O Casamento Perfeito
Perfect Marriage Material

Penny Jordan

(Versão Grandes Romances 05)
Família Crighton - 03

       Tullah Richards tem consciência que não devia ficar nutrindo fantasias sobre seu chefe. Quando começou a trabalhar na empresa, estava convencida que nutria 
o maior desprezo pelo mulherengo Saul Crighton. Mas quanto mais ela trabalha e socializa com ele, mais vem a perceber que este dedicado pai solteiro de três filhos 
é a personificação do casamento perfeito. Ela sabe disso, só precisa encontrar uma maneira de provar a Saul.
       
Digitalização: Polyana
Revisão: Rita Cunha
      

PUBLICADO SOB ACORDO COM HARLEQUIN ENTERPRISES li B.V.
Copyright (c) 1997 by Penny Jordan
Originalmente publicado por Mills & Boon London
      
     Capítulo Um
      
       Tullah pegou o fone com cansaço ao ouvi-lo tocar. Tinha acabado de entrar em seu apartamento. A despeito de a companhia para a qual trabalhava estar fazendo 
cortes nas admissões e promoções de funcionários, a quantidade de trabalho que passava por sua mesa parecia crescer a cada dia. Oficialmente ela encerrava o expediente 
às cinco e meia, mas naquele dia, bem como em todas as noites das últimas seis semanas ou coisa assim, ela tinha ficado trabalhando até depois das nove. Mas ela 
não teria que aguentar aquilo por muito mais tempo... Graças a Deus.
       - Tullah Richards - ela anunciou suavemente ao telefone com aquela voz ligeiramente rouca e sensual da qual seus amigos zombavam, dizendo ser sexy demais 
para quem se dizia tão séria e profissional.
       - Tullah! Que maravilha. Tenho tentado encontrá-la o dia inteiro. Ainda está de pé este fim de semana, não está?
       Tuflah sorriu ao reconhecer a voz de Olivia. Elas haviam trabalhado juntas alguns anos antes e continuavam sendo boas amigas, apesar de Olivia estar agora 
casada e com uma filhinha, morando no interior de Cheshire, enquanto Tullah permanecera em Londres, determinada a perseverar no caminho profissional que havia escolhido.
       Mas não por muito mais tempo. Por uma estranha reviravolta do destino, ela também logo estaria de mudança para Haslewich...
       - Sim, se ainda estiver de pé para você - ela respondeu.
       - Estamos ansiosos - Olivía afirmou. - A que horas você acha que estará chegando?
       - Acho que por volta das cinco. Tenho um encontro com o responsável pela mudança à uma da tarde, vamos dar uma olhada em diversos imóveis que eles seleciona-ram 
para mim.
       - Imóveis... Soa bastante imponente - Olivia disse, brincando com a amiga.
       Tullah riu.
       - Assim espero - concordou. - Na verdade, já disse a eles que não poderei bancar nada mais caro que um apartamento de um quarto, ou melhor, uma casinha de 
um comodo, apesar de entender que, com o fluxo de novos moradores que Haslewich recebe vindos de Aarlston-Becker, os imóveis aí devam estar muito disputados.
       - Alguns estão mesmo - Olivia concordou. - Acho que, no começo, os figurões da Aarlston-Becker pensavam que poderiam trocar suas casas de dois andares na 
cidade por mansões de sete quartos no campo, com espaço para estábulos e jardins no estilo de Gertrude Jekyll, você sabe, aquela paisagista do final do século 19, 
começo do século 20. E a realidade não era bem essa. Os imóveis são mais baratos aqui, mas... Existem algumas casinhas realmente lindas em Haslewich mesmo. Minha 
tia-avó Ruth já tem quatro novos vizinhos na Praça da Igreja, onde ela mora, e com toda certeza teremos de lidar com um aumento na quantidade de carros. Aliás, o 
que você vai fazer com seu apartamento de Londres?
       - Ah, bem, tive muita sorte quanto a isso. Sarah, a moça que dividia o apartamento comigo, vai casar e ela e o marido estão comprando-o, assim não perderei 
tempo esperando por um comprador. Apesar que a oferta de trabalho que me ofereceram prevê que cabe a eles arcar com os custos da mudança, inclusive empréstimos que 
eu venha a precisar, além de me garantir um financiamento de casa própria.
       - Essa garota é das minhas - Olivia riu. - Estou ansiosa para você mudar logo para cá. Vai ser como nos velhos tempos. Às vezes nem posso crer que faz mais 
de três anos que deixei a empresa. Tanta coisa aconteceu. Caspar e eu casamos, tivemos Amélia, os negócios começaram a melhorar ano passado e o tio Jon e eu temos 
conversado ultimamente sobre contratar um advogado.
       - Hummm... Bem, você com certeza fez a coisa certa quando largou a companhia - Tullah assegurou. - A quantidade de demissões desde então é assustadora.
       - Mas eles vão lamentar sua perda - Olivia respondeu. - Fiquei extremamente orgulhosa de você quando soube que a Aarlston-Becker queria contratá-la.
       - Eu e mais uma dúzia - Tullah sentiu-se compelida a dizer -, e só porque eles decidiram se transferir para Haslewich quase no último minuto, ao invés de 
seguir adiante com o plano original de levar a sede da companhia para Haia. Os incentivos britânicos acabaram sendo bem melhores.
       - Bem, pode estar certa de que estará trabalhando em uma multinacional de primeira classe - Olivia disse, cheia de entusiasmo. - Meu primo Saul está impressionado 
desde que começou a trabalhar com eles, há seis meses. Como você, ele recebeu uma proposta logo que eles se transferiram e...
       - Saul - Tulíah a interrompeu, com uma pungência incomum tomando conta de sua voz normalmente suave e rouca.
       - Hummm... Ele é primo meu por parte de pai, bem, talvez primo de segundo ou terceiro grau. Nunca sei bem, com essa nossa família tão embaralhada. Você não 
deve lembrar dele, apesar de ele ter ido ao casamento e ao batismo da Amélia também. Alto, moreno e...
       - Belo - Tullah suspirou corajosamente e acrescentou, sendo bem direta: - Até onde me lembro, Olivia, você tem pelo menos meia dúzia de primos de segundo 
e terceiro grau que correspondem a esta descrição.
       - Talvez - Olivia concordou e sua voz suavizou levemente ao continuar -, mas só um Saul.
       - Quisera eu... - Tullah murmurou entredentes. Então, levantando a voz, continuou. - Lembro vagamente dele. Bera moreno, um tanto autoritário e bem galante, 
pelo que lembro. Falou muito que era um ótimo pai, mas pelo que lembro foi sua tia Jenny quem ficou tomando conta dos filhos dele. Eu achava que esse seu lado da 
família morava em Pembroke - acrescentou com desdém.
       - E moravam... Moram. É que desde que o tio Hugh se aposentou, ele e Ann passam boa parte de seu tempo viajando pelo exterior. Tio Hugh é um navegador bem 
preparado e, bem, para encurtar a história, Saul agora é divorciado e achou melhor que os filhos crescessem em um ambiente onde tivessem fortes vínculos familiares, 
e na verdade este foi o motivo principal para que ele aceitasse o emprego na Aarlstons. É realmente uma coincidência que vocês dois estejam trabalhando para o departamento 
legal da empresa, mas também, trata-se de uma grande multinacional. Eles despertaram muito antagonismo na região. Tia Ruth comentou que a chegada deles a fez lembrar 
de quando os americanos chegaram durante a Segunda Guerra Mundial; só que eles traziam meias de seda e chocolate para serem aceitos na comunidade. Tia Jenny estava 
dizendo outro dia que a opinião geral do povo local tende a ser favorável ao influxo de moradores, ou ao menos favorável ao estímulo à economia que eles vão trazer. 
Ela ouviu isso de seu sócio, Guy Cooke. Aliás, fique sabendo que a enorme família de Guy Cooke é de Hasle-wich; eles estão aqui desde o início dos tempos.
       - Hummm... Bem, é bom saber que não terei de lidar com o comité regional de despejo - Tullah disse, melancólica.
       Olivia riu.
       - Você? De jeito nenhum! Vai ser ótimo que você passe o final de semana conosco, Tullah. Estou realmente ansiosa.
       - Eu também - Tullah correspondeu com um sorriso.
       Contudo, após pôr o fone no gancho, ela já não estava sorrindo. Saul Crighton. Ela não havia percebido que ele estava morando em Haslewich agora ou, ainda 
pior, trabalhando na Aarlston-Becker. É claro que ela sabia que OJi-via já havia tido uma certa queda por ele, apesar de Tullah não entender o porquê. De acordo 
com a opinião geral e as fofocas que ouvira no casamento de Olivia e Gaspar, Saul chegou bem perto de conseguir separá-los ao tentar, com o maior sangue-frio, persuadir 
Oiivia a ter um caso com ele, apesar de ele ainda estar casado na época. E, como se isso não fosse ruim o bastante, Tullah também ouviu as mesmas duas pessoas conversarem 
sobre o fato de uma das primas adolescentes de Olivia, Louise, ser uma próxima vítima em potencial da necessidade grosseira e egoísta que Saul tinha de alimentar 
sua auto-estima da única maneira que aparentemente sabia, ou seja, lisonjeando e seduzindo meninas jovens, imaturas e vulneráveis até conseguir um romance.
       Tullah sabia tudo sobre aquele tipo de homem, e conhecia também o tipo de devastação que sujeitos assim podiam acarretar, como deixavam suas vítimas magoadas 
e com raiva de si mesmas. Ela deveria saber. Afinal de contas...
       Mas não havia sentido em ficar relembrando o passado. Havia definitivamente posto uma pá de cal naquele episódio de sua vida, quando foi morar e trabalhar 
em Londres. A mesma moça que, quando muito jovem, havia se apaixonado tão intensa e perniciosamente por um homem casado, o qual se aproveitou com frieza de sua ingenuidade 
e inexperiência, de sua confiança na sinceridade dele quando dizia que a amava e que seu casamento era uma grande mentira, simplesmente não existia mais. Como ela 
fora capaz? Não havia cura para o que sofrera: ela havia sido destruída pelo trauma de descobrir como seu amado a enganara, ao saber que não só ele não tinha nenhuma 
intenção de deixar a esposa como também que ela era apenas mais uma em uma longa íista de casos que ele acumulara através dos anos.
       Sendo honesta consigo mesma, ela agora conseguia ver que nem foram tanto seu amor e adoração juvenis que lhe deixaram cicatrizes tão profundas, mas a humilhação, 
a raiva de si mesma que passou a nutrir, a consciência de ter sido tola e crédula.
       A esposa dele lhe disse naquela época, aparentando cansaço, que a única razão pela qual ela não o havia deixado eram os filhos.
       - Eles ainda precisam dele, apesar de eu não - ela confessou a Tullah de maneira bem direta, e Tullah, humilhantemente ciente do quanto sentira falta do pai 
depois que ele e sua mãe se divorciaram, teve de morder o lábio inferior com força para não chorar como se fosse ela a criança.
       Através dos anos ela conheceu boa quantidade de homens que sofriam das mesmas necessidades egocêntricas; criaturas rasas e vaidosas, donos de um charme perigosamente 
sedutor que podia enganar com a maior facilidade as vulneráveis e as ingénuas. Até segunda ordem, ela não tinha dúvida de que Saul Crighton era mais um daqueles.
       Ela lembrava que ele a convidara para dançar no casamento, olhando-a do alto de seu mais de um metro e oitenta, franzindo o cenho quando ela recusou, tão 
sucinta e abruptamente quanto uma criança.
       Ela também lembrava de ver que Oiivia estava tomando cuidado demais com ele. Ela explicou, ao ver que Tullah a observava, que ele estava passando por um momento 
difícil, com uma enorme responsabilidade nas costas.
       - Ele e a esposa... estão separados - ela explicou, um tanto desconfortável com a ausência de resposta de Tullah, que nada disse por não querer discutir com 
Oiivia dizendo que aquilo não a surpreendia. Afinal de contas, acabara de ouvir que Saul tentara seduzir Olivia para que se afastasse de Caspar.
       Foi Max Crighton, outro dos primos de Olivia, filho mais velho de Jon e Jenny, que explicou toda a situação.
       - Saul gosta das novinhas... Ainda está nessa fase - Max contou, cheio de cinismo. - Veja bem, ele não faz exatamente a linha fiel. Tão logo percebeu que 
havia perdido Olivia, começou a fazer o mesmo jogo com minha irmã Louise.
       Tullah passou uma boa meia hora escutando Max explicar as intricadas relações interfamiliares que existiam entre os vários membros dos Crighton. Ele mesmo 
deixava bem elaro ser do tipo de homem que gostava de jogar charme, mas Tullah considerou muito mais fácil para sua cabeça lidar com as tentativas bastante explícitas 
de Max de envolvê-la do que com a sinistra e muito mais dissimulada pseudo-sinceridade de Saul, principalmente ao ver Louise toda serelepe, observando-o com a boca 
trémula e o coração saltando dos olhos. Não, ela não havia gostado nada de Saul Crighton... nem um pouquinho.
       - Você está parecendo muito pensativa e preocupada - Gaspar comentou com a esposa enquanto caminhava em direção à cozinha, deixando os artigos que trouxera 
para ler sobre um móvel e indo até a mesa onde sua mulher estava para tomá-la nos braços e beijá-la.-Hummm... Que beijo gostoso.
       - Hummm... bastante - ela concordou. - Falei com Tullah hoje. Ela confirmou que vem neste fim de semana.
       - Ah, então entendi. É a possibilidade de atuar como casamenteira que está deixando-a pensativa...
       - Bem, Tullah está com vinte e oito anos, na hora de se estabilizar - Olivia respondeu, na defensiva. - E ela é tão maternal...
       - Maternal? - Caspar gargalhou alto. - Estamos falando da mesma Tullah? A Tullah que parece ter saído diretamente da fantasia de todo homem...? Algo entre 
Claudia Schiffer e uma gatinha de SOS Malibu? A mesma Tullah com aqueles olhos negros maravilhosos e cachos e a boca com aquela expressão graciosamente enfezada 
nos lábios que a faz parecer tão provocante e ao mesmo tempo tão mais vulnerável e menos inteligente, se é que você me entende... e...
       - GCaspar - Olivia disse, em tom de aviso.
       - Desculpe - Gaspar respondeu, sem muita intenção. Seus olhos brilhavam enquanto ele reconhecia -, talvez eu tenha exagerado... Mas você tem que concordar 
comigo que ninguém jamais pensaria que ela é uma advogada altamente qualificada. É como se o seu sex-appeal extrapolasse os limites, enquanto seu QI...
       - Gaspar - Olivia disse, em um tom mais severo.
       - OK, OK... calma. Você sabe perfeitamente bem que gosto de louras petulantes com olhos luminosos e... Tudo o que estou tentando dizer - acrescentou, pacientemente 
- é que Tullah pode ser estonteante, sedutora e extremamente sexy, mas maternal...
       - Isto é porque você a está julgando pela aparência - Olivia falou, muito seriamente. - Como você mesmo disse, ela é altamente qualificada. Na verdade, começou 
a trabalhar em um pequeno escritório, você sabe, mas lidar com tantos casos de divórcio e custódia a abalou tanto que ela decidiu passar a trabalhar para corporações. 
Os pais dela mesmo se divorciaram quando ela ainda era adolescente e, pelo que ela me contou, parece que foi bastante traumático para ela.
       - Hummm... é provável mesmo. - Trocaram longos olhares de compreensão mútua. A infância de Caspar não tinha sido das mais fáceis; ele ficou sendo passado 
para lá e para cá, da mãe para o pai e vice-versa, sendo deixado em segundo plano, enquanto os pais começavam outros casamentos, formando novas famílias, as quais, 
na cabeça de Caspar, pareciam suplantá-lo.
       A infância de Olivia tampouco tinha sido desprovida de problemas. Seu pai, David, irmão gémeo de seu tio Jon, desapareceu quando se recuperava de um sério 
infarto: simplesmente saiu e foi embora, sem deixar pistas de para onde estava indo ou do que pretendia fazer e, quanto à mãe...
       Tânia, sua mãe, após sofrer de uma desordem alimentar por anos a fio, estava morando no sul da Inglaterra. Várias semanas antes, ela telefonara a Olivia para 
dizer, muito animada, que havia um novo homem em sua vida, e queria que a filha o conhecesse.
       - Estive pensando que um dos primos de Chester poderia ser perfeito para Tullah - Olivia disse a Caspar.
       - Um deles? - ele repetiu, levantando as sobrancelhas.
       - Bem, há tantos para ela escolher - ela se defendeu - e agora que Luke e Bobbie estão casados... Bem, talvez isto possa dar um empurrão de estímulo nos outros. 
Afinal de contas, não é falta de segurança financeira que os está detendo.
       - Você soa como um dos personagens de Jane Austen
       - Gaspar zombou. Olivia riu mais uma vez.
       - Você quer dizer, "é fato universalmente reconhecido que um homem que tenha fortuna está necessariamente em busca de uma esposa", não é? Mas eu estava me 
referindo mais às necessidades emocionais - ela disse a Gaspar com muita dignidade. - Agora me deixe ver... Temos James e Aliester, Niall e Kit - ela contava nos 
dedos os primos.
       - Ela não pode casar com todos eles - Gaspar interrompeu-a.
       - É claro que não - ela respondeu, olhando-o de forma mordaz. - Mas tenho certeza que um deles... Afinal, pense no que ela tem em comum com eles.
       - O quê?
       - Bem, para começo de conversa, a mesma profissão
       - ela respondeu, levantando os olhos em direção ao teto.
       - Homens... Francamente! - E, balançando a cabeça, voltou-se para o jornal que estava começando a ler antes de ele chegar.
       - Livvy...
       Ela olhou para Gaspar, que conduziu gentilmente sua cabeça em direção a ela.
       - Veja, sei que você tem boas intenções, e seus primos e Tullah têm, sim, algo em comum, mas ela é uma mulher, uma profissional altiva de quase trinta anos 
de idade. Você não acha que, se ela quisesse se ajeitar com alguém e ter filhos, já teria encontrado um parceiro por si mesma a esta altura do campeonato? Olivia 
mordeu o lábio.
       - Você está tentando me dizer que eu não deveria me meter?
       - Bem...
       - Eu estava só pensando em oferecer um ou dois jantares aqui... retornar convites... este tipo de coisa.
       - Hummm... Suponho que eu deva entender isto como um elogio, que você adora o casamento e a maternidade de tal maneira que quer infligir, ou melhor, compartilhar 
a sensação com pessoas amigas.
       - Suponho que sim - ela concordou. - Por falar nisso... Você se lembra como conversamos, outra noite destas, que já estava na hora de começarmos a pensar 
em um irmão ou irmã para Amélia?
       - O que, você não está...
       - Ainda não - respondeu, timidamente. - Mas realmente temos que...
       - Ah, sim, temos mesmo - Gaspar concordou, rindo, conduzindo-a até a porta da cozinha e subindo as escadas com ela.
       
       
     Capítulo Dois
      
       - Então, encontrou algo aqui do seu agrado? - Olivia perguntou a Tullah ansiosamente quando a amiga retornou das visitas que fizera, acompanhada de um corretor, 
aos imóveis que a imobiliária seiecionara.
       - Na verdade não, a não ser esta bonequinha. - Tullah riu, parando um pouco de embalar em seus braços Amélia, filha de dois anos de idade de Gaspar e Olivia, 
para responder a pergunta.
       -Ah, bem, se é disso que você gosta, não era uma casa que você devia estar procurando, e sim um homem - Olívia brincou com ela.
       - Não, obrigada - Tullah replicou, o sorriso que estava em seu rosto desaparecendo enquanto ela devolvia Amélia à mãe.
       - Tullah... - Olivia começou, mas parou ao ver a maneira que a outra olhou para ela. Apesar de boas amigas, Tullah sempre fora do tipo distante e, a despeito 
de sua aparência voluptuosa e sensual, os homens da empresa para a qual trabalhara logo aprenderam a tratá-la com muito cuidado.
       Olivia sabia a razão da cautela de Tullah com o sexo oposto, e sabia também que Tullah não gostava de conversar sobre sua vida amorosa.
       Sabia que a única vez que Tullah havia baixado a guarda com os homens foi quando se relacionou com um homem casado que Olivía sabia muito bem que não tinha 
a menor intenção de se separar da esposa. Será que, por ser aquele homem já comprometido, ela se sentia segura?
       - Então nenhum dos imóveis serviu? - Olivia perguntou, calorosamente.
       Tullah fez cara feia.
       - Bem, os apartamentos modernos de quarto-e-sala que eles me mostraram eram viáveis em termos de preço, mas muito mal localizados, e as casinhas ou eram grandes 
demais ou muito caras, ou ambas as coisas. Mas uma, contudo... - Ela fez uma pausa enquanto Olivia aguardava. - Bem, tinha tanta coisa contra, e até o corretor disse 
que ela só havia sido incluída na lista na última hora, mas...
       - Mas... - Olivia a encorajou a continuar, pacientemente.
       Tullah olhou para ela de maneira tristonha e admitiu:
       - Mas foi amor à primeira vista.
       - Ah, querida... - Olivia condoeu-se. - Tanto assim?
       - E tem mais - Tullah concordou sardonicamente, contando nos dedos cada ponto. - Preço caro demais, casa longe demais do trabalho. Precisa de uma fortuna 
em reformas. Talvez desinsetizar a madeira, novas instalações elétricas e sanitárias, imagine só. Não tem sequer um sistema de esgoto decente.
       - Então, o que exatamente tem na casa? - Olivia perguntou, acrescentando, solícita. - Tem que haver algo que a tenha atraído tanto.
       - Ah, mas tem - Tullah concordou. - O lugar é cercado por terras de cultivo. Tem a vista mais maravilhosa do rio. Tem um jardim enorme. É uma das metades 
de uma só construção dividida em duas, e a outra metade é de duas irmãs idosas e viúvas que aparentemente viajam muito para a Austrália para visitar parentes. O 
caminho que leva à casa só dá para uma casa-grande, que nem dá para ver de lá.
       - Uma casa na fazenda... - Olivía parecia intrigada e levemente excitada. - Onde exatamente fica esta casinha, Tullah? Parece...
       - Eu sei que parece horrível - Tullah completou para ela - e com certeza não é o tipo de coisa que uma profissional razoável e em sã consciência sequer cogitaria 
comprar. Mesmo que seja uma pechincha, e certamente não é, pode levar meses até estar pronta para morar.
       - Bem, você pode ficar aqui sempre que precisar - Olivia ofereceu generosamente, e quando Tiillah fez que não com a cabeça, ela perguntou. - Então o que você 
fez? Disse ao corretor que era impraticável?
       - Não - Tullah admitiu com urn sorriso envergonhado. - Fiz uma oferta...
       Ambas ainda estavam rindo quando Caspar entrou na cozinha e ele, como era de se esperar de um homem, não conseguiu compreender muito bem o motivo das risadas 
mútuas, nem depois de Olivia explicar.
       - Saul ligou quando você estava fora - ele disse a Olivia. - Vai chegar um pouquinho depois do combinado para o jantar, parece que teve problemas com a babá, 
mas disse que com certeza estará aqui até as oito e meia.
       - Tudo bem. Convidei Saul, Jon e Jenny para jantar hoje conosco - ela explicou a Tulíah. - O que, aliás, me lembra da sua casinha na fazenda... - Olivia parou 
de falar ao ver que a pequena cadela retriever dourada soltou um tímido uivo de objeção quando Amélia puxou seu rabo e deu uma bronca maternal na filha, livrando 
o cachorro de seu puxão. - Não, Amélia, assim você machuca a Flossy. Você tem de ser delicada com ela.
       Umas duas horas depois, Tullah estava de pé em frente ao lindo espelho vitoriano do quarto de hóspedes de Olivia, observando sua aparência e pensando que 
gostaria muito mais de passar uma noite relaxante com Olivia e Gaspar do que ter de ficar sentada conversando amenidades com os convidados durante o jantar. Já havia 
estado com Jon e Jenny antes, e com Saul e, apesar de ter simpatizado com o casal o mesmo não podia dizer de Saul...
       Comprou o vestido que havia escolhido para usar naquela noite por uma verdadeira pechincha, coagida pela mãe e pela irmã de Hampshire durante um final de 
semana de compras e, como já havia dito na ocasião, não achava que fizesse muito seu estilo.
       Lucinda, sua irmã, balançou a cabeça como boa irmã mais velha e disse para deixar de ser boba.
       - É claro que faz seu estilo. Este tom de creme é perfeito para a cor da sua pele e do seu cabelo, e o vestido não poderia ser mais fácil de vestir. Se eu 
não estivesse tão enorme no momento, ficaria tentada a comprá-lo para mim mesma.
       - Bem, você não vai ficar grávida para sempre-Tullah respondeu, mas Lucinda fez que não com a cabeça e suspirou.
       - Acredite em mim, no ponto em que estou, três meses parecem ser para sempre, e além do quê, tenho minhas dúvidas se um dia serei novamente magra o suficiente 
para usá-lo, ou mesmo se terei oportunidade para tal.
       A cor do vestido de fato lhe caía bem, Tullah teve que reconhecer, mas ainda tinha consciência de que o efeito estreito, delgado e levemente aderente do tecido 
sedoso e de corte enviesado não era algo que ela escolheria naturalmente.
       O decote do vestido era discreto o bastante, mas a maneira com que o tecido se deslocava, o modo com que pendia generosamente de suas curvas... Felizmente 
ela tinha selecionado um casaco do mesmo tecido, e o comprou também. Ao vesti-lo, percebeu que ficaria com calor com aquele casaco.
       Lá embaixo a campainha soou.
       Tullah vestiu o casaco, correu até a porta do quarto e desceu as escadas, esperando ver Jon e Jenny na entrada com Olivia. Parou bruscamente ao chegar lá 
e ver que o primeiro a chegar havia sido o primo de Olivia, não seus tios.
       - Tullah - Os olhos de Olivia se arregalaram ligeiramente de satisfação ao ver a amiga. "Não banque a casamenteira" , Caspar havia dito a ela enfaticamente, 
mas na verdade... era um desperdício... - Você se lembra de Saul, não é? - Ela continuou a sorrir de Tullah para Saul, que estava ao seu lado.
       - Sim - Tullah concordou friamente, fingindo não ver a mão que Saul estendeu em sua direção e tomando cuidado para ficar do outro lado de Olivia, longe do 
alcance de seu olhar direto.
       - Sim... Bem, Caspar está na sala de jantar, Saul, se você desejar uma bebida. Você deu um jeito no problema com a babá? - Olivia disse, sorrindo.
       - Felizmente, sim - ele confirmou. - Desde o caso da custódia que tenho de ter mais cuidado em escolher a babá...
       Enquanto o escutava, Tullah ficou contente que nem ele nem Olivia estavam olhando para ela, pois sabia que seu rosto devia estar transparecendo seus sentimentos. 
Que tipo de pai seria Saul para ter de ser coagido pela justiça a escolher uma babá aceitável para seus filhos? Eram muitos os casos impressionantes de crianças 
pequenas deixadas aos cuidados de babás incompetentes, ou em certos casos, sem babá alguma, muitas vezes com resultados chocantes. Com toda certeza não seriam dificuldades 
financeiras que estariam impedindo Saul de contratar uma boa babá.
       Pessoalmente, ela considerou errado o bastante que ele escolhesse sair durante uma das visitas dos filhos ao invés de passar seu tempo com eles, e ficara 
até surpresa de Olivia tê-lo encorajado a isto.
       - Eu vou ajudar na cozinha - ela se ofereceu, balançando a cabeça quando Olivia sugeriu que ela se juntasse aos homens para um drinque enquanto esperavam 
pela chegada de Jon e Jenny. A última coisa que ela queria era ter de passar um minuto além do estritamente necessário conversando com Saul Crighton.
       - Olivia estava me dizendo que você em breve estará se juntando a nós na Aarlston-Becker - Saul comentou com Tullah, fazendo que não com a cabeça quando Gaspar 
tentou encher sua taça de vinho novamente. - Melhor não - ele disse ao outro. - Vou dirigir.
       Bem, ao menos ele tinha algum senso de responsabilidade, refletiu Tullah, ainda que ela não pudesse ter em alta conta um homem que parecia considerar mais 
sua carteira de motorista que os próprios filhos.
       - Sim, isso mesmo - ela concordou, respondendo a pergunta e depois se voltando para Jon, que estava sentado do outro lado, para perguntar se a chegada da 
grande multinacional à região teve algum efeito em seus negócios.
       - Bem, realmente tivemos uma verdadeira explosão de casos de transferência de posse - Jon respondeu, sorrindo - apesar de que, como você sabe, todo o trabalho 
interno e corporativo da Aarlston é executado pelo departamento legal da empresa. Olivia estava dizendo que você se especializou em lei europeia.
       - Sim, isso mesmo - Tullah concordou mais uma vez entre uma colherada e outra da deliciosa vichyssoise, uma sopa cremosa de batata e alho-poró. Ela própria 
gostava de cozinhar, apesar de não dispor de muito tempo.
       - Tullah passou um ano trabalhando em Haia - Olivia contou ao tio, sorrindo para a amiga. - Mais uma coisa que você e Saul têm em comum - disse, voltando-se 
para Tullah. - Saul trabalhou lá por um tempo. Foi assim que conheceu Hillary.
       - Sua esposa? - Tullah perguntou a Saul, com um tom indiferente na voz.
       - Ex-esposa - ele a corrigiu com calma, mas ela percebeu que ele a fitava como se ciente da animosidade dela.
       Ela desconfiou que estar ciente não queria dizer que ele estivesse particularmente preocupado. Mas também, por que estaria? Saul podia ser considerado, dentro 
de qualquer critério normal, um homem muito atraente e elegante e, a julgar pelo modo com que Olivia e Jenny falavam 1 com ele, dava para ver que elas tinham uma 
queda por ele. j Ele certamente não era o tipo de homem que jamais se queixaria de falta de companhia ou de aprovação por parte das mulheres, mas ela seria uma das 
exceções. Tullah admirava bastante a maneira amigável e calorosa com que Caspar o tratava, levando-se em consideração que Saul tentou deliberadameníe destruir o 
relacionamento de Cas par e Olivia.
       - Saul, a Aarlston parece ser uma ótima empresa para se trabalhar, de acordo com o que você nos disse sobre eles - Jon interveio diplomaticamente.
       - E são - Saul confirmou, e disse mais. - Na verdade, a empresa é reconhecida como líder no campo da igualdade sexual, sendo também uma das primeiras multinacionais 
não só a oferecer creche para as funcionárias com filhos, mas também a introduzir a licença-paternída-de automaticamente tão logo a criança nasça. Com certeza ela 
foi ótima para mira em relação à quantidade de tempo que tive de me ausentar por causa das crianças, especialmente devido ao processo de custódia.
       - Sempre fico impressionada de ver como muitos homens parecem desenvolver um forte instinto paternal quando estão sob ameaça de perder os filhos - Tullah 
comentou, provocando Saul e dirigindo-lhe um olhar ácido.
       - Alguns pais podem desenvolver, uma tendência a subestimar seu papel na vida dos filhos - Jon concordou amistosamente.
       Saul nada disse, mas Tullah sabia que estava sendo atentamente observada por ele, e a forma com que ele a olhava não indicava que sua concentração nela se 
devia a qualquer tipo de desejo masculino ou de aprovação.
       Tanto melhor! Se ela tinha conseguido achar um ponto fraco por debaixo de sua arrogância e autoconfiança, óti-mo. Ainda podia se lembrar da angústia que seu 
pai causou a todos ao insistir em seus direitos de visita, os quais em geral ele acabava se esquecendo de exercer ou, quando lembrava, acabavam sendo visitas insuportáveis 
nas quais Tullah ficava vendo televisão em seus aposentos, proibida de perturbá-lo enquanto ele trabalhava. Mas também, é claro que o que ele queria nãq era a companhia 
dos filhos. Não, o que ele queria era simplesmente privar a ex-esposa da companhia deles e tornar a vida dela o mais difícil possível.
       Olivia começou a recolher os pratos de sopa vazios e Tullah se apressou em ajudá-la.
       - Não precisa... - Olivia começou, mas Tullah fez que não com a cabeça e rapidamente recolheu o seu próprio prato e o de Jon, mas ficou tensa ao perceber 
que Saul tinha pego seu próprio prato e o estava passando para ela.
       A tentação de simplesmente ignorá-lo foi tão forte que ela quase o fez, mas antes de lhe dar as cosias, seus olhares se cruzaram.
       A compreensão cínica que ela pôde ver foi desconcer-tante, porém foi quase nada em comparação ao modo calmo, mas determinado, com que ele virou o jogo, dizendo 
a ela:
       - Sente-se, eu cuido disso - e se levantou, parecendo se impor a ela com a altura. Pegou os pratos que ela segurava com o maior jeito e então, ao afastar-se, 
disse calorosamente a Olivia - Esta sopa estava deliciosa. Você precisa me dar a receita.
       - Ah, mas é bastante simples - Olivia começou a dizer enquanto ambos caminhavam em direção à cozinha.
       - Você só vai precisar é de uma boa batedeira.
       - Saul está determinado a garantir um lar estável para as crianças, não é? - Jenny comentou quando ele e Olívia já estavam na cozinha e não poderiam escutar. 
- Eu realmente o admiro pelo que ele está tentando fazer.
       - Por que um homem que é pai solteiro atrai muito mais simpatia do que unia mulher na mesma situação? - Tullah perguntou, de modo azedo. - E Saul não é sequer 
um pai solteiro em período integral. - Ela fez silêncio quanto a porta da cozinha se abriu e Saul e Olivia voltaram.
       Tullah notou que havia deixado Jenny um pouco surpresa pelo seu comentário hostil, mas estava ficando muito irritada de ouvir Saul ser elogiado por algo que 
de fato não merecia.
       - Você teve muitas oportunidades de visitar os museus enquanto estava trabalhando em Haia?
       - Alguns - Tullah respondeu a Saul, nitidamente não querendo prolongar o papo. Estava decidida a não alimentar qualquer conversação com ele. Quanto mais ficava 
sentada ouvindo as pessoas, mais claro ficava como todos, mas principalmente Jenny e Olivia, tinham Saul em alta estima, o que, por alguma razão, a fez ficar mais 
determinada ainda a manter sua animosidade para com ele. Por que, afinal de contas, um homem deveria ser elogiado simplesmente por se responsabilizar por seus próprios 
filhos durante um final de semana por mês, ou fosse qual fosse o acordo firmado no caso de Saul? Mesmo assim, parecia que ele não conseguia passar o tempo todo com 
eles, dando um jeito de encontrar alguém para tomar conta deles para poder sair para jantar e se deleitar com a admiração e afeição de suas parentas. Que pai!
       Ela ainda se lembrava muito bem como seu pai havia feito a mesma coisa, deixando os filhos com a mãe dele, com a desculpa de ter uma reunião de negócios.
       - Tullah... Eu estava falando com Saul na cozinha sobre a casinha que você viu hoje à tarde. Tullah se apaixonou por uma casinha que viu hoje à tarde - ela 
explicou aos outros. - É...
       - É totalmente fora de questão - Tullah a interrompeu rapidamente - e completamente impraticável.
       - De vez em quando é bom não sermos práticos, nos permitirmos sonhar acordados... fantasiar - ela ouviu Saul dizer. - Afinal, nossos sonhos são parte importante 
daquilo que nos faz humanos.
       Tullah sentiu um pequeno frisson de sensação lhe percorrendo a espinha, mas quando encarou-o para rebater o que ele havia dito viu que ele estava olhando 
para Olivia... e que ela tinha um sorriso largo nos lábios".
       Ela sentiu a cabeça doer. Estava cansada e sabia bem que era uma estranha em meio àqueles parentes tão ligados uns aos outros que dividiam a mesa com ela.
       - Quando Louise entra de férias da faculdade? - Saul perguntou a Jenny com um tom aparentemente fortuito.
       Tullah enrijeceu o corpo com o choque e o horror de ouvir Saul perguntar a Jenny tão casualmente sobre sua filha, uma menina que devia ser quase vinte anos 
mais jovem que Saul, e de quem ouvira falar que tinha uma forte queda por ele. Viu que Jenny também pareceu desconfortável, pois ela trocou rápidos olhares com o 
marido antes de responder, rapidamente.
       - Na .verdade, nem tão cedo, apesar de ela ter dito que viria para casa antes. Parece que suas aulas terminam um pouquinho depois do encerramento oficial 
do período.
       Estava bem claro que Jenny estava desconfortável de conversar com Saul sobre a filha, e não era de admirar, considerando que Tullah sabia da situação entre 
eles. De fato, Tullah ficou mesmo impressionada com a tolerância de Jenny e com a tremenda cara-de-pau e a evidente desconsideração de Saul pelos sentimentos de 
Jenny e Jon.
       De modo geral, Tullah sentiu um grande alívio quando a noite finalmente se encerrou e Jon e Jenny se levantaram para ir embora. Poucos depois Saul fez o mesmo, 
após recusar uma dose de licor.
       Gaspar se ofereceu para acompanhá-lo e, quando ambos já tinham saído, Tullah acompanhou Olivia até a cozinha para ajudá-la com a louça.
       - Saul é um amor - Olivia começou, calorosamente, enquanto punha os pratos na lavadora. - Só espero...gostaria... - Ela parou de falar ao ver a expressão 
de Tullah. - Você não gosta dele, não é? - perguntou à amiga.
       - Desculpe, Olivia - Tullah disse -, mas não gosto. Eu sei que ele é seu primo, que é da sua família, mas... - Respirou fundo e levantou a cabeça, forçando 
a si mesma a encarar Olivia, que tinha uma expressão de desalento.
       - Ele tem tudo que eu mais detesto em um homem, Olivia. Eu sei que você... que você e ele... - Balançou a cabeça de modo estranho. - Quer dizer, veja só a 
maneira que ele deixou os filhos para vir para cá esta noite. Um homem assim não merece ser pai. Ele...
       - Tullah... - ela ouviu Olivia interrompê-la com um tom de aviso contido, mas já era tarde demais. Tullah acompanhou seu olhar e, ao se virar, deu de cara 
com Saul, logo atrás dela, com uma expressão de fúria.
       - Para seu governo, a única razão pela qual deixei meus filhos, de acordo com sua interpretação maldosa, para vir aqui hoje foi porque Olivia me pediu...
       - Saul... - Olivia interveio, tentando contemporizar.
       - Tullah não teve a intenção... ela não entendeu que...
       - Não, ao contrário, entendi perfeitamente - Tullah objetou sumariamente.
       - Eu voltei para me certificar se ainda está de pé deixar Meg com você segunda-feira à noite - Saul perguntou a Olivia, ignorando Tullah completamente.
       - Sim, claro que está. Caspar irá pegá-la na escola e trazê-la.
       Saul deu a volta para ir embora, mas pareceu hesitar e voltou-se para Tullah, fulminando-a com o olhar, falando calmamente:
       - Espero que você se mostre mais criteriosa e responsável em suas atitudes no trabalho do que em suas atitudes com seus conhecidos - ele disse, friamente. 
- Porque, caso contrário...
       - Caso contrário o quê? - Tuílah o desafiou, empinando o queixo. Ele podia ser hierarquicamente superior  a ela na empresa, mas estava envolvido com o lado 
transa-| tlântico do negócio e graças aos céus, eles dificilmente teriam muito contato um com o outro.
       - Tenho de ir, Livvy - Saul disse, ignorando-a mais uma vez. - Prometi a Bobbie que voltaria antes da meia-noite. Ela e Luke querem passar algum tempo com 
tia Ruth e Grant antes de voltarem para Boston.
       - É, eu sei - Olivia respondeu. - Acho que foi maravilhoso que Ruth e Grant tenham feito um acordo pré-nupcial de passar seis meses por ano na Inglaterra 
e seis meses nos Estados Unidos.
       - Uma decisão digna de Salomão -Saul concordou, sorrindo. Seu sorriso desapareceu ao se voltar para Tullah e dirigir-lhe um curto aceno de cabeça antes de 
dar um sumário " boa-noite".
       Tullah mal pôde esperar para que a porta se fechasse atrás de Saul para dizer, com a voz rouca:
       - Você se importa se eu for dormir, Livvy? Estou com um pouco de dor de cabeça e...
       - Não, não, pode subir - Olivia assegurou. Tullah sabia que seu antagonismo contra Saul a havia perturbado, mas não havia como se desculpar nem voltar atrás 
no que dissera.
       Uma hora depois, já na cama, aninhada nos braços de Caspar, Olivia disse a ele, sonolenta:
       - Não consigo entender porque Tullah não gosta de Saul, logo dele, que é sem dúvida um dos homens mais legais que se pode conhecer. Tio Hugh costumava dizer 
que Saul fez bem ao decidir trabalhar no ramo industrial, pois, a despeito de suas qualificações, ele não tem agressividade para se destacar num tribunal. Luke, 
por outro lado, tem de sobra e...
       - Hummm... Ela realmente parece não gostar dele - Gaspar concordou, beijando-a no alto da cabeça e depois acrescentando. - Que bom que você não escolheu a 
ele para ser o pai dos filhos que você decidiu que Tullah deseja ter. - Ele riu ao pensar na ideia.
       - Saul e Tullah... Não, nunca daria certo - Olivia disse, rindo.
       - Papai...
       - Hummm - Saul respondeu, abaixando-se para tirar, um fio de cabelo do rosto da filha mais nova. Ela estivera chorando durante o sono, em mais um dos pesadelos 
que andava tendo desde que foi viver Estados Unidos com a mãe e o padrasto. Após acordá-la gentilmente e acalmá-la, Saul a observou com ternura à luz do pequeno 
abajur de criança enquanto esperava que terminasse de dizer o que havia começado.
       - Você não vai sair e nos abandonar, vai?
       Ele conseguiu dar um jeito de resistir ao impulso de arrancá-la da cama e abraçá-la bem forte.
       - Bem, às vezes tenho que sair para trabalhar - ele respondeu com calma - e às vezes você também vai embora, quando tem de ficar com a mamãe, mas prometo 
que nunca ficarei longe muito tempo, boneca.
       
       - Eu tenho que ficar com mamãe mesmo que não queira?
       Saul sentiu um aperto no coração.
       Tentou explicar aos filhos, da melhor maneira que pôde, que eles eram filhos de Hillary tanto quanto dele, e que ela os amava e os queria com ela. Os outros 
dois, Ro-bert e Jemima, haviam entendido, apesar de terem deixado claro que seu desejo era ficar com ele. Mas com Meg, contudo, estava sendo bem mais difícil explicar 
que não era só uma questão legal, mas também sua própria convicção de que, em determinada época de suas vidas, os três filhos iriam querer ter contato com a mãe 
e, se ele cedesse agora, iria se sentir culpado não só por privá-los de um laço afetivo que eles precisavam ter, mas no final seria provável que eles acabassem culpando-o 
por tomar uma decisão daquelas, quando eles não tinham maturidade emocional para opinar. E foi por isso, por causa deles, que ele fez de tudo para que seu divórcio 
e a subsequente custódia fossem menos amargos, dentro do possível.
       Levara muito tempo para que ele esquecesse o telefonema que recebeu de Hillary três meses antes, exigindo aos gritos que ele tomasse um avião até os Estados 
Unidos e pegasse os filhos, pois eles estavam destruindo sua relação com o marido, que havia exigido que ela decidisse entre os filhos do primeiro casamento e ele.
       Como era de se esperar, em se tratando de Hillary, ela havia escolhido o marido. Hillary jamais tinha sido maternal. Eles haviam se casado impetuosamente 
e sem de fato conhecerem um ao outro, e Saul ainda se sentia culpado pelo fato de, mesmo sabendo como Hillary era mal preparada para lidar com duas crianças pequenas, 
ter cedido ao seu desejo de ter um terceiro filho para tentar remendar o casamento fracassado.
       Mas por mais que se arrependesse das razões que levaram à concepção de Meg jamais se arrependeria de tê-la, e estava determinado a jamais deixar que ela soubesse 
que tinha sido, em vários sentidos, o último prego no caixão do casamento deteriorado dos pais.
       "Eu nunca quis ter filhos. Não gosto de crianças", Hillary jogara na cara dele de modo petulante em um de seus frequentes embates. E Saul sentia vergonha 
de lembrar que tinha retaliado, em um tom tão desaforado quanto o dela, "bem, com certeza você não parece gostar dos meus."
       Dele. Bem, eram com certeza dele, pela lei e pelo sangue.
       - Mas como você vai fazer? - Ann, mãe de Saul, perguntou a ele, ansiosa, na primeira vez que ele disse estar disposto a lutar pela custódia integrai dos filhos.
       - Veja - Saul respondeu à mãe -, você e papai têm suas próprias vidas para viver. Todos nós sabemos como papai está ansioso para se aposentar. Eu vou dar 
um jeito, não se preocupe com isso.
       E até segunda ordem estava mesmo dando seu jeito, apesar de vezes, como naquela noite, em que a babá de sempre não podia ir e ele era forçado a engolir seu 
orgulho e pedir ajuda à família.
       É claro que uma solução seria contratar alguém por tempo integral, para morar com eles, mas ele não queria que as crianças se sentissem como um peso que ele 
estava transferindo para os outros, e com certeza não queria que elas pensassem que ele não as amava ou não as queria por perto, principalmente a pequena Meg, que 
havia voltado dos Estados Unidos com uma insegurança e uma carência de cortar o coração.
       - Você se divertiu na casa da tia Livvy? - Meg perguntou a ele.
       - Sim, bastante, obrigado - Saul mentiu. Quando Olivia lhe telefonou para convidá-lo, dizendo toda animada que sua amiga, aquela recém-contratada para trabalhar 
na mesma empresa que ele, estaria no jantar e lembrando-o que eles já haviam se encontrado no casamento com Caspar e no batizado de Amélia, ele não poderia imaginar 
a noite que lhe esperava.
       Sim, ele lembrava de Tullah. Qual macho heterossexual com sangue nas veias não lembraria? Ela tinha o visual, a aparência que produzia um apelo instantâneo 
à psique masculina. Havia algo na combinação daqueles cabe-', los grossos e brilhantes, aquela pele suave e o corpo maravilhosamente delineado por curvas que sugeriam 
uma sensualidade e uma exuberância que produziam um efeito bem mais imediato e estonteante nos hormônios masculinos que qualquer mulher magrela, do tipo modelo, 
que a mídia gostava tanto de enaltecer.
       Qual homem que, ao ver a boca carnuda e suave de Tullah, e seus seios ainda mais carnudos e suaves, poderia.. resistir a imaginar como seria perder-se no 
puro prazer de tocá-la, acariciá-la, fazer amor com ela?
       Estes pensamentos podiam ser politicamente incorretos, mas sem dúvida representavam uma parte importante do que fazia dele um homem e eram, ao menos na cabeça 
de Saul, aceitáveis, conquanto permanecessem restritos e controlados na imaginação. Mas havia acabado de descobrir naquela noite que Tullah tinha sua maneira muito 
própria de garantir que quaisquer fantasias íntimas masculinas que a envolvessem fossem afastadas bem rapidamente.
       Talvez fosse o choque causado pelo contraste entre a suave e feminina exuberância do corpo aparentemente caloroso de Tullah e seus modos hostis e incisivos, 
chegando a beirar a agressividade, o que o deixava tão desconcertado com a animosidade dela por ele. Ou talvez fosse simplesmente um gene masculino de vaidade, por 
ela ser tão desdenhosa e altiva para com ele. Ele não sabia o que era. O que sabia era que ele passara por momentos difíceis tentando se controlar para não revidar 
ao tratamento agressivo e aos comentários venenosos, tanto como acusado quanto como protagonista.
       E o problema não se limitava ao fato de que ela era meramente uma amiga de Olivia. Havia outras complicações. Ela iria trabalhar para a mesma empresa e...
       Meg soltou um pequeno ronco, o que significava que havia finalmente caído no sono. Ao se abaixar para beijá-la delicadamente na bochecha e cobri-la, Saul 
pensou ironicamente o que diabos ele tinha fêito de tão terrível para merecer tantos problemas.
       Primeiro, seu casamento com Hillary, depois o problema que enfrentara com Louise, e finalmente Tullah. Cansado, voltou para seu quarto e jogou o robe que 
vestia sobre uma cadeira antes de puxar as cobertas e se recolher.
       Era irónico o efeito que um mau casamento, uma má relação, causava. Ele agora estava na verdade gostando de dormir sozinho. Era um alívio poder acordar de 
manhã sem Hillary por perto, ambos já prontos para começar o próximo round em sua constante batalha. Exausto, fechou os olhos.
       Saul suspirou prazerosamente em seu sono, inalando profunda e sensualmente o perfume delicioso da mulher em seus braços; ela não tinha cheiro de perfume caro 
e sim seu próprio aroma, bastante especial, profundamente feminino e intensamente erótico. Ele estava bem ciente disso e dela durante todo o jantai', e lhe doía 
fazer o que estava fazendo, sentir o cheiro dela: ele provou daquele aroma em seus lábios enquanto beijava a suave curva de seu pescoço, mordiscando-o todo, passando 
pelo maxilar  até chegar à boca.
       Seu cabelo era como uma nuvem escura de cetim suave e sedoso, pesado, tão perfumado quanto ela por inteiro, com seus braços curvilíneos e macios e os contornos 
inebriantes e femininos de seus seios. Ele deliberadamente se permitiu demorar no prazer, pelo qual tanto ansiava, de beijar aquela boca.
       Tocando a suavidade aveludada da parte interna de seu antebraço, ele sentiu o corpo dela tremer todo enquanto ! ele gentilmente acariciava seu cotovelo com 
a ponta da} língua, até que ela afastou o braço para poder abraçã-lo :J forte, pedindo que fizesse amor " direito" com ela.
       - "Direito"... O que você quer dizer com "direito" ? O que é " direito" ? - ele zombou à meia-voz enquanto ela o  abraçava mais e mais forte, seus mamilos 
duros roçando < contra sua pele, levando-o à loucura de tanto desejo.
       - Pare de falar e me beije - ela sussurrou, voltando  insistentemente o rosto dele em direção ao dela com a mão, seus lábios entreabertos...
       - Hummm... - Saul passou a mão pela parte inferior de seu corpo, tentando não se deter em nenhuma parte específica, nem mesmo no calor acetinado da parte 
interna de suas coxas, que fê-la tremer ao ser acariciada. - Ah, eu vou beijá-la sim, Tullah - ele falou, com a voz emba-çada. Ela gemeu suavemente mais uma vez 
e se contorceu avidamente contra ele. - Vou beijar você até que essa boca deliciosa, irresistível e gostosa que você tem fique...
       - Papai... papai. Acorde. Estou me sentindo mal... Saul abriu os olhos com relutância e piscou, aturdido ao ver o filho.
       - Estou me sentindo mal - Robert repetiu, com insistência. - Eu...
       - Certo, tudo bem... vamos lá... - Saul já estava de pé, tomando Robert nos braços e correndo para o banheiro com ele.
       Robert havia tido crises sérias de gastrenterite quando bebé, tão sérias que o médico chegou a levantar a possibilidade de ele não sobreviver. Ele havia sobrevivido, 
mas seu sistema digestivo era muito sensível.
       Saul sabia, por experiência, que as crises de Robert eram lancinantes, mas, felizmente, curtas. De toda forma, tudo levava a crer que ele não conseguiria 
mais dormir muito naquela noite, o que provavelmente não era de todo mau, considerando a natureza extremamente erótica e enormemente inapropriada do sonho do qual 
seu filho o acordara.
       O subconsciente era uma coisa estranha, uma coisa muito estranha, ele concluiu, e baniu com veemência a sedutora e insistente imagem de Tullah deitada em 
sua cama, voluptuosamente nua, ainda quente após fazerem amor.
       Que ele sonhasse com ela já era ruim o suficiente, mas muito pior era ter gostado tanto daquele sonho, ter ficado tão excitado com ele, tão determinado a 
continuar sonhando que chegou mesmo a relutar em ser acordado e atender a Robert.
       Ele nem se lembrava da última vez que havia tido um sonho daqueles. Na verdade, para ser honesto, não se lembrava de jamais ter tido um sonho tão intenso 
e excitante. Nem mesmo com...
       - Papai...
       - Está tudo bem, Robert.
       Rejeitando severamente seus pensamentos, tratou de cuidar do filho.
       
       
     Capítulo Três
       
       -Amiga vou cruzar os dedos para que a oferta que você fez para a casinha na fazenda seja aceita - Olivia prometeu enquanto dava um abraço de despedida em 
Tullah.
       Ao corresponder ao abraço, Tullah sentiu-se culpada por saber que não tinha sido exatamente uma hóspede perfeita. Era totalmente contra seus princípios agir 
de maneira escusa ou desleal. Não podia fingir compartilhar da ótica cor-de-rosa com que Olivia via o primo, mas tampouco queria partir sem tentar explicar a Olivia 
o porquê de não gostar daquele tipo de homem.
       - Livvy, quanto à noite de ontem... - ela começou um tanto sem jeito - imagino que você deve ter pensado que exagerei em relação a Saul e...
       - Bem, você me surpreendeu muito - Olivia admitiu tristemente, interrompendo-a. - Você deve ser a primeira mulher que já vi ter uma reação assim com Saul.
       Tullah abriu a boca para alegar que a outra mulher não devia tê-lo em tão alta conta, do contrário não teria se divorciado, mas antes que pudesse dizer alguma 
coisa, Olivia continuou:
       - Mas veja bem, talvez seja melhor assim. A situação já está difícil o bastante no momento com Louise se dilacerando de paixão por ele.
       - Sim - Tullah concordou. - Compreendo que seja uma situação esquisita para... para os pais dela. Deu para ver como Jenny pareceu desconfortável ontem à noite 
quando Saul perguntou a ela quando Louise voltaria para casa.
       Todo o desprazer e desaprovação que sentia pelo comportamento de Saul de não apenas permitir, mas também encorajar ativamente a queda de Louise por ele, transpareceu 
na maneira com que falou.
       - É típico desse tipo de homem não pensar duas vezes se estaria ofendendo ou ferindo Jon e Jenny ao tocar no nome de Louise. Era óbvio que eles não estavam 
nada felizes com a situação, e ninguém poderia culpá-los. Quer dizer, sei que é seu primo, Livvy - Tullah disse a ela incisivamente, com as emoções lhe turvando 
os olhos enquanto lembrava como se sentira pelo casal na noite anterior. - Mas que tipo de homem... qual homem decente, carinhoso, maduro, de bem consigo mesmo, 
em paz com a própria sexualidade, precisa ficar seduzindo uma série de meninas mais jovens e ingenuas para massagear o próprio ego?
       Quando Tullah parou para respirar, viu que Olivia parecia bastante chocada.
       - Desculpe - disse, com pesar. - É claro que sei que você não pensa o mesmo que eu e que sua opinião sobre Saul é bem diferente da minha, especialmente tendo 
em vista o... o relacionamento que você e ele...
       - Tullah, Saul e eu... - Olivia começou, mas parou ao escutar o choro de Amélia, que estava brincando alegremente a poucos metros no jardim. - Ah, não! Provavelmente 
ela tentou pegar outra abelha - explicou a Tullah. - Amélia, querida...
       - Ah, querida - Tullah condoeu-se enquanto trocavam outro abraço rápido e se afastaram. Oíivia foi salvar tanto a abelha indignada quanto sua filhinha, enquanto 
Tullah entrava em seu carro.
       - Acho que descobri por que Tullah não gosta de Saul - Olivia comentou com Caspar no jantar, muitas horas depois de Tullah ter ido embora.
       - Hum... Você quer dizer que existe uma razão, e não é só por ela ser uma mulher de gosto e bom senso incomparáveis, que não pode deixar de preferir um tipo 
como eu? - Caspar brincou.
       - Não, lamento dizer que monopolizei essa marca em particular de bom gosto e bom senso - Olivia o informou com seriedade, tentando não rir.
       - Ah, bem, prossiga então. Qual a razão profundamente traumática por trás de tanta aversão?
       - Não tem graça, Gaspar. Ao menos não quando se sabe do passado de Tullah. Os pais dela se divorciaram quando ela era adolescente e, pouco depois, um homem 
mais velho... um amigo da família, na verdade, por quem ela tinha uma forte queda, o qual, ao invés de ver que o que ela estava mesmo procurando era um pai substituto, 
resolveu usar a inocência e ingenuidade de Tullah para alimentar a própria vaidade. Ela tinha apenas dezesseis anos de idade e achava que o amava. Ele disse a ela 
que seu casamento estava acabado, ela caiu na conversa dele e agora parece que concluiu, de maneira totalmente equivocada, que Saul está fazendo com Louise a mesma 
coisa que o tal homem fez com ela.
       - Ahhh... Agora começo a entender. E é claro que você explicou a ela... - Caspar disse, enquanto começava a se servir de um pouco mais de pudim.
       - Não... Amélia foi brincar de novo de pegar abelhas e começou a chorar antes que eu pudesse terminar de falar e, quando consegui acalmar Amélia e afastar 
a abelha, Tullah já tinha ido embora. Você acha mesmo que devia comer isto tudo? - ela perguntou ao marido. - Este creme é cheio de colesterol e você...
       - Preciso de energia - Gaspar retrucou. - Ou você mudou de ideia quanto a tornar a vida de nossa caçadora de abelhas mais emocionante e com um pouquinho mais 
de competição com a presença de um irmão ou irmã?
       - De jeito nenhum - Olivia respondeu, continuando com um tom provocante. Mas se formos fazer isso, posso imaginar maneiras muito melhores de usar este creme...
       - E quais são? - Gaspar perguntou insinuantemente.
       - Achei que você não conseguiria chegar a tempo - Olivia comentou calorosamente com Saul ao encontrá-lo com os filhos na sala de espera do aeroporto.
       A família toda havia se reunido para se despedir de Ruth e Grant, que estavam de partida para os Estados Unidos, como faziam duas vezes por ano.
       Após cinquenta anos de separação, um pensando ter sido traído pelo outro, encontravam-se agora unidos e felizes, e resolveram fazer valer o burlesco acordo 
de manter a agradável rotina de passar três meses em Haslewich e três meses na casa de campo de Grant na Nova Inglaterra.
       Seriam Bobbie, a neta americana de Ruth, e seu primo Luke, que iriam sentir mais falta deles, Olivia reconheceu. Para a viagem foi feita uma concessão muito 
especial a Joss, o filho mais novo de Jon e Jenny, que sempre fora muito apegado a Ruth e Jack, irmão de Olivia. Ambos iriam viajar com o casal e passar um tempo 
na Nova Inglaterra com aquele ramo da família.
       - Hummm... Eu estava com medo de não chegar a tempo - Saul respondeu após abraçar Ruth demoradamente e apertar a mão de Grant. - Robert teve outra noite daquelas.
       - Ah, querido, ele está...?
       - Ele está bem agora - Saul assegurou, antecipando sua pergunta e indicando com a cabeça os três filhos, que estavam misturados a um pequeno grupo de membros 
mais jovens da família, incluindo Joss e Jack.
       - Com Robert passando mal e Meg tendo pesadelos fica mesmo difícil ter uma noite de sono - Olivia disse, demonstrando compreensão.
       - Fica mesmo - Saul admitiu, entristecido. - E não só por causa das crianças.
       Mas quando Olivia olhou para ele como quem não entendera, ele simplesmente balançou a cabeça. Não havia a menor chance de falar, nem mesmo com Oíivia, sobre 
seu sono ter sido perturbado não só pelas crianças, mas principalmente pelos sonhos com sua convidada de fim de semana, sonhos de uma sensualidade tão intensa que, 
se ele não fosse um homem maduro de trinta e tantos anos, ficaria envergonhado só de lembrar.
       - Ah, vovô... Gostaria tanto de ir com o senhor - Bobbie disse com um tom choroso na voz, abraçando forte o avô ao ouvir a chamada para o embarque.
       - Muito obrigado - Luke, seu marido, brincou, olhando ao redor em busca de alguém que segurasse sua filhinha enquanto consolava a esposa.
       - Deixe que eu seguro - Saul se ofereceu, pegando a menina com jeito e colocando-a confortavelmente contra o ombro, enquanto Meg veio para perto dele e ele 
sentiu sua mãozinha segurando a dele.
       - Posso dar uma olhada na Francesca? - ela pediu. Enquanto observava o bebé adormecido, Meg o informou, toda comunicativa - Minha amiga da escola, a Grace, 
bem, a mãe dela vai ter um bebé. Nós vamos ter outro bebé algum dia, papai? - completou, franzindo a testa.
       - Não seja boba, Meg. Só as mães podem ter filhos, e nós...
       Saul ficou aborrecido consigo mesmo ao ver que Robert tinha escutado o que ele disse e estava implicando com a irmã menor.
       - Eu não sou boba - Meg respondeu, alterada. - Sou, papai?
       Jemima, sua filha mais velha, olhava para os dois irmãos com desaprovação. Sua Jeminha, Saul assim a chamava. Sentia que o fim do casamento tinha sido bem 
mais sofrido para ela do que para os mais novos. Aos oito anos de idade ela já era mentalmente madura para sua idade, estava começando a entender a complexidade 
das relações adultas e que os adultos não eram infalíveis.
       Ele sempre achou que ela saíra mais à mãe do que a ele, e ficou surpreso ao descobrir como ela quisera tão apaixonadamente voltar para a Inglaterra e ficar 
com ele.
       
       - Nossa mãe não vai ter mais filho nenhum - ela disse aos irmãos com um tom severo na voz. - Ela não gosta de crianças.
       Saul perdeu o fôlego.
       O que Jemima disse era essencialmente verdade. Hillary não gostava de crianças e já tinha informado a ele que, como seu novo marido tampouco gostava, ela 
havia decidido submeter-se a uma esterilização.
       - Algo que deveria ter feito antes de casar com você - ela disse a ele, incisiva e amarga, ao comunicar-lhe que não se opunha a que ele tivesse a guarda integral 
dos filhos.
       - Ela ama vocês - ele disse aos três filhos, que o fitavam. E como poderia não ser verdade? Hillary podia não gostar de crianças, mas certamente teria amor 
pelos filhos. Qual mãe não teria?
       Aos oito, sete e cinco anos de idade, os três haviam sido concebidos com intervalos curtos demais para uma mulher que não era particularmente maternal, ele 
reconhecia. E também reconhecia que boa parte da responsabilidade com eles nos primeiros anos, especialmente quanto a Jemima e Robert, havia caído sobre os ombros 
de Hillary.
       Com Meg havia sido diferente; sua última e desesperada tentativa de salvar e fortalecer o casamento através da concepção de Meg havia sido um erro danado, 
sobretudo para com a própria Meg.
       Seis semanas após seu nascimento, ele chegou em casa certa tarde, levado sabe-se lá por que intuição paternal, e encontrou Hillary a ponto de partir para 
os Estados Unidos, sem as crianças e, ao que parecia, sem a menor intenção de avisar nada a ele.
       Mais tarde naquele dia, sem conseguir persuadir Hillary a mudar de ideia, foi pegar os filhos, que estavam com a babá, e prometeu mentalmente que, mesmo talvez 
tendo falhado como marido e amante, não falharia como pai...
       - Quando Louise vem nos visitar de novo? - Meg perguntou mais tarde, enquanto voltavam para casa. - Eu gosto dela.
       - Ela não gosta de você - Jemima disse, com desprezo na voz. - Ela só vem aqui para ver papai.
       - Jem... - Saul avisou, olhando pelo retrovisor de cara feia, ao mesmo tempo em que supervisionava Meg.
       Eram todos tão vulneráveis... cada um a seu modo. Meg com seu medo de escuro, tão carente; Rob e sua mania de achar que meninos não choram, preferindo ficar 
se sentindo mal, e Jem... grande, corajosa, com um quê de cinismo e uma defesa planejada que se apresentava como um misto de desdém e raiva.
       O que Tullah disse no sábado o fez lembrar de Jemima.
       Tullah...
       Não comece, avisou a si mesmo. Você já tem problemas demais para procurar por mais um.
       - É impressionante imaginar que o primeiro ano de Louise e Katie na faculdade já esteja quase no fim - Jen-ny comentou com Jon enquanto iam para casa após 
se despedir de Ruth e Grant.
       - É mesmo - Jon respondeu.
       - Eu ainda tinha minhas esperanças que, agora que Louise está na faculdade, aquela queda que ela tem por Saul fosse desaparecendo aos poucos. Ela às vezes 
me deixa preocupada, Jon. É tão geniosa e cabeça-dura.
       - Nem me diga - Jon respondeu com indiferença na voz. - Ela é mesmo uma Crighton, de cabo a rabo.
       - Temo que ela venha a ter uma vida difícil se não aprender a se dobrar um pouquinho de vez em quando - Jenny suspirou. - É difícil acreditar que ela e Katie 
são gémeas. Às vezes demonstram ter temperamentos tão diferentes.
       - Não é tão difícil entender - Jon comentou. - E só ver como David e eu somos diferentes.
       Jenny olhou para o marido. Após todos aqueles anos e tudo que David fizera, Jon ainda punha o irmão na frente ao falar sobre ele.
       - Você acha que um dia ainda teremos notícias dele? - ela perguntou, referindo-se ao fato de que, quando estava internado em recuperação de um infarto, o 
irmão de Jon e pai de Olivia havia simplesmente ido embora de suas vidas, sem dar qualquer explicação. Já fazia mais de três anos e eles ainda não sabiam nada de 
concreto sobre ele.
       - Quem sabe? Pelo papai, eu desejo e espero que ele dê notícias. O velho não vai admitir, você sabe como ele é cabeçudo, mas acho que ele suspeita que não 
foi só a doença de Tiggy que o fez ir embora. É claro que não podemos nos arriscar a lhe dizer a verdade, mas ele se agarra à sua teimosia como se fosse uma bengala, 
ao invés de usá-la como um porrete para dar na cabeça de todos nós.
       Jenny riu.
       - Ben está ficando velho - ela disse ao marido.
       - E não estamos todos? - Jon respondeu, emotivo.
       - O que vamos fazer em relação a Louise? - Jenny tocou no assunto espinhoso. - Da última vez que ela veio para casa se tornou um tormento com essa fixação 
em Saul, se oferecendo para ficar com Hugh e Ann daquele jeito, e depois... com Saul morando agora tão perto, vai ser ainda pior.
       - Ela é sua filha. - Jon disse, e ainda zombou. - Esse tipo de coisa é função da mãe.
       - É sua filha, também - Jenny não perdeu tempo em retaliar, concluindo, triunfante - e como você mesmo disse, ela é com toda certeza uma Crighton. A parte 
qualquer brincadeira, Jon, teremos de fazer alguma coisa... dizer algo. Se fosse Katie, por exemplo, ela estaria mortificada de pensar que alguém tomasse conhecimento 
de seus sentimentos, mas por outro lado ela nunca perseguiria ninguém como Louíse está perseguindo Saul.
       - É uma pena que Ruth não vá estar aqui enquanto Louise estiver de férias. Ela se sai muito bem com1 esse tipo de coisa. O melhor mesmo seria se Saul encontrasse 
alguém... casasse de novo.
       - Saul casar de novo? - Jenny franziu o cenho. - Você acha que ele faria isso? Ele ficou muito abalado ao se separar de Hillary, Lembro que ele me disse na 
época que se sentia um fracassado. Que havia fracassado não só com Hillary e consigo, mesmo, mas com seus pais, com a família, sua criação e suas crenças... com 
tudo. Ele disse até que, mesmo sabendo que não amava mais Hillary, estava pronto para continuar com o casamento em nome das crianças.
       - A propósito, o que você achou da convidada de Oli-via no último fim de semana? - Jenny perguntou ao marido. - Ela era bem anti-Saul, não era?
       - Ah, era? - Jon perguntou, com uma expressão meio boba no rosto. - Não prestei muita atenção ao que ela disse - ele admitiu, sorrindo para Jenny.
       - Ainda bem que é você quem está dirigindo o carro, senão eu ficaria tentada a empurrá-lo para fora. Por que sempre que um homem põe os olhos em uma moça 
um pouquinho mais bonita esquece que ela pode ser alguém com pleno uso de suas faculdades intelectuais?
       - Não esqueci - Jon objetou com um tom falsamente ofendido. - É claro que ela é inteligente... e muito bem qualificada, mas você tem de admitir que ela é... 
bem, que elaé...
       - Sexy - Jenny completou em um tom perigosamente dócil.
       - Sexy - Jon revirou os olhos. - Isto é o mesmo que chamar o Grand Canyon de vale. Ela é...
       - Pare de babar, Jon - Jenny disse, em tom de aviso. - Parece que está senil. Veja bem - ela acrescentou -, dá para dizer que ela parece ser mais chegada 
às amigas que aos homens. Ela não parece fazer o tipo que gosta de flertes, nem tampouco parece lançar mão de seus, digamos, predicados.
       - Não, ela faz mesmo o tipo sério. Ainda assim, morar em Haslewich provavelmente a fará dar uma desacelera-da. Aliás, quando é que Max e Madeleine vêm nos 
visitar novamente?
       Jenny olhou para ele de maneira judiciosa.
       Max, seu filho mais velho, era um advogado de tribunal, em rápida ascensão em um dos escritórios mais conceituados de Londres. Era também a epítome de seu 
tio David, com todos os seus defeitos, além de vários outros defeitos próprios. E além disso ele era lindo e sensual, casado com uma jovem muito dócil, mas um tanto 
sem graça, com a qual se envolveu somente por ser filha de um destacado j uiz da Corte Superior e neta de um membro da Câmara dos Lordes.
       Ainda se deveria adicionar ao quadro os ingredientes altamente voláteis que eram um bebe, que Max não havia desejado, do que não fazia segredo, e várias clientes 
bem relacionadas as quais, de acordo com as fofocas, ele seduzia até conseguir o que queria, razão pela qual Jenny sentiu um aperto no coração ao imaginar que Max 
pudesse vir a conhecer Tullah.
       É claro que ele iria investir com tudo, simplesmente porque ele era aquele tipo de homem, mas felizmente Tullah não parecia ser do tipo de mulher que chegaria 
perto de corresponder.
       Ao ouvi-la suspirar, Jon olhou para a esposa com um brilho nos olhos.
       - Bem, com certeza não foi de mim que o seu filho e a sua filha herdaram esta libido tão altamente desenvolvida.
       A boca de Jersny começou a formar um círculo, como se ela fosse protestar, antes que ela percebesse que ele estava zombando dela, e ela disse:
       - Ah, não? E quanto à noite de ontem, hein?
       - O que tem isso? - Jon perguntou se fingindo de inocente, mas corou levemente.
       Jenny balançou a cabeça e refrescou a memória de Jon.
       - Não fui eu que tive de mentir a Joss, dizendo que precisava ir para a cama uma hora mais cedo por estar com dor de cabeça.
       - Não. Mas você veio comigo assim mesmo - ele lembrou a ela.
       - Era minha função como sua esposa - ela retaliou com firmeza. - Afinal, um homem da sua idade... uma dor de cabeça podia ser... podia ser...
       - Uma desculpa para fazer minha esposa ir para a cama comigo para eu poder fazer amor com ela - Jon sugeriu suavemente, e acrescentou: - Bem, esta noite nós 
não precisamos de desculpa, não é mesmo? Temos a casa toda só para nós.
       - Duas vezes em uma só semana - Jenny protestou, em tom de brincadeira.
       - O que você quer dizer com duas vezes em uma só semana - Jon murmurou. - Nós passamos da meia-noite ontem!
       - Bem, esta é a última. - Tirando os sapatos de salto alto, Tullah sorriu ao olhar para a mãe em meio às caixas caprichosamente fechadas. - Obrigada por me 
ajudar. - Balançou a cabeça e acrescentou com tristeza: - Eu não tinha ideia de ter tantas coisas.
       - Bem, você não pode chegar perto dos trinta sem acumular algumas coisas - a mãe respondeu.
       Tullah dirigiu-lhe um olhar irónico.
       - Você só lamenta que eu também não tenha acumulado marido e filhos, não é? - brincou.
       A despeito da separação de seu primeiro casamento, depois do pai de Tullah tê-la deixado pela secretária, Jean continuou sendo uma romântica incurável, e 
casou pela segunda vez quando Tullah tinha seus vinte e poucos anos, após ser intensamente cortejada por um homem que havia conhecido durante as férias.
       Tullah gostava do padrasto, que tinha verdadeira adoração pela mãe dela. Era um homem gentil cuja primeira esposa havia morrido dez anos antes que ele e sua 
mãe se conhecessem; não tinha nada a ver com seu pai.
       - Não é que eu queira que você se case, querida - Jean retrucou. - É só que... Bem, não dá para deixar de achar que, se seu pai e eu não tivéssemos nos divorciado 
e aquele homem horroroso não tivesse...
       - O divórcio não foi sua culpa. - Tullah a relembrou. - E, quanto àquele homem horroroso... Eu devia ter percebido as verdadeiras intenções deie, em vez de 
ser tão crédula.
       - Querida, mas você tinha apenas dezesseis anos - a mãe objetou. - Ainda assim, talvez agora que você vai sair de Londres pode ser que encontre alguém que 
valha a pena,
       - Tenho cá minhas dúvidas. Haslewich é território dos Crighton e, a julgar por...
       - Território dos Crighton? - Jean parecia confusa. Tuílah riu.
       - Desculpe. É só uma piadinha. Olivia, que na época assinava ainda Crighíon, e já trabalhou comigo, mora em Haslewich. A família dela é da região.
       - Olivia... Ah, sim, você foi ao casamento dela.
       -- E ao batismo de sua filha também. Ela me convidou para ficar hospedada em sua casa no mês passado, quando tive de ir a Haslewich para me encontrai- com 
o corretor imobiliário.
       Tullah levantou-se, foi até a pequena cozinha e começou a encher uma chaleira com água.
       
       - Ué... Você não parece ter gostado muito. Vocês duas sempre se deram bem, não é?
       - Ah, sim, nós nos damos bem. É só que Olivia tem um primo... um tipo de primo. Ela tem tantos primos que não sei bem que tipo de primo é Saul.
       A mãe foi até a cozinha.
       - Descafeinado para mim, querida, se for café o que está fazendo - disse à filha. - Mas quem é Saul?
       - Saul é... Sauí - respondeu de modo evasivo, enchendo as xícaras de café de água quente. Completou, enquanto entregava uma das xícaras à mãe. - Ele é outro 
Ralph... mas um pouco pior.
       Tullah parou e franziu a testa antes de tomar um gole de seu café, e então explicou a situação.
       - Ele tem filhos, três filhos, duas garotas e um menino - Tullah acabou dizendo. - Então seria de se esperar que, como pai, ele ao menos entendesse um pouquinho 
como Jenny e Jon devem estar se sentindo.
       - Como ele é? Bonito?
       Tullah olhou para a mãe cuidadosamente. As vezes, como agora, a astúcia de Jean ainda tinha a capacidade de surpreendê-la. Instinto maternal ou simplesmente 
uma característica de sua personalidade? Tullah não sabia bem. Só sabia que jamais ficara tão feliz na vida do que quando a mãe foi conversar com ela, muito delicadamente, 
sobre o que achava que estava acontecendo em relação a Ralph e pediu a Tullah para que se abrisse com ela.
       A dor de descobrir que estava sendo traída, de não ser amada por Ralph, podia ter desaparecido há muito tempo, junto com seus sentimentos de adolescente por 
ele, mas a humilhação, a angústia e a culpa ainda estavam com ela, ainda que amainadas pelo tempo. A única coisa boa em todo aquele episódio foi saber que a mãe 
a entendia, não a rejeitava e acreditava nela.
       - Hummm... Acho que sim - confirmou de maneira evasiva, sem encarar os olhos da mãe e olhando para outro lado, fingindo observar os azulejos da cozinha enquanto 
dizia - Se você gosta do tipo, eu, pessoalmente, não posso dizer o mesmo. De qualquer forma - concluiu, defensiva - acho muito superficial se atrair por um homem 
só pela aparência.
       - Ah, sim, realmente - a mãe concordou, muito séria, mas depois começou a rir.
       - Mãe! - Tullah a reprovou, mas também não conseguiu deixar de sorrir.
       - Bem. você está certa - Jean cedeu quando ambas pararam de rir. - Uma cara bonita e mesmo um corpo bom não valem muita coisa, a não ser que sejam acompanhados 
por...
       - Um bom cérebro - Tullah contrapôs severamente.
       - Bem... que tenha bom coração, ao menos - a mãe acrescentou. - Mas ele é... sexy? - perguntou, maliciosa.
       - Sexy... - Tullah tentou olhar para a mãe com reprovação, mas não conseguiu. Seus olhos brilhavam da mesma maneira que os de Jean.
       Elas, e a irmã de Tullah, tinham o mesmo senso de hu mor peculiar e jovialidade, o que as ligava de uma maneíi ra que excluía o pai, que não era dos mais 
bem-humorados.
       - Bem, ele tem três filhos - ela disse à mãe, em toi de brincadeira.
       - Não quer dizer nada. Qualquer um pode...
       - OK, tudo bem. Ele é sexy - Tullah afirmou e depois fez silêncio, impressionada consigo mesma não só por admitir aquilo, mas ainda mais por ter tentando 
reprimir uma percepção feminina de algo que, para qualquer outra pessoa, ela juraria não ter lhe passado pela cabeça.
       - Então... então ele é bonitão, sexy... e tem três filhos. Então me diga o que há de errado com ele - disse a mãe, após tê-la desarmado.
       - Ele é divorciado... ele é... Ele é que nem o Ralph e eu simplesmente não gosto dele - Tullah explicou.
       - Hummm... Bem, Olivia tem algum outro primo?
       - Mãe! - Tullah reclamou.
       - Está certo - Jean aceitou placidamente. - Mas você não pode me culpar por tentar. Não estou ficando mais jovem. Quero aproveitar meus netos e... tudo bem, 
tudo bem... Agora me diga, quais destas caixas você vai querer que guardemos para você, e quais você pretende levar?
       - Vou ter de deixar a maioria destas coisas com você por enquanto - Tullah confessou. - Até que minha casa nova esteja pronta para ser habitada, estarei morando 
praticamente em um quarto.
       Após se recuperar do choque de terem aceito sua oferta pela casinha na fazenda, o que a deixou mais impressionada foi o entusiasmo e a ansiedade que sentiu 
ao saber que ela seria sua. Até agora tinha sido uma mulher urbana que só ia para seu apartamento para comer e dormir. A ideia de querer um "lar" fora, até então, 
totalmente extravagante, mas agora ela estava ciente, constrangida, das revistas de papel brilhante de decoração postas cuidadosamente fora do alcance dos olhos, 
cheias de imagens de fornos de fazendas tradicionais, que ela tinha começado a comprar desde que ficara encantada com o forno verme-lho-vinho de Olivia.
       Ela também se apaixonara perdidamente pela filha de dois anos de Olivia, lembrou pungentemente, mas nem por isso tinha começado a pesquisar vitrines de lojas 
infantis ou...
       A mãe de Tuílah sorriu.
       - Lucinda está convencida de que Stafford está começando a sorrir direito.
       Tullah ficou olhando para a mãe. Como ela conseguia? Às vezes podia garantir que a mãe era quase uma bruxa do bem. Como ela conseguia pinçar de maneira tão 
precisa o que ela estava pensando? Observou cuidadosamente o rosto de Jean. Não havia qualquer sinal de malícia, então por que ela havia escolhido exatamente aquele 
momento para falar sobre o bebé da irmã?
       - Ele ainda não tem idade para sorrir direito - ela replicou prontamente e depois xingou a si mesma entre dentes ao ver que a mãe estava boquiaberta. - Livvy 
disse que os bebes não sorriem direito antes de seis meses de idade - ela explicou, na defensiva - e Stafford tem apenas dez dias.
       - Você sorriu desde o dia em que nasceu - a mãe contou, com toda a calma.
       Tullah dirigiu-lhe um olhar contundente.
       - Saul... - a mãe ficou pensando. - É um nome de homem bastante forte, não é mesmo? Soa confíável... honesto...
       - Você quer dizer, um bom pai em potencial, não? - Tullah respondeu com amabilidade ácida. - Aposto que aquelas três crianças pensam a mesma coisa toda vez 
que são enviadas de volta à casa da mãe tão logo ele consegue se livrar delas. Não dá para entender por que homens como ele sempre fazem tanta questão de fazer valer 
seus direitos de custódia. Bem, na verdade, é claro que entendo. Na maior parte das vezes só querem perturbar as ex-esposas.
       - Tullah - a mãe objetou -, você não sabe.
       - Eu sei que ele não conseguiu sequer renunciar a um jantar em família para ficar com os filhos - Tullah disse à mãe, de modo incisivo - e para mim já é o 
suficiente.
       - Que bom que você resolveu trabalhar com empresas - a mãe opinou. - Se você fosse trabalhar na vara de família seria com certeza considerada impiedosa.
       - Sim, e imagine só o que eu gostaria de fazer com homens do tipo Saul Crighton que existem neste mundo!
       
       
     Capítulo Quatro
       
       - E agora vou subir com você para lhe apresentar nosso novo chefe.
       - Novo chefe? - Tullah perguntou enquanto come* cava a seguir a colega que a estava mostrando seu novoj ambiente de trabalho.
       - Sim, é que houve alguns remanejamentos. Neill Radcliffe, o chefe deste departamento, foi transferido] para Nova York e seu lugar foi ocupado pelo então 
sub-chefe da área internacional, Saul Crighton. Você vai gostar dele. Não é exatamente uma promoção para Saul, mas :J ele é pai solteiro com três crianças pequenas 
para tomar | conta. Nossas atividades europeias não são muito distantes, como seriam os Estados Unidos caso precissem dele em uma emergência.
       - Saul Crighton... - Tullah não conseguiu deixar de repetir, ignorando todo o resto do que Barbara estava contando.
       - Sim - a colega respondeu, fazendo uma pausa ao apertar o botão do elevador. - Algo errado?
       - Não - Tullah mentiu.
       Saul Crighton era seu novo chefe. Será que eleja sabia quando Olivia a convidou para jantar e, se sabia, por que não dissera nada?
       Porque... Porque ele era aquele tipo de homem, por isso, Tullah espumou enquanto a porta do elevador se abria. Porque sendo aquele tipo de homem, ele gostaria 
de vê-la cavar a própria sepultura no trabalho.
       Bem, chefe de departamento ou não, quem estava lhe dando o emprego era a empresa e não ele. Mas Tullah reconheceu que sua tentativa de tranquilizar a si mesma 
não tinha base ao lembrar da maneira raivosa com que ele olhou para ela ao ouvi-la falar mal dele com Olivia.
       Bem, era tarde demais para fazer algo, mas a despeito de seu queixo empinado e seu ar altivo, sentia as pernas bambas ao seguir a nova colega pelo corredor 
até a porta no fim onde se lia " Saul Crighton, Diretor".
       Diretor. Tullah engoliu em seco. Olivia não tinha falado nada sobre Saul ter sido escolhido para fazer parte da diretoria.
       Barbara bateu de leve na porta e abriu. Conduziu Tullah para dentro do escritório confortavelmente mobiliado, mas sem traço de ostentação, ocupado por uma 
sorridente mulher de meia-idade que saudou a ambas calorosamente e se apresentou como Marsha, secretária de Saul.
       - Ele não se encontra no momento - informou a Tullah. - Mas se desejarem esperar, logo deve estar de volta. Não se encontrava no momento. Tullah mal tinha 
lido mais de dois parágrafos de um artigo na primeira página do Finnancial Times do dia quando a porta externa se abriu e Saul entrou, trajando jeans muito, muito 
justos e uma camisa branca de algodão com as mangas arregaçadas e aberta no pescoço, não terno e gravata, como ela esperava. Seu cabelo estava ligeiramente desgrenhado, 
como se tivesse corrido até sua sala e não caminhado do típico jeito folgado de um executivo sénior.
       - Tullah - ele a saudou com um sorriso, estendendo-lhe a mão enquanto ela se levantava e o encarava com relutância. - Lamento tê-la feito esperar. Tive um 
pequeno problema em casa.
       - Algo com as crianças? - a secretária perguntou, solidarizando-se.
       Saul olhou para ela com tristeza.
       - De certa forma. O novo morador da casa deu um jeito de pegar um CD-Rom que esqueci de guardar.
       - Ah, meu Deus...
       - Ah, meu Deus, mesmo - Saul concordou com indiferença, e explicou para Tullah. - Tive a péssima ideia de prometer às crianças que lhes daria um cachorro. 
Esqueci como esses filhotes têm dentes afiados e como precisam de alguém tomando conta deles. O filhote ainda está sentindo falta da mãe e faz questão de nos mostrar 
o tempo todo. Chora a noite inteira, toda noite.
       - Você precisa colocar um relógio despertador embrulhado em um cobertor na cestinha onde ele dorme - Tullah disse, sem pensar.
       Saul olhou para ela, intrigado, e perguntou:
       - Ué, mas para quê? Do jeito que os bichos são inteligentes, tenho minhas dúvidas que um tique-taque de relógio o vá fazer dormir.
       - Talvez não - Tullah disse friamente. - Mas irá lembrá-lo do conforto de sentir e ouvir a batida do coração da mãe.
       - Ah... sim... claro. - A boca de Saul se encurvou ligeiramente nas extremidades, denotando um riso contido.
       Ela estava errada ao dizer à mãe que ele era bonito. Aquele homem era mais que simplesmente bonito, ele era...
       Ele era outro Ralph, lembrou a si mesma severamente, um divorciado que parecia não se importar com nada a não ser ficar destruindo noivados ao tentar seduzir 
Olivia e, pior ainda, encorajando Louise em sua fixação juvenil.
       - É uma ótima ideia. Vou tentar hoje à noite, do contrário...
       - Não deve ser fácil - Marsha o interrompeu com um sorriso. - Ele deve ficar acordando não só você, mas as crianças também.
       - Bem, sim... ele teria feito isso... - Saul fez uma pausa e olhou para Marsha um pouco envergonhado. - Eu acabei cedendo na noite passada e o levei para 
dormir comigo. Acho que você deve ter razão em relação ao despertador - ele disse a Tullah. - Acordei hoje de manhã e vi que ele estava todo espalhado e confortável 
no alto da cama, bem ao meu lado. Com certeza não pode continuar assim. Mal acabei de conseguir convencer Meg a dormir em seu próprio quarto.
       A simpatia que Tullah começava a sentir por ele se evaporou quando ela concluiu, irritada, que a razão para ele não querer a filha em seu quarto só podia 
ser por ele preferir ter em sua cama alguém de mais idade e com propósitos bem diversos.
       Qual o problema com ela, pensou consigo mesma. Estava se derretendo como uma pateta com as imagens sentimentais que havia formado na cabeça; memórias de seu 
próprio cachorro em casa, e de como o levava escondido para o quarto, apesar de proibida de fazê-lo.
       - Só vou ter tempo de entrar no chuveiro e trocar de roupa antes de me encontrar com Paul, então vou cuidar daqueles papéis hoje à tarde antes de pegar o 
vôo para Bruxelas.
       - Eu vou fazer um café - disse a secretária, levantando-se apressadamente.
       - Por favor - Saul concordou, sorrindo para Marsha de uma maneira à qual Tullah reagiu com uma expressão de desprazer nos lábios, instintivamente retorcendo 
os dedos dos pés. Porque seu corpo se recusava, de maneira tão ridícula e teimosa, a reconhecer aquilo que seu cérebro "tentava transmitir, perguntou-se, irritada 
ao sentir sua reação à proximidade física de Saul.
       Ela podia até mesmo sentir seu cheiro, constatou contrariada, mas não foi por contrariedade que deu um passo para trás, e o aroma que sentia vindo de sua 
pele não era desagradável, longe disso. Na verdade... Ela engoliu em seco, virando a cabeça só para ter certeza de estar fora do alcance daquele cheiro que era uma 
mistura masculina irritante, sutil e devastadora, provocando um efeito indesejável em seus sentidos.
       - Temos uma equipe ótima aqui do lado europeu, Tullah - Saul disse - e realmente espero que você goste de fazer parte da equipe.
       Boas-vindas ou aviso, Tullah se perguntou após ele acenar com a cabeça brevemente, liberando-a e entrando rapidamente para sua sala privativa. Mas ele deixou 
a porta aberta, e ela não pôde resistir ao impulso de dar uma olhada no ambiente antes de sair da sala, do que logo veio a se arrepender.
       No caminho para o que era obviamente seu banheiro particular, ele havia tirado a camisa, parando apenas para abrir um armário, escondido atrás de painéis 
em seu escritório, que revelava as camisas brancas e os ternos formais que Tullah esperava vê-lo usar.
       Os músculos de suas costas se contraíram ao estender o braço para pegar as roupas. Sua pele era toda bronzeada e ela se pegou imaginando até onde iria aquele 
bronzeado, mas parou, perplexa com o rumo que seus pensamentos estavam tomando e com o modo com que tinha ficado lá, pasma. Mas não foi nada comparado ao que ela 
sentiu quando Saul inesperadamente virou e olhou para ela como se soubesse que ela estava lá parada. Sua expressão era indecifrável, ao passo que a expressão dela 
ficou cons-trangedoramente fácil de decifrar quando ela começou a corar e teve de se voltar e caminhar rapidamente em dire-ção à porta, esforçando-se para escapar 
tanto do escrutínio dele quanto de sua própria vergonha.
       - Ah, não!
       - Algo errado? - Tullah perguntou a Barbara de maneira solícita quando a jovem soltou um lamento de consternação.
       - Pode-se dizer que sim - confirmou com tristeza. - Tenho dentista marcado para daqui a meia hora e preciso ir embora agora mesmo, mas acabo de ver que o 
relatório que Saul me pediu para as quatro da tarde ainda está na minha mesa. Achei que tivesse levado com o resto do material que ele queria. - Olhou para Tulíah 
com um olhar pidão. - Será que você poderia levar para mim? É porque se eu não for agora irei me atrasar e meu dentista é rigoroso em relação à pontualidade. Já 
perdi minhas duas últimas consultas. Não posso perder outra.
       Como posso dizer não, pensou Tullah consigo mesma.
       - Você é um anjo e prometo retornar o favor com juros - Barbara agradeceu fervorosamente enquanto vestia o casaco e procurava sua bolsa.
       Depois que ela foi embora, Tullah olhou com desaprovação para relatório que ela havia deixado. Até então ela ainda não havia tido muito contato com Saul, 
e era assim que gostaria que as coisas continuassem.
       Pegou o relatório e se dirigiu ao corredor. Com sorte ele não estaria mais em sua sala. E se estivesse... Se estivesse, tudo o que precisava fazer seria entregar 
o relatório e ir embora.
       Ao caminhar para o escritório de Saul, sentiu que o ar condicionado do corredor a fez tremer ligeiramente e lamentou não ter trazido seu tailleur.
       A porta da ante-sala onde ficava a secretária dele estava aberta, mas não havia sinal dela na mesa e Tullah percebeu ao dar uma olhada lá dentro, que, felizmente, 
tampouco havia sinal de Saul em sua própria sala.
       Rapidamente entrou e foi direto à mesa de Saul, com a intenção de deixar o relatório sobre ela e sair logo, mas um recorte de jornal sobre um caso que se 
desenrolava nas cortes europeias e que era de seu interesse lhe chamou a atenção. Se vencessem, o caso abriria um importante precedente no campo da lei internacional 
e Tullah estava tão entretida com a leitura que, mesmo vendo com o canto do olho a porta se abrir, não registrou de verdade o que estava acontecendo, até que viu 
Saul entrar e percebeu que ele estava pingando, quase completamente nu a não ser pela toalha enrolada na cintura. Tinha acabado de sair de seu banheiro privativo.
       - Tullah, o que você está fazendo aqui? - O tom ríspido de sua voz, além da forma zangada com que olhava para ela, nada fez para ajudá-la a dissipar o vermelho 
que tingira seu rosto.
       Tentou olhar para o outro lado, para qualquer outra di-reção que não para ele, para aquele corpo que agora ela sabia que era masculino demais para ficar desfilando 
abertamente na frente dela do modo que estava fazendo. Ele devia estar se preparando para sair à noite. Era terrível que ela o tivesse flagrado descomposto mais 
uma vez. Mas o que mais a atormentava era perceber que foi ela quem ficou sem graça, ao passo que ele...
       - Eu... eu estava saindo - ela disse apressadamente, começando a se afastar da mesa.
       - Não, não estava não - Saul respondeu prontamente. Tullah ficou tensa quando ele caminhou em direção a ela, olhando para ela e para a mesa, evidentemente 
querendo ver o que havia chamado a atenção dela.
       - Ah, o caso Epsberg - ele disse. - Você está acompanhando?
       - É... estou, sim - Tullah afirmou.
       Por que raios ele não vestia logo uma roupa? Será que ele não sabia, não percebia...? Engoliu em seco, petrificada de ver o que ela mais tarde procurou se 
convencer de ter se tratado apenas de espanto e não de uma perigosa reação feminina à visão daquele braço forte e úmido, com pêlos negros, se aproximando dela para 
pegar o papel que ela estava lendo.
       - Hummm... Na sua opinião, qual será o veredicto final?
       Não era de admirar que ele estivesse olhando para daquele jeito. Ela estava se comportando como uma completa idiota, reconheceu, furiosa. Será que aquele 
homem não tinha o menor senso de... de...? Como ele fazia para manter o corpo tão musculoso assim? Afinal de contas, ele não era nenhum atleta de vínte e poucos 
anos.
       Para sua consternação, ouviu de repente ele dizer suavemente, como se estivesse lendo seus pensamentos.
       - futebol, com as crianças.
       - Futebol?
       De um jeito ou de outro, a despeito de seu rosto inflamado, Tullah conseguiu olhá-lo nos olhos.
       - E mesmo? - Ela começou, com toda a intenção de lhe dar o tipo de passa-fora que sabia que ele precisava ouvir. Tinha de arrumar uma forma de se reafirmar 
e demovê-lo de qualquer impressão que pudesse ter de que ela tivesse se excitado pelo seu... por ele... porque, é claro, não era o caso. Não mesmo... de jeito nenhum.
       Mas antes que ela pudesse terminar o que estava para dizer, Saul prosseguiu, afável, esticando o braço em dire-ção a ela enquanto apontava para o machucado 
que ela sequer havia notado.
       - Acho que sim. Eu não estava prestando atenção e Meg chutou meu braço ao invés da bola.
       Tullah fechou os olhos.
       Ele achou que ela estava olhando para o seu machucado! Graças a Deus ele havia inadvertidamente informado isso a ela antes que ela começasse a dizer o que 
lhe passava pela cabeça. Tremeu ligeiramente, aliviada.
       - O ar condicionado está um pouco forte aqui, não está? - Saul comentou.
       - Talvez você sinta a temperatura mais agradável se vestir umas roupas - Tullah bateu de volta.
       - Talvez - Saul concordou seriamente. - Mas não estava me referindo a mim mesmo. Você tremeu - ele acrescentou, enquanto Tullah ficou olhando para ele, sem 
entender muito bem.
       - Eu não estou com frio - Tullah negou sumariamente.
       - Não?
       O modo demorado e carregado de intenções com que Saul fitou seu corpo inteiro fê-ía enrijecer-se, e ela se viu automaticamente seguindo o olhar de Saul de 
cima a baixo, até que parou, furiosa, ao entender a razão de seu comentário.
       Era possível ver claramente a protuberância enrijecida de seus mamilos sob a fina blusa de seda, apesar de ela estar usando um sutiã.
       Conseguiu resistir à tentação de cruzar os braços para cobrir os seios. Deixar que ele tivesse a última palavra e admitir uma derrota era algo que a tirava 
do sério, mas o que mais poderia fazer?
       Dizer a ele de novo que não estava com frio, que a verdade era... a verdade era o quê?
       Que por alguma razão inimaginável seu corpo, o corpo dela, havia tomado a decisão de reagir sexualmente a ele sem conceder a ela a oportunidade de objetar 
cerebral ou | emocionalmente a isto?
       E por quê? Ela nem mesmo gostava dele como homem, | que diria... Tullah logo fixou seu olhar para longe de SauL na direção da porta da sala da secretária, 
e começou a caminhar para fora. Estava com a boca seca e seu coração ,| palpitava como o de uma romântica tola e ridícula.
       Qual era a droga do problema com ela, se perguntou | com desprezo por si mesma ao alcançar a segurança da sala da secretária, fechando a porta atrás de si 
com firmeza tão logo saiu da sala de Saul. Hoje em dia as mulheres não ficam mais com os joelhos tremendo só de ver um homem seminu que acabou de sair do banho.
       Ou ficam?
       
       
     Capítulo Cinco
       
       - Pode esquecer a academia. Aumenta demais os impostos - Tullah bufou ao lançar a última demão de tinta no teto de seu recém-decorado quarto de dormir. Olhou 
para baixo para localizar Olivia, que a observava, e perguntou. - O que você acha? Já dei duas demãos, você acha que será preciso uma terceira?
       - Não, parece ótimo. Muito bom - Olivia afirmou, inclinando a cabeça para o lado enquanto observava o quarto recém-pintado. - Gosto muito deste tom de areia 
- disse a Tullah. - É suave e caloroso, sem ser intrusivo.
       - Esta cor faz parte da lista de cores tradicionais do National Trust - Tullah disse à amiga. - No começo eu estava um pouco preocupada que fosse ficar meio 
pálido demais, mas devo admitir que gostei muito.
       Tullah desceu da escada e ficou ao lado de Olivia para avaliar seu trabalho.
       - Então como vão as coisas, à parte os músculos doloridos das suas costas? - Olivia brincou enquanto desciam as escadas em direção à cozinha, onde ainda estavam 
sendo instaladas as fiações.
       - Bem, como você pode notar, a coisa promete - Tullah disse a ela fazendo graça, arruinando a cena séria ao não conseguir conter o riso.
       Olivia começou a rir quando ambas olharam ao redor da cozinha, de onde foram retiradas as instalações originais da década de sessenta, e observando o emaranhado 
de fios e canos que pendiam de buracos no gesso.
       Dez minutos depois, quando já tinham parado de rir e estavam tomando xícaras de café fresco, o eletricista e seu companheiro estavam voltando do almoço e 
foram recebidos com o comentário que eles podiam não dar muito pela cozinha, mas que ela definitivamente tinha potencial, e depois ambas caíram na gargalhada, sem 
que os trabalhadores compreendessem.
       - Vamos - Tullah chamou Olivia. - Vamos voltar ao meu quarto lã em cima. É o único local habitável no momento. - Quando estavam lado a lado, admirando a vista 
da janela do quarto de Tullah, ela brincou. - Toda vez que questiono se rainha decisão de comprar este lugar foi boa, venho para cá e contemplo a vista.
       - Hummm... Fico realmente com inveja desta vista. Como está se dando com suas vizinhas de porta, a propósito?
       - Muito bem. Elas são maravilhosamente gentis e solícitas, ficam de olho nos operários enquanto estou no trabalho e sempre insistem para que eu vã jantar 
com elas. Elas viajam para fora do país de novo no fim do mês, e vou sentir sua falta.
       - Então a vida está lhe sendo boa e você está bastante contente com sua decisão de se mudar para cá, não é?
       - Noventa por cento - Tullah concordou, e acrescentou suavemente. - Você deveria ter me avisado que Saul iria ser meu novo chefe.
       - Eu não sabia, não naquela noite - Olivia se defendeu. - Ele só nos contou depois, quando você já tinha ido embora. Não foi exatamente uma promoção para 
ele, mas posso entender por que aceitou. Agora que ele está com a guarda das crianças, é natural que queira ficar perto delas.
       - Ele está com a guarda das crianças? - Tullah franziu a testa. Quando mencionaram os filhos de Saul pela manhã, ela pensou que eles estavam com ele para 
uma visita prolongada ou algo assim. - Isso não é muito comum, não é? - ela perguntou, incisiva. - A mulher dele deve...
       - Hillary, a ex-mulher, foi quem quis que ele ficasse com a guarda dos filhos - Olivia interveio. - Parece que seu novo marido não estava preparado para viver 
com três filhos que não eram dele, e disse a Hillary para escolher entre eles ou ele.
       - E ela escolheu ele? Olivia deu de ombros.
       - Ela nunca foi do tipo maternal e não escondia que lamentava ter de cuidar de três crianças pequenas.
       - Pobrezinhos. Que horrível para eles, saber que nem a mãe nem o pai os queriam de verdade.
       - Saul quer os filhos sim - Olivia a corrigiu com firmeza. - Mas tampouco quer que haja qualquer animosidade entre ele e Hillary por causa dos filhos. Ele 
sempre achou que a felicidade e o bem-estar emocional deles eram importantes demais para que ele e Hillary ficassem brigando na justiça pelas crianças só para perturbar 
um ao outro. Mas nunca vi ninguém agir tão rápido quanto ele agiu quando Hillary ligou para pedir que ele fosse buscar os filhos que estavam com ela nos Estados 
Unidos. Olivia fez uma breve pausa.
       - Devo admitir, contudo, que fiquei um pouco surpresa quando ele insistiu que Hillary mantivesse plenos direitos de visita, mas acredito que faça sentido 
se pensarmos a longo prazo e geralmente Saul pensa assim. Ele acha que vai chegar uma época em que os filhos vão querer conhecer a mãe melhor, e que a mãe também 
vai querer mais proximidade com os filhos. Ele diz também que se eles a visitarem com frequência, o mito da mãe distante vai se dissipar. De toda forma, no momento 
os três preferem ficar com ele. Claro que vão se sentir inseguros e, apesar de ele não fazer alarde sobre isso, não é fácil para ele. A pequena Meg sofre com os 
piores pesadelos, Robbie tem problemas de estômago e Jemima, bem, sempre foi uma menina meio distante e observadora, mas eu sei que Saul está preocupado na maneira 
como ela está se fechando em si mesma. Esta foi uma das principais razões que o levaram a se mudar para cá. Ele é um pai maravilhoso - finalizou.
       Tullah sorriu por educação. Por mais que Olivia proclamasse as virtudes de Saul, não conseguiria fazê-la mudar de ideia. Afinal de contas, como poderia ele 
ser um bom pai de verdade se tentara abertamente ter um caso, com Olivia enquanto ainda estava casado?
       - Olha, a verdadeira razão pela qual eu vim vê-la foi para convidá-la a jantar conosco no sábado - Olivia disse.
       Tullah olhou para ela com desconfiança.
       - O bom samaritano Saul não vai estar lá, vai? - perguntou, incisiva.
       - Não, ele vai estar em Bruxelas, a negócios - Olivia afirmou, ignorando o sarcasmo da outra. - Mas os filhos dele estarão. Estão passando o fim de semana 
conosco enquanto Saul está fora.
       - Eles estão ficando com vocês? Por que ele não contrata uma empregada que more com eles? Com certeza ele pode bancar.
       - Sim, ele pode bancar, mas quer que os filhos cresçam em um ambiente de família grande. Foi por isso que ele mudou para cá, em primeiro lugar. Ele conversou 
sobre isso com todos nós antes de mudar para cá e todos concordamos com sua decisão. Somos uma família, Tullah - disse com firmeza -, e como tal, acreditamos em 
nos ajudar uns aos outros. Isso é que é ser uma família. Ah, a gente discute e briga, mas no fim do dia... - Balançou a cabeça levemente. - Claro que Saul poderia 
pagar uma empregada para morar com eles e, mesmo se não pudesse, mas achasse que fosse o melhor para os filhos, daria um jeito de trabalhar e se virar em dois para 
poder pagar. Acontece que ele não quer que eles cresçam se sentindo isolados, se agarrando a ele como se ele fosse a única pessoal Ele quer que eles saibam o que 
é a convivência entre adultos de sexos opostos, que participem da troca inerente ao dia-a-dia da vida em família, que vejam que os adultos podem brigar e discutir 
e mesmo assim continuar juntos, e quer também, claro, que os filhos cresçam junto dos primos.
       Olivia fez uma pausa e continuou.
       - Obviamente ele tenta fazer o possível para que suas viagens a trabalho sejam breves e, quando está fora, as crianças costumam ficar conosco ou com Jon e 
Jenny. Quando Maddy está por aqui, ela gosta de ficar com eles, pois acha que eles fazem companhia ao seu filho Leo, ela não quer que ele cresça mimado e sozinho...
       - Maddy...? - Tullah perguntou.
       - Sim, a mulher do meu primo Max. Eles moram em Londres. Max é advogado de tribunal, trabalha para um dos escritórios mais respeitados de Londres, se não 
o mais respeitado. - Fez uma cara feia. - Não posso dizer que ele seja uma das pessoas que mais gosto no mundo, apesar de que não deveria dizer isso, já que todos 
dizem que ele é tão parecido com meu pai. Talvez seja até por isso mesmo que eu não goste muito dele... Bem - ela continuou, rapidamente se recompondo -, Max é com 
toda certeza a menina dos olhos de vovô, seu favorito, e quando ele e a família vêm para cá, sempre ficam na casa de vovô.
       - Gaspar não se importa de vocês ficarem com os filhos de Saul, Livvy? - Tulíah perguntou, curiosa.
       - Gaspar? Não. Por que diabos se importaria? Tullah não conseguiu manter seus olhos nos de Olivia.
       - Bem... Afinal de contas, você e Saul...
       - Eu e Saul nada - Olivia explodiu, balançando a cabeça. - É a segunda vez que você toca neste assunto. Escute, eu posso admitir que quando Gaspar e eu reatamos, 
ele de fato mantinha uma certa distância de Saul e o encarava meio como se fosse um rival. Mas ele logo entendeu qual era a real situação entre mim e Saul... Bem, 
ele entendeu que nós reagimos de maneira exagerada aos problemas que estávamos tendo de encarar, somado ao fato de que muitos anos atrás, quando eu era adolescente, 
tinha uma grande queda por Saul, a qual na época ele ignorou sábia e completamente. Hoje Gaspar sabe que a relação entre mim e Saul jamais representou uma ameaça 
ao meu amor por ele. Nós somos primos, Tullah, só isso - enfatizou -, e meus sentimentos por ele, meu amor por Saul, são de prima. Na verdade, ele e Caspar se tornaram 
amigos bem próximos - acrescentou com um sorriso, e mudou de assunto. - Bem, e quanto ao jantar no sábado?
       - Adoraria ir - Tullah aceitou.
       Não havia sentido em ficar batendo na mesma tecla quanto ao que tinha escutado no casamento sobre o suposto adultério de Saul com Olivia. Era evidente que 
Olivia o encarava apenas como um primo, sem conotação sexual. Mas e Saul? Será que ele encarava Olivia da mesma forma? E o que dizer da filha adolescente de Jon 
e Jenny, à qual ele seduzia?
       - Vi uma casa maravilhosa outro dia - Tullah disse à amiga, dez minutos depois, enquanto caminhava com ela até o carro. - Não que eu pudesse bancar, a não 
ser que ganhe na loteria - disse, rindo. - Fica no fim desta viela - apontou com a cabeça na direção do caminho depois de sua própria casa. - É linda, uma casa antiga 
de fazenda, toda de tijolinho e com janelas rústicas de pedra. Tem até um laguinho. Você já viu?
       - É... sim. É linda - Olivia concordou. - Na verdade, Tullah...
       - Eu sei. - Tullah riu outra vez. - Com certeza tem potencial. E se o dono fosse solteiro e razoavelmente apresentável, eu ficaria tentada a fazer dele um 
homem honesto. Eu e metade da população feminina de Cheshire ainda por cima, sem dúvida - acrescentou com um sorriso tristonho, mas para sua surpresa Olivia não 
parecia compartilhar de seu divertimento.
       Tullah fechou a cara enquanto observava a amiga partir. Esperava não ter ofendido ou magoado Olivia com seus comentários sobre seu relacionamento com Saul. 
Com certeza não queria aborrecê-la, não tinha a menor intenção de se meter em algo que não era de sua conta.
       Então Saul tinha a guarda dos três filhos. Caminhou de volta para casa, ainda intrigada com a nova perspectiva em sua opinião sobre a personalidade de Saul.
       - Olá. Sou a Meg. Quem é você?
       Tullah, que havia subido ao segundo andar da casa de Olivia e Caspar para deixar seu casaco no quarto deles, parou, um pouco surpresa, para olhar para a pequena 
figura de pijamas que aparecera subitamente na porta aberta do quarto do casal.
       - Olá, Meg. Eu sou a Tullah - respondeu. Sempre gostara de crianças, sempre se dera muito bem com elas e tinha de admitir que algo naquela pequena teria tocado 
o mais duro dos corações.
       Tinha herdado do pai a pele atraente, de tonalidade levemente azeitonada, mas também tinha cachos marrons-dourados e olhos amendoados, com os cílios mais 
grossos que já vira e as covinhas mais lindas de ambos os lados da boca.
       Mas, além da curiosidade em seus olhos, Tullah podia ver uma remota sombra de apreensão e, lembrando do que Olivia havia dito sobre a garotinha sofrer de 
pesadelos, agachou-se ao lado dela e perguntou, puxando assunto.
       - Você não deveria estar na cama?
       - Bem, sim, devia mesmo - Meg admitiu, sorrindo de maneira irresistível -, mas tia Livvy disse que uma amiga muito especial dela vinha jantar e eu queria 
ver você.
       - Ah, bem, agora que você já me viu, talvez deva voltar para a cama, não acha? - Tullah sugeriu. - Em que quarto está dormindo?
       - Neste aqui - Meg disse a ela, dando a mão a Tullah e apontando para um dos quartos. - Você pode me botar para dormir? - ela pediu. - Meu papai sempre me 
põe para dormir, mas ele não está aqui. Ele teve de viajar por causa do trabalho. Minha mãe mora nos Estados Unidos - acrescentou, incoerentemente. - Nós pegamos 
um avião para vê-ta, mas eu não gostei. Jem e Robbie também não gostaram. Nós não gostamos do Palmer... ele é o novo papai da mamãe - explicou, desorientada. Mas 
Tullah, a quem Olivia já tinha falado sobre o casamento de Saul, sabia exatamente o que ela queria dizer. Palmer era, sem dúvida, o parceiro que não queria que os 
filhos do primeiro casamento de Hillary morassem com eles.
       Tullah achou extremamente difícil entender o porquê. Era fácil demais se apaixonar por aquela boneca olhando para ela com tanta confiança enquanto caminhavam 
até o quarto para dormir.
       Ao abrir a porta indicada por Meg, Tullah percebeu que ela não era a única ocupante do amplo quarto com quatro camas de solteiro. Os traços dos rostos das 
crianças que a observavam deitadas nas camas lembravam muito Saul, principalmente a menina mais velha, Tullah pensou.
       Enquanto Tullah levava Meg para a cama com os lençóis bagunçados, que era obviamente a dela, a menina informou, sussurrando alto:
       - Aquela cama é para quando Amélia for grande o bastante e nós quatro estivermos juntos, mas ela ainda precisa dormir no berço.
       - Ela poderia dormir, quer dizer, se você não a acordasse o tempo todo - resmungou a mais velha do trio para Meg enquanto sentava-se na cama e observava Tullah,
       - Eu não fico acordando - Meg se defendeu, indignada. - Só fui dar uma olhadinha...
       - Não foi não! Você estava mexendo nela, eu vi!
       - Só estava fazendo cócegas. Ela queria que eu fizesse.
       - Quem é você? - perguntou uma voz desconfiada de garoto a Tullah, enquanto ela arrumava a cama de Meg.
       - Ela é uma amiga especial da tia Livvy - Meg informou ao irmão antes que Tullah pudesse dizer algo. - Meu papai sempre lê uma história para nós quando vamos 
para a cama. Você pode ler para nós? - pediu a Tullah, com os olhos transbordando inocência.
       Tullah parou. Os outros dois ainda a estavam observando em silêncio e ela podia ver que havia uma pequena estante com livros infantis ao lado da cabeceira. 
Olivia já tinha lhe dito que os outros convidados ainda não haviam chegado e que não havia nada que ela pudesse fazer para ajudar na cozinha.
       - Bem, uma curtinha, então - ela concordou. - Qual você gostaria que eu lesse?
       - Esta aqui - Meg disse, se enfiando debaixo da cama para apanhar um livro que Tullah não havia visto.
       - Os Ventos nos Salgueiros?
       - Papai lê um capítulo toda noite quando ele está em casa.
       Tullah pôs Meg na cama e virou-se para olhar para a menina mais velha.
       - Bem, não posso prometer ler o capítulo inteiro. Você lembra onde foi que ele parou?
       - Lembro sim, foi aqui - Jemima informou a Tullah, saindo da cama para virar as páginas para ela.
       Jemima ficou perto de Tullah e ela sentiu seu corpo em desenvolvimento. Ao contrário de Meg, tinha olhos atentos e desconfiados, além de uma leve tensão no 
corpo, como estivesse sempre pronta a rebater algo.
       - Você tem que ler devagar - aconselhou. - Meg ainda é muito pequena para entender as palavras.
       - Não sou, não - Meg reclamou.
       - É sim - Jemima a contradisse tranquilamente. - O pai às vezes tem que explicar as palavras mais complicadas até para mim - disse a Tullah.
       - Bem, se eu ler uma que você não entenda, pode me interromper que eu explico, está bem? - Tullah prometeu. - Bem, estão prontos?
       Dez minutos depois, para seu próprio espanto, ela estava tão entretida com a história quanto as três crianças. Meg estava sentada na cama, os olhos abertos 
e abraçando as cobertas e, em dado momento, Robert e Jemima também se amontoaram na cama de Meg. Tullah cumpriu o papel de adulta responsável ao pedir para que se 
cobrissem para não se resfriarem, apesar de a noite não estar especialmente fria...
       Quando chegou ao fim do capítulo, Tullah fechou o livro, relutante.
       - Ah, você não pode ler mais? - Meg pediu. Tullah fez que não com a cabeça.
       - Lamento, mas não posso. Se não descer logo, Livvy vai subir para ver onde estou.
       - Tio James vem jantar também - Meg informou. - Ele é legal, eu gosto dele. Você tem um papai? - perguntou a Tullah.
       - É...bem...
       - Não foi isso que ela quis dizer - Jemima disse a Tullah. - O que ela está perguntando é se você é casada. Meg acha que maridos e papais são a mesma coisa.
       - Ah... sim, entendi - Tullah agradeceu, séria. - Bem, não, não sou casada, Meg.
       - Nossa mamãe e nosso papai não são mais casados, são? - A menina surpreendeu Tullah ao dizer isso, olhando para os irmãos como que pedindo confirmação ao 
que dissera.
       - A mãe e o pai são divorciados - Robert concordou, impassível. - Nossa mãe mora nos Estados Unidos.
       - É, mas nós moramos aqui com papai, não é? - Meg insistiu, e Tullah pôde ver que a ansiedade turvou momentaneamente seus olhos enquanto perguntava.
       - Meus pais são divorciados também - ela disse gentilmente, como que os tranquilizando.
       - E você morava com seu papai? - Meg perguntou, curiosa.
       - Não, eu morava com a minha mamãe, minha mãe - Tullah explicou.
       Vários minutos depois ela ouviu um carro parando em frente à casa de Olivia. A qualquer momento Olivia subiria para ver o que estava acontecendo. Estava na 
hora de terminar a conversa e lembrar às crianças que realmente já estava na hora de elas estarem dormindo.
       - Nossa mamãe não nos quis.
       A fala desolada e quase fria de Jemima deixou Tullah arrepiada. Ela podia quase que sentir a tensão que emanava do corpinho de ossos demarcados da menina, 
mas por mais que desejasse tomá-la nos braços e confortá-la, Tullah lembrou a si mesma que era, afinal de contas, uma completa estranha para os filhos de Saul.
       - Às vezes os adultos têm de fazer escolhas que podem... podem parecer dolorosas - ela começou a dizer, escolhendo cuidadosamente as palavras, apesar de saber 
que se fosse ela no lugar da ex-esposa de Saul, de jeito nenhum... de maneira nenhuma priorizaria suas necessidades sexuais em detrimento das necessidades emocionais 
dos próprios filhos.
       A porta do quarto se abriu, fazendo entrar uma luz forte do corredor, e também uma imponente figura masculina.
       - Papai! - Meg gritou, pulando da cama e correndo para os braços dele, cheia de excitação.
       - O que está havendo aqui? - Tullah ouviu Saul perguntar em um tom jocoso enquanto pegava a menina no colo e, com a destreza de um mágico, a passava para 
o outro braço para poder abraçar também os outros dois filhos.
       - Tullah estava lendo uma história para nós - Meg disse a ele.
       - Hummm... Estou vendo, e foi ideia dela, não foi? - Saul perguntou, com indiferença. - Vocês três deveriam estar dormindo, não cansando Tullah fazendo-a 
ler para vocês. Desculpe - ele dirigiu-se agora a Tullah.
       - Não tem problema - Tullah respondeu, sinceramente. - Eu estava gostando.
       Estava gostando, mas agora se sentia bastante desconfortável e deslocada e algo mais, também. Algo que ela não estava preparada para reconhecer ou explorar. 
Tudo o que ela sabia era que, por alguma razão, estar naquele quarto mal-íluminado com Saul enquanto ele se empoleirava naquela pequena cama, cercado por seus filhos, 
a fez sentir-se tão estranhamente sem fôlego, tão tocada por dentro, vulnerável e emotiva, de uma maneira tão esquisita que era como se... como se...
       - Ah. então vocês estão aqui - a voz queixosa de Olivia quebrou o silêncio. - O jantar está quase pronto.
       - Eu vou livrá-la destes três - Saul se ofereceu, mas Olivia fez que não com a cabeça.
       - Agora eles vão ficar aqui mesmo, e você também pode jantar conosco. O que houve que você voltou tão cedo? - ela perguntou enquanto Saul colocou cada um 
dos filhos em sua respectiva cama e falou com um tom paternal severo para que dormissem.
       - Ah, a reunião foi cancelada. Foi transferida para outra data, então resolvi pegar logo um avião de volta ao invés de esperar até amanhã.
       - Desça quando estiver pronto - Olivia lhe disse. - Tenho de cuidar de algo na cozinha - explicou, e se retirou apressadamente, deixando Tullah sozinha com 
as crianças e Saul.
       - Boa noite, papai - Meg murmurou, sonolenta, levantando a cabeça do travesseiro para beijar Saul, que se inclinou para beijá-la, e então, para a consternação 
de Tullah, acrescentou: - Quero que Tullah me dê um beijo, também.
       Tullah avançou lenta e desconfortavelmente, com cuidado, dando a volta por Saul enquanto ele se dirigia à cama de Robert.
       - Boa noite, Tullah. Obrigada por ler para nós - Meg disse a ela, amavelmente, enquanto Tullah a beijava delicadamente.
       Podia sentir Saul de pé atrás dela, senti-lo quase como se seus corpos e suas peles estivessem se tocando. Seu rosto se inflamou devido ao rumo traiçoeiro 
que seus pensamentos estavam tomando. Não que tivessem qualquer razão para tal, concluiu, mal-humorada, cinco minutos depois, ao começar a descer as escadas.
       E não podia nem começar a pensar em por que seu coração de repente parecia querer tomar parte em um número de circo, dando cambalhotas e piruetas estonteantes 
e de perder o fôlego. Não era possível que tal reação tivesse sido causada pela proximidade de Saul. Impossível, desagradável e indefensável, concluiu, e era seguida 
arfou rui-!; dosamente ao pisar em falso em um dos degraus irregulares de Olivia, sendo projetada para frente. Gritou por instinto, mas Saul já estava pronto para 
segurá-la, atendendo ao seu grito de socorro, e agarrou-a rapidamente, quase levantando Tullah do chão, impedindo que ela caísse.
       Abalada e ofegante, tudo o que Tullah pôde fazer foi se agarrar debilmente a ele, mas depois pensou consigo mesma, indignada, que devia estar parecendo uma 
atriz de segunda categoria tentando conseguir um papel em " ...E o vento levou". Só que ela não era uma coisinha frágil e leve, e sim uma mulher moderna e saudável, 
que tinha orgulho de sua rebeldia de manter suas curvas rebeldemente femininas, .controladas em três sessões semanais na academia de ginástica e em muitos passeios 
ao ar livre, quando encontrava uma brecha em sua agenda cheia de compromissos.
       Mas se o efeito de ajudá-la, de segurá-la, envolta em f seus braços contra seu peito, estivesse impondo nele qualquer tipo de tensão, Saul com certeza não 
estava dando nenhuma demonstração disso, Tuílah reconheceu.
       Sim, o coração dele começou a bater mais acelerada- $ mente. Seus músculos se enrijeceram quando ele juntou | seu corpo ao dela, mas da posição aconchegante 
e segura de um corpo contra o outro, com a cabeça dela enfiada de maneira tão protetora no espaço confortável entre seu ombro e seu maxilar, que pareciam feitos 
para ela, ela não pôde ver ou sentir qualquer evidência de tensão.
       - Eu... você pode me soltar agora - Tullah disse a Saul naquilo que pretendia que fosse uma cortada com um tom de voz gentil e educado. Mas acabou soando 
revoltada, recatada e terrivelmente ofegante.
       - Está muito bem, até por que temo que rainha resistência e meu vigor estejam no fim. Não sou mais o mesmo - Saul disse, com indiferença.
       Sentindo-se mortificada, Tulíah imediatamente começou a se afastar à medida que ele cuidadosamente a colocava no chão. Talvez tivesse sido injusto da parte 
dela sentir que ele não estava sendo nada galante ao dizer que ela era pesada demais, mas ela era, afinal de contas, uma mulher, e como tal, podia se permitir abdicar 
um pouco da lógica quando queria.
       - Desculpe se sou pesada demais - ela disse, sem sinceridade alguma, uma vez no chão, a uma distância cautelosa dele. Desceu mais um degrau da escada, agora 
prestando atenção em onde pisava e segurando o corrimão.
       - Nunca disse que você é pesada demais - Saul murmurou antes de se inclinar para frente e, quase sem pensar, ajeitar a gola da blusa dela.
       Tullah ficou boquiaberta, pega de surpresa pela intimidade inconsciente daquele toque cuidadoso, quase paternal. Podia facilmente imaginá-lo tocando os filhos 
daquele jeito e mal conseguiu pensar muito profundamente em suas palavras. Se ele queria dar para trás e fingir que não tinha dado a entender que ela era pesada 
demais... : A mão dele ainda estava em seu ombro e seus dedos tocavam a carne exposta na altura da clavícula. Lá era cima, as crianças estavam em silêncio. Estavam 
compíetamente a sós naquela escada estreita.
       Se Saul não quis dizer que ela era pesada demais, então o que ele quis dizer exatamente?
       Tullah virou a cabeça em direção a ele, com a intenção de perguntar, mas não o fez; não poderia, pois a pequena ação de virar a cabeça desacomodou a mão dele 
de seu ombro, fazendo-a escorregar para o colo.
       Tullah congelou ao sentir o toque cálido e forte da palma e dos dedos da mão de Saul contra seu peito e tentou freneticamente afastá-lo de si.
       Para seu estupor, podia sentir o tecido de sua roupa começar a ceder, puxado pela combinação do peso da mão de Saul e seu próprio movimento, expondo a curva 
superior de seus seios. Podia ouvir claramente o som da respiração de Saul enquanto ele olhava para seu corpo todo, e sabia que seu " me solta" raivoso foi dito 
segundos depois do necessário. Passou alguns segundos sem dizer nada, sem fazer nada, sem rejeitar a presença da mão de Saul contra seu seio, e pior ainda, sem fazer 
nada para deter sua própria reação aguda.
       Ao tirar a mão do corpo de Tullah, Saul pensou consigo mesmo que diabos ele pensava estar fazendo. Era um homem adulto, droga, com certeza tinha suficiente 
controle sobre si mesmo para não permitir que aquelas visões atormentadoras que tinha do corpo nu de Tullah passassem de imagens de sua mente, visões que faziam 
seu corpo doer e seus dentes ranger: aquele corpo pronto a receber seu toque, a ser lenta e sensualmente explorado por suas mãos e por sua boca.
       Ele tinha visto o olhar de raiva e choque que ela lançara ao se afastar deíe e sabia perfeitamente bem que as fanta-
       sias que o atormentavam não eram algo que ela gostaria de compartilhar.
       - Ah, aí estão vocês. Eu estava voltando à sua procura - Olivia disse, surgindo no corredor logo abaixo deles.
       Tullah se apressou em descer os degraus que faltavam, desconfortavelmente ciente de como seus seios começaram a doer, como se... como se o quê? Não como se 
ela tivesse realmente desejado que Saui a tocasse e acariciasse.
       Claro que não. Que pensamento ridículo. Aquilo a irritou e fez aumentar a antipatia que já tinha por ele e que, seja lá por qual razão, se refletia em seu 
corpo de uma maneira tão básica e sexual. A dor em seus seios era um lembrete desconfortável de que deveria simplesmente deixar para lá, esquecer.
       - Ah, não acredito em você. Você não podia ter feito isso - Tullah protestou entre gargalhadas após James ter relatado algumas das explorações às quais ele, 
o irmão e os primos de Chester se dedicavam na juventude.
       - Ah, mas isso não foi nada - James disse, sorrindo para ele - e se você não acredita em mim, pergunte a Saul. Era ele quem tomava conta de nós nas férias 
de verão.
       - Pobre Saul, deixávamos você maluco, não é mesmo? - Olivia interrompeu. - Ainda me lembro de quando seus pais vinham para ficar em Queensmead com vovô, os 
outros vinham de Chester e você tinha de tomar conta de nós.
       - Também me lembro bem - Saul concordou comovido, acrescentando -, fico surpreso de não ter ficado de cabelos brancos já aos dezoito anos.
       Enquanto os ouvia brincando um com o outro de maneira amigável, Tullah se pegou sentindo uma certa inveja. Apesar de ela e sua irmã terem sempre sido razoavelmente 
próximas e de sua mãe ter feito de tudo para garantir que o divórcio não as afetasse demais, Tullah foi muito afetada pela separação. A irmã estava na faculdade, 
longe de casa, quando eles se separaram e Tullah se sentiu muito só, extremamente isolada, portanto era difícil para ela deixar de sentir um pouco de inveja de Olivia 
e seus primos, de seu companheirismo, de seu senso de união, da história da família à qual pertenciam, do fato de saberem nitida-; mente que, a despeito do quanto 
pudessem brigar e de| suas diferenças, nada jamais quebraria os laços de famíliaj que os uniam uns aos outros.
       ,-Ainda me lembro de quando você nos ensinou a pescar - Tullah ouviu James dizer a Saul.
       - Eu também - Saul concordou, fazendo uma careta - Especialmente de quando você me ignorou quando eu disse para me deixar pegar a linha e acabou caindo na 
água.
       - Você nos fez voltar todos a Queensmead e estava tentando secá-lo em frente ao fogão quando a tia Ruth chegou. Nós achamos que ela ia ficar fula da vida, 
mas ela só olhou para nós e disse a James que subisse, tomasse um banho quente e vestisse roupas secas - Olivia disse. - E no dia seguinte ela nos levou para nadar 
e providenciou que tivéssemos aulas de primeiros socorros em caso de afogamento.
       - Quando penso nisso fico imaginando como nós não o deixamos de cabelo branco, Saul, ou como você não tenha no mínimo tentado nos afogar de desespero - disse 
James.
       - Não pensem que não fiquei tentado a fazê-lo - Saul respondeu com um tom de indiferença.
       Tullah não se lembrava de ter passado uma noite tão agradável, e contou isso a Olivia depois, quando ambas estavam relaxadas, tomando uma xícara de café enquanto 
os homens lavavam a louça.
       - James é muito divertido - ela acrescentou calorosamente.
       - É mesmo, não? - Olivia concordou com um sorriso de satisfação. - Achei que você gostaria dele. Você devia aceitar o convite que ele fez de mostrar o castelo 
de Chester. Não faz muito tempo que prisioneiros eram mantidos lá, a história é fascinante.
       - Ele estava me dizendo que é especialista em casos de indenização médica.
       - Sim, isso mesmo. Apesar de que ninguém diria ao escutá-lo falar aqui hoje. Ele realmente é um promotor de primeira linha. Luke, o irmão dele, é que parece 
ser bom promotor, mas Luke na verdade prefere defender, o que me lembra que preciso dar uma ligada para Bobbie. Ela está louca para conhecê-la.
       Tullah pareceu surpresa.
       - Ela também vem de uma família de advogados - Olivia explicou. - Do lado do pai, apesar de ele ser na verdade político. Bobbie diz que sente falta do ritmo 
agitado de sua vida profissional, por mais que queira passar estes primeiros anos em casa com sua filhinha, Francesca. Jon e eu esperamos conseguir persuadi-la ajuntar-se 
a nós em meio expediente no escritório em Haslewich.
       Quando os homens voltaram da cozinha, Tullah deu uma olhada no relógio e levou um susto ao ver como já era tarde.
       - Nossa, preciso ir embora - anunciou, terminando seu café e se levantando. - Não havia percebido que horas eram.
       - Escute, por que você não deixa seu carro aqui e pega uma carona com James? - Olivia sugeriu ao ver Tullah bocejar. - Você pode voltar e pegá-lo de manhã.
       A sugestão era tentadora, não só por ela ter apreciado a companhia de James durante o jantar, mas porque enquanto pensava se aceitava ou não viu Saul de rabo 
de olho. Pela expressão fechada em seu rosto, parecia que ele não tinha gostado muito da ideia de Olivia.
       Sofia por que iria passar a noite lá e isso significaria que, quando ela voltasse para pegar seu carro, teria de encontrá-lo outra vez?
       Que tipo de mulher ele achava que ela era? Do tipo que achava, da maneira mais automática e estúpida, que só porque um homem a havia salvado instintivamente 
de cair da escada teria interesse pessoal e sexual por ela? Que ridículo; como era típico do homem que ela sabia que ele era. Vaidade e prepotência andavam lado 
a lado com homens assim. Ela já deveria saber.
       Claro que ela não estava deliberadamente dando corda para uma antipatia gratuita por Saul. Por que precisaria? Ela já tinha antipatia por ele, não havia necessidade 
de achar que estava criando algo em sua mente.
       - Não, não precisa mesmo - ela afirmou a James, que começou a reiterar a oferta de Olivia.
       -Que pena - ele meio que brincou, meio que falou sério enquanto agarrava a mão dela, ao invés de simplesmente apertá-la em despedida.
       Para Saul ela fez pouco mais que oferecer a ponta dos dedos com uma expressão de desdém, mantendo o máximo de distância física possível, o que a deixou ainda 
mais irritada e sentindo-se ridícula quando, ao se acomodar no carro, cinco minutos depois, percebeu que ainda sentia na pele o calor do corpo de Saul contra o seu 
quando ele a segurou na escada, mesclado a um senso de segurança e prazer.
       
       
     Capítulo Seis
      
       Eca... Quando chegasse o outono ela precisaria se lembrar de chamar alguém para aparar aquela linda árvore, um plátano bem crescido que ficava ao lado da 
casa e que havia entupido as calhas com folhas mortas por anos a fio. Por isso estava se empoleirando no alto da escada que comprara naquela manhã com o propósito 
específico de remover as folhas das calhas, de modo a manter a.água da chuva longe das paredes externas.
       Subiu a escada. Usava um jeans e uma camiseta, além de grossas luvas de borracha. No começo balançou um pouco, mas logo descobriu que, para conseguir concentrar 
a atenção em sua auto-imposta tarefa e não pensar na altura, era preciso evitar movimentos rápidos demais e olhar para baixo.
       - Ah! Peguei você! - exclamou com prazer ao descobrir um bolo grosso de folhas e restos entupindo a calha totalmente. Não era de admirar que houvesse traços 
de infiltração na parede de um dos quartos.
       Alegremente concentrada em sua tarefa, Tullah percebeu muito vagamente o carro que se aproximava pela pista, e mesmo ao ouvi-lo parando, supôs que fosse simplesmente 
alguém à procura de suas vizinhas.
       Só quando ouviu a voz familiar de Meg foi que percebeu estar enganada.
       Pensou que Olivia tivesse resolvido dar um pulo em sua casa e trazer as crianças com ela e gritou:
       - Espere aí, estou descendo.
       - Papai, papai, olha só, é a Tullah! Papai!
       Saul estava com as crianças.
       Imediatamente Tullah se voltou para olhar, e logo se arrependeu. Para ser honesta, jamais se sentira particularmente confortável com alturas ou escadas e 
fora apenas por causa de sua enorme determinação em ser independente que se dispôs a subir. Mas o choque de ver Saul olhando para ela com o cenho franzido, combinado 
com a conclusão constrangedora, desagradável e vertiginosa de que se encontrava ainda na metade da escada, a fez de repente perder o sangue-frio. Seus olhos se arregalaram 
de aflição à medida em que ela se agarrava com força.
       - Não olhe para baixo - ela ouviu Saul alertá-la, irritada por ele interpretar acertadamente o que ela estava sentindo. - Não! Não olhe para baixo - ele repetiu 
de maneira ainda mais enfática, mas ela ignorou a instrução e levou a mão trémula à testa, tentando lutar contra a vertigem.
       Não estava fazendo a coisa certa. Tullah ouviu Jemima e Meg ofegarem de susto, seus rostinhos empalidecendo ao olhar para ela.
       - Tullah, ponha as duas mãos na escada. Desça devagar! - ela ouviu Saul a orientando.
       Tullah engoliu em seco. Podia ouvir o que ele estava dizendo: sabia o que devia ser feito. Pelo amor de Deus, ela podia ver por si mesma o que deveria fazer, 
mas por alguma razão totalmente incompreensível simplesmente não conseguia fazê-lo. Não conseguiria descer as escadas, de jeito nenhum... não mesmo. Portanto, ao 
invés disso, ela tentou se virar, mas parou quando Saul soltou o que pareceu um grito enlouquecido de raiva.
       - Não! Não! Não! Fique onde está!
       Fique onde está. Será que aquele homem estúpido não estava vendo que era exatarnente o que ela estava tentando fazer...? Que a última coisa que pretendia 
ou queria fazer seria ir aonde quer que fosse? Se pudesse, apenas fecharia os olhos e voltaria para o chão firme, pois não haveria como descer de volta o resto daquela 
escada horrenda, vacilante e insegura, que balançava perigosamente a cada respiração sua. E se ela conseguisse voltar sã e salva para o chão, a primeira coisa... 
bem, a primeira coisa que pretendia fazer seria voltar e loja e dizer a eles o que ela achava daquela escada supostamente infalível e comple-tamente segura. Se havia 
algo que ela não estava sentindo naquele momento era segurança...
       - Corra, papai, ela vai cair - ouviu Meg exclamar ansiosa.
       Ao lado dela, Robert disse, enfadado:
       - Garotas...
       Tullah fechou os olhos debilmente. Sentia-se mais segura assim. Ao menos não via o chão que ondulava abaixo de si, nem a escada que balançava para lá e para 
cá" apesar de sentir a oscilação mesmo assim. Mas o melhor de tudo era que, com os olhos fechados, não via a cara indignada de Saul!
       - Largue a escada, Tullah. Largue a escada!
       Por mais que tentasse, Tullah não conseguia responder ao comando conciso de Saul, nem mesmo ele estando parado bem junto à escada, logo abaixo dela, olhando 
na di-reção correia.
       - Escute, tudo o que você precisa fazer é descer da escada e se virar que eu a ajudo a descer. Não poderia ser mais simples.
       - Eu,., eu não consigo - Tullah admitiu com a voz vacilante. - Eu não consigo soltar. - E quanto a se virar... Sentiu um leve calafrio, enrijecendo-se quando 
Saul subiu mais um degrau em direção a ela, certa de que a escada não aguentaria o peso de ambos, apavorada com a possibilidade de escorregar e jogar ambos no chão, 
expondo-os a sabe-se lá quais ferimentos.
       Saul praguejou entre dentes e, antes que Tullah pudesse entender o que ele estava fazendo, ele a alcançou, dando um jeito de se equilibrar na escada enquanto 
tirava as mãos dela do apoio. Quando ela começou a entrar em pânico ele ordenou:
       - Fique quieta, sua criatura estúpida, do contrário nós dois vamos cair! - Então a jogou por sobre o ombro muito habilmente, à moda típica dos bombeiros, 
e começou a descer a escada, enquanto ela arfava de olhos fechados.
       - Tullah, você estava tão engraçada - Meg disse rindo quando Saul finalmente pisou no chão com sua carga e a pós de pé, e acrescentou para o pai. - Você foi 
muito esperto, papai, de salvar Tullah assim.
       Salvá-la? Os olhos de Tullah brilharam de indignação, soltando faíscas enquanto ela levantava a cabeça e jogava os cabelos para trás dos ombros. Em algum 
ponto da descida seus cabelos haviam se soltado da presilha e seus cachos pendiam em total desalinho.
       - Eu não precisaria ser salva se você não me tivesse deixado apavorada com aqueles gritos ensandecidos - Tulíah acusou Saul, na defensiva. - Estava indo muito 
bem até você chegar.
       - Estava mesmo? - Saul perguntou com um tom ácido na voz. - Diga para mim, Tullah, quantas vezes você já subiu em uma escada de verdade antes,?
       - Bem, eu já havia conseguido subir nesta antes sem problema algum - informou-lhe com arrogância.
       - Subir a escada é a parte mais fácil - Robert informou-a desnecessariamente. - Descer é que é o problema.
       - Obrigado, Robert, mas creio que Tullah já demonstrou tal fato - Saul interveio calmamente. Então, voltando-se para Tullah de modo que as crianças não conseguissem 
ouvir o que ele estava dizendo, acrescentou suavemente. - Se eu fosse outro tipo de homem, acharia muito lisonjeiro que você esteja pronta a subir tão alto só para 
cair em meus braços, Tullah, mas se você quiser mesmo ficaria...
       - Não quero! - Tullah respondeu com veemente animosidade, mas ao mesmo tempo preocupando-se em não deixar que as crianças ouvissem suas paíavras. Ela ignorou 
tanto a expressão de divertimento em sua boca quanto o convite ao bom humor da piada com a qual ele tentava quebrar o gelo. - O último lugar do mundo em que eu gostaria 
de estar seria em seus braços - ela respondeu, ácida - e você é o último homem que eu...
       - Cuidado, Tullah - Saul a interrompeu sumariamente. - Do contrário...
       - Do contrário o quê? - ela murmurou, furiosa. - Do contrário você vai pensar que eu estou lhe lançando algum tipo de desafio sexual, por que você é esse 
tipo de homem, não é? Do tipo que tem um certo prazer pervertido de conseguir capturar outra mulher para sua lista, do tipo que...
       - Meu Deus - Saul suspirou, com todo o bom humor desaparecendo de seu rosto, substituído por raiva. - O homem que ficar com você vai realmente arrumar um 
problema. Mas vou lhe dizer uma coisa, só por dizer, Tullah. De modo algum tal homem seria eu. Para começo de conversa...
       - Para começo de conversa, não sou seu tipo - Tullah disparou de modo virulento, os lábios retorcidos. - Não, você prefere garotas ingénuas e vulneráveis, 
não é mesmo? Garotas jovens demais para saber quem você é...
       Tullah estava literalmente tremendo de emoção ao jogar as palavras nele como se fossem bofetadas, por demais tomada pela intensidade de seus sentimentos para 
perceber que as crianças podiam perceber, ou mesmo ouvir, o tom amargo do diálogo à meia-voz, até escutar Meg chamar pelo pai, com uma voz ligeiramente trémula.
       Saul reagiu imediatamente, forçando um sorriso na boca ao voltar-se para a filha mais nova, suavizando a voz ao se ajoelhar e pegá-la no colo.
       Para sua própria confusão e horror, Tulíah sentiu um grande nó na garganta e seus olhos começaram a se encher de lágrimas ao reconhecer a urgência e a intensidade 
com que ele respondeu ao chamado de Meg.
       Ela não teria como negar que, ali pelo menos, ele estava se mostrando diferente de seu próprio pai e do homem que havia traído o amor imaturo e infantil que 
um dia sentira por ele; a prova de seu carinho e preocupação com os filhos estava bem ali, na frente de seus olhos.
       Os olhos de Saul encontraram os de Tullah por sobre a cabeça de Meg, que agora repousava no ombro do pai. Tullah não conseguiu encarar o desprezo frio que 
vinha dos olhos dele.
       Jemima e Robert chegaram mais para perto do pai, ladeando-o de um modo quase protetor. Tullah engoliu as lágrimas, contendo-se.
       - Foi muito legal da parte de seu pai trazer vocês para me ver - ela começou.
       - Papai não nos trouxe para ver você - Jemima a interrompeu. - Estávamos indo para casa quando a vimos na escada. Papai achou que você não parecia estar em 
segurança.
       Indo para casa. Tullah franziu a testa ao olhar para o fim da pista logo após sua própria casa. Só havia uma única casa lá, a casa que ela havia descrito 
a Olivia, não fazia muito tempo, como a casa de seus sonhos.
       Saul morava lá!
       - Desculpe se atrasei vocês - ela finalmente conseguiu dizer, com a voz rígida, cuidadosamente evitando encarar o rosto de Saul.
       - Você vai nos visitar qualquer hora dessas, não vai? - Meg tentou persuadi-la, saindo dos braços do pai para se aproximar de Tullah, pousando a mãozinha 
de modo convidativo em seu braço. - Gostaria que você lesse mais histórias para mim, e você pode brincar com a minha nova Barbie se quiser... ela tem muitas roupas 
e seu próprio carro e...
       Atrás de Meg, Jemima soltou um som de enfado de irmã mais velha.
       Tullah observou cautelosamente enquanto Saul instruía os filhos a se despedir e entrar no carro.
       A escada ainda estava encostada na casa. Tullah olhou-a com desaprovação.
       - E tudo culpa sua - ralhou. - Se não fosse por você...
       Cair nos braços dele. Até parece que ela queria isso. Nossa, ela preferia... preferia... preferia se jogar em um ninho de cobras, concluiu incisiva e desonestamente.
       - Ah, está faltando uma coisa.
       - E mesmo? O quê? Achei que já tinha armazenado tudo aqui - Oiivia comentou festivamente enquanto observava Tullah, que franziu o cenho ao olhar para os ossos 
e restos de galinha que estava cozinhando em fogo alto. - Aliás, para que você vai usar isto? - perguntou, curiosa. Mas se ela estava achando que ia mudar o rumo 
da conversa, estava enganada.
       - Sopa de galinha cora alho-poró - Tullah informou sucintamente antes de continuar. - Você devia ter me dito antes que a casa depois da minha pertencia a 
Saul.
       - Ah, bem... Galinha com alho-poró. É uma das minhas sopas favoritas.
       - Não está pronta ainda, e não vai ficar nunca se você não parar de me distrair - Tullah avisou Olivia.
       - Hummm... Sabendo de sua opinião sobre Saul eu achei que você ficaria sem jeito se eu lhe dissesse que a casa pela qual se atraiu tanto pertencia a ele.
       - Isso não é nada perto de como eu fiquei ao descobrir que ele não estava trazendo as crianças para me visitar, como pensei; estava apenas indo para casa 
- Tullah disse, demonstrando estar sentida.
       - Esqueça o Saul - Olivia pediu - e me diga o que achou de James.
       Esquecê-lo! Ah, se pudesse... Olivia mal sabia como Tullah desejava de fato obedecer ao seu pedido.
       - James? Gostei dele - disse a Olivia, corn sinceridade. - Ele é divertido.
       - Você gostou dele? Sabia que iria gostar. Você deveria convidá-lo para jantar. Os homens gostam de comida caseira.   ,
       Tullah olhou para a outra, desconfiada.
       - Eu gosto de comida caseira - informou com toda a clareza -, razão pela qual estou preparando sopa para mim mesma.
       - Bem, você terá bastante sopa para você e mais um. Comer sozinha é deprimente. Comer acompanhada é muito mais divertido - Olivia disse, propositalmente persuasiva.
       - Mas não vou comer sozinha - Tullah disse, escondendo um sorriso.
       - Você já convidou James para jantar...? Por que não disse logo? - Olivia perguntou, excitadíssima.
       - James, não. Mary e Ivy, minhas vizinhas - Tullah corrigiu.
       Olivia olhou para ela com ironia.
       - Mas você e James têm se falado, não é?
       - Temos, sim - Tullah reconheceu, meio reprimida, mas finalmente cedeu e admitiu: - Vamos nos encontrar para tomar uns drinques na quarta-feira.
       - Eu tinha certeza que vocês dois se dariam bem - Olivia disse, sorrindo.
       - Ele é bem legal. Eu gosto dele. - Tuliah disse, mas acrescentou de maneira bem clara: - Mas só como amigo.
       - É claro - Olivia concordou, com um tom obediente na voz.
       - Mary e Ivy também são ótima companhia. É muito interessante escutar o que elas têm para contar. Elas conhecem bem a história do local. Eu não sabia, por 
exemplo, que o local onde a Aarlston acaba de se instalar já foi um campo de batalha.
       - Foi mesmo, durante a Guerra Civil - Oiivia confirmou. - Na época, Haslewích era um ponto estratégico, no cruzamento entre os acessos principais para sul, 
norte, leste e oeste. Na época dos romanos todo o sal extraído daqui era transportado por mulas de Haslewich a Chester e de lá iam para o exterior. O " wich" de 
Haslewich vem de uma palavra que queria dizer salinas, e foi através do sal que a região prosperou tanto no começo.
       - Obrigada pela lição de história - Tullah brincou.
       - Bem, a cidade é de fato muito interessante - Olivia defendeu sua cidade natal - e ainda está fazendo história atualmente, se tornando um moderno centro 
de negócios e de tecnologia. Aliás, que tal seu novo emprego? - ela perguntou, mudando de assunto.
       - Eu estou adorando - Tullah disse, com sinceridade. - Não sei se é a companhia em si, ou por ela ter se estabelecido no interior e não na cidade, sei lá. 
Mas com certeza eles têm uma atmosfera de trabalho muito boa no departamento, há uma noção genuína de trabalho de equipe, um senso de cooperação e verdadeira boa-vontade 
para com os colegas.
       - Hummm... Bem, dizem que em qualquer negócio a atmosfera do local e as atitudes dos trabalhadores com frequência refletem o homem ou a mulher que se encontra 
no topo e Saul tem mesmo fama de extrair o melhor daqueles sob sua supervisão. Dizem que ele consegue motivar as pessoas, injetando-lhes auto-estima.
       - Bem... pouco vi Saul e, pelo que ouvi, ele não passa muito tempo no escritório - Tullah disse a ela, fazendo pouco dos elogios a Saul.
       - Talvez não, mas posso apostar que ele mantém tudo sob suas rédeas e sabe exatamente o que está se passando e, quanto a passar muito tempo fora... - Ela 
franziu a testa. - Talvez esteja acontecendo no momento, mas só pode ser temporário. Afinal de contas, a maior razão pela qual ele se transferiu para o departamento 
europeu da companhia foi exatamente paia poder passar mais tempo em casa com as crianças.
       Tullah digeriu os comentários da amiga em silêncio. Por mais que quisesse manter-se fiel à sua concepção de Saul como um pai ausente.e negligente, estava 
sendo forçada a reconhecer que simplesmente não era verdade.
       Podia também ser teimosa e cabeça-dura a ponto de querer se agarrar à convicção de que Saul teria usado, de uma maneira ou de outra, seus conhecimentos de 
Direito para ganhar injustamente a guarda dos filhos, mas tinha de ser honesta e reconhecer que não era o caso.
       As crianças estavam com Saul não porque ele se determinou a conseguir sua guarda por qualquer razão egoísta, mas pura e simplesmente porque a lei reconheceu 
que era o desejo dos filhos, da ex-esposa de Saul, e que estaria indo ao encontro dos melhores interesses das crianças.
       E daí? Saul podia ser o melhor pai do mundo, mas isso não alterava o fato de ele ter tentando seduzir Olivia e estar jogando com uma prima que ainda não tinha 
nem vinte anos. Uma moça com idade para ser sua filha e, além de tudo, parenta próxima.
       E Saui era um homem suficientemente carismático, sensual, másculo, aliás, másculo até demais, para fazer até mesmo uma mulher como ela, Tullah, sentir o coração 
bater cada vez mais forte e seu corpo reagir à sua presença, que diria uma garota ingénua e sem experiência.
       - Devo dizer que estou ansiosa pelo baile de máscaras da Aarlston - Olivia comentou. - Parece que vai ser o grande evento de verão. Pelo que estou sabendo, 
vai sei-no Fitzburg Place.
       - É, eu sei - Tullah afirmou. - Parece que eles vão recriar o tipo de evento que eles costumavam fazer em Londres no século dezoito, com direito a um quarteto 
tocando Haendel e gôndolas no canal artificial e no lago. Todos terão de usar roupas à moda do século dezoito e máscaras. O bufe será reproduzido a partir de um 
menu de festa de casamento oitocentista e o final será uma espeta-cular queima de fogos.
       - Hummm... Promete ser uma coisa. Todos os funcionários da Aarlston serão convidados, além de metade da cidade, pelo que ouvi dizer, e toda a aristocracia 
local, inclusive o conde. Na verdade, Bobbie comentou outro dia, e sugeriu que fizéssemos uma viagem, só as garotas, até Londres, para escolher nossas roupas. Podíamos 
passar a noite lá e assistir a um show - Olivia se entusiasmou. - Mal posso esperar para me ver trajando, ou melhor, toda ataviada no estilo Ligações Perigosas. 
Não que nenhuma de nós vá ofuscar você - acrescentou enquanto Tullah ainda ria. - Você tem o corpo perfeito para este tipo de vestido, cheio de curvas sedutoras 
e cinturinha fina.
       - Que pena, então, que eu esteja vivendo no século vinte e não no século dezoito - Tullah respondeu, com indiferença.
       - Seu tipo de corpo nunca sai de moda - Olivia garantiu.
       - Seria legal passar uns dois dias em Londres - Tullah disse. - Quando você pensa em viajar?
       - Depende. Não estou certa ainda, mas avisarei.
       - Tem certeza de que não tenho como persuadi-la a tomar outro drinque? - James perguntou a Tuílah.
       Tullah fez que não com a cabeça, de modo decidido.
       - Eu realmente preciso ir embora, tenho trabalho para terminar ainda esta noite.
       - É uma pena - James suspirou. - Pensei que fosse conseguir persuadi-la a jantar comigo. Quem sabe uma próxima vez...
       Tullah sorriu.
       Ela ficara contente de James ter ligado e sugerido se encontrarem depois do trabalho para tomar um drinque e gostou de vê-lo de novo, mas o bar que ele escolheu 
para o encontro estava começando a ficar cheio e ela falou a verdade ao dizer que tinha trabalho à sua espera em casa.
       - Bem, ao menos permita que a acompanhe até o carro - James ofereceu enquanto Tullah levantava de seu
       lugar e começava a caminhar entre o agora lotado bar, em direção à saída. - Nossa, veja só, é o Saul -James disse a ela, chamando o outro homem antes que 
Tuilah pudesse impedir.
       Saul parecia estar sozinho e, pela cara que ele fez, não ficara mais contente que ela, Tullah reconheceu ao vê-lo caminhar em direção a eles. Sua irritação 
só aumentou ao perceber que as mesmas pessoas que bloqueavam seu caminho se afastavam prontamente para dar passagem a Saul, dentre elas uma mulher espaçosa e ruidosa 
que sorriu para ele de modo oferecido quando ele passou.
       - Já estamos indo embora - ele ouviu James dizer calorosamente a Saul. - Tentei persuadir Tulíah a ficar para mais um drinque, mas parece que ela tem outros 
planos para esta noite.
       - Entendo - Saul disse educadamente, mas Tullah percebeu o olhar frio que ele lhe dirigiu. - Bem, espero que tenham uma boa noite - acrescentou, formalmente.
       - Bem, a minha parece que não será das melhores - James anunciou de born-humor. - Pelo menos não depois de Tullah declinar de meu convite para jantar por 
causa do trabalho que a aguarda em casa.
       - Você vai para casa para trabalhai? - Sauí perguntou de modo incisivo.
       Por que ele estava olhando para ela daquele jeito, Tullah se perguntou, desconfiada. O que ele estava pensando? Que ela não era boa o bastante para seu cargo 
se precisava levar trabalho para casa?
       - Há aspectos de certas coisas com as quais estamos lidando nos quais quero me concentrar melhor - Tullah respondeu, na defensiva.
       - É óbvio que se trata de uma funcionária muito dedicada, Saul - James comentou com um sorriso irónico -, infelizmente para mim. Mas você não vai escapar 
tão fácil da próxima vez - ele avisou, de brincadeira. - Da próxima vez. será serviço completo. Um jantar longo e rela-xante, e depois...
       - Se você estiver tendo problemas com o trabalho...
       - Saul interrompeu James para questionar Tullah com severidade.
       - Não há problema algum - Tullah negou, incisiva.
       - Eu simplesmente acho que é mais fácil absorver assuntos complicados ficando sossegada, longe de coisas que me distraiam.
       Atrás dela, o ruidoso grupo que ajudava a lotar o bar aumentou ainda mais ao receber mais conhecidos, um dos quais deu um passo para trás, empurrando Tullah 
de modo que ela teve de se esforçar muito para não balançar. Só que ela não contava que Saul se mexesse ao mesmo tempo, então ao invés de preservar a distância entre 
eles, o que Tullah conseguiu foi acabar com a mão espalmada no corpo de Saul, seu corpo tão perto do dele que ela chegou a sentir seus seios contra o peito dele, 
que respirou fundo.
       Com as bochechas vermelhas, Tullah deu um passo para trás, se afastando dele e dizendo apressadamente a James:
       - Eu realmente preciso ir embora. Não, não precisa me levar até o carro. Ainda está claro e provavelmente você e Saul querem conversar. - Ela tocou seu braço 
rapidamente, e antes que James pudesse dizer qualquer coisa, aproveitou o vão que abriu no grupo e pegou seu rumo em díreção à saída com determinação, sem ousar 
olhar para trás.
       - O quanto exatamente você e Tullah se conhecem? - Saul perguntou a James, articuladamente, logo que ela virou as costas.
       - Não tão bem quanto eu gostaria - James admitiu, com tristeza, e acrescentou. - Posso lhe pagar uma bebida?
       - Não, obrigado - Saul respondeu, olhando para o relógio enquanto falava. - Tenho um encontro no Gros-venor em cinco minutos.
       - No Grosvenor? ~~ James fez uma careta. - Então o que está fazendo aqui?
       - Achei ter visto alguém conhecido - Saul respondeu de modo vago. No final das contas, era mesmo verdade. Ele tinha visto James e Tullah e, ao vê-los juntos, 
reagiu instintivamente e de uma maneira que não tinha intenção de discutir com seu parente.
       De certa forma, aquilo na verdade o fez sentír-se descon-fortavelrnente ciente de não ser tão maduro quanto julgava.
       
       
     Capítulo Sete
      
       Oíivia podia achar que mulheres curvilíneas nunca saem de moda, mas os costureiros não pareciam concordar, Tullah bufou, indignada, enquanto apertava o cinto 
das calças.
       Ao comprido e nas coxas, as suaves calças de lã na cor creme serviam perfeitamente, mas na cintura... Gemeu ao perceber que, mesmo fechando o cinto no último 
furo, as calças ainda escorregavam da cintura. O problema era que, mesmo tendo mandado apertar as calças ao comprá-las, tinha perdido peso, principalmente devido 
à tensão e ao estresse naturais da mudança de emprego e de casa. O problema era que sempre perdia peso na região do meio do corpo, o que a fazia pensar, com tristeza, 
que parecia mais com Dolly Parton do que uma elegante modelo de passarela.
       Mas não havia tempo para trocar de roupa agora; se não saísse logo para o trabalho, acabaria se atrasando. Pelo menos o blazer disfarçaria as calças frouxas 
na cintura.
       O que dissera a Olivia quanto a estar adorando o novo emprego era totalmente verdadeiro. Chegou até a se pegar cantarolando de manhã ao ir para o trabalho; 
uma diferença enorme da maneira com que costumava se sentir nos meses anteriores, quando ainda estava no seu antigo trabalho.
       - ... Entrou meio que em pânico hoje de manhã - Barbara começou a lhe informar, meia hora depois, quando já estava sentada à escrivaninha. - Derek caiu doente 
com um problema de estômago quando estava para viajar para Haia hoje de manhã com o chefe.
       Tullah franziu a testa ao ouvi-la. Derek era seu superior imediato e na noite passada mesmo ela tinha trabalhado em casa até tarde para ajudá-lo com os toques 
finais nos documentos que ele queria para a viagem a Haia.
       - Alguém terá de viajar no lugar dele - Tullah comentou, desnecessariamente. - É tarde demais para cancelar a viagem.
       - É, eu sei - Barbara concordou, revirando os olhos e sorrindo de modo zombeteiro enquanto acrescentava - Que pena que não serei eu. Não me importaria de 
passar umas duas noites em viagem com nosso chefe sexy.
       Tullah levantou as sobrancelhas, mas não disse nada, concentrando sua atenção na tela do computador que havia acabado de ligar.
       O interfone ao lado do computador tocou. Ela atendeu, sem tirar os olhos da tela, e disse, automaticamente:
       - Tullah Richards...
       - Ah, Tullah... ótimo... Pode vir à minha sala, por favor?
       - Claro.
       Tullah ainda estava olhando para a tela quando pôs o fone de volta no gancho, mas não estava mais prestando atenção nela. O que Saul queria com ela?
       Ao se levantar e pegar o elevador para ir até sua sala, repassou na mente todo o trabalho que esteve em suas mãos desde que começara a trabalhar na empresa. 
Até então, sabia que não havia nada de que Saul pudesse reclamar. Na verdade, na noite passada mesmo, ao trabalhar com Derek, ouviu dele que estava muito satisfeito, 
não só com seu trabalho, mas também como a maneira dinâmica com que ela assimilava e lidava com as coisas.
       Não era só o elevador que estava fazendo os músculos de seu estômago se manifestarem um tanto nervosamente ao caminhar pelo corredor que levava à sala de 
Saul.
       Ao abrir a porta da ante-sala, Marsha saudou-a com um breve sorriso e lhe disse que podia entrar, pois Saul a estava aguardando.
       Saul estava no telefone quando ela abriu a porta. Ele franziu a testa ao vê-la e fez um gesto indicando-lhe que se sentasse. Estava usando um traje formal, 
de negócios, apesar de ter tirado o terno e desafrouxado a gravata.
       - Bem, é muito lisonjeiro de sua parte, Travis, mas posso lhe garantir que ele pode me substituir. Na verdade, ele fez um curso de pós-graduação na faculdade 
de direito de Harvard, especializando-se em direito internacional, e tenho de admitir que neste particular é mais qualificado que eu.
       Houve uma breve pausa enquanto o homem do outro lado da linha começou a faiar novamente e, mesmo sem querer, Tullah pôde ouvi-lo alegar do outro lado do Atlântico 
que a quantidade de graduações e títulos não importava tanto quanto a experiência prática.
       - Fico contente com o que diz, Travis - Saul o interrompeu. - Mas reitero que Thierry é mais do que qualificado para a tarefa. Apenas dê tempo a ele...
       - Desculpe - Saul disse brevemente a Tullah quando finalmente encerrou o telefonema.
       Tullah aguardou em silêncio, na expectativa de que ele, considerando-se o ego e a vaidade que ela sabia que ele tinha, fizesse algum comentário sobre o fato 
de o americano do outro lado da linha não estar contente com o colega francês que fora promovido para o cargo de chefe da área jurídica internacional da empresa, 
que era de Saul.
       Um pouco para surpresa dela, não houve qualquer referência ao assunto. Ao invés disto, ele perguntou a elaf formando um pequeno vinco na testa.
       - Sabe que Derek ficou doente antes de viajar?
       - Sim - Tullah respondeu.
       - Sei que você tem trabalhado muito com ele neste caso pendente dos direitos de patente. Ele será levado ao juiz logo pela manhã em Haia.
       - Sim, estive trabalhado mesmo com ele nisso. Derek me pediu para pesquisar o histórico da empresa e sob quais termos a patente foi comprada da primeira esposa 
dos detentores dos direitos, que os obteve como resultado do acordo de partilha após o divórcio. Foi uma das primeiras patentes obtidas pela empresa, há mais ou 
menos uns vírtte anos.
       - E tem certeza de que se trata de uma patente de vinte e cinco anos?
       - Sim, não tenho a menor dúvida, apesar de ter tido muita dificuldade para encontrar os documentos originais da patente - Tullah informou a ele. - O que estão 
usan-
       do contra nós é que a família da segunda esposa alega que a validade da patente original era de apenas dez anos e não vinte e cinco e que todos os royalties 
e lucros obtidos depois desses dez anos devem ser revertidos a eles.
       - Eles dizem que estão de posse do documento que prova que a patente era de apenas dez anos - Saul avisou Tullah, franzindo mais ainda a testa.
       - Eu sei. Avaliei esse ponto. O caso é muito complexo e intrincado, bem fascinante do ponto de vista puramente legal, mas suspeito que a patente tenha sido 
originalmente registrada para dez anos, mas depois Gerard Lebruck, o dono original dela, mudou de ideia e alterou para vinte e cinco sem destruir o documento anterior. 
É claro que naquela época as leis de patente não eram tão complicadas e monitoradas de perto quanto hoje em dia, e apesar de ter certeza que a família Lebruck acredita 
que a patente que têm seja genuína, na verdade não é.
       - Hummm... Bem, parece que você viu mesmo todos os detalhes dos fatos, o que é muito bom. - Saul deu uma olhada no relógio. - Não vai haver tempo para arrumar 
outra pessoa para o lugar de Derek, portanto lamento dizer que você terá que viajar no lugar dele.
       - Eu? Mas...
       - Nosso vôo sai em três horas, o que lhe dá tempo de ir até sua casa e fazer uma mala para o pernoite - Saul continuou. - Marsha esta arrumando um carro e 
um motorista para levá-la em casa para pegar o que for necessário e depois levá-la direto ao aeroporto. Eu a encontro lá. Ah, e seria bom se você levasse roupas 
bem formais. É claro que Claus van der Laurens, fundador da empresa, está aposentado agora, mas ele ainda mora em Haia e mantém grande interesse na companhia. A 
maioria das ações ainda é da família, como você sabe, e eu imagino que ele vá nos convidar para jantar.
       Seus pensamentos se encontravam em pleno caos enquanto Tullah olhava para ele. Uma coisa era soar positiva e assertiva ao confirmar para Saul a alegação da 
empresa de que a patente tinha validade de vinte e cinco anos, mas fazer o mesmo em um tribunal era outra coisa...
       Seu coração começou a bater rápida e nervosamente. E se ela cometesse algum erro? E se ela levasse a empresa a perder o caso e a patente, logo uma das primeiras, 
sobre a qual fora construído todo o sucesso da empresa.
       - Eu não acho... - ela começou, vacilante, mas Saul a interrompeu novamente.
       - Sem discussão, Tullah - ele reiterou incisivamente. - Quero você no aeroporto daqui a três horas para pegar o próximo vôo.
       Seu blazer preto neutro, mais a camisa de seda creme deveriam ser formais 0 suficiente para a audiência na corte, Tullah concluiu ardorosamente enquanto começava 
a fazer a mala, na verdade uma bagagem de mão. Teria de viajar com a roupa que estava usando; simplesmente não havia tempo para se trocar e dar uma passada de olhos 
no relatório antes de sair.
       Resolveu incluir outra camisa, só para o caso de acontecer algo com a primeira ou de a audiência se estender além do previsto. Um par de calças de cetim bronze 
e uma blusa enganosamente recatada de gola fechada abotoada até a garganta na frente, mas que deixava as costas à mostra até quase a cintura infelizmente, o blazer 
cobriria as costas foram as únicas roupas que lhe vieram à mente que poderia considerar adequadas para um jantar com o fundador da empresa. Já havia comparecido 
a vários almoços de negócios em seu emprego anterior, mas seu guarda-roupa realmente não estava muito bem equipado de trajes eíegantes para jantares formais.
       Roupas de baixo, maquiagem, um par de jeans e uma blusa informal caso tivesse a oportunidade de visitar algum dos museus e pronto, era tudo o que caberia 
na bagagem de mão, que fora o que Saul lhe aconselhara levar.
       - Assim não teremos de ficar esperando peias malas quando chegarmos - ele disse. - Derek não teve tempo de me deixar suficientemente a par da situação antes 
de caif doente, não tanto quanto eu gostaria, e há umas coisi-nhas que eu gostaria de abordar com você.
       É claro que a sua primeira prova de fogo no novo emprego, a primeira chance que teria de mostrar seu trabalho, teria de ser conduzida debaixo dos olhos hostis 
de Saul. E não havia qualquer dúvida: ele a hostilizava. Não a ponto de ela poder fazer qualquer reclamação concreta; ele com certeza sempre se portava de maneira 
meticulosamente educada nas raras ocasiões em que se deparavam no trabalho.
       Sem dúvida haveria quem dissesse que era tudo culpa dela; que uma certa ponderação e quem sabe um pouco de bajulação deliberada pudessem mudar o quadro, mas 
Tul~ lah simplesmente não fazia as coisas assim. Nunca fizera e nunca faria, muito menos no que dizia respeito a Saul Crighton.
       Mas isso seria esquecer o fato de que ele era seu chefe e, como tal, fazia parte de seu trabalho prestar atenção a ele e às suas ordens, ao menos que dizia 
respeito a trabalho.
       Sentiu um pequeno arrepio ao terminar de arrumar a maleta. A casa ainda estava ligeiramente fria e úmida, apesar do novo sistema de aquecimento central que 
havia instalado. A empresa de calefação havia dito que era por causa da espessura das paredes. Ao descer rapidamente as escadas em direção ao carro que a aguardava, 
desejou que o clima úmido e sombrio esquentasse um pouco antes do baile de máscaras.
       As notícias de que todos os funcionários locais da empresa seriam convidados ao baile de máscaras havia gerado enorme expectativa e o evento prometia mesmo 
ser tremendamente espetacular. Lord Astlegh, dono do Fitzburg Place com seus jardins projetados à moda da Renascença italiana, estava recebendo uma soma considerável 
pelo uso de seus incomparáveis e lendários jardins.
       - Eles escolheram Fitzburg Place por causa dos canais artificiais que levam ao lago, também artificial - Olivia explicou a Tullah. - Saul estava nos dizendo 
que o diretor regional da empresa achou que os canais seriam uma forma de homenagear os primeiros diretores da empresa, que são holandeses.
       - Amsterdam encontra Veneza, que encontra o carnaval -- Tulíah murmurou com um sorriso enquanto Olivia ria.
       Mas naquele momento ela não se sentia muito inclinada a sorrisos, Tullah admitiu para si mesma, sentindo um vazio quando o motorista lhe disse que estavam 
chegando ao aeroporto.
       - Providenciei bilhetes em seu nome - Marsha avisou a Tullah antes de sua partida, - Mas você vai ter que pegá-los no balcão da companhia aérea.
       Como estavam viajando na primeira classe, Marsha também avisou a Tullah que ela não precisava chegar duas horas antes do vôo, como de costume, mas sim quarenta 
e cinco minutos. Contudo, enquanto aguardava o funcionário que estava procurando sua passagem pela segunda vez entre vários papéis, sem dar sinais de encontrar, 
Tullah sentiu o estômago se revirar de ansiedade.
       - Eu a quero naquele vôo - Saul havia lhe dito e com certeza não havia nenhum elogio naquilo.
       Ele ficaria furioso com ela se, por alguma razão, ela não estivesse lá... independente do porquê.
       - Desculpe - o funcionário disse, relutante. - Mas parece não haver nenhuma passagem em seu nome.
       - Não... não há passagem em meu nome? - Que diabos ela deveria fazer? Tullah olhou em volta, desesperada, à procura de um telefone quando, para seu grande 
alívio, viu que Saul caminhava resolutamente em sua direção.
       Para seu alívio! Não teve tempo de analisar a forma com que sua ansiedade se dissipou, ou mesmo a maneira profunda com que sentiu que, de alguma maneira, 
Saul daria um jeito em tudo e que, para ele, o funcionário da companhia aérea apareceria com uma passagem em dois tempos, se preciso fosse.
       - Ah, Tullah, que bom que já chegou.
       - Eles não estão encontrando a minha passagem - Tullah meio que balbuciou. - Marsha me disse que deveria retirá-la no balcão, mas eles dizem que não há nada 
em meu nome.
       - Não, está certo. Eu a retirei antes, logo que cheguei
       - Saul disse, tranquilamente.
       - Você a pegou? - Pausando cuidadosamente entre uma palavra e outra, Tullah lutou para controlar sua ira.
       - Você pegou a minha passagem? - ela reiterou, mordendo as sílabas, enfatizando as palavras ao tentar engolir sua raiva ao massacrar as palavras tão rudemente 
quanto gostaria de fazer com ele.
       Será que ele não percebia o que a fizera passar?
       - Algo errado? - ela ouviu Saul perguntar-lhe, franzindo levemente o cenho enquanto se aproximava e punha a mão em seu ombro.
       Tullah se afastou dele raivosamente de modo que o atendente no balcão, que estava olhando para eles, não conseguisse ouvir suas palavras nem observá-los.
       - Sim. Tem algo errado, sim - ela sibilou. - Não lhe ocorreu, tudo leva a crer, que retirar minha passagem podia ter feito eu perder o vôo, o qual você, aliás, 
já havia avisado que eu deveria pegar quase como uma situação de vida ou morte! O atendente me disse que não havia passagem para mim - informou-lhe, a voz começando 
a tremer de maneira reveladora.
       - Claro que havia passagem para você - Saul afirmou. - Eu...
       - Você a retirou. Sim, sei disso, agora... mas eu não sabia dez minutos atrás, quando estava me perguntando que diabo estava acontecendo e como eu faria para 
embarcar sem a passagem!
       Saul olhou para ela pensativo e circunspecto.
       - Entendo o que diz, mas creio que está exagerando. Eu tinha a intenção de estar aqui para encontrá-ía quando você chegasse, mas recebi uma chamada e tive 
de atender.
       - De Louise, sem dúvida - Tullah disse de modo docilmente virulento, por demais tomada pela raiva e pelo nervosismo do medo de perder o vôo para sequer pensar 
em monitorar as palavras ou parar e avaliar a situação antes de perder a linha.
       - Louise? - Saul disse rispidamente, seus olhos se apertando ao observar o rosto corado e a boca tensa de Tullah. - Não, não era Louise - ele disse com uma 
voz tão gelada que quase lhe queimou a pele. - Para falar a verdade, era Jemima. Ela estava meio atormentada por não conseguir encontrar o urso.
       - Urso? - Tullah repetiu. Agora que o choque havia começado a se dissipar, bem como sua explosão movida a raiva, Tullah começou a se sentir um pouco enjoada 
e trémula.
       O que havia dado nela? Era, por natureza, uma mulher de temperamento intenso, talvez demais às vezes, mas jamais havia perdido o controle de maneira tão aguda 
e exaltada no ambiente de trabalho.
       - Sim, o urso - Saul afirmou, explicando sucintamente. - Nós... Eu dei o ursinho a Jemima quando ela era pequena e ela... - fez uma pausa. - Ela está chegando 
a uma idade na qual se envergonha de precisar de um brinquedo favorito na hora de dormir. Mas quando acordou hoje de manhã e não achou o urso e ficou um pouco nervosa, 
por saber que eu não estaria em casa esta noite.
       Tullah mordeu o lábio, visualizando o sentimento de Jemima com muita facilidade, jamais admitiria a ninguém, sob nenhuma hipótese: mas após o divórcio de 
seus pais era se sentia muito mais reconfortada se tivesse seu ursinho consigo na nora de dormir. Ele virou um misto de mascote e amuleto para ela, razão pela qual 
o havia trazido consigo na bagagem de mãof em vez de deixá-lo em casa.
       A audiência no tribunal da manhã seguinte não seria de modo algum a primeira vez que ela poria os pés em um tribunal, mas seria a primeira em que o faria 
por seu novo emprego, e a primeira em que estaria sob o olhar afiado e, sabia bem que bastante crítico, de Saul Crighton.
       De forma alguma ela teria sido sua escolha para a tarefa; ele é que não tinha alternativa. Eía era apenas alguém que tinha as informações necessárias para 
o caso.
       Só que ela sabia que boa parte de sua ansiedade sobre a aparente falta da passagem havia sido gerada por sua apreensão com o que a aguardava. Mas é claro 
que jamais admitira a Saul.
       - Escute, já estamos na hora do check-in. Você já está pronta?
       - Estarei tão logo me dê minha passagem - Tullah disse, bem objeti vãmente.
       O vôo foi breve e tranquilo e havia um carro com motorista os aguardando no aeroporto para levá-los ao hotel. Não era um dos hotéis internacionais modernos 
pelos quais passaram no caminho, mas sim um bem menor e muito mais luxuoso o qual, de acordo com o que Saul explicou, havia sido a mansão de um comerciante muito 
rico.
       Dava para notar que os atuais donos procuraram manter o estilo original da construção, com sua entrada e escadarias grandiosas ornamentadas com enormes e 
sombrias pinturas a óleo, em sua maioria retratos de homens de expressão séria e crianças e mulheres de ar respeitoso.
       A entrada era iluminada por um candelabro enorme, enquanto os uniformes discretos dos funcionários do hotel re-fletiam as cores sombrias, porém vistosas, 
das pinturas.
       Tullah não saberia dizer se era por acaso ou de propósito, mas a recepção cheirava a especiarias como canela e noz moscada, dentre outras que não saberia 
dizer o nome.
       Ao respirar prazerosamente aquele aroma, não se conteve e perguntou avidamente a Saul:
       - O homem que construiu isto comerciava com as índias Orientais Holandesas?
       Sua perguntou provocou um inesperado sorriso de aprovação em Saul.
       - Sim, para falar a verdade era mesmo. Poucas pessoas são tão rápidas em fazer a ligação entre as especiarias usadas para aromatizar o ambiente e o comércio 
que possibilitou a construção da mansão.
       - Devia ser incrivelmente excitante esperar peia chegada de uma carga vinda de tão longe.
       - Hummm... caso ela de fato chegasse e o barco não tivesse sido abordado por piratas, ou se a carga não tivesse sido arruinada pela água salgada, ou os lucros 
devorados pelos subornos que os comerciantes tinham de pagar - ao ver a expressão murcha de Tuílah, o sorriso de Saul se alargou um pouco enquanto ele concordava. 
- Bem, devia ser muito excitante, sim, excitante e romântico e está quase além de nossa compreensão moderna avaliar como seria terminar uma viagem destas, de um 
lado a outro do mundo, apoiando-se tão somente no talento, na esperança, no vento e nas marés.
       - O carregador vai levá-los a seus quartos - a recepcionista anunciou com um sorriso quando terminou de conferir suas reservas. Ao se voltarem para seguir, 
ela acrescentou para Saul. - Lamento que as acomodações que providenciamos não sejam tão boas quanto a suíte para dois que havia sido originalmente solicitada, mas 
esperamos que tenham uma boa estadia conosco.
       Ao se voltar para acompanhá-la, Saul disse calmamente a Tullah:
       - Marsha havia originalmente reservado uma suíte com dois quartos separados ligados por uma sala comum, de modo que Derek e eu pudéssemos passar algum tempo 
discutindo sobre o caso com mais facilidade. De toda forma, pedi a Marsha que mudasse as reservas hoje pela manhã, de modo que nenhum de nós dois se sinta desconfortável 
ou interprete algo da maneira errada.
       Tullah olhou para ele. Tamanha consideração e preocupação iam totalmente de encontro a tudo que ela acreditava sobre ele. Ela foi pega tão desprevenida que 
simplesmente não foi capaz de dizer nada.
       Saul puxou a manga do paletó para dar uma olhada no relógio e disse:
       - Sugiro que tiremos meia hora para nos instalarmos e então a levarei para o tribunal onde o caso está sendo julgado, para que possa se familiarizar com tudo. 
Tenho um encontro de negócios esta noite, mas não terminará tarde, por isso não hesite em bater na porta de meu quarto se, durante a noite, se deparar com qualquer 
problema relativo ao processo. A coisa começa cedo amanhã de manhã. Espera-se, se sua informação estiver correta, que as coisas se resolvam favoravelmente, e depois 
teremos o jantar com Claus van der Laurens. Os elevadores ficam nesta dire-ção...
       Tullah seguiu-o em silêncio. Não fazia ideia tie por que se sentiu de repente tão... tão sozinha, só porque ele lhe disse que ia sair para jantar... sem ela. 
       
       
       
             Capitulo Oito
      
      
      
       -T ullah respirou fundo.
       - Mostramos então, como prova, uma cópia da patente, assinada e datada conforme nossas alegações, além de uma cópia da carta original, confirmando a venda 
e a transferência da patente do detentor original dos direitos para a empresa, junto com uma cópia do acordo de transferência.
       Tullah sentiu, do outro lado da sala de audiência, que Saul a observava e automaticamente se pegou virando a cabeça para encarar seu oihar fixo, imóvel. Ela 
não queria olhar para ele, não transmitir a ele a mínima impressão de que sentia necessidade de seu apoio ou aprovação, mas sentia intensamente tal necessidade, 
enquanto esperava que avaliassem a prova que havia acabado de apresentar. Parecia que havia um elo magnético entre ele e ela, uma sensação de proximidade... de camaradagem, 
de estarem unidos, algo que não poderia ser analisado ou discutido em termos lógicos.
       Vinte e quatro horas atrás ela poderia ter declarado, de maneira bastante veemente, que não precisaria de SauS para compartilhar uma vitória, e certamente 
não tinha nenhum desejo de que ele testemunhasse um possível fracasso, mas à medida que a tensão crescia na sala de audiências, Tullah foi percebendo cada vez mais 
o senso de força e calma da presença silenciosa de Saul.
       Não havia nada como a atmosfera de uma sala de audiências para fazer uma pessoa sentir-se vulnerável e isolada, TuJlah lembrou a si mesma, e a proximidade 
que ela poderia criar entre membros de uma mesma equipe ou empresa poderia resultar em companheiros improváveis no mundo real além de suas portas.
       Companheiros?
       Seu coração acelerou um pouco e, do outro lado da sala, ela viu Saul levantar as sobrancelhas, criando um vinco pronunciado na testa.
       A prova que apresentara ainda estava sendo avaliada. Ela tentou não demonstrar nenhum nervosismo e permanecer completamente impassível. Não tinha a menor 
dúvida da validade da alegação da empresa, ou de que a patente de vinte e cinco anos tinha precedência sobre a de menor validade da outra parte, mas como Saul a 
avisara pela manhã, não era bom ser confiante demais, e sabiam que a outra parte poderia trazer na última hora provas das quais não tivessem conhecimento.
       E se houvesse alguma prova que ela tivesse deixado de apurar em sua pesquisa, que lhe tivesse escapado? Já podia sentir um princípio de pânico. Seria suficientemente 
ruim perder o processo e, com ele, uma das patentes mais valiosas da empresa, mas fracassar na frente de Saul... A despeito da ligação visual silenciosa que sentia 
entre eles, uma vez que o caso fosse dado por encerrado as coisas voltariam ao normal, eles se tornariam antagonistas de novo e ela não deveria ligar muito para 
o apoio mental dele.
       A outra parte foi agressiva, mas para alívio de Tullah, ninguém apresentou qualquer prova inesperada. Ela sentiu a tensão lhe revirando os músculos do estômago, 
sendo o único som a quebrar o silêncio o constante ruído das folhas de papel que estavam sendo estudadas.
       O que Saul estaria pensando: Será que ele achava que venceriam? Haveria algo que ela deveria ter feito para garantir o veredicto e não fez?
       Após o que pareceu uma eternidade, foi anunciado que o júri havia chegado a um veredicto.
       Tullah prendeu a respiração ao se levantar, mantendo seu rosto profissionalmente impassível, mas mesmo assim sem resistir a dar uma olhada rápida para Saul. 
Buscando o quê? Confirmação? Certeza de que ele estava feliz com a forma com que ela conduzira o caso? Também não conseguiu resistir à tentação extremamente rião-pro-fissional 
de cruzar os dedos e fazer uma pequena prece em silêncio, pedindo pela vitória.
       O veredicto foi lido lenta e cuidadosamente. Tullah respirou fundo de alívio ao ouvir a confirmação da validade e autenticidade da patente da corporação.
       De repente ela tomou consciência de coisas que não havia percebido antes, como o sol penetrando a sala de audiências através da janela e que lá fora, alheia 
à atmosfera temerosa e abafada do recinto, a vida seguia seu curso normal. Ouviu o som dos carros e das pessoas passando, algumas assoviando.
       Respirou fundo mais uma vez e sentiu uma onda de alívio, como bolhas efervescentes e vertiginosas de felicidade.
       - Muito bem!
       Ela não se afastou ao sentir Saul tocar seu braço. Ao invés disso, ficou simplesmente onde estava, aliviada demais para tentar esconder suas emoções, segurando 
o pescoço com a mão e dizendo com a voz rouca:
       - Tive medo que eles dessem ganho de causa à outra parte, mesmo sabendo da validade de nossa patente. Bobagem, eu sei.
       - Não é bobagem. É uma reação bastante razoável, devo dizer - Saul a contradisse e explicou quando ela olhou para ele como quem não entendeu. - Segurança 
em excesso pode ser tão ruim quanto ignorância. Saber da possibilidade de haver perigos e ciladas é estar pronto para lidar com elas.
       - Passei mesmo por momentos difíceis quando tentaram alegar que o detentor original da patente havia mudado de ideia e escrito ã empresa informando que só 
estava disposto a vender a patente por um período de dez anos. - Tullah fez uma pausa, hesitante. - Você acha...
       -Não - Saul negou vividamente, balançando a cabeça. - No meu ponto de vista, aquilo foi simplesmente uma tática para ganhar tempo durante a audiência... uma 
tentativa de fazer com que o júri decidisse que seria preciso adiar a sessão para certificar-se da existência de taí documento. Eles não ganhariam nada, mas enquanto 
estivesse sendo feita a pesquisa, todo o dinheiro relacionado à patente teria de ficar retido em juízo, o que teria um péssimo efeito nos lucros da empresa. Nem 
mesmo uma companhia do tamanho da Aaríston está livre de ser leiloada, e se você quer saber o que eu penso, estou meio inclinado a achar que havia algo mais por 
trás desta alegação de que a patente original não seria válida.
       - Você quer dizer que alguém pode estar por trás de uma tentativa de desestabilizar a companhia?
       - Bem, já aconteceu antes - Saul disse, com indiferença. - Seja como for, ao menos nesta ocasião, se houve algo escuso por baixo dos panos... - Deu de ombros. 
- Você se saiu muito bem, principalmente se considerarmos que você foi jogada de repente no meio do furacão.
       - Eu estava muito nervosa - Tullah reconheceu. De repente parecia ser a coisa mais normal do mundo admitir a ele como estivera apreensiva. O alívio e a euforia 
que estava sentindo por vencer produziu um senso de proximidade e de camaradagem com Saul que, por ora, pôs de lado quaisquer considerações outras e diferenças. 
Estava feliz até mesmo com o braço protetor que ele estendeu para protegê-la das pessoas que saíam todas ao mesmo tempo da sala de audiências e recebeu bem o gesto 
de cavalheirismo à moda antiga. Admitiu, com tristeza, que seus instintos femininos estavam sobrepujando sua consciência mais moderna de igualdade e do politicamente 
correto.
       - Eu sugeriria um almoço para comemorar - Saul disse. - Mas está tarde agora para almoçar, e...
       Tullah balançou a cabeça.
       - Não estou com muita vontade de comer - ela disse, desanimada. -¦ O que realmente preciso é subir para o rneu quarto e escrever meu relatório enquanto ainda 
está fresco na minha mente.
       - Hummm... Bem, se você tem certeza de que não se importa, tem algo que eu gostaria que fizesse - Saul a informou sem especificar o que era. - A propósito, 
Claus providenciou um carro para nos pegar às sete e meia.
       - Estarei pronta - Tullah assegurou.
       Uma vez que o ordálio da audiência havia sido vencido, ela estava já se preparando para encontrar o fundador da empresa, apesar de que Saul também estaria 
lá.
       Apesar de que...
       Ela fez uma pausa, incapaz de resistir a dar uma olha-dinha rápida nele. Algo estranho estava ocorrendo com ela, algum extraordinário e inesperado coquetel 
de emoções e reações que se combinavam para lhe dar uma sensação de leveza e excitação... um senso de expectativa, uma verdadeira falta de ar.
       Alguém a empurrou por trás, forçando-a a chegar mais perto de Saul. Ele imediatamente a segurou mais forte e abaixou a cabeça para olhá-la. E manteve o olhar.
       Ele de fato tinha os olhos mais excepcionalmente belos, de cor tão profunda e tão cálida que... E aqueles cílios... Ela levantou a mão, sentindo um desejo 
de tocá-los para ver se eles eram tão suaves e sedosos quanto pareciam ser, mas parou, sentindo uma vertigem e engolindo em seco. Que diabos estava pensando? Fazendo...?
       - Tullah.
       Saul estava se inclinando e aproximando ainda mais dela, com os olhos momentaneamente turvos de preocupação, como uma sombra passando pelo sol.
       Uma sensação elevada, como um presságio, como se estivesse prestes a passar por uma mudança vital, essencial, a fez estremecer: uma sensação assustadora e 
cristalina de que subitamente, ali e naquele exato instante, em meio a todo aquele cenário mundano de pessoas se empurrando para frente e para trás ao redor dela, 
ela estava se deparando com algo de imensa importância.
       Saul levantou a mão em direção.-ao rosto dela, fazendo-a já visualizá-lo segurando o pescoço dela com as mãos, que sentia seu calor... sua força... sua paixão... 
sua... a capacidade que ele tinha de mudar a vida dela como um todo, fazendo-a sentir que nada jamais seria como antes.
       Ela estremeceu como uma sonâmbula e arrastou seu olhar para longe dele, dando um passo para trás, permitindo que a multidão agitada se interpusesse entre 
eles.
       - Eu... eu tenho que ir - ela disse a ele de modo nitidamente artificial. Então, sem lhe dar qualquer chance de responder, começou a se dirigir à saída, primeiro 
caminhando e depois correndo, tomada por uma sensação de pânico que sobrepujava a apreensão que havia sentido antes do julgamento. O que sentia ali era diferente; 
era pessoal... era...
       Ela lembrou, cheia de ansiedade, de ter lido em algum lugar sobre uma experiência conduzida nos Estados Unidos segundo a qual era mais provável que os homens 
se atraíssem e se apaixonassem por mulheres que vissem imediatamente depois de um algum tipo de experiência que estimulasse sua adrenalina ou após um incidente que 
os desafiasse ou alarmasse. Mas com certeza o mesmo não se aplicava às mulheres; certamente elas eram imunes a este tipo de vulnerabilidade.
       Não era possível que ela estivesse se sentindo atraída por Saul, simplesmente não era possível. Aprofundou-se cuidadosamente em todas as razões pelas quais 
não seria possível que isso estivesse acontecendo, soltando um suspiro de alívio ao enumerá-los.
       Frente a esses motivos todos, tão sólidos e enraizados, o que se opunha? Apenas uma breve e fugaz sensação, que durara um mero instante, mal dando tempo a 
ela para definir o que era.
       Ainda assim, aquelas sensações continuavam lá, atormentando-a, tão efémeras que poderiam voar para longe ao mínimo sopro de realidade e lógica. Mas, para 
sua irritação, elas se recusavam a abandoná-la, voltando toda vez que tentava bani-las.
       Um olhar; uma batida de coração a menos; uma breve sensação de falta de ar e vertigem; uma percepção peculiar de que um evento primoroso se aproximava... 
Mas o que, afinal, significava aquilo? O que seriam aqueles sentimentos a não ser o mero produto de uma imaginação sobrecarregada de trabalho? Não significavam nada, 
nern mesmo... coisa alguma,., nada... nada mesmo, e com certeza não era nada com que valesse a pena continuar se preocupando.
       Ela tinha mais o que fazer. Tinha outros planos para o resto da tarde, como Saul. Saul. Ali estava ela, novamente começando a pensar nele mais uma vez,
       O Mauritshuis estava praticamente vazio, permitindo que Tullah passeasse lentamente, pintura por pintura; à vontade, absorvendo a completa opulência do uso 
de cores e formas, luz e sombra, apreciando os pequenos detalhes de cada grande trabalho da coleção do mestre Ver-meer que tinha ido ver.
       Um suspiro voluptuoso de prazer lhe veio aos lábios quando parou em frente a um de seus favoritos, a "Vista de Delft". Perdida em sua observação, não percebeu 
que alguém se aproximava da pintura, até que um breve movimento lhe chamou a atenção. Virando a cabeça, congelou ao ver Saul.
       - O que está fazendo aqui? - ela perguntou.
       - O mesmo que você - ele respondeu, com indiferença. - Gosta de Vermeer? - ele perguntou, apontando com a cabeça a pintura que ela estava apreciando.
       - Se gosto? - A boca de Tullah curvou-se para baixo em sinal de profundo desprezo. - Não se pode simplesmente gostar de um trabalho desta categoria - ela 
respondeu, de modo sucinto.
       Ela parou abruptamente ao perceber que ele zombava dela; rugas de expressão se formavam no canto dos olhos dele, denunciando o riso que ele tentava conter.
       - Você parece com a Meg quando alguma coisa a deixa fula - ele observou, com bom humor. - Tomara que você não saia batendo os pezinhos.
       Tullah olhou para ele, furiosa. Como poderia ela jamais considerá-lo atraente, ou se preocupar que corresse o perigo de querer...?
       - Se eu sair batendo meus pezinhos, será por que você estará debaixo deles - ela respondeu.
       Saul levantou as sobrancelhas.
       - Sou totalmente a favor de mulheres fortes e capazes de se afirmar, mas há um ponto no qual a auto-afirmação se torna agressão, e você...
       - Eu o quê? - Tullah continuou, desafiando-o. Saul balançou a cabeça.
       - Esqueça - ele disse, sardonicamente. - É impossível quando se trata de você, não é mesmo, Tullah? Tome cuidado, contudo, para não julgar mal o inimigo que 
está tão determinada a destruir. Você pode acabar descobrindo que acabou por atacar a si mesma com os espinhos agudos de suas palavras.
       Após dizer isso, ele deu-lhe as costas e se afastou dela.
       - Vamos lá, você não pode me deixar terminar esta garrafa de vinho sozinho e já sei que não adianta insistir com Saul, pois ele é abstêmio e jamais poderá 
ser persuadido a agir contra sua vontade.
       Bem que Tullah tentou, sem muita convicção, objetar quando Claus van der Laurens insistiu em encher sua taça com o vinho extremamente encorpado e saboroso 
que havia pedido para acompanhar a refeição na qual comemoraram o igualmente excelente triunfo de Tullah na sala de audiências, mas foi forçada a reconhecer que 
o fundador da empresa tinha Saul em alta conta. E não apenas isso, ele gostava mesmo de Saul e o tratava quase como se fosse da família.
       E se um homem perspicaz e astuto como Claus van der Laurens nutria tamanha estima por Saul, como ficaria ela e seus sentimentos negativos e hostis para com 
ele?
       A partir da conversa naquela noite, ficou evidente que o holandês era um homem muito dedicado à família. Ele explicou a Tullah que a única razão pela qual 
sua esposa, não estava presente era porque sua neta mais velha havia acabado de dar à luz e ela fora ficar com ela, para ajudá-la.
       - Saui estava me dizendo que vocês dois são grandes fãs de um de nossos maiores pintores - Claus comentou enquanto Tullah bebia seu vinho.
       - Sim. Sim, realmente aprecio muito seu trabalho - ela concordou, franzindo ligeiramente o cenho. O que mais Saul teria dito a Claus van de Laurens sobre 
ela? Nada, ela esperava, que prejudicasse sua carreira.
       - Tenho um pequeno ambiente decorado em seu estilo por um de seus alunos - ele disse a ela, balançando a cabeça enquanto admitia. - É muito bom à sua maneira, 
mas para quem já viu o trabalho do mestre...
       - Ele tem um olho para os detalhes... - Tullah respondeu, mas sua mente já não estava mais voltada para seu pintor favorito.
       Claro que era impossível que ela estivesse errada quanto a Saul, mas... Mas sem dúvida alguma, seu ponto de vista sobre ele parecia ir de encontro à opinião 
extremamente favorável que a maioria das pessoas tinha sobre ele, a qual declaravam abertamente. O que aquilo queria dizer exatamente? Que eles estavam errados e 
ela estava certa ou que...
       Não havia dúvida de que ele era um homem extremamente carismático e sexy. Bastava que ela observasse a reação das outras mulheres no restaurante à sua presença 
para saber disso... ou reconhecer as reações físicas de seu próprio corpo, lembrou a si mesma com tristeza.
       Seu anfitrião estava agora falando sobre o baile de máscaras no qual ele e sua família seriam os convidados de honra da empresa.
       Já passava da meia-noite quando eles finalmente deixaram o restaurante e Saul chamou um táxi para levá-los de volta ao hotel. Havia algo de positivamente 
desconcer-tante em dividir o interior sombrio de um táxi de madrugada com um homem extremamente sexy e atraente, Tullah pensou com seus botões, ou ao menos era uma 
desculpa que ela arrumou o perigoso crescimento que sentia da percepção de Saul como homem.
       Determinada a ignorar tais sentimentos ridículos e indefensáveis, virou a cabeça deliberadamente para a díre-ção oposta à dele e ficou observando a escuridão 
das ruas, mas quando foram brevemente detidos por um sinal de trânsito, ela sentiu-se compelida a olhar para ele.
       Para sua surpresa, Saul estava encarando-a, com os olhos levemente apertados enquanto olhavam um para o outro em silêncio. Tullah foi a primeira a desviar 
o olhar, mas antes disso seu olhar parou, denuncíadoramente, sobre a boca de Saul.
       O vinho devia estar causando aquele efeito, concluiu enquanto o táxi estacionava em frente ao hotel. Era um vinho bastante encorpado e vigoroso e suspeitava 
que bem mais forte do que pensava. Ela não se sentia bêbada, sentia-se apenas... apenas... Sentia-se intrigada por querer saber como seria ser beijada por Saul, 
se era verdade o que se dizia de homens com aquele tipo específico de lábio inferior, sensualmente encurvado para baixo. Seria ele do tipo que se apressava e estragava 
as coisas, cobiçosamente ávido por prazeres mais íntimos, ou daria tempo ao tempo, explorando de maneira sensual e aproveitando ao máximo a deliciosa intimidade 
de um beijo longo, demorado e extremamente apaixonado?
       Será que ele...?
       - Eu acho que seria bom se você solicitasse que telefonassem pela manhã, já que nosso vôo sai às dez - Saul a avisou com indiferença, cortando a natureza 
altamente volátil de seus estranhos pensamentos eróticos.
       - O que está tentando dizer? - Tullah perguntou, retomando a carga toda e respirando fundo, o que causou tanto efeito nas curvas de seu corpo que fez um homem 
a vários metros dela ficar boquiaberto, desejando, cheio de inveja, estar no lugar de Saul. Numa época de mulheres ossudas e magrelas, era raro ver uma com formas 
de verdade, cheia de curvas femininas deleitáveis e deliciosas.
       Tullah, que viu o olhar duro que Saul dirigiu a ele sem fazer ideia do porquê, pensou no que diabos ele teria feito para Saul encará-lo com tanta hostilidade 
antes de completar, de modo imperioso:
       - Na verdade, já pedi que ligassem, mas se você pretende insinuar que eu... que eu...
       Ela começou a soçobrar levemente frente à reprovação de Saul e ao modo com que ele a olhava, arqueando as sobrancelhas.
       - Eu não estou bêbada - ela falou, chamando para a briga, mas depois soltou um pequeno soluço que a entregou. - Só tomei quatro taças - ela começou a protestar 
enquanto Saul tomou a frente rumo aos elevadores.
       - Quatro taças, mas praticamente uma garrafa inteira - Sauí murmurou com indiferença.
       Tuilah arfou e tentou negar, dizendo em tom de queixume:
       - Claus ficava enchendo minha taça...
       - Exatamente - Saul concordou sardonicamente e avisou. - Só espero que você tenha algum remédio para dor de cabeça, pois acho que vai precisar amanhã de manhã.
       - Saul, você é mesmo um estraga-prazeres - Tullah disparou.
       - Não é questão de ser estraga-prazeres - Saul retornou calmamente. - É mais uma questão de conhecer Claus. Ele é um anfitrião generoso, mas tem uma cabeça 
de ferro fundido. Já o vi beber sozinho duas garrafas de vinho fino sem demonstrar o mínimo efeito, mas o resultado pode ser letal quando não se está acostumado 
a beber.
       Tullah abriu a boca para alegar que era uma mulher de quase trinta anos e que era perfeitamente capaz de saber quando parar de beber, mas o elevador chegou 
e os passageiros que estavam dentro começaram a sair, fazendo-a perder a chance.
       De certo modo, ela não tinha ilusões sobre a razão pela qual Saul insistiu tanto em levá-la até a porta de seu quarto, o que nada tinha a ver com qualquer 
desejo de tentar entrar ou ir para sua cama.
       - Estou perfeitamente sóbria - ela disse a ele com irritação enquanto ele tirava a chave de sua mão para introduzir na fechadura.
       - O que foi agora? - ela perguntou quando ele abriu a porta para ela e seguiu-a para dentro do quarto. - Não sou uma de suas filhas, sabia? Você não tem que 
ficar me supervisionando enquanto me dispo e nem fiscalizar se escovei os dentes direito antes de ir para a cama...
       Ela fez uma cara de contrariada ao ver que ele a ignorou e desapareceu em direção ao banheiro, logo retornando com um copo, para então abrir o pequeno refrigerador, 
tirar uma garrafa de água, abrindo-a e enchendo o copo.
       - Beba isto - disse a ela sucintamente. - Provavelmente não vai impedir a ressaca pela manhã, mas pelo menos vai evitar que fique totalmente desidratada.
       - Está certo, papai - Tullah zombou, fingindo-se de mansa, e pegou o copo de suas mãos. Mas de algum jeito ela deixou o copo escorregar e o susto da água 
gelada molhando sua blusa e pele a fez arfar de indignação. - Veja só o que você fez agora - ela acusou Saul enquanto começava a afastar o tecido molhado de seu 
corpo.
       Ela pensou ter ouvido Saul resmungar consigo mesmo ao desaparecer para dentro do banheiro pela segunda vez, mas estava envolvida demais na tentativa de tirar 
as roupas encharcadas, removendo primeiro a blusa e depois o sutiã, jogando-os no chão com aversão.
       - Aqui, pegue esta... - ela ouviu Saul instruí-la, irritado, mas ao se virar e olhar para ele de maneira vacilante, surpresa de vê-lo ainda em seu quarto, 
pôde ver o choque nos olhos dele e seu maxilar enrijecendo enquanto ele perguntou, ainda mais irritado. - Mas que diabos você pensa que está fazendo?
       O que ela estava fazendo?
       Tullah olhou para ele intrigada. O que ele queria dizer? Ela não estava fazendo nada. Ela estava apenas... Ao desviar o olhar do rosto furioso e incrédulo 
de Saul para as roupas que havia tirado, subitamente tudo se iluminou em sua mente. Ela soltou uma risadinha sem graça, e depois outra, e zombou dele de maneira 
coquete.
       - Qual o problema, Saul? Nunca viu uma mulher nua antes?
       Ela zombou dele, fazendo um biquinho de falsa raiva, e pensou ouvi-lo dizer fervorosamente.
       - Ah, meu Deus, não posso acreditar no que está acontecendo! Claus, você é o culpado. - Apesar de seus risinhos ainda borbulharem como champanhe fresco, Saul 
jogou a toalha que estava em suas mãos para ela e disse enfaticamente: - Tome, cubra-se.
       - Não quero me cobrir - Tullah respondeu, fazendo cara de menina levada. - Qual o problema, Saul - ela arrulhou. - Você não gosta do meu corpo? A maioria 
dos homens...
       - Bom Deus, acho que já é o bastante. Fique quieta - Saul ordenou raivosamente enquanto tentava envolver o corpo de Tullah com a toalha.
       Tullah riu.
       - Assim não vai adiantar nada - ela avisou. - Você precisa enrolar com força e prender as pontas aqui. - Ela então tocou, maliciosamente, o vão de pele entre 
seus seios e então provocou, cheia de atrevimento - O que foi, Saul? Não quer me tocar?                                             
       - O que eu quero no momento - Saul disparou, com \ a paciência desgastada além do seu limite - é ir para a ; cama.
       - E o que mais? - Tullah sussurrou, dando um passo à frente para se aproximar mais dele. Por alguma razão ela não conseguia tirar os olhos da boca de Saul, 
olhando fixo com curiosidade e fascínio.
       - Tullah - Saul disse, como que avisando.
       Ele sabia que eia não tinha ideia do que estava fazendo; ; que aquele vinho caro e amadurecido que ela havia bebido j era a causa de sua repentina perda de 
inibição e não seus ' sentimentos reais por ele. Mas, meu Deus, será que ela não fazia a menor ideia do que estava fazendo com ele, do que a visão daqueles seios 
magníficos desnudos estava fazendo com ele e o que ele queria fazer com eles e com ela? Ele teria de ser de pedra para resistir à mensagem tantalizante de inocência 
e sedução que ela estava transmitindo, a despeito de sentir o que sentia por ela...
       - Tullah - ele gemeu, e houve uma leve cintilação de nervosismo no olhar dela, mas era leve demais, tarde demais, e ele tirou a toalha que ela estava segurando 
e a tomou em seus braços.
       - Saul... - Tullah arfou com entusiasmo, seus olhos se abrindo de prazer e surpresa. - Beije-me - ela pediu impetuosamente. - Eu quero que você me beije agora! 
- E, para enfatizar o que dizia, ela se inclinou ainda mais, deixando-se tomar em seus braços, abraçando-o enquanto pressionava sua boca contra a dele.
       Saul considerava homens que tiravam proveito de mulheres embriagadas algo mais que abominável, simplesmente inaceitável; um tipo de homem que ele não era, 
jamais quis ser e não seria ali que passaria a fazer parte da categoria.
       O homem tinha a responsabilidade de proteger a mulher, de salvaguardá-la mesmo quando ela mesma... Ele, afinal de contas, tinha suas próprias filhas, meninas 
que um dia poderiam estar na mesma situação vulnerável em que Tullah se encontrava. O que ele acharia de um homem, qualquer que fosse, que ousasse tirar proveito 
de sua inocência... de sua...
       - Saul - Tullah murmurou provocativamente em sua boca.
       Não adiantava, era tarde demais, era impossível resistir ao convite que ela lhe fazia tão naturalmente, à maneira irresistível que se oferecia a ele. Será 
que ela não sabia o quanto ele... mas como seria possível, se...
       Saul fechou os olhos e resistiu à tentação de aproveitar o movimento suave e delicado de sua boca contra a dele enquanto ela tentava seduzi-lo e conseguir 
extrair uma reação dele.                                                                :
       Tullah soltou um pequeno suspiro de decepção. Saul não iria lhe corresponder, não iria beijá-la e ela jamais saberia. Ela estava para afastar seus lábios 
dos dele quando Saul inesperadamente pressionou sua boca contra a dela, tomando o controle do beijo, tomando controle dela enquanto virava a mesa com maestria e 
começava a beijá-la carinhosamente. Um leve tremor de sensação percorreu o corpo de Tullah e então ela tentou se afastar, mas logo viu que não conseguiria fazê-lo. 
E, o que era pior, ela nem ao menos queria.
       Por um momento ela tentou resistir, mas então cedeu vertiginosamente à .perigosa excitação que a fazia tremer da cabeça aos pés e correspondeu avidamente 
ao beijo de Saul.
       Não se lembrava de jamais ter sido beijada por ninguém daquela maneira... ou de beijar alguém daquele jeito. Na verdade, mal podia reconhecer-se naquela mulher 
sensual e desinibida que não apenas correspondia, mas incitava e prolongava ativamente as deliciosas sensações dos beijos lentos e demorados mais e mais íntimos 
e apaixonados.
       Seria mesmo ela quem soltava aqueles gemidinhos eróticos de prazer e aprovação que faziam Saul apertá-la ainda mais forte e explorar os suaves segredos de 
sua boca ainda mais demoradamente?
       Seu coração batia tão forte que parecia a ponto de ser arremessado de seu peito contra a parede. Ela tinha certeza que Saul também podia sentir. Como não 
sentir, se a estava abraçando tão forte, se estava...
       Ele a estava beijando mais e mais lentamente agora, mais profundamente. Hummm... Tullah soltou um suspiro suave e demorado de prazer, abrindo os olhos para 
olhar dentro dos olhos de Saul e ficando sem fôlego e tonta ao ver a maneira com que ele retribuía seu olhar, percebendo a intensidade de sua excitação pela maneira 
como suas pupilas se dilatavam. Sentindo-se confusa, ela estendeu a mão para tocar o rosto dele, aterrorizada tanto pelo modo com que ele estava reagindo a ela quanto 
pela forma com que ela correspondia. 
       Saber que ele estava excitado e vulnerável criou um laço entre eles, uma consciência compartilhada, ainda que não expressa por palavras, mas do modo inexplicável 
e irracional com que se correspondiam, com seus desejos e necessidades recíprocas. Em seu estado emocional fortemente alterado e com as inibições normais tão relaxadas, 
ela não podia deixar de corresponder à atração.
       Havia um senso revigorante e maravilhoso de libertação e liberdade em expressar suas necessidades físicas e emocionais de maneira tão aberta e fácil, em ser 
capaz de baixar a guarda e reconhecer que o desejo por ele, o qual finalmente se permitia demonstrar, sempre existira, desde que se conheceram. Sempre existiu, apesar 
de ela ter tentado sufocá-lo com todas as suas forças, ter tentado man-tê-io subterrâneo, escondido, apesar de ter tentado negar sua existência devido ao medo de 
repetir sua infância e sua adolescência, quando amou homens que não só não eram merecedores, como incapazes de corresponder.
       Mas Saul não era assim. Daquela vez seria diferente, daquela vez...
       Ela suspirou de felicidade e se aninhou ainda mais em seus braços, pressionando seu corpo amorosamente contra o dele.
       - Saul - ela sussurrou, sua imaginação inundando seus sentidos com vívidas promessas de sensualidade. - Vamos para a cama... quero que você me leve para a 
cama...
       O gemido que Saul soltou não foi totalmente causado por saber que ela se encontrava claramente longe de estar sóbria. A sensação do corpo dela contra o dele 
e o modo inocentemente sensual com que se mexia em seus braços estavam afastando qualquer sombra de autocontrole e ultrapassando setis limites, ele admitiu melancolicamente 
enquanto lutava para se controlar, mas por fim perdeu o embate e não teve como evitar corresponder a ela.
       E é claro que ela sabia o que estava acontecendo com ele. Ele pôde perceber na maneira velada e femininamente triunfante com que ela o fitou, deixando os 
olhos percorrer seu corpo, muito lenta e deliberadamente, até voltar a seu rosto.
       - Saul - ela sussurrou.
       Talvez, se ela já não estivesse seminua, se ele não tivesse cedido à tentação de abraçá-la e beijá-la, talvez então tudo tivesse sido diferente, mas ele já 
tinha cedido e fez uma última e desesperada tentativa de evitar o inevitável dizendo, rispidamente:
       - Tullah, não posso...
       O olhar zangado, mas muito objetivo, que ela lançou para a parte de baixo do corpo de Saul, mais a acusação "mentiroso", deixou claro que ela não havia compreendido.
       Abraçando-a gentilmente, ele tentou explicar.
       - Não. Quero dizer que não podemos... não tenho... não posso...
       Os olhos de Tullah se iluminaram.
       - Ah, tudo bem - ela disse a ele, alegremente. - Eu tenho. Estão no banheiro. - Ela fez uma pausa ao ver que ele não podia conter a surpresa em seu olhar.
       Talvez ele estivesse sendo antiquado, mas Tullah nunca lhe dera a impressão de ser uma mulher que costumava praticar sexo casual, muito pelo contrário. A 
despeito de suas qualificações e habilidades profissionais, havia nela uma gentileza e uma hesitação que o faziam crer que sua experiência sexual era bastante limitada, 
que tinha tido poucos homens, mas eis que...
       - Não havia nenhum no seu banheiro? - ela perguntou, franzindo ligeiramente a testa. - Achei que fosse algo que o hotel providenciasse automaticamente, em 
se tratando da Holanda, e...
       Saul começou a sorrir.
       - Eu não sei - respondeu. - Talvez tenha. Não reparei.
       - Está vendo, então na verdade podemos sim - ela murmurou enquanto se aproximava para tocá-lo. - Hummm... que coisa boa - ela disse a ele com a voz ras-cante, 
e ele cedeu à tentação de acariciar as curvas de um de seus seios.
       - Nem metade do quanto ainda vai ficar - Saul assegurou, com a língua pesada enquanto a tomava nos braços para gentilmente pô-la na cama, enquanto ela se 
segurava passando as mãos pela parte de trás de sua cabeça e levantava seu rosto em direção ao dele para beijá-lo.
       Hummm... Beijar era uma atividade altamente subestimada, um território pouquíssimo explorado em seu currículo, Tullah concluiu, perplexa, enquanto o envolvia 
ainda mais firmemente com os braços, abraçando-o ainda mais forte.
       Ela podia sentir suas mãos acariciando seu corpo, tocando sua pele gentilmente, e a sensação era maravilhosa. Ela respirou fundo em um êxtase de prazer feminino, 
arqueando as costas voluptuosamente enquanto arrancava, impacientemente, a camisa dele, protestando sob seus beijos.
       - Não é justo. Você pode me tocar, mas eu não posso tocá-lo...
       - Você quer me tocar? - Saul perguntou.
       Tullah olhou sonhadoramente em seus olhos e então deixou que seu olhar percorresse todo seu corpo, avaliando-o, sentindo a súbita aceleração de excitação 
de mulher que se dava sob a potência de seus desejos e pensamentos até então secretos.
       - Sim - ela disse, ousadamente. - Quero sim.
       Por um momento, o súbito e agudo prazer de paixão masculina nos olhos dele a fizeram vacilar e sentir-se um pouco tensa e nervosa. Então Saul a soltou e se 
afastou um pouquinho. Ele rapidamente abriu e tirou a camisa e a largou antes de convidá-la, enrolando as palavras.
       - Vamos lá então, toque-me.
       Ela hesitou. Por alguma razão a proximidade física de um homem, um homem de verdade cujo torso era tornado ligeiramente rude pelos pêlos grossos, sedosos 
e escuros e cuja pele irradiava um leve lustro que nada tinha a ver com nenhum produto de beleza caro, mas sim com a forma com que ele correspondia a ela como homem, 
tudo estava lhe causando tamanho efeito afrodisíaco que ela chegou a sentir uma vertigem pela intensidade de seu desejo. Ela se viu incapaz de saber o que queria 
mais. Talvez simplesmente olhar para ele, tocá-lo, explorar seu corpo com os dedos ou, sentiu seu coração pular dentro do peito, ceder a uma necessidade pouco familiar 
para ela, o desejo de mulher adulta que sentia avançar, de pôr seus lábios contra os dele para respirar seu cheiro, tocá-lo, beijá-lo, sentir seu gosto, cada respiração, 
e assim sentir também sua rea-ção masculina ao contato com ela.
       - Se continuar me olhando desse jeito nós vamos praticar o sexo mais seguro que duas pessoas poderiam praticar - Saul a avisou, e acrescentou de maneira bem 
crua. - Ao menos pela primeira vez. Faz muito tempo que não faço isso, Tullah, e meu corpo está reagindo ao seu como se eu fosse um adolescente, e não um homem adulto. 
Eu não posso...
       - Quanto tempo? - ela perguntou, curiosa.
       Ele fez uma pausa antes de respondê-la, contraindo os lábios antes de contar, sumariamente,
       - Hillary e eu estamos separados há mais de dois anos e antes... Se você quer uma resposta sincera, deve fazer uns dois ou três...
       - Meses - Tullah completou. Saul franziu o cenho.
       - Dois ou três meses? Tente outra vez. Dois ou três anos era o que eu ia dizer - completou, categoricamente.
       - E se você quer a verdade mesmo, a última vez foi antes do nascimento de Meg, e mesmo antes...
       Tullah ficou olhando para ele.
       Não podia ser verdade, mas Saul não parecia estar mentindo. Talvez a bebedeira do vinho ainda estivesse lhe obscurecendo o pensamento. Ela olhou bem dentro 
de seus olhos e perguntou a ele, zombando.
       - Se eu ajudar com o resto de suas roupas, você me ajuda com as minhas?
       Era mais do que Saul poderia aguentar. Ela era mais capaz de aguentar do que ele. Uma abordagem direta, mesmo de uma mulher que ele queria tanto quanto Tuliah, 
era algo a que ele poderia resistir, mas se vinha junto com seu senso de humor, seu calor, sua sedução, sem contar o que ele próprio sentia por ela, era mais do 
que ele poderia suportar. Ela o tirava do sério.
       Ele segurou sua mão e começou a beijar a ponta de cada um dos dedos e depois os chupou lenta e demoradamente, enfiando-os na boca até que Tullah sentisse 
que ia desmaiar ou explodir com o prazer que ele proporcionava.
       Tullah não conseguiria lembrar depois como ou quando eles finalmente se despiram, se foi antes de ele começar passar a ponta da língua na palma de sua mão 
e depois na parte de dentro do pulso, ou se teria sido depois de ele começar a traçar em seus seios perfeitos os mesmos círculos tantalizantes de um prazer erótico 
quase insuportável, finalmente abocanhando cada mamilo, manipulando-os carinhosamente até que ela gemesse alto de prazer e desejo.
       Tudo o que ela sabia era que, em um determinado ponto, ela estava deliciosamente, maravilhosamente solta para tocá-lo e acariciá-lo, ele todo, em toda e qualquer 
parte que lhe agradasse, para dar prazer a ele e a si mesma com a exploração atenta da pele de Saul, com sua apreciação desinibida de sua masculinidade e da reação 
de seu corpo ao dela. E quando ela fez biquinho, não querendo deixar que ele a largasse para ir ao banheiro pegar as camisinhas, ele disse a ela, suavemente, que 
havia outros meios pelos quais ele poderia dar prazer a ela, dar prazer a eles dois, mas ela estava envolvida demais com a intensidade emocional e sexual do momento 
para recusar ou alegar que aquela era uma intimidade à qual ela não estava acostumada, que jamais tinha chegado a ser tão íntima assim de ninguém.
       Certamente era essa a razão por que, quando ele a deitou gentilmente na cama e lentamente abriu suas pernas, ela não fez objeção, observando-o de maneira 
sonhadora enquanto ele a acariciava ternamente com os dedos antes da paixão que sentia finalmente lhe tomar por inteiro e ele abaixar a cabeça e pôr sua boca nela, 
possuindo-a com uma fome quente e ávida que fez seu coração disparar e seu corpo queimar. Foi dominada por uma violenta enxurrada de desejo que a pegou tão desprevenida 
que ela chegou a gritar, atordoada pelo que sentia e tentando evitar o clímax tão imediato. Mas era tarde demais. A forte espiral que levava ao cume já havia dado 
a partida e agora não tinha mais volta, não havia como parar o que os carinhos íntimos e apaixonados que Saul estava fazendo haviam desencadeado.
       E também não tinha como evitar ser varrida por uma inevitável e lânguida maré de exaustão. Ao deitar, em paz, nos braços de Saul, ele sorriu ironicamente 
ao observai' seus olhos fechados e sentir o sono afrouxar seu corpo.
       Seria maldade acordá-la, apesar de seu corpo doer de desejo por ela, tanto que... que ficar na cama não seria uma boa ideia, ele disse a si mesmo convictamente. 
A última coisa que ele queria era estragar sua recém-começada relação ao se portar como se fosse o tipo de homem egoísta a ponto de exigir a satisfação de seu próprio 
desejo.
       Afastou seu corpo do dela, relutantemente, parando apenas para beijá-la rapidamente na ponta do nariz, pegou suas roupas e saiu quietinho.
       
       
       
     Capítulo Nove
       
       Tullah acordou de um pulo só com o barulho estridente do despertador. Respirou fundo de dor quando abriu os olhos e percebeu que estava sofrendo de uma de 
suas felizmente raras enxaquecas. Lembrou que a causa era não só o estresse de sua atuação na sala de audiências, mas também o excesso de vinho.
       É claro que ela não havia trazido nenhum analgésico... lógico, e duvidava que fosse ter tempo de arrumar algum a caminho do aeroporto. Ainda tinha de tomar 
banho e se vestir, mas graças aos céus ninguém esperava que ela estivesse toda produzida logo no café da manhã. A última pessoa que ela queria ver no momento era 
Saul Crighton, não só por se sentir tão indisposta, mas também por lembrar tão bem que ele se recusou com firmeza a beber mais de uma taça de vinho na noite anterior.
       Ela talvez lembrasse muito vagamente do que aconteceu desde que Saul a colocou no táxi, mas ela tinha as memórias mais extraordinárias e embaraçosas de vívidos 
sonhos eróticos que tivera na noite anterior, e do homem que estava com ela no sonho... com ela! De acordo com o que sonhara, foi ela quem tomou a iniciativa. Mas, 
graças a Deus, ninguém, a não ser ela mesma, jamais tomaria conhecimento daquele sonho nem do que ele proporcionou... a intensa sensualidade do desejo que ela havia 
sentido... compartilhado... mostrado... ninguém jamais saberia, muito menos Saul.
       Havia uma explicação perfeitamente racional por que ela teve de sonhar com Saul Crighton um sonho tão sexualmente explícito, concluiu de maneira afobada e 
talvez, quando sua enxaqueca passasse, ela conseguisse encontrar uma explicação.
       Mas era humilhante ser forçada a confrontar o fato de que o segredo que ela acreditou ter escondido tão bem, até de si mesma, no final das contas não estava 
tão bem escondido quanto ela pensava.
       E claro que era inadequado e ilógico que ela tivesse tamanha consciência de Saul como homem, mas tudo o que tinha que fazer para reprimir aqueles sentimentos... 
aquelas emoções, era lembrar a si constantemente quem ele realmente era, que ele com certeza não era o amante terno, apaixonado e sensual de seu sonho, mas sim uma 
paródia fraca de tudo o que ela acreditava que um homem deveria ser. Sim, ele tinha a aparência, o jeito, a figura externa da real masculinidade, mas era apenas 
uma máscara que não queria dizer nada... assim como o sonho da noite anterior também não significava nada.
       Ai... Ela recuou ao sair da cama. Sua cabeça começou a doer como se tivesse levado uma pancada. Ela realmente não devia ter bebido tanto vinho.
       - Você tem certeza que está bem?
       Não, é claro que ela não estava bem, longe disso, mas Saul era a última pessoa no universo para quem admitiria, Tullah reconheceu ao se virar em direção a 
ele.
       - Sim. Estou ótima... É só uma dor de cabeça, só isso.
       Eles entraram no avião uns dez minutos mais cedo. O momento da decolagem fez Tullah trincar os dentes de dor, sua cabeça parecendo prestes a explodir.
       Se Saul dissesse uma só palavra ou uma só frase com as palavras "ressaca" ou "vinho" ela iria pular sobre ele, Tullah pensou consigo mesma amargamente enquanto 
fechava os olhos e torcia para que a dor pulsante diminuísse.
       Saul, como era de se esperar, não estava passando pelo mesmo problema. Sua cabeça estava inclinada para ler o jornal que tinha em mãos.
       Tullah ouviu os comissários de bordo se aproximarem com bandejas de comida, mas a mera ideia de comer lhe dava náuseas. Sabia que se sua enxaqueca tomasse 
seu rumo típico, levaria no mínimo um dia, talvez dois, para que ela voltasse ao seu estado normal.
       Seus ataques de enxaqueca haviam começado quando seus pais se divorciaram e cresceram durante sua adolescência, a ponto de acontecerem pelo menos uma vez 
a cada duas ou três semanas. Quando entrou nos vinte anos, contudo, ficaram menos e menos frequentes e agora já fazia mais de um ano desde a última.
       Apesar daquela estar prometendo ser das piores, o que fazia Tullah estremecer no momento não era tanto os fulgurantes raios de luz que queimavam através de 
seus olhos fechados, mas sím as vívidas lembranças do sonho da noite passada que lhe queimavam na memória.
       Ela não tinha como evitar. Soltou um pequeno e audível gemido quando uma determinada sequência lhe veio à mente. Como poderia sonhar que dizia aquelas coisas... 
fazia aquilo? Soltou outro gemido, refletindo de maneira sentida que era ótimo que a raça humana não tivesse, em sua maioria, a capacidade de ler a mente dos outros. 
Ela morreria, simplesmente morreria se Saul Crighton jamais chegasse perto de supor o que ela tinha sonhado com ele, sussurrado para ele que queria que ele tirasse 
a roupa, que queria que ele... E o pior de tudo era que seu corpo, por baixo do nível da enxaqueca, ignorava completamente a rejeição indignada e afetada de sua 
mente ao sonho e insistia em mostrar reações constrangedoras às cenas im-plausíveis que ela parecia ter criado durante o sono, o que queria dizer que... queria dizer 
que uma parte dela realmente deve ter desejado... deve ter gostado...
       - Tente beber um pouco de água.
       Tullah abriu os olhos e fez uma cara feia, fechando-os rapidamente mais uma vez para bloquear a visão da mão magra e bronzeada de Saul que lhe oferecia um 
copo de água.
       - Beba - Saul insistiu com a mesma voz firme e autoritária que ela o via usar com os filhos. Por alguns segundos ela se divertiu com a ideia de ter o prazer 
de recusar, mas quando estava quase cedendo, Saul disse incisivamente.
       - Eu avisei ontem à noite que você ficaria desidratada após beber aquela quantidade de álcool.
       - Bebi três ou quatro taças de vinho... quatro no máximo - Tullah alegou. - Sei muito bem o que está pensando e está errado. Não estou de ressaca. É uma enxaqueca.
       - Já conversamos sobre isso - Saul a relembrou. Já? Tullah não lembrava de ter tido tal conversa. Na verdade, sentia-se culpada por não lembrar de muita coisa 
depois de entrar no táxi com Saul, o que era extremamente irritante, considerando-se a indesejável clareza com que continuava se lembrando do sonho. Talvez tivesse 
escolhido a carreira errada, pensou. Após a noite anterior ela com certeza poderia se candidatar a um emprego como roteirista dos filmes mais picantes de Hollywood.
       - Em breve estaremos aterrissando - Saul avisou.
       Quando Tullah chegou na recepção do hotel pela manhã, pálida como um fantasma e claramente sem disposição alguma para conversar, ele primeiro achou que fosse 
por ela ter se arrependido da noite anterior. Ele havia passado metade da noite se preparando para ouvir algo do tipo, e a outra metade tentando arrumar um jeito 
de lidar com sua esperada rejeição a ele e ao que ambos compartilharam na noite anterior. O que ele não estava preparado para lidar, pois sequer considerou a possibilidade 
de algo assim ocorrer, era que ela agisse como se simplesmente nada tivesse acontecido. Ele levou um certo tempo para começar a entender o porquê.
       Ela não estava deliberadamente ignorando a intimidade que houve entre eles por se arrepender; ela simplesmente não lembrava, o que não era nada lisonjeiro, 
especialmente levando-se em conta que ele...
       Mas, no momento, o que mais o preocupava, mais que seu ego ferido, era que ela não estava bem mesmo.
       - É uma enxaqueca - ela disse, na defensiva, e ele não tinha qualquer razão para duvidar. Até porque, por mais forte que o vinho estivesse, não poderia fazer 
com que ela ficasse doente do jeito que estava agora.
       Quando o avião começou a descer, Saul deu uma olhada rápida nela. Sua tez estava branca como cera, seu lábio superior sinistramente adornado por gotinhas 
de suor, e também havia reparado na maneira como ela reagiu quando acenderam as luzes no avião, quase recuando ao fechar os olhos. Quando o avião estava taxiando 
na pista ela já estava tremendo e transpirando.
       - É uma enxaqueca - ela alegou com um murmúrio. - Uma enxaqueca. Eu não estou...
       - Sim. Tudo bem, eu sei - Saul lhe garantiu enquanto discretamente chamava a comissária de bordo para perguntar se eles poderiam descer antes dos demais passageiros.
       Tullah não sabia se tinha alguma relação com o pouso ou não, mas por alguma razão a dor pulsante dentro de sua cabeça e os dardos de luz brilhante que vinham 
junto se tornaram ainda mais intensos, a ponto de ela mal conseguir respirar, quanto mais se mexer. Um lado de seu corpo parecia estranhamente pesado e inerte, e 
ficou aterrorizada ao tentar mexer o braço e perceber que por algum motivo ele simplesmente não respondia aos comandos de seu cérebro.
       - Sintomas típicos de enxaqueca - ela pensou ter escutado a comissária dizer a Saul com uma voz compreensiva enquanto era gentilmente ajudada por ambos a 
ficar de pé. - Eu sei, eu mesmo sofro de enxaquecas, de vez em quando...
       Tullah tentou dizer que estava bem, que podia administrar a situação, que não havia necessidade de Saul pegá-la no colo, carregando-a como se ela fosse um 
bebé, mas as palavras simplesmente lhe faltaram.
       Teve uma impressão desconexade movimento e de dor, de calor e de frio, do cheiro reconfortante e familiar de Saul e do odor bem menos agradável da gasolina 
e da sujeira do avião, então de alguma maneira eles foram parar dentro de um carro e Saul estava dizendo algo ao motorista.
       Depois foi a corrida, o carro sacolejando, quase insuportavelmente desconfortável; sua alegria quando o carro parou e a alegria ainda maior ao sentir-se aquecida 
e confortável, ao ouvir aquelas vozes ansiosas de criança. No final veio a maravilhosa paz e a magnífica escuridão de um quarto acolhedor.
       Ela acordou rapidamente por uma vez, sentindo-se grogue e vagamente consciente de alguém a ajudando a se despir, dando-lhe algo para beber e um remédio e 
depois acomodando-a de novo na cama, dizendo que voltasse a dormir.
       Podia sentir a medicação começando a fazer efeito lentamente, tão lentamente... os tentáculos de dor estavam começando enfim a soltar sua cabeça.
       - O que há de errado com Tullah, papai? - Meg perguntou ao pai, ansiosamente parada na porta aberta do quarto, equilibrando-se em uma só perna.
       Todos receberam severas instruções, pelas últimas quatro horas, para não fazer qualquer barulho nem ir ao quarto onde Tullah estava. Meg ficou um tanto assustada 
ao ver seu pai carregando Tullah nos braços, mas ele disse aos filhos que ela ficaria bem, que só estava com uma dor de cabeça muito forte.
       Meg viu que a doutora Julie foi chamada e ela e o papai tiveram uma longa conversa, até que ela escreveu algo em um papel e entregou a ele, então papai pôs 
ela e os irmãos no carro e foram todos à farmácia para comprar alguns remédios para Tullah. Tia Jenny também estava na farmácia. Ela disse a papai que Louise estava 
em casa.
       Tinha ficado literalmente apavorado quando Tullah praticamente desmaiou sobre ele quando estavam para sair do avião. Só conseguiu pensar quando estavam a 
caminho de casa nas histórias de horror que já tinha lido em revistas e jornais sobre pessoas que vieram a falecer após contrair formas mais agressivas de meningite, 
por isso a primeira coisa que fez após chegar em casa com Tullah foi conferir se havia algum tipo de brotoeja em seu corpo. Sua primeira preocupação foi com ela, 
e não com seus filhos, o que reconheceu um tanto envergonhado.
       Não. Seu medo essencial era mesmo por ela, por Tullah, pela mulher que tinha conseguido ultrapassar as barreiras de autoproteção que ele havia erguido contra 
seu sexo. A mulher que...
       - Quando ela vai acordar? - Meg perguntou ao pai.
       - Não tão cedo - respondeu com segurança. Pensou consigo mesmo o que mais poderia acontecer e levantou da cama onde estava sentado, simplesmente observando 
Tullah enquanto ela dormia.
       Como seria possível para ele se apaixonar tão profundamente de maneira tão rápida e arrebatadora? Havia jurado a si mesmo que jamais se permitiria se apaixonar 
novamente. Afinal de contas, sua vida já era complicada o suficiente e ele já havia cometido o pecado de casar com a mãe de seus filhos principalmente por luxúria 
e pela crença equivocada de que seu desejo mútuo seria uma base firme o bastante para estruturar seu casamento. Tinha o compromisso de pôr os filhos em primeiro 
lugar e de manter suas vidas livres de qualquer trauma além daqueles pelos quais já haviam passado. Ele não queria amar Tullah... não queria amar ninguém. É claro 
que houve uma época em que ele achou que... teve esperanças... se fosse honesto, teria de admitir que esperou que ele e Olivia... mas aquilo tinha sido tão somente 
uma recaída sem sentido por paixonite juvenil e ele não tardou a reconhecer que Olivia estava certa em não permitir que ele ressuscitasse o passado.
       Mas o que ele sentia por Tullah era diferente... diferente de qualquer coisa que já havia sentido até então: na verdade estava pasmo de ver que não considerava 
a possibilidade de dividir sua vida com ninguém mais que não fosse Tullah, que viesse a sentir por outra algo semelhante ao que sentia por Tullah.
       Mas o que ela sentia por ele, se é que sentia alguma coisa? Ela o quis na noite anterior... não quis? Ele sabia um pouco da história de sua vida, Olivia havia 
comentado. Um homem que a magoou muito, um homem que certamente não a merecia, um homem que, felizmente, a deixou escorrer pelos dedos.
       Já passava de quatro da tarde e ele precisava ir para o escritório. Inclinou-se e beijou Tullah gentilmente, sorrindo silenciosamente enquanto ela continuava 
a dormir.
       - Não, você não vai acordá-la! - Saul disse mais uma vez para Meg, severamente, enquanto caminhava em sua direção.
       - Onde você está indo? - Louise perguntou à mãe. Tinha chegado no dia anterior, e ficou irritada ao descobrir que Saul tinha viajado a negócios e que teria 
de esperar o dia inteiro para vê-lo.
       Sabia muito bem que seus pais não aprovavam seu amor por Saul, mas era problema deles. Ela o amava e estava determinada a tê-lo.
       - Eu vou dar um pulo até a casa de Saul enquanto ela está no trabalho - Jenny avisou à filha. - Ele quer que eu dê uma olhada em Tullah e nas crianças.
       - Tullah. - Louise se enrijeceu toda. Tinha ouvido Olivia falar sobre Tullah, uma velha amiga dela que havia mudado para a região para trabalhar na Aarlstons 
e que, Louise ficou desconcertada ao saber, tinha viajado com Saul para Haia.
       Folgava em saber que era muito pouco provável que Saul se interessasse por ela. Seu único interesse no mo- . mento era pelas crianças, mas Louise estava determinada 
a mudar aquilo.
       - O que ela está fazendo na casa de Saul? - ela perguntou, suspeitando.
       - Parece que ela se sentiu mal na viagem de volta... uma enxaqueca. Saul a levou para casa com ele. - Jenny fez uma pausa quando o telefone começou a tocar. 
Ela tirou o fone do gancho e imediatamente reconheceu a voz da mulher que era responsável pela creche particular que Ruth e ela tinham feito para as jovens mães 
solteiras locais e soltou um suspiro, já prevendo que aquele seria um longo telefonema.
       - Não diga - Louise sibilou. - Pois pode deixar, não se preocupe com Saul. Eu vou até lá ficar com as crianças.
       - Louise - Jenny objetou, mas já era tarde demais. Louise já havia pego as chaves do carro de Jenny e estava abrindo a porta da cozinha.
       Jenny suspirou de exasperação, dividida entre responder à urgência que podia sentir na voz da mulher que lhe ligara e correr atrás de Louise para impedi-la 
de ir até a casa de Saul, mas acabou dando preferência ao senso de responsabilidade e compromisso que mantinha com a creche e ficou com o fone colado ao ouvido, 
observando Louise partir com o carro.
       A ideia da creche para mães solteiras tinha sido originalmente de Ruth, devido à sua própria gravidez secreta quando jovem, quando fora forçada a dar sua 
filha para adoção.
       A fortuna que veio a acumular anos mais tarde através de sua perspicaz atuação especulativa no mercado de ações tornou possível a Ruth comprar uma casa que 
viria a transformar em uma hospedaria para períodos curtos, na qual jovens mães solteiras sem ter onde ficar pudessem encontrar abrigo.
       Agora já eram uma instituição de caridade registrada com não só uma, mas quase doze casas, além, de uma mansão enorme que havia sido abandonada, a qual conseguiram 
convencer o conselho local a vender a preços bem reduzidos. A instituição era apadrinhada por um membro da casa real e era sustentada não só por doações de pessoas 
da cidade e pelos lucros do baile de inverno que promoviam todo ano em Queensmead, além de outros eventos sociais de menor porte, mas também por doações arrecadadas 
nas ruas e pela generosa ajuda da própria Ruth.
       Jenny envolveu-se de bom grado, trabalhando junto a Ruth na empreitada, e agora era co-administradora da instituição. Ainda bem que Guy Cooke, seu sócio no 
antiquário, estava disposto a dedicar mais tempo aos negócios, já que ela estava se envolvendo cada vez mais com a administração da instituição, e ela até já podia 
ver que logo Guy iria querer comprar sua parte na loja.
       De toda forma, enquanto ouvia o que a mulher tinha a dizer ao telefone, caiu-lhe na consciência a culpa de não ter sua mente totalmente concentrada no problema 
que lhe estava sendo relatado. A última coisa que Saul precisava ou queria no momento era Louise batendo à sua porta. Jenny estava cada vez mais preocupada com o 
comportamento da filha.
       Que ela tivesse uma queda por Saul não era exatamente surpreendente, considerando-se que se tratava de um homem extraordinariamente belo e com um leve toque 
de tragédia nas circunstâncias de sua vida, além de maduro na medida certa: a combinação de fatores tinha realmente um apelo muito forte para uma moça jovem e já 
bastante passional, prestes a se tornar mulher, o caso de Louise. O que Jenny de fato não gostava era da obstinada determinação da qual Louise estava sendo capaz. 
Aquilo lhe parecia tão distante de suas próprias experiências. Jenny tinha sido uma adolescente tímida e desajeitada que nem em sonhos seria capaz de perseguir um 
homem da maneira que Louise estava perseguindo Saul. Havia momentos em que ficava incomodada de ver como a filha lembrava seu filho mais velho, Max, quando se tratava 
de não medir esforços para conseguir o que queria.
       Parecia que ambos tinham herdado o gene do egoísmo que era tão marcadamente perceptível no tio David, irmão gémeo do marido de Jenny, gene este que, graças 
a Deus, parecia não fazer parte de Jon.
       Tullah acordou com a agitação. Ouviu o som de uma criança gritando e o ruído mais abrasivo e exasperado de uma voz feminina mais velha mandando-a parar.
       - Mas você não pode ir lá! Papai disse que ninguém pode entrar lá!
       Tullah pestanejou quando alguém abriu a porta do quarto em que estava e a luz entrou. Felizmente, sua enxaqueca já havia passado, apesar de que ela ainda 
não se sentia completamente normal. Os remédios não tinham ajudado muito, pelo jeito. Aquelas crises sempre a deixavam se sentindo enervada, enfraquecida e com o 
cérebro pesado.
       Esforçou-se para sentar e reconheceu vagamente a jovem alta e de olhar raivoso que estava parada na porta olhando para ela. Agarrou-se ao edredom ao perceber 
que estava nua; alguém havia tirado suas roupas.
       - Papai tirou sua roupa - Meg a informou, já disposta a bater papo. - Ele teve de fazer isso, porque você ficava dizendo que estava com muito calor.
       Tullah deu um sorriso debilitado para a garotinha.
       - Meg - ela exclamou, virando-se para olhar para a outra pessoa no quarto.
       - Esta é Louise - Meg disse.
       Louise... sim, claro. Bem, dava para Tullah entender bem por que Saul estaria interessado nela. Ela era uma jovem incrivelmente bonita, apesar de não ter 
nada da menina tímida, introvertida e ingénua que Tullah imaginava que fosse.
       - Oi.Eu...
       Mas antes que Tullah pudesse se apresentar direito,  Louise a interrompeu de maneira incisiva.
       - Eu sei exatamente quem você é e sei o que você pretende;, mas vou lhe dizer que está perdendo seu tempo. Saul é meu... e vai continuar sendo meu - disse 
a Tullah, em tom de desafio.
       Saul viu o carro de Jenny e ouviu a confusão ao sair de seu escritório, onde havia ido deixar uns papéis junto a outros documentos e coisas do trabalho. Ele 
viu Louise parada ao pé da cama, olhando para Tullah com ferocidade, enquanto Tullah se mantinha agarrada ao edredom com Meg aninhada na cama ao seu lado.
       Avaliando rapidamente a situação, Saul reagiu com presteza e ignorou Louise, por quem passou direto, foi para perto de Tullah e pôs a sua mão entre as dele. 
Sentou-se ao seu lado, inclinou-se para beijá-la na boca, encobrindo a exclamação de pasmo que se formava em seus lábios.
       - Que bom que você está acordada. Como você está se sentindo agora, minha querida?
       Sua querida...
       Três olhares femininos se concentraram em Saul.
       Dava para ver que os olhos de Louise transmitiam irado estupor, enquanto nos de Tullah ele viu apenas estupor, mas nos de Meg... parecia que Tullah havia 
roubado mais de um coração deste lado específico da família Crighton, pelo que percebia.
       - Louise, você chegou bem na hora de saber das boas novas - ele prosseguiu, inclinando o corpo de maneira estratégica para que Louise não visse a expressão 
de Tullah.
       - Que boas novas? - ela perguntou com um tom nefasto na voz.
       - Tullah e eu... Tullah e eu estamos apaixonados - ele disse a ela, com toda calma.
       Ouviu Tullah ofegar de susto atrás de si. Ha sua frente, o rosto de Louise passava de branco a vermelho e branco de novo.
       - Você não pode amá-la... não é possível - ela disse a Saul, com raiva. - Eu amo você! Eu quero você, e não é ela quem vai me deter! - E então deu meia-volta, 
desceu as escadas correndo e saiu da casa.
       Tullah se encolheu ao ouvir o som de Louise batendo a porta da frente.
       - Por que Louise está com tanta raiva? - Meg perguntou com uma vozinha trémula.
       Saul levantou para ir atrás dela, mas antes de descer disse a Tullah:
       - Ela não está em condições de dirigir. Tenho de levá-la em casa. Não pense em ir ao trabalho tão cedo. - Ele sorriu para Meg, que o observava com um pouco 
de ansiedade. - Você toma conta de Tullah para mim até eu voltar, não é Maggie? E não deixe que ela se levante.
       Não deixar que ela se levantasse. Mas como ela poderia se levantar, Tullah espumou após ele sair, como, se não fazia ideia de onde estavam suas roupas... 
e o que ele quis dizer ao falar para Louise que eles estavam apaixonados?
       Como ele podia ser tão cruel com ela se estava tão claro o que ela sentia por ele?
       Ela ainda estava espumando quando ele voltou meia hora depois, dizendo delicadamente a Meg que descesse, pois ele queria conversar com Tullah a sós.
       Ele queria falar com ela!
       - Você se importa de me dizer o que tudo isto significa ou vou ter de adivinhar?
       - Sim. Eu sei que lhe devo uma explicação. O que acontece é que... bem, a coisa toda é um tanto constrangedora, na verdade. Veja você, a Louise acredita que... 
ela pensa que...
       - Ela está apaixonada por você - Tullah completou incisivamente.
       - Ela está apaixonada pela ideia de estar apaixonada por mim - Saul a corrigiu suavemente. - É apenas uma fase que ela está vivendo e eu...
       - E você o quê? Você está cansado de se regozijar com a admiração inocente da menina, de brincar com suas emoções, e então decidiu usar a mim para se livrar 
dela? Bem, para o seu governo...
       Ela parou para respirar e depois franziu a testa ao ver a expressão de Saul. Ele a interrompeu sumariamente.
        Você realmente acha que... que eu encorajaria deli-beradamente uma garota da idade dela a pensar... acha que meu ego seria do tipo que... que eu sou tão 
vaidoso e fraco que preciso desse tipo de coisa vindo de uma adolescente...? - Saul parou de falar e balançou a cabeça. - Mas é isso que você realmente acha?
       - Você poderia me dar uma boa razão para eu pensar diferente? - Tullah perguntou, mas por alguma razão sua voz soou antes fraca e defensiva que acusadora.
       - Pode perguntar a quem quiser - Saul a informou tranquilamente. - Sem contar que ela é uma parenta minha, jovem, vulnerável e... Meu Deus, ela tem idade 
para ser minha filha! - ele respondeu de maneira enfática enquanto caminhava de lá para cá. - Você acredita mesmo que...
       - Não importa o que eu acredito - Tullah o interrompeu.
       A reação dele a havia chocado. Ela não esperava que ele negasse de maneira tão veemente ou intensa. Sua revolta e suas negativas pareciam tão genuínas, mas 
é claro que não poderiam ser... poderiam?
       - Sua relação com Louise não é da minha conta - ela acrescentou enfaticamente, tentando se agarrar à segurança de saber que não importava o quanto Saul pudesse 
parecer atraente, era só aparência mesmo.
       Mas ela deveria ter tentado conter a si mesma e não pôde deixar de reconhecer que cair das alturas por acidente era uma coisa, mas se jogar do alto de uma 
montanha era outra completamente diferente.
       - Eu não tenho relação alguma com Louise. Ao menos não do tipo que você está tentando sugerir - Saul respondeu severamente.
       - Bem, você com certeza me enganou direitinho - Tullah devolveu. - Assim como tentou enganar Louise sobre você e mim... Você tem de dizer a verdade a ela. 
Eu não quero...
       - Eu vou dizer a verdade a ela - Saul interrompeu - mas...
       - Mas o quê? - Tullah perguntou, desconfiada.
       - Mas não agora. - Tullah ficou olhando para ele boquiaberta, e ele acrescentou. - Você viu por si mesma, você própria reconheceu que ela realmente está com 
uma paixonite das grandes por mim. E está em uma idade vulnerável. Quanto mais tento falar com ela, ter tato com a situação, mais ela se convence de que no final... 
- Ele fez uma paifsa e balançou a cabeça. - A melhor maneira, a mais delicada, de convencê-la que está errada, de que agora é hora de ela seguir com sua vida, se 
concentrar em seus estudos e desenvolver uma relação real com alguém que corresponda a seus sentimentos, seria convencê-la de que existe outra pessoa em minha vida. 
Você não concorda?
       Tullah olhou para ele, apertando os olhos. O que ele estava dizendo fazia sentido e, pelo que tinha visto de Louise, tinha de reconhecer que ela estava longe 
de ser a menina tímida e vacilante que tinha fantasiado. Na verdade, era , | bem capaz de se agarrar obstinadamente à sua determinação de fazer Saul corresponder 
sexualmente a ela e era bem provável também que a única coisa que talvez a fizesse desistir seria alguma evidência concreta de Saul estar com outra mulher.
       - Outra mulher - ela concordou cuidadosa e intencionalmente. - Mas não eu.
       - Mas você é a escolha perfeita, a escolha óbvia - Saul insistiu. - Ela já sabe de sua existência, já a viu na minha casa... - Parou e acrescentou suavemente: 
- Na minha cama.
       O rosto de Tullah corou.
       - Esta não é a sua cama!
       Mas Saul a ignorou e continuou.
       - Pelo que sei, Meg já disse a ela que eu a despi e a trouxe para a cama. - Saul ignorou a expressão de contrariedade de Tullah. - Além disso, ao que me parece, 
ela já havia tirado suas conclusões sobre o tipo de relacionamento que mantemos antes mesmo de vir aqui tentar confrontá-la.
       - Não temos um relacionamento - Tullah alegou.
       - Poderíamos ter - Saul tentou persuadi-la, acrescentando com indiferença: - Você estava tão preocupada com o bem-estar moral de Louise, com o perigo que 
representa para ela ficar com ideia fixa em mim... Era de esperar que você aproveitaria a chance de tentar protegê-la.
       Tullah abriu e fechou a boca. Ele estava certo, claro, mas...
       - E eu pensava que você... - e parou.
       - Você pensava o quê? Que eu estava me aproveitando da vulnerabilidade dela? Nem sempre é o mais velho quem provoca, sabia, Tullah? Sei que há muitos casos 
de homens que deliberadamente procuram satisfazer seus próprios egos da maneira mais egoísta, o que é, na minha opinião, absolutamente imperdoável, mas há exceções 
também, há casos em que... - Saul fez uma pausa. - Ele a magoou muito, não foi?
       - O quê? - Tullah enrijeceu defensivamente antes de perguntar, perplexa - Como... como você soube... quem foi que contou...?
       - Olivia mencionou por alto sua história - Saul disse gentilmente. - Mas não seria difícil supor que você devia ter alguma história muito sofrida em seu passado. 
O que aconteceu?
       Tullah tentou resistir ao som suave da voz dele, mas não conseguia.
       - Ele era um amigo da família... do meu pai... e após o divórcio de meus pais... - Ela abaixou a cabeça e mordeu o lábio. - Ele parecia tão bom, tão carinhoso... 
Ele era alguém que eu achava ser um amigo no começo, mas então foi se tornando mais próximo. Ele dizia que me amava... que estava esperando que eu crescesse. Disse 
que ficaríamos juntos para sempre, que...
       Para sua humilhação, ela sentiu que suas emoções ameaçavam subjugá-la. Que diabos ela estava fazendo, deixando Saul, logo Saul, vê-la em um estado tão vulnerável, 
tão... tão... Tullah jamais havia dito a ninguém com maiores detalhes como tinha sido tola... como... como tinha sido estúpida. E contar ali para Saul...
       - Você ainda o ama?
       A pergunta de Saul a deixou aturdida. Ela levantou a cabeça e olhou para ele.
       - Amá-lo? Não, é claro que não! Acho que nunca o amei de verdade! Só estava apaixonada pela ideia de estar apaixonada. Só queria sentir que era amada... desejada...
       - Você precisava de ajuda, compaixão, compreensão e, acima de tudo, de alguém que tivesse sabedoria o bastante para entender pelo que estava passando e porquê. 
- Saul disse a ela com ternura. - Que nem Louise, agora. Seus olhos se encontraram.
       - Nós não podemos fingir que... que estamos envolvidos - ela objetou, mas sabia que sua voz estava perdendo a convicção. - Você está realmente falando sério? 
- ela lhe perguntou quando ele continuou simplesmente a olhar para ela. - Você realmente acha que Louise vai se convencer só por que viu... porque...
       - Sim, eu estou falando sério - Saul respondeu - e, como deu certo para Luke; aliás, deu certo até demais... Homem de sorte - ele terminou, de um jeito curioso.
       - O que foi que deu certo com Luke? - ela perguntou a ele, confusa.
       Mas ele limitou-se a balançar a cabeça e sorrir para ela.
       - Confie em mim, Tullah, tudo será para melhor, eu prometo.
       E então, antes que Tullah pudesse detê-lo, ele se inclinou e a tomou nos braços, beijando-a de maneira firme na boca. Um beijo perturbadoramente familiar, 
bem como a textura cálida e firme de sua boca. Tão familiar, na verdade, que ela devia mesmo já tê-lo beijado antes de verdade e não só em sonho.
       Tullah se afastou dele e perguntou, abalada.
       - Mas para que isto? Eu...
       - Isto - Saul informou a ela - é para selar nosso acordo, mas isto...
       Com os olhos arregalados de estupor, Tullah viu que Saul envolveu seu rosto com as mãos, olhando bem no fundo de seus olhos, quase que a hipnotizando, depois 
observou seus lábios entreabertos sem pressa e então...
       Tarde demais, Tullah lutou para se livrar, para impedi-lo de fazer aquilo, mas a boca de Saul já estava tocando e acariciando a dela e seu coração ricocheteava 
no peito como se fosse feito de borracha.
       Como era possível que ela sonhasse de maneira tão precisa com o beijo de Saul? Aquela sensualidade tão intensa simplesmente não poderia existir de verdade, 
só poderia ser produto de sua própria imaginação, de seus sonhos causados pela febre, não poderia partir dele... Não, isso nunca. Não, aquele desejo não poderia 
ser por Saul. Ele foi só um alvo conveniente, só isso.
       E era por causa daquele sonho miserável que, em vez de estar lutando para afastá-lo, ela estava lutando consigo mesma para não o abraçar, para não deitar 
a cabeça no travesseiro e pedir a ele que fizesse mais, muito mais que apenas beijá-la.
       Ela queria que ele... queria que ele... com um pequeno sobressalto ela percebeu que, das duas uma, ou tinha falado seu desejo em voz alta, ou Saul tinha lido 
sua mente, pois de repente a pressão de seu beijo se aprofundou e ela sentiu as mãos dele acariciando seu corpo nu por debaixo das cobertas, ciciando sensualmente 
sobre sua pele antes de finalmente pegar seus seios e manipular seus mamilos já eretos com as pontas dos dedos enquanto ela gemia'de prazer incontrolável com os 
lábios junto aos dele.
       Ela o desejava tanto. Tanto!
       Como se estivesse sentindo sua hesitação e ambivalência, seus carinhos hipnóticos lentamente cessaram. Tullah podia sentir que ele a observava... esperava.
       Esperava pelo quê? Por permissão para atormentá-ía ainda mais?
       Sentiu que ele foi tirando as mãos do seu corpo à medida que seus músculos foram se enrijecendo, deixando-a nervosa, doendo... querendo...
       - E isto então foi para quê? - Tullah balbuciou quando Saul finalmente encerrou a prazerosa exploração de sua boca. Como ela conseguiu resistir àqueles tentadores 
convites paia retribuir ela realmente não sabia e, em uma tentativa de retomar algum tipo de controle sobre uma situação a qual, para dizer a verdade, ficava cada 
vez mais grave e fora de controle, ela se esforçou para manter uma distância segura entre ambos e encará-lo como quem não gostara do acontecido, algo ainda mais 
difícil por seu cabelo estar, sem dúvida, bagunçado como uma nuvem de cachos e também por ela ter de se enrolar à roupa de cama para cobrir-se.
       - Isto foi para mim mesmo - Saul admitiu de maneira ultrajante, deixando-a sem munição para mais ataques.
       Tudo o que ela conseguiu foi dizer, com a voz vacilante:
       - E por quanto tempo esta nossa suposta relação precisa durar? Porque eu...
       - Não por muito tempo. Louise vai voltar para a universidade no final de setembro - ele disse: - Então eu devo...
       - Setembro? - Tullah quase engasgou. - Mas são meses! Eu... nós não podemos... eu não posso...
       - Pense nisto como um nobre sacrifício que você está fazendo em benefício de uma representante do mesmo sexo - Saul troçou. - Deve ajudar o tempo a passar 
mais rápido.
       - Louise jamais aceitará - Tullah objetou. - Nós não parecemos...
       - Amantes - Saul completou para ela. - Então só precisamos dar um jeito de ser convincentes, não? Não se preocupe - ele a aconselhou.
       - Não vai dar certo - Tullah objetou, fazendo que não com a cabeça, mas Saul apenas riu.
       - Faremos dar certo - ele disse. - Espere e verá.
       
       
     Capítulo Dez
       
       - Bem, tenho que confessar que você é mesmo surpreendente - Olivia disse a Tullah. - Você e Saul... E eu aqui, pensando que você ia se interessar por James, 
quando o tempo todo você... eu achei que você era totalmente contra o Saul. Você disse que...
       - Eu sei, eu sei - Tullah concordou, desculpando-se.
       Ela sabia que aquela conversa seria especialmente difícil. Andava apavorada de ter que encarar Olivia e as perguntas que ela faria e mencionou a Saul, que 
simplesmente franziu o cenho por alguns instantes e então se ofereceu para explicar tudo em seu lugar.
       - Acovardar-me atrás de você como se eu fosse uma frágil heroína vitoriana? - Tullah perguntou, contundente. - De jeito nenhum! Não quero e nem preciso de 
você para me esconder ou proteger, Saul! Estou simplesmente mostrando os problemas que... que esta situação que você criou vai causar. Olivia é minha amiga. Ela 
vai ficar pensando por que diabos eu não disse nada para ela e também...
       - E também o quê? - Saul a encorajou.
       Estavam na cozinha dele durante a conversa. De alguma maneira ele havia conseguido persuadi-la que não deveria voltal para casa, apesar de sua enxaqueca já 
haver passado, antes de terem discutido os detalhes de sua atua-ção como casal. Uma coisa levou a outra e, antes de ela saber onde estava, se pegou ajudando a preparar 
o jantar e a botar as crianças para dormir, o que incluía a leitura de alguma história. É claro que Saul insistiu então que ela não poderia ir embora antes de beber 
algo. e no final, como já era muito tarde, ela concordou, relutantemente, que deveria passar a noite lá, principalmente porque daria mais verdade e seriedade ao 
tal "plano".
       Foi quando estavam tomando uma xícara de chocolate quente antes de dormir que ela tocou no assunto da reação de sua família às " novidades", mais especificamente 
a de Olivia.
       - Bem, você teve... teve uma relação especial com ela
       - ela sentiu-se compelida a observar - e ela deve pensar, sentir,..
       - Nós somos primos e também bons amigos, amigos íntimos - Saul concordou, começando a franzir o cenho.
       - Mas como devemos dizer que nos apaixonamos intensa e profundamente durante nossa viagem a Haia, não vejo como poderia ter falado com Olivia sobre nossa 
relação antes de ela ter acontecido, e na verdade...
       - Não foi isso que eu quis dizer - Tullah o interrompeu, sacudindo a cabeça com irritação.
       Será que ele tinha de ser tão obtuso, ou simplesmente pensava que ela não sabia o que já houvera entre ele e Olivia?
       - Você e Olivia jã foram mais que... mais que simplesmente primos, ou mesmo bons amigos - ela o lembrou de maneira bem objetiva - e ela pode pensar...
       - Agora espere um pouco - Saul a interrompeu, de cara feia. - Houve uma época em que eu achei, por pura tolice minha, que tinha uma queda por Olivia, quando 
éramos ambos jovens demais! A coisa poderia ter ido adiante e se transformado em algo mais sério, mas o que houve foi... - Ele fez uma pausa, com um vinco pronunciando-se 
em sua testa, e perguntou: - Você já conversou sobre isso com Olivia?
       - Não... não em maiores detalhes - Tullah reconheceu. - Afinal de contas, não é mesmo da minha conta e...
       - Então Olivia não lhe disse nada sobre...
       - Olivia não disse coisa alguma - Tullah o interrompeu. - Se você quer saber, duvido que fosse desconfiar de que algo pudesse ter acontecido no passado entre 
você e Olivia se não fosse por uma conversa que ouvi de duas convidadas no casamento dela com Caspar, comentando sobre vocês dois. E depois Max confirmou tudo.
       - Falando sobre nós...? O que elas estavam dizendo? - Saul perguntou, colocando sua xícara na mesa e se pondo de pé em frente a Tullah, demonstrando que não 
permitiria que ela fugisse da pergunta. A maneira com que a encarou, encostado na mesa e com os braços cruzados, fez com que ele parecesse nem tão ameaçador assim, 
mas estava claro que ele realmente estava disposto a extrair cada palavra dela, nem que levasse a noite inteira.
       - Elas diziam... - Tullah respirou fundo e forçou-se a olhá-lo nos olhos. - Diziam que não era de surpreender que seu casamento tivesse acabado, já que você 
havia traído sua esposa com Olivia, quase fazendo ela e Caspar romperem também. Também disseram algo sobre Louise ter aparentemente substituído Olivia em suas preferências... 
afetivas.
       - O quê? - Saul rangeu os dentes. - Quem eram? Descreva-as para mim!
       - Eu não sei - Tullah respondeu. - Eram só duas mulheres. Duvido que consiga reconhecê-las se as encontrar de novo - respondeu, sinceramente.
       - Mas você lembrou do que elas disseram e acreditou no que ouviu. Você na realidade pensou que... - Ele se virou e apoiou as mãos na mesa, posicionando-se 
de costas para ela. - Olivia e eu sempre fomos próximos e realmente houve uma época em que pensei... Hillary, minha ex-esposa, foi quem quebrou nossos votos matrimoniais, 
não eu, e foi ela que também tentou se colocar entre Caspar e Olivia, mas felizmente Caspar... E quanto a Louise...  ela era praticamente uma criança quando Olivia 
e Caspar se casaram. Uma criança de dezesseis anos de idade... Max tem seus próprios interesses, é claro. Seu casamento I está longe de ser estável, e mesmo que 
fosse, ele é o tipo  de pessoa que gosta de procurar problemas. - Ele espaçou as palavras lentamente e com bastante cuidado enquanto se virava para confrontá-la. 
- Eu era um homem de trinta e cinco anos de idade, caminhando para trinta e  seis. Você faz alguma ideia do que eu seria se eu tivesse... |
       Tullah teve de morder o lábio inferior com força para tentar conter a tremedeira que denunciava seus sentimentos.
       - Eu tinha quinze anos quando meus pais se divorciaram - ela contou, com a voz vacilante. - Meu... John tinha quase quarenta anos, mas isso não o deteve.
       Ela parou e fechou seus olhos para evitar as lágrimas que já sentia que ameaçavam rolar e, para seu estupor, viu-se caindo nos braços de Saul. Ele a abraçou 
forte, passando a mão em suas costas do mesmo modo que um adulto faria para consolar uma criança. Tullah afundou seu rosto em prantos no ombro firme e confortável 
de Saul, que tentava controlar os soluços dela.
       - Desculpe, desculpe... - ela disse, entre soluços. - Eu...
       - Eu também - ela o ouviu murmurar. - Lamento muito não poder pôr minhas mãos nele, seja quem for, onde quer que esteja, e mostrar o que acho de um homem 
que faz o que ele fez a uma criança inocente como você era. Meu Deus, ele devia ser...
       A calorosa e protetora proximidade de seu corpo, o modo com que ele a estava abraçando era tão reconfortante e tranquilizador que foi um choque para ela descobrir 
que, mesclado à sua reação natural àquelas coisas, havia um traço agudo e inesperado de desejo físico, uma necessidade de que ele a abraçasse, não apenas do modo 
protetor com que abraçaria uma criança, mas pelo prazer da atração de um homem por uma mulher. Instintivamente, ela se aproximou ainda mais, querendo, buscando um 
sinal de que ele a queria tanto como mulher quanto ela o queria como homem, querendo provar subconscientemente sua feminilidade e testar a masculinidade dele e, 
quando o corpo de Saul se enrijeceu ao contato com o dela, a emoção intensa do choque fez sua pele arrepiar. E não era por raiva nem por medo.
       Enquanto sua mente a avisava que ela estava fazendo um jogo perigoso, suas emoções a instilavam a corresponder à mensagem silenciosa da linguagem de seu corpo 
de maneira igualmente eloquente.
       Era uma tamanha mistura de emoções e sensações poderosas de uma só vez que ela se sentiu simultaneamente protegida, segura e desejada. Inebriante demais para 
ela, reconheceu, percebendo o perigo no qual estava se metendo. Afastou-se dele, relutantemente. Por um momento, pensou que ele fosse reclamar, puxá-la para perto 
de si> mas ele permitiu que ela mantivesse certa distância.
       - A culpa também foi minha - Tullah disse, com a voz contida. - Eu sabia... Eu queria...
       - Você queria alguém para ocupar o lugar do seu pai - Saul a interrompeu, incisivo. - Você queria alguém que a confortasse e lhe desse segurança, alguém que 
a amasse. Você queria o seu pai, Tullah, e o que você teve foi... E você ainda achou que eu... que Louise... - Tullah começou a tremer ao ouvir o tom de raiva na 
voz dela, mas para sua surpresa, ao invés de transformar a raiva em palavras, ele simplesmente disse, calmo: - Bem, pelas circunstâncias eu suponho que não posso 
culpá-la. Mas espero que você saiba que eu jamais iria, jamais poderia...
       - Sim. Sim, eu sei - Tullah concordou, engolindo em seco e acrescentando em seguida, exaurida: - Afinal de contas, é por isto que você está passando por todo 
este problema, não é? Fingindo que você e eu...
       Eles não conseguiram terminar a conversa, pois Jemima apareceu de repente, dizendo que havia descido porque não conseguia dormir.
       - Você e Saul - Olivia repetiu, e ficou pensando. - Eu jamais poderia sequer imaginar.
       - Eu sei... foi algo bastante chocante para mim, também - Tullah disse, sendo bem honesta.
       - Hummm... bem, Louise não está muito satisfeita - Olivia avisou. - Jenny estava me dizendo que Louise anda falando que você forçou a barra para entrar na 
vida e na cama de Saul, e que...
       - Ela disse o quê? Ao contrário, ela não poderia estar mais errada - Tullah informou a Olivia, resolutamente.
       - Bem, seja como for, Jenny está bastante feliz - Olivia prosseguiu. - Ela espera que agora a filha entenda que Saul está fora de alcance e finalmente volte 
a si, superando essa paixonite.
       - Esperamos todos! - Tullah murmurou piedosamente, entre dentes.
       - É uma pena que você não possa anunciar seu noivado no baile de máscaras - Olivia continuou, - Seria um local maravilhoso e o vestido que você vai usar lhe 
cai tão bem. Aliás, você já mostrou o vestido a Saul? Eu ainda não mostrei o meu a Caspar. Quero fazer uma surpresa.
       - Que noivado? - Tullah perguntou, nervosa. - Nós não...
       - Não... eu sei. Saul disse que vocês dois concluíram que é melhor esperar Hugh e Ann voltarem para anunciar oficialmente que estão juntos e disse também 
que você quis manter tudo bem discreto até que as crianças se acostumem à ideia de ter você por perto. Agora, veja você, eu acho que as crianças estão alguns passos 
à frente de vocês, pois Meg me disse outro dia desses que vai ser a dama de honra quando Tullah e papai" se casarem" e que você vai ser a mãezinha dela.
       - O quê? - Tullah se assustou. - Nós não... eu não...
       Aquilo era algo sobre o que ela estava bem determinada. Ela tinha deixado claro para Saul que de jeito nenhum iria deixar que as crianças fossem atingidas 
pelo que eles estavam fazendo.
       Para sua surpresa, a reação de Saul fora tomá-la nos braços, dizendo com uma voz carregada de emoção.
       - Tullah, Tullah, eu poderia amá-la só por isso. As crianças não serão atingidas - ele garantiu. - Pode estar certa.
       Foi só mais tarde que ela entendeu exatamente o que ele havia dito. O que ele havia dito, sim, mas dificilmente o que ele quis dizer. Ela devia ter em mente, 
forçou-se a pensar, que ele havia usado a palavra "poderia" querendo dizer que seria possível que ele a amasse. Mas era bem evidente que não era o caso, o que não 
era problema, já que ela com certeza não o amava, não poderia amá-lo e não o amaria. Como poderia amá-lo?
       - Ainda bem que você e Saul têm bons empregos - Olivia disse, rindo, aparentemente ignorando o estado de choque em que Tullah se encontrava. - Vai ser uma 
família e tanto para sustentar. Meia dúzia, no mínimo, eu diria, e...
       - O quê? - Tullah grunhiu em protesto. - Olivia... nós não...
       - Tudo bem, tudo bem - Olivia a tranquilizou. - Eu entendo. Mas você foi feita para ser mãe, Tullah. As crianças já a adoram e posso apostar que Saul mal 
pode esperar para vê-la com um bebé... com o filho dele em seus braços. Ele é esse tipo de homem. Adora crianças, sempre adorou.
       - Ele... ele adora? - Tullah exclamou fragilmente. A imagem que Olivia acabara de descrever, de Tullah deitada na cama segurando seu bebe, o bebé deles, enquanto 
Saul e as outras três crianças a observavam, embevecidos, a deixou por demais confusa para que pudesse revelar a Olivia o verdadeiro propósito por detrás de sua 
"relação" com Saul.
       Afinal de contas, não haveria mal nenhum se Olivia soubesse a verdade, mas parecia que, longe de imaginai" que a súbita descoberta do " amor" que sentiam 
um pelo outro fosse uma encenação, Olivia estava se deleitando com o rumo que as coisas tomavam. Ao ouvi-la, Tulíah reconheceu que, por mais tolo que fosse, ela 
simplesmente não conseguiria resistir a se permitir o perigoso prazer de acompanhar o entusiasmo de Olivia, de fingir para si mesma, e para Olivia, que ela e Saul 
tinham um futuro em comum.
       É claro que ela iria esclarecer tudo a Olivia tão logo tivesse uma boa oportunidade, pensou com convicção.
       Em nome dos céus, o que diabos estava acontecendo com ela? Ela não estava... não foi.., não teve... ela era uma mulher emancipada e não...
       - Nós podemos sempre usar sua consultoria no nosso escritório, se você sentir vontade de voltar ao trabalho --Olivia continuou. - Na verdade, estamos ficando 
tão sobrecarregados de trabalho que já pedi a Bobbie que aceitasse trabalhar em meio expediente. Estamos tendo até de publicar anúncios para um bom advogado de tribunal.
       - Olivia - Tullah sentiu-se impelida a dizer à amiga. - Saul e eu nem mesmo... Nós mal... Nós nem mesmo falamos ainda sobre... sobre o futuro, ou sobre formar 
uma família - ela finalmente conseguiu dizer, com sinceridade.
       - Não é conversando que se faz uma família, nem filhos - Olivia disse, maldosamente. - Escreva o que lhe digo - acrescentou, sabiamente. - Daqui a um ano 
você e Saul vão...
       - Daqui a um ano Tullah e Saul vão o quê? - Caspar perguntou, aparecendo em boa hora após fazer uma pausa em seu estudos, interrompendo uma conversa que, 
para Tullah, estava ficando cada vez mais capciosa.
       - Deixa para lá - Olivia disse ao marido. - E não se esqueça que você e Saul e Jon terão de experimentar suas fantasias amanhã. - Quando ele resmungou, ela 
o relembrou: - O baile é neste fim de semana, Cas...
       - Eu sei, eu sei - ele concordou. - Como poderia deixar de saber se você não tem falado de outra coisa nas últimas semanas, sobre isso e sobre Tullah e Saul?
       Tullah usou a abençoada desculpa de ter de fazer umas compras para escapulir antes que Oíivia fizesse ainda mais perguntas.
       Ela e Saul casados, com uma família, filhos... um bebé... bebés deles mesmos. Ah, mas é claro que era absolutamente impossível e Olivia seria a primeira a 
concordar se soubesse o que estava se passando de verdade. Sim, era completamente impossível. Totalmente e completa-mente e era melhor que ela se lembrasse sempre 
disso, pois do contrário...
       Do contrário, se ela fosse tola o bastante para se deixar levar por aquela encenação ridícula que Saul havia armado de eles formarem um casal... Mas é claro 
que ela não seria tão tola, não é?
       Agradecia pelo baile de máscaras estar se aproximando. Faltavam apenas alguns dias, o que pelo menos desviaria a atenção das pessoas sobre o suposto romance 
entre ela e Saul.
       A impressão geral que suas colegas de trabalho lhe transmitiram foi, no mínimo, de uma inveja saudável.
       - Sua sortuda, ele é lindo, um verdadeiro galã e muito, muito legal - uma delas disse, dando voz à sua inveja.
       Tullah riu e concordou e então percebeu, cheia de dedos, que estava sendo fácil demais fingir que estava apaixonada por Saul.
       Fácil demais?
       - Eu não vou deixar ela tirar Saul de mim - Louise disse passionalmente enquanto caminhava de lá para cá no quarto que dividia com sua irmã gêmea, também 
de férias da faculdade.
       - Ela já tirou - Katie observou, pragmaticamente. - Você só o quer porque não pode tê-lo. A propósito, já terminou aquele trabalho da faculdade? - ela perguntou. 
- Você sabe que o professor Sifnmonds disse que...
       Louise fez uma cara feia e imitou a irmã.
       - Professor Simmonds? Ele é um chato. E o que ele sabe?
       - Sabe o bastante para reprová-la se você perder mais uma de suas aulas e não apresentar seus trabalhos - Katie avisou a irmã. - Ele está de olho na gente, 
Lou. Ele sabe que eu fiquei no seu lugar em algumas das aulas. Ele até me chamou de Katherine na semana passada e me disse que quer vê~la e que você deve aparecer 
com todos os trabalhos que deve.
       
       Louise fez um careta ainda maior.
       - Velho intrometido e bisbilhoteiro.
       - Ele não é velho - Katie objetou. - Ele é um dos professores mais jovens que já deram aula por lá e também não é bisbilhoteiro. Supõe-se que você seja uma 
de suas alunas e, se você continuar perdendo as aulas dele...
       - Você concordou em se fazer passar por mim.
       - Não concordei não. Você disse que eu tinha que fazer. Eu não tenho tempo, Lou. Tenho meus próprios trabalhos de faculdade para fazer. Você sabe como a mamãe 
e papai vão se aborrecer se você for expulsa. Vão achar que você também puxou o tio David, que nem Max.
       Louise fez cara de quem não gostou da referência.
       - Bem, não é o caso. Não sou nem um pouquinho parecida com tio*David.
       - E, sim - Katie a contradisse. - Quando você põe uma ideia na cabeça, é como se tivessem lhe vendado os olhos. Você não pode forçar alguém a amá-la e, se 
pudesse, deveria fazer com que o professor Simmonds a ame. Você precisa muito mais do amor dele do que do de Saul... tio Saul -- ela enfatizou. - Você realmente 
precisa arregaçar as mangas, Lou - ela aconselhou com seriedade.
       - Ah, pelo amor de Deus, não comece de novo. E Saul não é tio - Louise disse, irritada. - Tudo bem, eu vou fazer o trabalho da faculdade. Satisfeita?
       Mas não era no trabalho que ela estava pensando meia hora depois que Katie saiu. Tinha de haver alguma maneira de fazer Saul enxergar como aquela Tullah era 
errada para eíe, e que era ela quem servia para ele de verdade. Ela descobriria uma maneira. Ah, descobriria mesmo.
       
       
     Capítulo Onze
       
       Um tanto nervosa, Tullah ajeitou o pesado brocado de seu traje alugado. Os tons de carmesim e ouro da roupa combinavam à perfeição com a cor de sua pele, 
e a máscara que acompanhava conferiam um tom misterioso às suas feições semi-escondidas.
       Saul sugeriu apanhar Tullah para ir ao baile de máscaras e estava a caminho.
       - As meninas querem ver você usando sua fantasia - ele explicou. - Principalmente Jem,
       As crianças iriam todas passar a noite em Queensmead. Havia espaço mais que suficiente lá, Olivia disse quando a gémea de Louise, Katie, se ofereceu para 
tomar conta delas.
       - Você vai gostar dela - Olivia disse a Tullah. - Ela não é infantil como Louise. Na verdade, apesar de fisicamente serem exatamente a mesma coisa, em termos 
de temperamento não poderiam ser mais diferentes.
       Tullah e Saul tinham planejado deixar os filhos dele em Queensmead no caminho para o baile.
       - Você já conheceu o avô de Livvy? - Saul perguntou a Tullah e, quando ela fez que não com a cabeça, ele deu um sorriso irónico. - Bem, ele é uma verdadeira 
figura, do tipo bem antiquado. A honra e a integridade da "família" são muito importantes para ele. Ele e meu pai são meios-irmãos. O pai deles casou duas vezes, 
e há uma grande diferença de idade entre o avô de Olívia e o meu pai. Eles nunca foram especialmente próximos. Ben, o avô de Olivia, não é muito fácil para se fazer 
amizade e, lendo nas entrelinhas, suspeito que ele ache que meu pai, sendo filho mais novo e tendo uma mãe que veio de uma família bem rica, foi mais favorecido 
pela sorte. Ben foi, na verdade, o sobrevivente de um par de gémeos e o que se sabe é que ele cresceu sabendo que seu pai jamais superaria a perda de seu primogénito 
e, de certa forma, até culpava Ben por isso.
       - Ah, pobre homem - Tullah demonstrou compaixão imediatamente. - Que triste.
       - Sim, acho que sua vida tem sido mesmo muito triste em vários sentidos - Saul concordou, pensativo. - E mesmo assim, até agora nunca vi as coisas desta maneira, 
sempre tive a tendência a achar que ele era mais um sujeito terrivelmente esquisito e um tanto espírito de porco. Com certeza sou grato por ser filho do meu pai 
e não dele. A vida de Jon quando era criança e adolescente não foi nada fácil. David sempre foi a menina dos olhos do pai e . o pobre Jon sempre foi colocado à sombra 
do irmão.
       - David é pai de Olivia, não é? - Tullah perguntou, interessada.
       - Sim - Saul afirmou. - Ele desapareceu depois de um ataque cardíaco. Ninguém sabe para onde ele foi, ou por quê, apesar de que tenho para mim que... - Parou 
de repente, e Tullah teve a sensibilidade de não pressioná-lo.
       Ela desconfiava, devido às coisas que Olívia dizia às vezes, que sua amiga passara por momentos difíceis com os pais, principalmente com o pai, e que ele 
tinha certas falhas de personalidade, o que queria dizer que Olivia não lamentava muito o fato de ele não fazer mais parte de suas vidas.
       - Mesmo quando eu era criança, sempre fui mais próxima de Jenny e Jon - ela admitiu a Tullah em uma ocasião. - Vovô sempre dizia que Max deveria ser filho 
de David e eu de Jon.
       Tullah só havia encontrado Max e sua paciente, sofredora e discreta esposa, Madeleine, umas duas vezes, e logo formou uma opinião sobre ele: ele era um aventureiro, 
um homem que gostava de viver a vida em alta velocidade, um sujeito não agraciado com a capacidade de ser gentil ou sensível. Ele certamente não devia ser muito 
bom para sua esposa, se fossem verdade os rumores que ouvia sobre sua infidelidade.
       Ela ficou tensa ao ouvir Saui chegar lá fora, seu coração já começando a bater rápido demais. Era por causa daquele espartilho apertado que fazia parte da 
fantasia que estava usando, que a fazia ficar com a respiração curta, concluiu irritada enquanto descia as escadas, um dos castigos que faziam parte da cintura miraculosamente 
pequena que o laço apertado do corpete conseguira moldar. Não era, de forma alguma, por causa da chegada de Saul, é claro.
       Era claro!
       Como ela, Saul já estava vestido com sua fantasia e, quando abriu a porta, Tullah sentiu um aperto na garganta.
       Realisticamente, poderia haver um quê de ridículo e tolo em um homem do século vinte e um com calças batendo nos joelhos, meias brancas compridas, um casaco 
comprido brocado, carregando uma bengala e um chapéu de três pontas, mas o que seus sentidos lhe comunicavam era algo bastante diferente.
       Georgette Heyer tinha grande parte naquilo, Tullah concluiu, sentindo seu coração disparar e descobrindo que estava perigosamente próxima daquilo que seu 
equivalente do século dezoito chamaria de desfalecimento, mas a Tullah do século vinte e um seria mais direta e diria simplesmente tratar-se de um ilógico e pouco 
recomendável surto de luxúria.
       - Eu deveria estar usando uma peruca, mas minha cabeça coçava tanto com aquilo que desisti de usar - ela ouviu Saul contar ironicamente. - O que nunca vou 
entender como diabos alguém conseguia viver uma vida minimamente normal vestindo estes troços.
       - Eu... eu suponho que eles não usassem isso tudo - Tullah conseguiu responder, entre vertigens. - Suponho que eles, como nós, usavam coisas mais práticas 
durante o dia-a-dia.
       Ela havia posto a capa que fazia parte do traje e cobria a fantasia antes de descer as escadas, subitamente tímida e acanhada de Saul vê-la, e correu agora 
até a porta.
       - Não podemos nos atrasar - ela disse.
       - Não vamos nos atrasar - Saul respondeu calmamente, acrescentando. - Onde está sua maleta? Guardarei no porta-malas.
       Sua maleta... Claro, havia esquecido lá ern cima! Foi o comentário inocente de Olivia sobre o fato de ela e Saul sem dúvida estarem se aproveitando bastante 
da rara ausência de crianças, que iri am dormir em Queensmead, que fez com que Saul dissesse a ela que seria estranho se, depois do baile, ela insistisse em voltar 
para casa sozinha, e ela relutou muito em passar a noite na casa de Saul, ir com ele pegar as crianças de manhã e comparecer ao almoço de família que Jenny estava 
planejando para todos eles em Queensmead.
       - É... é lá em cima - ele disse a ele, vacilante. - Eu vou...
       - Não, fique aqui. Eu pego - Saul disse, subindo as escadas bem mais facilmente do que ela o faria usando aquelas saias cheias e exageradas. O traje fazia 
maravilhas à sua aparência, algo com o que ela não estava muito certa de se sentir muito confortável. Olivia riu quando ela mostrou sua contrariedade e expressou 
suas dúvidas em relação àquele espartilho tão apertado que deixava sua cintura tão fina que quase podia ser abarcada pela mão de um homem, e seus seios firmes e 
voluptuosamente arredondados.
       - Você tem tanta sorte - ela confessou a Tullah. - Acho que vou precisar da ajudinha de um bom enchimento para conseguir a aparência arredondada típica dos 
seios do século dezoito. - Fez uma pausa e disse, maliciosamente. - Nunca tinha reparado que você tem um sinal aí - e riu quando Tullah tentou puxar o laço pendurado 
de seu espartilho para esconder a pequena mancha escura, linda e provocativãmente posicionada de maneira que, normalmente, a única pessoa a vê-la seria ela mesma 
ou um amante.
       No segundo andar, no quarto de Tullah, Saul logo viu a maleta. O quarto em si era arrumado e limpo, e ao mesmo tempo irresistivelmente feminino, com um par 
de chinelos de cetim meio escondidos debaixo da cama, um pequeno pote laqueado cheio de batons na penteadeira e o aroma do perfume de Tullah pairando no ar. Ele 
deu uma olhada rápida na cama e então virou para o outro lado.
       Ele tinha reclamado que as calças curtas de cetim que faziam parte de seu traje estavam um pouco apertadas dos lados, mas lhe disseram que era o estilo da 
época. Estilo ou não, era desconfortável demais quando Tuílah estava por perto e ele... Rapidamente pegou sua maleta e se dirigiu à porta.
       O espartilho era sem dúvida apertado demais, Tullah concluiu ao ver Saul voltar e descobrir que ela estava tendo, dificuldade em respirar. Nada a ver com 
o fato de o estilo justo do traje dele revelar que Saul tinha coxas extremamente poderosas e que... Corando, ela olhou para o outro lado ao perceber que direção 
seus pensamentos estavam tomando.
       Ela ficaria feliz quando aquelas semanas finalmente passassem e Louise estivesse sã e salva de volta à universidade e aquela relação pudesse terminar, pensou 
enquanto se sentava no banco da frente do carro de Saul, e então se virou para falar com as crianças no banco de trás.   
       - Mas que negócio é este? - Katie perguntou, olhando de modo constrangedor para a irmã.
       - O que lhe parece? - Louise respondeu, piruetando em frente ao espeiho do quarto que dividia com a irmã. - E um baile à fantasia do século dezoito.
       - Sim, mas onde você conseguiu isto e o que pretende fazer? Você não foi convidada para o baile!
       - Hummm... - Louise murmurou, sem dar atenção e franzindo a testa, enquanto abaixava um pouco mais a parte da frente de sua fantasia e virava de lado para 
observar o efeito.
       - Você não tem entrada para o baile de máscaras - Katie continuou. - Você não pode ir...
       - Quem vai me deter? - Louise perguntou, rindo.
       - Você não quer dizer que vai entrar de penetra, não é? Você não pode - Katie protestou, abismada. - E se nossos pais descobrirem e...
       - Não vão descobrir - Louise garantiu. - Veja - disse à irmã, e foi até a grande caixa no chão do quarto. - Quando eu puser esta máscara, ninguém vai me reconhecer!
       Katie foi forçada a admitir que estava certa, mas ainda assim sentiu a desconfortável consciência de que tinha de dissuadir Louise do que ela planejava.
       - Por que você quer ir? - ela perguntou. Louise levantou a sobrancelha:
       - Por que você acha? Saul vai estar lá.
       - Ele estará com Tullah - Katie a lembrou. - Você não deveria fazer isso.
       - Ah, não? E quem vai me impedir? Seu precioso professor Simmonds?
       - Ele não é o meu professor, é o seu - Katie lembrou a ela, acrescentando. - Bem, ele é seu tutor, de toda forma, Ah, Louise, você já pensou como papai e 
mamãe ficarão aborrecidos se...
        - Eles não ficarão aborrecidos porque eles não vão sa- ber - Louise disse, com firmeza, acrescentando. - Te- nho de fazer algo para mostrar a Saul como ele 
está sendo bobo. Só preciso de uma chance para mostrá-lo. Não está na hora de você ir para Queensmead tomar conta das crianças?
       - Lou, desista e venha comigo - Katie pediu, mas Louise simplesmente balançou a cabeça.
       - Não - disse, irada. - Já estou decidida.
       - Certo, estamos todos prontos? - Olivia perguntou. Eles tinham chegado em Queensmead quinze minutos antes, ou algo assim, e as crianças já estavam todas 
em suas respectivas camas.
       Tullah foi apresentada ao avô de Olivia, um homem idoso e magro que olhou para ela de maneira penetrante e disse que Saul era um homem de muita sorte, e logo 
depois anunciou que iria passar a noite em seu escritório e não queria ser perturbado.
       Tullah foi até o segundo andar com Olivia para ajudar a acomodar as crianças e, a pedido de Meg, tirou a capa para que vissem sua fantasia. Os olhos de Meg 
se arregalaram de admiração ao vê-la, mas foi a expressão no rosto de Jemima, enquanto ela tocou, hesitante, o rico tecido do traje que emocionou Tullah. Agindo 
por instinto, ela abraçou bem forte a menina mais velha, que disse, asfixiada:
       - Você é tão bonita! Eu queria ser bonita.
       - Você é... você é - Tullah disse a ela, emocionada.
       - Não sou não - Jemima negou. - Minha mãe dizia que eu era a criança mais sem graça que ela já vira.
       Tullah sentiu sua respiração parar na garganta com a dor que podia ouvir na voz de Jemima. Como a ex-mulher de Saul, por mais difícil que sua vida pudesse 
ser na época, por mais infeliz que o casamento a fizesse sentir-se, podia ter dito algo tão cruel e falso para a própria filha?
       - Se ela disse isso, então acho que sua mãe precisa de óculos - Tullah disse carinhosamente. - Porque você com certeza não tem nada de sem-graça.
       - Você só está dizendo isso por que eu pareço com papai e você o ama - a menina replicou, tristemente.
       - Ah, Jemima - Tullah quase chorou enquanto a abraçava ainda mais forte. - Simplesmente não é verdade. Você não é sem graça, eu juro. Não mesmo. Ao contrário, 
acho que você vai crescer e virar uma verdadeira destruidora de corações.
       Pobrezinha, Tullah pensou cinco minutos depois, quando ela e Olivia desceram de volta. Como a mãe dela podia ter dito aquilo, especialmente se era tão evidente 
que não era verdade?
       Será que era por isso que Jemima estava sempre tão quieta e introvertida, porque parecia escolher roupas chochas e quase feias? Se era, então no futuro ela 
faria a garota saber que era atraente e que merecia usar roupas bonitas e coloridas, e que seria bom se ela e Saul adiassem aumentar a família até que a menina se 
sentisse mais confiante. A última coisa que Tullah queria era fazê-la sentir-se ainda mais insegura.
       Tullah ficou tensa de repente. O que ela esta fazendo... que diabos estava pensando? Ela e Saul não iriam formar uma família. Ela não tinha papel nenhum a 
desempenhar na vida de Jemima. Será que ela estava ficando completa-mente louca?
       Apesar de que, em sua maioria, os eventos da noite ocorreram ao ar livre, uma marquise foi erigida para servir de vestiário, e como Olivia comentou com Tullah 
ao chegarem, estava certamente quente o bastante para que eles dispensassem suas capas.
       - Os organizadores tiveram sorte com o tempo. Está uma noite adorável. - Enquanto pegavam suas entradas, ela disse-Estas máscaras são uma ideia legal, não 
acha? Elas realmente fazem um bom disfarce, ainda que não no seu caso - ela acrescentou jocosamente, dando uma olhada sugestiva no decote de Tullah. - Eu duvido 
muito que Saul tenha dificuldade em reconhecê-la. Por causa de seu colo, quis dizer - ela acrescentou enquanto Tullah a olhava de maneira suspeita.
       Ela ainda estava rindo quando ambas se juntaram aos homens e, para constrangimento de Tullah, Caspar pediu para saber qua! era a piada.
       Saul estava conversando com alguém de costas para eles e só se virou quando Olivia estava na metade da explicação a Caspar. Ao ver Tullah, ele pareceu congelar 
por um segundo, seu corpo todo se enrijecendo enquanto ele a observava.
       Então Olivia exortou-o.
       - Saul, é verdade, não é? Mesmo usando a máscara, você reconheceria Tullah graças a seus seios, não é?
       Rindo de novo, ela apontou para a pequena mancha negra no seio de Tullah, enquanto ela instintivamente levou a máscara ao rosto para esconder como ficara 
corada.
       - Eu poderia reconhecer mesmo sem isso - ela ouviu Saul responder calmamente a Olivia. - Mas concordo que é bem... chamativo - e depois, para consternação 
de Olivia, acrescentou com uma voz sensual - e muito, muito bons de beijar.
       - Ah, pobre Tullah, agora a deixamos constrangida - Olivia zombou enquanto Tullah soltou um som levemente agoniado entre dentes. - James deve vir também. 
Imagino seja terá chegado - Olivia comentou.
       - Cerca de quinhentas pessoas foram convidadas - Saul avisou. - Então, mesmo que ele ja esteja aqui, talvez não o vejamos.
       - Os jardins não estão lindos? - Olivia entusiasmou-se.
       - Lindos mesmo - Caspar concordou, imperturbável. - Apesar de que tenho para mim que no século dezoito eles seriam iluminados com fogo e não eletricidade.
       Olivia não se fez de rogada.
       - Pode acreditar... mas eu suponho que as tochas elétricas sejam bem mais seguras. Adoro como fizeram estas cabines e pavilhões. Ah, veja só isto! - ela exclamou, 
excitada, enquanto uma tropa de acrobatas saltava e dava cambalhotas por trás deles, seguidos por um comedor de fogo. - Ah, Saul, é maravilhoso! Nunca vi nada assim 
- ela reconheceu.
       Nem Tullah, que estava tão distraída e boquiaberta com o ambiente quanto Olivia.
       À distância puderam ver a magnífica tela de fundo do salão, além dos limites da festa, incluindo os jardins privativos que cercavam o local. Abaixo deles, 
no canal artificial que desaguava no lindo lago com uma caverna e um templo, gôndolas ondulavam levemente na água plácida, pintadas em cores vibrantes, cada uma 
com seu gondoleiro.
       Tullah sorriu ao ouvir o som do quarteto começando a tocar, animando a pista de dança a vários metros de onde estavam.
       - Vamos dançar? - Saul sugeriu, oferecendo o braço a Tullah, como quem faz a corte.
       - Olhem bem, vocês dois - Olivia avisou enquanto Tullah se aproximava de Saul. - Só se lembrem que, não sendo oficialmente noivos ainda, vocês não devem ficar 
juntos sem uma dama de companhia.
       - A madame está perfeitamente segura em minha companhia - Saul respondeu, com bom humor. - E quanto à dama de companhia, este luar brilhante não está aqui 
para guardá-la e protegê-la? Apesar de que, devo admitir, me deparando com tamanha beleza... tamanha tentação...
       Tullah tentou rir junto com os outros, mas seu peito estava extraordinariamente apertado, como num desejo desesperado... uma necessidade.
       - Eu não estou com muita vontade de dançar - ela mentiu, se afastando de Saul. - Eu... estou com sede. Onde posso arrumar uma bebida?
       - Eu vou pegar algo para você. O que gostaria de beber? - Saul ofereceu-se educadamente, mas um tanto distante, Tullah pensou.
       Dez minutos depois, quando Saul já tinha voltado com a bebida de Tullah, Oíivia e Caspar estavam dançando e, quando Saul foi detido por um dos membros da 
diretoria que queria discutir afgo com ele, Tullah resolveu sair para explorar os arredores por si mesma. A visão de um casal se beijando apaixonadamente nas sombras 
fez seu coração doer de inveja.
       Ela estava sendo ridícula, ralhou consigo própria. Ela não estava apaixonada por Saul, como poderia estar? Só porque havia descoberto que ele não era o homem 
que ela pensava que fosse? Não era razão para que ela fosse de um extremo ao outro e mudasse de ódio para amor.
       - Com licença...? - Tullah franziu o cenho quando uma mulher mascarada a abordou.
       - É a minha amiga - a outra disse com urgência na voz. - Ela caiu e se machucou. Será que você podia ajudar?
       Enquanto falava, ela já ia puxando Tullah na direção do labirinto de plantas que era uma parte famosa dos jardins da propriedade, um lugar que Tullah presumia 
estar fora do alcance dos convidados da festa, mas a mulher estava caminhando tão rápido, na verdade, quase correndo, que foi bastante difícil para Tullah acompanhar 
o passo e lidar com suas próprias saias antiquadas para conseguir perguntar alguma coisa. A urgência e o alarme da outra também foram prementes, por isso ela só 
hesitou ligeiramente antes de se permitir ser íevada para dentro do labirinto.
       Tullah perguntou, ansiosa:
       - O que aconteceu à sua amiga? Se ela caiu e se machucou não é melhor procurarmos ajuda profissional para ela? Há uma tenda de primeiros-socorros aqui e...
       - Não, não há tempo. Ela está com medo, entende? Ela não quer que eu a deixe. Está muito escuro no labirinto e ela odeia o escuro...
       Havia um certo nível de prazer amedrontador na voz da outra e Tullah tinha a estranha e perturbadora convicção de já conhecê-la, apesar de não conseguir localizar 
onde teria escutado aquela voz rouca antes.
       - É por aqui - ela conduziu Tullah, entrando nos longos túneis verdes que, como ela havia dito, eram bastante escuros e sombrios àquela hora da noite.
       Ainda bem que a mulher sabia aonde estava indo, Tullah reconheceu, pois ela certamente jamais conseguiria descobrir o caminho... Elas haviam dado tantas voltas 
que já estava confusa. Ela ia comentar exatamente isso, mas levou um susto quando, totalmente de repente, a outra a deixou e partiu por um espaço na parede de plantas. 
Mas quando'Tullah a seguiu, não havia sinal dela, a avenida de um verde sombrio estava já totalmente deserta.
       Presumindo que a mulher não havia percebido que a perdera, Tullah esperou que ela reaparecesse. Após vários minutos, ao ver que ela não vinha mais, a confusão 
e a irritação de Tullah começaram a virar raiva.
       O que estava acontecendo? Estaria alguém, uma de suas colegas talvez, fazendo algum tipo de brincadeira? Se fosse, não estava achando nada agradável. Estava 
frio lã dentro, e muito escuro, e Tullah já estava começando a desejar ter trazido sua capa.
       - OK! - ela gritou, com firmeza. - A brincadeira acabou, eu desisto! Agora venha e me tire daqui!
       Silêncio.
       Ela não iria começar a entrar em pânico... ainda, Tullah disse a si mesma. Afinal de contas, deveria ser um processo suficientemente simples seguir seus passos, 
não seria? Ela estava começando a concluir que havia sido enganada, atraída até lá para ser largada ali mesmo, uma brincadeira cretina.
       Certamente tudo o que ela precisava fazer era se concentrar e tentar lembrar das voltas que deram. O problema era que havia caminhado com tanta pressa para 
dentro do labirinto, nervosa pela suposta amiga que havia caído, que não havia prestado muita atenção na rota que tomaram e, para ser honesta, jamais tivera mesmo 
muito senso de di-reção. Na verdade, a outra mulher a apressara tanto que a pequena bolsa que estava carregando devia ter caído de seu braço em algum momento, pois 
percebia agora que não estava mais com ela.
       Ela começou a tremer e esfregar os braços, tentando conter os arrepios de frio que percorriam sua pele. A lua, que antes parecia brilhar tão forte, era toda 
sombra sobre o labirinto. As paredes verdes deviam ter no mínimo três metros, Tullah refletiu, se esforçando para tentar visualizá-las como se fossem menores para 
tentar dominar seu pânico crescente, como se fosse possível enxergar por sobre elas. Se ao menos... Quanto tempo ela seria deixada lá e por quê?
       Se aquilo era o que alguém chamava de pegadinha, era uma das mais cruéis. Não podia pensar em ninguém que a detestasse tanto para submetê-la a algo assim. 
Ou conhecia...? Ela tremeu mais uma vez, mas não de frio. Louise! Era por isso que ela achava que reconhecia a voz. Tinha sido Louise! Louise a enganara para enfiá-la 
no labirinto, como uma armadilha.
       Mas para quê? Cedo ou tarde alguém daria por sua falta. Cedo... ou tarde. Quanto tempo mais tarde... e quanto tempo antes de a encontrarem?
       Uma pequena bolha de histeria aflorou em sua garganta. O labirinto ficava fora da festa, ela estava certa. Ali seria o último lugar que qualquer um pensaria 
em procurá-la. Seu corpo inteiro sucumbiu à sensação de derrota e cansaço.
       Saul franziu o cenho ao procurar mais uma vez entre as pessoas na pista de dança. Fazia mais de meia hora desde que tinha finalmente se livrado de seu companheiro 
de di-retoria e, apesar de ter procurado muito por Tullah, não via nem sombra dela. Quando perguntou a Olivia, ela ficou surpresa ao saber que Tullah não estava 
com ele; suas colegas de trabalho balançaram as cabeças e ficaram olhando, curiosas, quando ele saiu, suspeitando que tivesse havido uma briga de casal.
       - Saul - Ele olhou com raiva Louise correndo atrás dele e jogou o corpo para o lado no último minuto, habilmente evitando que ela caísse em seus braços, como 
era sua óbvia intenção.
       - Louise, o que está fazendo aqui? - ele perguntou. Louise fez um biquinho provocante para ele. Ela sabia que era provocativo porque tinha praticado no espelho. 
Uma boa parte dos garotos da universidade já havia demonstrado atração por ela e a chamava para sair, mas só havia um homem pelo qual ela se interessava, apenas 
um. Saul.
       - Você não disse como estou bonita - ela disse a ele, ignorando a pergunta e recuando para dar uma pequena voltinha na sua frente. Ela ficou feliz corn a 
maneira que o espartilho forçava seus seios para cima e para fora, deixando-os mais encorpados e com uma linha divisória que ela não tinha naturalmente. Katie não 
aprovara muito quando a vira.
       - Se este espartilho estivesse um pouco mais baixo você correria o risco de mostrar os mamilos - ela disse à irmã de modo bem direto.
       Louise limitou-se a fazer cara feia. Saul, contudo, longe de ficar impressionado com a generosa fartura de carne, mal a olhou.
       Mas ela tinha visto o modo com que ele olhara para Tullah antes, quando ninguém sabia que ela os estava observando, escondida na segurança de sua máscara 
e certificando-se de estar na sombra. Mas até aí, os homens sempre tiveram mesmo uma queda por aquele tipo de mulher excessivamente corada que Louise francamente 
considerava chamativa demais.
       - Está procurando por alguém? - ela perguntou a Saul maliciosamente, tirando vantagem de sua preocupação para passar o braço no dele e se aproximar.
       - Sim... Tullah - Saul respondeu curto e grosso. - Você a viu?
       Louise podia senti-lo se afastar dela enquanto ela tentava se encostar, o que fez sua raiva de Tullah crescer, afastando a culpa que sentira quando largou 
a outra mulher no labirinto. E claro que Tullah não estava correndo nenhum perigo real. Alguém, algum dos empregados de Lorde Astlegh, iria ínspecionar o labirinto 
no fim da noite, apesar de fora da área da festa, e ela própria iria passar lá, em todo caso, quando tivesse certeza de que ninguém a veria. Era uma noite cálida 
e Tullah não seria exposta a qualquer perigo. Tudo o que Louise queria era tirá-la do caminho por um tempo, para fazer Saul ver que ela simplesmente não servia para 
ele, e eis que ela percebia que Saul, sem querer, tinha tornado sua tarefa ainda mais fácil.
       Tentando ao mesmo tempo esconder seu triunfo e soar convincentemente casual, Louise deu de ombros e mentiu.
       - Sim, na verdade eu a vi...
       - Onde? - Saul perguntou sem permitir que ela terminasse e pela primeira vez ele se aproximou dela, com os olhos flamejantes.
       - Bem, foi há uns vinte minutos atrás ou algo assim - Louise respondeu loquaz. - Ela estava dançando com alguém. Eu.,.
       -Dançando? - A expressão de Saul refletiu sua perplexidade. Ele procurou pela pista de dança por algum tempo, esperando ver Tullah., mas não a viu dançando.
       - Sim... com um homem alto que usava uma peruca - Louise improvisou. - Eles estavam rindo de algo e depois caminharam juntos em direção ao estacionamento.
       - O quê? - Saul parecia trovejar.
       Aquilo era maravilhoso. Seu plano estava funcionando melhor do que ela esperava, Louise reconheceu enquanto tirava vantagem de Saul ter baixado a guarda para 
pôr a mão em seu braço, de maneira possessiva, chegar ainda mais perto dele e dizer suavemente:
       - Eu lamento, Saul, mas ela, e fosse quem fosse seu acompanhante, pareciam bastante... íntimos. Ela...
       Tomada pelo aparente sucesso de seu plano, Louise estava distraída demais para perceber que do canto do olho, Saul viu o tecido acetinado da bolsa que ela 
havia enfiado no bolso de sua capa após perceber que Tullah a deixara cair. Tramar uma armadilha e deixar Tullah no labirinto para impedir que ela se interpusesse 
entre si e Saul era uma coisa, mas deixar que ela perdesse a bolsa era uma ofensa bem diferente, o tipo de coisa que ela jamais faria. A bolsa seria devolvida a 
Tullah juntamente com sua liberdade assim que Saul tivesse sido persuadido a tirar Tullah de sua vida.
       Com a mente ocupada por seus planos, Louise nem sequer percebeu que Saul se aproximou e tirou a bolsa de seu bolso, até que ele perguntou de modo severo:
       - Onde você arrumou isto?
       Louise sentiu que seu rosto corava, denotando sua culpa.
       - Louise - Saul disse, com uma expressão de ira. - Eu sei que esta bolsa é de Tullah. Agora diga, onde a conseguiu?
       Dez minutos depois ele finalmente conseguiu extrair a verdade de Louise, que ficou sob a vigilância de Olivia. Tudo que Saul conseguiu fazer foi sacudir a 
cabeça quando Olivia, sem entender o que se passava, perguntou o que estava havendo.
       - Não tenho tempo para contar. Apenas fique de olho em Louise para mim, sim? E quanto a você, minha garota - ele ameaçou Louise amargamente -, considere sorte 
sua não ser minha filha e eu não ter nenhuma autoridade sobre você. Porque se eu tivesse... Você diz que é uma mulher, Louise, mas seu comportamento é o de uma criança 
irresponsável e imatura e é assim que a vejo, como uma criança, e é assim que sempre vou vê-la.
       Louise conseguiu conter as lágrimas que estavam prestes a brotar de seus olhos. De repente se sentiu como se não conhecesse Saul, como se ele fosse um estranho, 
uma figura autoritária e severa que lhe parecia tão sem atração j e irritante quanto seu professor. Seu professor. Ela podia até imaginar a reação dele se um dia 
soubesse o que tinha acabado de acontecer. Não que ele fosse descobrir, claro. Fez força para segurar as lágrimas. Olivia a observava com um misto de irritação e 
simpatia.
       - Saul está certo, sabe, Lou - ela disse gentilmente. - Já é hora de você começar a crescer.
       - Eu sou crescida - Louise replicou categoricamente e naquele momento percebeu que era verdade; que havia um enorme e doloroso vazio dentro dela onde antes 
ficava seu amor por Saul; que tudo o que ela queria era fugir de sua família e da cena de humilhação a que seria submetida e, mais que tudo, fugir de Saul. Agora 
não teria mais como ela passar o resto do verão em Haslewich, de jeito nenhum. Não mesmo...
       Saul levou dez minutos para chegar ao labirinto e, uma vez lá, não perdeu tempo. Seu pai e o conde eram da mesma época; quando crianças ele e o irmão chegaram 
a visitar o salão com seus pais, quando eles ficavam em Queensmead. Costumavam brincar no labirinto com os filhos do conde e Saul, com seu cérebro rápido e analítico, 
logo dominou a intrincada estrutura.
       Ele só esperava conseguir lembrar com precisão, do contrário teria de ir ao salão de festas e buscar alguém que pudesse, na ausência do conde, arrumar um 
mapa do labirinto.
       Tullah piscou os olhos com lágrimas de raiva quando mais uma tentativa de descobrir o caminho para fora do labirinto a levou para um beco sem saída.
       Ela estava com frio e cansada e,.-o que era pior, começando a prestar atenção demais nas imagens mórbidas e certamente fora da realidade produzidas por sua 
imaginação. Afinal, não era possível que ficasse perdida lá até morrer de fome. Era óbvio que alguém aparava aqueles impecáveis muros verdes que a aprisionavam e, 
além do mais, Louise não lhe transmitira a impressão de querer acabar com sua vida, mas sim com sua relação com Saul.
       Sua relação com Saul. Se Louise ao menos soubesse da verdade...
       Ela fechou os olhos. Descansaria apenas um pouquinho e depois tentaria novamente encontrar a saída.
       Ficou tensa ao pensar ter ouvido alguém chamar seu nome, alguém... Saul, chamar seu nome. Ficou tão paralisada pela enorme onda de alívio que tomou conta 
dela que levou vários instantes até conseguir responder.
       - Saul... Estou aqui... aqui... - ela gritou enquanto começava a correr pela longa e sombria avenida verde, movida mais pelo instinto que pela lógica, pela 
emoção, pelo alívio, e mais do que tudo pela necessidade imperativa não só de ser resgatada, mas de estar com Saui.
       E então, de repente ele estava lá, emergindo da escuridão no fim do tunel escuro.
       Saul!
       Sem parar nem hesitar, Tullah correu em direção a ele e se jogou em seus braços.
       Saul estava lá, graças a Deus. Graças a Deus! Ela sabia, que alguém acabaria sentindo sua falta e começaria a procurar por ela. Claro que ela sabia, mas ainda 
assim... ainda assim...
       Ela sabia que ficaria emotiva e aliviada, independente de quem a resgatasse, mas o fato de ser Saul tornou muito mais natural e instintiva sua entrega às 
emoções que, em outras circunstâncias, teria tentado controlar, como uma adulta. Mas nos braços de Saul era fácil se permitir a sensação de alívio, a liberação de 
suas lágrimas e a vulnerabilidade de se agarrar a ele, trémula, tiritando, abandonando-se totalmente em seu calor, sua presença, sua proteção.
       - Ah, Saul, estou tão feliz em vê-lo! - ela disse atropelando as palavras, incapaz de contê-las. - Estou tão contente que você tenha me achado!
       - Eu também - ela o ouviu responder com a voz rouca, quase como se lhe doesse falar. - Eu também.
       Estranho como era diferente, como ele sentiu a diferença de quando se tratava da mulher que queria, da mulher que desejava e ansiava, como se fosse uma fome. 
A mulher que amava, cujo corpo podia sentir perto do seu, Saul reconheceu enquanto a envolvia com seus braços. Abraçando-a, embalando-a enquanto ela soluçava de 
choque e alívio em seu ombro, ele a reconfortou do mesmo jeito que faria com um de seus filhos.
       - Ah, Saul, eu achei que fosse ficar aqui para sempre, que jamais encontraria a saída... que ninguém jamais saberia o que teria me acontecido - Tullah admitiu, 
aliviada demais pela presença dele para se preocupar em como ele a poderia considerar frágil e tola.
       Em resposta, os braços de Saul se apertaram em volta dela com ainda mais força.
       -Eu jamais permitiria que isso acontecesse-ele disse, com firmeza. - Nem que tivesse que arrancar cada maldito pedaço deste labirinto com minhas próprias 
mãos.
       - Eu acho que o conde não ficaria muito satisfeito - Tullah soluçou, dividida entre lágrimas e risadas.
       - Não estou nem aí. Tudo o que me importa é que a descobri e você está a salvo. Tudo o que me importa é você - ele disse, com a voz subitamente mais grossa 
e profunda.
       Tullah olhou para ele, hesitante.
       - Você não precisa fazer o papel do amante ansioso - ela o relembrou. - Só estamos nós dois aqui.
       - Quem disse que estou interpretando? - Saul replicou.
       Ela se sentia tão maravilhosamente bem em seus braços que ele estava começando a perceber que ela não tinha feito qualquer movimento para se afastar. Ele 
olhou para o rosto dela. A íuz da lua emprestava uma tonalidade prateada à pele e às maçãs do rosto de Tullah, bem como ao seu maxilar tão frágil e delicado, à suave 
curva de seu pescoço e ao contorno ainda mais delicado de seus seios.
       Ele respirou fundo e disse:
       - Se você continuar me olhando desse jeito, terei de beijá-la.
       Os lábios de Tullah se mexeram quando sentiu que tinha de engolir, mas ela não desviou o olhar.
       - Tullah - Saul avisou com uma voz crua ao ver que o olhar dela finalmente escorregou de seus olhos para sua boca e lá se deteve.
       - Ela jamais sonhara que algo pudesse parecer tão certo, tão natural, tão instintivo e fácil, e ainda assim tão místico e tão predeterminado, algo quase espiritual, 
que parecia como se ela e Saul estivessem sendo atraídos um ao outro por uma força maior que eles.
       Ela se movimentou delicadamente, de um lado para outro, nos braços de Saul, que começou a beijá-la lentamente, demorando-se na lenta fusão de suas bocas, 
passando a mão nos cabelos dela, abarcando seu rosto com as mãos e abraçando-a como se seus lábios fossem uma fonte afrodisíaca da qual ele bebia. Gradualmente ele 
sentiu a rea-çao dela, a suave aquiescência de seu corpo, e o beijo ficou mais íntimo, mais exigente, à medida que ele se tornava um amante mais dominador e menos 
suplicante. Um homem, o homem dela, Tullah reconheceu enquanto se delrciava em reconhecer o desejo dele e a própria necessidade de corresponder.
       - Você sabe que eu amo você, não sabe? - Saul murmurou quando finalmente se afastou da boca de Tullah e beijou o meio de seus seios com ternura.
       - Eu... Você tem certeza? - Tullah perguntou, hesitante.
       - Você não? - Saul perguntou, gentilmente. Tullah lançou-lhe um olhar inseguro e então admitiu.
       - Sim... - e acrescentou, em uma explosão de ansiedade. - Mas eu não queria amar você, Saul, e até eta noite você não me amava e...
       - O quê? Mas é claro que a amava! Talvez não logo de imediato, quando a vi no casamento de Olivia, ou depois no batizado de Amélia. Apesar de ter tentado 
puxar assunto. - Deu de ombros. - Quando soube que você estava entrando para a empresa e Olivia convidou nós dois para aquele jantar, eu pensei... mas depois você 
acabou deixando claro que eu seria a última pessoa por quem você se interessaria.
       - Porque eu pensava que...
       -Eu sei o que você pensava - Saul cortou, com indiferença.
       - Desculpe - Tullah disse. - Mas...
       - Eu sei.
       - Você acha que nós um dia ficaríamos juntos se não tivéssemos nos forçado a fingir... que estávamos tendo um envolvimento? - Ela perguntou.
       - Ah, eu acho que acabaria dando um jeito - Saul assegurou suavemente, - Mas felizmente não tive necessidade. O estratagema de Luke funcionou tão bem para 
mim quanto para ele.
       - O estratagema de Luke...? O que você quer dizer?
       - Quando Bobbie veio para Chester, Luke fingiu que estava tendo uma relação com ela para se livrar de uma ex-namorada que estava tentando recomeçar um romance 
terminado havia muito tempo.
       - Como você e eu e Louise - Tullah murmurou enquanto se aninhava ainda mais no calor dos braços dele.
       - Hummm... e quando o destino me deu a oportunidade de fazer a mesma coisa, eu me lembrei de como havia funcionado com Luke e como no final ele e Bobbie acabaram 
até casando. Foi então que decidi fazer o mesmo para ver se daria certo comigo também.
       - Você acha que um dia teríamos descoberto o que sentimos um pelo outro se não fosse o que aconteceu esta noite, se não fosse por Louise? - Tullah perguntou.
       - Tenho certeza que sim - Saul respondeu positivamente. - Duvido muito que eu fosse aguentar ficar muito tempo lutando contra meus instintos mais básicos, 
principalmente considerando que meu corpo já sabe como damos certo juntos - ele sussurrou antes de abaixar a cabeça e começar a beijá-la mais uma vez.
       Tullah teve de aguardar até que ele tivesse terminado para perguntar.
       - O que você quer dizer? Nós não fizemos... nunca fizemos...
       - Ah, fizemos sim - Saul disse a ela com um sorriso malicioso, e então abaixou a cabeça para começar a sussurrar para Tullah exatamente o que ela havia dito 
a ele na noite em que fizeram amor.
       Tullah ficou olhando para ele, atônita.
       - Mas achei que tinha sido um sonho! Saul riu.
       - Não foi sonho nenhum - disse, zombeteiro. - Quer que eu prove?
       Suas mãos já estavam percorrendo o corpo dela, estimulando seus sentidos, fazendo sua sensualidade aflorar calorosamente para a vida sob seu toque, seus lábios 
se abrindo avidamente à proximidade dos dele, e os dele se aproximando atraídos pelo fogo brando que emanava dos lábios dela. O medo que ela sentiu, o frio, o desconforto 
e o nervosismo que havia passado, estava tudo esquecido, e não foi por causa do ar frio o tremor que sentiu no corpo quando Saul delicadamente libertou seus seios 
da compressão do espartilho e começou a brincar com eles e a acariciá-los com a boca, mais e mais apaixonadamente.
       Tullah gemeu com voz rascante e seu corpo inteiro reagiu à boca de Saul em seus seios, com a cabeça jogada para trás expondo o contorno bem delineado de seu 
pescoço.
       O luar fazia o corpo de Tullah parecer alabastro de cor creme e Saul grunhiu de vontade ao trazê-la para si, apertando-a contra ele e sussurrando com uma 
voz crua.
       - Você sabe o quanto eu a quero neste momento?
       - Eu também quero você - Tullah admitiu, emocionada. - Mas... - Ela olhou ao redor, demonstrando incerteza.
       - Eu sei - Saul concordou. - Este não é o lugar certo e, além disso, se não voltarmos logo alguém vai acabar mobilizando uma equipe de busca para nos encontrar. 
Então, por mais que eu queira tê-la só para mim...
       Ele parou e então ajeitou novamente o vestido de Tullah, beijando-a delicadamente na boca e depois um pouco menos delicadamente ao sentir que ela se aproximava 
dele, suas mãos se agarrando às dele como se ela ainda estivesse com um pouco de medo que ele fosse desaparecer.
       - Eu a amo tanto, você sabia? - ele sussurrou contra sua boca com muita emoção e então a soltou e acrescentou, de modo mais objetivo. - É melhor voltarmos. 
Olivia ainda deve estar tomando conta de Louise até agora.
       - Louise...? Como você soube que eu estava aqui? - Tullah perguntou.
       - Eu vi a ponta da sua bolsa saindo do bolso da capa de Louise. Ela tentou alegar não saber de nada no começo, mas logo consegui extrair a verdade dela.
       - Minha bolsa! Eu a deixei cair. Louise deve tê-la pegado. - Ela tiritou levemente. - Ah, Saul, eu lamento muito por ela. É evidente que ela o ama muito.
       - Não mais - Saul garantiu, com indiferença. - Na verdade, suspeito que no momento eu seja o número um na lista negra dela, onde irei permanecer por um longo 
tempo. Ela pelo menos disse que voltaria para buscar você depois - ele disse a Tullah com uma expressão séria. - Mas, por Deus, quando eu penso... eu não sabia se 
a sacudia ou se batia nela.
       Ele viu o olhar de Tullah e balançou a cabeça.
       - Não, claro que não - ele reconheceu em tom de reprimenda. - Eu jamais usaria violência para dissuadir uma criança e em muitos sentidos Louise ainda é uma 
criança, apesar de ela não gostar que lhe digam isso.
       Ele fez uma pausa e sua voz ficou ainda mais séria.
       - Você quer casar comigo, Tullah? - Ele se aproximou, pegando sua mão e levando-a a seus lábios enquanto se ajoelhava em frente a ela com um dos joelhos e, 
para o pasmo deleite de Tullah, continuou a pedi-la em casamento como se ela fosse mesmo uma dama do século dezoito e ele seu nobre galanteador.
       - Sim - ela sussurrou suavemente. - Sim, sim, sim!
       - Não é só a mim que você está levando - ele avisou quando finalmente saíram do labirinto. - Tem as crianças também.
       - Eu sei - Tulíah afirmou.
       - O que me lembra - Saul acrescentou, seus olhos brilhando de modo divertido e com algo além que fez o coração de Tullah começar a bater mais forte enquanto 
ele a trazia para seu lado. - Hoje as crianças vão dormir em Queercsmead, o que quer dizer que teremos a casa inteira só para nós dois, o que quer dizer...
       Ele fez uma pausa e Tullah o encorajou.
       - O que quer dizer que...?
       - O que quer dizer - ele zombou dela ternamente - que você terá amplas oportunidades de mostrar para mim o quanto consegue lembrar daquele seu sonho... cada 
segundo... cada beijo... cada toque... cada...
       - Saul - Tullah o repreendeu, ofegante.
       
       
      Epílogo
       
       
       - Bem, tudo está bem quando termina bem - Olivia comentou com Gaspar quando estavam no gramado de Queensmead, sob o forte sol de agosto, observando Tullah 
e Saul entre os convidados de seu casamento. - Amélia ficou uma lindeza vestida de dama de honra, não ficou? - ela comentou afetuosamente, passando a mão na barriga 
enquanto falava. - Ela fica me perguntando se vai demorar muito até o bebé sair da minha barriga.
       - Hummm... bem, mais seis meses devem ser um tempo insuportavelmente longo para ela.
       - Jenny disse que ela recebeu uma carta de Louise no início da semana. Parece que ela está se divertindo na Itália e trabalhando muito. Jenny acha que ela 
está finalmente superando aquela paixonite por Saul.
       - Bem, Saul com certeza deixou bem claro que ela não tinha a menor chance com ele quando ele descobriu que Louise tinha deixado Tullah no labirinto - Caspar 
respondeu.
       - Hummm. Acho que foi isso que funcionou como um verdadeiro balde de água fria e fez Louise voltar a si - Olivia concordou. - É uma graça a maneira com que 
os filhos de Saul se dão bem com Tullah, não é? - ela perguntou a ele, observando com um sorriso enquanto Jemi-ma se posicionava bein ao lado de Tullah. - Principalmente 
Jem. Ela está começando a sair de sua concha devido à influência de Tullah.
       Sorrindo com carinho para Jemima, que segurava sua mão, Tullah apertou sua mão como que para assegurá-la de seu carinho e se dirigiu a seu marido.
       Tinham valido a pena todo o esforço e os telefonemas secretos e encontros aos quais teve de comparecer para ver o rosto de Saul quando ele se voltou para 
ela no altar e percebeu que seu vestido de noiva era praticamente uma cópia do traje que ela havia usado na noite em que se declararam um ao outro no labirinto.
       Ela havia feito questão do mesmo tema para a festa de casamento. De acordo com o que Olivia havia dito, a julgar pela ânsia e interesse do fotógrafo do jornal 
local, seu casamento seria o assunto do verlo em Haslewich.
       Tullah limitou-se a rir. Não estava minimamente interessada no que os outros pensavam, não mesmo. Foi por Saul que ela aguentou as maçantes sessões de prova 
e as intermináveis discussões sobre tecidos e padrões, e cada segundo daquilo estava valendo a pena, só para ver o brilho no olhar de Saul, Tullah reconheceu enquanto 
sentia que ele a observava e voltava-se para ela para lhe dar um sorriso.
       - Eu já lhe disse como você está bonita? - ele perguntou de repente.
       - Claro que já, papai - Jemima respondeu no lugar de Tullah. - Você j á disse isso a ela um montão de vezes.
       Saul olhou para Tullah com ligeira melancolia.
       - Você tem certeza que vai ser uma boa ideia levar as crianças para Portugal conosco? - ele perguntou a ela, referindo-se ao fato de que, na manhã seguinte, 
todos os cinco tomariam um avião para férias de um mês. - Uma lua-de-mel e tanto que você terá.
       Apesar de ele estar sorrindo, Tullah sabia o que estava causando a pequena sombra que podia ver no fundo de seus olhos. Ela sabia porque eles já haviam conversado 
sobre o assunto, ou melhor, Saul havia falado sobre o assunto ao perguntá-la como se sentia em relação ao tema certa noite, quando ela estava deitada em seus braços, 
feliz da vida, o corpo ainda sensível após fazerem amor.
       - Você tem certeza de que não se importa... de as crianças irem conosco quando formos a Portugal? Não parece justo com você. Afinal de contas, é a sua lua-de-mel.
       - Nossa lua-de-mel - Tullah o relembrou com firmeza. - E sim, tenho certeza. Vamos ser uma família, Saul, e quero que as crianças se sintam seguras do meu 
amor por elas, como se sentem em relação a você. Se isso significa sacrificar o prazer de estar a sós com você, então é um sacrifício que faço com a maior boa vontade. 
Nós vamos ter tempo de sobra para viajar, só nós dois, daqui a algum tempo, quando eles tiverem aceito minha presença em sua vida e nas vidas deles. Nada vai mudar 
minha relação com você. Sim, é claro que eu gostaria de poder viajar a sós com você - ela admitira. - Mas eu e você somos adultos e as crianças não.
       - Você é uma mulher muito especial e rara, sabia? - Saul sussurrou.
       O casamento perfeito
       Tullah sorriu de modo muito feminino e astucioso enquanto se aninhava nos braços de Saul. Ela não tinha qualquer intenção de corrigi-lo e dizer a ele que 
ela era tão somente uma mulher apaixonada, muito apaixonada.
       Ela estava relembrando aquela conversa e aquela noite, enquanto balançava a cabeça assertivamente e dizia a ele suavemente:
       - Nossa lua-de-mel será maravilhosa e as crianças estarem conosco só a tornará ainda mais maravilhosa.
       Ela sabia que ele achava que, sendo divorciado e pai de três crianças, estaria privando-a do direito de começar o casamento de igual para igual, ambos "novos" 
para o casamento, prontos a concentrar-se exclusivamente um no outro, mas Tullah, apesar de apreciar sua preocupação, não viu motivo para ela.
       Ela amava as crianças e havia assegurado a ele, não só por elas serem parte dele, mas por serem elas mesmas também. Agora que ela o conhecia e conhecia as 
circunstâncias de seu primeiro casamento, a verdade era que aquele matrimónio anterior havia sido, como ele já admitira, um erro desde o primeiro momento, e Tullah 
já não tinha mais dúvidas sobre a capacidade dele de permanecer fiel aos seus votos de casamento, longe disso.
       Ele a amava e havia mostrado de tantas, tantas maneiras diferentes, na cama e fora dela.
       Ao sentir que ele olhava para ela, Tullah devolveu o olhar.
       - Bem, ao menos temos a noite de hoje - ele murmurou. - As crianças vão pernoitar na casa de Olivia.
       - E nós temos de acordar às oito para pegá-los e chegar ao aeroporto - Tullah lembrou com um sorriso, mas apesar de estar brincando, não podia esconder dele 
a expressão em seus olhos. E sabia que ele percebia muito bem que ela estava ansiosa pela noite que tinham pela frente, tanto quanto ele... estavam ambos ansiosos. 
Ansiosos por uma vida inteira juntos.
       
       
       



Penny Jordan                O Casamento Perfeito




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