, e, talvez, mais tarde, fizesse realmente isso.
      A fábrica situava-se não muito distante da cidade, mas Kelly se sentia ansiosa e apreensiva quanto à viagem. Temia que Steve aproveitasse a oportunidade de
estarem a sós e fizesse perguntas sobre seu relacionamento com Julian. Se ele insistisse naquele assunto, teria de lembrá-lo, mais uma vez, de que aquilo não era
de sua conta. Entrou no carro e acomodou-se confortavelmente no assento, em seguida, fechou os olhos. Esperava que Steve entendesse que ela não queria conversar.
      No entanto, sua linguagem corporal não foi bem interpretada, e ele quase que de imediato perguntou:
      - Cansada? Lamento termos que sair tão cedo, mas, se você quiser, poderemos parar para tomar um café.
      Ele parecia estar levando uma tia velha para um passeio de domingo, pensou Kelly, irritada.
      - Não obrigada, não estou cansada, e nem me julgo incapaz de viajar alguns poucos quilômetros sem parar para descansar. - Não satisfeita, enfatizou o comentário,
acrescentando: -
Tenho vinte e quatro anos, não setenta e quatro anos...
      - E mesmo? - perguntou ele. - Pois eu tenho trinta e quatro, e prefiro levar a vida calmamente.
      Kelly o fitou com surpresa. Aquele não era o tipo de comentário que esperava ouvir de um homem tão bem-sucedido quanto Steve.
      - Veja meus pais por exemplo, morreram jovens, com trinta e poucos anos, em um acidente aéreo - informou ele. - Viajavam para a Suíça, onde meu pai pretendia
fechar um negócio muito urgente. Não conseguindo passagem em nenhuma empresa aérea, ele fretou um jatinho. Houve uma tempestade, e tudo subitamente se acabou. Depois
disso, jurei a mim mesmo que jamais esqueceria que a vida não é só correr atrás de dinheiro. Eu tinha dezenove anos quando isso aconteceu, era quase um adulto. Eve
estava com seis.
      Dezenove anos. Kelly engoliu em seco, sentindo um nó formar-se em sua garganta.
      - E você? Tem família? - Steve quis saber.
      Kelly assentiu.
      - Um irmão que mora na África do Sul com a esposa e três filhos. Meu pai é aposentado, e mamãe é dona de casa... Eles costumam passar o inverno com meu irmão,
e o verão em nossa casa na Escócia.
      - Então você não é de Ray-on-Averton? O que a trouxe para cá?
      - Beth, minha sócia. Sua avó sempre morou aqui e sugeriu a ela que aproveitasse uma oportunidade de negócio excelente que surgiu. E estava certa. Nossa loja
é um sucesso. Mas, o melhor de tudo, é que a forma como dividimos o trabalho me deixa com tempo livre para fazer minhas pinturas e aceitar novos desafios.
      - Então, em todos os aspectos, a sociedade de vocês é muito boa...
      - Sim, é.
      Kelly não queria que Steve começasse a fazer perguntas sobre Beth, pois não fazia idéia se ele sabia ou não que Julian estivera prestes a se casar com ela,
e que só não se casou porque conheceu Eve. Podia imaginar que tipo de conclusões ele tiraria, caso viesse a saber daquela história.
      Steve pareceu ter lido seus pensamentos.
      - Você disse que Julian é um velho amigo. Mas pelo que acabou de me contar, não faz muito tempo que sua loja foi inaugurada.
      - Bem, mais ou menos... - respondeu ela, de modo evasivo, sentindo-se encurralada.
      Detestava sentir-se assim, admitiu. Segundo seus familiares, um de seus maiores defeitos era ser terrivelmente honesta. Prevaricação, de qualquer tipo, para
ela era um sofrimento terrível. Então, por que permitira que Mary a convencesse a se portar de uma forma que ia contra todos seus princípios? Fora pega em um momento
de fraqueza emocional, apenas isso.
      Mary, como Kelly começava a descobrir, tinha o dom de descobrir os pontos fracos das pessoas, assim como a habilidade para usá-los em proveito próprio. Apesar
disso, Kelly gostava da amiga, que, no fundo, era uma boa pessoa. Sabia bem que o aluguel que lhe pagavam era inferior ao que Mary poderia pedir a qualquer outra
pessoa. Sua preocupação com as duas, de certa forma, era quase fraternal. Elas jamais conseguiriam tanto progresso sem sua ajuda. Kelly perdeu a conta do número
de clientes que procuraram a loja, por indicação de Mary.
      Mas isso não a absolvia do pecado de ter se aproveitado de seu momento de fraqueza para convencê-la a participar daquela farsa que, a cada momento, tornava-se
mais difícil de manter.
      Desesperada para mudar de assunto, Kelly voltou-se para Steve.
      - Você vê muito sua avó?
      - Não tanto quanto gostaria - admitiu ele. - Eu e Eve a visitamos pelo menos uma vez por mês. Por sinal, faremos isso no próximo final de semana. Se quiser
nos acompanhar, será um prazer. Você teria oportunidade de ver o que restou do aparelho de chá, e conversar com vovó.
      Ele a convidara para acompanhá-lo em uma visita familiar, para conhecer sua avó?
      Kelly abriu a boca para protestar, e a fechou em seguida. Finalmente disse:
      - Lamento, mas não posso. Tenho...
      - A loja para cuidar - Steve completou por ela.
      Teria imaginado um tom irônico e cínico em sua voz ou ele existira de fato?
      Anna poderia ficar na loja em meu lugar... Kelly tratou de fechar os ouvidos para aquela tentação.
      Steve tinha razão. Seria uma oportunidade de ver o aparelho de chá, após ver os desenhos nos arquivos da Hartwell.
      Não, seria melhor não aceitar o convite.
      No entanto, Kelly desapontou-se quando Steve não fez qualquer tentativa de persuadi-la a mudar de idéia.
      - A última vez que passei por aqui, parei em um pub em uma vila próxima. Ao contrário de você, preciso dar uma descansada - informou Steve, ligando a seta
para indicar que entraria no próximo desvio.
      A parte rural de Warwickshire era desconhecida para Kelly, e a paisagem a encantou. Fazendas se estendiam em ambos os lados da estrada e, a distância, podia-se
ver o reflexo da água cristalina do riacho que corria entre as árvores.
      A vila, situada no alto da colina, tinha acesso através de uma estrada sinuosa ladeada de cabanas com telhado de palha.
      Kelly maravilhou-se enquanto Steve passava com o carro por baixo de uma ponte para chegar ao pub. O cenário poderia ter sido pano de fundo para um conto de
Dickens.
      - É uma surpresa o lugar não estar lotado de turistas. É tão bonito...
      - É uma vila familiar - explicou Steve. - Antigamente, todas as casas e terras pertenciam a uma mesma família. Aparentemente, assim que o último conde morreu,
seu neto, decidiu vender as casas, mas apenas para pessoas que tivessem ligações familiares com os habitantes da vila.
      O pub era um estabelecimento pitoresco. Seu interior era aconchegante e bem mobiliado, e as amplas janelas davam vista para um jardim bem cuidado. Um robusto
gato cor de caramelo encontrava-se confortavelmente instalado em uma das poltronas em frente à lareira.
      O café que pediram foi trazido em uma requintada baixela de prata, com leite e creme em bules separados, acompanhados de deliciosos biscoitos de canela.
      Enquanto se servia, Kelly notou a forma educada com que Steve se dirigira à jovem garçonete. Suas maneiras eram impecáveis. A jovem sorriu de modo sincero
antes de afastar-se.
      Kelly havia estado com Julian em um restaurante apenas uma vez, quando por acidente, encontrou-o jantando com Beth. Juntou-se a eles por insistência dele,
e sua atitude nada amistosa para com os garçons deixou-a constrangida, tanto que não teve coragem de encarar Beth. Não sabia como ela conseguia tolerar passivamente
a atitude arrogante e autoritária do namorado.
      Kelly era uma mulher moderna, mas que apreciava os bons modos e achou admirável a gentileza de Steve. Era alarmante a sensação de prazer e orgulho que a inundava
por estar em sua companhia. A garçonete devia considerá-la uma felizarda por estar na companhia de um homem tão gentil e educado.
      - Mais café? - Steve ofereceu, quando Kelly terminou de tomar a primeira xícara.
      Ela recusou, olhando através da janela aberta, para o rio de águas cristalinas que corria lá fora.
      Como se conseguisse ler seus pensamentos, ele comentou:
      - Talvez possamos parar aqui na volta, para almoçar e dar um passeio. Se lhe agradar, claro.
      O que Kelly poderia dizer? Após tanta gentileza, a última coisa que pensaria em ser era grosseria. Não podia recusar um convite tão agradável. Ficou surpresa
com o prazer que lhe dava o clima harmonioso que se instalara entre ambos. Quando não fazia perguntas sobre Julian Cox, Steve era uma companhia reconfortante.
      Reconfortante? A quem pretendia enganar? Kelly questionou-se minutos depois, ao se olhar no espelho do banheiro feminino enquanto retocava o batom. Se achava-o
tão reconfortante, então como explicar a sensação de fraqueza e ansiedade que a assaltavam? Admitiu para si mesma, enquanto colocava a tampa no batom, que ele era
um homem poderosamente sensual! E daí? As ruas estavam cheias deles!
      No entanto, jamais reagira a qualquer um deles como seu corpo reagia à presença de Steve. Era loucura, disse a si mesma. Nem sequer simpatizava com ele! Bastava
lembrar-se de quanto se irritara com as coisas que ele lhe dissera e fizera... Aquele beijo, por exemplo... Kelly afastou os olhos do espelho.
      - Pronta? - perguntou Steve assim que ela retornou à mesa.
      Seu sorriso era de tirar o fôlego.
      - Sim, estou - respondeu. Em seguida acrescentou em um tom profissional. - Acha que demoraremos muito a chegar?
      - Não muito - disse ele, enquanto deixavam o local e se dirigiam ao carro no estacionamento.
      O lugar era familiar a Kelly, pois já trabalhara ali. E, quando os portões da fábrica surgiram a sua frente, um leve sorriso lhe veio aos lábios ao lembrar-se
do nervosismo que sentira ao chegar ali pela primeira vez.
      - Nada se compara à emoção de receber o primeiro salário, não é? - perguntou Steve gentilmente, ao atravessarem os portões. - Ainda me lembro exatamente o
que
senti quando recebi meu primeiro contra-cheque.
      Ao trocarem um olhar de mútuo entendimento, ele de repente ficou sério.
      - E muito triste e preocupante pensar que muitos jovens, hoje em dia, jamais experimentarão a sensação de auto-estima que se sente ao ganhar o próprio dinheiro.
Corremos o risco
de criar uma sociedade dos que têm, e dos que não têm, e não meramente no sentido material, mas também no pessoal. Em minha opinião, o respeito por si mesmo, é tão
básico para o ser humano quanto o ar que respiramos. Como o amor, o verdadeiro amor, à auto-estima não pode ser comprada, mas sem ela nossas vidas são vazias e sem
sentido.
      Seus pensamentos, tão em sintonia com os dela, deixaram-na desorientada, como se de alguma forma estivesse perdida, uma sensação ao mesmo tempo excitante e
assustadora. O pensamento daquilo que poderia acontecer entre ambos, se as circunstâncias fossem outras, veio-lhe à mente. Mas aquele tipo de ligação, tão rara e
tão preciosa, era impensável entre eles, totalmente impossível, advertiu a si mesma enquanto Steve estacionava o carro.
      - Chegamos... - distraidamente ele avisou.
     CAPÍTULO VII
      - Você está muito quieta. Espero que não esteja pensando em desistir de fazer o trabalho que encomendei - disse Steve, no retorno a Ray-on-Averton.
      A reunião no final da manhã com o arquivista se transformou em um verdadeiro tour pela fábrica, e, após a exaustiva consulta aos arquivos, seguiu-se um jantar,
no qual o arquivista mal continha seu contentamento, afinal, finalmente encontrara alguém tão cheio de entusiasmo quanto ele pela arte da pintura em porcelana. Após
ter insistido em mostrar algumas das peças mais raras confeccionadas pela fábrica, ele ensinou-lhe um método infalível de misturar as tintas e as cores para conseguir
tons semelhantes aos originais.
      - Não estou pensando em desistir. Mas estou receosa. Será que farei um bom trabalho?
      - Claro que fará - Steve procurou incentivá-la. - É um trabalho realmente fascinante e complexo, mas tenho certeza de que você o fará perfeitamente.
      Kelly sorriu.
      - Agradeço a confiança... Eu julgava saber tudo sobre porcelana britânica, mas após ouvir as explicações de Frank, soube que ainda há muito a aprender.
      - Notei seu entusiasmo enquanto conversavam.
      - Ele não podia ter sido mais útil... Disse que ajudará grandemente eu ver o original antes de começar a trabalhar, será mais fácil reproduzir a tonalidade
exata das cores. Sugeriu que eu fotografasse as peças.
      Se é assim, o que está esperando para aceitar meu convite para ir conosco visitar minha avó?
      - Terei de pensar a respeito...
      Eles saíram de Staffordshire pouco antes das oito da noite. Quando Frank Bowes insistiu em levá-los para jantar, Steve a conduziu a um canto e disse baixinho:
      - Se você não tiver outros planos para esta noite, creio que devemos aceitar. É verdade que combinamos de voltar ao pub, e caminhar à beira do rio, mas eu
detestaria ter de desapontar alguém tão gentil.
      - Bem, que mal há em jantarmos com ele? - perguntou Kelly.
      Jantar acertado, eles retornaram para junto do arquivista.
      - Eu gostaria que você aceitasse meu convite, mas detestaria atrapalhar seus planos - disse Steve, enquanto desviava o carro para a pista mais veloz da estrada.
      A ênfase que ele deu à palavra "planos" a fez fitá-lo. Estaria insinuando que sua hesitação em aceitar era por pretender sair com Julian?
      Ao se aproximarem de Ray-on-Averton, o clima harmonioso entre eles havia desaparecido.
      - Não sei o que está tentando insinuar - disse ela friamente - Mas não posso dizer se aceito ou não o convite sem antes encontrar alguém para ficar na loja
em meu lugar. Você pode se dar ao luxo de ficar sem trabalhar, mas eu não posso.
      - Peço desculpas... - disse Steve, igualmente formal e frio. - Mas supus que o serviço para o qual a contratei também fosse trabalho...
      Kelly sentiu o rosto arder.
      - Eu percebi isso... - retrucou ela seriamente.
      Claro que ela havia percebido, mesmo que, por alguns momentos durante o dia, tivesse esquecido que tudo não passasse de um relacionamento profissional.
      Na verdade, em várias ocasiões, a nítida linha que no passado sempre dividira sua vida profissional da pessoal, quase se rompera. Ao olhar para Steve, atraída
por algo que ele dissera, descobriu que não via o mais como cliente, mas sim como homem.
      E que homem!
      Kelly gemeu, em desespero. Não era o que queria, ou o que precisava em sua vida naquele momento.
      Sua reação a Steve a teria assustado, mesmo sem a complicação adicional que era Julian Cox. Quando adicionava aquele fato à inflamável mistura de raiva e atração
que sentia por Steve, via-se diante de um coquetel potencialmente mortal, que sabia ser capaz de destruí-la se não se cuidasse. Afinal, a combinação de todos aqueles
ingredientes seria tão perigosa quanto alguma poção mágica e misteriosa, porque o resultado seria simplesmente o que chamam de amor.
      E Steve era a última pessoa a quem ela se permitiria amar. Ele já não se simpatizara com ela, e o que pensaria a seu respeito quando descobrisse que ela tramava
roubar Julian de sua irmã?
      Poderia contar a verdade a ele, dizer que seus motivos eram os mais nobres e altruístas. No entanto, duvidava de que ele acreditasse, ou que se dispusesse
a ouvi-la.
      - Cansada?
      A inesperada preocupação, expressa com a voz profunda e máscula, fez sua garganta apertar. Temendo responder e revelar as emoções que a assaltavam, Kelly apenas
balançou a cabeça.
      - Foi um longo dia - disse Steve. - Eu confesso que não fazia idéia da complexidade da tarefa que pedi a você que fizesse.
      Kelly respirou aliviada quando ele desviou o assunto para um tema bem mais seguro.
      - Será um desafio... Minha maior preocupação é não decepcionar sua avó. O aparelho de porcelana deve significar muito para ela... Quando Frank nos mostrou
aqueles jarros, dizendo
que estavam na mesma família havia seis gerações e quanto aquelas pessoas se esforçam para preservá-los, entendi que não é apenas o valor material que importa, mas
também aquilo que uma peça como aquela representa... São pedaços da história de uma família já ausente, lembranças muito pessoais...
      - De fato... - concordou Steve seriamente. - Posso ver nos olhos de vovó, quando ela.olha para uma das peças que restaram do aparelho de chá, que é em vovô
que ela está
pensando, o homem que um dia muito amou.
      Com uma ponta de inveja, Kelly divagou sobre como seria experimentar um sentimento tão forte, capaz de confortá-la com sua lembrança.
      Como seria a avó de Steve? E como teria sido seu marido, o homem a quem ela tanto amara? Parecido com Steve? Seu coração bateu descompassado. No futuro, Steve
provavelmente também seria avô de alguém. O pensamento a fez refletir sobre o próprio futuro. Que emoção sentiria quando olhasse para o que ficou para trás? O amor
que começava a sentir por Steve então seria apenas uma frágil lembrança? Ela se lamentaria por não tê-lo vivenciado intensamente?
      Steve saiu da estrada principal, e logo viram as luzes da cidade que iluminavam o vale adiante. Estavam quase em casa. Kelly permanecia em silêncio, observando-o
dirigir o carro através das ruas tranqüilas e vazias, em direção à loja. Rye-on-Averton era uma cidade agradável de se viver. Seus moradores, na grande maioria,
eram pessoas de meia-idade e aposentadas. Havia grande freqüência nos bares e restaurantes, assim como os teatros e cinemas.
      - Subirei com você - disse Steve ao estacionar o carro junto a calçada diante da loja.
      - Não será necessário - recusou Kelly, já com as chaves da casa em sua mão.
      Mas ele já saía do veículo e ajudava-a descer. Para sua surpresa, Steve silenciosamente tomou as chaves dela.
      - Sei que esta região é tranqüila, mas não me sentirei sossegado enquanto não a vir dentro de casa, e em segurança.
      Então, ele estava sendo cavalheiro apenas por dever. E por que mais? Na certa não seria por querer adiar o momento da despedida. Ridículo! Devia estar ansioso
por separar-se dela, concluiu Kelly.
      - É por aqui - disse, indicando a entrada ao lado da porta da loja.
      Tomando a dianteira, Steve colocou a chave na fechadura e abriu a porta.
      - Obrigada... - começou ela a dizer, parando à soleira, o aguardando que ele se fosse.
      Mas Steve ainda não considerava sua tarefa como cumprida. Balançou a cabeça e entrou com ela. Olhou especulativamente para a escada.
      - Gostaria que subisse com você, e desse uma verificada? -- ofereceu, educadamente.
      Kelly recusou a oferta, mas nem assim ele se foi. No hall de entrada, em um pequeno console, estava um vaso, uma das primeiras peças pintadas por Kelly.
      - Você o pintou? - indagou Steve.
      - Sim... Inspirei-me em coisas que vi na África do Sul, quando lá estive de férias com a família.
      O vaso, todo em tons de verde, azul e branco, fazia-a lembrar-se das lindas praias da Cidade do Cabo. Um país tão belo, e com uma história tão cruel. Kelly
tocou as cores delicadas com dedos gentis. Boas lembranças dos dias em que brincava com os sobrinhos, surfando com eles, das noites em que passeava pela praia de
areia muito branca com os pais, o irmão e a esposa. Sentiu arrepios ao pensar no que seus pais diriam, se soubessem de seu atual envolvimento com Julian Cox.
      - Está com frio? - perguntou Steve, dando um passo em sua direção.
      Automaticamente, Kelly cruzou os braços, para evitar que ele a tocasse, enquanto balançava a cabeça em um gesto de negativa, em resposta à pergunta que ele
havia feito. Ao fitá-lo, seus olhos capturaram os dele, e, em seguida, seus lábios.
      O formato deles a atormentara o dia inteiro, o lábio inferior carnudo, a sensação perigosa e ilícita de adivinhar como seriam macios contra os dela.
      Justamente naquele momento, quando precisava estar mais controlada e segura, Kelly sentiu o pulso disparar, a respiração acelerar, as pupilas traiçoeiramente
dilatarem, revelando o desejo que tomava conta de seu corpo.
      Seu cérebro implorava ao corpo para que agisse com sensatez, que evitasse o contato visual, diminuísse o ritmo respiratório. Seus sentidos no entanto, vergonhosamente
desobedeceram.
      Lentamente, Kelly desviou os olhos dos lábios sensuais, e fixou-os nos olhos dele. Foi como mergulhar em águas profundas, tão frias que a fizeram estremecer,
e ainda assim tão quentes que seus ossos pareciam derreter. Cada um dos seus sentidos, cada centímetro de sua pele, repentinamente, pareciam ter se tornado supersensíveis,
mais receptivos do que o normal.
      Kelly podia ouvir a respiração de Steve, sentir na pele o calor que se irradiava dele, perceber sua tensão.
      De repente então, viu-se deslizando para junto de Steve, procurando por sua força. Em seus gestos, a promessa da entrega, a antiga linguagem corporal de mulher,
repleta de volúpia, exigindo a ousadia de aceitar o desafio que lhe oferecia.
      - Steve... - Kelly sussurrou seu nome, os olhos semicerrados, transbordando de paixão ao fitá-lo novamente. Ainda assim, mantinha a palma das mãos contra o
peito dele, como que querendo negar a promessa que havia em seus olhos, o desejo em seu corpo.
      De repente, os braços de Steve abraçaram-na, trazendo-a para mais perto dele, tão perto que podia sentir o bater descompassado de seu coração. Corajosamente,
ela manteve os olhos abertos. Os dele brilhavam, ardentes, excitados.
      Seus olhos tornaram a fixar-se nos lábios de Steve, e uma louca vibração tomou conta de seu corpo. Naquele momento, era a caçadora, tensa, ansiosa, faminta.
      Seus lábios se encontraram, travessos, receptivos, ao mesmo tempo suaves e ansiosos. Enquanto a beijava, Steve deslizava as mãos por suas costas, acariciando-a,
o corpo forte e poderoso contra o dela.
      Kelly sentia-se mole, como o vidro antes de ser moldado e soprado, fluido, esperando para ser esculpido, um elemento natural que podia ser moldado, mas jamais
forçado.
      Steve a abraçou fortemente, enquanto tentava abrir-lhe os lábios com a língua. Ela se entregou, enterrou as unhas em suas costas, os mamilos enrijecidos sob
a blusa.
      Steve não precisava acariciá-los para que ficasse excitada, mas quando o fez...
      Era ela mesma gemendo baixinho, um gemido faminto e quase sofrido? Seria mesmo Steve acariciando-lhe os seios, deixando-a tão excitada?
      Kelly o desejava ardentemente. Queria sentir seu corpo, sua pele junto à dela, seu toque, seu amor...
      Agora, nos braços de Steve, ela era uma mulher amorosa, sensual, seus instintos femininos anulando todos os preconceitos. De forma tão arrojada como teria
feito alguma sua ancestral, Kelly reconhecia seu direito ao amor e ao homem de seus sonhos.
      - Steve - Ao sussurrar-lhe o nome, Kelly demonstrava todo o prazer e toda a sensualidade que experimentava com aquela carícia.
      - Você é tão macia... E eu a desejo tanto...
      Qual dos dois tomou a iniciativa de fazer carícias cada vez mais ousadas? Aquele corredor mal iluminado, que jamais considerara romântico, agora se tornava
o mais secreto e protegido de todos os santuários. E o mais atordoante de tudo era saber que seu quarto encontrava-se a poucos passos dali.
      Seu corpo inteiro estremeceu ao perceber aonde seus pensamentos a levavam. Uma sensação de regozijo tomou conta de Kelly, como se voltasse a viver, descartando
o passado e recebendo o futuro e o amor por Steve de braços abertos. Como uma pessoa que, antes de descobrir que o amava, vivesse enclausurada, privada dos prazeres
e dos verdadeiros significados da vida.
      - Não quero que vá embora...
      Ao murmurar tais palavras contra a boca de Steve, Kelly o sentiu ficar tenso e, imediatamente, ele deixou de beijá-la.
      - Eu também não quero ir, mas devo - sussurrou ele. - Estou aguardando um telefonema de Hong Kong. Tenho negócios por lá, e estou envolvido em uma transação
da qual
ainda faltam resolver alguns detalhes legais. Amanhã preciso ir a Londres, conversar com alguns contadores. Mas na volta...
      Steve fez menção de afastar-se para longe dela, mas pareceu arrepender-se e voltou, pegando sua mão e puxando-a gentilmente contra si.
      - Obrigado... - disse ele suavemente.
      - Por que está me agradecendo?
      - Pelo dia de hoje em sua companhia, por tudo o que aconteceu, por você... - Steve inclinou a cabeça e beijou-a nos lábios.
      Por ela, ele dissera. Por um momento, Kelly teve vontade de chorar. Havia tanto a seu respeito que Steve desconhecia, tanto que precisava ser esclarecido...
      -  Desconfio que esteja flertando comigo para que eu não cobre uma fortuna para restaurar o aparelho de chá de sua avó - brincou Kelly.
      -  Garota esperta. Descobriu minha jogada - disse ele, com ar zombeteiro.
      Ansiosa, Kelly agarrou-se nele.
      - Oh, Steve, é tudo tão novo e inesperado. Não sei...
      - É perfeito... você é perfeita - assegurou Steve, abraçando-a com mais força, fazendo-a apoiar a cabeça em seu ombro. - Seremos perfeitos juntos... O que
mais quero, é ficar aqui com você.
      Steve olhou para a porta do apartamento dela, e, adivinhando seus pensamentos, Kelly rapidamente assegurou:
      - Entendo que tenha responsabilidades e, de qualquer forma... Tudo aconteceu tão depressa, tão...
      - Eu a procurarei quando voltar de Londres - prometeu ele roucamente.
      - Tenho muito a lhe contar, coisas que você precisa saber - avisou Kelly, enquanto Steve se afastava.
      - Que coisas? - perguntou ele, cheio de preocupação. - Eu já descobri tudo o que precisava saber, e adorei cada detalhe.
      - Oh, Steve...
      Foi impossível não se atirar em seus braços e partilhar de mais um beijo apaixonado. Então, Steve partiu, deixando-a ardendo de paixão.
      A verdade mudaria o que ele sentia? Ele entenderia, e aceitaria, que sua deliberada perseguição a Julian era motivada por sua lealdade a Beth?
     CAPÍTULO VIII
      - Você entende, não é, Mary? - perguntou Kelly à amiga, ansiosamente, sentadas frente a frente na sala do apartamento.
      Logo que Steve a deixara, apesar de passar das dez, Kelly telefonara para Mary. Ao vê-lo partir, a inquietude tomou conta dela, uma necessidade imperiosa de
se ver livre das restrições que seu compromisso com Mary lhe impunha.
      - Creio que entendo... - disse Mary secamente. - Você está apaixonada por Steve Mass, e diante disso, não quer mais fazer parte no plano.
      - Não é que eu não queira... eu não posso. Não quero parecer dramática, mas mesmo antes de Steve aparecer eu estava em dúvida quanto a continuarmos com o plano.
Existe algo em Julian que não consigo suportar. Bem, não quero parecer dramática, Mary, mas não consigo confiar nele.
      - Junte-se a eles - disse Mary sarcasticamente. - Não quero estragar seu lindo sonho de amor, Kelly, e você tem idade e maturidade suficientes para saber o
que faz, mas não se esqueça de que Steve é irmão de Eve, e tem interesse no seu relacionamento com Julian.
      Kelly a fitou por um instante.
      - O que está insinuando? Que Steve está mentindo? Que finge estar interessado em mim, para que eu me afaste de Julian e deixe o caminho livre para Eve?
      - Nada disso. Estou somente querendo alertá-la de que não se deve acreditar tão piamente nas pessoas. Nem sempre as coisas são como parecem, e Steve pode ter
motivos secretos para agir como está agindo. Afinal, Julian é seu rival em potencial.
      - Eu quis contar a ele sobre Beth, mas decidi conversar com você antes de tomar qualquer atitude - disse Kelly.
      Fora desconcertante ouvir as acusações de Mary. Ela devia estar enganada, Steve era um cavalheiro e jamais agiria de má-fé... Ou agiria?
      -  Sei que a decepcionei, mas não posso arriscar minha felicidade por algo que já passou. Até mesmo Beth parece ter esquecido o que sofreu.
      -  Não posso negar que você me decepcionou, mas eu entendo... Já me apaixonei um dia... - Mary se calou e, para surpresa de Kelly, ela havia corado.
      Por quê?
      Mary tinha apenas trinta anos e, afinal de contas, o que poderia ser mais natural do que ter se apaixonado?
      -  Não vou fingir que estou feliz, que não gostaria de convencê-la a mudar de idéia - continuou Mary. - Mas ainda me resta Anna. Julian parece ter mordido
a isca. Ela o encontrou "acidentalmente" na prefeitura, e chegou a consultá-lo sobre como investir uma certa quantia em dinheiro a fim de obter o máximo de lucratividade...
Disse que recebeu o dinheiro de um seguro que havia feito.
      - Tomara que ela consiga levar o plano à frente... - disse Kelly, nada confortável. - Você tem de entender que precisarei dizer algo a Steve sobre o plano.
      As sobrancelhas de Mary ergueram-se surpresas.
      - Meu Deus, isso é mesmo amor! - comentou ela ironicamente. - Agradeço sua franqueza, mas eu gostaria que você falasse o mínimo possível sobre minha participação
e a da Anna no plano. Estou certa de que Steve será discreto, mas preciso preservar minha imagem. Apesar de Julian merecer ser castigado, muitas pessoas pensam de
modo diferente e não quero ser taxada de mulher melodramática, vingativa ou coisa parecida...
      - Steve jamais comentaria o assunto com alguém se eu pedisse - assegurou Kelly, em defesa do homem amado.
      - Talvez...
      - Eu poderia dizer que nós todas concordamos que Julian merecia uma lição - sugeriu Kelly.
      - E não foi isso exatamente que aconteceu? - perguntou Mary ao se levantar.
      -  Uma coisa ainda me preocupa - disse Kelly, acompanhando-a até a porta do apartamento. - Eve, irmã de Steve, está perdidamente apaixonada por Julian...
      -  E ele, por sua vez, está desesperado e se casará com ela, caso nada consiga com você. Eu não lhe desejo um destino tão triste... ter Julian Cox como cunhado.
      -  Ah, não diga isso. Talvez, eu devesse tentar conversar com ela, alertá-la... contar o que ele fez a Beth.
      -  E acha que ela acreditará? - perguntou Mary desdenhosamente. - Julian deve ter contado tantas mentiras, que será difícil convencê-la da verdade.
      -  Eu a conheço pouco, mas estou certa de que, se lhe contássemos a verdade sobre Julian, ela pensaria seriamente no assunto.
      -  Essa moça de fato tocou seu coração e o de Harry. Ele só fala nela, desde a noite do jantar. - Mary balançou a cabeça. - Quando pretende ver Steve novamente?
      -  Ele vai a Londres a negócios, mas prometeu me telefonar assim que chegasse.
      - Bem, então boa noite - disse Mary, saindo do apartamento.
      Ela havia estacionado o carro perto da loja, mas resolveu caminhar um pouco, antes de ir para sua casa.
      Desde menina gostava de caminhar pela beira do rio. Era seu caminho de volta da escola e, mais tarde, da volta da faculdade. Sua família vivera na região durante
várias gerações, sua mãe morreu pouco depois que ela nascera, e o pai, mais velho dezoito anos, morreu antes de Mary se formar.
      Ao voltar para casa, a fim de assumir os negócios do pai, Mary descobriu que era muito mais rica do que sempre supusera.
      Uma das primeiras coisas que fez com o dinheiro que herdara de seu pai foi, juntamente com seu tio, modernizar a fazenda da família e comprar mais terras.
      Seu pai, irmão dele, havia vendido sua parte na fazenda, preferindo especular no mercado de commodities. Mary achou que dar a chance ao tio de comprar de volta
as terras que seu pai havia tirado da família, seria uma forma de homenageá-lo. Os dois irmãos nunca discutiram a venda das terras, e sempre foram amigos, embora
fossem donos de personalidades muito diferentes. Quanto a Mary, que havia herdado a inteligência do pai, sabia que a vida se tornava cada vez mais difícil para os
pequenos fazendeiros, e que o tio. sem ajuda, em pouco tempo precisaria vender ou alugar suas terras.
      Com o restante do dinheiro, ela fizera doações a diversas instituições de caridade e tentara descobrir se também herdara o talento do pai para negócios, arriscando-se
no mercado financeiro. Descobriu com grata surpresa que tinha aptidão para os negócios.
      Mas, aos vinte e um anos, uma garota queria muito mais da vida do que apenas uma farta conta bancária. Mary sonhava com um homem para amar e ser amada. A perspectiva
de um relacionamento duradouro e que incluísse amor, casamento e filhos a encantava.
      E, por um curto período de tempo, ainda cursando a faculdade, ela julgou ter encontrado o amor e o homem ideal, mas enganara-se.
      Com as mãos nos bolsos do casaco, Mary parou de caminhar e olhou para as estrelas que brilhavam no céu. Por muito tempo esperou pela oportunidade de desmascarar
Julian Cox, de colocá-lo em uma posição vulnerável e insegura, como ela própria estivera certa vez. Ah, sim, ela um dia também fora vulnerável...
      Mary mordeu o lábio inferior. Não estava sendo vingativa, mas sim exercendo seu direito à justiça, castigando a quem a fizera sofrer, e seus motivos não eram
totalmente egoístas. Estava verdadeiramente tocada pela dor e o sofrimento de Beth. E, apesar do que Kelly parecia pensar, estava ciente da difícil posição em que
a colocara, e de quanto Eve sofreria, se ninguém a advertisse sobre o péssimo caráter de Julian.
      Claro, que Eve imediatamente romperia com Julian, se o envolvimento dele com Kelly se tornasse público. Pelo bem da irmã, Steve ficaria feliz se isso acontecesse.
      Lamentava o fato de Kelly ter mudado de idéia, mas nem tudo estava perdido. De uma forma ou de outra, Mary estava decidida a cobrar de Julian Cox, tudo o que
ele lhe devia, e com juros, por tê-la feito passar por momentos de extrema angústia e desespero.
      Não havia dor maior que a de uma decepção amorosa, com sonhos destruídos e o fim de um futuro promissor.
      Determinada, Mary começou a retornar. Era hora de ir para casa. A decisão de Kelly lhe causaria problemas, mas nenhum que fosse insuperável, a menos que ela
permitisse.
      Onde estaria Steve naquele momento? Kelly tentou adivinhar, com ar sonhador, após se despedir de um cliente. Passados cinco minutos, ela já fechara a loja
e subira para desfrutar do imenso prazer de se aconchegar no sofá e lembrar de cada segundo do dia anterior, especialmente do que acontecera após Steve ter insistido
em entrar, em deixá-la segura dentro de casa.
      Mesmo agora, sentia-se confusa, perguntando-se a cada instante se tudo não passara apenas de um sonho.
      Sentia-se cheia de culpa por ter decepcionado Mary, recusando-se a continuar participando do plano, mas sabia que, mesmo se Steve não houvesse surgido em sua
vida, ela jamais conseguiria demonstrar interesse por Julian.
      Steve. Ainda estaria em Londres? Ou já estaria a caminho de casa? Quando teria notícias dele? Quando o veria?
      Kelly prendeu a respiração ao ouvir a campainha da porta tocar. Ao aproximar-se da porta de vidro para atender, avistou uma silhueta masculina.
      Ansiosa, esperava ver Steve, mas para sua grande decepção, ela se viu diante de Julian Cox.
      - O que houve com você a noite passada? - Julian perguntou sem nem ao menos cumprimentá-la. - Tínhamos um encontro, lembra-se?
      Kelly franziu a testa. Havia esquecido completamente o encontro, mas, ainda assim, a última pessoa que ela desejava ver era Julian Cox. Mas já que ele estava
ali, poderia aproveitar a oportunidade para deixar bem claro o que pensava dele. Deu de ombros displicentemente.
      - Mudei de idéia - disse ela, dando-lhe as costas. Munindo-se de coragem, voltou-se para anunciar: - Na verdade, Julian, prefiro que não me procure novamente.
      - Como assim? - perguntou Julian, furioso, apertando os lábios enquanto parava diante dela, bloqueando sua passagem. Ela não podia simplesmente descartá-lo
de sua vida. Kelly, com sua grande fortuna, sem nada nem ninguém para controlá-la, representava um negócio muito mais lucrativo do que Eve, com sua herança e seu
irmão severo. E, além disso, Kelly era mais atraente e desejável. Ela o excitava de uma forma que nem Beth ou Eve jamais fizeram.
      - Estou dizendo que me arrependi de ter aceito seu convite Cometeríamos um erro - informou Kelly o mais diplomaticamente possível. - Você está namorando outra
pessoa...
      - E daí? - perguntou Julian. - Na outra noite, durante o jantar, isso não pareceu ser um empecilho, nem mesmo quando lhe telefonei...
      - Pensei melhor no assunto... Eve o ama, Julian - disse ela diretamente.
      Para sua surpresa, Julian sorriu de modo triunfante.
      - Está com ciúme? - perguntou, cheio de malícia. - Pois não devia ficar. Eve é apenas uma criança. Você é uma mulher... Oh, Kelly, quantas coisas eu e você
poderíamos fazer... - disse ele roucamente. - Sabe o que quero dizer. Você também me quer, posso ver a chama do desejo em seus olhos... Eve é um engano. E você quem
quero, Kelly.
      Cheia de revolta, Kelly tentou se afastar, mas Julian encurralou contra a parede com o próprio corpo. Olhou ansiosamente para a porta, desejando que alguém
entrasse colocasse um fim àquela tortura. Tortura para ela, claro. Julian, por sua vez, parecia deliberadamente ignorar o que ela dissera. Seria tão vaidoso, a ponto
de não se importar com o fato de ela detestá-lo? Precisaria ser ainda mais dura e direta?
      - Julian, estou falando sério - disse com firmeza. - Não quero tomar a vê-lo. Lamento se lhe dei uma idéia errada...
      - Se me deu uma idéia errada? - explodiu ele, mudando de tática diante da determinação dela.
      Julian não desistiria tão facilmente. Quando ele conhecera Eve, não sabia que seu irmão exercia tão grande influência sobre ela e seu dinheiro. E para piorar
as coisas, ele e Steve não simpatizavam um com o outro. Aquele relacionamento tinha poucas chances de dar certo.
      - Você só faltou me mostrar onde ficava sua cama, Kelly. Despertou meu desejo por você, e pretendo conquistá-la.
      - Não! - protestou Kelly chocada.
      - Ora, vamos lá... Sei que também me quer, posso ver em seus olhos, em sua boca... - Enquanto falava, ele ergueu a mão direita e pressionou o polegar contra
seu lábio inferior. - Jamais desistirei de você.
      Kelly tentou empurrá-lo, soltando um gemido desesperado. Julian conseguia deixá-la fisicamente enjoada, além de assustada, reconheceu, notando um brilho estranho
nos olhos dele.
      - Quero que saia daqui, Julian, agora!
      - Ah, quer mesmo? - respondeu ele agressivamente. - E se eu não quiser sair? E se preferir obrigá-la a cumprir todas as promessas que fez? O que acha que poderá
fazer contra mim? Como pretende me impedir?
      - Ouça, Julian, se não parar com isso, se não sair daqui imediatamente, eu chamarei a polícia.
      Para seu desespero, Julian soltou uma gargalhada.
      - Acha que acreditarão em você, após o modo como se atirou em cima de mim? Kelly, deixe de agir como histérica.
      Raiva e medo a paralisaram, enquanto Julian a fitava, como um maníaco.
      Ele era um homem desesperado, reconheceu. Parecia se divertir com seu medo, alimentar-se dele. Ela fez uma prece silenciosa, implorando que alguém entrasse
na loja e a tirasse daquela situação. Mentalmente reiterou a súplica, enquanto tentava não sucumbir ao terrível tremor que tomava conta de seu corpo. Dizer que estava
com medo era pouco para descrever o que sentia. Seu corpo inteiro parecia estar congelado. Sabia que Julian seria capaz de fazer exatamente o que dissera, e que
nada, nada que dissesse ou fizesse o convenceria a deixá-la em paz. Julian era um homem perigoso. Kelly admitiu que o subestimara, mas agora era tarde.
      Steve foi forçado a permanecer em Londres por mais tempo do que pensava. Vários imprevistos na finalização do contrato com Hong Kong o prendiam na cidade.
Por várias vezes sentiu-se tentado a telefonar para Kelly, mas preferiu livrar-se de todos os problemas profissionais antes de falar com ela. E, além disso, quando
dissesse que a amava, queria ver o brilho em seus olhos, ouvir seu suspiro, saber que era correspondido.
      Inacreditável. Na primeira vez em que a tivera nos braços, imaginara que estava imune ao risco de se apaixonar. Mas amá-la era como estar no paraíso, a realização
de todos os seus sonhos mais secretos.
      Iria para casa, tomaria um longo banho e depois lhe faria uma surpresa.
      No entanto, a poucos metros de casa, ele mudou de idéia e sentiu uma vontade incontrolável, forte, imediata e intensa de vê-la, e ultrapassou vários sinais
vermelhos e até mesmo o limite de velocidade. Estacionou a poucos metros da loja. Esqueceu-se de trancar o carro enquanto caminhava rapidamente em direção à entrada.
      Ao se aproximar da porta, notou que havia pessoas lá dentro. Kelly estava em pé, de costas para ele, com a cabeça inclinada de modo submisso diante do homem
que a segurava pelos ombros. Para qualquer um que os visse, a posição em que se encontravam teria parecido a de dois amantes. Steve, no entanto, de imediato soube
que não era amor o que a mantinha imóvel diante de Julian Cox, mas sim medo.
      Não parou para se questionar antes de empurrar a porta com força e correr naquela direção. Furiosamente, afastou-a de Julian, e, ao fazer isso, não somente
viu alívio, como também choque nos olhos de Kelly, além da angústia que cortava seu coração. Sua amada, sua querida, sentia-se constrangida por estar sendo atacada.
      Steve poderia ter facilmente esmurrado Julian Cox, por tentar forçá-la, e logo ele, um homem que se tinha como racional e amante da paz. Sua raiva era tanta,
que quase não resistiu à tentação. No entanto, por sobre o ombro de Julian, ele viu Kelly, o rosto pálido e os olhos arregalados. Decidiu soltar o canalha e apenas
adverti-lo.
      - Saia daqui antes que eu me esqueça de que sou um homem civilizado.
      - Você entendeu tudo errado... -Julian começou a dizer, enquanto se dirigia à saída. - A culpa é dela, não minha. É Kelly quem vem me provocando.
      Steve, porém já tinha ouvido o suficiente. Pegou-o pelo colarinho e virtualmente o arrastou até a porta e o empurrou para fora.
      - Se eu souber que tornou a se aproximar dela, prometo que se arrependerá amargamente - ameaçou Steve, em um tom frio e imperativo.
      Então, ele fechou a porta e voltou-se. Kelly continuava imóvel, e e/a era sua principal preocupação naquele momento.
      Ao se aproximar dela, Steve lembrou-se de Eve. Precisaria intervir com firmeza no relacionamento dela com Julian.
      - Está tudo bem agora, querida. Ele já foi.
      Ao ouvir sua voz terna, Kelly virou a cabeça, porém sem fitá-lo. Como poderia? Como conseguiria acalmar a dor, a tristeza, a humilhação pelo que acabara de
acontecer? O ataque verbal de Julian e sua ameaça a deixaram fisicamente abalada. Como se sentiriam as vítimas de estupro? Perguntou-se ela. Como conseguiam sobreviver?
A ousadia de Julian chegara bem perto do ataque físico...
      - Venha... eu a ajudarei a subir...
      Kelly tentou se controlar, a responsabilidade fazendo-a lembrar-se de seus deveres.
      - Não posso... - começou ela a protestar, mas Steve a interrompeu.
      O olhar de Steve era um aviso de que não admitiria ser contrariado. Em seguida acrescentou, com gentileza.
      - Você está em estado de choque, não conseguirá trabalhar. Precisa deitar-se um pouco... - Ele se calou, e franziu a testa. - Onde está o telefone de seu médico?
É melhor
que ele venha vê-la.
      Kelly balançou a cabeça.
      - Não será necessário. Estou bem... - Seu lábio inferior começou a tremer. - Foi minha a culpa - continuou, abaixando a cabeça para que ele não pudesse ver
seus olhos
marejados pelas lágrimas. - Eu não devia ter...
      - O quê? Permitido que ele entrasse? A culpa não foi sua, Kelly. Vi o que estava acontecendo... Não havia como aceitar o que se passava.
      A certeza na voz dele, sua convicção em defendê-la, com confiança e o amor, abalaram Kelly. Lágrimas amargas encheram-lhe os olhos e desceram por suas faces
enquanto ela balançava a cabeça.
      - Ah, não, por favor, querida, não chore - pediu Steve.
      - Eu não devia tê-lo deixado sair impune... A polícia...
      - Não... não, por favor. Não quero a polícia envolvida nisso - ela protestou. - Quero esquecer o que aconteceu, Steve. Ela começou a tremer violentamente,
quando se deu conta do que podia ter lhe acontecido.
      - Vamos, vou ajudá-la...
      Kelly deixou-se conduzir docilmente por ele.
      Cinco minutos depois, ela se encontrava em sua cozinha, tomando o café quente com conhaque que Steve preparara. Aos poucos, sentiu-se relaxar, tanto física
quanto emocionalmente, libertando-se da tensão que tomava conta de seu corpo desde o momento que Julian chegara.
      - Julian queria... - começou ela a explicar, desesperada para contar toda a verdade, dizer o que vinha fazendo e o porquê. Mas, antes que pudesse continuar,
sentiu-se terrivelmente zonza e cambaleou.
      Steve imediatamente a amparou. Pegou a xícara de sua mão e abraçou-a.
      - Sei exatamente o que Cox queria... Mas ele se foi, Kelly. Está segura agora. Esqueça o que aconteceu...
      - Não, você não entende - protestou ela, mas era impossível coordenar os pensamentos, dar explicações tão difíceis e dolorosas, com ele abraçando-a e acariciando
seus cabelos.
      - Eu não devia tê-la deixado aqui sozinha na noite passada - sussurrou ele. - Eu não queria ir...
      - Eu também não queria que se fosse - admitiu Kelly corajosamente. - Oh, Steve, ainda não acredito que isso esteja mesmo acontecendo, que eu e você... Isso
me assusta - admitiu ela, em um ligeiro estado de embriaguez. - Nunca me apaixonei antes, mas sei que amar significa sofrer e...
      - Eu jamais a faria sofrer, Kelly - interrompeu Steve, apaixonadamente. - E tenho certeza de que você jamais me magoará.
      - Como pode estar tão certo? Existem coisas a meu respeito que você desconhece, coisas terríveis.
      - Não seja tão dramática - brincou ele, enquanto abaixava a cabeça para beijá-la.
      - Steve... - sussurrou Kelly, em uma ameaça de protesto. Tudo o que desejava era ser abraçada por ele, sentir suas carícias, e também acariciá-lo. Desejou
ter aquele corpo másculo em sua cama, a seu lado, aquecendo-a.
      - Bem... se é o que quer, não serei eu a impedi-la de realizar suas vontades - ele disse, enquanto gentilmente se afastava dela.
      Foi só então que Kelly se deu conta de ter dito em voz alta seus pensamentos mais secretos.
      - Oh, Steve...
      O coração de Kelly disparou. Repentinamente, sentiu dificuldade para respirar, sua mente inundou-se de imagens sensuais dos dois juntos, e não podia esperar
para transformar aquilo em realidade.
      Levaram quase dez minutos para chegar ao quarto. Ele insistia em parar a cada passo do caminho para beijá-la e dizer-lhe que ela era a mulher mais bela e desejada
do mundo.
      - Nunca o imaginei tão romântico - sussurrou Kelly, notando sinceridade nas palavras e nos olhos dele. - Quando nos conhecemos, você parecia tão antipático...
tão frio e distante...
      - Eu estava com receio de demonstrar quanto você havia me impressionado - admitiu ele docemente, segurando o rosto dela em suas mãos e beijando-a com ternura.
      Steve a abraçou, desfrutando a sensação provocada por aquele corpo macio. Ele não sabia se era certo ficar ali, mas sabia que não poderia partir e deixá-la
sozinha.
      Embora o sangue pulsasse com força em suas veias, ele procurou se controlar, para não estragar a magia daquele momento.
      Fitando-a nos olhos à procura de qualquer sinal de arrependimento, Steve desabotoou a blusa de Kelly. Seus de dos deslizaram lentamente na carne sedosa, afastando
o tecido.
      Depois ele roçou a boca nos seios macios que tinham gosto de paraíso. Sentiu o coração dela palpitando sob seus lábios. A batalha que ele enfrentava para recuar
perdeu-se em um único tiro.
      Ele era dela.
      Steve tirou-lhe a blusa com cuidado, depois abriu o sutiã. A respiração de Kelly tornou-se mais acelerada, acompanhando o ritmo da dele.
      Kelly gemeu quando ele acariciou seus seios. Queria que ele a tornasse sua... desde o primeiro momento que o vira.
      - Senti tanto sua falta... - ela murmurou, abrindo a camisa de Steve, querendo sentir a pele dele contra a sua. Querendo sentir tudo. Estava tão feliz...
      Era a primeira vez que se sentia realmente viva e queria agarrar-se àquela sensação, ao ímpeto avassalador que havia nascido dentro dela.
      Ele acariciou-lhe o rosto e entrelaçou os dedos em seus cabelos. Kelly tinha sabor de coisas maravilhosas e proibidas, de tudo aquilo que ele se negara durante
toda sua vida. Percorrendo o corpo dela com os lábios, ele beijou-lhe o ventre, e ela estremeceu de prazer.
      A respiração dele queimava o pequeno pedaço de tecido que separava Steve de centro de seu desejo. Com a cabeça girando, ela se deliciou com o súbito estremecimento
que lhe percorreu o corpo.
      Segurando o quadril de Kelly, Steve desceu primeiro um lado da calcinha, depois o outro, o movimento lento e deliberado fazendo com que o fogo da paixão assumisse
proporções monumentais nos dois. Quando ele a despiu totalmente, ambos estavam no limite da resistência.
      Ela era dele, como se houvesse sido criada com essa finalidade.
      - Você é tão linda... - Steve murmurou, maravilhado.
      As palavras dançaram na mente de Kelly, acelerando as pulsações de seu corpo.
      O sentimento de urgência invadiu-a. Calor contra calor. Sonhos e realidade tornaram-se uma coisa só.
      - Agora, Steve - Kelly pediu com a voz rouca. - Quero ser sua agora.
      Ele a cobriu com o corpo, observando seu rosto.
      - Tem certeza?
      Não havia mais ar nos pulmões de Kelly. Seus olhos o acariciavam, dizendo coisas que seus lábios não se atreveriam.
      - Tenho. Nunca tive tanta certeza em minha vida.
      Ele a estreitou com mais força. Tinham ultrapassado o ponto de retorno. Os dois agora tinham de se entregar. O ritmo acelerou-se, como o clímax de uma sinfonia.
      A fusão foi terna e avassaladora, meiga e turbulenta. Tempestade e arco-íris.
      Mais tarde, quando Steve se afastou, notou que Kelly respirava suavemente. Uma tranqüilidade e paz de espírito o invadiu.
      Beijando o ombro de Kelly, ele começou a relaxar.
      - Fique comigo, Steve - ela suspirou como se despertasse de um sonho maravilhoso. - Passe a noite aqui.
      Ela estava tão tentadora que ele sentiu vontade de ficar para sempre.
      Tomando seu silêncio por consentimento, Kelly aninhou-se ao corpo dele. Depois suspirou e fechou os olhos.
      Steve a abraçou protetoramente. Estava tão excitado que talvez não conseguisse dormir aquela noite. Mas ele não se importava, desde que ela estivesse a seu
lado.
      Horas depois o telefone celular dele tocou. Gentilmente, ele afastou-se de Kelly, tendo cuidado para não acordá-la, Pegou o telefone que estava guardado no
bolso do paletó e foi atender no corredor. Uma voz estranha do outro lado da linha identificou-se como sendo o médico de sua avó.
      - Ela caiu e foi encontrada por um vizinho. Já a levamos para o hospital, mas infelizmente não poderá ser liberada, pois está com uma forte pneumonia. Isso
acontece a pacientes idosos....
      - Estou a caminho - avisou Steve, sem esperar que o médico terminasse de falar.
      De volta ao quarto, Steve vestiu-se o mais rápido possível.
      Kelly se espreguiçou e abriu os olhos. Ainda sonolenta, ela perguntou:
      -  Steve?
      -  Está tudo bem - disse ele. - Volte a dormir. Preciso ir agora. Explicarei tudo mais tarde.
      Quando viu os olhos dela tornando a se fechar, Steve reconheceu quanto ela devia estar exausta, efeito retardado do choque causado pelo ataque de Cox, misturado
ao conhaque e ao amor que fizeram durante horas.
      Ele precisava avisar Eve sobre o acidente com a avó, e ligaria para ela do celular. Rezava para que Nan estivesse bem. Ela era uma lutadora, sabia disso, mas
uma queda séria em sua idade, seguida pela complicação de uma pneumonia poderia ser muito perigoso... O médico lhe parecera muito preocupado.
      Silenciosamente, Steve deixou o apartamento de Kelly e encaminhou-se ao local onde deixara o carro.
     CAPÍTULO IX
      - Tem certeza, Steve? Vovó está bem?
      - Sim, Eve. Os médicos disseram que a pior fase já passou, mas que ela precisará ficar internada para observação. No entanto, estão confiantes de que logo
ela poderá ter alta - assegurou Steve diante da preocupação da irmã.
      Ele chegara ao hospital justamente quando a pneumonia da avó atingia o estágio mais crítico. Sentou-se ao lado dela, segurando-lhe a mão e tentando emprestar-lhe
um pouco de coragem e força. A certa altura, ela abriu os olhos e o fitou longamente. Então disse o nome do marido falecido. Steve comoveu-se.
      Agora eram dez da noite, três horas e dez minutos haviam se passado desde que deixara Kelly. Queria falar com ela, tê-la a seu lado, mas precisava ficar no
hospital.
      - Talvez essa não seja a melhor hora para lhe dizer isso, Eve, mas você sabe que nunca vi com bons olhos seu relacionamento com Julian Cox.
      - Ouça, Steve, antes que continue, quero dizer uma coisa... - Eve o interrompeu, nervosamente.
      Steve sentiu o coração se apertar. Sabia quanto a irmã era leal, crédula, e teimosa, mas se dissesse a ela que encontrara Julian atacando Kelly, talvez ela
o ouvisse.
      - Eve...
      Ela tomou a interrompê-lo.
      - Steve, por favor, deixe-me falar. Estou decidida e agora sei que sou legalmente adulta. Já falamos muito a esse respeito, e mesmo que você, meu tutor, impeça-me
de tocar em minha herança, não conseguirá nos separar. Nós nos amamos e queremos ficar juntos. Precisamos ficar. Oh, Steve, eu amo tanto esse homem - confessou ela,
com tamanha emoção que Steve realmente se comoveu. - Sei que você já esteve apaixonado, e me entenderá...
      Steve fechou os olhos e respirou fundo. Detestava ter de destruir os românticos sonhos da irmã, mas que outra alternativa havia, agora que tinha certeza de
que Julian era mau caráter?
      - Entendo perfeitamente, Eve - disse ele gentilmente. - Mas precisa saber que está enganada a respeito de Julian e não pode se casar com ele.
      O silêncio que se seguiu foi tão grande e intenso que, por um momento, Steve pensou que estivesse falando sozinho, que ela houvesse desligado o telefone. Mas,
então, ouviu-a revelar:
      - Oh, Steve, não é por Julian que estou apaixonada...
      Agora foi a vez de Steve ficar em total silêncio. Não estava apaixonada por Julian? Como assim?
      - É de Harry que estou falando - confessou Eve.
      - Harry? - Steve não poderia ter ficado mais surpreso.
      - Harry Lawson... Você na certa se lembra dele, do jantar beneficente...
      Steve respirou aliviado.
      - Claro! Você se refere ao rapaz que estava com Kelly?
      - Ele mesmo. Harry acompanhou Kelly ao jantar atendendo ao pedido de uma prima. Nada existe entre eles - informou Eve, em defesa do rapaz. - Oh, Steve, você
gostará dele. Eu o amo tanto!
      - Sim, claro... - Steve sabia pouco a respeito de Harry. Era um rapaz ainda jovem e, aparentemente, de bom caráter, fleumático ao extremo, confiável e sólido,
um excelente
apoio para Eve que era frágil e vulnerável.
      Uma sensação de alívio o inundou ao entender o que acabara de descobrir.
      - Diga-me novamente que vovó ficará boa - implorou Eve. - Quero ir vê-la, e Harry irá comigo.
      - Espere alguns dias, até ela voltar para casa - sugeriu Steve. - Até lá, Nan estará mais forte e disposta para receber visitas. Previna Harry, para que se
prepare para responder a um longo interrogatório de sua avó.
      Eve riu do outro lado da linha.
      - Já o preveni. Steve, não queremos um casamento muito pomposo... apenas uma cerimônia simples, em família. Harry diz que no Natal seria ótimo, porque nessa
época, o trabalho na fazenda diminui...
      -  Falaremos, sobre isso quando eu voltar - prometeu Steve, fazendo uma pausa antes de perguntar: - E quanto a Cox, Eve? Já falou com ele sobre Harry?
      -  Ainda não, mas sei que não haverá problemas... Queríamos que você fosse o primeiro a saber.
      -  Nem pense em falar com ele sozinha - advertiu Steve. - Ou melhor, deixe que eu faça isso.
      - Não, Steve. Faço questão de cuidar deste assunto. Pedirei a Harry para ir comigo.
      Após terminar a conversa, Steve respirou fundo e caminhou em direção ao estacionamento do hospital onde deixara o carro. O que acabara de ouvir era um verdadeiro
milagre. Eve e Harry, que surpresa agradável.
      Embora Eve fosse legalmente adulta, Steve ainda se preocupava com seu bem-estar, ainda levava a sério sua responsabilidade como irmão. E agora, com uma escolha
acertada de Eve, via-se livre dessa obrigação e também da necessidade de se preocupar com o futuro dela, com sua segurança emocional e financeira. Isso significava
que poderia se dedicar inteiramente a Kelly.
      Ansiosamente, ele pegou o celular e digitou um número de telefone. Estranho como certos números ele conseguia memorizar e outros não, refletiu enquanto esperava
que Kelly atendesse.
      Cinco... dez toques e nada. Após três tentativas, convenceu-se de que Kelly não estava em casa. Olhou para o relógio. Pretendia passar a noite na casa da avó,
caso precisassem dele no hospital, e quando lá chegasse seria tarde para telefonar para Kelly... Na certa ela estaria dormindo. Mas prometeu a si mesmo que a primeira
coisa que faria pela manhã seria ligar para ela.
      Após falar com Steve, Eve recolocou o fone no gancho e olhou para Harry, os olhos brilhando de contentamento.
      - Eu não disse que ele entenderia? - perguntou Harry. - Você sofreu tanto por nada.
      -- Sim, eu sei... Mas meu irmão leva tudo tão a sério que julguei que fosse ficar zangado, quando eu contasse que pretendíamos nos casar, que o amava...
      Eve sorriu alegremente quando Harry colocou um fim em seu discurso, beijando-a carinhosamente. Amava aquele homem. Ele a entendia como ninguém, sabia exatamente
como ela se sentia, o que queria, que precisava de alguém que a tratasse com carinho, que a protegesse.
      Julian não era como Harry. Várias vezes, ele fora muito cruel, dissera as coisas mais duras que já ouvira, fizera-a chorar... Harry jamais a decepcionaria.
      - Precisamos contar a Cox e, quanto mais cedo, melhor - lembrou Harry.
      - Sei disso, mas estou um pouco assustada com ele... Julian vivia dizendo que queria que ficássemos noivos, e ficava furioso quando eu dizia que Steve não
concordaria. Dizia que a opinião de meu irmão não importava... Parecia mais interessado em meu dinheiro do que em mim.
      Particularmente, Harry pensava o mesmo, em sua opinião Cox era um idiota. E não apenas isso, refletiu. Vieram-lhe à mente certos comentários que ouvira em
sua casa. Mas ele não era de se intrometer no que não era de sua conta. Se Mary escolhera enterrar as lembranças no passado, não seria ele quem as traria de volta.
      - Não prefere que eu fale com ele em seu lugar? - ofereceu Harry.
      Imediatamente, o rosto de Eve se iluminou.
      - Você faria isso por mim?
      - Por você, eu faria qualquer coisa...
      Eve sorriu emocionada. Ficou na ponta dos pés, e o beijou carinhosamente no rosto. Suspirou, quando ele a trouxe para junto de si e a beijou apaixonadamente
nos lábios.
      Seriam felizes juntos, ela e Harry... Mal podia esperar pelos bebês que teriam. Eles encheriam a antiga fazenda com suas presenças e risadas. Todos precisavam
de amor, e ela tinha muito a oferecer. Harry já a havia apresentado à família, mas não como sua noiva, embora todos soubessem exatamente o que eles sentiam um pelo
outro. Conhecera-os havia pouco tempo, mas os pais dele deram a entender que a aceitariam sem restrições. A mãe de Harry era, em certos pontos, uma versão mais jovem
de Nan, gordinha e maternal. Ela, na certa, abrigaria a nora sob a asa e a manteria lá, em segurança.
      - Falarei com Cox amanhã cedo - prometeu Harry, relutando em soltá-la.
      - Você podia ficar aqui esta noite... Steve não estará e... - sugeriu Eve docemente, mas se calou, diante do olhar severo de Harry. Fez um muxoxo e sorriu.
- Eu sei... mas o amo tanto... Você não me quer, Harry?
      A paixão no beijo que Harry lhe deu a resposta que precisava ouvir.
      - Se eu ficasse, teria de fazer amor com você. E há uma tradição em nossa família, que o primeiro filho do casal nasça realmente nove meses após o casamento...
Não quero que nosso
filho chegue antes e quebre a tradição - disse ele.
      Harry tinha orgulho próprio e muitos princípios morais. Eve o admirou ainda mais e, carinhosamente, aninhou-se em seus braços.
      - Entendo, Harry. Será como você quiser...
      Kelly acordou totalmente desorientada. Por que estava sozinha na cama? Por que...
      Sentou-se e procurou por Steve na escuridão do quarto, até que uma débil lembrança de tê-lo ouvido dizer algo sobre precisar ir embora lhe veio à mente, nublada
e confusa pelo efeito do álcool e do trauma da noite anterior.
      Levantou-se e caminhou para a cozinha, querendo tomar um copo de água. Sua garganta estava seca, e seus olhos, inchados e doloridos. No frio da madrugada,
ela se arrepiou enquanto olhava para a escuridão.
      Teriam ela e Steve realmente feito amor de forma tão intensa, tão passional, ou tudo não passara de um sonho? Não. Ela podia sentir as diferenças no próprio
corpo, e sabia que as palavras gravadas em sua mente e coração haviam sido de fato sussurradas.
      "Oh, Steve, onde está você?" Por que não a acordara e dissera aonde ia? O que estaria acontecendo? Teria sido sincero em tudo o que lhe dissera ou mentira
para ela?
      Apesar da intimidade que partilharam, havia muitas coisas que não sabiam a respeito um do outro. Kelly tentou revelar a verdade sobre Julian, mas suas tentativas
foram frustradas pela paixão do momento. O que Steve teria pensado ao encontrá-la com Julian?
      Os pensamentos começaram a se confundir em sua mente. Kelly sentiu-se zonza e nauseada. Segurando a cabeça entre as mãos, ela gritou:
      - Não, não quero saber!
      Era cedo para se levantar, mas ela sabia que se voltasse para a cama não conseguiria dormir. Após caminhar de um lado para o outro no quarto, parou perto da
cama, pegou o travesseiro onde Steve apoiara a cabeça e levou-o ao rosto, tentando sentir seu cheiro. Suspirou, lembrando-se que aquele tipo de comportamento era
apropriado para uma adolescente, e ela já era uma mulher adulta. Exausta, caminhou até a sala de estar onde havia deixado o material que trouxera da Hartwell.
      Meia hora depois, estava totalmente envolvida com os arquivos que precisava estudar.
      A perspectiva de pintar as peças para o aparelho de chá da avó de Steve a estimulava artística e emocionalmente. Steve encontrara a pessoa certa para fazer
àquele trabalho, e certamente ele agradaria a avó.
      Era romântica a idéia dele de repor as peças faltantes do aparelho de chá da avó, e mais romântico ainda pensar que havia sido justamente aquilo que os unira,
concluiu sonhadora, decidida a esquecer que se encontraram pela primeira vez por causa de Julian Cox. Aquele podia ter sido o primeiro encontro deles, no entanto,
a realização mútua de seus sentimentos de fato acontecera por causa da porcelana Hartwell. E, quando contasse a seus netos sobre o dia em que eles se conheceram,
diria que foi no dia em que foram à Hartwell.
      Seus netos.
      Um leve arrepio a percorreu. Não estaria sendo confiante demais, vendo coisas que talvez não existissem? Quando Steve falara de amor, poderia estar se referindo
a uma simples emoção, ao desejo de momento, e não sobre sentimentos profundos que durariam uma vida inteira.
      De repente, suas pequenas dúvidas, tornaram-se gigantescas e devoraram sua confiança.
      Onde estaria Steve? Por que se fora daquela forma? Tinha uma vaga lembrança de vê-lo inclinando-se sobre a cama, dizendo-lhe alguma coisa. Mas, naquele momento,
crucialmente importante, não conseguia se lembrar de suas palavras. Algo sobre precisar ir... mas por que a urgência? Apagado o fogo da paixão do momento, teria
ele pensado melhor e se arrependido da noite de amor? Teria sua declaração de amor sido prematura demais, ou até mesmo mal-interpretada? Teria ela sonhado demais...
amado demais?
      Lá fora, o sol começava a nascer. Kelly disse a si mesma que não havia razão para pensar de modo tão negativo. Apenas Steve sabia a resposta para suas perguntas.
Somente ele poderia esclarecer suas dúvidas. Mas aonde ele fora? Tinha seu telefone de casa, poderia ligar para ele quando quisesse.
      Kelly olhou para o telefone, com vontade de discar o número, mas era cedo demais, apenas seis da manhã. E se seus piores temores fossem confirmados? E se ele
estivesse arrependido? Como Steve reagiria ao ouvir a voz dela? Como reagiria diante da invasão indesejada a sua privacidade? E como ela se sentiria, sabendo que
ele não queria lhe falar?
      "Dê tempo ao tempo... dê tempo a Steve", pensou consigo mesma.
      Seis horas. Steve espreguiçou-se, enquanto se virava na pequena cama do quarto de hóspedes da casa da avó. Era cedo demais para ligar para Kelly e também para
voltar para casa. Queria falar com o médico antes de partir, saber do estado de sua avó, se de fato estava se recuperando. Mas, segundo lhe disseram no hospital,
na noite anterior, o médico especialista só chegaria depois das dez da manhã.
      Telefonaria para Kelly antes de sair do hospital. Deus, como sentia falta dela, como a desejava. Lembrou-se da expressão de revolta que havia em seu rosto,
quando Julian a agarrou. Havia algo estranho ali. Ter um amigo como Julian não combinava com Kelly. Era óbvio que ela o detestava, e, no entanto, flertara com ele
durante todo o jantar.
      - Somos velhos amigos - disse-lhe Kelly, quando ele perguntara, dias antes. Parecia um animal acuado, tentando esconder o próprio medo.
      Steve sabia, instintivamente, que de forma alguma Kelly seria tão dissimulada. Não combinava com ela. Jamais acreditara que ela se sentisse atraída por Julian
Cox. E não era uma questão de vaidade ou de ego ferido. Sabia que Kelly era sensível demais para sentir atração por um homem que menosprezava as mulheres.
      Mas talvez, apenas talvez, fosse possível que Kelly, quando bem mais jovem e impressionável, fosse incapaz de vê-lo como ele era realmente. Afinal, sua própria
irmã se apaixonara perdidamente pelo canalha.
      Steve fechou os olhos e tentou ordenar os pensamentos. O que estava fazendo? O que pudesse ter acontecido com Kelly no passado, não tinha a menor importância.
Ela não precisava dar explicações nem se desculpar por nada. Amava-a como era, e se houvesse cometido algum erro de julgamento quando era jovem...
      Ela e Cox teriam sido amantes quando jovens? A revolta que ele sentiu foi uma reação tipicamente machista. No entanto, ainda mais poderosa, foi a certeza instintiva
de que Kelly jamais havia sido amante de Julian.
      Steve não sabia por que tinha tanta certeza disso, simplesmente tinha. E, sendo assim, devia a ela e ao amor de ambos, permitir-lhe que guardasse para si o
papel que Cox representara em sua vida, antes de eles se conhecerem.
      Mas isso não dava a Cox o direito de se comportar daquela forma, amedrontando-a, fazendo-a sofrer.
      Seis e meia. Steve ficava cada vez mais ansioso para tornar a vê-la. Pensou em ligar para ela, mas o que desejava lhe dizer era pessoal demais para ser dito
pelo telefone.
      Eve havia lhe dito que ela e Harry pretendiam se casar no Natal, e Steve os abençoaria, mas seu casamento com Kelly teria de ser realizado antes do deles.
Pelo menos, era o que ele queria. Mas Kelly, na certa, demoraria algum tempo para decidir. Ela levava a sério sua responsabilidade para com a sócia, Beth; isso era
evidente.
      Seis e quarenta e cinco. Steve gemeu, calculando quanto tempo faltava para ele poder voltar para Ray-on-Averton, e para Kelly.
      - Harry? Você está acordado? - sussurrou Eve carinhosamente.
      Ele sentou-se na cama e olhou para ela com ar intrigado. Eve o convencera a passar a noite em sua casa, mas ele insistira para que dormissem em quartos separados.
Eve era tão ingênua que mal percebia quanto abalava seu autocontrole, deitada nos pés da cama usando uma camisola branca de cetim, os cabelos soltos e sedosos caindo
sobre os seios.
      - O que houve? - perguntou ele.
      - Não consegui dormir. - Seu rosto, repentinamente, ficou sério. - Quando pretende falar com Julian?
      - Amanhã, às nove... Depois, nós dois sairemos para comemorar nosso noivado. Gostaria que usasse o anel que foi de minha avó, mas entenderei se não gostar
dele.
      Eve corou ligeiramente.
      - Estou certa de que vou adorar. Oh, Harry, estou tão feliz - disse ela, atirando-se nos braços dele. - Nem acredito que isso esteja acontecendo de verdade...
      Sete horas. Mary afastou as cobertas e saiu da cama. Olhou através da janela, observando a paisagem deslumbrante das terras férteis que, havia muitas gerações,
vinham sendo cultivadas por seus ancestrais.
      No passado, eles eram tão férteis quanto as terras, mas agora ela e Harry eram os únicos da atual geração. Harry obviamente se casaria, e com sorte teria filhos
e filhas para dar continuidade à tradição familiar. Ela jamais se casaria, nem teria filhos. Tendo sido criada sem a mãe, tornara-se inflexível quanto a criar um
filho sem o apoio de ambos os pais. Talvez fosse uma visão um tanto antiquada para os dias atuais, mas era assim que pensava, e tinha o direito de responder ou não,
aos apelos de seu relógio biológico.
      O futuro de sua família dependia unicamente de Harry, mas não precisaria ser dessa forma. Houve um tempo em que... Mas por que se lembrar disso agora? Mesmo
contra sua vontade, a imagem de Julian lhe veio à mente, fazendo seu corpo ficar tenso e dolorido.
      Esperara tanto tempo por uma chance de puni-lo pelo mal que lhe causara... puni-lo de uma forma que o fizesse sofrer tanto quanto ela sofrera. No entanto,
parecia que mais uma vez Julian escaparia das garras da justiça. Não adiantava culpar Kelly. O amor era uma força poderosa. Ninguém sabia disso melhor do que ela
própria. Mas o jogo ainda não havia terminado, em breve Arma entraria em ação. Julian continuava precisando de dinheiro, desesperadamente. Estava endividado até
o pescoço, e afundaria rapidamente. Steve recusara-se a ajudá-lo, mas ainda lhe restava o casamento com Eve.
      Sendo Steve responsável pelo dinheiro da irmã, quando Kelly lhe contasse o que Julian fizera a Beth, ele impediria o casamento da irmã. Nem tudo estava perdido.
      Julian fora esperto o bastante para não burlar a lei, mas chegara bem perto disso. Mary descobrira os vários nomes falsos que Julian usara e também seu envolvimento
em companhias fantasmas. Nas listas constavam alguns pseudônimos com as mesmas iniciais do nome dele, do da empregada de sua mãe e de pessoas já falecidas.
      Legalmente ele conseguia rir de suas vítimas, desafiando-as a exigir qualquer tipo de indenização. Mas, moralmente... Bem, mas o que Julian entendia de moral?
O que lhe importava o bom nome das pessoas, o orgulho e o constrangimento de perdê-lo? Absolutamente nada.
      Um sorriso amargo surgiu nos lábios de Mary, e uma angústia imensa a fez fechar os olhos.
      Seu pai fora um homem tão orgulhoso! Distante e antiquado em relação à própria filha, porém honesto. Mas ele agora estava morto, e de nada serviria lamentar
a falta de proximidade que sempre houvera entre pai e filha. Aquela chance não existia mais, fora destruída, assim como sua opção de casar-se e ter filhos, que lhe
fora roubada...
      Mary tentou afastar a melancolia e ocupou-se de trabalho. O mercado financeiro em Hong Kong logo estaria fechando e precisava verificar seus investimentos.
      Julian adorava jogar no mercado de futuros. Ou, pelo menos, adorava até pouco tempo, quando sofrera grandes perdas, massacrado por um rival fantasma que parecia
adivinhar todos seus pensamentos. Pobre Julian!
      Quando acordasse naquela manhã, descobriria que seus investimentos haviam desaparecido, e que os lucros de que tanto precisava haviam se transformado em prejuízo.
      De repente, milagrosamente, Mary se sentiu melhor.
     CAPÍTULO X
      Julian olhou para a tela do computador, e seu rosto empalideceu. Havia acordado com a cabeça latejando e a boca seca pelo excesso de álcool ingerido na noite
anterior. Kelly certamente se achava muito esperta, para instigá-lo e depois ignorá-lo. Mas ela não sabia com quem estava lidando.
      Ele suspirou. Precisava checar mais uma vez as ações que seu informante havia sugerido como sendo seguras. Comprara muitas delas com suas últimas economias,
mas, naquela manhã, quando fora examinar as cotações, quase tivera um ataque. As ações haviam desaparecido, sumido, terminado, e com elas, tudo o que possuía. Tudo.
      Que faria agora?, perguntou-se, levantando-se e atirando a cadeira contra a parede do escritório. Precisava de dinheiro para saldar seus compromissos com os
bancos antes que cortassem seu crédito.
      Havia algum tempo, ele descobrira quanto era fácil persuadir pequenas instituições de caridade, normalmente gerenciadas por senhoras crédulas e ingênuas, a
aceitarem sua oferta de assessoramento, ensinando-as sobre como e onde investir. Aceitavam a ajuda de bom grado, dando-lhe acesso à contabilidade e ao dinheiro,
felizes por tirar dos próprios ombros a responsabilidade do controle das aplicações. Desde que lhes proporcionasse um certo lucro, ficavam gratas e felizes e não
exigiam qualquer prestação de contas do capital investido.
      E era exatamente com isso que Julian se ocupava nos últimos tempos, sem se importar com o fato de esse capital ter se esgotado enquanto o usava para financiar
seu estilo de vida requintado e fazer investimentos de risco. A excitação que essa atividade lhe trazia era maior da que poderia conseguir através do sexo e das
drogas.
      Claro que, certas vezes, o esvaziamento dos cofres de algumas dessas instituições vinha a público, mas Julian sempre conseguia convencer as pessoas de não
ter sido o responsável pelos maus investimentos e, pela conseqüente perda do dinheiro. Ele inclusive exibia a assinatura de seus co-investidores nos papéis, provando
a própria inocência. Ele sempre fora um excelente falsificador de assinaturas. A primeira vez em que colocara essa habilidade em prática, fora quando roubara o talão
de cheques de um amigo.
      Bons tempos aqueles, quando a sorte o favorecia e a seus investimentos, e ele conseguia transferir dinheiro de um lado para o outro sem maiores problemas.
Agora, porém, as coisas haviam mudado. O mercado financeiro parecia estar contra ele, e já sofrera grandes perdas. Agora, precisava de dinheiro urgentemente. E tudo
por culpa de Kelly. Jogara alto na esperança de persuadi-la a permitir que ele cuidasse de seus investimentos, que a aconselhasse sobre como aplicar melhor o dinheiro
que recebera de herança. Mas ela o dispensara, fizera-o de bobo, e mulher alguma jamais ousara fazer isso.
      Lamentou-se mais uma vez por Eve não ter acesso ao próprio capital, mas disse a si mesmo que ela era uma mulher rica, e isso era melhor do que nada.
      Sentiu-se reconfortado. O suor e o pânico, de minutos antes, desapareceram. Precisava se acalmar... talvez tomar um drinque...
      Quando foi procurar a garrafa de gim que deixara na cozinha na noite anterior, ouviu a campainha tocar.
      Passava pouco das nove.
      Steve conseguiu falar com o médico depois das dez, que lhe garantiu que sua avó se recuperaria totalmente. Depois disso, ele foi visitá-la. Apenas quinze minutos,
avisara o médico.
      Após deixá-la, Steve verificou as horas no relógio. Kelly devia estar na loja. A caminho do estacionamento, ele pegou o telefone celular e digitou o número.
      Kelly acabava de abrir a correspondência, quando ouviu o telefone tocar. Seu coração disparou ao erguer o fone e atender a ligação. Decepcionou-se ao ouvir
a voz de Beth.
      - Olá... Como vai? - perguntou sua amiga e sócia.
      - Bem, e você?
      - Não tão bem, Ainda não consegui visitar a fábrica sobre a qual falei no outro dia.
      Enquanto Kelly ouvia a voz entusiasmada da amiga, percebeu o sinal de que havia outra pessoa querendo entrar na linha. Seria Steve? Mesmo que fosse, não podia
interromper o telefonema de Beth.
      - Kelly? Liguei para avisar que ficarei em Praga por mais alguns dias. Ainda não descobri o endereço da tal fábrica, mas estou determinada a ir até lá, não
importa o que diga Alex. Pretendo me mudar para um hotel mais em conta, mas ainda não sei qual. Avisarei logo que souber.
      - Beth? Prometa que terá cuidado - implorou Kelly.
      - Se seu intérprete acha que não é seguro ir até lá...
      - Ele só está querendo dificultar as coisas - Beth as segurou. - Ouça, preciso desligar, mas ficarei em contato - disse ela, antes que Kelly pudesse objetar.
      Kelly não pôde evitar a preocupação. Beth, obviamente, estava decidida a encontrar a tal fábrica, mas tanta determinação destoava de sua natureza gentil, quase
passiva. Kelly discou os números que lhe davam acesso à secretária eletrônica. Seu coração disparou ao ouvir o recado.
      - Kelly, sou eu, Steve. Preciso vê-la, conversar com você... Devo chegar por volta das onze e meia. Poderia vir até minha casa? Pensei em ir até a loja, mas
prefiro lhe falar em particular... Até mais.
      O que Steve pretendia? O que teria de tão importante para lhe dizer? Kelly sentiu a boca secar e o coração bater feito um tambor.
      Teria Steve descoberto que não a amava de verdade, que tinha se enganado, por isso queria falar-lhe em particular?
      Kelly começou a tremer.
      Para que se iludir? Steve só estava confirmando o que ela mesma supunha, e ele não era homem de sair de cena sem dar explicações.
      Diria que lamentava, que não queria magoá-la...
      Tinham vivido momentos maravilhosos, mas para ele tudo fora apenas uma aventura e não, como ela quisera acreditar, o início de um relacionamento duradouro.
      Onze e cinco... Sairia da loja às onze e quinze... Teria tempo suficiente para dirigir até a casa de Steve.
      Julian olhou para a tela do monitor que acabara de pegar do chão. Estava estraçalhado, destruído como o restante de sua vida. A última coisa que esperava ao
chegar em casa havia duas horas, era encontrar Harry a sua espera. Ele educadamente perguntou se poderia entrar para conversarem. Sem outra opção, Julian concordou.
      - Preciso lhe contar algo - começou Harry calmamente a dizer, enquanto Julian o conduzia até o living empoeirado e em desordem.
      Recusou um drinque que o dono da casa lhe ofereceu dizendo que ainda era cedo para começar a beber.
      - Nunca é cedo... - disse Julian, servindo-se de uma dose de gim.
      Não fazia idéia do que Harry queria. Mal o conhecia e para ser sincero, quase chegava a desprezá-lo. Harry representava tudo o que ele mais odiava.
      - Eve me pediu para vir - disse Harry. - Eu e ela vamos nos casar...
      Julian o fitou, sem acreditar no que estava ouvindo. Aquele maluco estaria tentando lhe pregar uma peça? Notando a expressão no rosto do rapaz, sentiu um frio
na espinha. Não era brincadeira.
      - Que está dizendo? Ela vai se casar comigo - Julian esbravejou.
      Harry nada disse, limitando-se a fitá-lo.
      - Não acredito nisso. Quero vê-la... falar com ela...
      - Acho que não é uma boa idéia - retrucou Harry.
      - Você acha? Eve é minha namorada. Estamos quase noivos!
      - Ela era sua namorada, e se você a houvesse valorizado um pouco, ainda seria.
      - Está tentando me ensinar como tratar uma mulher... - Julian soltou uma gargalhada e tomou o restante do drinque. - Que sabe a respeito de mulheres? Nada!
Eve me ama, ela mesma confessou que está apaixonada por mim...
      Harry continuou calado, recusando-se a responder, observando Julian com desdém.
      - Ela não pode fazer isso comigo... Mas eu sei quem está por trás disso tudo. É aquele idiota do Steve. Ele nunca...
      - Steve nada tem a ver com essa decisão! - corrigiu Harry. - Eve e eu estamos apaixonados...
      - Eve apaixonada? Por você? Não me faça rir. Ela me ama.
      Julian sorriu pensativamente enquanto se servia de mais uma dose de gim. Eve confessara que o amava e lhe dissera isso com os olhos arregalados de excitação
e alegria. Fora fácil enganá-la, dizer que também estava apaixonado. Eve era tão crédula... nem sequer questionou o fato de ele jamais ter tentado levá-la para a
cama, alegando apenas que a respeitava muito.
      Na verdade, seus prazeres se resumiam à bebida e à vida desregrada. Nervosamente lembrou-se de que Kelly, com sua ousadia e beleza, conseguira despertar seu
desejo.
      Sabia que Steve era o responsável por tudo o que lhe estava acontecendo. Ele achava que Julian só queria o dinheiro da irmã. E daí? Julian mentalmente se perguntou.
Não importava o que Steve pensava ou deixava de pensar disse a si mesmo. Quanto a Eve preferir Harry a ele... Isso era ridículo... impossível...
      - Não acredito em você... Vou falar com Eve. - Julian dirigiu-se à porta, cambaleando, e para sua surpresa, ao chegar lá, Harry estava a sua frente, bloqueando-lhe
a passagem.
      - Lamento, mas não vou permitir que moleste Eve. Julian o fitou, totalmente confuso.
      - Mas o que é isso? Não pode me impedir...
      Para sua própria surpresa, Julian se viu recuando. Que estava fazendo? Não tinha medo de Harry.
      - Aceite um conselho, Cox. Será melhor para todos os envolvidos se você simplesmente aceitar a situação. As pessoas acharão que vocês simplesmente romperam.
Acontece
o tempo inteiro.
      Julian olhou para Harry. Que ele estava dizendo? Que ele, Julian Cox, sofreria a humilhação de ter sido abandonado por Eve? Impossível!
      - Eve me contou que você tem negócios em Hong Kong. Ouvi dizer que é uma parte fascinante do mundo, ainda mais nos dias de hoje... Já esteve lá alguma vez?
Eu nunca...
A fazenda não me deixa muito tempo livre para viajar...
      Julian continuou a encará-lo.
      O que Harry estava tentando sugerir? Que ele deixasse a cidade? Harry não teria coragem, nem a sutileza. Não, estava imaginando coisas, assegurou Julian. Ele
era idiota demais para saber que Julian não poderia visitar Hong Kong naquele momento, não com o dinheiro que devia por lá, e com os inimigos que havia feito.
      - Bem, já vou indo - avisou Harry, caminhando em direção à porta. Mas, antes de sair, ele voltou-se. - Se eu fosse você, tentaria ficar longe do álcool por
algum tempo.
      Sozinho, sentado diante do monitor, Julian não conseguia acreditar no que ouvira. Eve não podia fazer aquilo com ele. Estava arruinado e contava com herança
dela para se reerguer.
      Precisava de um drinque e levantou-se para servir-se, mas encontrou a garrafa vazia. Precisava sair para comprar outra garrafa.
      Ao abrir a porta de casa, a claridade da manhã ensolarada feriu-lhe os olhos. Alheio aos olhares dos pedestres, saiu cambaleando em direção ao centro da cidade.
Seu carro estava estacionado perto dali, mas algum resquício de auto-preservação o alertou de que seria mais prudente não dirigir.
      Kelly achou que seus reflexos não estavam bons e que não deveria dirigir. Tremia dos pés à cabeça, temendo o encontro com Steve. Apenas o orgulho a impediu
de telefonar para dizer-lhe que ele não lhe devia explicações, que o entendia perfeitamente.
      Orgulho? Não seria o desespero de uma mulher apaixonada, não querendo negar a si mesma o prazer masoquista de passar os últimos minutos ao lado do homem amado?
      A linda manhã parecia acrescentar um toque de crueldade a sua infelicidade, o céu azul, o brilho do sol, o passeio das pessoas pelas ruas com roupas leves,
sorrindo...
      Rye-on-Averton era uma cidade muito bonita, e caminhar por suas ruas e praças sempre lhe trouxera tranqüilidade e paz de espírito. Mas não naquele dia...
      De cabeça baixa, lutando para conter as lágrimas, Kelly caminhava rapidamente em direção à casa de Steve.
      Estava a menos de cem metros de lá, quando ouviu alguém chamar seu nome. Virou a cabeça para olhar e congelou ao reconhecer Julian Cox, que caminhava cambaleante
em sua direção. Estava obviamente embriagado, e parecia ainda mais repulsivo, com a barba por fazer e as roupas amarrotadas.
      - Kelly... O que faz por aqui? Está procurando Steve? Ele a abandonou? - zombou ele acidamente. - Bem, o que esperava? Certamente, não foi estúpida em acreditar
que ele estava apaixonado por você. Será que não percebeu? Ele queria afastá-la de mim por causa de Eve. Um homem como aquele jamais olharia para uma mulher como
você. Mas aposto que aproveitou para tirar vantagem do que você tinha a oferecer... Ele mesmo confessou que não hesita em tirar o maior proveito daquilo que o dinheiro
pode comprar...
      Ao sair de casa, Julian fora direto para o supermercado, onde descobriu que não tinha dinheiro suficiente nem mesmo para comprar uma garrafa de gim. Enfurecido,
resolveu ir até a casa de Steve para tentar convencer Eve a reconsiderar sua decisão.
      No entanto, ao se aproximar da casa, para sua surpresa, viu Kelly. Lembrou-se de como ela o havia rejeitado e como Steve Mass o humilhara.
      Seu desejo de vingança encontrou um alvo perfeito em Kelly. Havia forma melhor de atingir Steve, do que destruir seu relacionamento com Kelly? Se de fato conhecia
as mulheres, Kelly jamais lhe perdoaria se soubesse que seu amado fizera comentários íntimos sobre eles dois.
      Adoraria vê-la sofrer.
      - Acha mesmo que ele alguma vez a amou? - perguntou ele cruelmente. - Como poderia? Steve viu a forma como se jogou em cima de mim durante o baile... Ele é
um homem
orgulhoso demais para ficar com os meus restos...
      Steve não conseguiu chegar em casa tão cedo quanto esperava. Alguns telefonemas o detiveram, e para piorar as coisas, não conseguira uma vaga para estacionar
o carro perto de casa, somente no fim da rua. Passava das onze e meia.
      Acelerou o passo e, ao se aproximar de casa, avistou Kelly perto dali, com Julian Cox. Que faziam ali?
      Steve caminhou mais rápido ainda.
      Julian foi quem primeiro o avistou, e sorriu de modo triunfante, com a intenção de provocá-lo.
      - Que tal achou dela? - perguntou ele, apontando para Kelly, quando Steve se aproximou. - Eu adorei... Mas caso queira, posso lhe recomendar uma mulher muito
melhor...
      Kelly gemeu, um gemido torturado em protesto, mas os dois homens a ignoraram.
      - Bem, você mesmo viu o que aconteceu durante aquele jantar - continuou Julian, de modo provocante. Começava a se divertir com tudo aquilo. O efeito do álcool
estava passando, e seus instintos ficando mais aguçados. Kelly estava pálida como uma folha de papel. Que divertido!, pensou Julian.
      - Você deve saber que Kelly e eu somos velhos amigos. Tivemos um caso enquanto eu namorava sua sócia, Beth. Kelly sempre teve interesse em homens comprometidos,
diz que é mais excitante... e ela adora ficar excitada, e...
      Julian disse algo que fez Kelly corar envergonhada. Ela não conseguiu olhar para Steve. Como poderia se defender das falsas acusações de Julian, sem revelar
o plano de Mary? Mas do que adiantaria? Sabia agora que Steve não a queria, não a amava de verdade. No entanto não gostaria que ele acreditasse naquele tipo de calúnia,
sabendo que isso afetaria sua opinião a seu respeito.
      Julian continuou, ironicamente.
      - Já expliquei a Kelly que você a usou para afastá-la de mim, por causa de Eve... Por acaso, ela está em casa? Prometi que a levaria para escolher o anel de
noivado esta manhã.
      Enquanto falava, Julian passou ao lado de Kelly, quase a derrubando no chão.
      - Concordo com o que comentou sobre Kelly - disse ele, olhando para Steve. - Kelly de fato é excelente para uma noite.
      De repente, ao ver o brilho letal nos olhos de Steve, Julian tornou-se subitamente sóbrio. Reconheceu que havia cometido um perigoso erro de julgamento. Mas
era tarde.
      Kelly não suportou ouvir nem mais uma palavra. Sem olhar para Steve, ela se afastou apressada, depois começou a correr desesperadamente pela rua, ignorando
os olhares curiosos dos transeuntes.
      Steve olhou para ela como alguém que houvesse se transformado em uma estátua de pedra.
      -  Preciso ver Eve, Steve - implorou Julian.
      - Esqueça Eve. Ela vai se casar com Harry - respondeu ele fria e indiferentemente. - Não o quero por aqui, Cox, e se souber que se aproximou de minha irmã,
por qualquer motivo...
      - Está me ameaçando? - perguntou Julian, percebendo que tinha sido muito duro em relação a Kelly.
      -  Não, apenas avisando - respondeu Steve calmamente.
      - E, além disso, Eve não está; foi visitar os futuros sogros. Agora, se me der licença...
      - Se fosse você, não perderia tempo indo atrás de Kelly - interrompeu-o Julian, sorrindo. - Tudo o que disse é a mais pura verdade, mas acabará descobrindo
tudo por si mesmo. Ela não faz um homem perder tempo, tenho de reconhecer. Pena que não seja seletiva, e se deite com qualquer um...
      Julian não viu, mas certamente sentiu, o murro que o atingiu e o derrubou no chão com o nariz sangrando. Quando quis se queixar, Steve já não estava mais lá
para ouvi-lo.
      Instintivamente, Kelly se dirigiu para o rio em busca de solidão e privacidade.
      Não podia voltar para a loja, e não havia outro lugar para ir, ninguém a quem procurar, não naquele estado...
      Nenhuma das cruéis acusações de Julian era verdadeira. Além de um breve e imaturo relacionamento adolescente, com o rapaz que fora seu primeiro namorado, nunca
houvera homem qualquer em sua vida. Steve foi o único homem com quem dormiu. Mas como poderia provar-lhe isso?
      Steve não a amava, mas com certeza gostara dela e respeitara. Gemeu ao pensar que ele agora guardava uma imagem falsa a seu respeito...
      Não havia muitas pessoas por ali, e os passos rápidos de Kelly diminuíram enquanto sua cabeça se enchia de pensamentos.
      - Kelly!
      O choque de ouvir a voz de Steve a fez tremer. No instante seguinte, ele a segurou pelo braço.
      - Por que correu daquele jeito? - perguntou ele, sentindo-a tensa.
      Kelly balançou a cabeça. O choque de vê-lo e estar tão perto dele a deixava muda. Finalmente conseguiu falar.
      - As coisas que Julian disse... Ele mentiu. Você foi o único... - Kelly se calou, incapaz de prosseguir.
      Podia sentir a tensão em Steve, e quando ele ergueu a mão para tocar-lhe o queixo, forçando-a a fitá-lo, Kelly sentiu que ia morrer de dor pelo que esperava
ouvir.
      No entanto, o que havia nos olhos dele não era desprezo ou rejeição, mas sim ternura, amor e ansiedade.
      - Você acha que eu acreditei em alguma coisa do que Cox disse?
      Kelly o fitou, de modo hesitante.
      -  Você não acreditou nele?
      -  Claro que não. Como poderia? Que tipo de homem julga que sou? Devia saber que não preciso de alguém como Cox para me dizer coisas sobre a mulher que amo.
      "A mulher que amo?" De repente, Kelly sentiu-se a mulher mais feliz do mundo.
      - Você me ama de verdade? - perguntou, a voz estrangulada pela emoção.
      Steve ainda parecia preocupado.
      -  Claro que amo... Kelly querida, por favor não chore - implorou ele, acomodando-a em seus braços.
      -  Você me deixou sozinha - choramingou ela, mais por alívio. Que motivos tinha para ficar infeliz, estando nos braços de Steve, ouvindo suas palavras carinhosas,
tendo seus lábios tão próximos aos dele?
      - Foi preciso - disse-lhe Steve. - Recebi um telefonema dizendo que minha avó sofrerá uma queda e fora hospitalizada. Você dormia tão profundamente que não
tive coragem de acordá-la...
      -  Sua avó? Oh, Steve, ela está bem?
      -  Está sim... Agora está fora de perigo, e se recupera bem. Vovó não vê a hora de conhecê-la.
      -  Contou a ela sobre mim? - perguntou Kelly timidamente. - Ah, o que...
      -  Eu disse que você estava interessada em ver o aparelho de chá - provocou-a Steve. Ao notar a insegurança em seus olhos, ele acrescentou: - Depois confessei
que a amo, e que quero que seja minha esposa. Ela me fez prometer que a levarei comigo quando for vê-la amanhã...
      -  Oh, Steve...
      -  Está chorando outra vez? - brincou ele.
      -  É porque estou muito feliz - assegurou-lhe Kelly. - Diga isso novamente...
      -  O quê? Que você está chorando?
      -  Não, que me ama e que quer se casar comigo.
      -  Eu a amo e quero me casar com você. - Antes que ela pudesse responder, Steve tomou seu rosto entre as mãos e a beijou.
      -  Steve, sobre Julian... - Kelly começou a explicar, conseguindo finalmente convencê-lo a interromper o beijo.
      -  O que tem ele? Quero esquecer que aquele canalha existe - disse ele.
      -  Só quero esclarecer uma coisa. Nós nunca fomos amantes. - Kelly estremeceu ao pensar na hipótese. - Não poderia... ele é detestável. Na verdade, você foi
o único. Isto é, houve um rapaz quando eu era adolescente... Steve, como posso explicar se você não pára de me beijar? - protestou ela.
      -  Não quero saber de seu passado - disse ele. - Eu a amo muito, Kelly. Acha que eu acreditaria naquelas mentiras ridículas que Julian contou a seu respeito?
      -  Quando não o encontrei a meu lado na cama, pensei que você tivesse mudado de idéia sobre mim. E depois, quando ouvi sua mensagem na secretária eletrônica,
achei que queria me ver para dizer que estava tudo terminado. - Kelly mordeu o lábio ao ouvir o suspiro de incredulidade de Steve, mas estava decidida a falar. Levantou
a cabeça e olhou firme nos olhos dele. - Quando nos conhecemos no jantar beneficente, eu estava flertando com Julian, e foi por isso que pensei que você...
      - O que eu de fato pensei, foi que havia algo de muito estranho em seu comportamento. Você parecia estar representando um papel nada agradável.
      - Apesar de tudo isso você me beijou...
      Steve a interrompeu.
      -  Seu comportamento despertou minha curiosidade. Achei que se a beijasse, você poderia me dizer por que motivo agia daquele modo.
      -  Presunçoso. Como pode achar que um simples beijo me faria falar?
      -  Fiquei atraído por você - confessou ele. - E intrigado, vendo-a comportar-se de um modo que em nada combinava com você. No entanto, decidi que, quaisquer
que fossem seus motivos para agir daquela maneira, era problema seu. Eu não tinha o direito de questioná-la.
      -  Fiz aquilo por Beth, minha sócia - confessou ela. - Foi idéia de Mary...
      Brevemente, ela explicou o plano da amiga.
      - Beth... Então era esse o nome da garota que Cox namorava antes de conhecer Eve? Ele disse que ela era obcecada e que...
      - Julian mentiu... Ele estava prestes a ficar noivo dela quando conheceu Eve. Disse a sua irmã que tudo não passou de imaginação dela... que nunca lhe prometeu
casamento. Mas Beth não é assim. Ela é gentil e doce, uma pessoa adorável...
      - Como minha irmã, eu imagino - concluiu Steve.
      - Mais ou menos... Mas, claro, Beth não tinha dinheiro algum... Desculpe-me por falar desse modo.
      - Não há o que desculpar. Você só está confirmando minhas suspeitas. Felizmente isso deixou de ser um problema. Eve está apaixonada por Harry, e eles pretendem
se casar no Natal. Aparentemente, para fazendeiros esta é a melhor época para casamentos...
      - Harry? Sempre suspeitei de que ele gostava de Eve. Ele é primo de Mary. Foi por isso que me acompanhou ao jantar naquela noite... Steve, o que está fazendo?
- perguntou ela, quando Steve passou o braço por sua cintura e a impeliu na direção em que tinham vindo.
      - Vou levá-la para minha casa... Sabe que faz mais de vinte e quatro horas que fizemos amor?
      Ele a beijou, demonstrando a saudade que sentia dela.
      - Steve, preciso abrir a loja - disse ela.
      - Não precisa, não. Todo seu estoque foi vendido.
      - Como assim? - indagou Kelly com surpresa. - Quem... O que...
      - Estou dizendo que, se a única maneira de tê-la só para mim for comprando todo o estoque da loja, é exatamente isso o que farei.
      - Mas você não pode fazer isso - protestou Kelly. - Custará uma fortuna.
      - Sou um homem muito rico, lembra-se? O mais rico e feliz de todos os homens, agora que a tenho.
      - Seja como quiser.
      - Vovó já está sonhando com nosso casamento, e ela faz questão que seja uma cerimônia tradicional... E não quero esperar muito tempo. Nós nos casaremos antes
de Eve e Harry.
      O coração de Kelly disparou.
      - Precisamos de umas três semanas para que corram os proclamas. E minha família precisa vir da África do Sul...
      - Haverá tempo para tudo isso. Que tal nos casarmos no mesmo dia em que vovó se casou daqui a mais ou menos dois meses? Ela ficará emocionada.
      - Parece-me perfeito - concordou Kelly alegremente.
      Steve a abraçou.
     EPÍLOGO
      - Não fique tão triste porque seu plano não deu certo - disse Anna gentilmente a Mary, tentando consolá-la.
      - Não desmascaramos Julian publicamente mas, pelo menos, Beth parece ter se esquecido dele. Não mencionou seu nome nem uma vez quando telefonou. Na verdade,
pareceu-me muito mais preocupada com o intérprete que a acompanha. E pense bem, se não fosse por você, Kelly e
Steve nunca teriam se conhecido...
      Mary fitou-a com olhos tristes. Estavam sentadas no jardim de inverno, nos fundos da casa de Anna, o gato ronronando sonoramente em seu joelho enquanto o cãozinho
implorava esperançosamente por um dos deliciosos biscoitos caseiros que Mary saboreava.
      -  Gostaria de ser como você, Anna - confessou Mary, em uma rara demonstração de autocrítica. - Você aceita tão bem as coisas...
      -  Talvez agora - concordou Anna, sorrindo gentilmente. -- Mas nem sempre foi assim. Quando Ralph morreu... - Ela se calou e balançou a cabeça. - Vamos esquecer,
isso faz parte do passado. - Anna olhou pensativamente para a amiga antes de continuar. - Já pensou Mary, que talvez seja hora de deixar Julian no passado, independente
do que ele tenha feito?
      -  Jamais. Não conseguirei fazer isso enquanto... - Mary se calou. Por mais íntima que houvesse se tornado de Kelly e de Anna nas últimas semanas, ainda era
difícil discutir certos assuntos com elas. - O jogo ainda não acabou - acrescentou ela. - Pelo menos, ele está mordendo nossa isca.
      "Nossa isca?" Anna preferiu se manter calada. Algo muito mais profundo no passado de Mary, além de Beth, motivava-a a castigar Julian.
      -  Julian já se aproximou de você, demonstrando interesse em ajudá-la a investir em algo altamente lucrativo, não foi?
      -  Isso mesmo - concordou Anna.
      -  Excelente. Quando isso acontecer, finalmente o pegaremos, e ele será punido - disse Mary, levantando-se. - Manterei contato com você. Preciso tomar algumas
providências para garantir que haja dinheiro suficiente para seduzir aquele canalha. Até mais. Vejo-a mais tarde.
