   SOBERANA SEDUÇÃO
     Penny Jordan
     Título original: A ROYAL BRIDE AT THE SHEIKH'S COMMAND
     8° livro da série As Leis de Niroli
      
      
      Desde os tempos antigos, a monarquia de Niroli se mantém nas mãos da família Fierezza. Mas agora a linha de sucessão parece estar chegando ao fim. A ilha está 
dividida. Todas as esperanças se esgotaram... até que um belo príncipe do deserto chega para reivindicar seus direitos...
      Sheik Kadir: Ele é o soberano de um reino no Oriente Médio, onde sua palavra é a lei... E também filho ilegítimo do rei de Niroli, fruto de um tórrido romance. 
Kadir é o último Fierezza na linha de sucessão. Então, ele é obrigado a deixar seu povo do deserto e buscar seu destino... e precisa de uma rainha para reinar ao 
seu lado!
      Natalia Carini: Ela ama sua ilha natal e suas belezas naturais. Ser mulher de Kadir e rainha de Niroli são deveres que ela pode cumprir sem maior dificuldade. 
Afinal, ser esposa de um bárbaro é muito mais excitante do que toda a riqueza e o luxo da Corte. O maior desafio de Natalia será, na verdade, ganhar a confiança 
do homem de sua vida...     
                    
      Digitalização: Simone Ribeiro
      Revisão: Crysty
      
      
      
      Sempre apaixonados. Sempre orgulhosos.
      A FAMÍLIA REAL mais rica do mundo. Unida pela paixão, movida pelo desejo.
      
      Compromisso Real
      
      A área central de Niroli é composta principalmente de vinhedos, que se estendem pelas encostas das montanhas.
      As vinhas da ilha produzem as melhores uvas brancas.
      Cultivadas desde a época dos romanos nas ladeiras de Cattina Valley e favorecidas pelo sol e pelas chuvas de verão, elas são colhidas para fazer o vinho branco 
seco, que acompanha muito bem os pratos de peixe.
      Há também os bosques de olivas, os pomares e os famosos laranjais de Cattina. O óleo de Niroli é extraído da casca das laranjas e tem um aroma floral, adocicado 
e exótico, com poderes de cura especiais: é cicatrizante, rejuvenescedor, tranqüilizante, além de ter propriedades revigorantes. Essas características o tornaram 
extremamente popular nos tratamentos de relaxamento e rejuvenescimento.
      Os vulcões de Niroli já estão extintos, mas as áreas que os cercam ainda são importantes fontes de lama vulcânica. O spa Santa Fiera é especializado em banhos 
e máscaras com lama vulcânica para tratamentos de saúde e beleza.
      
      
As Leis

1. O governante deve ser um líder moral. Qualquer ato que coloque a família real em descrédito excluirá o candidato da sucessão ao trono.

2. Nenhum membro da família real poderá se casar sem o consentimento do soberano. Qualquer união realizada desta forma resultará na exclusão e na perda de honras 
e privilégios.

3. Nenhum casamento será permitido se os interesses de Niroli forem comprometidos com tal união.

4. Não é permitido ao soberano de Niroli se casar com uma pessoa divorciada.

5. Fica proibido o casamento entre membros da família real que possuam laços sanguíneos.

6. Fica a cargo do soberano a educação de todos os membros da família real, mesmo quando os cuidados gerais forem de responsabilidade dos pais.

7. Nenhum membro da família real pode contrair débitos acima das possibilidades de pagamento sem o consentimento ou aprovação do soberano.

8. Nenhum membro da família real pode aceitar herança ou qualquer doação sem o consentimento ou aprovação do soberano.

9. O soberano de Niroli deve dedicar sua vida ao reino. Assim, ele não pode exercer uma profissão.

10. Os membros da família real devem residir em Niroli ou em um país aprovado pelo soberano. Porém, o soberano deve residir em Niroli.
      
      
      
      
      
      
      
      PRÓLOGO
      
      Ela estava em estado de choque.
      Precisava muito sentar, mas obviamente não podia. Primeiro porque estava nos aposentos reais e, embora fosse uma mulher moderna e ambiciosa, sua ascendência 
niroliana a alertava de que estava na presença do rei de Niroli.
      E por outro lado... Ela dizia a si mesma, severamente, o rei não admitiria qualquer demonstração de fraqueza por parte da noiva que escolhera para o seu herdeiro 
recém-descoberto. Tão recente, na verdade, que ela, a possível noiva em questão, jurou absoluto segredo sobre o que estava acontecendo.
      Esse era o tipo de acontecimento que funcionaria para os paparazzi tal como sangue na água para os tubarões, e isso poderia ser extremamente arriscado para 
qualquer um que atrapalhasse os planos do rei Giorgio. Tudo o que sabia era que esses planos a incluíam como a súdita submissa escolhida para se casar com o príncipe 
Kadir Zafar, o filho ilegítimo "secreto" do rei, porque ela amava a ilha apaixonadamente.
      
      
      CAPÍTULO UM
      
      Veneza
      Ela podia ter uma ligação profunda com Niroli, mas não havia dúvida de que Veneza tinha um lugar especial em seu coração, Natalia admitiu, levantando a mão 
para tentar impedir que o vento continuasse a desarrumar os cachos negros e pesados de seus cabelos. Ela aguardava o táxi aquático que a levaria ao seu destino e 
estava tão alheia aos olhares masculinos que atraía que, quando um homem ousado o suficiente para sussurrar Bella, bella de forma sensual ao parar ao seu lado, ela 
não conseguiu se conter e riu. Seus olhos azuis brilhavam à luz do sol. Um pouco de descontração por um instante já era um alívio para a sua tensão.
      As noites mal dormidas e as preocupações sobre a decisão tomada a fizeram emagrecer um pouco, e o que estava se perguntando era por que concordara de imediato 
com aquilo.
      O táxi aquático chegou, ela pegou sua maleta e entrou com facilidade e elegância. Era uma mulher alta, com aproximadamente um metro e oitenta centímetros, 
e lidava com tranqüilidade e orgulho com sua altura.
      - Via Veneto. Para o Hotel Balneário Buchesetti - ela solicitou ao condutor do barco a vapor.
      - Si - ele concordou, olhando-a admirado.
      O trajeto tranqüilo para o hotel fez Natalia refletir de forma melancólica sobre a rapidez com que sua vida mudara.
      Invariavelmente, ela acordava todas as manhãs com a sensação de que havia embarcado em um trem que, de repente, aumentava a velocidade e a levava para um lugar 
desconhecido.
      Então por que permitira que isso acontecesse de imediato, já que ninguém a forçara?
      Não? Quando o seu rei pede pessoalmente para você ajudá-lo a salvar o futuro de seu país, um país que você ama, não se pode simplesmente dizer não, ou pode? 
Pelo menos não em se tratando de uma Carini.
      Esse era o problema, desde que dissera sim a lista de motivos para ter declinado crescia a cada dia.
      - Via Veneto - o condutor do barco falou, interrompendo seus pensamentos. - O hotel não está muito distante. É um belo hotel. Já esteve lá antes?
      - Sim - Natalia respondeu. Pela expressão dele, ela percebeu que fora mais rude do que pretendia. Mas como poderia explicar como se sentia por ter sido obrigada 
a vender o seu adorado spa em Niroli para este hotel em Veneza?
      Verdade, a escolha dos compradores fora dela. Verdade também que sabia que os novos proprietários, Maya e Howard, o transformariam em um hotel de alto padrão 
de qualidade, agora que haviam oficialmente acrescentado o spa ao seu grupo de investimentos. Mas isso não diminuía o sofrimento pela perda de seu adorável e amado 
"bebê".
      Então por que desistir tão facilmente? Por que desistir da vida que construíra com tanta dificuldade para se meter em um casamento arranjado por seu rei? Para 
se tornar uma princesa? Natalia quase soltou uma gargalhada alta. A brancura de seus dentes contrastava com a doçura e a maciez de seus lábios vermelhos e provocaram 
um suspiro no condutor que a fez olhar para o lado para esconder o constrangimento.
      Aos 29 anos, já deveria estar acostumada à reação que provocava no sexo oposto.
      Acostumada a essa reação, sim, mas nunca se apaixonara. E agora então, com a proximidade de seu casamento com o herdeiro recém-descoberto ao trono de Niroli, 
ela estava desistindo dessa chance para sempre, não estava? Afinal de contas, não era tão ingênua para acreditar que um casamento arranjado entre dois estranhos 
por um rei que só pensava na segurança de seu reino pudesse, por algum milagre, se tornar um intenso e duradouro caso de amor. Ainda mais porque nunca se apaixonara, 
assim como o interesse de seu futuro marido estava direcionado para o trono de Niroli, e não para ela. Isso poderia dar certo? Será que era tão louca, como estava 
começando a acreditar, por ter concordado em se casar com o príncipe Kadir para estar ao seu lado e se assegurar de que governaria seu amado país com sabedoria e 
amor? Se pelo menos houvesse alguém com quem pudesse se aconselhar, mas não havia. O rei a proibiu de comentar o assunto com qualquer pessoa.
      O elegante e exclusivo hotel balneário de seu destino possuía desembarcadouro próprio. Ao perceber que se aproximava, Natalia se virou para pegar a bagagem 
e viu um homem que caminhava impaciente-mente numa praça ao lado do hotel e que chamou sua atenção, principalmente por sua altura. Homens mais altos do que ela chamavam 
sua atenção, e este, com certeza, era alto. E ainda com ombros largos e músculos bem definidos para um homem que aparentava estar próximo aos quarenta anos. Os cabelos 
escuros e finos que lhe tocavam o colarinho do paletó resplandeciam com a vigorosa saúde aparente. A pele era bronzeada e, apesar de estar um pouco distante para 
Natalia perceber a cor de seus olhos, ela podia ver as fortes, perfeitas e precisas feições de seu rosto, maxilar saliente e forte. Era um belo homem, ela admitiu.
      Como que guiado por alguma força estranha, ele percebeu o interesse dela e parou, virando-se para olhar em sua direção. Ela ainda não conseguia ver a cor dos 
olhos, mas pôde perceber que ele era mais bonito do que parecera antes. Deveria ser o sol, e não o fato de estar olhando para ele que a estava deixando tonta. Natalia 
ficou aliviada ao perceber que ele se virou e continuou caminhando. Quando o barco atracou no desembarcadouro, ela admitiu que esse rápido interesse por aquele homem 
não era a coisa mais conveniente para uma mulher que estava prestes a casar com um príncipe. Como poderia se envolver em um casamento se estava se sentindo atraída 
sexualmente por outro homem? Sexualmente atraída? Isso era ridículo. Ela só estava olhando para ele, isso era tudo, e, de qualquer forma, eleja partira. E ela dificilmente 
o veria outra vez.
      
      Quando Natalia chegou ao saguão, Maya correu para abraçá-la, entusiasmada.
      - Que bom que veio nos ajudar com a transição da propriedade. Nós gostaríamos que o processo fosse tranqüilo e ainda há tanta coisa para aprendermos sobre 
o seu spa em Niroli! Não acreditávamos que você seria tão generosa a ponto de voltar a Veneza assim, rapidamente.
      Natalia retribuiu o abraço sentindo-se um pouco culpada. Ela não poderia, é claro, contar que o motivo de seu retorno a Veneza era porque o rei Giorgio a queria 
longe até que o recém-descoberto herdeiro do trono de Niroli chegasse à ilha. Então, poderia retornar e seriam apresentados, com toda a pompa e dignidade, ao povo 
de Niroli, junto com o anúncio do casamento.
      - Mas por que não posso ficar aqui? - ela perguntou ao rei. - Afinal, tenho que cuidar dos preparativos para o futuro negócio.
      - Você é uma mulher e não posso permitir que permaneça no lugar onde poderia se sentir tentada a revelar o segredo que lhe pedi para guardar.
      Ela ficou tentada, claro, a contradizer aquele desdenhoso comentário "você é mulher", mas, conhecendo o rei Giorgio como conhecia, decidiu que aquilo não seria 
conveniente e então aceitou o pedido, que, na verdade, era uma ordem, para retornar a Veneza e discutir sobre a transferência dos negócios com Maya e Howard. Eles 
demonstraram interesse em comprar algumas de suas fórmulas especiais de óleos usadas no spa.
      A verdade era que muitas das atitudes antiquadas do rei freqüentemente a irritavam. Nessa ocasião, e talvez em oposição aos seus interesses, ela ficou um pouco 
triste com o rei quando ele chegou com essa inesperada proposta. Eleja havia examinado cada um de seus possíveis herdeiros homens e foi forçado a rejeitá-los. Amando 
Niroli da forma como amava, ela entendia perfeitamente os sentimentos do rei com a descoberta do filho ilegítimo, resultado de um romance há mais de quarenta anos 
com uma princesa árabe. Assim como entendia a ansiedade do rei em oferecer a esse filho criado na Arábia o seu trono e o temor em descobrir que, por sua educação 
ter sido em outro país, as suas idéias de governo não se adaptassem a Niroli. E, sim, se fosse honesta consigo mesma, foi bastante lisonjeiro ter sido escolhida 
pelo rei Giorgio para abrir mão de todos os seus objetivos para se tornar a mulher do futuro rei de Niroli, pois ele vira nela algumas características que faziam 
lembrar a sua querida falecida esposa, a rainha Sophia.
      Todos sabiam como o povo de Niroli reverenciava e amava a primeira mulher do rei Giorgio e o quanto ela fizera por Niroli. Quando criança, Natalia havia tecido 
devaneios tolos de voltar ao passado para encontrar a rainha Sophia e "ajudá-la" com seu trabalho. Agora, estava recebendo a oportunidade real, de poder dar continuidade 
ao trabalho começado pela rainha Sophia. Naqueles tempos, cheia de euforia só de pensar em fazer parte do futuro de seu país, ela não pensava que se casar com um 
estranho seria o preço a ser pago por isso. Afinal, nunca se apaixonara e nem pretendia. Ela pensava de forma prática e convenceu-se de que a idéia de um casamento 
entre duas pessoas com um objetivo comum poderia funcionar. Claro que, mesmo assim, tinha algumas dúvidas e preocupações. Casar-se com um futuro rei também significava 
dar-lhe herdeiros e, lógico, fazer amor com ele. O rei estava muito animado e não deixou de mencionar que o filho se parecia bastante com ele, e como o rei, mesmo 
em idade avançada, era um homem muito interessante, Natalia esperava que seu futuro marido fosse relativamente atraente.
      E a personalidade? Ela pensou e se preocupou. E se ele fosse o tipo de homem que ela não conseguisse tolerar ou respeitar? Se assim fosse, Natalia não gostaria 
de abandonar seu país nas mãos dele, ou gostaria? Não, ela faria o que fosse preciso como sua mulher para compensar seus defeitos. Os que consideravam Natalia uma 
mulher moderna e uma empresária bem-sucedida, claro, ficariam confusos e perplexos quando as notícias estourassem e, de imediato, se perguntariam por que não recusou 
imediatamente o grande plano do rei, fosse ele qual fosse.
      Mas esse era o problema. Superficialmente, ela poderia parecer moderna, mas, no fundo, ela sabia que havia um conflito interno com alguma outra coisa. Essa 
"outra coisa" era o profundo amor e envolvimento que sentia por seu país, pelo passado, pelo presente, mas principalmente pelo futuro. Ou o futuro que poderia advir 
se o país estivesse nas mãos certas. Porque Niroli, assim como parte do resto do mundo, vivia uma crise entre os valores tradicionais e a modernidade. A ilha e ela, 
mesmo com prós e contras, queriam avançar rumo a um futuro que respeitasse e guardasse suas belezas e recursos naturais, em vez de desperdiçá-los e destruí-los. 
Esse era o eterno conflito com aqueles que não viam problemas em desperdiçar as vantagens naturais de Niroli, ou, pior ainda, aqueles que procuravam dilapidar o 
patrimônio da ilha em nome do progresso, transformando-a em uma enorme atração turística.
      O que Natalia vislumbrava era algo diferente, uma forma ecológica e amigável que pudesse preservar o melhor de suas tradições e, ao mesmo tempo, avançar rumo 
a um futuro próspero. Ela nunca escondeu essas idéias de ninguém. O compromisso com seu outro trabalho, como farmacêutica, fazendo uso de óleos e tratamentos holísticos 
no spa que administrava, era bastante conhecido. Contudo, como Natalia Carini, ela poderia fazer muito pouco e sua esfera de influência era limitada àqueles que 
compartilhavam a maioria das idéias dela. Como rainha de Niroli, estaria em uma posição muito mais abrangente e influente para realizar verdadeiras e valiosas mudanças. 
Certamente, muito mais do que já fizera como neta de um expert e reconhecido vinicultor.
      - Eu ficaria muito satisfeita em lhe oferecer direitos exclusivos sobre algumas fórmulas de meus óleos especiais - ela disse a Maya, pensando em outra coisa.
      - Nós temos usado algumas amostras que você gentilmente nos forneceu durante as negociações da aquisição do spa - o rosto redondo e italiano de Haya iluminou-se. 
- E nossos clientes deliraram com eles. O estimulante muscular que você criou para homens esportistas foi muito bem recebido e, hoje, temos uma lista enorme de esportistas 
que vêm ao nosso spa para usá-lo - esquiadores e, principalmente, jogadores de futebol e pólo. Howard está em pânico só de pensar que em breve o estoque do óleo 
acabará.
      Natalia riu. Ela era receptiva a elogios, quando verdadeiros e feitos com conhecimento sobre o assunto, além de ficar feliz em saber que as pessoas respondiam 
favoravelmente a seus óleos terapêuticos.
      - Foi por isso que aceitei a sugestão de Howard quando ele me telefonou e trouxe um novo estoque comigo - ela informou a Maya. Como sabia que provavelmente 
não poderia dar continuidade ao negócio quando se casasse com o príncipe Kadir, uma coisa que Natalia pretendia era manter um espaço onde pudesse continuar a usar 
seu "nariz" como perfumista. Não para criar novos perfumes, mas para usar os ingredientes dos perfumes com fins terapêuticos. Assim como a música e as cores já eram 
reconhecidas como tendo propriedades curativas, cada vez mais as pessoas começavam a aceitar que os aromas também poderiam conter o poder da cura física e mental 
quando misturados e usados apropriadamente. Um de seus sonhos era criar uma linha de essências que tivesse essa propriedade e, agora, acrescentara a isso o sonho 
de fazer uso de sua nova posição como rainha de Niroli para angariar fundos e distribuí-los a pessoas carentes.
      - Você jantará conosco mais tarde, eu espero, mas por enquanto pensamos em deixá-la livre para aproveitar Veneza. Depois, podemos nos sentar para acertarmos 
a compra das fórmulas de seus óleos.
      - Isso seria perfeito para mim - Natalia concordou.
      Ela riu quando Maya a abraçou outra vez e disse emocionada:
      - Oh, Natalia, eu estou tão feliz por você ter feito isso por nós.
      Enquanto retribuía o abraço de Maya, Natalia se deu conta de que gostaria de ter um tempo livre para si, pois havia um lugar em particular que gostaria de 
visitar.
      
      Natalia já viera a Veneza muitas vezes e não hesitou em pedir ao condutor do táxi aquático para parar, de modo que pudesse caminhar até a pequena fábrica de 
cristais que descobrira há muitos anos, em sua primeira visita. O que a atraía nessa visita?
      Ao cruzar a praça que vira mais cedo, percebeu que fazia o mesmo percurso do homem que avistou do táxi ao chegar. Mas o que o trouxera de volta aos seus pensamentos? 
Algum pensamento ridículo de que poderia encontrá-lo outra vez, depois do olhar indiferente que lhe lançara, quando estava as vésperas de se casar? Fantasiar sobre 
homens altos e bonitos vislumbrados na rua não era uma tolice que costumava fazer nem quando era adolescente. Por que estaria fazendo isso agora?
      Isso é Veneza para você, Natalia disse a si mesma, de forma melancólica. A cidade pregava peças na imaginação e nos olhos de várias maneiras.
      
      Era mais tarde do que planejara quando deixou a pequena fábrica e, ao olhar para o relógio, se deu conta de que seria o tempo exato para chegar ao hotel e 
se juntar a Maya e Howard para o drinque antes do jantar.
      Contudo, quando chegou ao hotel percebeu que eles estavam preocupados com algo mais além do seu atraso. Maya estava sentada em um dos grandes sofás de couro 
da sala, com a mão direita enfaixada e com o braço em uma tipóia.
      - Ela tropeçou, derrubou uma tigela de vidro e cortou a mão - Howard explicou.
      - E agora estamos metidos em uma grande encrenca - Maya suspirou tristemente. - Recebemos um telefonema mais cedo, antes de eu cair, de um cliente inesperado 
que está em uma escala no aeroporto vindo para cá e gostaria de marcar uma hora para hoje à noite. Ele é jogador de pólo e tem uma contusão antiga que de vez em 
quando o incomoda. Ele pediu a massagem que você me ensinou, Natalia, aquela que atinge os músculos mais profundos e que você desenvolveu para contusões esportivas.
      Natalia concordou balançando a cabeça. A massagem em questão era uma das especialidades de seu spa.
      - Quando ele esteve aqui no mês passado, eu a recomendei a ele - Maya continuou -, e ele disse que lhe fez muito bem. Parece que nos últimos dias a antiga 
contusão piorou. Claro que eu o agendei, e agora ele está esperando pela massagem daqui a meia hora. Ele reservou uma de nossas melhores suítes e é um cliente que 
não podemos desapontar. E agora eu não posso fazer a massagem. E Gina, a única massagista que poderia me substituir, está de férias. Eu nem consigo lhe dizer o quanto 
estou chateada comigo por ter feito uma coisa tão estúpida como quebrar aquela tigela miserável.
      Natalia se solidarizou com ela. Ela poderia lhe dizer o quanto se pareciam quando se tratava de trabalho e que entendia perfeitamente como se sentia.
      -Eu não poderia fazer a massagem para você? - ela ofereceu impulsivamente.
      - Você faria? - Imediatamente Maya sorriu aliviada. -Nós esperávamos que você oferecesse - ela admitiu honestamente. - Natalia, você tem certeza de que não 
quer se associar a nós? Você poderia ser um trunfo no negócio.
      - Não me tente, pois eu aceitaria, essa seria a reação imediata de Natalia, mas sorriu e sacudiu a cabeça. A explicação que deu ao casal por ter vendido o 
spa era que pretendia se dedicar à perfumaria. Outra mentira, mas necessária, segundo o rei Giorgio.
      -- Qual é a hora agendada para ele? - ela perguntou.
      - Você tem vinte minutos. Eu já trouxe um uniforme para você. O nome dele é Leon Perez. Ele pediu que a massagem fosse feita em sua suíte, mas não há nada 
de mais nisso, como você verá. Nós realmente oferecemos essa facilidade. Contudo, se por alguma razão ele se comportar de forma inconveniente, é só apertar a campainha 
ao lado da cama. Nós instalamos em todos os quartos, só para garantir. Pretendemos manter uma lista com os nomes daqueles clientes que confundem os nossos serviços 
para evitarmos que a coisa se repita.
      - É uma boa precaução - Natalia concordou. - Eu fiz a mesma coisa, apesar de felizmente nunca ter precisado usá-la.
      - Quando você terminar, nós vamos tomar um drinque e depois jantar para continuarmos a discussão sobre os negócios - Maya disse, entregando o uniforme do hotel 
para Natalia.
      O uniforme era um jaleco simples de linho, gola alta, corte justo e branco. O tecido era grosso e comprido o suficiente para não revelar o que se usava por 
baixo. Natalia percebeu e aprovou. Ela gostou de saber que
      Maya respeitava seus funcionários e não lhes oferecia um uniforme inadequado. Só tinha tempo para tomar uma ducha, prender os cabelos e vestir-se. O uniforme 
era um pouco mais curto do que gostaria e levemente apertado, mas esse era um problema que as pessoas altas e com curvas definidas estavam acostumadas a enfrentar. 
Ela pegou tudo o que Maya lhe dera e que precisaria antes de ir para a suíte do hóspede.
      
      Natalia já havia feito massagens em clientes milhares de vezes e por isso não havia razão para estar com aquela sensação de aperto no estômago ao tocar a campainha, 
enquanto aguardava autorização para entrar.
      A porta da suíte começou a se abrir. O homem estava de pé dentro do quarto, vestindo o roupão do hotel.
      Ao olhar para ele, Natalia começou a piscar os olhos. Era ele. Leon Perez era o homem que vira mais cedo, atravessando a praça. Com certeza era ele, não havia 
dúvida. Seus sentidos lhe diziam claramente. Seus sentidos! Que direito eles tinham de se intrometer em um assunto estritamente profissional? Isso era perigoso. 
E o que era pior, muito pior, foi que tudo aquilo que dissera a si mesma, de que não havia necessidade de se sentir ansiosa, foi por água abaixo só de olhar para 
aqueles olhos verdes cor de jade.
      Seu coração disparou. Ela se sentiu como se estivesse se afogando nas profundezas do olhar dele, como se estivesse sendo sugada por alguma força sensual que 
vinha sabe-se lá de onde para possuí-la. No meio de todo aquele turbilhão de sentimentos, ela só conseguia pensar em uma coisa. No quanto o desejava.
      
      
      CAPÍTULO DOIS
      
      O que era isso... essa invasão de desejo sexual vulcânico tomando conta de Natalia e deixando vir à tona sensações há muito contidas?
      Saia! Saia agora, uma voz interior exigia. Você não pode permitir isso. Vire-se e vá embora... porque se não o fizer...
      - Você agendou uma massagem?
      Muito tarde... muito tarde. Por que será que ela não fez o que a voz interior mandara?, ela se perguntava ao entrar trêmula no cômodo quase sem iluminação 
que era a sala de espera da suíte. Seu "nariz", sempre tão sensível, às vezes até demais, começou a funcionar em capacidade máxima. Ela estava sendo inundada por 
uma avalanche de aromas, a decoração nova exalava cheiro de tinta fresca misturado ao odor do carpete. O cheiro dos lírios no hall de entrada se sobrepunha ao aroma 
do perfume especialmente criado por ela e que usava com freqüência. Um vaso com rosas fazia lembrar o óleo de almíscar que criara misturando uvas maduras e vinhos 
fermentados. Normalmente isso lhe provocaria prazer e a acalmaria, mas, nesse momento, talvez distorcido pelo cheiro de seu próprio medo, ela lutava contra a sensualidade 
incomum que lhe invadia.
      Mas o aroma mais poderoso era o dele. Imagens surgiam em sua cabeça: calor, o cheiro de algo desconhecido trazido pelo ar denso e o cheiro do poder físico 
e mental de um homem. Uma vitalidade que se incorporava a algo tão íntimo, que Natalia se sentia como se estivesse fisicamente presa a ele. Algo muito perigoso e 
indesejável estava acontecendo com ela, Natalia admitiu. Sensações arrebatadoras percorriam seu corpo, forçando-a a se render.
      - Por aqui.
      Com muito esforço, Natalia tentou ignorar o que estava sentindo. Por um momento, ela o desejou. E daí? Aquilo provavelmente era uma reação automática diante 
do reconhecimento da proximidade do fim de seus anos não planejados de celibato, que chegariam ao fim com o seu casamento. Provavelmente não havia nada de mais nesse 
repentino e extraordinário desejo. Assim como aquela tonteira, a sensação de desmaio que percorria seu corpo como um precioso óleo morno. Tudo isso deveria ter sido 
causado pela inclinação da cabeça que teve de fazer para olhar para ele, já que não estava no mesmo nível de seus olhos, como acontecia com a maioria dos homens.
      O rei Giorgio não lhe dera qualquer informação de como era fisicamente seu filho ilegítimo. Apenas demonstrara estar muito orgulhoso por ele ser "obviamente" 
seu filho. Tudo que ela sabia a respeito dele era que tinha 40 anos, nunca se casara, e que havia sido criado como um futuro sheik. Mas, ao lhe ser oferecido o trono 
de Niroli, ele passara o reinado de Hadiya para o meio-irmão mais novo.
      Já haviam se passado alguns dias desde que Natalia concordara com a proposta do rei Giorgio, quando fora difícil não imaginar um homem atarracado, gorducho 
e usando um monte de ouro, principalmente nos dentes, apesar da óbvia admiração do rei por ele.
      Em contrapartida, este homem tinha mais que um metro e oitenta centímetros de altura, era musculoso e sem nenhum quilo a mais. Bem, em relação à dentição, 
a pequena lasca em um dos dentes centrais indicava que, apesar da excelente forma e cor, os dentes eram naturais. Seria maravilhoso dançar com um homem alto, fisicamente 
compatível com ela. Só para dançar, que tal...? Ela ficou tensa diante dos pensamentos. Era a inclinação que precisava fazer para olhar para ele que a fazia reagir 
daquela forma, ela disse a si mesma enfaticamente. Afinal, com aquele ângulo, o fluxo de sangue para a cabeça diminua, e só isso seria o suficiente para induzir... 
induzir o quê? As imagens sensuais que a faziam se sentir como se estivesse nua?
      Para um homem tão alto e forte, ele se movia com graça e facilidade, além de bastante desenvoltura, andando na sua frente e deixando-a segui-lo como uma das 
mulheres de um harém seguiria o mestre. De onde tirara essa idéia? Esse homem era sul-americano, Maya a informara.
      
      Maya e Howard resolveram transformar o interior de seu pequeno palácio em um hotel spa, deixando uma atmosfera holística e minimalista. O conforto luxuoso 
dos quartos e a decoração vinham da qualidade natural dos móveis e dos tecidos usados. Todos os quartos possuíam maças para massagem, além das enormes camas.
      - Você solicitou uma das massagens especiais do spa para as costas e o pescoço - Natalia confirmou, ao se aproximarem da maça.
      - Sim. E, deixe-me avisá-la, é melhor você saber o que está fazendo.
      Ele parecia hostil em relação a ela, coisa a que Natalia não estava acostumada, nem como mulher nem como profissional. Mas, por incrível que pareça, ao invés 
disso diminuir sua inquietação, só serviu para deixá-la mais excitada ainda. Era tão imatura assim? Desejando o que não podia ter só por ser proibido? Isso era ridículo. 
Ela não desejava aquele tipo de homem.
      Talvez não fosse o melhor momento para contar a ele que ela era a responsável pela criação daquele tipo de massagem, Natalia admitiu, mesmo que a atitude dele 
a encorajasse a isso. Ela sabia, sem modéstia, que era uma excelente massagista. Tinha o dom e o instinto desde a infância, o poder de curar e acalmar com o toque 
das mãos. Se estivesse fazendo isso em seu spa, estaria conversando com o cliente, descrevendo os procedimentos e vantagens de sua mistura de óleos para melhor satisfazer 
as suas necessidades. Mas não tinha a menor intenção de fazer o mesmo com esse homem. Natalia não sabia por que seu instinto lhe dizia que devia se proteger dele.
      Você não sabe? Uma voz interior lhe provocava. Olhe para ele, talvez descubra. Nenhuma mulher com sangue circulando nas veias ficaria imune à masculinidade 
dele, principalmente uma que tivesse concordado com um casamento arranjado e sem amor.
      Seria isso? Seria aquela reação inesperada e não desejada somente uma maneira impulsiva de se rebelar contra sua própria decisão, um aviso de seus sentidos 
de que estaria abrindo mão de inúmeras coisas? Ela nunca foi promíscua, por que então seus sentidos reagiam de maneira tão nervosa diante de um homem desconhecido? 
Um desejo físico? Ela não estava fazendo tal coisa! Sim, você está, sua consciência respondeu sabiamente. De forma determinada, Natalia reagiu para subjugá-la. Ela 
estava ali para trabalhar, nada mais.
      Ele agora estava de costas para ela e retirava o roupão, deixando-o cair no chão. Natalia prendeu a respiração. E se estivesse nu por baixo do roupão? Ele 
era o tipo de homem confiante que faria tal coisa. Mas não estava. Ela não sabia se estava satisfeita ou desapontada ao ver que ele trazia uma pequena toalha enrolada 
na cintura. Sob o ponto de vista de uma massagista, isso era muito melhor que uma cueca. Demonstrava que ele estava acostumado com o procedimento. Quantas outras 
mulheres se sentiriam como ela nesse momento? Será que ele olhou para elas com a indiferença que a olhava agora, ou elas teriam percebido algum desejo oculto naqueles 
olhos verde-escuros? Sem saber como, ela foi invadida por uma onda de ciúmes, como um tornado. Isso fez suas mãos ficarem trêmulas enquanto aguardava que ele se 
deitasse de costas na maça.
      Natalia percebeu que prendia a respiração, e não era de se admirar, quando viu o modo como aqueles músculos espetaculares se moviam de forma tão masculina. 
As coxas eram a prova disso. E como ele era um jogador de pólo, possuía todos os requisitos musculares para tal atividade. Certamente também era bem-sucedido e rico, 
isso podia ser percebido pelo luxuoso, porém discreto, relógio que usava e pelo fato de estar hospedado naquela suíte. A pele morena reluzia na luz do quarto, movendo-se 
delicadamente sobre os músculos. Ele se movia como um guepardo, suave e lentamente. Se Natalia não soubesse que ele era sul-americano, provavelmente o classificaria 
como italiano, apesar de haver alguma coisa na estrutura máscula de seu rosto que aludisse a uma herança cultural que ela não conseguia definir, algo estranho... 
e instigante para uma mulher. Ignore isso, ela logo se advertiu, tentando se concentrar em outros aspectos do cliente. Seus modos, com certeza, eram europeus, ainda 
que ele não o fosse. Por que ele era sul-americano? De forma irritante, por alguma razão, algo perturbava seu subconsciente, tentando lhe dizer alguma coisa, mesmo 
que não soubesse o quê. Mais por hábito do que qualquer outra coisa, ela se virou enquanto ele se ajeitava na maça.
      Duas coisas importantes nessa massagem em particular eram a música e a luz que faziam parte dela. Maya a ensinara a manusear o sistema de som e luz, ambos 
muito similares ao do seu spa, apesar de ela preferir abrir as janelas, sempre que possível, e ter os sons da natureza como os únicos suplementos à massagem.
      Ela derramou uma pequena quantidade de óleo na tigela e o aqueceu, depois testou a temperatura no dorso de sua mão.
      - Essa massagem age nas tensões e nos bloqueios das estruturas musculares mais profundas - ela explicou calmamente. - Você pode achar que ela aumenta os movimentos 
involuntários de um ou outro músculo, de acordo com o nível de tensão que apresentam, mas é completamente normal.
      O som emitido por ele indicava impaciência mais do que qualquer palavra poderia demonstrar, além do desejo de que ela se mantivesse o mais distante possível, 
sem falar. Bem, isso com certeza serviu para ela. Natalia começou a deslizar as mãos sobre a pele dele, massageando o tônus e a textura dos músculos, respirando 
de forma uniforme e lenta à medida que se concentrava em seu trabalho. Muita coisa podia ser absorvida nessa comunicação silenciosa entre toque e pele, muitos segredos 
poderiam ser percebidos. Ele, por exemplo, estava tenso com o toque dela, apesar de tentar disfarçar com a respiração firme. Em algum momento de sua vida ele sofreu 
algum trauma em sua coxa esquerda, provavelmente um tombo de cavalo. Pólo outra vez? Não havia nenhuma contusão óbvia, mas ela podia perceber o tremor muscular que 
lhe indicava o trauma oculto. Ela automaticamente reagiu à necessidade muscular, comprimindo de forma lenta inicialmente, para em seguida ganhar confiança e poder 
massagear com mais força e intensidade.
      Os cabelos dele, finos e mais escuros que os dela deslizavam delicadamente entre seus dedos enquanto trabalhava nas costas e se estendia até o pescoço para 
aliviar as tensões locais. Ela já estava trabalhando há pelo menos 15 minutos e seus músculos começavam a dar sinais de cansaço. Tudo o que usava por baixo do jaleco 
era um short curto, uma decisão prática, ela pensou, mas da qual agora se arrependera diante dos movimentos necessários à massagem e que deixavam seus bicos dos 
seios arrepiados em função do contato com o tecido do jaleco, pelo menos ela acreditava ser este o motivo.
      Ela nunca havia visto ou tocado um homem com um corpo tão perfeito, queria continuar massageando a pele dele para sempre. Gostava do sentimento de prazer e 
encantamento, enquanto o cheiro da pele aquecida e massageada era o próprio cheiro de sensualidade e do sexo destilados com exatidão. O aroma tomava conta de seu 
"nariz" como se estivesse completamente possuída por ele, provocando fraqueza muscular e desconforto no estômago. Natalia era invadida por uma sensação de calor 
e desejo, afetando-a como o álcool afetava os bêbados, deixando-a lânguida e tirando-lhe toda capacidade de raciocínio ou pensamento lógico. As pontas de seus dedos 
percorriam a extensão da coluna dele, tocando cada vértebra delicadamente. Não era de se estranhar que ele fosse tão alto e arrogante. Ela acabara de chegar ao limite 
onde a toalha estava enrolada em seus quadris. Como a solicitação dele era uma massagem superior na parte das costas e do pescoço, não havia necessidade de tocá-lo 
naquela parte do corpo. Nenhuma necessidade além de sua vontade de se entregar aos próprios desejos. Todos os corpos possuíam fraquezas e resistências, seu lado 
bom e ruim, mas esse corpo fora moldado de forma tão perfeita que o prazer de tocá-lo tinha o efeito de uma droga sobre ela. Automaticamente, Natalia usou a ponta 
dos dedos para afastar a toalha e viu as pequenas reentrâncias de cada lado da coluna, logo acima das nádegas cobertas. Ela respirou lentamente e fechou os olhos, 
acariciando e circundado, usufruindo o prazer que a invadia.
      - Que droga é...?
      A raiva com que ele amaldiçoou e rejeitou suas carícias espontâneas fez com que ela recuasse, tremendo e com o rosto em chamas diante de sua falta de profissionalismo. 
Ela ficou completamente imóvel e transfigurada quando ele se afastou dela e começou a se virar. Ao completar o movimento, a toalha caiu e permitiu que Natalia visse, 
não importando o que a maldita raiva tentasse esconder, que a verdadeira evidência do efeito de seu toque estava lá, uma forte ereção inadvertidamente revelada.
      Natalia não conseguia desviar o olhar. Não era a primeira vez que presenciava uma ereção em um cliente, claro. É uma reação natural masculina diante í do toque 
feminino. Mas era a primeira vez que reagia, dessa forma. A massagem era uma forma de terapia e cura, ela não usava isso como recurso para se excitar. O certo seria 
se desculpar, mas o que poderia dizer? Que havia se deliciado ao tocá-lo e queria mais? Dificilmente. Ela se abaixou, fingindo pegar o roupão para entregá-lo para 
ele. Pelo canto do olho, ela pôde ver que ele estava se levantando da maça. Será que reclamaria com Maya e Howard?
      Isso seria extremamente embaraçoso, pelo relacionamento profissional que mantinha com eles. Determinada a não olhar, ela estendeu o roupão para ele, mas alguma 
coisa mais poderosa que ela estava no comando, porque, mesmo contra toda a lógica, estendeu o braço e passou a ponta dos dedos pela fila de pêlos que só a levaria 
a um lugar.
      Ela o sentiu contrair os músculos do abdome, reagindo ao toque.
      - Olhe - ela o ouviu dizer sarcasticamente. - Eu não quero... - E, de repente, ele jogou as pernas para o lado, ficou de pé e se aproximou dela do jeito que 
estava.
      Ela ficou completamente atordoada quando ele acariciou sua pele por cima do jaleco e deslizou a mão pela perna à mostra, depois massageou as curvas das nádegas 
e a sacudiu levemente, fazendo-a tremer involuntariamente. Ela podia sentir a própria excitação, com o odor e a umidade tão familiares. Natalia achou que já havia 
ultrapassado a hiper-sexualidade dos anos de adolescência, quando estava descobrindo o corpo e seus desejos. Naquela época, estava a salvo no refúgio da abstinência 
opcional, onde não experimentar os desejos sexuais era uma escolha preferencial. Mas agora percebia que aquela segurança lhe era arrancada, deixando-a nua e exposta 
com o que estava sentindo. E o que estava sentindo...
      Natalia lutava para reprimir esse desejo inconcebível e inaceitável, mas já podia sentir a pressão de um orgasmo. Como se um botão tivesse sido ligado e regulasse 
o modo como pensava e sentia. De repente, ela não era mais aquela Natalia Carini sensível, respeitável e prestes a se casar com o príncipe Kadir, mas uma mulher 
paga, completamente hedonista e sensual, instintivamente, ela se esforçou para conter a reação do corpo, não para rejeitar seu orgasmo, mas, em vez disso, sem nenhuma 
vergonha, essa outra Natalia desejava ardentemente prolongar aquele prazer o máximo que pudesse. Os seus sentidos eram dominados por tudo o que dissesse respeito 
a Leon Perez, de modo que ficava indefesa. Ela não tinha experiência para saber como poderia interromper o que estava sentindo, simplesmente porque nunca se sentira 
daquela forma. Desejou não apenas tocá-lo, mas prová-lo também, ouvir sua respiração nos últimos segundos antes de perder o controle, provocá-lo e torturá-lo no 
desejo de possuí-la. Natalia queria sentir o cheiro da ereção dele misturado ao seu próprio aroma, criando assim uma nova fragrância que seria exclusivamente deles, 
tão potente e viva na sua forma como se tivessem criado uma nova vida.
      Mais que tudo, Natalia queria senti-lo dentro de si, sua carne recebendo-o e aprisionando-o. Seus músculos pulsando prazerosamente junto com ele, extraindo 
dele a essência da vida de forma suave e delicada, como fazia quando extraía a essência de uma flor para criar um perfume. O que mais a confundia era que a mulher 
que se orgulhava de seu comedimento pudesse não apenas sentir essa profunda paixão, mas entregar-se a ela. Por quê? Porque estava prestes a se casar? Por não ter 
feito sexo durante todo esse tempo? Por ele, o homem em si?
      Das três opções a que mais lhe agradava era a segunda, mas se recusava a aceitá-la. Não poderia ser, ela dizia a si mesma com veemência, sabendo que não poderia 
aceitar o que aquilo tudo significava.
      - Quem é você? O que é você...? - ela o ouvia perguntar insistentemente, enquanto arrancava seu jaleco. - Eu preciso perguntar? Ah, não, não responda - ele 
mesmo respondeu. - Porque nós já sabemos a resposta. Você é o que o seu sexo sabe muito bem como ser, uma fraude, cheia de promessas e truques, todas as coisas para 
todos os homens, enquanto isso lhe der prazer. - Havia um forte desprezo na voz dele misturado com amargura e raiva, mas Natalia não prestava atenção ao que ele 
falava, estava completamente perdida na onda de prazer que sentia. Seus gemidos suaves e roucos harmonizavam-se com toda aquela intimidade e se misturavam à música 
que já fazia parte do contexto. Seus pensamentos nunca chegaram nem perto de evocar uma satisfação tão intensa como aquela que esse homem poderia lhe proporcionar. 
Parecia correto desejá-lo daquela forma. Eles estavam de pé, encostados um ao outro, a pressão entre suas pernas aumentava a cada suspiro que dava. Natalia se curvou 
para frente, sentindo o aroma da pele dele, e depois, pressionando os lábios contra seu tórax, começou a acariciá-lo.
      - Não!
      A severidade da rejeição dele a deixou assustada e com o coração disparado.
      - Você pode ter tirado dos homens com quem dividiu o seu corpo o direito de eles de controlarem o próprio prazer, mas não fará o mesmo comigo - ele advertiu. 
- De onde venho, o homem comanda e a mulher segue, não o contrário. É o homem que toma e a mulher que dá. - As mãos dele percorriam o corpo de Natalia e lhe acariciavam 
lentamente os seios, fazendo-a respirar de forma irregular, como quem reprime um desejo.
      Os seios estavam tão inchados com a excitação que os bicos lhe provocavam quase uma dor física. Quando ele tocou um deles, esfregando a palma da mão sobre 
ele, ela gritou de desejo.
      - Sua pele tem a cor dourada do pôr-do-sol, atraindo a admiração e o toque masculino para depois escravizá-lo. Mas não serei escravizado.
      Natalia mal conseguia se concentrar nas palavras emitidas por ele, estava em chamas com a intensidade de seus próprios desejos. Ela colocou as mãos em volta 
do rosto dele, trazendo-o para junto de seu corpo, guiada pelo desejo de tê-lo beijando sua pele. Ela quase gritou de desapontamento quando ele a recusou.
      Em seguida, para seu espanto, ele fez uma coisa que ela nunca poderia imaginar que um homem fizesse: pegou-a no colo e levou-a para a cama. Natalia era alta 
e tinha curvas voluptuosas, mas ainda assim ele a carregou como se fosse pequena e leve. Era ridículo se sentir tão excitada e intimidada com uma atitude masculina 
tão simples.
      - Agora - ele disse, enquanto a colocava na cama, deitando-se sobre ela. - Agora, eu terei de você o que está louca para me dar, mesmo que minha inteligência 
me diga que seria impossível mostrar alguma coisa nova diante de todos os outros homens que já devem ter passado por você.
      Ele a estava insultando, mas Natalia estava muito excitada para registrar o que ele dizia ou explicar que sua experiência íntima com homens não passava de 
dois, enquanto ele deveria contabilizar um número muito maior. Afinal de contas, ele era um homem adulto, próximo dos 40 anos, ela suspeitava. Um homem adulto muito 
sensual, ao passo que ela era uma mulher que havia mantido o celibato por tempo demasiado. Em vez disso, ela se curvou, obedecendo as mãos masculinas que a conduziam 
e que percorriam seu corpo. E, então, enquanto ela gemia e se movia freneticamente contra o corpo dele, ele a descobria com o toque, acariciando compartimentos secretos 
de seu sexo como um experiente perfumista retira a essência mais preciosa do coração de uma rosa. De alguma maneira, era como se ele a estivesse desconstruindo, 
com seu toque, para, em seguida, reconstruí-la para satisfazer os próprios desejos, uma alquimia sensual que utilizava o lado obscuro de sua sensualidade para transmutar 
a carne de Natalia e criar uma nova criatura só sua. Os sentidos de Natalia revelavam em pequenas nuanças sua excitação, os lábios inchados de seu sexo se abriam 
ansiosos para lhe oferecer a suavidade do prazer que sentia. Só o toque da ponta dos dedos dele arrancava dela uma doce agonia e um êxtase que tentava, desde o início, 
conter.
      - Não - ele ordenou com firmeza. - Não feche os olhos.
      Com obediência, ela o encarou, não escondendo nada e permitindo que ele compartilhasse com ela tudo o que vivenciava. Nunca, em tempo algum.
           Natalia conhecera a sensação de ser possuída. Isso a consumia completamente, deixando sobrar apenas a casca sexual do que era anteriormente.
      Seu olhar, a meio palmo, revelava o prazer que sentia. Ela o observava abrir suas pernas e posicionar-se entre elas.
               Ele pegou um preservativo de algum lugar. O barulho da embalagem se rasgando a deixou mais tranqüila, por mais que uma parte oculta de Natalia lamentas 
se a perda do contato pele a pele, carne com carne, da intimidade com ele.
      Na primeira penetração, Natalia soube o que tentou negar o tempo todo: que esse homem era tão perfeito fisicamente para ela que cada centímetro de seu corpo 
respondia com fervor a esse reconhecimento. Seu corpo se abriu úmido e suave para ele, ainda sentindo o prazer que lhe proporcionara. Ela o prendeu com força junto 
a si, satisfazendo-se com seu tamanho e intensidade. Pequenos tremores anteriores ao orgasmo percorreram seu corpo, enquanto levantava os quadris e prendia aquele 
corpo forte junto ao seu, tentando trazê-lo o máximo possível para dentro de si. Era possível ouvir os batimentos cardíacos de ambos, sacudindo seus corpos. Ela 
podia sentir o calor da respiração dele e o cheiro dos corpos excitados que se misturavam. A cada movimento, ele a penetrava mais profundamente, e ela, com o movimento 
contrário, o encorajava a continuar, até não terem mais aonde chegar, somente no ápice do prazer que alcançariam juntos.
      
      Natalia suspirou de forma trêmula, chocada e descrente. Ela ouviu o barulho do chuveiro, saiu da cama, colocou as roupas de baixo e vestiu o jaleco meio sem 
jeito. O que havia feito? Ninguém nunca saberia disso. Ninguém! A raiva de si mesma estava contida na garganta. Como poderia ter sido tão impulsiva e imprudente? 
E para quê? Para fazer sexo com um estranho? Como aquilo parecia humilhante. Ia contra tudo o que acreditava sobre respeito próprio.
      O chuveiro ainda estava ligado. Ela precisava sair de lá antes que ele voltasse. Já estava vestida e, sem motivo aparente para ficar, por que ainda se demorava?
      Vá, vá agora, ela ordenava a si mesma. Antes que ele volte e lhe humilhe ainda mais. Ainda mais? Poderia haver coisa mais humilhante que as palavras proferidas 
por ele durante os últimos momentos de prazer?
      - Tudo bem -- ele lhe disse laconicamente ao se afastar dela e levantar-se da cama. - Você já teve o que queria, agora vá.
      O que ela queria! Ele também a queria... não é? Claro que queria. Mas foi ela quem começou tudo, não foi? E, com certeza, isso era uma coisa que nunca havia 
feito antes.
      Ela abriu a porta que dava para o corredor, ficou aliviada ao ver que não havia ninguém, e correu para o elevador que a levaria para o seu quarto, no andar 
de baixo.
      Graças a Deus Maya lhe dissera que ele partiria logo pela manhã. O que acontecera entre eles seria um segredo que carregaria pelo resto da vida. Por seu próprio 
bem e de Niroli. E graças também ao som da embalagem do preservativo que ainda ecoava em seus ouvidos. Pelo menos isso significava que a única repercussão de seu 
comportamento irresponsável seriam suas próprias lembranças.
      Como poderia não sentir a consciência pesada? Afinal de contas, ela só estava se sentindo culpada pela vergonha de ter agido contra os seus preceitos morais. 
Havia também a consciência adicional de sua futura responsabilidade com o papel que estava prestes a assumir, o de mulher do futuro rei de Niroli. Como poderia ter 
sucumbido a tudo o que considerava certo, apropriado e responsável para transgredir o código do acordo que automaticamente assumia ao concordar em se casar com o 
príncipe Kadir? Como noiva real, era de extrema importância que fosse vista acima de qualquer repreensão "moral". Ela sabia que o rei Giorgio, sem sombra de dúvidas, 
fizera uma discreta investigação sobre sua vida sexual pregressa e que se assegurara de seu longo período de celibato.
      Ela não devia se prender ao que acontecera, deveria esquecer tudo isso. Ou teria de ir até o rei Giorgio e lhe dizer que não poderia se casar com o príncipe 
Kadir. A emoção que a invadiu deixou-a horrorizada. E se fosse livre? Isso não significaria que ele... esse Leon Perez a quisesse de novo. Não, o que estava pensando 
era loucura. E, além disso, tinha de pensar em sua obrigação, no seu compromisso já firmado. Sua cabeça estava inventando coisas, seu futuro estava decidido, e não 
seria um futuro permeado por lembranças nostálgicas de um homem que deixou bem claro como se sentia em relação a ela.
      Como alguém que se afoga, Natalia se agarrou à lembrança de que estava comprometida com o príncipe Kadir. O que fizera foi terrível, espantoso... uma forma 
de loucura. Ela precisava esquecer e aceitar aquilo como um tipo de pânico pré-nupcial. Algo que já fazia parte do passado, enquanto se concentrava no futuro já 
planejado.
      
      
      CAPÍTULO TRÊS
      
      Kadir olhou assustado para a cama vazia. Ela se fora. Melhor assim. A música colocada por ela e a penumbra do ambiente eram lembranças que evocavam o que acabara 
de acontecer, mas nada se comparava ao cheiro dela, que parecia estar misturado ao seu próprio, apesar do banho. Era uma mistura inusitada do calor ardente da sensualidade 
com algo que não conseguia nomear, e a forma como isso se manifestava nele o deixava furioso.
      O que fazia perdendo tempo pensando nela? Aquela mulher não era nada para ele. Nada, apenas uma mulher sexualmente oportunista. Ele não teria se aproximado 
dela se não tivesse prometido a sua mãe, no leito de morte, que terminaria o relacionamento que mantinha com sua amante. Isso resultará em um período de celibato 
bem maior do que estava acostumado. Esse era o único motivo que justificava o ocorrido, a única explicação.
      Afinal, isso não combinava com o papel que em breve assumiria, tanto o de rei como o de homem casado. Fazer sexo com uma estranha, uma massagista. Pelo amor 
de Deus. O que aconteceu com seu auto-controle? Ele controlava com facilidade o seu apetite sexual. Ela nem era o seu tipo, ele gostava das mulheres pequenas, não 
mulheres altas e com curvas sensuais. Mesmo assim se deixou levar pelo instinto.
      Bem, com certeza isso não aconteceria outra vez.
      Kadir não pretendia ser o tipo de soberano que finge ter certa postura "moral" em público enquanto se entrega aos hábitos mais libidinosos livremente, em particular. 
A promiscuidade sexual nunca o seduziu. Houve mulheres, sim, principalmente nos anos de competição profissional nos circuitos de pólo, mas essas já estavam longe 
no momento. Uma sucessão discreta de amantes passou por sua cama, e Zahra foi a última.
      Ele a conhecia há muitos anos, mas só se tornaram amantes quando o marido dela morreu. Por esse ponto de vista, isso havia sido um arranjo prático e conveniente. 
Kadir gostava desses arranjos, sentimento não era um requisito que gostaria de trazer para os seus relacionamentos, e uma amante supersentimental era tudo o que 
não desejava. E agora, certamente, também não precisava de uma nova mulher sentimental.
      Foi o estado final de sua mãe e alguns negócios financeiros que o trouxeram a Veneza, e estava satisfeito por ter usado o pseudônimo dos tempos de pólo para 
fazer a reserva nesse hotel.
      Pelo o que sabia do rei Giorgio, seu pai deve ter usufruído de uma vida sexual bastante intensa, mas mantinha regras restritas a respeito da conduta dos membros 
da família real de Niroli, principalmente de seu sucessor.
      Kadir franziu a testa. Será que ela descobriu quem ele era e estava tentando fazer uso dessa informação? Ele seria forçado a defender o seu comportamento diante 
do pai e demonstrar que tudo não passou de uma experiência desagradável. Como se colocara em uma situação dessas? E com aquela mulher. A verdadeira antítese do que 
gostaria de ver em uma mulher, especialmente as que porventura viessem a dividir a cama com ele.
      Felizmente tinha algum preservativo à mão, senão... Senão teria parado, não havia dúvida. Como poderia? Tinha responsabilidades, e não apenas consigo mesmo, 
mas com a mulher com quem se casaria. Será que estava tão certo de que poderia parar? Kadir resmungou, enquanto tentava conter a voz interior.
      Agora era tarde demais para maldizer sua vinda para Veneza. Sua mãe teria amado a cidade.
      - É como um milagre para as pessoas como nós, que nasceram no deserto, viver na cidade das águas - ela lhe dissera certa vez.
      Kadir se entristeceu com a lembrança. Achava que conhecia a mãe, acreditou ter compartilhado com ela momentos próximos e especiais, mas estava se enganando, 
assim como ela o enganara. A última coisa que esperava naqueles dias que antecederam a sua morte causada pela doença fatal, que a consumiu durante todo o verão, 
era ter ouvido dela que o homem que julgara ser seu pai não o era. Que ele era fruto de um relacionamento de juventude que tivera com um europeu. E não qualquer 
europeu, mas o rei Giorgio de
      Niroli, o patriarca do que se julgava ser a família real mais rica da Europa. Não que o dinheiro tivesse alguma importância para ele. Kadir transformou a herança 
que recebera de seu avô materno em um império bilionário alcançado aos 30 anos, graças às suas habilidades financeiras e empresariais. Ele não precisava da riqueza 
do rei Giorgio, assim como também não precisava do título que herdaria dele. O que realmente precisava era descobrir se esse novo personagem revelado por sua mãe 
combinava melhor com ele do que aquele que pensara ser seu pai até então. E se não combinassem? E se sentisse tão estranho e afastado quanto se sentia em relação 
ao sheik de Hadiya? Então ele simplesmente teria de conviver com isso. Afinal, já tinha 40 anos, não era mais um menino inexperiente. Niroli lhe daria a oportunidade 
de crescer de várias formas, coisa que não poderia fazer em Hadiya. Além do mais, agora era muito tarde para mudar de idéia. Ele se comprometera com o irmão, Ahmed, 
a apoiá-lo para que se tornasse o novo sheik de Hadiya, assim como prometera ao pai desconhecido que seria o próximo rei de Niroli.
      Mas assim como a conseqüência das revelações de sua mãe poderiam lhe favorecer, Kadir não conseguia superar a sensação de traição por ela ter mantido uma coisa 
tão importante em segredo.
      Ele tentava entendê-la e perdoá-la, dizendo a si mesmo que ela já estava prometida em casamento quando conheceu o rei Giorgio. Sua mãe havia feito uma parada 
em Niroli no caminho de volta para Hadiya. De acordo com ela, fora uma paixão avassaladora e, ao mesmo tempo, breve. E o casamento com o marido prometido aconteceu 
antes que se desse conta de que estava esperando um filho do rei Giorgio.
      - Então por que contar agora? - ele perguntava, com certa irritação. - Já que não julgou necessário fazê-lo antes...
      - Antes, eu tinha medo de sua reação - ela lhe dissera. - Todos acreditavam que você era o sheik herdeiro, e eu não poderia suportar a responsabilidade de 
lhe privar disso. Mas agora... estou quase morrendo, meu filho, e tenho lhe observado nessas últimas semanas desde que seu tio morreu. Por mais que você tenha demonstrado 
estar pronto para assumir suas responsabilidades perante Hadiya, eu percebo que você não o faz de coração. Sempre lamentou a falta de liberdade e as restrições que 
nosso pequeno reinado lhe impunha. Ao passo que seu irmão demonstra satisfação em contabilizar a receita de petróleo dos poços de Hadiya e em ouvir os conselheiros. 
Você não sobreviveria sob o jugo de outro soberano.
      - Nada do que lhe peço é para mim, Kadir.
      Foi nessa época que ela lhe mostrou o pequeno amuleto de ouro, gasto e esmaecido e com antigos escritos gravados nele.
      - O rei Giorgio me deu isso. Eu quero que você o devolva em mãos. Sempre mantive interesse pelo mundo dele durante todos esses anos, e compreendo o desespero 
do rei por não ter um herdeiro direto para assumir o trono. Você é filho dele, Kadir. O trono de
      Niroli é o seu lugar por direito, não aqui em Hadiya onde eu sempre soube que você não se sentia em casa. Ah, você bem que tentou, mas eu percebia sua impaciência 
com os costumes, você sempre desejou outro estilo de vida. Aprendeu as sutilezas dos negócios aqui do Oriente, mas eu percebia em seus olhos a impaciência com as 
coisas e que ansiava a objetividade européia.
      - Se com isso você quer dizer que eu me ressinto em pagar grandes quantias para homens ricos enquanto o povo pobre de nosso mundo continua sem nada, sim, eu 
me incomodo - ele concordou.
      Ela morreu três dias após ter feito a confissão, e Kadir sabia que seu gentil irmão ficara chocado por ele não ter derramado uma lágrima por ela.
      Mulheres! Que homem em plena sanidade confiaria nelas? Ele conheceu a hipocrisia desde muito cedo. Kadir tinha 18 anos quando descobriu que a noiva escolhida 
para ele por sua família estava longe de ser a virgem inocente que julgavam e que mantinha um caso com um primo casado havia um ano. Não seria justo dizer que tal 
descoberta partira seu coração. Ele rompeu o noivado. Afinal, era um casamento arranjado, mas isso lhe ensinou a não confiar no sexo oposto. Elas mentiam quando 
lhes convinha, com seus beijos e declarações de amor e, o mais importante, mentiam com relação à fidelidade. O que mais o deixava furioso agora, contudo, era que, 
reconhecendo o que havia feito, ele também se deixou levar facilmente pelos desejos físicos com a mulher que acabara de sair. Por quê? Por quê? Porque o desejo de 
possuí-la era maior que qualquer outra coisa. Aquilo era besteira, pensava ele, negando a voz interior. Afinal, foi ela quem o provocou. E foi ele quem cedeu, com 
tanto desejo por ela que não conseguiu parar. Um desvio de conduta isso era tudo... nada mais... para ser esquecido, como se nada tivesse acontecido.
      Ele olhou para o amuleto que segurava. O objeto estava aquecido pela mão de sua mãe quando ela o entregou e, algumas vezes, quando o segurava em suas mãos 
e fechava os olhos, quase se convencia de que ainda podia sentir aquele calor. Quando criança, achava que sua mãe era a mulher mais maravilhosa e bela do mundo, 
e ela o adorava. Mas mesmo o adorando omitira a verdade sobre sua paternidade.
      Quando ela lhe entregou o amuleto, provavelmente tinha em mente alguma fantasia romântica de que ele chegaria a Niroli descalço e arrasado depois de uma solitária 
e árdua odisséia no percurso para reivindicar seu lugar de direito, e que seria recebido por seu pai com os olhos marejados pela alegria e satisfação. Mas a vida 
moderna não era bem assim. Longe disso. Ele usou os canais diplomáticos para informar ao rei Giorgio que precisavam se encontrar pessoalmente.
      O resultado foi uma profusão de cartas e telefonemas entremeados por e-mails concisos dos conselheiros do rei e o pedido de um teste de DNA para confirmar 
a reivindicação de sua mãe, tudo isso sem trocar uma palavra com o rei Giorgio.
      Cinicamente, Kadir estava inclinado a suspeitar de que fora o resultado do teste de DNA que provocara a oferta formal do trono de Niroli feita pelo rei Giorgio.
      Outras negociações se seguiram até que seu irmão desejasse substituí-lo para governar Hadiya. Durante as negociações, ele se perguntou se o povo de Niroli 
estava propenso a aceitá-lo como soberano absoluto. A resposta do rei Giorgio a sua preocupação foi a sugestão de um casamento diplomático com uma mulher de Niroli 
que pudesse ser bem recebida como rainha pelo povo.
      Historicamente, na sociedade árabe não havia o direito do primogênito. O homem traçava o seu próprio caminho dentro de sua família, por suas próprias habilidades 
e força, e se casava onde pudesse obter o melhor negócio em termos de benefícios oriundos de tal casamento. Portanto, Kadir não via problema algum em sua futura 
mulher ser a neta do vinicultor mais antigo de Niroli. O que ela estava trazendo para o casamento era imensamente mais valioso do que qualquer sangue azul poderia 
proporcionar.
      Com tudo pronto para voar direto de Hadiya para Niroli no fim da semana, uma pendência com a conta bancária de sua mãe em um banco de Veneza e alguns negócios 
a serem resolvidos, ele decidiu fazer uma escala na cidade. Com isso, resolveu se hospedar naquele hotel, que sabia ser o preferido dos melhores esportistas.
      Na manhã seguinte estaria voando em um jato particular para Niroli. O rei fora categórico em não querer que seu povo soubesse da relação deles até que ele 
mesmo o apresentasse como seu filho e futuro rei de Niroli, seguido do imediato anúncio de seu casamento com Natalia Carini. Sendo o homem que era, Kadir achou que 
faria sentido chegar antes do dia marcado para ver como seu pai reagiria. Do que havia ouvido sobre o rei Giorgio, ele era um soberano autocrático que se recusava 
a delegar poderes ou permitir que seu país sofresse qualquer modificação.
      Kadir tinha a intenção de fazer o mesmo, mas se ele seria o soberano, iria governar segundo os seus próprios preceitos.
      Ele olhou para a porta. Para aonde ela teria ido? Para a cama de outro homem? Ele fechou a mão em torno do amuleto, resmungando com raiva e autodepreciação 
ao se virar para a cama e pegar o laptop. Tinha coisas mais importantes a fazer do que ficar pensando naquela oferecida promíscua que nunca mais veria.
      
      Enquanto caminhava pela praça, Natalia estava tão distraída que não se deu conta dos olhares admirados dos transeuntes. A garoa do dia anterior se transformou 
em neve que caía como gotas de diamante em seus cabelos escuros, deixando-os mais encaracolados. Ela não estava caminhando na esperança de encontrar Leon Perez e 
não se sentiu constrangida ao verificar os registros para se certificar de que ele partira naquela manhã. Não, ela estava caminhando pela praça porque precisava 
de ar puro, algum tempo para aceitar o que fizera. A única coisa boa de todo o incidente, se é que se poderia chamar o que acontecera de incidente, era o fato de 
felizmente Leon Perez ter usado preservativo. Portanto, ela não precisava se preocupar com futuras conseqüências do que haviam feito. Ela se sentia como se estivesse 
doente só de pensar no que poderia ter acontecido se ele não tivesse se precavido. Como pudera estar tão descontrolada a ponto de correr esse risco? Por sua própria 
saúde, pela confiança que o rei Giorgio depositou nela, pelo direito de seu futuro marido em querer uma mulher livre de qualquer contaminação proveniente de outro 
relacionamento.
      Ela avistou um café a sua frente e mergulhou no calor do lugar apinhado de gente. O seu celular começou a tocar.
      - O rei quer que você retorne imediatamente para Niroli - ela ouviu a voz do ministro-chefe do rei informá-la secamente.
      - Imediatamente? Mas por quê? O meu vôo está marcado para depois de amanhã e não sei se conseguirei...
      - Nós providenciamos um vôo particular para você. Tudo o que precisa fazer é se apresentar no balcão especial do aeroporto.
      - Mas por quê? O que está acontecendo? -- Natalia começou a questionar, mas era tarde demais, o ministro já havia desligado.
      Ainda nevava lá fora. A neve e o céu escuro a fizeram tremer.
      O que estaria por trás da convocação urgente?
      Teria o novo herdeiro mudado de idéia em relação ao casamento? Nesse caso, como se sentiria? Natalia se surpreendeu mais tarde ao ser escoltada até o vôo particular 
que a levaria para Niroli.
      Ela sentiu o balanço suave do moderno jato quando ele começou a correr na pista, e foi tomada por uma sensação de pânico, mas se controlou rapidamente. Era 
isso, estava de volta, não apenas para casa, mas para enfrentar o que lhe esperava ao encontrar seu futuro marido.
      
      
      CAPÍTULO QUATRO
      
      - Mas isso é ridículo -Natalia argumentou com o motorista do carro que a aguardava na pista de pouso assim que o avião tocou o solo. - Eu não quero ir para 
o palácio, quero ir para casa.
      - Sinto muito, mas a ordem que recebi era para levá-la para o palácio - o motorista informou grosseiramente.
      Natalia ficou em silêncio e olhou para fora da janela. Isso era loucura. O que será que estava acontecendo? Por que não havia um oficial do palácio esperando 
por ela para explicar-lhe tudo?
      O tempo estava mudando, o céu de azul-claro agora estava escuro como se fosse noite. O carro seguia em velocidade pela estrada que ligava o palácio à via principal 
do aeroporto.
      Acima deles, Natalia podia ver as luzes da cidade misturadas à vista do palácio real.
      O motorista fez um retorno inesperado, evitando a cidade e pegando-a desprevenida. Ele seguiu por uma estrada estreita que levava aos fundos do palácio.
      Então, Natalia pensou de forma irônica, enquanto sua presença era exigida e aparentemente tão importante a ponto de ser trazida em um jatinho particular, sua 
pessoa não era tão importante já que iria entrar por um acesso que mais parecia uma entrada de serviço tão estreita que ela prendeu a respiração com medo de que 
o carro fosse grande demais para passar por ali. Além do portão havia um pátio úmido e escuro, as janelas que davam para ele estavam fechadas e o clima era hostil 
e pouco receptivo.
      O motorista estacionou o carro e desceu para abrir a porta. Apesar de sua irritação, Natalia ainda tentou sorrir educadamente, afinal, ele apenas cumpria ordens.
      Essa atitude suspeita e misteriosa era bem o estilo do rei Giorgio conduzir sua corte, ela pensou melancolicamente. O velho rei adorava jogar as pessoas umas 
contra as outras, e sempre fazia isso, Natalia reconheceu, mas admitiu que começava a sentir certa compaixão por ele à medida que cada um dos candidatos a herdeiro 
do trono foram rejeitados. Ele podia ser arrogante e orgulhoso, mas estava velho, e ela suspeitava que o rei temesse o que poderia acontecer a Niroli se morresse 
sem nomear seu sucessor. Mesmo com todos os seus erros, e ela admitia que não eram poucos, ninguém poderia duvidar do amor que sentia por seu país. Um amor que ela 
também compartilhava, como ele bem sabia. Natalia pensou novamente na vez em que ele lhe disse que ela o fazia lembrar um pouco sua primeira mulher, a rainha Sophia, 
e que possuía a mesma elegância e vigor. Natalia se emocionou com o elogio, ciente do quanto sua primeira mulher era querida pelo povo de Niroli e por aqueles que 
a conheciam mais de perto. Ela suspeitava que fora em parte, por sua semelhança com a rainha Sophia que o rei Giorgio inicialmente concebeu a idéia do casamento 
dela com o filho recém-descoberto.
      Uma porta se abriu e um homem se aproximou. Por causa da pouca iluminação, ela só percebeu que era o ministro quando este chegou mais perto.
      - Qual o motivo de tanta urgência e segredo? O que está acontecendo? - ela perguntou.
      - Venha por aqui. Eu explicarei tudo enquanto lhe acompanho até o seu apartamento.
      Natalia, que estava quase entrando no palácio, parou e se virou para olhar para ele.
      - Meu o quê?
      - Já que você está prestes a ser anunciada como noiva oficial do sucessor do rei Giorgio, é conveniente que deva ter o seu próprio apartamento no palácio.
      - Mas eu tenho minha própria casa...
      - Isso não é mais conveniente. A condessa Ficino foi escolhida para ser a sua dama de companhia. Ela será responsável pela organização do dia-a-dia de sua 
agenda, e por qualquer problema com o seu vestuário e obrigações oficiais. Ela também estará disponível para esclarecer qualquer dúvida sobre o protocolo real. É 
uma pena que o príncipe Kadir tenha resolvido chegar antes do dia marcado.
      - O príncipe Kadir está aqui?
      - Exatamente. Parece que sua alteza estava tão ansioso para conhecer o pai e cumprir a promessa que fizera à mãe em seu leito de morte que resolveu chegar 
antes.                                                                   
      Em qualquer outra situação, o tom de desaprovação na voz do ministro a teria incomodado. A corte funcionava dentro de uma rotina organizada e rígida que estava 
séculos desatualizada. Qualquer sinal de espontaneidade não significava apenas um desapontamento, mas efetivamente um transtorno, e o príncipe logo perceberia a 
falha que cometera ao transgredir os arranjos acordados. Nesse momento, ela também se sentia irritada com a forma como sua vida mudara de direção repentinamente.
      - O rei teme que não seja possível manter a presença de seu filho em segredo por muito tempo e, por esse motivo, antecipou o anúncio oficial do parentesco 
deles e do noivado de vocês. A assessoria do palácio já comunicou à imprensa que em breve será feito um pronunciamento muito importante. Esse foi um dos motivos 
para que você fosse trazida às pressas para o palácio. Homens já estão trabalhando na praça em frente ao palácio para decorá-la para o discurso no qual o príncipe 
Kadir será apresentado ao povo.
      - Amanhã?
      O ministro fez uma pausa para lhe indicar o longo corredor decorado com retratos sombrios dos últimos ministros-chefes de Estado de Niroli. No final, um lance 
de escada levava ao andar superior.
      A cabeça de Natalia estava cheia de dúvidas, mas ela sabia que não havia chances de obter respostas das idosas cortesãs que agora a acompanhavam. Elas estavam 
muito presas às tradições de suas funções para relaxar e contar a ela como era o seu futuro marido e o seu tipo de caráter.
      Não que ela fosse esperar muito para descobrir por si só, mas foi o que soube ao ser entregue aos "cuidados" da condessa, que a acompanhou até chegarem a uma 
porta dupla.
      - Você deverá se apresentar à Câmara Real amanhã pela manhã, exatamente às 11h. De lá, no salão anexo ao balcão, você assistirá à apresentação oficial que 
o rei fará do príncipe Kadir ao povo de Niroli. Então esperará exatos 15 minutos antes de se juntar a eles no balcão, onde será apresentada ao príncipe. Esse será 
o momento em que receberão a bênção do rei pelo noivado e pelo casamento vindouro. - Ela abriu a porta do "apartamento" para que Natalia entrasse no enorme salão 
que se apresentou diante delas. O coração de Natalia ficou apertado ao observar a decoração antiquada do aposento. Três jovens moças a aguardavam com as cabeças 
arqueadas e se curvaram quando a condessa as apresentou como camareiras particulares.
      Natalia estava acostumada a lidar com a própria equipe, e agradeceu carinhosamente a cada uma delas, perguntando seus nomes de batismo. Ela percebeu que a 
condessa não aprovou a informalidade, mas Natalia ignorou a desaprovação. Já era tempo de introduzir ares de vida moderna e banir algumas restrições da corte.
      - Já é tarde e você provavelmente deseja dormir para estar preparada amanhã, mas primeiro é meu dever informá-la que o rei providenciou um novo guarda-roupa 
para melhor atender às obrigações do papel que desempenhará, e eu dei instruções as suas camareiras sobre o traje que deverá usar no anúncio oficial do seu noivado. 
Além disso, eu devo chegar antes para acompanhá-la até a Câmara Real e garantir que tudo esteja em perfeita ordem. Eu devo avisá-la que o rei lhe entregará algumas 
jóias reais que pertenceram a rainha Sophia e que deverá usá-las enquanto estiver no balcão. Você as usará, claro, durante a recepção formal que se seguirá ao anúncio 
no balcão, mas elas devem ser devolvidas para serem recolocadas em local seguro.
      Um novo guarda-roupa, jóias reais. Natalia deveria esperar por isso, mas por algum motivo nem pensou no assunto, ela admitiu. Tudo parecia tão ridículo e fora 
de moda. Já havia visto a segunda mulher do rei usando algumas jóias e tremeu de horror só de pensar que também usaria algo parecido. Isso era contra tudo o que 
acreditava. Natalia achava que deveria se preocupar com os menos afortunados e não servir de mostruário para tanta riqueza. Um de seus sonhos era, com o tempo, conseguir 
influenciar seu marido o suficiente para persuadi-lo a dividir pelo menos um pouco da lendária fortuna da família real não apenas com o povo de Niroli, mas com todas 
as pessoas necessitadas ao redor do mundo. Uma instituição beneficente que explorasse meios de desenvolver melhor a assistência médica para todos era apenas uma 
das coisas que gostaria de implantar.
      - Eu vou deixá-la agora.
      A condessa fez com que ela se sentisse indo para a guilhotina, Natalia percebeu com tristeza, e talvez, de algum modo, estivesse. Afinal, seu casamento com 
o príncipe Kadir marcaria uma brusca mudança entre sua antiga vida e a nova, e isso certamente acabaria com a liberdade sexual de uma mulher solteira nesses tempos 
modernos. Por que estava pensando nisso agora? Não por causa da noite anterior, Natalia esperava.
      - Se desejar alguma coisa para comer, talvez um livro para ler, as camareiras particulares estarão à inteira disposição.
      O que havia de errado em ir até a cidade e conseguir por ela mesma? Natalia se perguntou, ao agradecer à condessa. Pelo menos, até agora, ela ainda era Natalia 
Carini e livre para usufruir desse anonimato.
      As três jovens camareiras pareciam aliviadas ao serem dispensadas, ela pensou alguns minutos depois de liberá-las em seu novo apartamento.
      Apesar de muito bonito, o quarto não combinava com ela. Natalia gostava de coisas modernas e naturais. Ela era criteriosa com o que comparava, escolhendo apenas 
produtos "ecológicos", e ainda mais criteriosa com os recursos, certificando-se de que os produtores não fossem explorados.
      Uma enorme cama em estilo rococó francês estava coberta com a mesma seda usada nas cortinas das janelas, dois pares de porta mais adiante se encontravam abertos. 
Uma delas dava acesso a um enorme banheiro com uma gigantesca banheira, enquanto a outra se abria para um quarto de vestir, o qual, Natalia descobriu ao entrar, 
também se interligava com o banheiro.
      Alguém já havia desfeito a bagagem que trouxera de Veneza. No armário se encontravam as roupas que o rei mandara comprar para ela. Tentando controlar a horrível 
sensação que invadia seu coração, ela respirou fundo e abriu o primeiro par de portas do armário. E então as fechou depois de olhar horrorizada para a fila de trajes 
de noite esquisitos. Ela sentiu saudades de suas roupas macias, simples, feitas com tecidos naturais e em cores que combinavam com ela.
      Natalia não poderia ofender o rei se recusando a vestir o que ele havia lhe oferecido como presente, apesar de ter certeza de que o vestuário fora escolhido 
pensando mais na dignidade e imagem da Coroa do que em seu próprio estilo.
      Aquelas roupas com cortes esquisitos e decoradas com contas certamente sintetizavam tudo o que gostaria profundamente de ver mudado na monarquia, e que se 
refletia na relação com o povo de Niroli. Hoje, o verdadeiro respeito certamente provinha de ter uma monarquia que pudesse ser admirada pelo modo como seus membros 
viviam e se preocupavam com o povo, e não por ser temida e invejada pelo poder, status e riqueza que ostentava.
      
      
      CAPÍTULO CINCO
      
      - MEU FILHO... - o rei Giorgio murmurou emocionado ao estender a mão para colocá-la sobre o ombro de Kadir, e sacudiu a cabeça maravilhado. - Até agora não 
consigo acreditar nisso. É como um milagre - sua expressão mudou, tornando-se severa. - Sua mãe não tinha o direito de esconder sua existência de mim. Mas o que 
são as mulheres... criaturas encantadoras, mas não são confiáveis e nem agem de forma lógica. É uma justificativa infeliz para os homens, na minha opinião, que se 
deixam governar por elas. Mas você, eu posso ver, não é esse tipo de homem, Kadir. Kadir podia perceber a emoção do velho rei, ao vê-lo pestanejar e sacudir a cabeça.
      - E pensar que durante todo esse tempo em que estive procurando alguém do meu sangue e adequado para governar Niroli depois de mim, você estava lá, o melhor 
e mais adequado de todos. Meu filho... meu filho - ele repetiu, segurando com firmeza o braço de Kadir. - Sua mãe nos causou um grande prejuízo ao não revelar a 
sua verdadeira paternidade antes.
      A amargura e tristeza de seu pai refletiam a sua própria, Kadir admitiu. Nessa e em muitas outras coisas. Ele estava começando a descobrir que ele e seu verdadeiro 
pai eram muito parecidos. Contudo, desde que chegara ao palácio, antes do previsto - não que isso tivesse a ver com a mulher que provocara os seus desejos em Veneza 
-, ele lutava com as lembranças de sua mãe, uma jovem virgem a caminho do casamento sendo seduzida pelo poderoso rei da ilha. Essas não eram as lembranças que gostaria 
de ter de sua mãe, e então, assim como as indesejáveis recordações de Veneza, Kadir se recusou firmemente a deixar que elas tomassem conta de sua cabeça.
      - Sua mãe poderia tê-lo privado de um futuro verdadeiramente grandioso se não tivesse revelado sua paternidade - o rei estava se vangloriando.
      - Há os que acham que se tornar governante de Hadiya seja um grande futuro - Kadir salientou.
      - Hadiya... - o rei sacudiu os ombros de forma desdenhosa. - Como podem comparar o governo de alguns quilômetros quadrados de deserto com a soberania de Niroli?
      - É o que se esconde por baixo do deserto de Hadiya que lhe confere toda a riqueza - Kadir lhe informou secamente. - E há muitas nações supostamente ricas 
do Oriente que sacrificariam suas belas paisagens pelas areias de Hadiya... e por seu petróleo.
      Kadir podia perceber que o rei não estava gostando do comentário, mas não pretendia deixar que seu recém-descoberto pai o intimidasse. O último sheik, seu 
pai, fora um poderoso e autocrático governante, e um dos que comandava e realmente exigia obediência de todos ao seu redor. Enquanto seu irmão mais novo aceitava 
isso com facilidade e bom humor, Kadir sempre lutou contra isso, assim como também lutou para estabelecer sua própria independência. E não pretendia deixar que outro 
autocrata achasse que poderia governá-lo agora, nessa altura de sua vida, mesmo que esse autocrata fosse seu verdadeiro pai.
      - Aqui em Niroli, quando uma coroa é colocada sobre sua cabeça, você está herdando mais do que uma mera fortuna - o rei informou. - Está herdando seu verdadeiro 
direito de nascença.
      Aos 40 anos, eleja estava maduro o suficiente para não se deixar influenciar por uma chantagem emocional grosseira, mas havia um brilho suspeito nos olhos 
de seu pai e um pequeno tremor na voz que ameaçavam minar a sua posição defensiva.
      Apesar da aparência arrogante, do desdém e da forma desrespeitosa com aqueles que considerava ser de status inferior ao seu, principalmente o sexo feminino, 
escondia-se no fundo uma vulnerabilidade emocional. Kadir não se intimidava facilmente com as emoções alheias. Passara muitos anos negando e ocultando as próprias 
emoções para sentir compaixão pela vulnerabilidade dos outros. A verdade era que passara muitos anos aprendendo a se proteger, mantendo-se "à parte" da sociedade 
para abandonar sua estratégia de defesa justamente agora.
      Era do interesse do rei Giorgio fazê-lo se sentir à vontade, confortável e desejado. Isso não significava que o velho rei realmente se sentisse como um pai 
em relação a ele. Pelo mesmo motivo, Kadir não se permitiria acreditar agora que, simplesmente por ser filho do rei Giorgio, o povo de Niroli o aceitaria com a mesma 
emoção e prazer com que aceitavam o rei. Ou que ele próprio sentisse o mesmo senso de comprometimento e integração que seu pai sentia por seu país. Afinal, não fora 
criado ali, por enquanto, não sentia nenhuma proximidade com tudo aquilo.
      O que realmente possuía, contudo, era uma forte crença de que, aqui em Niroli, poderia colocar em prática as habilidades de governante, diplomata e líder do 
jeito que bem entendesse. Sua esperança era que Niroli lhe desse a oportunidade de se expandir politicamente nas culturas mais importantes do mundo, coisa que não 
era possível em Hadiya. E, ao fazer isso, poderia encontrar a paz interior e a descoberta de si mesmo que, até então, haviam sido uma ilusão.
      - Nosso povo já está se amontoando na praça. Eles lhe darão as boas-vindas, Kadir, porque eu, o rei do povo, também o estou recebendo como futuro rei deles. 
E mais ainda, claro, quando souberem que você se casará com Natalia Carini. Eu a escolhi pessoalmente para ser a sua noiva. Ela vem de uma antiga família de Niroli, 
muito respeitada na ilha. Natalia vive e respira por Niroli; ela o ensinará tudo o que precisa saber sobre o povo. Ela é próxima deles e os compreende.
      O quadro que seu pai estava pintando de sua futura noiva não era exatamente um quadro que despertasse o desejo de um homem, Kadir pensou cinicamente. Não que 
o fato de, porventura, desejá-la ou não importasse, contanto que ela lhe desse um filho. Essas eram as regras do jogo e ele fora criado sabendo que precisavam ser 
jogadas, além de não se preocupar com o fato de não achar Natalia Carini atraente fisicamente. Era o que deveria ser aceito por um homem que concordara em fazer 
um casamento arranjado. Contudo, achava uma omissão por parte de seu pai não tê-los apresentado antes do pronunciamento formal do noivado.
      - Eu não sei quanto tempo ainda me resta, e, por essa razão, e nenhuma outra, decidi que seu casamento com Natalia ocorrerá em dez dias - o rei informou. - 
Os preparativos já estão em andamento.
      Kadir franziu o cenho. Ele podia ter sido criado em uma família real e realmente esperava chegar ao trono, mas nunca tivera uma parte tão importante de sua 
vida organizada de maneira tão autocrática, sem ser consultado de antemão. Em Hadiya, ele próprio teria escolhido sua noiva.
      - O povo não achará suspeito o fato de corrermos para efetuar uma união tão rapidamente?
      - Se você chama de suspeito o fato de acharem que você já poderia tê-la engravidado, então certamente isso seria excelente. Eu conheço o meu povo. Não há nada 
que os fará abraçá-lo mais avidamente como futuro rei do que o fato de você ter um filho com uma mulher de Niroli.
      Primeiro o casamento e agora a paternidade. Kadir franziu as sobrancelhas.
      - Eu ainda tenho certas obrigações para resolver em Hadiya, coisas ligadas à transferência de poder para o meu irmão e que requerem a minha presença.
      - Isso é fácil de se resolver. Assim que se casarem você e Natalia podem viajar para Hadiya em lua-de-mel.
      A conversa foi interrompida quando o ministro, chefe entrou na sala apressadamente.
      - Sua alteza -- ele se dirigiu ao rei. - Está quase na hora. O povo já está concentrado e o príncipe Kadir precisa vestir o manto para ser proclamado herdeiro 
oficial.
      
      - Você realmente não espera que eu vista isso - Natalia olhou com repugnância para o espartilho de cetim com pesadas jóias penduradas. - Isso mais parece um 
instrumento de tortura do que um acessório de vestuário.
      - O rei pediu que você o usasse. É uma cópia do traje usado por sua primeira mulher em seu próprio noivado - a condessa informou a Natalia severamente. - Ele 
acredita que, ao lhe ver vestida assim, o povo se lembrará do amor que sentia pela rainha Sophia e transferirá esse amor para você.
      E, claro, o rei Giorgio, sendo o homem que era, nunca deixaria escapar uma oportunidade para tirar partido da lealdade de seu povo em proveito próprio, Natalia 
reconheceu, mas não aprovava, apesar de ser obrigada a admitir que ao lhe ser útil isso também beneficiaria seu povo.
      O corpete do traje tinha de ser amarrado de forma tão apertada que ela mal conseguia respirar. Natalia já havia enfrentado uma hora com um cabeleireiro que 
exigiu que seus cabelos fossem penteados em um estilo suntuoso e, agora, ao se olhar no espelho, a única parte dela própria que ainda podia lhe dar algum consolo 
era a sutileza do próprio perfume.
      Alguém bateu na porta externa de seu apartamento e ao se abrir, uma pequena unidade de infantaria vestida tradicionalmente apareceu.
      Era hora de ir.
      Quando saísse por aquela porta estaria deixando Natalia Carini para trás para sempre.
      Quando retornasse, em seu lugar entraria por aquelas portas a noiva e futura mulher do príncipe Kadir de Niroli.
      
      Kadir podia ouvir o burburinho da multidão do lado de fora, no grande pátio abaixo deles. Esse cômodos com balcões para o pátio, de acordo com seu pai, eram 
os lugares de onde os antigos reis se dirigiam ao povo, informando-lhes as boas e más notícias.
      As portas haviam sido abertas repentinamente ao som das trombetas. Ao pisar no balcão, Kadir viu um arco-íris de fileiras de flores e confetes que eram arremessados 
ao ar no momento em que a banda começou a tocar o hino nacional na praça.
      Ele mal reconhecia esse homem como seu pai. Eles se encontraram agora como dois homens maduros, com suas próprias rotas e prioridades sobre como agir na vida. 
Kadir foi tomado por uma inesperada emoção, que o pegou de surpresa. Ela tinha quarenta anos, pelo amor de Deus, um tanto quanto velho para começar a demonstrar 
sentimentalismos por uma relação inexistente entre pai e filho.
      O rei Giorgio deu um passo à frente, erguendo a mão e pedindo silêncio.
      - Meu povo - ele anunciou. - Eu lhes dou o meu filho.
      
      Natalia podia ouvir o frenesi da multidão ao se posicionar próxima ao balcão, aguardando sua convocação para se juntar ao rei e ao futuro marido. Lá embaixo, 
no meio da multidão, deveriam estar o seu avô e outros membros de sua família. Não importando o que as disputas do passado tivessem deixado entre eles, seu avô e 
o rei Giorgio eram unidos pelo amor que sentiam por Niroli.
      Pela porta aberta, ela podia ouvir a voz do rei, agora um pouco trêmula. Por causa da idade? Pela cerimônia? Suas palavras comoventes produziram um urro de 
aprovação na platéia.
      - Nós sempre devemos lembrar que em tudo existe um propósito - o rei dizia. - Quando um após o outro os meus herdeiros se desqualificaram para me suceder no 
trono, fui tomado pelo desespero, por vocês, pelo meu povo, e por meu país, não sabendo, até então, como sei agora, que o destino já havia escolhido o que me sucederia, 
o filho que eu não sabia que existia.
      - Um encontro há muitos anos resultou na concepção de meu filho, escondido de mim e mantido assim até que sua mãe, demonstrando piedade, confessou, em seu 
leito de morte, que eu era o seu pai. O príncipe Kadir desistiu de seu direito de governar o reino de Hadiya para assumir o manto de sua obrigação com o seu sangue, 
meu sangue, o sangue de vocês, povo de Niroli. Ele necessitará de ajuda para governar como vocês merecem ser governados, e, para esse fim, eu tenho o prazer de informar 
que, em dez dias, ele se casará com Natalia Carini, uma filha de Niroli.
      Quando a gritaria de aprovação foi ouvida, Natalia sentiu que a condessa lhe deu um leve empurrão. Automaticamente, ela deu um passo adiante. Seu coração estava 
disparado dentro do peito. A claridade do dia seguida da sombra do salão onde estava a deixou momentaneamente cega ao pisar no balcão.
      O rei estava ao centro do balcão. Ela lhe fez uma reverência e sentiu que o corpete lhe perfurar a pele ao se curvar. Atrás dela, os dignitários da corte formavam 
uma coluna; à frente, a multidão entusiasmada gritava seu nome.
      - Natalia. Natalia... Você é a verdadeira princesa de Niroli. - O ar estava perfumado pelas pétalas de flores que eram jogadas pelos celebrantes. Alguns deles 
já estavam dançando com a explosão de uma música improvisada por um músico solitário.
      - Filha de Niroli - ela podia ouvir o rei dizendo vigorosamente. - Dê-me sua mão para que eu possa simbolicamente uni-la, aqui na frente de seu povo, à mão 
e à pessoa de nosso herdeiro escolhido, meu filho, o príncipe Kadir.
      O rei estendeu a mão para ela e, pela primeira vez Natalia pôde olhar para o rei Giorgio e para seu futuro marido.
      O mundo girava ao seu redor como se ela estivesse pendurada em uma roda-gigante. Ele! O homem de Veneza! Leon Perez! Certamente havia algum engano, ela pensou... 
mas, não... com certeza era ele! O príncipe Kadir, seu futuro marido, era Leon Perez, o homem com quem dormira em Veneza. Não podia ser, mas era verdade.
      O choque lhe atingiu em cheio o coração, tirando-lhe o ar dos pulmões e escurecendo tudo ao redor. O barulho da multidão foi se tornando um ruído distante. 
De onde estava, o burburinho lhe chegava abafado, tendo uma vaga noção das gargalhadas animadas do povo que se amontoava na praça. A algazarra diminuiu à medida 
que o povo viu Natalia tropeçar e quase cair. Ela não prestava atenção no povo, tudo o que conseguia ver era o futuro marido. Ele estava vestido com o uniforme de 
gala, de Comandante das Forças Armadas de Niroli, um manto de veludo verde-escuro com divisas de arminho presas a um dos ombros e o símbolo de Niroli gravado no 
anel que ostentava no dedo, mas nada daquilo podia disfarçar a realidade: era o mesmo homem de Veneza.
      Alguém a segurou com firmeza pelo braço, mantendo-a de pé. Quando Natalia oscilou, um aroma muito familiar invadiu os seus sentidos. O olhar cruel que ele 
lhe lançou foi suficiente para revirar seu estômago, sem mencionar o recado ao pé do ouvido:
      - Controle-se - ele sussurrou, demonstrando preocupação com a atitude dela.
      Com muito esforço, ela conseguiu se virar para a multidão e sorrir, quando o rei apoiou sua mão fria sobre a do filho e herdeiro, o futuro rei de Niroli e 
seu futuro marido.
      - Meu povo - o rei Giorgio anunciou emocionado. - Eu lhes ofereço meu filho e sua noiva, seus futuros rei e rainha. Que eles possam servir ao povo de Niroli 
de forma prazerosa e que Deus os abençoe com um filho que possa dar continuidade as nossas tradições. Eu lhes peço que jurem amor e lealdade a eles, assim como eles 
a vocês. Meu povo, vocês aceitarão o príncipe Kadir como vosso futuro rei e sua futura mulher, Natalia Carini, como vossa futura rainha?
      - Nós aceitaremos - a multidão respondeu em uníssono.
      
      A aceitação do povo reverberou pela praça, como se mandasse uma mensagem para todas as partes da ilha. Natalia, contudo, se sentia tomada pela emoção pela 
afinidade que tinha com o povo amontoado lá embaixo. Ela fazia parte daquela multidão de uma forma que o rei, e muito menos o seu filho, jamais poderiam ser. Ela 
nasceu no meio deles e se criou com eles. Natalia prometeu em silêncio que, de agora em diante, se dedicaria a servir ao povo e ao seu país.
      A multidão estava cada vez mais animada e alguns espectadores mais jovens e mais ousados gritavam para o balcão:
      - Sua alteza, beije-a. Beije a noiva.
      Tudo o que Natalia podia fazer era um enorme esforço para tentar assimilar o que estava acontecendo. Como poderia ser? Como o homem a quem se entregara em 
Veneza poderia vir a ser o seu futuro marido? Ela se sentia fervendo, e ao mesmo tempo tão fria, tão entorpecida e, ainda assim, tão sensível.
      Obedecendo ao pedido da multidão, Kadir se curvou na direção dela. Instintivamente ela recuou, assustada como se fosse uma virgem de 16 anos e não uma mulher 
madura de 29. A mão que segurava a sua apertou-a com tanta intensidade que Natalia achou que seus ossos fossem se partir, os olhos verdes lhe mandaram uma mensagem 
de fúria, e logo aquela boca máscula estava encostada na sua para consolidar a prisão em que ela, por vontade própria, se metera.
      - Mais uma coisa - o rei Giorgio continuou, mas teve que elevar a voz para se fazer ouvir no meio da aclamação. - Em reconhecimento ao prazer que Natalia nos 
deu ao se tornar mulher de nosso filho, nós gostaríamos de lhe oferecer um presente em público.
      A condessa e o ministro se aproximaram do balcão trazendo um estojo de couro contendo uma jóia, que foi entregue ao rei.
      O brilho da luz do sol refletido nos diamantes era tão intenso que chegou a ferir os olhos de Natalia.
      - Estes diamantes foram o primeiro presente que dei a minha adorada primeira mulher, a rainha Sophia - o rei disse emocionado. - Desde sua morte, eu os mantenho 
trancados, incapaz de encontrar alguém que os merecesse. Agora acredito que seja justo e de direito que eles sejam ostentados pela noiva de meu filho, Natalia.
      Obedientemente, ela abaixou a cabeça, trêmula ao sentir o peso e a frieza do colar sobre sua pele.
      - Kadir - o rei fez um sinal para o filho, indicando o enorme anel de diamante que acompanhava o bracelete e a tiara em uma caixa.
      Ao pegar o anel, Kadir olhou para ela outra vez. Seus olhos verdes demonstravam tanto desgosto e rejeição que Natalia recebeu aquilo como uma bofetada.
      - Deixe-o colocar o anel - a condessa sussurrou em seu ouvido. - As pessoas gostariam de vê-la usando o anel.
      Desviando o olhar de Kadir, Natalia estendeu a mão. Seus dedos, longos e delgados, pareciam desproporcionais comparados ao tamanho da mão dele, enquanto o 
anel, entre os dedos dele, parecia cintilar de forma maligna. Ela tremia tanto que sua mão esbarrou na dele. Imediatamente ele cerrou o punho, como se rejeitasse 
o contato físico com ela. O rosto de Natalia ficou em chamas. Ela desejou ter coragem para se virar e sair andando, mas era tarde demais. Ele estava colocando o 
anel em seu dedo e erguendo a mão para que a multidão pudesse ver.
      A gritaria de aprovação era quase ensurdecedora. O rei Giorgio olhava triunfante, mas ela não ousou olhar para Kadir para ver como ele se sentia. Seu coração 
estava pesado, com medo do que teria de enfrentar no faturo. Mas agora era muito tarde para se arrepender, ela disse a si mesma, antes de se lembrar que não estava 
sozinha no que fizera. Mas Natalia não tinha como explicar o que acontecera. Não havia como amenizar o ocorrido. A não ser que dissesse a verdade. Que verdade? A 
verdade de que fora tomada por um desejo incontrolável por ele e que nada mais importava? Certamente como seu futuro marido, ele receberia com prazer a novidade.
      
      CAPÍTULO SEIS
      
      Onde isso terminaria? Natalia se perguntou, já cansada. Quando a condessa lhe informou que haveria uma recepção após os pronunciamentos, ela não imaginava 
que teria de ficar ao lado do futuro marido diante das terríveis circunstâncias. Sua cabeça latejava e mal conseguia se mover, graças ao vestido e ao presente que 
o rei lhe dera. Já era ruim o bastante se eles apenas continuassem sendo estranhos e não... não o que realmente eram.
      Não era preciso que Kadir lhe dissesse o que pensava sobre ela, aqueles olhares hostis já deixavam as coisas claras. E que direito ele tinha de julgá-la? O 
que ela teria feito que ele também não fizera? Contudo, não havia como acenar com a bandeira da igualdade de direitos nessa situação. Em um casamento como o deles, 
as leis aplicadas aos homens eram totalmente diferentes das que serviam para as mulheres.
      Historicamente, homens poderosos se casavam com virgens na hipótese de que o filho que nascesse nove meses depois fosse, com certeza, dele. O todo-poderoso 
primogênito. Apesar das mudanças no mundo nos últimos cinqüenta anos, as velhas crenças ainda esta com moral para julgar o que precisava, perfeitamente capaz de 
policiar seu comportamento sexual, sabendo instintivamente o que era certo ou errado para ela. Natalia sempre acreditou que negar sua sexualidade depois de amadurecer 
era muito mais lógico do que ser promíscua. E isso ela não era. Como poderia ser se manteve em celibato por tantos anos? A única vez em que quebrou as regras morais 
impostas por ela mesma... a única vez em que realmente sentiu o desejo dominá-la, de fato, foi aquela noite com Kadir, mas agora como poderia fazer com que ele entendesse 
e acreditasse em tudo isso como deveria, pela garantia do casamento deles e felicidade de Niroli?
      Lá estavam eles, lado a lado, cumprimentando os convidados, unidos pelas mãos do rei e pelo anel que ostentava no dedo, pela expectativa do povo de Niroli 
e ainda assim, na verdade, divididos por desconfiança, mentira, suspeita e atitudes opostas em relação à vida estavam profundamente impregnadas em alguns homens 
e nunca seriam apagadas ou suavizadas. A herança que Kadir recebera do povo de sua mãe certamente significava que, mais do que nunca, seu orgulho deveria exigir 
que a mulher a quem desse seu nome e semente deveria ser só sua. Natalia sabia muito bem disso pois ele mesmo o dissera diretamente. Seu erro não estava tanto no 
que fizera, mas por não ter pensado mais profundamente sobre as expectativas e intenções do homem que seria o futuro rei de Niroli, antes de se deixar levar pela 
emoção de lealdade para com seu país.
      A união deles, ela agora percebia, não seria um casamento comum por conveniência entre duas pessoas que entendiam os objetivos e interesses um do outro. Mesmo 
sem Veneza, ela nunca seria o tipo de mulher desejada por Kadir. Seus lábios se curvaram discretamente com desprezo por um homem que agora via como internamente 
fraco em todas as questões que lhe eram mais significativas, por sua rude masculinidade e sexualidade. Um homem que ainda estava tão apegado a crenças ultrapassadas 
que automaticamente considerava inferior para ser sua uma mulher que tivesse sido "usada" por outro homem.
      Ela, por outro lado, tinha orgulho de tudo o que era, de tudo o que aprendera e da forma como fora criada, da adolescência à vida adulta, fazendo suas próprias 
escolhas e aprendendo com elas. Até Veneza, nunca houvera uma relação da qual se arrependera ou sentira vergonha. Era uma mulher madura.
      
      Kadir sentía o desconforto provocado pelo espesso colarinho dourado do paletó do uniforme. Era estranho e constrangedor comparado ao conforto e à familiaridade 
das túnicas árabes que costumava usar nas ocasiões formais em Hadiya. Mais do que isso, sentia-se como se estivesse participando de uma peça de teatro, com um papel 
imposto a ele pela expectativa dos outros, mais do que vivenciando uma importante e vital parte do seu próprio futuro.
      A pesquisa que ele fez sobre Niroli depois da revelação de sua mãe lhe mostrou uma ilha com potencial para desempenhar um importante papel no mundo Geograficamente 
isolada, sua posição era privilegiada. O mundo estava mudando; antigos poderes davam lugar aos novos; homens com muita percepção com visão de futuro suficiente para 
abarcarem o que pudessem alcançar eram a única opção para guiar o mundo para o novo renascer. Kadir desejava atuar ser influente e que seus filhos conseguissem chegar 
muito além de Niroli. E, para esse propósito, decidiu que precisava de uma mulher que o entendesse, uma mulher que cumprisse o dever de lhe dar filhos que tivesse 
certeza que fossem dele, não uma mulher que pudesse casualmente se entregar a qualquer homem que a incitasse à luxúria... uma mulher que se entregasse facilmente 
como uma cadela no cio.
      Kadir se enfurecia ao reviver o momento em que sua futura mulher apareceu no balcão. Sua futura mulher era uma prostituta, pior que uma prostituta - ela se 
entregou apenas pelo próprio prazer; uma prostituta pelo menos colocaria um preço. Toda vez que se lembrava do descaso com que desrespeitou o casamento deles para 
se entregar a ele, Kadir tinha vontade de lhe arrancar os diamantes do pescoço e do dedo, as roupas do corpo e revelar quem ela realmente era.
      Quantas vezes ela teria escapulido de Niroli para se comportar como fizera com ele? Quanto tempo ela agüentaria depois do casamento para repetir a dose? Um 
ano... um mês?                                                  
      Era impensável que seu pai soubesse a verdade sobre ela. Ele percebeu o mesmo orgulho arrogante que possuía nos olhos do rei Giorgio. Seu pai nunca a teria 
considerado uma possível noiva se soubesse de tudo. A última coisa que pretendia fazer era se casar com ela mas as complicações seriam enormes se recusasse agora. 
Nessa situação, era ele o intruso, quem teria que provar alguma coisa para ter a aceitação do povo da ilha. Rejeitar uma de suas "filhas" seria visto como um insulto. 
Ele estava preso ao casamento se quisesse ter Niroli, e Kadir sabia que queria.
      
      Os cortesãos discretamente persuadiram os últimos convidados a irem embora.
      Kadir estava concentrado em uma conversa com o pai e a ignorava. Deliberadamente? Quanto mais durasse a recepção, mais tempo teria para pensar e avaliar a 
realidade de seu futuro e o quanto seria impossível aturá-lo. Ela percebeu que a condessa se aproximava, provavelmente para sugerir que já estava na hora de se recolher, 
Natalia pensou ironicamente.
      A etiqueta da corte de Niroli continuava presa aos hábitos do século XIX, onde o homem tinha de esperar para "ficar à vontade", ou seja, um pouco depois que 
a mulher tivesse se retirado.
      A condessa se aproximou.
      - O que eu devo fazer com isso? - Natalia perguntou, referindo-se ao colar de diamantes.
      - O rei já deixou claro que, a partir de agora, a jóia lhe pertence - a condessa respondeu rapidamente. - Será um bom início para a coleção de jóias de que 
precisará como mulher do príncipe Kadir. Claro, quando ele ascender ao trono, você terá acesso às jóias da Coroa de Niroli, e me atrevo a dizer que, quando ele a 
levar para Hadiya depois do casamento, lhe presenteará com uma jóia pessoal de sua mãe. Claro que você pode esperar receber jóias como presentes de líderes de outros 
países no seu casamento, mas, por enquanto, se estiver pronta para se retirar...
      Natalia consentiu, balançando a cabeça, e esperou que a condessa a acompanhasse até o rei para que pudesse solicitar formalmente permissão para se retirar.
      Ele deu a permissão e, para alívio dela, se virou de costas, permitindo que Natalia se virasse para sair, em vez de ter que sair de costas. Kadir interrompeu 
a conversa com o pai e disse de forma imperiosa:
      - Eu gostaria de ter uma conversa particular com minha futura mulher.
      - Alteza, as providências já foram tomadas para que passem uma hora caminhando em público - disse o ministro, mas Kadir o interrompeu sacudindo a cabeça.
      - Há assuntos que preciso conversar com minha noiva que são apenas do interesse dela. Com a permissão de meu pai, posso acompanhá-la até seu apartamento?
      Na verdade, o rei Giorgio deu uma gargalhada e apertou a braço de Kadir, dizendo jovialmente:
      - Você é um homem como eu pensava, realmente é meu filho. Em seu lugar, eu também gostaria de algum tempo sozinho com minha futura mulher.
      - Sua alteza, Natalia ainda está usando as jóias da rainha Sophia. Ela...
      - Dificilmente meu filho as roubará, condessa - rei dispensou a condessa de forma impaciente.
      - Você tem a minha permissão para acompanhá-la até seu apartamento, Kadir.
      O rei entendeu mal a razão do comentário da condessa, Natalia suspeitou, ele não precisava usar jóias pesadas e corpetes tão apertados que as suas costelas 
poderiam estar machucadas quando os retirasse. Os olhares trocados entre os cortesãos indicavam que eles achavam que os noivos planejavam ceder ao desejo das intimidades 
antes do casamento, mas Natalia sabia muito bem do que se tratava, mesmo não se deixando trair pelos pensamentos ao posicionar a ponta dos dedos no braço que Kadir 
estendeu para ela, deixando-se ser conduzida por ele até a saída.
      Ela já estava começando a se acostumar com a presença de outras pessoas ao seu redor no novo papel que desempenhava. Dois guardas uniformizados ficaram atentos 
quando eles deixaram o grande salão, enquanto os funcionários uniformizados se espremiam contra a parede do corredor.
      - Minhas damas de companhia estarão me esperando no meu quarto para me ajudarem com a roupa - ela informou, sem olhar para ele. - Portanto, o que quer que 
você queira me dizer, se deseja falar em     particular, é melhor falar agora.                                  
      - O que quer que eu queira lhe dizer? Não é óbvio o quero lhe dizer, ou a explicação deveria vir de você?                                                  
      - Meu comportamento antes de nos encontrarmos hoje como um casal que acabou de fazer um acordo de casamento não tem nada a ver com esse casamento - Natalia 
disse calmamente, esperando que ele não percebesse o quanto estava insegura e se sentindo muito mal com tudo aquilo. -- Você não tem o direito de cobrar explicações 
sobre o ocorrido e eu não pretendo lhe dar. Eu sou dona da minha própria vida.
      - Você fala com muita propriedade. Deve ter sido fácil contar mentiras durante esses anos para esconder sua verdadeira falta de moralidade. Eu sei quem você 
era...
      Ele não fazia nenhum esforço para disfarçar sua raiva ou desprezo, e Natalia reagiu a isso, enrijeceu-se ao parar de andar e tentou se afastar dele. Imediatamente 
ele a segurou com a mão direita, prendendo-a junto de si. Ela percebeu que a raiva dele era tanta que parecia ter vida própria. O antagonismo preenchia o ar em volta 
deles e exercia pressão sobre ela. Eles estavam sozinhos no corredor, nenhum homem a fizera se sentir tão vulnerável e pequena.
      - O que sou agora é o que sempre foi: clara e honesta. Meu corpo me pertence para usá-lo como bem entender. Meu único erro, percebo agora, não estava no meu 
desejo, mas na minha falta de critério para escolher o parceiro - Natalia reagiu com intensidade.
      - É claro que você teria agido de outra forma se soubesse quem eu era.
      - Não foi isso que eu disse e não é o que sinto. Minha falta de critério foi não perceber o quanto você não era merecedor de mim. Você quer me envergonhar, 
fazer com que eu me sinta culpada por um crime que acha que cometi. Meu crime, se é que há algum, é contra mim mesma, por não perceber o quanto é impossível para 
uma mulher com a minha aparência e independência ter qualquer tipo de relacionamento com um homem como você.
      - Você ainda ousa falar de mim? Você, que se comportou como nenhuma mulher com moral se comportaria?
      - Nenhuma mulher com moral? O que você sabe sobre a "moral" das mulheres? Nada. Tudo o que você conhece de uma mulher é obediência e submissão. A moral de 
uma mulher é o pacto que ela faz, os votos que faz para si, com ela mesma. Só ela conhece os limites e só ela tem o direito de saber. No passado, minha sexualidade 
era evocada por mim e por quem eu escolhesse para compartilhá-la. Nosso noivado marca um ponto em minha vida, em que compete a mim considerar minha "moral" e meus 
desejos em conjunto com as restrições impostas a mim, em função do papel público que assumi como mulher do futuro rei de Niroli. Nessa função, tenho obrigações com 
o povo de Niroli e com a Coroa, e foi minha escolha aceitar essas obrigações e restrições.
      - Se você está tentando me dizer que o que presenciei em Veneza foi uma última experiência, uma repugnante festa com a intenção de saciar o seu apetite pelo 
resto de nosso casamento, então devo dizer que não acredito. E mesmo que acreditasse, para mim não haveria desculpa. Uma mulher que se comporta como você nunca poderá 
ser uma esposa ou mãe satisfatória - ele segurou Natalia de forma arrogante.
      Isso era demais.
      - É bastante típico você sustentar esse julgamento sexual a meu respeito. Uma mulher com habilidades para experimentar o seu desejo sexual não tem direito 
de ser mãe ou esposa, longe disso. E se você fosse metade do homem que julga ser, saberia disso. O rei Giorgio me disse que você queria governar Niroli porque tinha 
plena consciência de que não conseguiria governar o povo de Hadiya como era esperado que o fizesse. Ele disse que você gostaria de abraçar uma forma de liderança 
mais moderna. Disse que você estava pronto para aprender comigo, o que significava pertencer a Niroli, mas é óbvio que nada disso era verdade.
      Na penumbra do corredor, ela pôde perceber a raiva tomando conta da expressão dele.
      - Você ousa me acusar...
      - Eu ouso fazer qualquer coisa que tiver de fazer pelo meu país. Aliás, esse é o único motivo que me levou a aceitar esse casamento - Natalia jogou as palavras 
em defesa própria.
      O olhar que ele lhe lançou chegava a queimar, e agora foi a vez dela se sentir invadida pela raiva.
      - O único motivo? E o vestido de alta-costura que está vestindo, e os diamantes no seu pescoço?
      - Você acha que eu os desejo? Não mesmo. Eles nada significam para mim. Não, isso não é verdade. O que eles representam para mim é o modo como os pobres são 
forçados a trabalhar por uma mixaria para que os ricos possam se enfeitar. Você diz que eu estou lhe enganando, pois bem, eu poderia lhe acusar da mesma coisa. Você 
não é o homem que acreditei que se casaria comigo, um homem respeitável para ser o pai dos meus filhos.
      Natalia arfou quando ele a puxou pelo braço e virou-a contra a luz para que pudesse lhe encarar.
      - Você ousa falar comigo sobre paternidade? Antes desse nosso casamento ser consumado eu deveria requerer provas evidentes de que você não está grávida de 
outro homem.
      - Isso seria impossível, já que o último homem, o único em muito tempo, com quem fiz sexo foi você.
      - Você espera que eu acredite nisso?
      - Por que não, se é a verdade? Você é muito rápido em me exigir explicações pelo meu comportamento, mas é tão culpado quanto eu - Natalia percebeu o quanto 
ele detestou o comentário. Ela se sentia muito cansada e vulnerável. Uma parte dela ansiava poder segurá-lo pela mão e dizer-lhe o quanto sentia saudades da luxúria, 
para ser honesta com ele. E ser capaz de lhe contar que foi ele que a levou a desejá-lo de forma tão incomum. Ela poderia fazer isso? Poderia arriscar e lhe pedir 
uma chance para começarem do início e que, como sua futura mulher, estava livre para dizer abertamente o quanto o desejava fisicamente? Afinal, eles seriam marido 
e mulher. Ela teve esperança. Certamente esse seria o preço para deixar de lado o orgulho e ser honesta com ele...
      - Eu sou um homem. Já fazia algumas semanas desde a última vez em que estive com minha amante...
      Ele tinha uma amante. Natalia sentiu o balde de água gelada. Ele tinha uma amante. Claro que deveria ter. Claro que tinha! Como não pensou nisso como uma simples 
explicação para aquela violenta tentativa em controlá-la, em vez de ter sido idiota o suficiente para pensar que ele a desejava?
      Como se alguém tivesse assumido o controle sobre ela, Natalia falou de forma enfática:
      - Verdade? Bem, eu tenho certeza de que ela ficará satisfeita em saber que você não se permitiu ficar em abstinência sexual enquanto esteve longe dela.
      Kadir se amaldiçoou internamente. Por que se deixava irritar por ela ao falar sobre Zahra, especialmente agora que o relacionamento já havia acabado? Kadir 
tinha o próprio código moral e isso não incluía fazer sexo com uma amante estando quase casado. Em algum lugar no seu inconsciente havia a intenção de estabelecer 
uma vida sexual ativa com sua noiva, mesmo reconhecendo que era pouco provável que pudesse existir uma verdadeira paixão ou desejo entre eles. O destino deveria 
estar rindo pela peça que lhe pregara. Não existia a menor possibilidade de manter uma relação sexual confortável com essa mulher, muito menos paixão e desejo... 
Ele não sentia nenhuma paixão ou desejo por ela. Logicamente falando, era bem possível que viesse a possuí-la da forma como o fez por estar há muito tempo sem sexo. 
Mas isso era tudo. Nada mais. Nada especial... Nada que significasse um grande desejo a ponto de esquecer o que acontecera.
      Aquela intensa e insuportável tristeza que sentia não poderia ser por causa da declaração de Kadir de que tinha uma amante, poderia? Não deveria ser. Não agora 
que realmente sabia o que ele pensava a respeito dela. Ela não poderia, não deveria, suportar um casamento no qual desejasse um homem que só sentia desprezo por 
ela. Não poderia correr esse risco, e só havia uma maneira de evitar. Acabar rapidamente com a agonia agora, separando-se dele para sempre, ficando livre para fazer 
de sua vida o que bem entendesse. E, se fosse preciso, longe de Niroli. Isso lhe traria mais dor, Natalia amava tanto o seu país... mas não poderia pensar nisso 
agora. Ela respirou fundo.
      - Veja, por que não nos livramos de uma situação que ambos não desejam? Eu mudei de idéia, Kadir, e não pretendo mais me casar com você. Eu contarei isso à 
condessa pela manhã e pedirei que ela informe...
      - Não! - a veemência da negativa dele a deixou assustada. - Não - ele repetiu. - Você não fará isso. Você se casará comigo e fará o que eu digo não porque 
ele a desejasse. Isso nunca. Não, era por Niroli e pelo futuro do país que Natalia tinha de ser sua mulher. O rei Giorgio já rejeitara muitos herdeiros, Kadir não 
lhe daria motivos para ser rejeitado também.
      - Isso aqui é Niroli, não Hadiya - Natalia retrucou irritada. -- Você pode ter sido proclamado príncipe herdeiro de Niroli, mas não há leis reais absolutas 
aqui. Niroli é uma democracia. Nós temos leis que protegem os direitos do povo. Casamentos forçados não acontecem por aqui.
      - Você se casará comigo - Kadir continuou como se ela não tivesse dito nada. - Porque se você não se casar, eu direi ao mundo que sou eu quem está se recusando 
a se casar com você por causa do seu comportamento.
      Natalia reconheceu, contrariada, que estava em unia armadilha. Não se importava com o que ele pudesse dizer ao mundo, mas se preocupava com o avô dela, Ele 
ficaria chocado e magoado, e não apenas isso, se sentiria humilhado publicamente também.
      - Você se casará comigo e, a partir de agora até o momento do nascimento do meu filho, não sairá do meu campo de visão. Eu providenciarei para que você seja 
vigiada dia e noite, para que nunca tenha oportunidade de me impingir um bastardo. Como preciso ter herdeiros, é bom que engravide o mais rápido possível, logo que 
nosso mês de abstinência termine. Eu preciso ter certeza de que você não está carregando um bastardo - ele a soltou de forma tão bruta que ela quase se chocou contra 
a parede do corredor. A parte do braço onde ele a segurou ficou dolorida.
      
      
      
      CAPÍTULO SETE
      
      Ao chegar ao quarto, Natalia estava infeliz. Mais tarde, Kadir faria seu juramento formal de lealdade a Niroli e ao rei Giorgio e, em troca, o rei lhe proclamaria 
príncipe herdeiro. No dia seguinte, pela manha ela se casaria com Kadir na catedral de Niroli e, no outro dia, eles tomariam o jatinho particular que os levaria 
para Hadiya.
      Esta noite, como sempre desde que o noivado fora anunciado há nove dias, dois guardas ficariam de plantão em ambas as saídas do apartamento. Era uma formalidade 
que Kadir, de alguma forma, convencera a condessa de que era necessária. Durante o dia, ela nunca era deixada sozinha. Fosse a condessa ou uma das camareiras ou, 
pior ainda, o próprio Kadir, sempre havia alguém ao seu lado. A condessa lhe dissera que Kadir estava preocupado que ela, com as novas obrigações. As damas de companhia 
achavam que, sem a presença delas, Natalia não seria capaz de lidar com os luxuosos trajes que Kadir insistia em vê-la usando no lugar de suas roupas casuais, roupas 
estas que estavam trancadas em algum lugar. E ainda havia o pior dos momentos, quando Kadir colocava as mãos sobre ela, o gesto de um devotado noivo que lhe pedia 
para passear pelos jardins do palácio com ele para que Natalia pudesse lhe contar a história do povo de Niroli.
      Uma parte dela, a parte mais fraca que Natalia secretamente desprezava, desejava engravidar logo para poder escapar do constante monitoramento, mas outra parte, 
a verdadeira, a parte mais forte, odiava a idéia de trazer ao mundo um bebê indefeso sob tais circunstâncias, e buscava uma maneira de escapar do casamento.
      Na volta da lua-de-mel, eles dividiriam o apartamento real disponível para o príncipe herdeiro e, dentro de poucos minutos, ela seria obrigada a fazer um passeio 
com Kadir e o superintendente fiscal da família real. Foi por isso que desistira de sua liberdade? Por um casamento baseado na desconfiança e suspeita com um homem 
que ela agora desprezava tanto quanto ele a ela? Como pareciam tolos, agora, os grandes ideais que a levaram a concordar em se casar com Kadir. As promessas que 
fizera a si mesma sobre tudo o que faria pelo marido e por seu povo esvaziaram-se todas.
      
      - Quando foi a última vez que estes quartos foram decorados? - Natalia se surpreendeu com a pergunta de Kadir. Parecia fora de propósito que ele se preocupasse 
com coisas tão triviais.
      - Eles foram decorados para o filho falecido do rei e sua família.
      Será que aquela explicação justificava o ar de tristeza que pairava nos ambientes vazios? Natalia se perguntou. O filho primogênito do rei e da rainha Sophia 
havia morrido em circunstâncias trágicas e antes ao seqüestro traumático de seus netos gêmeos.
      O que restou, o príncipe Marco, agora estava feli2 e casado com sua mulher inglesa, Emily, mas admitiu que sua infância fora sombria e difícil e que, depois 
de adulto, se sentia desconfortável em seus aniversários Tanto que rejeitou o trono. Ela esperava que seus filhos não tivessem o mesmo destino. O fardo de nascer 
em uma família real poderia ser muito penoso se não fosse aliviado pelo amor e a proximidade com a vida familiar. Ela gostaria que seus filhos crescessem sob a luz 
do sol de uma futura Niroli, com corações harmonizados com o futuro, de modo que pudessem dividir isso com o povo de seu país.
      O quarto em que estavam possuía janelas que davam, de um lado, para um jardim particular e, do outro, para o mar. Num ímpeto, Natalia se virou para o superintendente, 
dirigindo-se a ele pela primeira vez;
      - Há algum quarto com janelas voltadas para a cidade?
      O superintendente franziu as sobrancelhas.
      - Esses quartos existem, mas os membros da família real tradicionalmente preferem uma vista mais privativa.
      - O que você tem em mente? - ela ouviu Kadir perguntar, como se estivesse impaciente com sua intromissão.
      - Nossos filhos, um dia, serão os que conduzirão Niroli rumo ao futuro - Natalia informou aos dois.
      - Como poderão fazer isso se crescerem sem olhar o povo? Como poderão entender e apreciar o que significa ser de Niroli se nunca puderem ver como o nosso povo 
vive? Quando eu era criança, perambulava pela cidade livremente, explorando-a, tomando-a como se fosse minha, ligando-me a ela como ela se ligava a mim. Eu era capaz 
de encontrar qualquer rua de olhos fechados, e agora conheço cada nuança de seus aromas, todos os lugares onde florescem as flores e as ervas mais preciosas. Amar 
o seu país é uma coisa que as crianças aprendem com os pais. Compreender e conhecer o seu povo são coisas que só se pode aprender com a experiência. - Ela falou 
demais, se expôs muito- Natalia reconheceu que, ao fazer isso, poderia ter hostilizado Kadir e prejudicado sua causa.
      - Cabe a sua alteza aprovar ou desaprovar o apartamento - ela disse ao superintendente. - Eu devo seguir o que ele decidir.
      - Minha futura esposa está certa. Eu mesmo ainda conheço muito pouco de meu país. Um homem que só olha para dentro aprende muito de si mesmo, mas muito pouco 
dos outros. Um rei que governa um povo deve estudá-lo tanto quanto a si mesmo. Se houver quartos disponíveis com vista para a cidade...
      Natalia olhou para o superintende sem acreditar. Ela se virou para olhar para Kadir, mas ele olhava para o outro lado.
      - Eu também gostaria de dividir a cama com minha mulher, em vez de dormirmos em camas separadas - Kadir falava com o superintendente com a praticidade que 
se lida com os negócios. - Afinal temos a obrigação de dar a Niroli uma nova geração de herdeiros.
      
      - O casamento é aprovado por Deus, assim como a estrutura familiar onde as crianças crescerão...
      Natalia ficou tensa com o peso do pomposo vestido de noiva e com o comprimento do véu. A renda valenciana que compunha o vestido foi confeccionada originalmente 
para o vestido de casamento da rainha Sophia. Levemente amarelada pelo tempo, ela caia muito bem sobre o cintilante vestido dourado.
      Sempre fora o desejo de Natalia não usar branco. Ela era uma mulher e não uma menina, uma mulher orgulhosa de tudo o que era. E se Kadir não era homem o suficiente 
para aceitar isso, se achava necessário lhe lançar olhares cínicos quando se juntou a ele no altar, então o problema era dele. Sua consciência estava tranqüila.
      Era isso? Se ela tivesse engravidado em Veneza... Se tivesse, mas como poderia, se Kadir usou preservativo?
      O uniforme branco com adereços dourados que Kadir usava, em vez de parecer ligeiramente ridículo, na verdade, a fez entender o seu verdadeiro significado nos 
séculos passados, para um rei e seus herdeiros enfrentarem uma batalha na linha de frente por seu país. Ela podia facilmente vislumbrar Kadir em tal papel. Não que 
Hadiya ou Niroli tivessem enfrentado alguma batalha durante sua existência, ou que desejasse tal coisa. Na verdade, ela esperava, junto com Kadir e seus futuros 
filhos, promover um mundo de paz.
      - Eu os proclamo marido e mulher...
      Natalia ficou chocada ao perceber que estava com os olhos marejados ao ouvir as primeiras notas de "Ave Maria" ecoarem do coro e preencherem a antiga catedral.
      Estava feito. Ela era sua mulher. Seu compromisso com o país e seu futuro tinha agora que começar, antes de qualquer coisa.
      
      Agora Natalia era sua mulher. Essa mulher que sua inteligência mandava desprezar e insultar, mas pela qual seu corpo ansiava fervorosamente na penumbra da 
noite e nos momentos de solidão. Como ele havia admitido isso? Kadir se perguntou assustado. Deve ter havido uma noite, ou duas, em que se levantara de madrugada, 
como muitos outros homens, desejando desesperadamente uma mulher. Isso não significava que desejasse Natalia Carini. Não era mais Natalia Carini, mas sim a princesa 
herdeira Natalia, ele se corrigiu. Sua mulher, sua companheira nessa nova jornada em que se empenhava, uma decisão que provavelmente o fazia evitar o reconhecimento 
das dificuldades de relacionamento com seu pai.
      Com que idade descobriu que o homem que julgava ser o seu pai não o amava e que não havia nada que pudesse fazer para atrair a atenção destinada ao seu irmão 
mais novo? Oito? Seis? Mais novo? Crescido o suficiente para reconhecer que estava sendo rejeitado e, naquela época, jovem o bastante para suportar aquele sofrimento 
e saber como se defender daquela dor. Como o pai poderia ter se virado contra ele? Os olhares indiferentes e os modos pouco gentis imediatamente se transformavam 
quando ele se dirigia paternalmente ao irmão mais novo.
      Ele ainda podia ver mentalmente e sentir a angústia de sua mãe quando se postava no pátio, cuidando dos irmãos que brincavam. No momento em que o pai chegava 
ao pátio, uma simples palavra de sua mãe trazia uma das empregadas para o seu lado, deixando seus pais sozinhos com o irmão.
      Seus protestos sempre foram contestados com alguma explicação racional: ele era mais velho, seu irmão era apenas um bebê. E ele se esforçou ao máximo para 
atrair a atenção e a aprovação do pai, enquanto sua mãe tentava ao máximo mantê-los afastados.
      - Eu fiz isso para o seu bem - ela lhe disse quando lhe contou a verdade. - Para protegê-lo, porque eu temia que ele lhe olhasse e percebesse, como eu percebia 
claramente, que você não era filho dele.
      Tudo mentira, claro. Ela não fazia isso para protegê-lo, mas para esconder sua própria vergonha e se proteger. Mas como aprendeu mais tarde, era o que as mulheres 
sempre faziam. Elas mentiam em proveito próprio e depois aumentavam ainda mais os estragos fingindo intenções altruístas. Um homem não deveria se deixar minar por 
uma mulher. Ele certamente não permitiria que Natalia minasse a posição que pretendia reivindicar por si mesmo em Niroli. Agora, era muito fácil entender por que 
seu pai freqüentemente, e injustamente, ele acreditava naquela época, questionava a lealdade de Kadir para com Hadiya e sua capacidade de governar. Sua mãe jurou 
que seu marido nunca soube que ele não era seu filho, mas Kadir não estava convencido disso. O sheik podia não conseguir provar, mas Kadir tinha certeza de que ele 
suspeitava. Ele sabia, por experiência própria, o que acontecia entre um homem e uma criança quando esse homem não aceitava a paternidade dessa criança. E isso não 
aconteceria com ele. Nenhuma criança que fosse criada com o seu nome deveria suscitar qualquer dúvida do seu amor ou total certeza de que era seu verdadeiro pai.
      
      Eles passariam a primeira noite de casados em seu apartamento no palácio, antes de viajarem para Hadiya pela manhã. Natalia se mantinha firme e em silêncio 
em sua sala de vestir, enquanto as damas de companhia lhe ajudavam a tirar o vestido. Quaisquer que fossem as circunstâncias, ela teria sentido alguma apreensão 
natural sobre o que a esperava mais tarde. Ela já havia sido intensamente advertida para não ser sentimental no que dizia respeito às relações sexuais, mas estaria 
mentindo se tentasse fingir para si mesma que não havia uma pequena parte que desejava vivenciar uma relação de proximidade sexual na qual duas pessoas estivessem 
completamente comprometidas uma com a outra. E o fato de saber que nunca teria isso a deixava angustiada.
      Apesar de ter prometido a si mesma não agir como sonhadora ou como idealista, agora sabia que seu grande erro fora acreditar que ela e Kadir se uniriam apesar 
do compromisso que compartilhavam com Niroli. Levando-se em conta os cuidados que teriam para que esse relacionamento desse certo, certamente refletia os cuidados 
que deveriam ter para trabalharem pelo bem da ilha. A intenção agora parecia passível de riso diante do que acontecera. Ela agradeceu às damas de companhia, reconhecendo 
o quanto estava desapontada e com raiva de si mesma e de Kadir.
      Ao lado do quarto de vestir encontrava-se o seu banheiro particular, assim como, exatamente do outro lado da cama que compartilhariam, encontravam-se o quarto 
de vestir e o banheiro de Kadir. Ela não queria pensar nos preparativos que ele deveria estar fazendo para sua primeira noite juntos como futuros rei e rainha de 
Niroli. Será que ele ainda pretendia esperar um mês inteiro depois de Veneza para consumar o casamento? Ou certamente se aproximaria dela na noite de núpcias?
      Ela não tinha ilusões e sabia que ele realmente cumpriria o prometido: mantê-la sob vigilância dia e noite até que estivesse grávida. Como tudo isso era irônico, 
levando-se em conta seus longos anos de celibato. Um celibato quebrado por causa do seu devastador desejo por um homem, o próprio Kadir.
      Ela já havia combinado com as damas de companhia que preferiria tomar banho sozinha. Seus olhos se arregalaram quando entrou no banheiro e se deparou com um 
champanhe gelando em um balde. Para acalmar seus nervos? De quem teria sido a idéia? Ela teria preferido uma taça de vinho branco orgânico de Niroli, se tivesse 
escolha.
      Ela tomou um banho rápido, em vez de ficar se comprazendo no enorme e luxuoso cômodo. Enxugou-se e vestiu um roupão para sair do banheiro.
      Alguém havia apagado as luzes da cabeceira e havia outro balde com champanhe ao lado da cama
      Ela olhou para a cama vazia, respirou fundo e puxou as cobertas para esperar pelo marido.
      
      Duas horas depois, ainda estava sozinha. Natalia ouviu barulho no quarto de vestir de Kadir, murmúrio de vozes, provavelmente seus valetes, ela supôs. Depois, 
silêncio. E quando relaxou os músculos de toda tensão, admitiu a desagradável verdade. Kadir não pretendia passar a noite de núpcias com ela.
      Se tivesse 19 anos, o comportamento dele a teria levado às lágrimas, arruinada pela rejeição. Mas não tinha, e certamente não pretendia deixar que Kadir fizesse 
qualquer tipo de jogo para ganhar. Aquele sentimento a magoava? Que sentimento? Ela se recusava a admitir que existisse qualquer sentimento.
      
      
      CAPÍTULO OITO
      
      Natalia achava que estava acostumada ao calor, mas o clima de Niroli não era nada comparado ao calor que fazia em Hadiya.
      Pelo menos aqui, nos aposentos particulares reservado às mulheres do palácio real de Hadiya, a arquitetura era favorável e, de vez em quando, soprava uma brisa.
      Naquela manhã, ela acordou com o aroma de flores que vinha do pátio, enquanto ouvia o delicado som da água da cascata. O apartamento era projetado para valorizar 
os sentidos. Ela agora saboreava uma xícara de café, enquanto admirava as coisas que a cercavam e pensava em tudo o que havia acontecido desde sua chegada a Hadiya, 
na noite anterior.
      Se realmente fosse sincera, teria de admitir que ficara chocada ao ver o quanto eram orientais os costumes de Hadiya. Ninguém questionou a sua ausência na 
recepção formal que foi oferecida para saudar Kadir como príncipe herdeiro de Niroli. Em vez disso, Natalia teve de observar tudo por trás de uma delicada treliça 
que separava a área das mulheres do "sofá" público onde o irmão de Kadir estava.
      Também lhe pareceu estranho o fato de os assuntos de Hadiya serem, em teoria, discutidos no tal "sofá", onde perguntas eram feitas ao soberano. A jovem mulher 
que lhe foi apresentada como sua orientadora para os assuntos protocolares de Hadiya lhe explicou que, nesses tempos modernos, todos os que quisessem se aproximar 
do sheik eram cuidadosamente examinados antes. Esse era um costume muito parecido com a tradicional "imposição das mãos", comum entre os monarcas europeus.
      Isso era certamente um processo democrático, tornando o soberano mais acessível e o aproximando de todas as esferas da vida cotidiana. Niroli poderia se beneficiar 
desse procedimento?
      Natalia deu um sorriso sem graça. Ela se perguntou quantas noivas em seu segundo dia de casadas estariam desperdiçando tempo pensando em problemas políticos, 
principalmente se fossem casadas com um homem tão atraente quanto Kadir. Da mesma forma, poucas noivas teriam passado aquelas noites dormindo sozinhas.
      Certamente não era parte do protocolo de Hadiya os recém-casados dormirem separados. Basima discretamente já lhe informara que era considerado perfeitamente 
normal que uma noiva visitasse o quarto do noivo, localizado ao lado do dela. E quem era Zahra Rafiq, aquela mulher arrogante e presunçosa que lhe foi apresentada 
como filha de um proeminente homem de Hadiya? Que coisa maravilhosa era o instinto feminino. Logo de imediato, Natalia não simpatizou com ela, mesmo antes de ser 
informada, de modo pouco sutil, que aquela era a amante de Kadir. Era? Zahra deixara claro que pretendia que a relação continuasse, mas ela vivia em Hadiya, como 
Kadir já havia deixado claro para Natalia, embora em um contexto completamente diferente. Ele considerava o seu futuro como rei de Niroli a coisa mais importante, 
acima de todos e de todas as coisas.
      Será que Kadir havia passado a noite anterior com Zahra?
      Ela percebeu que não quando Zahra rondou o seu quarto, retirando-se em seguida.
      Racionalmente falando, por que, depois de tudo ainda se incomodava se Kadir mantinha ou não uma amante? Mas as emoções das pessoas não tinham lógica, ou tinham? 
Ela seria apenas uma mulher ciumenta ofendida com o papel que outra mulher ocupava na vida de seu marido? Desde quando suas emoções tinham algum direito de se intrometer 
em seu casamento? Não tinham e não deveriam ter, Natalia disse a si mesma com firmeza. Só porque nutria uma atração física por Kadir, isso não significava que havia 
algum sentimento envolvido. Agora mesmo, ela iria se esquecer de que tivera essa conversa consigo mesma e se concentraria em seu papel de consorte do príncipe herdeiro 
de Niroli.
      Esta manha, por exemplo, faria um passeio pelo novo colégio técnico para moças de Hadiya. A porta externa da sala se abriu, e seus sentidos, como se fossem 
os de um gênio da garrafa, ficaram em alerta sem que ela soubesse o porquê. Então, a própria Zahra entrou. Unia viçosa e bem torneada socialite, com os cabelos tingidos 
de louro, o tipo de mulher instantaneamente reconhecida por outras como fria e calculista, ainda que admirada e desejada pelos homens.
      - Eu disse a Basima que lhe acompanharia na visita formal esta manhã - ela informou. - Tenho alguns assuntos para discutir com você que serão de grande proveito 
no seu casamento com Kadir.
      Natalia a olhou pensativa e, em seguida, se lembrou da decisão que tomara.
      - Eu duvido - ela disse calmamente. - A experiência de uma amante com um homem raramente tem alguma relação com a experiência que ele tem com sua mulher. O 
papel de mulher, afinal, engloba muito mais coisas do que simplesmente passar algumas horas com ele na cama.
      Natalia percebeu pela forma de olhar de Zahra que seu comentário fora certeiro.
      - Kadir está certo. Você não é o tipo de mulher com quem teria se casado se tivesse permanecido aqui - Zahra revidou com um sorriso falso. - Mas é claro que 
todos nós sabemos que você foi elevada a tal posição por causa da insensatez da mãe de Kadir. Se ela não tivesse misturado o pecado de ter traído o marido com a 
omissão da paternidade de Kadir, ele teria tido mais tempo para preparar os planos para um casamento mais compatível.
      - Eu não me surpreendo que a princesa Amira tenha achado necessário manter o seu segredo, dada a completa falta de compreensão que provavelmente enfrentaria 
- Natalia retaliou com tranqüilidade - Mas se você quer dizer mais compatível pensando em você...

      Natalia percebeu, pelo suspiro de Zahra, que ela não estava preparada para encontrar uma esposa tão tranca.
      - Eu sou muito modesta para ousar sonhar com tal honra - Zahra retrucou, demonstrando qualquer outra virtude, menos modéstia. - Eu me contento com a generosa 
entrega de prazer que Kadir me destina.
      - Contanto que venha acompanhado de uma grande ajuda em forma de presentes caros e do reconhecimento público da importância do papel extra-oficial de sua amante 
- Natalia concluiu cinicamente.
      - Para mim, a felicidade de Kadir é muito mais importante do que a minha própria - Zahra continuou de forma inconveniente. - Por isso estou me esforçando para 
deixar de lado os meus sentimentos para ajudá-la a ser o tipo de mulher de que Kadir necessita.
      Zahra era esperta, Natalia admitiu. Ela queria uma discussão e certamente sabia como provocá-la. Com aquelas poucas palavras bem escolhidas, ela conseguiu 
provocar o ódio de Natalia.
      - Veja - ela lhe disse rispidamente -, não vamos perder o nosso tempo. Kadir optou por aceitar a oferta do rei de Niroli, meu país, não o dele e muito menos 
o seu, para ser o próximo rei. Um papel que ele só poderá desempenhar graças a essa mãe que você tanto despreza. O rei Giorgio escolheu a mim para ser a mulher de 
Kadir porque, apesar de eu não saber nada sobre os costumes de Hadiya, eu conheço muito bem o coração e a mente do povo de Niroli. Eu sei o que é importante para 
eles, como pensam, como se sentem, o que esperam e o que não esperam de seu novo rei. Foi por isso que o rei Giorgio me perguntou se eu abriria mão de minha liberdade 
de mulher solteira para me tornar mulher do futuro rei de Niroli. Foi por amor e em nome das obrigações que tenho com o futuro de meu país que concordei. Grande 
parte dessa obrigação como mulher de Kadir é ficar atenta às necessidades e crenças de seu país adotivo.
      Deixe Zahra pensar sobre isso! Ela não permitiria que Zahra, ou qualquer outra pessoa, e muito menos o próprio Kadir, seguisse pensando que ela era alguma 
idiota dócil e obediente fascinada pelo falso deslumbramento do título da família real. Só alguém muito superficial e sem essência poderia se sentir intimidada pela 
amante do marido. Natalia possuía uma agenda própria como mulher do futuro rei, e certamente não fora pelo título real que se casara com Kadir.
      - Você não precisa me dizer que o seu casamento com Kadir não foi escolha dele - Zahra interrompeu irritada. - Realmente pensa que eu não sei por que Kadir 
não lhe procurou na noite passada? - Agora foi a vez de Natalia respirar fundo. - Você fala com muita habilidade sobre as praticidades de seu casamento arranjado, 
mas não consegue me enganar. Eu posso ver no fundo do seu coração o que esconde Você deseja Kadir como homem.
      Natalia recebeu as palavras como se fossem agressões físicas. Não eram verdade. Não poderiam ser! Ela não deixaria que fossem. Kadir não significava nada para 
ela. Não? Então por que se comportou daquela forma em Veneza?
      Aquilo não tinha nada a ver com o fato de desejar Kadir. Ela apenas...
      Ela apenas o quê... desejava sexo?
      Sim!
      Não! Se isso fosse verdade, então por que teria passado tanto tempo, enquanto era livre, em uma vida de celibato?
      Ela se mantivera sem sexo por muito tempo, isso era tudo. Kadir poderia ter sido qualquer um.
      Mentirosa. Não é verdade que no momento em que o viu se sentiu...
      - Eu não sinto nada - Natalia negou furiosamente. - Nada. - E continuava não sentindo nada por ele, apesar do que Zahra tentava insinuar.
      - Você realmente acha que eu não saberia? - Zahra continuou a provocá-la. - Kadir e eu rimos muito disso tudo. Kadir tem uma função a desempenhar, é claro, 
mas é para mim que ele reserva a verdadeira paixão. Eu estarei sentada ao seu lado quando finalmente for o soberano de Niroli e Hadiya. É meu destino ficar ao lado 
de Kadir, não o seu. Kadir é meu e eu nunca o deixarei. Não deixarei que nada ou ninguém se interponha entre nós, e é bom que você se lembre disso.
      O que teria acontecido para que ela tivesse, aparentemente, desviado seus argumentos e se tornado tão ácida para atingi-la? A conversa tomou um caminho totalmente 
novo e conturbado, Natalia percebeu, lembrando o tom da voz de Zahra.
      Ao ouvir Zahra, Natalia se deu conta de que a atitude dela se parecia com o que a imprensa adorava chamar de "caçadora". Mas talvez estivesse sendo injusta 
e tirando conclusões precipitadas. Seria esse o comportamento normal de uma mulher oriental apaixonada? Se fosse, certamente contrastava com o seu jeito mais pragmático 
de encarar a vida, Natalia admitiu. Zahra devia, com certeza, saber que não havia jeito de Kadir suceder ao trono de Hadiya. Afinal, eleja renunciara a ele. Zahra 
estava tentando acuá-la, Natalia supôs, e com certeza esse deveria ser um hábito usado para tentar intimidar as pessoas. Bem, ela teria de aprender, e Kadir também, 
que não se deixava amedrontar tão facilmente. Muito pelo contrário.
      -Você é ainda mais tola se pensa que Kadir não vê, assim como eu, que fingiu o tempo todo, que no fundo anseia por se entregar a ele - Zahra surpreendeu Natalia 
ao acusá-la e por mudar o rumo da conversa outra vez. - Como você é previsível ao se apaixonar por ele. Eu disse a ele que isso aconteceria. Como poderia não acontecer 
com um homem como Kadir? Mas ele não quer o seu amor. Como poderia desejar-lhe se tem a mim? E sempre terá. É a mim que ele ama, Kadir nunca desistirá de mim... 
nunca.
      Zahra se aproximou de Natalia e, antes que pudesse se afastar, segurou-a pelo braço. Suas unhas longas e pintadas deixaram o braço de Natalia marcado. - V0cê 
entendeu? - Determinada, Natalia ignorou o fato de Zahra a estar segurando e se levantou.
      - Eu entendo que se não estiver pronta agora irei me atrasar para os meus compromissos - ela respondeu o mais delicadamente que pôde.
      As coisas que Zahra falara eram completamente sem sentido. Como se ela fosse idiota o suficiente para se apaixonar por Kadir. Natalia era uma mulher madura, 
não uma garotinha com sonhos tolos. Se acreditasse em amor romântico, e Natalia não tinha certeza de que ele poderia existir, mesmo assim acreditava que um casal 
necessitava de muito mais para construir uma vida juntos do que simplesmente "se apaixonar", Eles precisavam, claro, da paixão que acompanhava o desejo sexual para 
construírem uma base verdadeira para uma relação longa, mas apenas o desejo sexual não seria capaz de manter uma relação e, certamente era o menos importante entre 
todas as coisas.
      
      - Eu quero falar com você.
      - Bem, eu não quero falar com você - Natalia revidou rapidamente, quando ele a seguiu até seu quarto, dispensando as damas de companhia com um gesto.
      - É sobre uma coisa que você deixou mais do que clara hoje - Kadir argumentou, quando as damas se retiraram, fechando a porta e ficando a sós com ela no quarto.
      Enquanto caminhavam dos carros até o palácio, a noite caiu. Eles haviam acabado de chegar dos últimos eventos formais do dia, onde, além deles, também estavam 
presentes o irmão de Kadir, sua mulher e a família dela. Aporta de vidro que dava para o pátio ainda estava aberta e Natalia se colocou de pé diante dela para sentir 
o cheiro de rosas no ar. O carro em que viajou tinha o aroma vulgar do perfume árabe de Zahra. Natalia podia senti-lo vindo de Kadir agora.
      - O que foi que eu disse? - ela o desafiou. - Sua amante interrompeu todas as vezes que tentei falar alguma coisa - ela não desejava deixá-lo perceber o quanto 
estava irritada e humilhada com o modo como Zahra se intrometera toda vez que tentara usar as poucas palavras em árabe que tanto se esforçara para aprender, de modo 
que pudesse saudar as crianças em sua língua. Ao fazer isso, Zahra demonstraria sua insignificância e reforçaria a acusação de que era emocionalmente vulnerável 
a Kadir, coisa que não era. Não era agora e nunca o seria. Nesse ponto, Zahra estava à vontade. Nesse ponto talvez, mas Natalia, em seu papel de mulher do príncipe 
herdeiro de Niroli, não pretendia continuar permitindo que fosse humilhada por Zahra, pela própria segurança de Niroli.
      - Por que meter Zahra nisso? - Kadir reclamou com raiva. - Ela não tem nada a ver com isso. - Retornar para Hadiya com sua mulher e encontrar Zahra insistindo 
em se comportar como se ainda fossem amantes deixava Kadir completamente desconcertado. Ele pretendia conversar com ela sobre o comportamento que vinha adotando 
e lembrar de que a relação já havia acabado.
      - Ela tem tudo a ver com isso -- ela o contradisse - Você pensa que me empurrando sua amante como acompanhante oficial é somente a mim que insulta mas está 
errado. O que você fez insulta o trono de Niroli também, porque isso eleva sua amante a uma posição mais importante que a minha, sua mulher Não era isso que o rei 
Giorgio tinha em mente quando concordou que eu lhe acompanhasse até aqui.
      - Você se atreve a me dizer como devo me comportar? Você ousa questionar minhas decisões em questões protocolares de diplomacia? - Kadir estava queimando de 
raiva, Natalia reconheceu. - Se Zahra é minha amante.
      - Se? Não há "se" nessa situação, Kadir, ou não? Ela me disse essa manhã exatamente o que significa para você. Sua amante acha que tem o direito de me passar 
ensinamentos sobre como melhor agir na condição de sua mulher e em como causar uma melhor impressão em você e no povo de Hadiya. Apesar de você não estar se tornando 
rei de Hadiya, mas de Niroli. E me parece que ela corre o mesmo risco que você, acreditando que Niroli é um tipo de extensão de Hadiya, simplesmente porque você 
deseja que assim seja. Sua palavra não é lei, Kadir, e eu suponho que você já tenha descoberto isso, mas por não conseguir aceitar, tenha culpado sua mãe por sua 
própria incapacidade de se adaptar para se tornar o governante de que Hadiya precisa. Se você não tomar cuidado, cometerá o mesmo erro em Niroli. Quanto mais tenho 
informações sobre sua mãe, mais gostaria de tê-la conhecido. Ela deve ter sido muito corajosa, assim como deve ter ficado muito desapontada e triste com você ao 
perceber que o filho pelo qual tanto fez para educar e proteger tinha uma visão tão limitada e cheia de desilusão e amargura que não lhe permitia ver a adorável 
e encantadora pessoa que ela era.
      - Porque você...
      Kadir olhava para ela como se desejasse segurá-la pelo pescoço e enforcá-la, Natalia percebeu, mas não se intimidou. Se ele não tinha a decência de proteger 
seu casamento e sua mulher do veneno de sua amante então que agüentasse as conseqüências. Ela olhou para ele. Natalia podia ver a expressão implacável e o brilho 
do ódio em seus olhos.
      - Você odeia isso, não odeia? - ela o desafiou antes que pudesse terminar. - Você odeia ter se casado comigo. Bem, só pode culpar a si mesmo - Natalia podia 
ver o mau humor transparecendo através de seu olhar cor de jade.
      - Eu devo culpar a sua imoralidade?
      Ele tinha o mesmo hábito que sua amante, mudar de assunto para se beneficiar. Natalia reconheceu a estratégia, mas não se renderia a essa tática.
      - O fato de você ter resolvido me considerar imoral não faz com que eu me sinta assim. O que você tem que culpar é a sua insistência em se casar comigo quando 
já havia me julgado não ser merecedora de ser sua mulher. Você está com raiva de mim, mas na verdade, sua raiva deveria ser de si mesmo.
      - Como é típico das mulheres, usarem as palavras com a mesma falsidade com que usam o corpo.
      - A falsidade está na sua imaginação - Natalia rejeitou a acusação.
      - Você se esqueceu de como se entregou de forma libertina a mim, uma mulher às vésperas do casamento?
      - O meu desejo físico por você não influencia o meu comportamento ao me casar com você. Como mulher solteira que era, eu tinha direito de fazer com o meu corpo 
o que bem entendesse, e, além disso...
      Natalia conseguiu se conter a tempo, antes que confessasse que ele fora o único homem a quem se entregara depois de muito tempo.
      - E como seu futuro marido, eu tenho o direito de querer que você venha para o nosso casamento livre de qualquer vestígio de outro homem. Eu não serei traído 
do modo como minha mãe...
      - Mas não há outro homem! E você sempre retorna ao que aconteceu com sua mãe, não é? - Natalia retrucou. - Você não pode pensar no futuro, Kadir se continuar 
preso ao passado. Sua mãe tinha 18 anos - ela disse com raiva, já defendendo a jovem moça que deve ter sofrido terrivelmente. - Um homem de verdade, um filho amado, 
certamente sentiria compaixão pela mãe e tentaria entender como ela se sentiu.
      - Mas não era sobre a mãe de Kadir que Natalia queria discutir. - Você fala da minha suposta imoralidade Isso é uma hipocrisia quando você mesmo tem uma amante. 
E a propósito - ela acrescentou -, da próxima vez que quiser discutir meus erros com a sua amante, eu gostaria que você lhe informasse que nós já dormimos juntos.
      - O que você quer dizer com da próxima vez? Do que você está falando? Conte-me!
      - Contar a você? Sim, eu contarei! Zahra não se conteve e me disse que sabe que passei a noite de ontem sozinha. Você não é a pessoa certa para falar comigo 
sobre moralidade. E não, eu não desci ao nível dela para estragar o prazer que estava tendo ao relatar o quanto você a acha maravilhosa na cama e ao contar o que 
eu já sabia: que, pelos meus padrões, o conceito de prazer dela não é publicável.
      -- Você deve ter entendido mal - Kadir a interrompeu sumariamente. - Eu não passei a noite de ontem com Zahra - Kadir não podia acreditar no que estava admitindo, 
e não sabia por que estava fazendo isso. -Ah, por favor, você não espera realmente que eu acredite nisso, espera? Ignorando-a, Kadir continuou:
      - Eu passei a noite no deserto. Eu e meu irmão visitamos o túmulo de nossa mãe juntos - a voz dele vacilou. - Era seu desejo que fosse enterrada com os pais. 
Nós passamos a noite lá fazendo orações.
      Alguma coisa, vergonha talvez, quem sabe arrependimento, lhe deixou desconsertada, mas ela não permitiu que isso transparecesse.
      - Mas você não pode negar que ela é sua amante Kadir arregalou os olhos.
      - Você age como se estivesse com ciúmes, como uma possessiva mulher tradicional, em vez de alguém que concordou com um casamento reconhecidamente arranjado.
      A crítica de Kadir era muito parecida com a que Zahra fizera, tão óbvia que ficava claro para Natalia que eles haviam conversado sobre ela e seus supostos 
"sentimentos" por ele. O que teriam conversado? E onde? Na intimidade da cama que dividiram? E não havia dúvida de que Kadir havia feito sexo com Zahra... O sofrimento 
a invadia e a deixava tão chocada que Natalia foi incapaz de negar ou confirmar. Se ela tivesse bom senso abandonaria essa discussão antes que ficasse totalmente 
fora de controle, um alerta interior interno lhe dizia, mas ela se recusava a ouvi-lo. Seu orgulho estava ferido e exigia uma reparação.
      - Minhas preocupações são as mesmas que as suas - ela disse, de forma furiosa. - Apenas com a saúde. Você não espera que eu divida a cama com você enquanto 
está se deitando com outra mulher.
      Ela viu, pela expressão dos olhos dele, que Kadir foi pego de surpresa, mas rapidamente se recompôs, rebatendo friamente:
      - Eu não lembro de ter lhe pedido para dividir a cama comigo.
      - Ótimo, porque apesar de Zahra considerá-lo um ótimo amante... - ela começou a insultá-lo.
      - Você não considera?
      Como ele conseguira chegar tão perto sem que ela percebesse? Muito perto, ela reconheceu de modo constrangedor.
      - Não, não considero! Mas é claro que minha experiência sexual com você não pode se comparar com a de Zahra, pode?
      O que ela estava fazendo? O que estava falando? Deveria se jogar do penhasco mais alto de Niroli. Seu comportamento era completamente autodestrutivo, Natalia 
reconheceu.
      - Se isso significa um pedido para eu remediar essa disparidade... - Kadir começou.
      - Não, não é - O que ela acabara de fazer? Como era tola!
      - É claro que uma mulher como você não fica muito tempo sem ter vontade de sentir um homem entre suas pernas.
      Ela não merecia um insulto tão cruel e mordaz.
      - Uma mulher como eu? - Os olhos de Natalia estavam soltando faísca. - Você não sabe nada sobre mulheres como eu. Como poderia? Zahra é a imagem que você tem 
de como uma mulher deveria ser. Tudo nela é falso, os cabelos tingidos, a falsa submissão, os orgasmos fingidos - ela jogou tudo na cara dele e, de repente, parou, 
como se alguma coisa lhe dissesse que fora longe demais. - Fique longe de mim - ela protestou apreensiva, afastando-se dele. - Não me toque.
      - Sou o seu marido. Eu tenho o direito - Kadir a fez lembrar delicadamente.
      - Fique longe de mim-Natalia repetiu.-Você fede ao cheiro dela - ela disse. - Isso me dá nojo
      - Do quê? Com ciúmes?
      Isso outra vez, a acusação que fazia seu coração disparar.
      - Não! Por que eu deveria sentir ciúmes de uma relação que não desejo? E que nunca desejarei, mesmo que você se ajoelhe. Eu sou sua mulher e é minha obrigação 
fazer amor com você.
      - Sua obrigação? Assim como era sua obrigação em Veneza? - ele a insultou novamente.
      Natalia se deu conta de que ele a estava cercando como um tubarão cerca sua presa. Mesmo que o ar da sala parecesse pesado e denso com a implacável promessa, 
nada o faria recuar. Ela o havia pressionado demais, Natalia admitiu, fora perigosamente longe demais, e para quê? Porque Zahra a havia perturbado?
      - Então vamos ver... outra vez... como você é boa em separar obrigação de desejo, vamos? - Kadir sugeriu delicadamente.
      Nenhuma mulher jamais o excitara e enfurecera daquele modo, de forma tão violenta, consumindo-o a tal ponto de querer fazê-la assumir todas as mentiras com 
as quais ferira seu orgulho. Agora, a única coisa que poderia abrandar a sua humilhação seria ver as lágrimas de arrependimento e vergonha escorrendo seu rosto e 
lhe implorando para perdoá-la. E, em seguida, implorando para ser possuída por ele. 
      - Você terá que retirar cada um desses insultos até final da noite - ele lhe avisou com brutalidade, enquanto se aproximava dela.
      
      
      CAPITULO NOVE
      
      Natalia estava imóvel na enorme cama, seu coração visivelmente disparado e pesado, pulsava sob o corpo nu. Ela não se humilharia tentando resistir. Fisicamente 
ele era mais forte, e tudo o que ela desejava naquele momento era ser deixada em paz, mesmo que para isso tivesse de permitir que ele saciasse seu desejo primeiro.
      Kadir podia sentir o coração dela batendo por trás das costelas. Sob a luz do abajur, a pele de Natalia era da cor de mel. Só de vê-la, ele relembrava as imagens 
confusas da última vez em que a vira tão intimamente. Imagens que ele, até agora, não sabia que estavam registradas em sua memória.
      Ela o provocara de tal forma que ele não poderia deixar passar sem resposta. E era por isso que estava agindo assim. Só por esse motivo. Nenhum outro. Ela 
mesma não significava nada para ele. Kadir passou as mãos pelo corpo dela, sem pena de expor sua fraqueza Natalia percebeu. O toque era delicado, gentil e astucioso. 
Ele lhe acariciou o pescoço, os ombros, a curva da cintura e a concavidade da barriga, para em seguida começar tudo outra vez. Ela precisava urgentemente de ar, 
mas não deixou que ele percebesse para não interpretar aquela necessidade como um sinal de fraqueza Kadir passava a ponta dos dedos por suas orelhas. Um arrepio 
lhe percorreu o corpo, e Natalia preferiu acreditar que era por causa do ar fresco que vinha do pátio, nada mais que isso. E aquela densa consciência sensual que 
se espalhava lentamente por seu corpo? Não era nada. Nada importante. Ela poderia facilmente fingir que não estava sentindo nada. Não poderia? Sentia a boca de Kadir 
tocando sua pele, a ponta da língua explorando os contornos de sua orelha. Por que ele precisava fazer aquilo com ela? Como ele sabia...? Todo o corpo tremia como 
se tivesse sido eletrificado ao tentar lutar contra o próprio prazer, sem sucesso. Ela esticou as mãos para tentar afastá-lo, mas ele as segurou, forçando-as contra 
a cama. Com os pulsos de Natalia em suas mãos, Kadir ficou com a boca livre para torturar o corpo agonizante, à medida que percorria eroticamente os pontos sensíveis 
do corpo dela, indo de um ponto a outro de forma torturante, cada toque provocava uma contração entre as pernas de Natalia.
      Quando a língua tocou o bico do seio já enrijecido, ela gritou como se estivesse agonizando, implorando para que parasse.
      - Você tem certeza? Você preferiria que eu fizesse isso? - Ele a torturava, passando a língua nos bicos dos seios, soltando seus pulsos para que pudesse segurar 
os seios e massageá-los, fazendo com que o corpo de Natalia respondesse ao estímulo.
      Lágrimas de desespero inundaram os olhos dela. Como poderia deixar isso acontecer tão facilmente? Ela não era uma menina para se deixar dominar pelas necessidades 
do próprio corpo. Ela já se sentira assim antes.
      Já? Ou a verdade era que nunca experimentara uma coisa como aquela antes? Não! Ela não devia pensar assim.
      Se essa fosse a verdade, então não poderia e nem deveria admitir. Além de não querer que isso se repetisse, Natalia tentou se convencer enquanto lutava desesperadamente 
para manter a distância e impedir a própria derrota. Nunca!
      
      Ele deveria estar celebrando a vitória, se exultando por intimidar Natalia fisicamente com suas habilidades. Percebia que ela estava perdendo o autocontrole 
e sendo forçada a se submeter aos seus desejos. Só que ele não estava celebrando, Kadir se deu conta. Não poderia fazer isso porque a cada toque, investida, beijo, 
começava a perder o controle. Ele não estava mais controlando seu desejo sexual, mas sendo controlado por ele. Como se fossem finalmente dois poderes opostos e equilibrados, 
tudo isso servia de suporte para a estrutura que provocava os desejos dela e sua própria fúria era o contrapeso entre eles. Se isso se rompesse, ele cairia no abismo 
do próprio desejo que sentia por ela. Precisava urgentemente parar, abandonar a investida, deixando incompleta a punição por ter sido ofendido, mesmo que isso significasse 
não saborear a completa entrega de Natalia à medida que ela implorava para ser possuída por ele, mas ele se conteve. Ela nunca deveria saber como ele se sentia, 
desejando-a ardentemente. Isso rompia com todas as suas normas, mantidas cuidadosamente para protegê-lo. As normas que criara ao crescer cercado por um pai que o 
rejeitava e por uma mãe que parecia não se importar com aquilo, o primeiro amor de juventude em quem depositara sua confiança e sua adoração incondicional e pelo 
qual, em troca, recebera traição. Essas coisas lhe ensinaram a não se deixar guiar pelas emoções e a não confiar naqueles que tentassem tocar essas emoções.
      Agora, inesperadamente, tudo aquilo corria o risco de ser minado por uma mulher que tinha o poder de lhe provocar tanta raiva, de feri-lo de tal forma que 
só pensava em forçá-la a se sacrificar de todas as formas para pagar por aquele pecado. Mas de alguma forma tudo se voltava contra ele.
      Deveria parar, antes que fosse tarde demais. Agora, depois de apenas mais um toque, mais um beijo, apenas mais uma emoção imaginando a reação, do prazer das 
mãos dela em seu corpo, e então...
      Natalia se agarrou a ele, suas unhas cravaram a carne macia, jogando a cabeça para trás, enquanto se curvava em um sacrifício sensual.
      O aroma dela ficaria impregnado nele para sempre, às vezes constante, outras alterado a cada respiração dela, uma hora frio e distante, outra quente e carregado 
de desejo. Isso preenchia os seus sentidos, reforçando o gosto de Natalia quando Kadir provou de sua umidade tão íntima, provocando-lhe uma violenta reação no corpo 
inteiro. Agora, sua carne pulsava involuntariamente, seu corpo se abria ao toque dos dedos de Kadir. Ele poderia fazê-lo já, parar e ir embora deixando-a saber o 
preço que deveria pagar pelo o que disse. Ele poderia fazer isso, mas não conseguia suportar os movimentos febris do corpo de Natalia o desejo que antes estava sob 
controle tornou-se selvagem, um desejo intenso que não poderia ser silenciado ou ignorado.
      
      Já teria vivenciado coisa parecida? Se tivesse não se recordava, Natalia pensou, enquanto tremia com os calafrios do orgasmo e a reação simultânea de seu corpo. 
Jamais desejara nada parecido, isso a estava matando, destruindo, levando para um lugar de onde temia nunca mais conseguir voltar. Ela ouviu um gemido. Dela própria?
      Não. Era a voz máscula de Kadir, um gemido de prazer que ela reconheceu ao ser penetrada, por completo, satisfazendo momentaneamente a insaciável contração 
de seus músculos à medida que se agarrava avidamente a ele, relaxando de forma obediente quando Kadir assumiu o controle dos movimentos. O prazer que repentinamente 
tomara conta de seu corpo agora se transformara em paz.
      A respiração de Kadir era uma súplica rude de comando e entrega em seus ouvidos, o corpo de Natalia se contraía em volta do dele. Ela percebeu que ele começava 
a se afastar. Natalia se agarrou a ele instintivamente, irresistivelmente, até sentir o calor e a pulsação úmida dentro de si. Tarde demais... tarde demais! Ele 
se deixara ir longe demais. Mas Kadir não percebia nenhum sinal de triunfo no olhar de Natalia.
      
      
      CAPITULO DEZ
      
      Não havia como negar que Natalia possuía um jeito especial para lidar com o povo e que este respondia muito bem, Kadir admitiu, ao observá-la a distância enquanto 
agradecia às crianças de uma escola que se amontoavam no pátio do palácio de Niroli para lhes dar as boas-vindas, quando retornaram. Sua mãe possuía o mesmo talento. 
Sua mãe!
      Kadir afastou os pensamentos, como se estes pudessem feri-lo fisicamente. Natalia não tinha o direito de falar sobre sua mãe com ele como fizera. Ela não sabia 
nada sobre o relacionamento deles ou sobre sua infância. E quanto à humilhação de tentar mostrar seu valor ao marido de sua mãe, o sheik, que o rejeitava por completo. 
O que ele tinha de provar? Afinal, ele optara por entregar Hadiya aos cuidados do irmão.
      Kadir não dormiu com Natalia nas últimas duas noites que passaram em Hadiya. Para demonstrar a ela, ou a si mesmo, que controlava seus desejos, e não o contrário?
      - Meu filho, senti sua falta! É bom tê-lo de volta - as boas-vindas do rei Giorgio foram calorosas e emocionadas durante uma recepção formal que celebrava 
a chegada do casal. Teria sido sua impressão ou acerto de mão do pai realmente não estava mais tão firme? Kadir sentiu uma inesperada pontada de emoção ao olhar 
para o velho homem. Não havia nada além do sangue, a uni-los; um passado, uma história, mas assim mesmo as palavras do pai o emocionaram.
      - Nós temos tantos anos para recuperar - o rei dizia. - Possa Deus me agraciar com tempo suficiente, o que mais desejo agora, Kadir, é poder segurar seu filho 
em meus braços. O futuro rei de Niroli, nascido do meu sangue e do sangue da ilha, através de Natalia.
      O rei olhou para o lugar onde Natalia ainda conversava com as crianças.
      - Nem sempre os reis podem se casar com quem gostariam, mas com Natalia você tem uma mulher perfeitamente compatível com o seu papel. Quando olhei para ela, 
vislumbrei tanto a delicadeza de minha primeira mulher, a rainha Sophia, quanto da sua mãe. Ela possui qualidades que pertenciam às duas.
      Uma das crianças que cercavam Natalia foi acidentalmente empurrada por outra e perdeu o equilíbrio. Kadir percebeu quando Natalia viu o ocorrido e agiu imediatamente, 
amparando o pequenino e lhe dando um abraço, enquanto conversava com a mãe da criança. Imediatamente, as lágrimas da criança se transformaram em um sorriso, e ficou 
óbvio para Kadir o quanto ela se sentia confortável nos braços de Natalia e como ela lidara com facilidade com uma situação que poderia se transformar em um acidente. 
Mas não era a exibição de suas habilidades naturais de mulher que causavam aquela pontada de sofrimento em seu coração, ou era? Uma sensação de algo que se abria 
sob pressão em seu peito e o preenchia com um sentimento desconhecido. Era um sofrimento físico acompanhado de uma explosão de melancolia, eram sentimentos de perda, 
solidão e raiva que se antagonizavam e provocavam uma imensa saudade.
      Ele não precisava se perguntar o que estava acontecendo. Sabia muito bem que a proteção que mantinha suas emoções sob controle havia se rompido. Por causa 
de Natalia? Por ela estar fazendo com que ele visse e sentisse coisas sobre o seu próprio comportamento e reações que não poderia ignorar? Ele não queria isso, não 
precisava disso e encontraria um modo de impedir que isso se repetisse.
      - Enquanto você esteve em Hadiya, nosso ministro providenciou os preparativos para você ascender ao trono formalmente.
      Apesar de estar evitando olhar para ele, Natalia percebeu o momento em que Kadir deixou o pátio na companhia do pai. Ela praticamente podia sentir o espaço 
vazio deixado por ele, assim como sentia o vazio ao seu lado na cama à noite. Será que ele havia dormido com Zahra em Hadiya quando a deixara sozinha? O ciúme tomou 
conta dela violentamente, provocando-lhe enjôo.
      O que estava acontecendo com ela? As coisas não deveriam ser assim. Ela e Kadir deveriam ter uma relação calma, adulta, como uma relação comercial baseada 
em respeito e consciência, com o desejo mútuo de alcançarem um objetivo comum; um relacionamento no qual houvesse confiança e a certeza de que nada externo pudesse 
prejudicá-los. O casamento deles deveria ser do tipo em que ambos mantivessem o controle de suas próprias emoções e, em última análise, suas liberdades sexuais, 
desde que fossem discretos. Então, como isso teria acontecido, como poderia estar tomada pelo ciúme só de pensar em Kadir olhando com desejo para outra mulher? A 
acusação de Zahra estava certa? Ela teria se apaixonado por ele? Se fosse isso, não era de se estranhar que estivesse se sentindo tão tonta e enjoada.
      
      - A quantia que recebemos como doação do príncipe Marco e sua mulher é suficiente para abastecer com o que há de mais moderno a unidade neonatal e atrair especialistas 
para este setor do hospital.
      O jovem administrador mostrava orgulhoso para Kadir e Natalia a nova ala aberta no Hospital Maternidade de Niroli, que estavam visitando.
      Enquanto ouviam as explicações do administrador, Natalia arriscou uma olhada para Kadir, se perguntando como ele estava reagindo ao ouvir falar do neto mais 
velho do rei Giorgio, que ele ainda não conhecia e que assumiria o trono no lugar do rei quando este abdicasse. Contudo, ela não percebeu qualquer hostilidade na 
expressão concentrada de Kadir ao ouvir as explicações do administrador. Não, era o sexo feminino que suscitava sua raiva, ela admitiu, enquanto dava um pequeno 
bocejo, não por estar entediada, mas por estar se sentindo cansada por algum motivo.
      Natalia estava relutante em admitir que Kadir estivesse desempenhando o seu papel com mais sensibilidade e diplomacia do que esperava. Em todos os momentos, 
nos últimos dias agitados de visitas às organizações governamentais, fábricas, vinhedos e outras instituições, ele estivera atento, respeitoso e demonstrava orgulho 
pelos assuntos ligados ao país. Em momento algum fez qualquer comentário sobre Hadiya ou comparações entre os dois países. E ainda demonstrou o tipo de rei que seria 
fazendo perguntas inteligentes e dando respostas rápidas e diretas às questões que lhe eram apresentadas, quebrando assim as barreiras e reservas impostas a ele 
por ser um estrangeiro.
      - Ele é a continuação do rei Giorgio e algo mais - Natalia ouviu um dos líderes do vilarejo dizer. - É um verdadeiro homem e não teme dizer o que pensa. Gravem 
minhas palavras, ele governará Niroli como deve e precisa ser governada.
      
      - E os jovens estão dizendo que será uma nova era para eles e que não serão mais deixados no passado quando o novo rei assumir o trono. O rei Giorgio foi um 
bom rei, mas ele é o rei de nossos avós e bisavós. Está ficando velho e não circula mais entre o povo como o príncipe Kadir está fazendo. - Uma das jovens empregadas 
estava contando a Natalia animadamente, enquanto a ajudava a retirar o traje formal que usou durante a cerimônia em que Kadir foi apresentado aos cidadãos mais influentes 
de Niroli e a algumas personalidades da comunidade internacional que possuíam propriedades ali.
      Kadir não precisou da ajuda dela para falar com essas pessoas nem para persuadi-los de que, no futuro, seriam privilegiados em seus investimentos e participações, 
Natalia reconheceu. Ela lamentou um pouco ao perceber que seu papel estava diminuindo numa proporção direta à exposição das habilidades de liderança de Kadir. Afinal, 
o único objetivo em aceitar o casamento com Kadir fora a crença de que poderia fazer muita coisa por seu país. Agora, parecia que Kadir não precisava mais de sua 
ajuda, que era perfeitamente capaz de conquistar o amor e o respeito das pessoas por si só.
      E como se ainda não bastasse, a julgar pelo pouco das conversas que ouvira, o evento dessa noite contara com um grande número de promessas feitas pelos mais 
abastados. O intuito era ajudar Kadir com seus planos de levar a ilha a um tipo de futuro que beneficiaria não apenas quem investisse seu dinheiro nisso, mas também 
o próprio povo de Niroli.
      Natalia não se surpreendeu quando Kadir foi ovacionado depois de seu discurso.
      - Todos estão comentando como somos sortudos por termos o belo príncipe herdeiro - sua dama de companhia confessou, ao ajudá-la com as roupas. - Eles dizem 
que vocês terão lindos filhos juntos.
      O príncipe podia ser bonito, mas o que ela mais desejava era um casamento verdadeiro. Sua nova vida podia ser bastante ocupada, mas nesse momento estava se 
sentindo confinada e impaciente, admitiu Natalia ao agradecer e dispensar a empregada. Por invejar Kadir pelos desafios que tinha pela frente? Por ter visto claramente 
esta noite a projeção do futuro tão bem descrita por ele aos ouvintes e por desejar ser sua parceira nesses planos? Sua verdadeira parceira em todos os sentidos?
      Isso talvez pudesse ter acontecido, se ele não a tivesse julgado daquela forma. Agora, claro, ele não confiava nela. Poderiam ter feito tanta coisa juntos 
Natalia afastou a tristeza que lhe trouxe lágrimas aos olhos e entrou no banheiro.
      Esta noite, como sempre fazia desde que voltaram para Niroli, Kadir sairia de seu quarto de vestir e se juntaria a ela na grande cama do casal, mas não a tocaria. 
Não agora. Não até que ela contasse que a intimidade que vivenciaram resultará em um bebê Natalia colocou a mão sobre a barriga ainda lisa. A primeira suspeita veio 
quando retornaram de Hadiya, mas teve de esperar até conseguir consultar o velho médico da família, que era amigo íntimo de seu avô e pedir segredo até que todas 
as suspeitas estivessem confirmadas. O exame de gravidez confirmava o que já suspeitava, ela daria à luz um filho de Kadir. A data também confirmava que esta criança, 
seu filho ou filha, não fora concebido em Hadiya, mas em Veneza. Mas como, se Kadir havia usado preservativo? Era uma pergunta que dificilmente faria ao seu médico. 
Tudo o que podia crer era que o preservativo havia falhado. Ela se recordava de ter lido em algum lugar que eles não eram cem por cento eficazes.
      Talvez por causa de suas preocupações e devaneios, Natalia tenha se demorado um pouco mais do que pretendia com o resultado do exame no banheiro e, quando 
voltou, Kadir já estava no quarto.
      Kadir dormia nu, e ela sabia que era por causa disso e seu coração disparava ao tentar não olhar o reflexo que o abajur produzia sobre seus ombros e tórax 
fortes quando se recostava nos travesseiros para ler algum documento, e não o fato de estar escondendo dele algo que tinha todo direito de saber.
      Kadir observou Natalia se aproximar da cama. Ela usava um robe de seda que, mesmo ocultando as curvas femininas de seu corpo, provocava a imaginação dele.
      - Eu tenho que agradecer a você pelo papel que desempenhou no sucesso da recepção de hoje à noite - ele disse, quando ela se sentou na beirada da cama de costas 
para ele, tirando discretamente o robe, antes de deitar.
      - Eu só estava cumprindo minha obrigação - Natalia respondeu.
      Imediatamente a boca de Kadir se contraiu e ele apoiou os papéis que estava segurando.
      - Eu gostaria de aconselhá-la a evitar o papel de rá - ele disse. - Não combina com você. Você é uma mulher extremamente inteligente e conhecedora dos assuntos 
mundiais e com um papel muito importante no futuro de Niroli.
      Natalia o encarou, surpresa por ter sido elogiada por ele.
      
      Kadir era um homem orgulhoso, não era fácil para ele admitir que tivesse cometido qualquer erro de julgamento, muito menos um daquela proporção, mas era um 
homem formidável e justo. Ele vira Natalia interagir com os convidados durante a recepção formal e percebera o quanto ela seria um trunfo valioso para ele e para 
o futuro de Niroli. Ficara impressionado com o modo como seus papéis funcionaram harmonicamente de forma separada, graças a Natalia. Ele a observara conversando 
com cada um, alguns deles homens, e em momento algum sua linguagem corporal era menos do que confiante e profissional. Ela não flertou ou seduziu, não usou a sensualidade 
óbvia de seu corpo ou sua beleza para atrair a atenção. Em vez disso, ela os cativou com sua inteligência, ganhando o respeito dos presentes com aquele ar real tranqüilo 
e distante. Era uma excelente anfitriã. Que todos estavam encantados com ela não havia dúvidas, que deveriam invejá-lo por sua mulher ser tão franca e clara, ele 
sempre soubera. Mas que ela, a sua maneira, soubesse exatamente como assegurar que fosse tratada com o respeito que sua posição exigia, isso era surpresa para ele. 
Mesmo que ninguém a tivesse apresentado como futura rainha de Niroli, todos teriam suposto, por sua majestosa cordialidade. Natalia possuía aquela rara habilidade 
de ser autêntica consigo mesma e ainda assim satisfazer a expectativa dos outros. Ele olhou para ela quando se deitou ao seu lado, totalmente ciente de seu desejo 
de trazê-la para junto de seu corpo. Eles eram casados, seus futuros estavam traçados, ele a desejava e sabia que poderia estimulá-la a desejá-lo também Talvez fosse 
nisso que precisasse se concentrar, em vez de ficar pensando no passado dela.
      Natalia se esticou para apagar a luz de sua cabeceira e ficou tensa quando Kadir fez o mesmo.
      - Eu não quero atrapalhar a sua leitura - ela comentou delicadamente.
      - A leitura pode esperar. Agora eu tenho obrigações mais prazerosas - Kadir informou de modo sensual, pegando-a de surpresa ao se aproximar.
      Não teria sido a infeliz e mal-amada Catarina de Medici que se recusara desesperadamente a contar ao marido que já estava grávida por tanto desejar continuar 
tendo intimidade com ele e para mantê-lo em sua cama e longe de sua amante? Natalia se sentiu culpada ao perceber seu corpo se inundando de prazer ao ser tocada 
intimamente por Kadir.
      - Talvez eu devesse agradecer ao destino por ter me dado uma mulher tão sensível à paixão - ele murmurou.
      O problema é que não era mais simplesmente a atração física que ele despertava nela, Natalia admitiu, ao tremer de prazer diante das carícias sensuais que 
Kadir fazia em sua pele nua com a ponta dos dedos.
      - Natalia...
      Ela se surpreendeu ao sentir o calor do hálito dele tão próximo aos seus lábios, e ficou mais surpresa ainda ao perceber que ele iria beijá-la. Afinal, a intimidade 
de compartilhar beijos não era algo comum na relação deles. A doçura e o desejo de beijos famintos eram típicos dos amantes, e eles não eram e nem poderiam ser amantes. 
Mesmo que seus lábios se abrissem em suspiro e em seguida se suavizassem diante do entusiasmo de Kadir. Como era fácil abraçá-lo agora e fingir que isso era um novo 
começo para eles, uma chance para começarem outra vez. Tão fácil e tão idiota, mas mesmo assim ela não conseguia parar de se derreter em seus braços à medida que 
o beijo se intensificava lentamente, uma exploração magistral de prazer que deixava o coração de Natalia disparado.
      - Natalia... Minha mulher... - Kadir sussurrava delicadamente contra os lábios dela, enquanto enfiava os dedos por seus cabelos, segurando-a firme embaixo 
dele.
      - Minha mulher... Minha rainha... - Ele a beijava lenta e demoradamente, fazendo-a tremer só de pensar no que estava por vir. Ele beijou o canto de sua boca 
e contornou os lábios com a ponta da língua.
      - Seu perfume está permanentemente gravado em meus sentidos, como o perfume da vida. Eu o inspiro com todo fôlego até que esteja completamente preenchido com 
sua lembrança, mas hoje você não é uma lembrança, você é uma realidade... - A língua dele forçou a frágil barreira imposta pelos lábios dela, apoderando-se deliberadamente 
do que estava por trás acariciando com sua própria língua a boca de Natalia, até que ela começasse a corresponder.
      Natalia sentia a cabeça rodar. Isso era diferente de toda a experiência sexual já vivenciada por ela. Era único, devastador, possuidor... condenando-a a ser 
dele. - Muitos, na recepção de hoje, deixaram claro que esperam que sejamos rápidos para providenciar um novo herdeiro para Niroli, mas ninguém é mais persuasivo 
que meu pai - Kadir lhe contou. - Outro dia mesmo, ele me lembrou que pode não ter muito tempo para...
      Natalia ficou gelada ao ouvir Kadir e percebeu o verdadeiro motivo pelo qual ele começara a seduzi-la daquela forma.
      Estava claro que ele só estava fazendo sexo com ela porque era sua obrigação fazê-lo, e ela seria uma idiota se pensasse em qualquer outro motivo. Por que 
será que ela ainda tentava se enganar? Ela respondera às carícias dele e o recebera em seus braços como urna mulher acolhe o homem que ama. Afinal, Zahra estaria 
certa? Ela teria visto o que Natalia se recusava a ver?
      - O que é isso? - Kadir estava lhe perguntando.
      - O que há de errado?
      Ela não suportaria que ele desconfiasse da verdade e percebesse o quanto havia sido tola. Tolerar o desprezo dele já era duro o suficiente. Ela não queria 
ter de suportar o peso de sua piedade também.
      - Nada - ela disse de forma distraída. - Eu estou certa de que o rei Giorgio adoraria saber de sua dedicação a suas obrigações.
      Ela estava zombando dele, Kadir logo percebeu enfurecido. Será que imaginava que, ao tocá-la e abraçá-la agora a única obrigação que estava cumprindo era a 
de demonstrar o quanto a desejava? Assim como outro homem que a tenha desejado e possuído antes dele. Homens a quem tenha amado? Ela pensava em algum deles quando 
ele a tomava em seus braços assim como sua mãe pensava em seu amante e não em seu marido, secretamente desejando aquele amante enquanto obedecia as "regras" impostas 
a ela por seu casamento real? Todo príncipe com um reino a herdar vivenciava a mesma amargura que sentia ao pensar que era apenas tolerado, aturado pela mulher com 
quem era casado apenas pela posição que ocupava? Mas o que ele realmente queria? Já tinha 40 anos, não era mais um menino. Havia muito tempo se tornara cético com 
relação às coisas do "amor".
      Por que estava experimentando esses sentimentos contraditórios que o empurravam em direções completamente opostas? Para ele, não era necessário dividir qualquer 
tipo de intimidade emocional com Nata" lia, e, por isso, não fazia sentido estar sentindo o que sentia nesse momento. Talvez não, mas deveria dispensar lealdade 
e fidelidade absolutas a sua mulher. Ele precisava ser capaz de confiar no valor moral dela principalmente por saber das pressões enfrentadas em suas posições, e 
seria um tolo se não reconhecesse que aquela mulher que se entregara a ele por mera loucura não tinha esse valor moral. Não era por ele que precisava lembrar isso, 
mas por sua posição como futuro rei de Niroli. Se soubesse que Natalia não era confiável, então também saberia que ela deveria ser moralmente policiada para garantir 
que não trouxesse nenhuma desgraça para a Coroa e um filho bastardo para o palácio. Ao ceder a esse desejo, não estaria policiando esses padrões de conduta, e isso 
o incluía. Tentar se convencer de que estava errado sobre ela era o pior tipo de submissão aos desejos para um homem sua posição, e não deveria fazer isso. Irritado, 
ele venceu os sentimentos indesejáveis e desnecessários e surgiam sabe-se lá de onde para desafiar a realidade de seu relacionamento.
      - Eu posso lhe garantir que ninguém ficará mais feliz em abandonar essa dedicação do que eu - ele informou a Natalia de modo grosseiro. - Não pode realmente 
pensar que tenho algum desejo verdadeiro por você.
      As palavras dele feriram-na como lâmina e, na agonia de sua dor emocional, Natalia não pensou nas conseqüências do que dizia:
      - Bem, então você pode muito bem abandonar tudo isso agora.
      Houve um silêncio ameaçador. Kadir se esticou e acendeu a luz de sua cabeceira para olhar para ela.
      - E o que isso significa exatamente? - ele inquiriu.
      - Isso significa que estou grávida - ela informou calmamente. Agora já era tarde demais para achar que poderia ter sido menos impetuosa. Kadir franziu as sobrancelhas.
      - Isso é uma boa notícia, claro - ele declarou formalmente. - Mas não é muito cedo para você ter certeza...? - Felizmente essa era uma saída para o seu impasse, 
pelo menos durante a gravidez.
      Essa era a oportunidade que tinha para voltar atrás e mentir espontaneamente ao aceitar a saída que ele estava inconscientemente lhe oferecendo. Afinal diferença 
isso faria? Ela sabia que era dele a criança que carregava. Um bebê nascido duas semanas antes dos nove meses não suscitaria desconfiança alguma e certamente não 
haveria necessidade de se arriscar contando a verdade para Kadir.
      Mas como poderia mentir, consciente do que sentia por ele? Ela já sabia que ele não confiava nela em relação ao seu comportamento sexual. Ela não era sua mãe, 
uma jovem forçada pelo medo e pelas circunstâncias a impingir o filho do amante ao marido Afinal, esse filho era de Kadir. Ela não gostaria que o bebê ou seu casamento 
fossem obscurecidos pelo fardo de qualquer tipo de mentira. Quem poderia saber o que o futuro reservava ou o quanto poderiam ficar próximos com o tempo? Talvez fosse 
tolice de sua parte ter tais sonhos, mas ela os tinha e não suportaria prejudicá-los construindo seu futuro com base em mentiras deliberadas.
      Como se o seu silêncio o tivesse despertado para a verdade, Kadir ficou com a expressão mais tensa ainda.
      - Quando? - ele perguntou diretamente. - Quando essa criança foi concebida?
      Natalia respirou fundo.
      - Em Veneza - ela respondeu. - Eu engravidei em Veneza.
      Para sua surpresa, ele jogou a coberta para longe e pulou da cama.
      - Kadir! - Natalia protestou.
      Sua confissão praticamente chegou junto com os pensamentos dele e caiu como um presságio. Como se ele não conseguisse ignorar.
      - Impossível. Usamos preservativo, você sabe muito bem.
      - Eu sei, mas os preservativos não são infalíveis - Natalia ponderou. - Eles ocasionalmente falham.
      - Isso é muito conveniente para você, mas eu não aceito o seu argumento, não tendo experimentado em primeira mão a sua promiscuidade. O que aconteceu, Natalia? 
Você permitiu que um de seus amantes se entusiasmasse e então decidiu que estaria mais segura fazendo sexo comigo, só para o caso de ter engravidado dele? Você me 
procurou deliberadamente em Veneza, sabendo perfeitamente o que havia feito? Afinal de contas, eu usei meu pseudônimo de jogador de pólo por muitos anos.
      Natalia suspirou de tão chocada e não conseguia acreditar.
      - Isso é ridículo - ela disse com a voz trêmula. -- Eu não tinha idéia de quem você era e não houve nenhum amante antes. Eu não...
      - Você não o quê? Não faz sexo com estranhos? Natalia podia sentir o rosto arder. Não havia como se defender daquela acusação.
      - Nada do que você me diga me convencerá de que esse filho que carrega é meu - Kadir disse friamente. - Não, não permitirei que você me imponha esse filho 
- ele repetiu antes de sair.
      Kadir mal conseguia olhar para Natalia. Sem dúvida por causa de seus sentimentos: as esperanças que começara a se permitir sentir, as precauções, o embrião 
vulnerável da necessidade de esquecer o passado e se permitir acreditar que em Niroli ele poderia deixar de lado os fantasmas de sua infância e construir um futuro 
verdadeiro com Natalia e as crianças que estariam por vir.
      Sua angústia lhe provocava um gosto amargo na boca, onde há pouco tempo experimentara a doçura do beijo de Natalia. Que doçura? A suposta doçura escondia um 
poderoso veneno. Será que ela realmente pensava que ele estava vulnerável a ponto de lhe impor abertamente um bastardo sem que ele a desafiasse? E junto à violência 
de seus pensamentos estava o reconhecimento que uma parte dele, no fundo, desejava que ela não tivesse respondido sua pergunta de forma verdadeira e que, em vez 
disso, ela... ela tivesse mentido para ele? Deixando-o acreditar que o filho era dele?
      
      
      CAPÍTULO ONZE
      
      Eu não permitiria que eles vissem como estava se sentindo, nem agora nem nunca, Natalia disse a si mesma, ao observar o modo como Zahra se pendurava no braço 
de Kadir enquanto ria e flertava com ele.
      Alguém podia acreditar, por um segundo que fosse que aquela mulher viera para Niroli porque estava interessada em usar um pouco da fortuna que herdara de seu 
último marido idoso para financiar um complexo de spa e hotel no deserto a alguns quilômetros de Hadiya, e por isso queria saber mais sobre o sucesso do resort de 
Niroli? Ou seria um plano grosseiro de Kadir para trazer sua amante para Niroli, mesmo que parecesse que Zahra havia chegado aqui por iniciativa própria? Para ficar 
permanentemente? Há três meses a idéia de seu marido ter uma amante não era uma coisa que ela aceitaria com relativa tranqüilidade?
      O rei Giorgio estava lhe chamando. Ela teria de sorrir da forma mais serena possível. Natalia atravessou o salão, fazendo uma reverência formal antes de se 
sentar onde ele indicou.
      - É bom saber que Kadir pretende manter boas relações com Hadiya. Como duas nações, temos muito a oferecer e aprender uma com a outra.
      - O príncipe Kadir deve nutrir um forte sentimento de fidelidade com seu país de nascença, majestade - Natalia respondeu calmamente.
      - Sem dúvida, mas a casa de Kadir é aqui, nossos costumes são os dele. Você encontrou Zahra Rafiq em sua visita a Hadiya, não foi?
      - Sim - Natalia concordou mecanicamente. Para sua surpresa, o rei estendeu a mão e apertou a sua.               
      - Você é uma boa menina, Natalia, e eu posso ver em seus olhos e sentir em sua voz o orgulho que sente Isso está certo e é natural, contudo... - o rei fez 
uma pausa - durante minha vida, talvez eu tenha cometido erros e feito julgamentos injustos que meu orgulho não me permitia admitir naquele tempo, mas que mantenho 
em minha consciência, embora não tenha o hábito de admitir para os outros. Kadir é um homem muito orgulhoso. Como poderia não ser, se é meu filho? Como futuro rei 
de Niroli, ele será tudo o que espero que seja para o país, mas mesmo na minha idade Natalia, ainda me surpreendo com algumas descobertas. Eu não havia pensado, 
por exemplo, que o amaria de imediato e tão profundamente. É como se ele fizesse parte de mim desde o início. E por amá-lo tanto que lhe digo, agora, que não gostaria 
de vê-lo sofrer a infelicidade que meu próprio orgulho me impingiu algumas vezes. Eu percebi sua expressão ao olhar para ele quando achou que ninguém estava observando, 
e também vi o modo como ele olha para você. 
      Natalia podia supor o que o rei estava querendo dizer. 
      - Senhor, não precisa se preocupar, pois nem eu nem Kadir deixaremos de cumprir nossa promessa - ela assegurou veementemente. - Estamos comprometidos com nossas 
obrigações em relação a Niroli. Eu... eu não posso falar, claro, pelos sentimentos mais íntimos de Kadir, mas... - Ah, lhe doía o coração pensar que sabia que esses 
sentimentos mais íntimos eram destinados a Zahra -... mas sei que ele não permitirá que esses sentimentos intervenham em suas obrigações.
      Com aquelas palavras, o rei Giorgio estava deixando claro que até ele podia perceber o quanto Kadir gostaria de poder ter Zahra como sua mulher. Isso era mais 
do que Natalia podia suportar. Ela mal conseguia controlar a voz. Então, curvou a cabeça e pediu com a voz rouca:
      - Senhor, se eu puder ter a sua permissão para me retirar...
      
      - Sua mulher está saindo - Zahra informou a Kadir triunfante. Ela sorriu para ele de forma provocante e alisou a gola de seu paletó com a ponta dos dedos.
      - Zahra, você não deveria ter vindo para Niroli - Kadir lhe disse secamente.
      - Como você pode dizer isso, se posso perceber o quanto precisa de mim? - ela se aproximou dele.
      Kadir sacudiu a cabeça de forma censurável. Não ficara satisfeito quando Zahra se apresentou no palácio dizendo que eram amigos próximos e insistindo que tudo 
que desejava era fazer negócios entre os dois países. Ela disse que gostaria de continuar sendo sua amiga, mas quando ele reforçara essa idéia, Zahra fora docemente 
insistente ao dizer que sabia que a relação deles estava acabada, enquanto lhe implorava para que não a mandasse embora. Kadir se sentira compelido a deixá-la ficar, 
pelo menos até que terminasse suas negociações.
      - Eu sei que deveria procurar outra pessoa, Kadir - ela disse calmamente. - Mas como posso se você é o único homem que desejo? Eu nunca poderia ser sua rainha, 
eu sei disso, mas meu tolo coração não deixa de esperar que você encontre um espaço para mim em sua vida, mesmo que seja o de uma amiga confiável com quem possa 
passar algumas horas preciosas relaxando.
      - Essa conversa é uma tolice, Zahra, e você sabe disso - Kadir a interrompeu. - Eu sou um homem casado, com um país para governar, e tenho que dar o exemplo 
para o meu povo.
      - Mas você precisa de mim, Kadir. Estamos destinados a ficar juntos. Estaríamos juntos se não fosse a intromissão de sua mãe. Se ela não tivesse revelado suas 
mentiras para que você me deixasse de lado. Até que...
      - Chega! Eu não vou ficar ouvindo você falar da minha mãe dessa maneira. Você se esqueceu de que ela era sua rainha? - ele não permitiria que Zahra o culpasse 
por ter posto um fim na relação. Afinal, ele não havia sido seu primeiro amante e sempre deixara claro os limites da relação entre eles. O fato de sua mãe detestá-la 
tanto o surpreendia.
      - Sua mãe traiu o próprio marido. Ela não merecia a posição de rainha.
      - Já chega!
      - Ela alegava que o sheik era seu pai quando não era - Zahra continuou.
      - Você esquece que ela era quase uma criança quando tomou a decisão de esconder sua gravidez do marido? - O que ele estava fazendo, defendendo a mãe, e, pior, 
repetindo os argumentos de Natalia? Kadir não sabia. Tudo o que sabia era que a inesperada crítica de Zahra a sua mãe o enchera de vontade de defendê-la.
      - Kadir, por que estamos discutindo dessa forma quando poderíamos estar fazendo alguma coisa muito mais prazerosa?
      Essa era a Zahra que Kadir conhecia, provocante e maldosa, uma mulher completamente sensual que sabia, como ninguém, satisfazer um homem na cama.
      Mas que o deixava emocionalmente frio?
      Kadir afastou os pensamentos. Não importava o que esse relacionamento representara no passado. Não havia espaço no presente nem no futuro para isso, e ele 
deixara isso claro para Zahra no momento em que seu pai o convidou para sucedê-lo no trono de Niroli.
      - Você não deveria ter vindo - ele repetiu com firmeza. - Volte para Hadiya.
      Ela não estava olhando para ele, de modo que não pôde perceber o ódio em seus olhos, quando abaixou a cabeça e disse de forma submissa:
      - Claro, como você desejar, Kadir.
      Era impensável que Kadir quebrasse o protocolo no palácio, em meio a uma recepção para os oficiais da corte, para provocar uma fofoca indesejável ao rejeitar 
abertamente Zahra na frente de todos. Mesmo assim, ele não se conteve, retirou a mão dela de seu braço e se afastou.
      Por que Natalia teria saído do salão daquela forma? Ele a vira conversando com o rei. Seu pai teria dito alguma coisa que a aborrecera? Talvez ele tivesse 
questionado sobre a notícia que tanto ansiava.
      - Você não pode me enganar, Kadir - Zahra continuava falando. - Eu sei que é a mim que deseja. Deixe-me ser a primeira a lhe dar um filho, não ela, com quem 
não deveria ter se casado. Deixe-me conceber o seu primeiro filho... venha comigo esta noite e nós...
      - Zahra, o que você está falando não faz sentido e você sabe disso - Kadir a advertiu severamente. -Além disso, já é tarde demais - ele disse sumariamente. 
Natalia já estava grávida de uma criança que alegava ser dele, mas que praticamente sabia que não poderia ser. Ele havia usado preservativo. Era muito conveniente 
para ela sugerir que o preservativo estivesse defeituoso.
      Como ela? Como os sentimentos que nutria por ela e não queria admitir? Ele afastou Natalia de seus pensamentos e se concentrou em Zahra. O que teria dado nela? 
Ela sabia que estava fora de questão começarem outra vez um relacionamento, mesmo que tivesse um filho seu, e não conseguia entender por que ela estava falando tais 
coisas. Ele esperava que, ao lhe contar que Natalia estava grávida, pudesse trazê-la de volta à realidade.
      
      A porta que dava acesso ao banheiro de Kadir continuava aberta e, lá dentro, tudo escuro e vazio. Kadir não estava em seu apartamento. Onde estaria? Natalia 
se torturava amargamente. Eram três da manhã. Onde mais poderia estar, a não ser na cama da amante? Não era de se estranhar que a situação estivesse incontrolável 
a ponto de Zahra ter se hospedado em uma pequena vila particular durante sua visita.
      Para sua surpresa, a porta externa se abriu. Na penumbra, Natalia pôde ver Kadir olhar para a cama onde estava deitada.
      - O que houve de errado, afinal? Você decidiu que não seria prudente passar a noite toda com sua amante?
      Por que dissera aquilo? Havia prometido não se humilhar mais ao descer àquele nível de sarcasmo, mas Natalia estava começando a descobrir que suas emoções 
eram muito mais fortes que sua razão.
      - E o que significa isso, exatamente?
      Natalia podia perceber algo além da raiva na voz de Kadir, poderia ser exaustão, mas ela não queria saber de nada disso.
      - Você sabe exatamente o que quero dizer, Kadir Zahra é sua amante. Ela deixou isso bem claro em Hadiya. Você a convidou para vir até aqui e esta noite deixou 
claro qual é sua relação com ela,
      - Eu não mandei buscar Zahra - ele estava sentado em seu lado da cama, de costas para ela. Natalia viu quando acendeu a luz.
      - Você realmente não espera que eu acredite nisso, não é? - ela rebateu com sarcasmo.
      - Sim, na verdade espero - ele respondeu irritado. - Veja só, ao contrário de você, eu não costumo mentir.
      - Ao contrário de mim! Você me critica como se soubesse tudo a meu respeito, Kadir. Mas você não sabe nada. Porque se realmente soubesse, saberia que enquanto, 
sim, entendo e usufruo da minha sexualidade, e que mulher da minha idade não o faz, a não ser que tenha sérios problemas? Não quer dizer que eu abuse disso. Na verdade, 
deve lhe interessar saber que antes da minha estupidez em Veneza em ceder a... em fazer o que fizemos, eu não tinha relações sexuais havia cinco anos, por escolha 
própria. Você, claro, não acreditará nisso, porque prefere acreditar no pior e ao acreditar no pior, reforçar a péssima imagem que faz de sua mãe - ela disse amargurada. 
-- Caso contrário, teria de admitir que fez um julgamento errado dela. E isso significaria que ela morreu implorando pelo seu perdão e você recusou...
      - Não...
      A negação atormentada dele a trouxe de volta à realidade. Não importava o quanto estivesse infeliz, isso não lhe dava o direito de magoá-lo, e, na realidade, 
ela o amava demais para fazer isso.
      O amava! O coração vulnerável dela sofria ao reconhecer isso. E como Natalia gostaria que não fosse verdade!
      Ela já estava com as desculpas na ponta da língua, mas antes que pudesse falar qualquer coisa, ele repetiu.
      - Não... você está errada. Eu fiz... quero dizer...
      Sem me importar com o que realmente achava, não poderia deixá-la morrer pensando... Claro que lhe disse que compreendia. Como não poderia? Ela era minha mãe... 
Natalia sentiu um nó na garganta.
      - Eu... eu sinto muito - ela disse com a voz rouca. - Eu não deveria ter dito isso.
      - Não, não deveria - Kadir concordou, exausto. - E com relação a sua acusação de que Zahra é minha amante. Sim, isso já foi verdade, mas deixou de ser quando 
minha mãe morreu. A decisão de Zahra de vir até aqui não tem nada a ver comigo, e eu já deixei claro que não há lugar para ela aqui, assim como também não há em 
minha vida ou em minha cama.
      Aquilo seria verdade? E se fosse, quem sabe essa troca de confidencias, de certa forma hostis, pudesse levar a um entendimento entre eles? Talvez pudesse significar 
que, na hora certa... O quê? Que na hora certa ele pudesse amá-la?
      - Então se você não estava com ela, onde estava. - ela o desafiou.
      - Dirigindo... e depois andando - ele mudou de assunto abruptamente. - Você disse que até Veneza não fazia sexo há muito tempo? Eu não sou idiota Natalia. 
Eu já vi o que uma mulher é capaz de fazer para proteger um filho. Minha mãe me disse que não foi por amor ao rei Giorgio que deixou seu marido acreditar ser meu 
pai, foi por amor a mim, seu filho. Ela me disse que, quando uma mulher concebe um filho, deixa de se importar com o que sente e com a postura moral de antes. A 
partir do momento em que toma conhecimento dessa nova vida, protegê-la torna-se sua primeira preocupação. Você me faz lembrar minha mãe em muitas coisas. Vocês compartilham 
da mesma preocupação com os outros e a mesma força de propósito e espírito.
      - E por causa disso você acredita que eu mentiria para você sobre a paternidade de seu filho. É isso que está dizendo? - Natalia perguntou.
      Parecia inacreditável que estivessem tendo esse tipo de conversa tão íntima quando, alguns minutos antes, ela acreditava que ele estivesse nos braços de outra 
mulher. Como era estranho e injusto que pudesse acreditar nas palavras dele quando ele não conseguia fazer o mesmo. Mas ela não passara pelo mesmo que ele para poder 
competir.
      - Você está mentindo para mim, eu sei.
      - Eu estou falando a verdade. Essa criança é sua. Talvez eu não devesse ter lhe contado que estava grávida. - Natalia explodiu. - Talvez eu devesse ter mantido 
a verdade em segredo e deixá-lo acreditar que engravidara depois do nosso casamento - ela continuou. - Só que eu não gostaria de pensar que a relação que pudéssemos 
vir a ter fosse baseada em mentiras - ela colocou a mão sobre a barriga. - Ele é seu filho, Kadir. Se você não pode acreditar nisso ou em mim, sempre se pode fazer 
um teste de DNA - ela lembrou, odiando-se por estar sendo tão fraca a ponto de lhe oferecer isso, em vez de fazê-lo acreditar em sua palavra. - Mesmo que só possa 
ser feito depois do nascimento do bebê.
      - Você acha que eu sou um completo idiota. Nós usamos preservativo. Essa criança não pode ser minha e só há uma maneira de resolver essa situação.
      - E qual é?
      - Redija um documento atestando que essa criança não é minha e não poderá me suceder no trono de Niroli depois de minha morte.
      - Eu não entendo o que está dizendo - ela retrucou, horrorizada. - Você realmente acredita que eu privaria meu filho... nosso filho dos seus direitos? Você 
realmente acredita que eu faria isso como o nosso bebê?
      - Seu bebê - Kadir a corrigiu rapidamente. - Essa criança não tem nada a ver comigo, Natalia, e nunca a aceitarei. Ou você concorda em assinar tal documento 
ou terei de recorrer ao rei Giorgio para que anule nosso casamento, e contar a ele o porquê.
      - Você não pode fazer isso - Natalia sussurrou.
      Como ela poderia falar, depois de tudo o que ele dissera, que ela acreditava naquilo verdadeiramente Que alguma coisa bem no fundo dentro dela, de alguma forma, 
havia sabido, em Veneza, tudo o que ele viria a significar para ela e que, como uma bênção do destino, ela teria um filho dele.
      - Não é o que eu desejo - ele a surpreendeu ao admitir. - Eu devo pensar nos sentimentos de meu pai. Ele a escolheu pessoalmente para ser minha mulher. Ele 
é um homem muito orgulhoso, e descobrir quem você realmente é o deixaria muito humilhado Além disso, tirando a sua vida sexual, em pouco tempo e de forma surpreendente, 
reconheci o quanto é qualificada para ser rainha de Niroli -- ele comentou de forma melancólica. - Juntos, podemos trabalhar para dar a essa ilha e a esse povo tudo 
o que eles merecem ter, mas eu não permitirei que esse bastardo reivindique a minha paternidade. Você cuidará para que essa criança fique longe de mim, porque isso 
sempre me lembrará todas as razões pelas quais aprendi a duvidar e não confiar no seu sexo.
      Kadir pensou no tempo em que passara lutando consigo mesmo, poucas horas antes. Ele era forçado a admitir o quanto ela significava para ele e o quanto gostaria 
de tê-la ao seu lado, mas não poderia sobrepujar sua fúria e continuar tentando acreditar que aquela criança era sua.
      - A escolha é sua - ele disse ao se levantar da cama.
      - E se eu me recusar? - Natalia perguntou, com a boca seca. Mas claro que ela já sabia a resposta. - Kadir, por favor, você está falando do seu próprio filho 
- ela implorou. - O preservativo poderia estar vencido. O bebê pode ser submetido a um teste de DNA e eu juro que ele é seu filho. Você mesmo pode acompanhar os 
testes. Kadir, você cresceu com um pai que lhe virou as costas. Você melhor do que ninguém sabe a dor que isso pode causar a uma criança.
      - Não me peça para mentir para você, porque eu não o farei. Eu lamento não poder acreditar que essa criança possa ser minha. Eu dormirei no meu quarto esta 
noite.
      Natalia se deitou depois que ele saiu.
      Ele estava lhe oferecendo o que tanto queria, mas a que preço? Ela não poderia e não permitiria que ele negasse ao filho deles o direito à verdadeira paternidade, 
mas não poderia forçá-lo a amá-lo, assim como não poderia pedir o mesmo para si. Por quê? Por que isso tinha de ter acontecido? Se ela não tivesse ido para Veneza, 
se não o tivesse encontrado até o dia do casamento... Mas por que dizer isso, por que não se perguntar o motivo pelo qual Kadir não conseguia aceitar a verdade, 
por que não conseguia aceitar o presente que já havia lhe dado e o presente que era essa criança como resultado daquela noite? Ela sabia as respostas, não sabia? 
A dificuldade de Kadir em aceitar o sexo feminino, na verdade, estava muito arraigada.
      Bem, ela não permitiria que ele punisse o filho pelo que ele próprio havia sofrido na infância. Se ele insistisse em rejeitar a criança, ela daria um jeito 
de suprir a presença masculina com alguém de sua própria família. Ela o protegeria e amaria, sem se importar com o que Kadir dissesse, mesmo que para isso fosse 
preciso fechar de vez a porta do amor que tanto desejava ver florescer entre eles.
      
      
      CAPÍTULO DOZE
      
      Niroli estava passando por um de seus raros períodos de mau tempo, com ventos fortes varrendo a costa e ondas altas. O céu cinza substituiu os dias ensolarados 
e a vista da janela do apartamento deles era sombria e assustadora. Mas nem de longe era tão assustador quanto seu futuro e o do filho que carregava, Natalia reconheceu.
      Ela planejou passar a manhã trabalhando nas anotações para a série de palestras que faria para as jovens mulheres de Niroli. Só que, nesse momento, as palavras 
de encorajamento e estímulo não fluíam. Natalia só conseguia pensar no pobre filho que crescia dentro dela e no fato de que ele não teria a oportunidade de ser amado 
por seu pai, a oportunidade de crescer feliz e confiante em uma atmosfera de amor, seguro e ciente de seu lugar no mundo. Natalia empurrou o laptop em que trabalhava 
e levantou-se. Hoje, por não ter novos compromissos formais, ao contrário de Kadir, que tinha de fazer algumas visitas aos vinhedos, estava vestida com suas próprias 
roupas, uma confortável blusa branca de lã de mangas compridas por baixo de uma túnica cinza.
      Ela ouviu a porta do salão se abrindo e se virou para ver quem era. Seu coração se contraiu ao ver Zahra fechando a porta.
      A última pessoa com quem gostaria de estar nesse momento era a amante de seu marido. A ex-amante, ela se corrigiu.
      Afinal, Kadir jurara que essa era a mais pura verdade, e se ela esperava que ele aceitasse as suas palavras como verdadeiras, deveria fazer o mesmo.
      - É verdade que você está grávida de um filho de Kadir? - Zahra perguntou, sem rodeios.
      Sua aspereza fez Natalia recuar, embora o mais importante e mais doloroso era imaginar que a única maneira de Zahra saber de sua gravidez era por intermédio 
de Kadir, mas como se não havia mais nenhuma intimidade entre eles? Afinal, esse não era o tipo de informação que alguém daria em uma conversa casual com sua ex-amante, 
ou era?
      Quando ele teria lhe contado? Na noite anterior, depois que ela finalmente pegou no sono exausta e infeliz? Ele teria então ido buscar consolo com ela para 
seus sentimentos com relação ao filho?
      - É verdade? - Zahra pressionou.
      Havia uma expressão agitada no olhar dela, Natalia logo percebeu, um vazio no olhar e nas maneiras, os movimentos estavam descoordenados, como se estivesse 
descontrolada.
      - Se eu terei ou não um filho, esse assunto é pessoal - Natalia respondeu com dignidade.
      Zahra ignorou o esforço de Natalia em ser discreta com a situação.
      - Kadir não tem segredos para mim, ele me conta tudo. Tudo - ela repetiu energicamente. - Você entende? Eu sei que você está grávida, mas claro que ele não 
deseja isso. Como poderia?
      Natalia sentiu-se invadida por um mal-estar que lhe tirava as forças. Até ouvir essas últimas declarações, estava tentando se convencer de que Zahra estava 
exagerando na extensão da intimidade que dividia com Kadir, mas agora era forçada a aceitar a verdade. Kadir a chamara de mentirosa, mas era ele alguém estava mentindo. 
Ela não devia deixar Zahra perceber o quanto a incomodava. Deveria pensar em seu filho.
      - Você não confirma, mas sei que é verdade. O seu silêncio a denuncia - ela percebia a irritação de Zahra. - Você acha que venceu, não é? Você acha que só 
porque Kadir a engravidou ele é seu, mas não é e nunca será. Você pode ter engravidado, mas ainda não pariu. Um rei precisa de filhos, herdeiros, crianças de verdade... 
e você ainda não as pariu.
      Alguma coisa estava muito estranha, ela podia perceber, quase sentir o cheiro no ar. As palavras da outra mulher agora não eram mais de ciúmes, uma amante 
vingativa determinada a manter a sua posição perante um homem compartilhado e que se tornava uma ameaça direta a Natalia. Ela sentiu os primeiros sinais de medo.
      Onde estavam as damas de companhia e a condessa? Agora era tarde demais para se arrepender por ter insistido em ficar sozinha. Zahra estava de pé entre a porta 
que dava para o corredor externo e ela. As outras portas do quarto, que eram um pouco distantes, davam para o resto do apartamento, que estava vazio.
      Ela certamente estava sendo dramática, algo comum nas mulheres grávidas, que tendiam a proteger o filho, Natalia raciocinou, mas ao se aliviar com esse pensamento, 
Zahra começou a falar alto.
      - Você pensa que deixarei que tire Kadir de mim? Realmente pensa que só porque lhe disse que terá um filho dele ele a escolherá? Você é muito tola. Porque 
ele não escolherá. Eu não deixarei que isso aconteça É a mim que ele ama e deseja. Estou destinada a ficar ao lado dele. Kadir é meu. Nossos filhos serão seus principais 
herdeiros, não os seus.
      De repente, o tom da voz de Zahra se tornou ameaçador, provocando arrepios na nuca de Natalia.
      - Eu a matarei primeiro, você e seu filho. Eu cortarei a sua garganta e depois arrancarei o filho que carrega dentro da sua barriga, antes que tire Kadir de 
mim.
      Zahra estava louca. Completamente insana, Natalia reconheceu, horrorizada. Insana e perigosa, admitiu. Natalia foi tomada pelo pavor à medida que as palavras 
de Zahra eram proferidas. Natalia olhou na direção da porta. Rapidamente, Zahra percebeu sua intenção.
      - Não adianta. Você não pode escapar.
      Ela precisava fazer alguma coisa para se acalmar. Não deveria se apavorar e transformar uma situação já perigosa em algo pior ainda. Alguém a acudiria, eles 
feriam de fazer algo. Desesperadamente, ela pensou no instinto imediato de proteger o filho, tentou usar a lógica, acalmando-se para contornar a situação.
      - Não há necessidade disso, Zahra - ela disse tentando manter a voz calma e firme. - Eu não metendo tirar Kadir de você. - Se pelo menos conseguisse passar 
por Zahra e chegar ao corredor, ela poderia escapar, se trancar no banheiro e então pedir socorro.
      - Você está mentindo, você o ama e o deseja só Dara você. Eu vejo nos seus olhos. Você lhe disse que está grávida para prendê-lo a você, mas isso não funcionará 
porque você não carregará esse filho por muito tempo.
      Para o desespero de Natalia, Zahra alcançou a manga da blusa que ela usava, lançou-lhe um olhar maldoso e lhe apontou uma adaga.
      Não havia dúvida de que Zahra estava totalmente fora de si. Não fazia sentido continuar tentando ser racional, ela não conseguia ouvir nenhum argumento lógico.
      - Primeiro foi aquela mãe dele que o impediu de se casar comigo - ela arfou, ao se aproximar de Natalia - Ela não me aprovou. Achava que eu não era boa o suficiente 
para Kadir. E agora, por causa das mentiras dela, surgiu você, uma européia insignificante com quem Kadir foi forçado a se casar. Mas ele não a deseja. É a mim que 
ele quer. E eu o quero também. Só há você impedindo a nossa felicidade é meu dever matá-la, porque é minha obrigação fazer Kadir feliz.
      Ela precisava conseguir chegar às portas internas Se não conseguisse, Zahra tentaria ferir o bebê e o mataria. Ela era mais alta e mais atlética, mas não sabia 
manusear uma faca ou se defender dos movimentos rápidos que Zahra fazia ao se aproximar dela.
      Mesmo que se virasse e corresse em direção às portas, elas eram pesadas e não abririam com facilidade e Zahra a alcançaria, usando aquela adaga para rasgar 
e dilacerar sua pele.
      O que poderia fazer? Natalia se deu conta de que estava rezando, pedindo força e ajuda, implorando a Deus ou a alguém que estivesse por perto para ajudá-la 
e, o mais importante, ao seu bebê.
      
      As vinhas estavam em seu período de descanso Fileira por fileira eram imaculadamente supervisionadas. Enquanto observava e ouvia Giovanni Carini, avô de Natalia, 
Kadir percebeu que o homem descrevia as virtudes e os problemas das vinhas como se estivesse falando de um filho.
      - Todas essas são vinhas novas que nos foram presenteadas por Rosa Fierezza - Giovanni contou com orgulho.
      - Você certamente as ama como se tivessem brotado em Niroli - Kadir o provocou delicadamente.
      - Certamente é obrigação de todo homem tratar com carinho maior ainda aquilo que lhe é presenteado - Giovanni retrucou com firmeza.
      De repente, Kadir teve um pensamento e viu a imagem de sua mãe como estava nas últimas semanas, com o corpo frágil, mas com a força de seu espírito brilhando 
enquanto lhe implorava para se orgulhar de sua real paternidade.
      - Niroli se beneficiará com tudo o que você traz em Sua administração, Kadir, assim como Hadiya, se você tivesse escolhido assumir o governo de lá. Seu irmão 
é um bom administrador, um homem justo e gentil, mas você tem a visão e a paixão que são necessárias a um bom líder, e isso você herdou de seu verdadeiro pai. Eu 
lhe imploro: não faça pouco caso dessas virtudes.
      Sua mãe... Como ela teria adorado Natalia. E o filho que Natalia está carregando? Tão nítido como se ela estivesse ao seu lado, ele podia ouvir a voz suave 
de sua mãe lhe dizendo:
      - Não renegue seu filho. Kadir. Não abandone essa preciosa bênção por medo.
      Então era isso? Ele estava se recusando a aceitar que era o pai do filho de Natalia por medo? Ele sabia perfeitamente bem, apesar de ter negado para Natalia, 
que os preservativos nem sempre são confiáveis. Que homem não saberia? Natalia já havia lhe provado, de várias maneiras, sua honestidade e a força de seus códigos 
morais por meio das coisas que dizia e fazia. Então, por que seria diferente com relação a essa criança...? Sua criança. Ele queria acreditar nela, ou não? Queria 
que ela fosse sua mulher de verdade sua parceira, total e completamente. Ele estava sentindo aquela ponta de medo. O medo de um homem profundamente apaixonado e 
inteiramente desprovido de verdadeira força, que temia não ser capaz de ganhar e manter o amor da mulher que tanto amava por ter se sentido preterido no passado?
      Kadir nunca imaginou que um dia tivesse que se perguntar tais coisas. Mas, quando um homem está profundamente apaixonado, seu modo de ver as coisas muda por 
completo.
      Profundamente apaixonado? Ele? Por Natalia? Bem não era ele? Não era o que parecia? Ele não era homem o suficiente para acreditar na declaração de que o filho 
fosse dele? E se fosse ao contrário? E se ele estivesse sendo acusado da paternidade de um filho que não fosse seu, por exemplo, e ela se recusasse a acreditar nele? 
Como se sentiria? Por tudo isso, Kadir sabia que precisava ver e falar com Natalia, honesta e abertamente, colocar suas próprias inseguranças diante dela e declarar 
seu amor. Ele fora o primeiro homem com quem ela se deitara depois de muitos anos, ela dissera. Como se sentia ao aceitar essa confissão? Isso não fazia com que 
ele quisesse abraçá-la e dizer o quanto isso significava para ele? Saber que ela rompera com todos os seus valores para se entregar a um desejo arrasador e imediato 
por ele? Kadir olhou discretamente para o relógio. Ainda estava no meio da visitação, levaria algumas horas até que pudesse voltar para o palácio.
      Um vento repentino varreu o terreno das vinhas, seguido de chuva.
      - Isso são as famosas tempestades de Niroli - Giovanni informou. - Elas vêm de algum lugar do mar, raramente e de forma abençoada, mas quando chegam...
      - Sua alteza, talvez fosse melhor voltarmos para o palácio - um de seus assessores sugeriu. - Pelo menos até a tempestade passar.
      Kadir concordou, pensando com certa tristeza que, mesmo não desejando que as vinhas de Niroli sofressem qualquer dano, estava satisfeito por ter uma desculpa 
para estar com Natalia.
      Natalia! O desejo de estar ao lado dela não lhe saía da cabeça e, pela primeira vez na vida, seguiria os seus instintos e o coração em lugar da lógica.
      
      A primeira pessoa que viu ao pisar no palácio foi a condessa.
      - Minha mulher - disse. - Ela está...?
      - Ela está no apartamento, sua alteza. Ela pediu para não ser perturbada, mas se quiser que eu avise que...
      - Não, não há necessidade.
       
      - Você não pode escapar, sabe disso, não sabe? - Zahra ameaçava. - Mesmo que você grite e alguém a escute, até chegarem aqui será tarde demais. 
      Natalia se esforçava para acreditar no que estava acontecendo. Ela sabia, no fundo, que aqueles modos agressivos de Zahra se pareciam com os de um caçador 
em potencial, além de também ficar irritada por não conseguir fazer com que Kadir enxergasse isso: que havia além da adorável, delicada e sedutora fachada que ela 
apresentava para ele. Mas jamais lhe ocorrera que Zahra pudesse atacá-la.
      - Zahra, você precisa pensar como será o seu futuro se continuar com isso - Natalia tentava persuadi-la, procurando desesperadamente diminuir a tensão e falar 
abertamente do que estava se passando. - Você não conseguirá escapar. Será presa. E então como poderá ficar com Kadir?
      Zahra, por sua vez, não queria se desviar do assunto.
      - Kadir me protegerá - ela insistia. - Ele está acima da lei e eu também estarei. Você não é nada... e quando eu tiver dado o primeiro filho a Kadir, ninguém 
sequer lembrará que você existiu. Mas primeiro, claro, eu tenho de destruir o filho que você carrega.
      Como ela podia ser tão fria? Só uma pessoa mentalmente perturbada poderia agir daquela maneira, E certamente não adiantaria conversar com Zahra. Ela precisava 
tentar alcançar aquelas portas. Não havia outra maneira de escapar. A cada palavra, Zahra deixava mais clara a loucura. Não havia como argumentar.
      Natalia tentou calcular a distância que teria de correr. Se fingisse correr para a porta mais distante, talvez conseguisse enganar Zahra.
      Ela respirou fundo e fez uma pequena prece para o seu anjo da guarda, se é que tinha algum, e para ser perdoada pelo filho caso não conseguisse.
      Devia se concentrar nas portas, em abri-las e conseguir escapar. De repente, a porta principal foi aberta, fazendo com que as duas olhassem naquela direção.
      - Kadir... - Natalia gritou seu nome, aliviada ao ver o marido ali de pé. Embora ele pudesse ter convidado Zahra para ficar com ele, Natalia não acreditou, 
nem por um instante, que tivesse conhecimento do seu óbvio e precário estado mental.
      - O quê...?
      Kadir entendeu a situação e examinou o ambiente.
      - Zahra - ele começou, mas ela não o deixou continuar.
      Sem tirar os olhos de Natalia, ela disse com uma alegria insana.
      - Kadir, está tudo bem. Em breve ela não estará no nosso caminho, eu tenho de matá-la junto com o bebê que está carregando.
      - Guardas. Guardas! - Kadir gritou insistentemente no corredor enquanto Zahra avançou rapidamente na direção de Natalia, rasgando a manga da blusa com um golpe 
da adaga, quando Natalia se esquivou e saiu correndo pela porta agora aberta. Natalia foi rápida, mas claro que a loucura de Zahra lhe dava mais rapidez ainda. Natalia 
podia ouvir a respiração ofegante de Zahra atrás dela. Ela sentiu a lâmina afiada rasgando a pele de seu ombro e, então, de forma incrível, inacreditável e praticamente 
impossível, quando achou que não tinha mais escapatória, Kadir jogou-se entre elas para lhe dar cobertura e conter a força selvagem de Zahra, que desferia golpes 
na altura do seu coração.
      A última coisa que Natalia ouviu antes de desmaiar foi o gemido de dor abafado que Kadir emitiu ao cair sobre ela.
      
      - Sua alteza, Zahra Rafiq foi interceptada a caminho do aeroporto. Ela se recusou a passar por um exame médico aqui em Niroli. Portanto, como o senhor nos 
instruiu, entramos em contato com as autoridades de Hadiya e eles deram permissão para que ela fosse escoltada para fazer os exames lá e receber tratamento.
      Kadir contraiu os lábios. Ele sabia que nunca se perdoaria por não ter percebido que Zahra vinha se escondendo por trás de uma máscara de aparente sanidade. 
Natalia, boa como era, o encorajara a pensar com compaixão e entender que aquele comportamento fazia parte de uma condição mental não diagnosticada. Contudo, no 
momento, Kadir ainda tinha dificuldades para entender. O verdadeiro culpado, claro, era ele, por não ter percebido a verdade sobre Zahra.
      Agradecendo ao ministro por seu relato, ele se virou para o enfermeiro do palácio, ansioso por falar com ele.
      - O rei Giorgio está muito ansioso para vê-lo, alteza - ele informou a Kadir. - Ele ficou sabendo das noticias do terrível ataque que o senhor e a princesa 
sofreram e está muito preocupado.
      - Por favor, diga a meu pai que estou bem e que devo estar com ele assim que conseguir falar com o médico da princesa.
      Nem para tranqüilizar seu pai Kadir pretendia deixar o hospital antes de falar com Natalia para lhe dizer o que pretendia.
      Ele sabia que, de agora até o dia de sua morte, nunca esqueceria a emoção que sentira ao abrir a porta do apartamento e presenciar o que estava acontecendo. 
A realidade da morte iminente de Natalia ainda nublava os olhos dele, as mãos envolvendo o próprio corpo para se proteger e ao seu filho. Naquele momento, tudo o 
que sabia, seu único pensamento, era que precisava proteger os dois. Não apenas Natalia, mas o filho que carregava também. Então ele instintivamente percebeu, quase 
tarde demais, que o filho só poderia ser dele. Ele se sentiu protetor, e se encheu do mais puro amor por ele. Quem os protegeria se não ele? Quem teria mais responsabilidade, 
mais direito de estar entre eles para protegê-los de qualquer ameaça? Sua mulher... Seu filho...
      Seu último pensamento quando começara a perder a consciência fora que os amava acima de qualquer coisa.
      Contudo, foi um choque chegar ao hospital, ainda semi consciente pela perda de sangue, e ser informado de que havia um grande risco de Natalia perder o bebê...
      - Vocês têm de salvar o bebê - ele dizia, enquanto limpavam seu ferimento, que, por mais que parecesse sério, não atingira nenhum órgão vital.
      - Nós faremos o possível - eles garantiram, sem saberem que sua preocupação não era pela criança ser o seu herdeiro, mas porque sabia o quanto Natalia ficaria 
perturbada se o perdesse. Kadir também não suportaria isso nem o fato de ela e o bebê nunca virem a saber o quanto estava errado e o quanto os amava.
      
      Na cama do hospital, Natalia olhou assustada para o rosto do médico.
      - Meu marido... como ele está? - ela perguntou, ainda em choque.
      - O príncipe herdeiro está bem, tem apenas um ferimento - o médico assegurou. - Ele está esperando lá fora para vê-la.
      Natalia concordou, e então olhou para ele.
      - Você tem certeza... sobre... sobre o bebê? - ela implorou com os olhos cheios de lágrima. Eles já haviam removido a sonda usada para repor os fluidos e ela 
também estava levemente sedada para manter a calma, enquanto lutavam para salvar o bebê. - Não há nenhum engano...? - ela implorou novamente.
      - Não, não há nenhum engano - o médico confirmou de modo cansado. Foi uma noite longa, e eles haviam estado empenhados em salvar o príncipe, a princesa e o 
bebê.
      A porta do quarto se abria. O médico fez uma pequena reverência para Kadir antes de deixá-los a sós.
      - Obrigada por... por salvar minha vida.
      Kadir fez uma careta. Ele parecia cansado e exaurido.
      - Era minha obrigação salvá-los, já que fui eu quem os colocou em risco. Não podia imaginar que Zahra... ela nunca demonstrou qualquer sinal... Quando eu lhe 
disse que não fazia sentido ela permanecer em Niroli e reforcei que você era minha mulher e que estava grávida, nunca poderia imaginar...
      Alguma coisa na sinceridade óbvia do comportamento dele quebrou o distanciamento de Natalia. Ela queria alcançá-lo e tocá-lo, mas como poderia, se sabia o 
que ele pensava a respeito do bebê? Ele provavelmente deve ter desejado que o tivesse perdido, mesmo que não tivesse preparado para admitir isso. Ela sabia. Como 
não saberia, depois do modo como se recusara a aceitar que o bebê fosse dele?
      - Você não podia saber. Eu suponho que nem ela estava ciente de que sofria de desequilíbrio mental. É muito triste... - Natalia disse emocionada. - Mas não 
há motivo para você se culpar.
      - Muito pelo contrário, há muitos motivos. Você é minha mulher, é meu dever protegê-la, eu deveria ter percebido...
      - Eles já lhe contaram sobre... sobre o bebê? - Natalia perguntou, com a voz baixa. - Kadir assentiu. - Eu suponho que você ache que teria sido melhor se eu 
o tivesse perdido.
      Ela não conseguia olhar para ele. Durante o tempo em que estivera sedada, enquanto o bebê lutava para se manter vivo, ela sabia que Kadir deveria estar desejando 
o oposto. Isso a machucava mais do que qualquer coisa que Zahra pudesse lhe ter feito.
      - Natalia...
      A porta do quarto se abriu e um enfermeiro permaneceu parado lá.
      - Sua alteza - ele começou, claramente confuso. - O rei... o rei Giorgio está aqui. Ele precisa vê-lo para acreditar que está vivo...
      O rei estava aqui? O rei que nunca saía do seu palácio? Os olhos de Natalia se estreitaram. Ela viu por si mesma como o amor que sentia por Kadir havia amenizado 
a arrogância do rei e esquentado seu coração, mas isso era realmente uma evidência do quanto Kadir significava para ele.
      - Vá até ele - ela pediu. - Ele é um homem velho, Kadir, deve ter ficado muito assustado.
      Kadir inclinou a cabeça.
      - Muito bem - ele disse. - Mas eu volto assim que puder.
      Assim que Kadir se retirou, o médico voltou carregando um envelope.
      - Essas são as cópias da ultra-sonografia que fizemos do bebê - ele informou, sorrindo. - Não somos partidários de usar o aparelho meramente como um meio de 
se saber o sexo dos bebês para que os pais possam decorar o quarto, mas já que tivemos de fazer esse exame para saber se o bebê estava bem, eu imaginei que você 
quisesse ficar com ele.
      Sorrindo em meio às lágrimas, Natalia pegou o exame.
      - Eu perguntei ao príncipe Kadir se ele gostaria de vê-los, mas ele se recusou...
      - Sim - Natalia concordou tranqüilamente. - Era de se esperar.
      - Ele disse que você deveria ser a primeira a vê-lo - informou o médico, sem perceber o que ela quis dizer com aquelas palavras tristes. - Você pode não querer 
vê-lo, se não quiser saber o sexo do bebê... está bem claro nas imagens.
      - Não, está tudo bem, eu adoraria saber.
      - Mas, de qualquer forma, é bom saber que o futuro rei de Niroli será presenteado com uma filha. Quando lhe ofereci a chance de saber o sexo da criança, ele 
disse que o sexo não importava, bastava saber que a criança estava viva e bem.
      Natalia ficou tensa e não acreditou.
      - Eu não posso imaginar... que é... ele realmente não queria...
      Como se tivesse adivinhado o que ela estava sentindo e não pudesse dizer, o médico lhe disse gentilmente:
      - Toda Niroli sabe que seu casamento é uma questão de Estado, mas ninguém que tenha presenciado a preocupação do príncipe herdeiro nas últimas horas poderia 
duvidar que, diga você o que quiser, ele agora é um homem muito mais apaixonado e devotado a sua mulher. Você era sua principal preocupação quando foram trazidos 
para cá. Ele nos pediu que a atendesse primeiro e passou a noite inteira na porta do quarto. De fato, uma de minhas enfermeiras precisou me comunicar que ele desobedecera 
minhas instruções e que ficara aqui lhe observando enquanto estava inconsciente. Agora, por favor, acredite em mim, não precisa mais se preocupar com a segurança 
do seu bebê. Eu garanto que tudo está bem e que a crise já passou.
      Natalia balançou a cabeça. Kadir dissera aquilo para o médico? Ele deve ter entendido errado. Ela conteve um bocejo sonolento. O médico lhe avisara que deveria 
se sentir cansada por alguns dias, em virtude do que passara, e que seu corpo a obrigaria a dormir para que ela e o bebê pudessem se recuperar por completo. Ela 
olhou para o envelope que o médico lhe dera e o abriu lentamente, analisando as imagens. As lágrimas embaçavam a visão do seu lindo bebê. O bebê que poderia ter 
perdido... o bebê que originalmente não deveria ter sido concebido.
      
      Natalia estava dormindo quando Kadir retornou ao quarto e se sentou na poltrona ao lado de sua cama. Ele olhava para o lençol que lhe cobria a barriga ainda 
lisa. Os sentimentos de seu pai quando lhe garantira e reassegurara que estavam todos vivos e bem lhe deixaram comovido. Ele estendeu o braço e colocou a mão sobre 
o corpo de Natalia. Não precisava se esforçar para lembrar como se sentira durante as longas horas da noite de terror, ao pensar que ela poderia perder o bebê.
      - Eu rezei por você, pequenino - ele murmurou suavemente -, e minhas preces foram atendidas. Tenha certeza de que terá o meu amor. Da mesma forma que você 
é meu verdadeiro filho, o filho do meu coração, eu serei um pai de verdade para você. Você e sua mãe devem receber a maior de todas as graças que posso lhes oferecer, 
que é o meu amor pelo resto de suas vidas.
      - Kadir - a voz de Natalia estava embargada pelas lágrimas. Ela o ouvira entrar, mas não abrira os olhos.
      - Foi o que eu falei - ele disse, tomando as mãos dela entre as suas. - É o que realmente sinto, Natalia. Eu a amo. Você, Natalia Carini, uma mulher destemida 
e instigante que demonstrou seu orgulho através de sua sexualidade e me fez ver a verdadeira razão pela qual eu lutava tão bravamente para negar o amor que sentia 
por você. O medo é uma coisa terrível. Natalia, minha mulher, meu amor, minha vida, amo você, mesmo que tenha me recusado a aceitar isso antes - ele respirou fundo. 
- Quando vi Zahra com aquela adaga e percebi o que iria fazer, não era apenas a sua vida que eu precisava proteger, mas a de nosso filho também. Você não precisa 
temer por essa criança, esse filho, que agora aceito espontaneamente como sendo meu próprio filho, que não sofrerá como eu sofri. Eu já o amo. 
      - Seu filho? - Natalia perguntou suavemente. Ela quase não conseguia tirar o sorriso dos lábios. - Bem, eu não quero desapontá-lo, Kadir, mas, na verdade, 
esse filho que pretende amar é uma filha... - ainda sorrindo, ela lhe estendeu o exame.
      Ela podia saber que, agora, Kadir estava preparado para aceitar essa criança como sua, mas de alguma forma também sabia que ele cairia de amor por esse filho 
de forma diferente se fosse um menino. Mais tarde, se o destino desejasse, ela o presentearia, e ao povo de Niroli, com um herdeiro homem, mas por enquanto carregava 
esse precioso presente, que era uma menina, e uma felicidade que mal podia suportar.
      - Uma filha... - Kadir maravilhou-se ao olhar as imagens, seus olhos brilharam de emoção.
      - Eu pensei em lhe dar o nome de sua mãe...- Natalia sugeriu, um pouco hesitante. - Eu... pensei nela quando estava apavorada e sozinha com Zahra e rezei...
      Kadir cobriu suas mãos com as dele.
      - Eu também - ele confessou. Eles se olharam e Kadir se debruçou sobre ela. - Ah, meu amor, meu precioso amor. Se eu a tivesse perdido...
      - Mas você não perdeu e nunca perderá - Natalia garantiu, enquanto levantava o rosto para ser beijada.
      Uma enfermeira entrou para a visita de rotina, mas rapidamente se retirou. Quem poderia imaginar que um casal real se comportaria dessa forma, como qualquer 
pessoa comum, agarrando-se e se beijando de forma tão apaixonada?
      
      - Você sabe, eu realmente acho que ela se parece com a minha mãe - Kadir disse mais tarde para Natalia ao examinarem, pela milésima vez, as imagens da ultra-sonografia. 
- Não, definitivamente ela tem o seu nariz - Natalia o corrigiu com firmeza.
      
      
      EPÍLOGO
      
      - Os genes dos Fierezza são espantosamente vigorosos - Natalia ouviu Emily Fierezza, mulher do príncipe Marco, afirmar, sorrindo para uma das mulheres da família 
reunidas no pátio. Eles estavam se preparando para seguir para a catedral onde Kadir seria formalmente coroado e receberia a bênção como novo rei de Niroli.
      - Eu já perdi as contas de quantos bebês já nasceram ou estão para nascer. Você me dirá se estiver se sentindo cansada, certo? - Emily pressionou Natalia.
      - Kadir me fez jurar que vigiaria você.
      - Você, a condessa e todo o resto da família - Natalia riu, enquanto esperava para entrar em sua carruagem, uma das muitas que formariam a procissão da coroação 
que acompanharia Kadir até a Catedral de Niroli, de onde voltaria como novo rei.
      - Eu não consigo esquecer a mudança do rei Giorgio. Nunca o vi tão feliz e relaxado. Marco diz que é como descobrir um avô que nunca conheceu, e tudo isso 
se deve a você e a Kadir. Marco diz que, no convívio com vocês, ele se humanizou.
      - Eu não fiz nada - Natalia protestou. - Acho que é porque o rei Giorgio percebeu o quanto é importante o amor de uma família, e que precisa dar amor para 
recebê-lo em troca.
      - Kadir será um excelente rei para Niroli, Natalia - Emily declarou.
      Lágrimas brotaram nos olhos de Natalia.
      - Você sabe o quanto é importante para Kadir ter o apoio da família.
      - Ele e Marco têm muito em comum. Ambos são muito independentes e determinados.
      Certamente, e aquele Fierezza ainda tinha uma coisa extra muito especial herdada de sua mãe. Natalia reconheceu. Um sorriso discreto surgiu em seus lábios 
e seu olhar brilhou com as lembranças sensuais. No início, Kadir controlou seus desejos por causa do bebê, mas na noite anterior, ele se rendera aos desejos dela, 
quando Natalia lhe garantira que era perfeitamente seguro. Ele a amara com delicadeza e em profundidade. Natalia ainda podia sentir em seu corpo as lembranças do 
amor compartilhado. Sua pele ainda sentia o calor dos beijos dele, cada lugar visitado e revisitado, até que ela não conseguisse se conter e gritasse de prazer. 
Ele era um homem muito sensual. Meu homem, foi como ela sussurrou para ele na noite anterior, enquanto navegava por aquele território que havia explorado na primeira 
vez em que fora tocada por ele. Ela realmente acreditava que ele era sua alma gêmea.
      - Certa vez, não acreditei em você - ele disse. - Mas agora, como posso negar quando o ar que respiro é testemunha do meu amor por você? Eu sou tão abençoado, 
Natalia - ele se declarou enquanto lhe beijava o pescoço e o rosto, sua deliberada demora fazia com que Natalia desejasse ardentemente ser beijada por ele. - Eu 
tenho você... nossa criança e um pai que me ama, um povo que, com você ao meu lado, me acolheu em seu coração. Eu realmente sou abençoado.
      E então ele a beijou. Natalia sabia que nada no mundo poderia significar mais para ela do que aquele homem e a criança que lhe dera. Só de pensar na noite 
anterior, sentia seu corpo arder de desejo por Kadir. Mas agora esse desejo era a antecipação de um erotismo delicioso, e não mais significava dor e dúvida. Esta 
noite, ela o abraçaria e mostraria a ele...
      - Princesa, está na hora - a condessa anunciou, trazendo-a de volta de seu sonho erótico e gesticulando para que as damas de companhia segurassem a cauda do 
vestido de coroação de Natalia.
      
      Jamais houvera uma ocasião com tanta gente amontoada na praça e ao longo das ruas, fazendo fila a caminho da catedral, e Natalia podia ouvir a aclamação de 
encorajamento e prazer à medida que a antiga carruagem passava por eles.
      Ela poderia ser apenas uma observadora disso tudo, da entrega formal da coroa ao príncipe Kadir feita pelo rei Giorgio. Mas, depois, ela e Kadir renovariam 
seus votos diante do povo.
      A catedral estava lotada, a imponente torre se erguia diante do céu azul, as vozes do coral preenchiam o interior da nave.
      Mas ainda havia, também, aquele sentido de crença espiritual, a consciência do tempo passado e dos votos renovados, Natalia reconheceu ao se juntar à procissão 
que adentrava a catedral.
À frente estava o rei Giorgio acompanhando Kadir, mas eles estavam muito distantes para que Natalia pudesse ver seus rostos, ainda que pudesse ver o manto 
oficial e a sombra de sua cabeça.
      Hoje Kadir estava usando o presente especial que lhe dera, uma colônia feita por ela que combinava os ingredientes mais especiais e raros para exprimir seu 
profundo amor por ele e para agradecer pelo presente inestimável que ele estava dando ao povo de Niroli ao se comprometer com eles.
      O rei e Kadir chegaram aos dois tronos que os aguardavam.
      Natalia se juntou aos outros membros mais próximos da família em seus assentos.
      O arcebispo de Niroli começou a missa de dedicação. O tom das palavras solenes do ritual preenchia o ambiente; a honra e o respeito ao que estava acontecendo 
se refletiam nas expressões dos rostos das pessoas à medida que se despediam, de forma respeitosa, do rei que lhes havia servido por tanto tempo e acolhiam com respeito 
e confiança o filho que tomaria, com sua bênção, o seu lugar.
      - Que você possa ser abençoado com muitos anos para que venha a usufruir dos frutos do seu trabalho, rei Giorgio - o arcebispo rezou.
      - E, sem dúvida, com muitos anos para interferir nas atividades desses frutos - Emily sussurrou para Natalia com profunda afeição.
      - Ele tem demonstrado muito cansaço nos últimos meses -- Natalia sussurrou.
      Elas ficaram em silêncio quando o coral parou de cantar e o rei Giorgio se levantou do trono para colocar a coroa na cabeça de Kadir.
      O silêncio preencheu a catedral quando todos prenderam a respiração.
      As mãos do velho rei tremiam visivelmente. As pessoas respiraram juntas quando o arcebispo começou a oração de ordenação e, em seguida, perguntou a Kadir se 
ele aceitava a coroa de Niroli.
      Mal o consentimento final foi pronunciado, o rei Giorgio abraçou Kadir e disse emocionado como se não conseguisse segurar as palavras:
      - Meu filho.
      Natalia imaginou que não era a única que estava com os olhos cheios de lágrimas quando Kadir respondeu de forma igualmente emocionada:
      - Meu pai.
      Quando eles se abraçaram, o murmúrio de aprovação da multidão ecoou pela catedral e pela cidade, com as pessoas saudando o novo futuro.
      
      - Eu não poderia fazer isso sem você ao meu lado, Natalia.
      - Poderia, mas fico contente por ter sido escolhida para ficar ao seu lado, Kadir.
      Eles agora estavam de pé no balcão, protegidos dos animados festejos que ainda aconteciam na praça.
      - Você poderia imaginar, na época em que pisamos aqui pela primeira vez, que um dia estaríamos dessa forma, juntos?
      - Nunca - Kadir admitiu -, mas eu tive que aprender muito. Aprendi com você, que me ensinou muito bem.
      - O povo de Niroli já o ama.
      - Eu espero que sim, mas não podem me amar, nem de perto, o tanto que amo você, e continuarei a amá-la... Você, nossos filhos, essa criança e as outras que 
vierem depois. Você é minha vida, Natalia. - E você, a minha, Kadir.
      
      FIM
      
      
      
      
Soberana Sedução                                                                                   Penny Jordan

Projeto Revisoras

