AMARGA TRAIÇÃO

Penny Jordan

CAPITULO I

       Briony Winters entrou no escritório do Daily Globe carregando uma bandeja com duas xícaras, um bule de chá, leite e açúcar. Abriu a porta de sua sala e viu 
um casaco masculino jogado na cadeira. Doug Simons, seu chefe, sempre recebia visitas, mas as pessoas que freqüentavam o escritório não usavam casacos tão bem talhados 
e caros como aquele. Briony colocou a bandeja sobre a mesa e notou que a porta que dava para a sala de Doug estava, entreaberta.
       - E claro que depois de ter trabalhado no Telegraph você não encontrará dificuldade por aqui - ele falava.
       - Está querendo me dizer que eu poderia ter algum tipo de problema?
       - Estou me referindo a Briony.
       - Briony?
       - Minha secretária - acrescentou Doug. - Agora, sua. No começo talvez lhe dê um pouco de trabalho... até que ela se acostume com você.
       - Talvez me dê trabalho? Meu Deus, não é de admirar que suas vendas estejam caindo! Você permite que sua secretária lhe dê ordens? - Ao ouvir essas palavras 
insolentes, Briony sentiu vontade de entrar na sala de Doug e exigir que lhe explicasse por que achava necessário dizer a seu substituto que ele poderia ter "problemas". 
Afinal, ela era a secretária mais eficiente daquele lugar! Briony estava de férias quando soube da promoção de Doug, e, ao voltar, encontrou o jornal em grande agitação. 
Doug deveria partir apenas três dias após a chegada de seu substituto. Desde que um grupo de americanos comprou o Globe, o corre-corre virou uma constante, e Briony 
nem se surpreendeu quando ficou sabendo que o novo chefe viria dos Estados Unidos. Ela não gostava de americanos, pois em sua opinião costumavam ser impetuosos e 
mandões e, o que era pior, nunca aceitavam um "não" como resposta. Doug não tinha o direito de falar daquela forma! - Por acaso ela é alguma bruxa histérica? - perguntou 
o outro homem com sarcasmo.
       - Nada disso! Pelo contrário, tem o corpo mais bem-feito que já vi. Mas ai do pobre diabo que tentar tocá-Ia! Briony tem pavor dos homens. Não quer vê-Ios 
nem pintados! Sério! Deve ser algum trauma de adolescência.
       - Você quer dizer que por causa de uma paixão que não deu certo ela agora sente ódio mortal dos homens? Pelo amor de Deus, o que é isto, Doug, já estamos 
quase no século XXI!
       - Bem, algumas pessoas levam tudo a sério demais! Estou lhe avisando só para facilitar as coisas! Ela é a melhor secretária que já tive, dá um duro danado 
e é muito eficiente.
       - Até pode ser. Mas se precisa ser tratada com tantos cuidados, acho que está no lugar errado.
       Nos últimos meses tinha havido mudanças no jornal, e Briony ficou apavorada com a possibilidade de ser despedida. Não podia nem pensar nisso. Dependia muito 
do emprego, pois, além de ganhar bem, seu chefe era muito flexível com relação ao horário que ela fazia. Porém Doug estava indo embora e agora ela trabalharia para 
um homem que já detestava antes mesmo de conhecer. 
       O intercomunicador tocou, e ela atendeu com frieza.
       - Briony, você poderia vir aqui um minuto? - pediu Doug. - Há alguém que eu gostaria que conhecesse.
       Ela se levantou, pegando o bloco de anotações e o lápis, como costumava fazer. De pequena estatura, Briony tinha longos cabelos loiros, um rosto oval e grandes 
olhos esverdeados. Sua pele era clara e macia, e as feições, muito delicadas. Só se percebia a amargura em seu olhar quando um homem tentava ofendê-Ia sexualmente. 
Com vinte e três anos, era dona de uma tranqüilidade comum a mulheres dez anos mais velhas do que ela. "Fria e insensível" eram dois dos insultos que homens frustrados 
já haviam lhe dirigido, mas, ao contrário de ofender, eles eram até lisonjeiros. No tocante aos homens, suas emoções estavam enterradas, deixando transparecer, às 
vezes, um sentimento de profundo rancor. Apesar disso, Doug admirava sua secretária. Fria e calma quando surgia uma emergência, era a pessoa ideal para enfrentá-Ia. 
Todos os dias trabalhava das oito às dezoito horas e, se necessário, ficava durante o horário de almoço ou até depois do expediente. Em compensação, quando tinha 
algum problema, Doug mostrava-se sempre compreensivo. As colegas de Briony brincavam dizendo que ela vivia só para o jornal, sua verdadeira família. 
       Ao abrir a porta, seu chefe lhe sorriu. Tinha cerca de cinqüenta anos, muita energia e trabalhava em jornais desde que havia se formado. Ele e Briony sempre 
se deram bem, ou pelo menos era o que pensava até ouvi-Io falar tão abertamente sobre ela. Bem casado, Doug nunca representou ameaça à sua paz de espírito.
       Ela lhe retribuiu o sorriso, mas seus olhos continuaram claros e frios como vidro. O outro homem permaneceu de costas para ela, parecendo não notar sua presença. 
Tinha os cabelos escuros e espessos, cortados na altura do colarinho da camisa.
       - Ken, apresento-lhe sua nova secretária, Briony. Briony... Ken Blake.
       - Briony? - Ele se virou, mostrando-se assustado. 
       Embora aterrorizada, Briony tentou não demonstrar o que sentia. Deixe que ele pense o que quiser! Mas um rápido olhar foi suficiente para perceber que ele 
não havia mudado em nada. Aquele rosto de traços másculos continuava ainda bastante perturbador. A pele dele estava bronzeada, os cabelos um pouco mais longos e 
a roupa mais formal.
       - Ken precisará de toda sua ajuda até que consiga se adaptar, Briony - disse-lhe Doug, desconhecendo o que ocorria à sua volta. - Vou apresentá-Io aos outros 
editores e depois iremos almoçar. Qualquer coisa urgente fale com Phil, está bem?

       Phil Masters era assistente de Doug, um escocês alto, forte, ruivo e bem-humorado. 
       Ken estendeu a mão para ela com uma expressão de desprezo e indiferença que acabou se transformando em irritação quando automaticamente Briony se afastou. 
Com Doug por perto ela não podia fazer uma cena, mas o toque daqueles dedos frios em sua pele a fez estremecer. E isso era apenas o começo... Quando Briony voltou 
para sua sala, Ken murmurou algo para Doug e a porta foi fechada. O medo que ela pensava não existir mais reapareceu.
       - Há quanto tempo Briony trabalha para você? - perguntou Ken, por acaso, enquanto Doug pegava o casaco.
       - Há mais ou menos um ano e meio. A melhor secretária que já tive. Pelo visto você a conhecia, não?
       - A princípio pensei que sim. Ela me pareceu uma daquelas mulheres sedutoras que acabam envolvendo os homens só para depois sentir prazer em dispensá-los.
       Doug não disse nada. Afinal, o que quer que tivesse havido entre Briony e Ken não era problema dele. Entretanto, pôde perceber que os dois não se entenderiam 
bem daquele momento em diante. Ambos saíram do escritório e passaram por Briony, que observou o rosto indiferente de Ken. Depois, ela voltou a olhar para a máquina 
de escrever e ficou tentando imaginar uma maneira de não pôr mais os olhos em Ken Blake. Não havia saída, a não ser que ela desistisse do emprego; coisa impossível, 
já que precisava de cada centavo daquele salário. Fechou os olhos e subitamente estremeceu de frio.
       A porta do escritório foi aberta, e Briony ficou tensa e pálida, esperando pelo pior, mas era apenas Matt Dyson, um dos sub-editores. Costumavam comentar 
no Globe que, enquanto ela tratava com frieza todos os homens, Matt Dyson era seu único acompanhante masculino.
       - Algum problema? - perguntou ele, fitando-a. Doug costumava referir-se a Matt como o "cãozinho de estimação" de Briony. Ele era nervoso e introspectivo, 
e os outros freqüentemente riam dele quando não estava por perto. Certa vez havia confidenciado a Briony que gostaria de ser pintor, mas que seus pais se opuseram 
na época. Tinha quase trinta anos, cabelos claros e finos e suaves olhos castanho-claros. Havia sido abandonado pela esposa duas semanas após o Natal e agora, passados 
três meses, ainda esperava que ela voltasse. - Quer almoçar comigo ou você tem outro compromisso? - perguntou Matt.
       Ela não tinha nada de urgente para fazer e nem estava com fome, mas não podia ficar no escritório pensando em Ken Blake. Para sua surpresa, Matt a levou até 
um novo restaurante, que tinha se tornado o ponto de encontro dos funcionários do Globe. No restaurante só havia duas mesas vagas, uma de seis lugares e outra de 
dois, onde acabaram sentando. Como de costume, Matt levou uns cinco minutos para escolher o prato, ao contrário de Briony, que fez seu pedido imediatamente. Quando 
começaram a comer, a mesa de seis lugares ao lado foi ocupada. Briony sentia que a examinavam, mas recusava-se a olhar. Nesse instante, Matt se voltou para lhe dizer 
alguma coisa e derrubou o copo de vinho sobre a saia de lã creme dela. Briony se levantou, tentando limpar a saia, e ao sentar-se viu que os ocupantes da outra mesa 
eram Doug, Ken e quatro outros editores do jornal.
       - Sentem-se aqui - convidou Doug, chamando um garçom para juntar as mesas.
       Briony desejou que Matt recusasse, o que não aconteceu. Logo em seguida ela se viu sentada entre Doug e Ken, enquanto Matt havia se acomodado do lado oposto, 
próximo a Gail Wyndhan, uma das editoras.
       Gail e Briony nunca tinham sido muito amigas. Gail era uma mulher de carreira e não fazia segredo da atração que sentia pelo sexo oposto. Comentava-se que 
ela conhecia intimamente todos os homens atraentes do Globe, e, vendo a maneira como olhava para Ken Blake, Briony não teve dúvida de que ele logo entraria na lista. 
Virando-se para Ken, Gail comentou:
       - Há séculos que tento encontrá-lo. Você era uma celebridade por aqui, mesmo depois de ter ido para os Estados lJnidos... - Desde o instante em que Briony 
havia visto Ken no escritório de Doug, sabia que esse momento desagradável chegaria. Parecia ironia que depois de tanto tempo de pesadelo o confronto acontecesse 
quando ela achava que tudo tinha terminado. - O caso Myers - continuou Gail - fez história no jornal. É o tipo de furo com que todos os jornalistas sonham. Enquanto 
o resto da imprensa especulava para que parte do mundo James Myers teria ido, você conseguiu descobrir que ele estava aqui o tempo todo, fazendo-se passar pelo namorado 
da irmã.
       - O caso Myers? - perguntou Doug. - Não era aquele financista trapaceiro que todos diziam haver economizado milhões?
       - Sim. Não foi um caso muito agradável - disse Ken friamente. - O homem entregou-se a uma espécie de roubo legal durante anos, mas deu uma escorregada fatal 
e foi descoberto. Todo mundo sabia o que estava acontecendo, mas ninguém conseguia provar, e, antes que a polícia pudesse formular uma acusação contra ele, surgiu 
o rumor de que tinha deixado o país.
       - Só você não acreditou na viagem dele - comentou Gail, admirada. - Como descobriu a verdade? Segundo a opinião geral, ele era quase um mestre em disfarces 
e ficou andando livremente de um lado para o outro durante semanas.
       - É verdade. Ele pretendia deixar o país depois que as coisas esfriassem um pouco. Tive sorte.
       - E uma ótima informante, se os boatos foram verdadeiros - disse Gail, rindo. - Você conseguiu a maioria dos detalhes para sua história com a companheira 
de apartamento da irmã de Myers, não é verdade?
       - Eu nunca revelo as minhas fontes.
       Briony notou que Doug estava muito impressionado por essa aparente demonstração de lealdade, e se sentiu incomodada ao perceber os olhos de Ken sobre si; 
não importava que ele fingisse para os outros, ela sabia a verdade!
       - Nesse caso você não precisa revelar - disse Gail. - Eu gostaria de saber o que aconteceu com aquela garota. Até se pensou que ela fosse cúmplice.
       - Cúmplice? Mas... - Ken se deteve, e Briony observou o abalo momentâneo com amarga satisfação.
       - Certamente você sabe - comentou Gail.
       - Como editor de um jornal é preciso saber e não simplesmente ir admitindo o que parece óbvio - respondeu Ken.
       - Foi uma reportagem muito inteligente - observou Doug entrando na conversa.
       - Inteligente? - Briony retrucou sem conseguir esconder o ódio em sua voz. - É o que todos vocês pensam? Que é inteligente destruir a vida de alguém apenas 
para conseguir uma história de primeira página? Bem, eu não penso assim. Acho esse tipo de atitude desprezível, abominável! - Ela parou, percebendo que os outros 
trocavam olhares perplexos.
       - Vamos, amor, você não acha que está levando isso para o campo pessoal? - comentou um dos homens.
       Por alguns instantes Briony ficou pensativa.
       - Algo errado, Briony? - Ken deu ênfase ao nome dela. - Parece que você não está gostando do almoço.
       - O almoço está ótimo, mas, se vocês me permitem, eu tenho muito trabalho a fazer - respondeu, levantando-se.
       Ela havia se afastado bem pouco da mesa quando ouviu Gail exclamar com triunfo:
       - Beth Walker, este era o nome da garota!
       Briony ficou gelada. O medo tomou conta de seu corpo, e ela começou a suar frio.
       - Beth Walker - Ken repetiu, e Briony sabia, mesmo sem olhar para trás, que ele a observava.
       Foi com esforço que conseguiu voltar ao escritório e sentar, pois sua vontade era apanhar o casaco e sair antes que Doug e Ken regressassem. Pegou a lista 
telefônica e discou o número de uma conhecida agência de empregos. A garota que atendeu foi prestativa, mas informou que talvez levasse meses até que pudesse encontrar 
uma colocação que fosse tão bem remunerada como a sua atual. De repente, a vida de Briony havia se transformado num terrível pesadelo. Beth Walker... Quando deixou 
esse nome, livrou-se também do passado... pelo menos durante todo aquele tempo tentou se convencer disso. Havia muitas recordações ainda vivas! Mudou de nome depois 
que as atenções dos jornais se tornaram insuportáveis. Era irônico que ela agora trabalhasse para um jornal, mas fora mais por necessidade que por vocação. Precisava 
de um emprego onde pagassem bem e de patrões que estivessem dispostos a contratá-Ia sem se aprofundarem muito em seu passado. Isso ela encontrou em Doug no Daily 
Globe. Ainda se sentia mal ao pensar em como tinha sido tola confiando em Ken Blake. 
       Encontrou-o pela primeira vez no apartamento que dividia com Susan Myers. Ele havia ido até lá para entrevistar Susan para um artigo da coluna social. Briony 
e Susan tinham crescido na mesma cidadezinha. Susan era a filha mimada do dono de quase toda a cidade, sir Arthur Myers, e Briony a conheceu por intermédio de seu 
pai, que era o médico da família Myers. Haviam freqüentado a mesma escola, mas não eram muito amigas. Foi somente com a morte do pai e da mãe de Briony, com o intervalo 
de apenas seis meses entre um e outro, que elas acabaram se aproximando. O pai de Briony não era rico. Tinha alguns investimentos e a casa que ela vendeu, após a 
morte dele, seguindo as instruções do advogado. Pretendia ir para a universidade, mas, tendo medo de gastar o pouco dinheiro que possuía, decidiu investir e freqüentar 
um curso de secretariado. Foi então que Susan Myers sugeriu que elas dividissem o apartamento. Susan não pretendia seguir a carreira de secretária; suas ambições 
nunca foram tão modestas. Os pais lhe pagaram um curso de manequim, do qual ela saiu insinuante e sexy, e o trabalho ocasional como modelo mais a mesada lhe deram 
um estilo de vida bem diferente do de Briony. Bem antes de terminar o curso, Briony já estava arrependida de morar com Susan. Não concordava em participar das festas 
noturnas, bastante freqüentes, e sentia-se constrangida com os encontros amorosos dela. Mas, como pão podia arcar sozinha com as despesas de um apartamento, era 
obrigada a suportar tudo aquilo.
       Conhecia James Myers apenas de nome. Susan era filha do segundo casamento de sir Arthur e, embora se vangloriasse do sucesso do meio-irmão, nunca o levara 
ao apartamento. Briony não fazia questão de conhecê-Io, pois não gostara das informações que os jornais tinham dado a respeito dele. Mas quando a história explodiu, 
ninguém acreditou que ela fosse totalmente inocente, e a única pessoa que podia confirmar isso não o fez.
       Ken deve ter ficado satisfeito por não encontrar Susan naquela noite. Briony disse-lhe que ela demoraria a chegar, mas ele não demonstrou a menor pressa em 
ir embora. Eles conversaram bastante e, pela primeira vez desde que seus pais tinham morrido, ela não se sentiu completamente sozinha. Quando Ken a convidou para 
sair, não hesitou em aceitar e nem suspeitou que as perguntas dele tivessem outro interesse como objetivo. Certa noite, ele a levou para jantar e, quando voltaram, 
encontraram Susan e o novo "namorado" no apartamento.
       Os jornais diziam que James Myers era um verdadeiro mestre em disfarces e certamente nunca passou pela cabeça de Briony que aquele rapaz fosse o irmão de 
Susan. Ele ia freqüentemente ao apartamento, e os dois sempre se trancavam no quarto dela. Qualquer coisa que porventura Ken tenha lhe perguntado a respeito de Susan 
e do "namorado", Briony inocentemente deve ter lhe respondido. Foi ela quem lhe informou, por exemplo, que Susan estava de partida para o exterior, para fazer um 
trabalho corno modelo, sem ao menos sonhar que se tratava apenas de urna cobertura para que James Myers pudesse sair do país com passaporte e documentos falsos.
       Naquela noite, lembrava-se bem, Ken fora bastante amoroso. Eles saíram da cidade e passaram para beber um suco num barzinho às margens do Tâmisa. Fazia calor, 
e ela estava usando uma camiseta de malha fina e urna bonita saia de algodão. De repente, Ken passou um dos dedos pelo decote da camiseta, tocando-a nos seios e 
deixando-a muito excitada. Como podia alguém tão atraente se interessar por ela? No carro, ele a puxou para junto de si com uma intimidade que fez com que estremecesse. 
Nem por um momento Briony teve dúvidas do que estava sentindo. Quando Ken a beijou, ela correspondeu, confiando completamente nele. Voltaram ao apartamento em silêncio. 
Foi então que tudo aconteceu... O corpo de Briony estava leve e seus olhos cheios de amor quando ela o encarou. Mais tarde, se lembraria de como Ken havia estacionado 
o carro e dito apaixonadamente: "Não me olhe assim..." Que tola tinha sido ao pensar que, olhando-o daquele jeito, ele não seria capaz de se controlar! Se soubesse! 
Durante todo o tempo Ken fora um ótimo ator, frio e calculista, manipulando-a como uma marionete.
       O apartamento estava vazio. Susan tinha ido visitar a família no fim de semana, pois seu pai não estava passando bem. Ken tomou Briony nos braços, beijando-a 
com uma paixão que a deixou indefesa. Ela se recordava de ter protestado, dizendo que ia fazer café, mas Ken sorriu e lhe falou que tinha outros planos em mente. 
A mão forte escorregou para dentro da camiseta e começou a acariciar os seios dela. Quando Ken abaixou a alça e beijou a pele que antes havia percorrido com suavidade, 
Briony estremeceu.
       - Você é linda - disse ele ao mesmo tempo em que a despia.
       Ela sabia que não estava agindo certo, mas os argumentos que tinha eram pouco convincentes. Como poderia ser errado aquilo que sentia em relação a Ken? Tudo 
era maravilhoso... Briony não se lembrava de como foram para o quarto, mas recordava claramente do calor do corpo de Ken contra o seu; da sensação diferente que 
a masculinidade dele provocava a cada novo toque; da necessidade que crescia e se espalhava por todo seu corpo, deixando-a trêmula de tanto desejo. O pensamento 
de posse não a amedrontou, as maneiras suaves de Ken tinham afastado esse medo. Mas ela não esperava aquele repentino desejo que tomou conta dela, afastando todas 
as barreiras da inocência e inexperiência. Ken a acariciava suavemente, levando-a a uma loucura incontrolável, antes de possuí-Ia completamente. A dor era intensa 
e profunda, e Briony gritou para que ele parasse, mas seu grito foi ignorado. Por um momento a dor e a mágoa se transformaram em ressentimento, e ela começou a lutar 
contra aquele domínio. Mas, como se Ken já esperasse por isso, o corpo dele a fez sentir depois da dor o prazer, um prazer que Briony nunca havia conhecido, e seus 
gritos tornaram-se vagarosamente murmúrios de desejo. Ela adormeceu nos braços dele, tendo certeza de que não havia felicidade maior. Não se envergonhava do que 
acontecera. Tinha sido natural e bonito, e Briony sentiu-se gratificada pela paciência e habilidade de Ken.
       Na manhã seguinte, ela ainda experimentava as mesmas sensações, mas num clima diferente. Enquanto dormia, Ken havia revistado o apartamento e descoberto a 
falsa identidade de James Myers. Ele conseguiu a primeira página do jornal, e Briony só ficou sabendo disso quando chegou no serviço. Viu o artigo e reconheceu o 
nome Myers assim que começou a lê-Io. A matéria estava assinada por Ken, e ela ficou tão abalada que seu chefe a dispensou. Quando chegou ao apartamento, havia vários 
repórteres e policiais e nenhum deles a tratou com gentileza. Os jornais a descreviam como "a informante de Ken Blake".
       Susan voltou do campo com os pais, e sir Arthur fora extremamente rude ao usar a influência que tinha. No fim da semana, o chefe pediu para que Briony arrumasse 
outro emprego. Ela trabalhava num escritório de advocacia e, como ele disse, com grande embaraço, os clientes não confiariam numa firma cuja funcionária tivesse 
traído a confiança de amigos. Ela sentiu vontade de esclarecer todo o equívoco, porém seu orgulho era mais forte e permaneceu calada. Seu único crime foi imaginar-se 
amada, pois jamais diria uma palavra que pudesse quebrar a confiança de alguém. A polícia a interrogou exaustivamente. E quando sir Arthur morreu de um ataque cardíaco, 
logo após ter ido para o tribunal, Briony recebeu uma avalanche de cartas terrivelmente acusadoras. Foi quando decidiu trocar de nome. Por três meses viveu num verdadeiro 
inferno e daquela época em diante não ouviu mais falar de Ken. Tampouco tentou encontrá-Io. Apenas o orgulho tinha lhe dado forças para atravessar aquela fase, mas 
a confiança em si e a inocência nunca mais voltariam...
       A porta foi aberta, apagando o passado. Briony desviou os olhos da lista telefônica para olhar Ken. Ela correu o dedo pela lista até parar numa agência de 
empregos.
        - Você está sem sorte? - ele perguntou sarcasticamente.
        Briony tentou não responder; fechou a lista e colocou uma folha na máquina.
       - Desculpe, sr. Blake.
       - Sr. Blake? Nós não precisamos ser tão formais, Beth!
       - Não me chame assim! - gritou ela.
       - Por que não? Esse não é o seu nome?
       - Não é mais. Eu o enterrei, com o passado.
       - Muito bem. Diga-me, Briony, você trouxe alguma coisa da Beth com você, quando resolveu mudar sua personalidade?
       - Nada - afirmou. 
       Por que ele queria relembrar um passado que ela tanto desejava esquecer?
       - É uma pena! Pelo menos ela era quente... uma mulher viva.
       - Que você matou!
       - Por que está dizendo isso? - Quanta inocência, pensou amargurada. Como ele podia perguntar-lhe isso? Não a tinha usado friamente até conseguir a história 
que lhe interessava e depois a abandonara?  Ken sabia como ela se sentia em relação a ele, nunca fora segredo. Ele era inteligente, devia imaginar como ela reagiria, 
e quanto ficara angustiada. Briony soube por intermédio de um fotógrafo que trabalhava com Ken, num encontro casual três meses depois, que ele havia partido para 
o exterior e que a carreira dele estava no auge. - Quer dizer que não ficou nada do passado? - insistiu Ken.
       Ele a olhava intensamente. O que ele queria agora? Briony tentava imaginar.
       - Nada.
       - Não minta, Briony! - gritou ele, com raiva. - Eu vi seu rosto quando você entrou no escritório. Você me odeia, não é?
       - É lógico! O que você esperava? Depois de tudo o que me fez...
       Ele a observou por alguns instantes e depois continuou:
       - Você está certa. A Beth que conheci não teria ficado tão ressentida nem teria se tornado tão amarga. A Beth que pensei conhecer nunca... - Ele parou de 
falar e se aproximou dela, encarando-a. Briony pensou notar algum tipo de emoção nos olhos dele que, se existiu, desapareceu instantaneamente. - Você está segura 
de si. Já disse o que queria, mas eu não pretendo trabalhar com uma secretária que olha para mim desse jeito. Por isso, se eu fosse você, procuraria mudar de idéia. 
- Indo em direção à porta, continuou: - Pelo menos uma coisa não mudou, se é que as fofocas são verdadeiras. Parece que você ainda sente prazer em chutar os homens, 
com uma única e notável exceção. - Briony engoliu em seco ao ouvir aquela acusação e ao perceber o sorriso cínico que acompanhou as últimas palavras dele. Ia pedir 
uma explicação, quando Ken prosseguiu: - Parece que você não vai mudar em relação a mim, Briony. Você me odeia e me despreza, certo? - Como ela não respondesse, 
ele perguntou: - Por isso você acabou escolhendo Matt? Ele não é um homem... é um palerma!
       Briony empalideceu, e ao erguer o olhar viu Ken saindo da sala. Não conseguiu conter as lágrimas.

CAPITULO II

       Já passava das sete horas da noite quando Briony desceu do ônibus. No último minuto surgiu um artigo urgente, e ela precisou trabalhar até mais tarde. O caminho 
até sua casa era longo, mas havia três anos a tinha comprado justamente por ser fora da cidade. A propriedade era dividida em dois apartamentos independentes. Briony 
morava na parte de baixo e a outra era habitada por um casal de italianos. Eles tinham uma filhinha, Caterina, e Briony se dava muito bem com essa família, principalmente 
com Gina, esposa de Paolo que era de sua idade. Gina a esperava quando ela abriu a porta, e isso a deixou assustada. 
       - Aconteceu alguma coisa?
       - Calma, está tudo bem - disse Gina. - Nunca conheci uma mãe tão aflita! Só vim apanhar o pijama dele. Parece que já está cansado de brincar no jardim.
       Aliviada, Briony se encostou na porta. Esse era o preço que tinha de pagar por trabalhar fora. Sabia que Gina cuidava de Nicky como se fosse seu próprio filho, 
mas sempre temia que ele precisasse dela enquanto estivesse ausente. A sorte era ter Gina por perto. O casal havia chegado em sua casa desesperado, e Briony deixou 
que ocupassem o apartamento por um modesto aluguel. Como Gina não trabalhava, era ela quem tomava conta do menino.
       As duas subiram para o apartamento de Gina e quando chegaram lá um garotinho moreno se atirou nos braços de Briony, perguntando por que tinha demorado.
       - Estive trabalhando para ganhar bastante dinheiro, meu amor - respondeu suavemente.
       Nicky sabia que sua mãe precisava ganhar dinheiro, mas Briony achava insuportável ficar repetindo sempre a mesma coisa.
       - Ele já tomou o chá - disse Gina com um sorriso.
       Briony agradeceu, sem tirar os olhos do filho.
       - Você ficou bonzinho? - perguntou ela, com interesse.
       Quando o filho respondeu que sim, seu coração se encheu de amor.
       - Vá buscar os brinquedos para a mamãe - disse Gina, fechando a porta da sala atrás dele.
       - O que há de errado? - Briony quis saber depois que Gina fechou a porta.
       - Na verdade, nada. Hoje, quando estávamos no parque, Nicky perguntou pelo pai. Ele é muito inteligente, Briony. Já notou que Caterina tem pai e mãe e constantemente 
me faz perguntas sobre o que aconteceu com o pai dele. Será que ele realmente não o quer?
       - O pai dele nem mesmo sabe que Nicky existe. Por favor, Gina, não toque nesse assunto, principalmente hoje. Eu não suportaria...
       - Pelo bem de Nicky você deveria contar-lhe. Você não pode iludi-Io eternamente. Logo ele terá idade para ir à escola, e as outras crianças vão ficar curiosas.
       - Hoje em dia é normal crianças com apenas um dos pais, e certamente Nicky está vivendo melhor apenas comigo do que com pais que brigam constantemente...
       - Ele é muito sensível. Quando pergunta pelo pai, seu olhar fica confuso e isso me corta o coração. Hoje ele quis saber se o pai não o queria. O que eu podia 
responder? Felizmente consegui distrair sua atenção. Mas Nicky está crescendo e logo terá três anos. O que você vai lhe dizer?
       - O que posso dizer? - perguntou Briony, com amargura. - Ele foi concebido por acidente e meu... caso com o pai dele já estava terminado havia muito tempo 
quando descobri que estava grávida. Como posso lhe contar isso? - Elas ouviram a porta se abrir, e Nicky apareceu carregando um ursinho de pelúcia e uma .sacola 
de brinquedos de plástico. - Diga boa-noite a Gina - disse Briony.

       Mais tarde, quando o colocava na cama, ela examinou cuidadosamente as feições de Nicky. Ele era muito parecido com Ken: tinha os mesmos olhos e os mesmos 
cabelos castanhos. Ao descobrir que estava grávida, Briony deixara o emprego. Praticamente tinha ficado histérica ao ver-se envolvida num escândalo, tendo de enfrentar 
a imprensa e a polícia, e a notícia de que estava esperando um filho de Ken quase a levara à loucura. Quando o menino nasceu, após uma noite de dor e angústia, não 
quis vê-Io, mas a parteira colocou-o em seus braços e desde então Briony não quis mais se separar do filho. Ela sentia uma leve satisfação ao saber que Ken nem imaginava 
a existência dessa criança. Não fora fácil criá-Io sozinha, principalmente com a preocupação de sustentá-Io e garantir-lhe o futuro. Até agora Nicky havia aceitado 
o fato de ter apenas a "mãe", mas, como Gina bem disse, não demoraria para que começasse a fazer perguntas sobre o pai.

       Na manhã seguinte, Nicky parecia estranho. Estava com o olhar distraído e distante ao sentar-se para tomar o café da manhã e Briony imaginou que talvez ele 
tivesse percebido sua tensão.
       - Não vá trabalhar, mamãe - pediu ele, com os olhos cheios de lágrimas. - Fique comigo, está bem?
       - Você sabe que eu preciso ir, Nicky. Amanhã é sexta-feira e depois disso a mamãe ficará dois dias inteirinhos com você. Se você se comportar, iremos dar 
um bonito passeio.
       - Onde? - perguntou ele, esquecendo as lágrimas. - Ver os ursos no zoológico?
       - Quem sabe? Termine de comer o pãozinho como um  bom menino, filho.
       Por causa de Nicky, Briony se atrasou e quando chegou na avenida viu seu ônibus indo embora. Não gostava de chegar atrasada na parte da manhã, mas Doug compreenderia. 
Não que ele soubesse sobre Nicky. Ninguém no escritório imaginava que tivesse um filho, e ela queria que continuasse assim principalmente agora que Ken estava trabalhando 
no jornal.  
       Ele nem mesmo quis saber por que eu troquei de nome, pensou com amargura. Ela se chamava Elizabeth Walker. Então tirou o primeiro nome e mudou o sobrenome 
para o de solteira de sua mãe: Briony Winters. Ken não perguntaria porque com certeza tinha seguido todos os detalhes pelos jornais.
       Já eram nove e dez quando ela chegou ao escritório.
       - Ora, viva! Finalmente você chegou! - Ken exclamou, com rapidez. - Está dez minutos atrasada. Hoje é uma exceção ou preciso ir me acostumando?
       - Sinto muito pelo atraso - ela desculpou-se friamente, apanhando os envelopes que estavam sobre a escrivaninha. - Vou apenas examinar a correspondência e 
então estarei à sua disposição.
       - Ei, madame, onde a senhora pensa que vai com isso? Ninguém me passa para trás, está ouvindo? Sou perfeitamente capaz de tratar disso sozinho. Com certeza 
Doug precisava muito de sua assistência, mas eu não. Dê-me isso.
       - Sim, sr. Blake - ela respondeu, entregando-lhe as cartas. - Por falar nisso, onde está Doug?
       - Acredito que esteja se despedindo. Hoje é seu último dia por aqui.
       - Mas pensei que...
       - Você pensou o quê? Que eu tinha necessidade de que ele cuidasse de mim até quando? Este lugar não comporta mais de uma pessoa. Por isso, por mais que goste 
e respeite Doug, não quero que ele fique supervisionando tudo o que faço. Tenho certeza de que ele sentiria o mesmo na minha situação.
       - Não demorou muito, não é? Primeiro você tenta se livrar da secretária e agora quer que ele também vá dando o fora. E isso?
       - Doug disse para lembrá-Ia de que ele a espera esta noite no barzinho para comemorar com o pessoal. Creio que seu namoradinho também estará lá.
       Ela ia dizer que não tinha namorado, quando compreendeu que Ken se referia a Matt.
       - Provavelmente não irei. - Briony não tinha avisado Gina de que chegaria atrasada.
       - Parece que encontra prazer em estragar o divertimento dos outros, não é? Agora posso entender por que você teve de se livrar de "Beth". Ela era muito doce 
e simples. Gostaria de saber que pensamentos passam por essa sua cabecinha fria. Você nem mesmo pode se humanizar um pouco e se despedir de Doug?
       - Você não tem o direito de falar assim comigo! 
       Ela tremia de medo e raiva. Era como se pela primeira vez o estivesse vendo sem aquela adoração de antigamente. Como poderia ter achado que ele era um amante 
terno ou um homem que transmitia segurança? Ken era um predador, um caçador que matava e despedaçava as presas que abatia.
       A porta se abriu e Doug entrou, olhando de Ken para ela. 
       - Que tal um café, amor? - sugeriu a Briony. Virando-se para Ken, acrescentou: - Briony é maravilhosa. Antes de ela vir trabalhar aqui, tínhamos de nos contentar 
com o café da cantina, mas agora tomamos cafezinho fresco todas as manhãs. Garanto que é um tratamento bem melhor do que aquele que você recebia nos Estados Unidos.
       - Lá existem máquinas. Por isso, é menor a perda de tempo. O que acontece quando Briony se ausenta do serviço? Você contrata secretárias temporárias ou...
       Briony não quis olhar para Ken. Ele estava tentando descobrir se havia outra secretária que pudesse ficar no lugar dela.
       - Quando ela tirou férias, fiquei com uma das garotas do serviço temporário. Não é o ideal, de jeito algum, mas nós nos arranjamos. Você vai hoje à noite, 
não vai, Briony?
       - Não sei... não estou convenientemente vestida.
       - Pois eu faço questão da sua presença. Vou sair e deixar que vocês se conheçam melhor. E, por favor, mantenha o café quente - acrescentou, saindo da sala.
       - Nunca imaginei que tivesse se tornado uma sedutora, Briony. Parece que você tem todos os homens na palma da mão - Ken comentou com ironia. Ela engoliu o 
insulto, dando graças a Deus por estar de costas para ele. - Deixe isso para lá - ordenou ele, quando ela foi apanhar a cafeteira. - Nós temos muito trabalho hoje. 
- Ela o acompanhou até o escritório e começou a anotar um ditado. Como que para castigá-Ia, ele ditava numa velocidade muito maior do que Doug costumava fazer, entretanto 
Briony não se preocupou. Ela adorava taquigrafia e esta foi uma ótima oportunidade para colocá-Ia em prática. Procurava caprichar o máximo, quando de repente o telefone 
tocou. Ken o atendeu, ouviu em silêncio e depois disse: - Claro que não estou ofendido, querida Gail. Pelo contrário, estou muito lisonjeado, pois não é todo dia 
que uma mulher tão bonita como você me convida para almoçar. À uma hora está bem para você? - Desligando o telefone, ele se dirigiu a Briony: - Leia a última parte. 
Esqueci onde estava. - Briony tinha certeza de que ele estava mentindo. A carta era longa e complicada, mas ela leu com ótima dição e, ao terminar, percebeu que 
Ken a olhava com sarcasmo. - É quase como ter meu próprio computador! Você nunca quis descer do seu pedestal e se juntar à raça humana?
       - Contanto que ela não inclua você - Briony respondeu com amargura.
       - Então é assim. - Ken se aproximou dela. - Não me responsabilize por tudo, Briony. Você...
       - Eu fui tola e estúpida, e você tirou vantagem disso, não é Ken? Deus, como eu o odeio! Ver você no fundo do poço não seria suficiente para me satisfazer!
       - E por isso que você insiste em ficar aqui? Você quer se vingar? Fale!
       - Estou aqui porque preciso do emprego - respondeu ela friamente. - Além disso, acho que a chefia não ficará muito impressionada com seu novo editor se eu 
contar os verdadeiros motivos de sua ansiedade por me afastar daqui. Tenho certeza de que os jornais concorrentes adorariam essa história. Gostaria de saber quanto 
eles pagariam por minhas declarações.
       - Isso é uma faca de dois gumes, você não vê? Trabalhando para mim, você se coloca sob a minha autoridade. Não fica amedrontada?
       - Não - mentiu Briony. - Você já fez o pior que poderia ter feito!

       Só na hora do almoço Briony conseguiu telefonar para Gina e avisá-Ia de, que chegaria mais tarde.
       - Parece que você resolveu pensar no que eu disse sobre Nicky - brincou Gina. - Espero que tenha sorte em encontrar um pai para ele.
       Briony pensou que Ken chegaria mais tarde por causa de Gail, e não fechou a porta de sua sala. Estava no meio da conversa com Gina quando ele entrou.
       - Chamada pessoal? - perguntou Ken, com sarcasmo, logo que ela desligou. - É a primeira vez que vejo um sinal de vida em você desde que cheguei. Matt sabe 
sobre ele?
       - Minha vida particular não é da sua conta - respondeu Briony, dando as costas para ele para procurar um papel no arquivo.
       - Você ainda usa o mesmo perfume - comentou Ken.
       - Você ainda lembra? Ah! Os repórteres são treinados para lembrar dos mínimos detalhes, não é mesmo? Foi assim que você conseguiu aquele furo, certo? Como 
deve ter sido cansativo ficar ouvindo os meus problemas! Mas no final você foi bem recompensado. Como disse Gail, a história o tornou famoso da noite para o dia. 
Fiquei surpresa com o fato de, ontem, você não contar a todos quem eu era. Ou será que se envergonha de revelar os meios sórdidos como conseguiu aquela história?
       - Você não fez tudo com indiferença?
       - Eu não era indiferente quando permiti que fizesse amor comigo. Gostaria de pensar que trabalhando para você poderia tornar sua vida um inferno, Ken, mas 
nós dois sabemos perfeitamente que você jamais se arrependeu!
       Ken tentou tocá-Ia, mas Briony se afastou. A raiva era evidente no olhar que ele lhe lançou. É claro que ele nunca se sentira atraído por ela. Ken era o tipo 
de homem que sempre seduzia todas as mulheres que queria. E como deve ter, zombado da ingenuidade dela!
       As cinco horas, Briony já havia terminado o serviço e foi até o vestiário para descansar um pouco.
       - Que desperdício - dizia uma garota para outra sem perceber a presença de Briony. - Um homem maravilhoso ao lado de Winters, que mais parece uma geladeira! 
Aposto que ela não sabe o que fazer com um homem daqueles! Basta ver como se comporta com o idiota do Matt!
       Alguém a cutucou, e a garota olhou, sem graça, para Briony. Por um momento Briony teve vontade de lhe dizer o que faria com, um homem como Ken Blake, mas 
desistiu, fingindo não ter ouvido nada. Então era aquilo que diziam dela? Muito bem! Mas que importância tinha isso?

CAPÍTULO III

       Todos já estavam no barzinho quando Briony chegou. Doug a recebeu com alegria e lhe ofereceu um drinque ao mesmo tempo que lhe mostrava o bufê para que se 
servisse. Pouco depois Matt se aproximou, e Briony percebeu que ele já havia bebido um pouco além da conta.
       - Preciso falar com você - começou ele. - Vamos nos sentar?
       Para não criar problemas, deixou que Matt a conduzisse até uma mesa próxima ao grupo. Gail estava de pé bem em frente, e o coração de Briony disparou quando 
viu Ken indo em direção a ela.
       - É Mary - confidenciou Matt. - Ela quer voltar para mim. A mãe dela me telefonou esta manhã. Briony, eu mal posso acreditar!
       - O que você respondeu?
       - Eu não disse nada.
       - Se você quer meu conselho, não diga nada, pelo menos por enquanto. Tenho certeza de que Mary vai admirá-Io muito mais se você não voltar para ela imediatamente, 
Matt. Mas só você pode tomar essa decisão. Agora com licença, preciso ir embora.
       - Fique mais um pouco e eu lhe darei uma carona, combinado?
       - Obrigada, Matt, mas eu realmente não posso - disse ela, levantando-se para procurar Doug.
       - Não me diga que você já vai? - Doug não disfarçou seu aborrecimento.
       - Sinto muito, mais preciso ir, acredite.
       Gail e Ken haviam se juntado ao grupo no bar, e Briony sentiu que enrubescia quando ouviu Gail comentar:
       - Um namorado? Que surpreendente! Quem é ele? Acho que podemos adivinhar, não?
       Ela olhava para Matt enquanto falava, e Briony teve vontade de dizer-lhe toda a verdade.
       - Que tal um beijo de boa sorte? - Doug sugeriu num tom de brincadeira. Briony sabia que se recusasse o pedido iria magoá-Io. Inclinando-se, ela o beijou 
no rosto enquanto os outros aplaudiam. Como se percebesse quanto esse gesto havia sido difícil para Briony, Doug exclamou: - Obrigado, meu anjo. Seja paciente com 
Ken, pois você sabe que ele não é como eu.
       - Infelizmente. - A palavra escapou antes que ela pudesse notar, e Doug não fez comentário algum porque Matt acabava de chegar perto deles.
       - Vou levá-Ia para casa, Briony.
       Ela procurou se afastar, mas Matt a impediu. Ele já estava bastante alterado e começava a se tornar inconveniente.
       - Parece que você passou da conta na bebida, companheiro - interrompeu Ken calmamente, procurando detê-Io.
       Matt empurrou-o e, por um momento, Briony sentiu medo ao perceber o olhar irritado de Ken.
       - Vou levar Briony para casa, está decidido - disse Matt.
       - Eu a levarei. Você não tem a mínima condição de dirigir, rapaz! Acho até melhor você nos dar as chaves do seu carro, a menos, é claro, que esteja planejando 
passar o resto da noite com Briony. - Houve um silencio eletrizante quando Briony olhou para Ken com profunda irritação. - Não? É uma surpresa! Dê-me suas chaves, 
e Gail o levará para casa com segurança, não é, Gail?
       Gail ficou surpresa e sentiu-se um pouco humilhada. Com certeza ela esperava esticar o programa com Ken e por isso encarava Briony com evidente hostilidade. 
       - Não quero que ninguém me leve para casa - disse Briony, decidida. - Sou perfeitamente capaz de ir sozinha.  Bem, tenho de ir agora senão perderei o ônibus. 
       - Você não vai andar sozinha pelas ruas a esta hora da noite. - Ken a segurou pelo braço.
       - Aqui não é Nova York - opôs-se Briony, tentando pôr fim àquela discussão.
       - Você sabe que ele está certo, Briony - interveio Doug. - Não é seguro sair desacompanhada à noite aqui em Londres.
       Parecia que todos conspiravam contra ela, mas a violência nas ruas era um fato e seria tolice ignorá-Ia. Até mesmo Matt acabou concordando com a decisão de 
Ken e entregou as chaves para Gail. Ken não largou o braço de Briony e, enquanto eles se despediam dos outros, ela disse:
       - Realmente não há necessidade. Além disso, você nem sabe onde moro. Eu posso tirá-Io do seu caminho.
       - Eu sei o seu endereço. Olhei no registro de funcionários. Agora, seja boazinha e fique quieta, certo? - O carro não estava estacionado muito longe dali, 
mas Ken continuou a segurá-Ia. Quem os visse assim poderia pensar que eram conhecidos íntimos... Ela estava tão envolvida nos pensamentos que nem reparou quando 
Ken parou junto a um carro cinza que parecia bastante veloz. - Entre - disse ele, abrindo a porta para que Briony se acomodasse. Ela estremeceu quando Ken entrou 
no carro e se aproximou para apanhar o cinto de segurança. - O que pensou que eu fosse fazer? Ceder à violenta tentação e fazer amor com você?
       - Não seja ridículo! - exclamou ela com indiferença.
       Ken não a tocou enquanto prendia o cinto, mas Briony sentia a presença dele intensamente, o que tornou vivas em sua mente recordações havia muito apagadas.
       Ken deu a partida no carro e saiu. Olhou para Briony uma ou duas vezes, mas, como ela se recusasse a olhá-Io, ligou o toca-fitas. 
       - Ainda está aborrecida porque eu atrapalhei seu romance? - perguntou Ken. - Você sabe que ele é casado, não? Conte-me a verdade, você o ama?
       - Não é da sua conta! .
       - Claro que é. Vocês dois fazem parte da minha equipe. Casos de amor no trabalho acabam atrapalhando o desempenho profissional!
       - E você teme que meu "caso" com Matt possa afetar meu serviço - disse ela, com doçura. - Pois bem, não se preocupe, isto não acontecerá.
       - Espero. Realmente, ele não parece o tipo de homem que consegue manter uma mulher satisfeita, quanto mais duas. 
       O comentário deixou-a furiosa, e Briony esqueceu-se completamente do firme propósito de não discutir mais com ele.
       - O que eu sinto por Matt não é da sua conta e não quero falar sobre isso, entendeu bem? Eu prefiro continuar a pé.
       Ela procurou a maçaneta da porta, e Ken soltou um palavrão, brecando o carro violentamente. Ele a segurou pelos braços e a sacudiu com raiva.
       - Nunca mais tente fazer isso, sua... O que você ia fazer? Pular do carro? Caso não tenha percebido, nós estávamos a oitenta quilômetros por hora. Você sabe 
o que pode acontecer a essa velocidade? Não sobraria nada de você nem para contar a história!
       - Pare com isso! - A cabeça de Briony latejava de susto e medo. 
       Na verdade não pretendia abrir a porta, mas o nervosismo foi tanto que ela acabou se descontrolando, agindo automaticamente. Ken a soltou e continuou o percurso 
em silêncio. Briony ouviu um barulho e, quando o olhou confusa, ele explicou friamente:
       - Acionei um sistema automático de travas de segurança para as portas. Se você insiste em se comportar como uma criança, precisa ser tratada como tal. Ou 
está pensando que se você se matar na minha frente me deixará com remorso? - Briony teve vontade de lhe dar um tapa na cara, mas contentou-se em dirigir-lhe um olhar 
de desprezo. Ken só lhe perguntou o caminho uma vez, logo que eles saíram da estrada principal para entrar na rua em que ela morava. Quando o carro parou em frente 
a casa, Briony ficou satisfeita por já estar escuro e por Gina e Paolo não poderem ver quem a acompanhava. Ela se voltou para abrir a porta, esquecendo que estava 
trancada. - Oh, não, você não vai sair. Não assim com essa pressa. Nós temos muito o que conversar! Você pensa que pode continuar me tratando desse jeito? Eu não 
sou Matt, Briony.
       - Eu sei - respondeu ela, fria. - Sei exatamente que tipo de homem você é, Ken. Sádico, mentiroso, completamente insensível. Preciso continuar? Mas não se 
preocupe, sua reputação estará a salvo. O grande e inteligentíssimo repórter que conseguiu um furo de primeira página e chutou a tola que o ajudou, deixando-a sozinha 
para enfrentar todas as acusações!
       - Não foi bem assim - disse, segurando-a pelos braços. - Eu... que inferno! - Ele a afastou. - Não coloque toda a culpa em mim, Briony. Você também teve uma 
participação nisso tudo, embora prefira esquecer. Não foi só culpa minha.
       - Deixe-me sair deste carro! Acho que você é a pessoa mais desprezível que já conheci! Oh, pelo amor de Deus, não me toque! - Briony gritou, tentando afastar-se 
enquanto ele a mantinha presa, desafiando-a com o olhar.
       - Vamos, me bata. - Deu um sorriso desdenhoso.
       Ela lutava para se livrar, mas seus movimentos agitados apenas a aproximavam mais dele.
       - Eu odeio você!
       Não queria que Ken a tocasse, não poderia resistir. Desde que ele a deixara, ninguém mais havia encostado nela, e às vezes Briony achava que se alguém o fizesse 
ela não suportaria. Sentia medo de que os sentimentos há tanto tempo abafados de repente viessem à tona e a levassem novamente àquela explosão de desejo que dividira 
com Ken. Ela se recusava a aceitar que era seu amor por Ken que a deixava totalmente desarmada.
       - Dizem que o ódio e o amor andam juntos - Ken falou num tom de gozação.
       - Amor! Só o pensamento de tê-Io ao meu lado me deixa com náuseas.
       - É o que está acontecendo agora? - No mesmo instante Briony ficou tensa. Tentou se afastar quando ele inclinou a cabeça em sua direção, mas Ken prendeu o 
rosto dela entre as mãos, beijando-a com raiva. Briony sentiu-se desesperada diante do domínio daqueles lábios. Quando Ken soltou sua cabeça, ela pensou que havia 
vencido. Cruelmente, porém, ele colocou a mão pela abertura da blusa dela, acariciando-lhe os seios com brutalidade. Essa aproximação não lhe trouxe recordações 
insuportáveis como ela imaginava que fosse acontecer. No entanto, sabia que Ken estava apenas tentando puni-Ia e humilhá-Ia com toda aquela violência. O pânico fazia 
Briony lutar com todas as forças, mas Ken a subjugou facilmente. Sua blusa estava aberta, e ela fechou os olhos com horror quando pressentiu a intenção de Ken. Sentindo 
o peito dele contra o corpo enquanto tentava afastá-Io, Briony soltou um gemido fraco que fez com que Ken a soltasse. - Não precisa desmaiar. Você não é nenhuma 
heroína frágil - comentou Ken. - Meu Deus, parece ser verdade o que andam comentando. Você está fria como gelo!
       - Você me fez ficar assim! O que estava esperando? Que eu caísse em seus braços com gritos de êxtase? Deixe-me sair daqui! - Uma terrível inércia tomava conta 
de seu corpo inteiro.
       Desta vez, quando Briony procurou a maçaneta, a porta se abriu instantaneamente. Ela não conseguiria encarar Gina e Paolo e por isso foi primeiro para seu 
próprio apartamento. Olhando-se no espelho, viu os cabelos despenteados, a boca machucada e o colo todo marcado. Tremendo de desgosto, Briony arrancou a blusa e 
o sutiã, jogando-os no lixo. Não queria mais senti-los junto à pele. Tomou uma ducha fria, o que não a deixou menos angustiada e aturdida. Queria apenas se deitar, 
mas tinha medo de pensar em tudo o que havia acontecido. Por isso, com esforço, vestiu-se e penteou os cabelos antes de ir buscar Nicky. Apesar de tentar disfarçar, 
ela sabia que Gina havia notado sua boca machucada, embora a amiga não tivesse feito comentário algum.
       - Desculpe, cheguei um pouco tarde. Está tudo bem?
       - Tudo bem! E você, como está? Não me parece muito disposta - comentou Gina, preocupada.
       - Estou com dor de cabeça, só isso. - Era verdade. Sua cabeça latejava, e ela não parava de tremer, mesmo não estando com frio.
       Paolo insistiu em carregar Nicky para baixo.
       Nicky tem sorte!, pensou Briony. Se a vida dela fosse tão simples quanto a dele!

       De madrugada, Briony teve um pesadelo terrível. Nicky estava chorando, e ela tentava ir até ele mas não conseguia se mover pois algo a segurava. Desesperada, 
procurava em vão se soltar e gritava para que o filho a esperasse: De repente, se voltou e o rosto que viu era o de Ken; frio e zombeteiro.
       - Não! - gritou, abrindo os olhos. 
       O quarto rodava e ela sentiu uma náusea muito forte quando tentou levantar a cabeça do travesseiro. Enxaqueca! Há tempos que não tinha uma crise, e, dessa 
vez, a causa era evidente. Olhou para o relógio sabendo que não poderia ir trabalhar, pois as crises costumavam ser violentas. Quando tentou alcançar o telefone 
para ligar para o jornal, ela ouviu Gina abrir a porta do apartamento e correr para o quarto.
       - Você está doente? O que aconteceu? Alguma coisa grave?
       - Uma enxaqueca pavorosa! Estava tentando ligar para o escritório.
       - Deixe que eu faço isso. Onde está o remédio?
       Depois de tomar os comprimidos, Briony começou a se sentir sonolenta e desejou que no dia seguinte estivesse totalmente recuperada. No fim da tarde acordou 
sem dor de cabeça, mas ainda sentia-se bastante zonza. 
       Quando bateu à porta de Gina, foi recebida alegremente por Nicky, que queria saber se ela estava melhor. A amiga insistiu para que ela e o filho jantassem 
com eles.
       - Você tem trabalhado muito - disse. Gina. - Além do mais, esse calor também não colabora. - Estava realmente muito quente, mas Briony sabia que o clima não 
era o responsável por seu mal-estar. - Falei com seu chefe. Ele ficou muito preocupado quando eu disse que você estava doente.
       - Você mencionou Nicky? .
       - Não - Gina respondeu sem entender a razão da pergunta.
       - É que as pessoas no escritório não sabem que tenho um filho.
       Embora Gina tivesse aceito a explicação, Briony percebeu, que ela ficara bastante curiosa e rezou para que não surgisse a oportunidade de a amiga conhecer 
Ken. Nicky não parava de falar quando Briony o colocou na cama, e sentiu-se orgulhoso ao contar para a mãe como não havia sido medroso quando Paolo o jogara para 
o ar, numa das brincadeiras de costume.
       - Por que não tenho um pai? - ele perguntou subitamente.
       - Você tem a mim - respondeu Briony. - Não é o bastante, filhinho?
       - Eu queria um pai também. Você não pode brincar comigo como um pai.
       Briony conseguiu distraí-Io falando dos ursos que iriam ver no zoológico, mas não poderia fazer isso pelo resto da vida. Pela primeira vez ocorreu-lhe que 
Nicky poderia ficar magoado imaginando que ela rejeitara o pai dele. Não conseguiu conter as lágrimas ao pensar nisso. Se Nicky fosse adulto, poderia lhe explicar 
tudo, mas talvez já fosse muito tarde... 

CAPÍTULO IV

       O dia amanhecera bonito, e Briony vestiu Nicky com a roupa que a mãe de Gina havia presenteado no Natal. Na época ficara um pouco grande, mas agora servia 
perfeitamente, e Briony se sentiu orgulhosa ao vê-Io crescendo. Paolo trabalhava para um tio que dirigia uma firma de importação de vinhos em Londres e, como não 
folgava aos sábados, ofereceu-Ihes uma carona a caminho do trabalho.
       Nicky adorava passear de carro e a cada instante chamava a atenção da mãe, maravilhado com as paisagens diferentes que iam surgindo pelo caminho. 
       O zoológico estava cheio, e Nicky se divertiu bastante.
       Quando Briony viu o comportamento das outras crianças, pôde perceber quanto Nicky era comportado. Ele olhava para os animais com sincera admiração, atraindo 
sorrisos dos adultos que o observavam. Como ela imaginava, Nicky acabou ficando exausto e, ao subirem no ônibus que os levaria de volta, ele adormeceu em seu colo. 
O dia ainda estava quente. Gina tinha ido passar a tarde com alguns amigos que moravam do outro lado de Londres.
       Depois de pôr Nicky para dormir, Briony colocou um biquíni e deitou-se na grama do jardim. O livro que levou para ler era pouco interessante e logo sentiu-se 
sonolenta. Fechou os olhos e adormeceu imediatamente. Acordou com o pressentimento de que não estava mais sozinha.
       - Gina?
       - Acho que não - respondeu uma voz masculina.
       - Ken! - ela exclamou, assustada, enquanto tentava compreender o motivo daquela visita inesperada.
       Ele estava usando jeans e uma camisa de algodão aberta no peito e segurava os óculos escuros dela.
       - Você esqueceu isto no carro. Deve ter caído de sua bolsa.
       Ele observou demoradamente o corpo de Briony, e ela tentou não se mover. Depois do nascimento de Nicky, os seios tinham ficado mais cheios, e a cintura e 
os quadris continuavam bem-feitos.
       - Você poderia ter esperado até segunda-feira para devolvê-Ios. Ou quis se certificar de que minha enxaqueca era real e não uma desculpa para faltar ao trabalho?
       Enquanto falava, olhou instintivamente para o quarto de Nicky e, no mesmo instante, baixou a voz. Ela nem ousava pensar no que aconteceria se o filho de repente 
acordasse e os visse juntos.
       - Não seja estúpida. - Seu olhar se dirigiu para os lábios de Briony que ainda estavam inchados. Quando ela se mexeu, notou que Ken tinha empalidecido. O 
biquíni deixava à mostra as marcas que os dedos dele haviam feito quando haviam discutido na noite anterior. - Eu fiz isso?
       - Você ainda duvida? Acha que eu gosto de ser agarrada à força?
       - Não sei se gosta, mas, se for assim, Matt não deve satisfazê-Ia - ele disse, com ironia. - Você prefere o estilo dele? 
       - Talvez seja mais agradável. Quem sabe...
       Antes que Briony pudesse evitar, Ken a agarrou fortemente pela cintura.
       - Então vamos experimentar. Assim você tira suas dúvidas...
       Ele a segurava pela cintura quando Briony ouviu um barulho no portão. Seu coração disparou ao ver que Gina e Paolo fitavam os dois com surpresa. Uma olhada 
para o rosto de Gina foi suficiente para confirmar as suspeitas da amiga em relação ao pai de Nicky. Ela fez uma rápida apresentação, ficando surpresa quando Ken 
se inclinou para pegar Caterina, que o olhava admirada. 
       - Eu vim até aqui para devolver os óculos que Briony esqueceu no meu carro na quinta-feira à noite e esperava tomar alguma bebida refrescante.
       Ele já tinha planejado entrar; Briony, porém, não podia convidá-Io. Percebendo a ansiedade dela, Gina disse:
       - Eu fiz uma limonada antes de sair. Por que nós não vamos até minha casa? .
       - Primeiro vou me vestir - disse Briony, ansiosa para escapar e verificar se Nicky ainda dormia.
       Por sorte ele estava mergulhado num sono profundo e Briony deu-lhe um beijo no rosto. Colocou um vestido de algodão, tentando imaginar uma forma de se livrar 
de Ken o mais rápido possível. Quando chegou ao apartamento dos amigos, Ken e Paolo conversavam sobre carros. Gina começou a contar o passeio feito quando Caterina, 
que antes estava distraída com alguns brinquedos, assustou Briony olhando para Ken e dizendo claramente "Nicky". .
       - Quem é Nicky? - perguntou ele. - Parece que ele tem grande amizade com Caterina.
       - É um menino com quem ela está acostumada a brincar - disse Gina rapidamente. - Ela está começando a falar e por enquanto todos os homens se chamam "Nicky".
       Briony não conseguiu dizer mais nada depois daquele momento angustiante. Se Nicky tivesse aparecido na sala chamando Ken de pai, ela não teria ficado tão 
assustada. Ken foi embora logo depois, e Paolo acompanhou-o para ver o carro dele. Quando eles saíram, Briony ficou na janela, olhando para o jardim.
       - Ele é o pai de Nicky, não é? - perguntou Gina. Briony manteve-se calada. Não adiantava mentir. - Ele sabe? - Gina continuou antes que Briony pudesse responder. 
- É claro que não. Você o apresentou como seu chefe!
       - É uma história muito longa...
       Elas eram amigas sinceras, mas mesmo assim Briony não teve coragem de contar toda a verdade. Tentando escapar, disse a Gina que Nicky deveria estar acordando. 
       - Ainda bem que ele não acordou antes - ela desabafou.
       - Talvez tivesse sido melhor que ele acordasse e encontrasse Ken - respondeu Gina. - Nicky precisa do pai.

       Briony rebatia a mesma carta pela terceira vez e com desânimo a tirou da máquina.  Ken estava de péssimo humor e parecia piorar mais a cada dia. Ele a obrigava 
a trabalhar até mais tarde e, quando Briony chegava em casa, Nicky já estava dormindo. Ela havia procurado outro emprego, mas o momento não era favorável e acabou 
não encontrando nada. Não passava um só dia sem que ele fizesse um comentário malicioso com reÍação a Matt.
       Naquele momento, Ken havia saído para resolver um problema com o título de um dos artigos. Briony sentia-se cansada por causa do calor e do trabalho intenso 
e, além disso, não estava se alimentando bem. Desde a chegada de Ken, tinha perdido o apetite. Achava que ele agia dessa forma hostil para que acabasse cedendo e 
pedisse demissão, mas ela não desistiria tão facilmente.
       O telefone tocou, e Briony empalideceu ao perceber o nervosismo de Paolo, do outro lado da linha. No início ela não entendeu o que ele dizia, mas, quando 
compreendeu, deixou o fone, cobrindo o rosto com as mãos. A porta se abriu e Ken entrou, assustando-se ao ver a palidez de Briony.
       - Santo Deus, o que está acontecendo? - ele perguntou, olhando para o telefone.
       Briony pegou a bolsa e tentou ficar de pé. 
       - Eu preciso ir... - Ela estava sobressaltada e tremendo.
       - Sente-se! - ordenou Ken, forçando-a a obedecer.
       - Eu tenho de ir... Nicky precisa de mim. - As lágrimas escorriam por seu rosto.
       Ken apanhou o telefone.
       - Aqui é Blake. O quê... Paolo? - Ele olhou para Briony. - Está bem, deixe tudo comigo - disse friamente. - Qual é o hospital? - E, desligando o telefone, 
encarou-a. - Então Nicky é seu filho? Meu Deus, claro, é por isso que você não quer que Matt volte para a esposa. Por que esse idiota não se decide e escolhe uma 
das duas?

       Briony nem ouviu as palavras de Ken. Desde que Paolo explicou que Nicky estava no hospital, ela só conseguia pensar nisso. Tinha certeza de que um dia isso 
acabaria acontecendo, pensou com tristeza, imaginando Nicky sozinho, sem os cuidados dela.
       - Eu preciso ir - disse ela, passando por Ken para sair.
       - Desse jeito? 
       Ela olhou para ele, mal podendo enxergar. Conseguiu apenas dizer vagarosamente:
       - Eu já datilografei as cartas. Até logo!
       - O quê? Eu não quero saber das cartas - gritou Ken. - Você já chamou um táxi?
       Ela respondeu que não, e ele pegou o telefone discando os números com raiva. Falou alguma coisa e desligou, pegando o braço de Briony.
       - Meu carro está lá fora. Vamos.
       - Não quero ir com você.
       - Não seja tão estúpida - disse Ken, puxando-a. - Seu filho está no hospital. O importante é você chegar o mais rápido possível até ele ou prefere que eu 
chame Matt? - Como Briony não respondesse, ele a conduziu pelo corredor, parando na recepção para avisar que iam sair. Com o choque, ela até se esqueceu de perguntar 
o endereço do hospital e depois de algum tempo reconheceu que, sem a ajuda eficiente e rápida de Ken, não teria conseguido forças para enfrentar a situação. Foi 
apenas quando parou o carro no estacionamento do hospital que ele disse: - Ninguém no jornal sabe de seu filho? Você deve ter muita consideração por Matt para manter 
esse segredo. Ainda acredita que ele se preocupa com você? Ele lhe deu um filho e não se divorciou da esposa até hoje. O que você está esperando?
       As lágrimas escorriam pelo rosto dela. Como uma criança, Briony deixou que Ken a ajudasse a sair do carro. Gina a esperava com o rosto pálido. 
       - Ele caiu da macieira - ela explicou, desesperada.- Eu saí por um instante para pagar o leiteiro e quando voltei ele tinha caído. Parece que quebrou o braço.
       Foi Ken quem a tranqüilizou dizendo que isso podia acontecer com qualquer um.
       - Você não pode vigiá-Ios o tempo todo, Gina. Acalme-se, está bem?
       Gina havia deixado a filha com uma vizinha e olhou para Briony sem saber quem precisava mais dela, se Caterina ou a amiga. Ken percebeu o embaraço de Gina 
e acrescentou:
       - Eu fico com Briony. Você pode ir para casa e ficar com sua filha.
       A sala de espera estava vazia. Briony olhava para uma das portas quando a enfermeira apareceu.
       - Sra. Winters? - ela perguntou com um sorriso. - Seu filho passa bem. Ele quebrou o braço, mas já está sendo engessado. Nós lhe demos uma injeção apenas 
por precaução. Se a senhora e seu marido quiserem me acompanhar... - Briony ia corrigir o engano, porém a moça já havia se adiantado no corredor, esperando que eles 
a acompanhassem. - Seu filho se parece muito com o senhor - comentou a enfermeira. - E além do mais é muito corajoso. Nem chorou!
       Briony quase perdeu o fôlego, mas Ken a fez seguir em frente. Nicky estava na enfermaria, sentado numa pequena cama, e quando viu a mãe seu rosto se iluminou.
       - Eu caí da árvore e por isso engessaram meu braço, mamãe. - O menino parecia bem, mas Briony precisava pegá-Io no colo para certificar-se disso. Ele se contorceu 
impacientemente quando ela o abraçou. Olhando para Ken, Nicky perguntou: - Quem é ele?
       Ken olhava para Nicky sem conseguir acreditar. Briony sabia que agora ele não faria mais comentário algum sobre Matt ser o pai da criança. Ignorando a pergunta 
do filho, Briony se dirigiu à enfermeira:
       - Ele pode ir para casa? 
       - Claro! O médico quer apenas lhe dar algumas instruções de como cuidar dele. A senhora sabia que o tipo sanguíneo de seu filho não é muito comum?
       Briony sabia e suspeitava que Nicky tivesse herdado isso do pai, uma suspeita que a expressão de Ken confirmou. A enfermeira foi atender uma criança que estava 
chorando, e eles ficaram sozinhos.
       - Meu Deus, por que você não me contou? Ele é meu filho e você não me diz nada!
       - Ele não é...
       - Não minta, Briony. Ele é meu filho! Só um cego diria o contrário. Nós temos muito o que conversar, não pense que vai se livrar dessa facilmente. Você me 
deve algumas explicações.
       A chegada do médico interrompeu a conversa. Em vez de dirigir-se a Briony, o médico deu todas as instruções a Ken. Por causa da semelhança entre pai e filho 
seria inútil negar o parentesco. O fato de Ken ter chegado ao escritório naquele momento em que estava atônita e desorientada ainda a intrigava. Quando Paolo lhe 
disse que Nicky estava hospitalizado, ela simplesmente não conseguiu enxergar mais nada. Era irônico imaginar que, se não fosse por isso, Ken nunca teria descoberto 
a verdade. O médico terminou de falar, e Briony se abaixou para pegar Nicky.
       - Deixe que eu o levo - disse Ken. - Ele é muito pesado para você.
       - Não!
       - Pelo amor de Deus! Eu não vou arrancá-Io de seus braços e sair correndo. Que tipo de homem você pensa que eu sou? - Os olhos dela responderam. Só porque 
Nicky era tão precioso para ela não significava necessariamente que Ken sentisse o mesmo; mas, quando ele viu Nicky, Briony ficou apavorada diante de sua fisionomia 
alterada. Nicky entusiasmou-se ao ver o carro estacionado na frente do hospital. Ken segurou-o enquanto Briony se sentava, e depois colocou-o no colo dela. - Está 
bem, filho? - ele perguntou, fechando a porta. Ela estava muito preocupada com Nicky para prestar atenção ao caminho e, quando deu por si, Ken estacionava o carro 
em frente a um prédio. Briony olhou furiosa para ele. - Nós temos muito o que conversar - Ken disse suavemente.
       Briony estremeceu. Por um instante ele pareceu irritado e nervoso o suficiente para matá-Ia.
       - Eu quero ir para casa.
       Ele saiu do carro e abriu a porta.
       - Vamos, saia! - Eles já estavam no elevador quando Ken falou novamente. Nicky perguntou onde estavam e pareceu ficar satisfeito com a resposta de Briony 
de que conheceriam o apartamento do sr. Blake. - Vou lhe dizer uma coisa importante. Pelo menos você se preocupa com a criança - Ken começava a acalmar-se.
       - Muito mais do que você poderia imaginar!
       O apartamento de Ken era grande e confortável. Ele colocou-os à vontade antes de ir para a cozinha, de onde voltou com café e suco de laranja. Nicky aceitou 
o suco alegremente. No carro ele tinha ficado quieto, e Briony suspeitou que fosse por causa do trauma do acidente. Agora ele estava sentado no colo dela, parecendo 
encabulado.
       - Você tem filho? - Nicky perguntou, dirigindo-se a Kel1.
       - Sim - Ken respondeu com suavidade.
       Nicky continuou:
       - Eu não tenho pai. Mas eu quero um, não é, mamãe?
       Briony pensou que fosse desmaiar.
       - Bem, vamos ver o que podemos fazer sobre isso, fIlho. Por que não dorme um pouquinho enquanto eu e sua mãe conversamos?
       - Você não devia ter falado aquilo com ele! - Briony exclamou com raiva depois que ele colocou Nicky na cama. Para surpresa dela, o menino não teve medo de 
dormir num quarto estranho. - Ele ainda é muito criança para entender por que não tem pai...
       - E também é muito criança para esquecer que não teve um até agora - respondeu Ken, com a voz entrecortada.
       - O que você está querendo dizer?
       - Nicky é meu filho, Briony, e você não pode negar.
       - Você é pai, mas não tem nenhum direito sobre ele.
       - Não? Eu gostaria de saber a opinião de um juiz a respeito disso. Ele precisa de um pai. Até você pode perceber isso. É evidente!
       - Você não vai tirá-Io de mim! 
       - Espero não precisar chegar a tanto! - O que se passava na cabeça daquele homem? O que ele iria lhe pedir? Direito de visitá-Io? Ela seria obrigada a dizer 
que nunca permitiria que Nicky ficasse dividido entre eles.  - Nós podemos casar e dar-lhe uma família.
       O choque a deixou muda por um instante.
       - Casar? - perguntou ela, quando recuperou a fala. - Depois do que você me fez? Nunca!
       - Eu lhe dei Nicky - disse ele, com suavidade. 
       Ela se afastou de Ken, demonstrando nervosismo.
       - Nicky e eu não precisamos de você.
       - Você, pode ser que não, mas ele precisa de um pai.
       - Então eu encontrarei um para ele! - gritou Briony, assustando-se quando ele agarrou a mão dela. 
       Havia cometido um erro tático, e os olhos de Ken revelavam uma frieza profunda. Ele nunca deixaria que ela desse um padrasto ao filho dele.
       - Você seria capaz disso só para me contrariar, não é? Nicky é meu filho, e eu o quero o suficiente para ficar com você, mas, se você não concorda, encontrarei 
outra mãe para ele. Uma que fique em casa cuidando dele para não cair de árvores. Em casos de custódia, o juiz se preocupa primeiro com o bem-estar da criança. Eu 
posso lhe dar a segurança de um lar, de um pai e uma mãe. Ele não sofreria por ser deixado com vizinhas enquanto a mãe vai trabalhar. Tenho certeza de que você não 
precisa usar muita imaginação para saber a favor de quem o juiz ficará - Ken disse, com raiva.
       Como ele podia ser tão cruel e mesquinho? Ela sentiu um nó na garganta, mas tentava manter-se calma para vencer a batalha pelo filho. Precisava usar argumentos 
lógicos e claros.
       - Até hoje você nem mesmo sabia da existência dele - insistiu ela. - Como você pode afirmar que o quer?
       - Você não o quis no momento em que o viu?
       A expressão de Briony a traía.
       - Eu nunca teria deixado que ele nascesse se soubesse que isso ia acontecer! - ela exclamou, com amargura, ficando chocada quando Ken a sacudiu com violência.
       - Nunca mais quero ouvi-Ia falar desse jeito! - Ele estava furioso. - Se você estivesse falando sério, eu a poria daqui para fora na mesma hora... e ficaria 
com o meu filho! - Tal injustiça a deixou revoltada. Ele havia gerado Nicky sem o saber e agora ousava acusá-Ia de mãe irresponsável. - Case comigo, Briony - disse 
ele, com voz firme. - Caso contrário, tomarei minhas providências.
       - Dê-me algum tempo. - Ela estava exausta. - Eu farei o que for melhor para Nicky. Ter pais que brigam o tempo todo não é o ideal! Você também pensa assim, 
Ken? É lógico que pode ver que o casamento entre nós não será o melhor para Nicky.
       Ao ouvir um barulho, Briony olhou para o quarto, mas Ken chegou primeiro e, quando ela entrou, ele já estava sentado perto de Nicky. O garotinho parecia sério 
e confuso. Sua voz saiu um pouco trêmula ao pronunciar o nome da mãe, aconchegando-se a ela quando Briony o tomou nos braços. O garotinho pressionou o rosto contra 
o peito dela ignorando a presença de Ken, e por um momento ela se sentiu triunfante, por Nicky tê-Ia procurado em vez de buscar o pai.
       - Fique sabendo que eu não estou brincando - avisou-a Ken, calmamente, enquanto ela se levantava com Nicky nos braços. - Quero sua resposta amanhã. Se preferir, 
tire uma folga no trabalho, assim você não poderá dizer que não teve tempo suficiente para pensar.

       Ela estava absorta durante todo o caminho de volta a casa, e foi apanhada de surpresa quando o carro parou, e Ken abriu a porta para Nicky, que pediu para 
que ele o carregasse. O que mais a deixou furiosa foi o fato de Ken não se mostrar triunfante, erguendo o menino com naturalidade e com um sorriso que foi imediatamente 
retribuído por Nicky.
       - Não pense em fugir de mim, Briony - Ken avisou, colocando Nicky na cama.
       Ele a seguiu até a sala de visitas, lançando-lhe um olhar inflexível.
       - Esta tarde você pensou que Nicky era filho de Matt - ela recordou, com amargura.
       - Mas agora sei que é meu e quero dar a vocês dois a minha proteção.
       - Que maravilha, não? Mal posso acreditar! - Briony disse, com raiva. - Só que nós não precisamos de você, Ken. E quando eu precisei, você não estava por 
perto. 
       - Eu não sabia que você estava grávida! - ele gritou, pálido. - Eu já tentei lhe dizer...
       - E eu não quero ouvir - ela interrompeu-o, com os olhos cheios de ódio. - Por que você não nos deixa em paz? Nicky e eu somos felizes assim.
       - Talvez você seja feliz, mas, e Nicky? Uma criança precisa de pai e mãe, Briony, e se você for honesta consigo mesma admitirá que tenho razão. Como você, 
eu também só quero a felicidade dele. No momento em que o vi e soube que era meu filho, compreendi que não poderia deixá-Io sair da minha vida.
       - Mesmo considerando que você entrou naquele apartamento apenas para encontrar as provas de que precisava para incriminar James Myers - ela concluiu, com 
amargura. - Ah, saia daqui, seu... seu hipócrita!
       Depois que ele se foi, ela ficou sentada, olhando o vazio e tentando chegar a uma conclusão de tudo o que havia acontecido, sem perceber que já estava escuro. 
Ken não havia feito ameaças em vão, ela bem o sabia. Ele lutaria para conseguir o filho e certamente nenhum juiz ficaria do lado de uma mãe que trabalhava fora quando 
o pai poderia dar uma casa luxuosa e uma madrasta dedicada. Quem ele teria em mente? Gail? Pouco provável! Ela não gostava de crianças. Mas, com certeza, não faltariam 
mulheres que quisessem se casar com ele. Uma leve batida na porta a assustou e, a princípio, ela pensou que fosse Ken. Mas quando abriu a porta viu Gina com os olhos 
vermelhos de tanto chorar.
       - Oh, Gina, não foi culpa sua! - exclamou Briony, recriminando-se por não ter ido antes ao apartamento da amiga. Será que Gina ainda pensava que ela a culpava 
pelo acidente? - Eu deveria ter ido vê-Ia, mas tinha algo importante a resolver. Ken quer casar comigo por causa de Nicky - disse repentinamente, sem saber por que 
sentia necessidade de confiar em alguém. 
       Gina ficou aliviada.
       - Oh, Briony! Finalmente ouço boas notícias! Quando voltamos do hospital, o pai de Paolo estava ao telefone. O irmão do meu marido ficou seriamente ferido 
num acidente de automóvel e meu sogro quer que voltemos imediatamente. Com Cesare no hospital não há ninguém para cuidar das vinhas, e eu tinha receio de lhe dizer 
que precisaremos partir. - Briony sentiu um aperto no coração ao ouvir aquilo. É claro que Gina e Paolo teriam de voltar para a Itália, mas quem cuidaria de Nicky? 
Como ela poderia sair para trabalhar se não tinha ninguém de confiança para olhá-Io? Ele ainda era muito pequeno para ir para uma escolinha mesmo que existisse uma 
nas proximidades. A única alternativa seria encontrar uma babá mas ela preferia que Nicky crescesse em ambientes familiares, e foi por isso que ficou contente quando 
Gina e Paolo ocuparam o apartamento. Também poderia colocar um anúncio à procura de outro casal, mas isso levaria tempo. E, se achasse alguém, Nicky não se acostumaria 
tão facilmente com eles. - Casar! - exclamou Gina, com romantismo. - Oh, isso é tão bom. Eu logo vi que ele não iria desamparar o próprio filho. Vocês brigaram, 
não? E o orgulho não deixou que você lhe falasse sobre o bebê. Paolo ficará satisfeito! Nós estávamos tão preocupados em lhe contar...
       Briony compreendia perfeitamente a situação da amiga. Porém, não conseguiu encontrar as palavras para dizer a Gina que não queria se casar com Ken. Não havia 
outra saída. Ken tinha deixado bem claro que pretendia ter o filho sob o teto dele, mesmo que para isso precisasse destruí-Ia.

CAPÍTULO V

       - Então a resposta é sim?
       Ken estava de costas para ela, olhando na direção do jardim. Ele chegara quando Briony colocava Nicky na cama. Por causa do braço quebrado, o menino tinha 
ficado dentro de casa o dia todo e os brinquedos estavam espalhados pela pequena sala de visitas. Briony resolveu tomar um banho e relaxar, mas ouviu um carro parando 
do lado de fora.
       Ela não havia dormido na noite anterior, por isso estava tensa e muito abatida. Ken pôde perceber as olheiras profundas e a expressão desanimada de Briony 
através do vidro da janela. Quando finalmente a fitou, ela sentiu uma vontade forte de pegar Nicky nos braços e fugir para bem longe dali... Mas foi pensando na 
felicidade do filho que decidiu aceitar a proposta de Ken. Não podia deliberadamente privar o filho da figura paterna. Sabia que mais tarde ele não a perdoariá se 
isso acontecesse. Até então ela só tinha se preocupado com o bem-estar de Nicky e, embora não desejasse aquele casamento, precisava reconhecer que haveria certas 
vantagens... seu filho teria a segurança material tão sonhada por ela e uma vida muito mais confortável.
       Se Gina e Paolo não fossem partir, Briony teria encontrado coragem para desafiar Ken. Mas, sem a ajuda deles, seria impossível dar a Nicky a base estável 
de amor e segurança que toda criança devia ter. O que mais a atormentava era o medo de que Ken conseguisse tirar Nicky dela judicialmente.
       - Só estou concordando por causa de Nicky - ela disse, com amargura. .
       - E claro! - O tom irônico de sua voz a deixou preocupada.
       Durante todo o dia Briony esperou angustiada que o momento decisivo chegasse. Agora, Ken estava à sua frente observando-a intensamente, sem que ela conseguisse 
parar de tremer. No fundo, ela sabia que, uma vez dada a palavra, jamais poderia voltar atrás.
       - Quando... - ela começou a perguntar, mas as palavras não saíram. 
       Tentou falar novamente, mas não conseguiu. Entrou em pânico quando viu Ken caminhando em sua direção... Já não podia enxergá-Io com nitidez, as imagens se 
confundiam. Ouvia vagamente as palavras que ele pronunciava, sem, contudo, compreendê-Ias. De repente, sentiu que estava caindo num poço escuro e profundo. Quando 
Briony voltou a si, escutou uma voz masculina e um tanto paternal, Forçando a vista, reconheceu o médico.
       - Há anos ela vem exigindo demais de si mesma. Cuidar de um garoto de dois anos não é fácil e pelo que vejo ela anda sobrecarregada. Mas segundo você me informou 
as coisas vão melhorar para ela.
       - Sim, nós vamos casar assim que for possível. 
       - Bem, não há razão alguma para adiar. Quanto mais depressa toda essa excitação passar, e ela puder relaxar, melhor.
       Briony se mexeu com impaciência, indignada com o fato de ficarem falando dela como se fosse um objeto inanimado. Ken estava de pé ao lado da cama e, percebendo 
o movimento, tocou o braço do médico.
       - Bem, minha jovem - disse ele com animação -, como se sente agora?
       - Fraca - admitiu. Ela estava em sua própria cama e podia ver o sol brilhando através da janela. - Nicky? 
       Tentou sentar.
       - Nicky está bem - assegurou Ken. - Telefonei para uma agência especializada nessas emergências. A sra. Johnson levou Nicky para dar um passeio.
       O médico estava fechando a valise e preparava-se para sair.
       - O que aconteceu? - perguntou Briony, ainda meio tonta.
       - Ao que parece você passou por maus momentos e está com um esgotamento nervoso. Seu filho sofreu um acidente, e o choque que você levou provavelmente foi 
muito grande. Digamos que tenha sido a última gota... Seu sistema nervoso explodiu fazendo com que toda a tensão acumulada viesse à tona... por isso, você perdeu 
os sentidos. Portanto, de hoje em diante, tente manter-se calma e cuide mais de sua saúde, está bem?
       Ele apanhou a valise, e Ken o acompanhou até a porta.
       Várias horas da minha vida se passaram sem deixar qualquer marca, pensou Briony. Ela podia lembrar apenas de uma horrível sensação de inconsciência se aproximando 
e depois... mais nada.
       - Você está melhor? Podemos conversar?
       Ela concordou com a cabeça; Talvez a perda de consciência tivesse sido uma fuga involuntária para escapar de Ken e do casamento. Tudo podia ser possível. 
Briony estava usando uma camisola curta de algodão e não se lembrava de tê-Ia vestido.
       - Você... você trocou minha roupa?
       - Não entre em pânico. Eu não tentei satisfazer meus desejos com seu corpo indefeso, se é isto que está pensando. - Correu os olhos pelo corpo dela e um brilho 
surgiu neles quando Ken notou que ela havia corado. - Já fIz todos os preparativos para o casamento - disse calmamente. - Na data marcada, a sra. Johnson cuidará 
de Nicky. Pedi que ela fizesse as malas com as roupas dele e com as suas. Não quero que se repita o que aconteceu ontem à noite. Não seria nada agradável se minha 
noiva desmaiasse a meus pés. - Ele passou os dedos pelo queixo. - Acho que você não tem um barbeador, não? Eu subi para saber se Paolo podia me emprestar o dele, 
mas ninguém respondeu.
       - Eles tiveram de voltar para a Itália. O irmão de Paolo sofreu um acidente e não está passando bem.
       - Precisamos procurar uma casa, mas só quando você estiver se sentindo melhor - comentou Ken friamente. - Você e Nicky podem ficar no meu apartamento. Não 
pretendo passar mais nenhuma noite em seu sofá duro. Eu gosto de dormir e fazer amor em ambientes mais confortáveis.
       - Não haverá nenhum "ato de amor" entre nós, Ken, e mudar para o seu apartamento está fora de cogitação. Nicky precisa de um jardim para brincar. Você não 
pode engaiolar uma criança num apartamento.
       - Nenhum "ato de amor"? Você não poderia esperar até que eu tentasse? - Ken falava suavemente. - Se o apartamento está fora de cogitação, o que você sugere? 
Aqui não há quartos suficientes para nós três. - Ele olhou com desdém para o pequeno quarto e para a cama de solteiro. - Ou você está pensando em me mandar para 
o andar de cima?
       Era exatamente isso que Briony havia imaginado. Seu corpo tremia sob os lençóis ao lembrar as insinuações dele. Ken não tentaria nada... ou tentaria?, Briony 
pensava, com nervosismo.
       - Seria uma ótima solução você usar o apartamento de cima - comentou ela, tentando parecer lógica. - Nicky ainda não está muito acostumado com você...
       - Não! Nós estamos nos casando para dar uma família para ele, não um pai que cumpra um horário de visitas estipulado por você. Se você não quer morar no meu 
apartamento, muito bem, então procuraremos uma casa.
       - De acordo! Assim poderíamos adiar o casamento até encontrar uma. - Seus lábios estavam secos, e Briony desviou o olhar de Ken enquanto rezava para que ele 
concordasse, o que não aconteceu.
       - De forma alguma. Dentro de três dias estaremos casados, mesmo que eu tenha de carregá-Ia para o altar. Preparei tudo com antecedência e já providenciei 
os papéis necessários. Agora, descanse. Preciso ir ao escritório. A sra. Johnson voltará logo e recebeu ordens expressas para não deixá-Ia sair dessa cama. Até logo!
       
       A sra. Johnson mostrou ser uma mulher muito maternal e eficiente. Tinha quase quarenta anos e seguiu as instruções de Ken ao pé da letra. Nicky teve permissão 
para entrar no quarto da mãe na hora do almoço e conversou alegremente com Briony enquanto ela comia uma maionese de frango.
       - Logo eu terei um pai e nós vamos morar com ele numa casa nova - ele disse, cheio de orgulho.
       Ken não perdeu tempo! Informou o filho de todas as mudanças, Briony pensou com amargura, não podia ter deixado para ela contar as novidades? Ou não confiava 
que ela o faria sem colocar Nicky contra ele? Briony sentiu-se ressentida. Só queria o bem de seu filho e nunca faria algo que pudesse prejudicá-Io. Nicky estava 
tão acostumado a ter só a mãe que ela não imaginava qual seria a reação dele diante da presença de uma terceira pessoa na pequena família. Geralmente os meninos 
não aceitam com facilidade que a mãe case e se dedique a outro homem. Porém, Nicky parecia satisfeito e, no caso de Briony, não haveria problemas pois ele não assistiria 
a cenas de intimidade entre ela e Ken. Pela primeira vez, Briony ficou curiosa em saber a opinião de Ken sobre o casamento. Casar com ela significava não satisfazer 
os desejos naturais masculinos. Será que ele achava que Nicky compensaria o sacrifício? Ou ele continuaria vivendo livremente e buscando outras mulheres? Ela ficou 
abalada com a intensidade da raiva que sentia. Que interesse poderia ter no que Ken faria da vida dele?
       Na hora do lanche, ela quis se levantar, mas a sra. Johnson foi inflexível e não permitiu. Ela havia dado pão com manteiga e ovos para Nicky comer, e o menino 
estava entusiasmado com o lanche quando Briony abriu a porta da cozinha.
       - O sr. Blake me disse que a senhora não deveria sair da cama de modo algum - protestou ela.
       - O sr. Blake não dá ordens por aqui - replicou Briony.
       Seus cabelos estavam oleosos, e ela queria lavá-Ios. Além disso, já estava cansada de ficar deitada pensando em Ken. Depois de Nicky ter terminado o lanche, 
ela agradeceu à sra. Johnson pela ajuda e dispensou-a com firmeza. Nicky conversou alegremente enquanto tomava o banho e depois eles fizeram todas as suas brincadeiras 
favoritas. 
       É espantoso como ele aprende as coisas a cada dia que passa, pensou Briony, orgulhosa, ouvindo-o contar-lhe como tinha sido o dia dele.
       - Quando meu pai vai voltar? - ele perguntou repentinamente.
       Ken não havia dito quando voltaria. Nem entrou em detalhes quanto aos preparativos do casamento. Se ele não lhe telefonasse no dia seguinte, ela teria que 
fazê-Io. Nicky a olhava indeciso, e Briony respirou fundo, dizendo a si mesma que precisava começar a preparar o filho para as mudanças que aconteceriam. .
       - Eu não sei exatamente quando ele virá - disse, com cuidado. - Provavelmente logo.
       - E então nós iremos morar com ele para sempre?
       - Espero que sim. - Ela o tirou do banho, enxugando-o rapidamente.
       - Nós não vamos mais morar aqui? - perguntou ele subitamente, franzindo a testa. - Nós vamos embora com Gina?
       - Talvez. Agora vamos. Que brinquedo quer esta noite?- Ela tentou desviar o assunto.
       Briony colocou o filho na cama com um dos brinquedos enquanto foi tomar banho e lavar os cabelos; enxugou-os rapidamente antes de colocar um roupão fino e 
voltar ao quarto dele. Ela havia acabado de entrar no quarto quando a porta se abriu e Ken entrou. Tirando o paletó, jogou-o sobre a cama e afrouxou a gravata, num 
gesto de intimidade que a deixou tensa. Ken sorriu para Nicky, que o olhava indeciso. Briony observou-o sem se surpreender pelo fato de suas mãos estarem tremendo. 
Havia algo que ela deveria fazer mesmo que a magoasse, mas que precisava ser feito pelo bem de Nicky. Inclinando-se sobre a cama, Briony disse suavemente para o 
filho: 
        - Veja quem está aqui, Nicky! E seu pai.
       Houve um momento de silêncio, e ela sentiu o olhar incrédulo de Ken e a incerteza de Nicky. Então Ken se sentou ao lado dela na cama, olhando para o rosto 
do filho, e disse, com voz rouca:
       - Olá, Nicky!
       Quando Briony fechou a porta do quarto e saiu, começou a chorar. Ela não se lembrava de já ter sentido tanta dor antes, a não ser na ocasião em que descobrira 
que havia sido enganada por Ken. O que ele estaria dizendo a Nicky? Será que estava tentando conquistá-Io só para si? Foi para seu quarto, sentando-se em frente 
à penteadeira e escovando os cabelos, o que a distraiu por algum tempo. Entretanto, não conseguiu conter-se quando Ken entrou no quarto e encontrou-a de joelhos 
com a cabeça entre as mãos e o secador jogado no chão. Ele já estava ao lado dela antes que Briony tivesse notado sua presença. Ken a pegou pelos braços para levantá-Ia, 
       - Obrigado - disse ele suavemente. - Foi muito gentil de sua parte fazer aquilo.
       - O que eu disse a Nicky em relação a você? Tudo bem...
       Se ele percebeu a ansiedade dela e quis saber a razão, pelo menos não demonstrou.
       - Ele já está dormindo. - Ken tocou o rosto dela com os dedos e viu que estava molhado. - Oh, Briony - ele protestou com doçura, trazendo-a para junto de 
si -, casar comigo é tão terrível a ponto de você chorar?
       - Eu não estou chorando - respondeu, mas as palavras foram sufocadas pelo peito dele. 
       Há anos que não chorava, e ela odiou-se pela fraqueza que a invadiu, mas não conseguiu parar. Queria dizer a ele que a deixasse em paz, porém seu corpo estava 
colado ao dele enquanto Ken procurava consolá-Ia com suavidade. Como se as lágrimas estivessem derretendo o gelo, Briony podia sentir seu corpo revivendo ao toque 
das mãos de Ken, e as sensações que ela havia esquecido completamente foram surgindo e dominando-a inteiramente. Ele colocou as mãos por dentro do roupão dela, acariciando 
a pele trêmula. As emoções contidas havia anos procuraram satisfação imediata e Briony cedeu ao toque dele sem pensar, com a força de vontade anulada por uma necessidade 
antiga que nada poderia deter. Ela o abraçou cegamente, sem perceber que ele a havia erguido e levado para a cama estreita. Briony soltou um gemido suave. Todo seu 
corpo estremeceu em resposta ao beijo dele, e apaixonadamente se aproximou, até que Ken segurou-lhe as mãos e a manteve afastada dizendo com a voz entrecortada de 
desejo:
       - Ninguém a toca há anos, não é? Tudo estava apenas à espera, escondido bem no fundo e precisando apenas de um toque para se soltar. Bem, está livre agora 
- disse ele, puxando-a de encontro ao corpo. - Sinta o que você está provocando em mim, Briony. Eu quero fazer amor com você, mas agora sem enganos. Não quero ser 
acusado uma segunda vez. - As palavras dele esfriaram todo o desejo, fazendo com que Briony voltasse à realidade e não aceitasse o instinto como algo natural. Ela 
ficou pálida e angustiada. - O que aconteceu, mudou de idéia? - Ken a encarava. - Por um momento você foi mulher. Não pode se esconder para sempre. A qualquer momento 
essa mulher que existe aí dentro destruirá esse seu mundinho sem emoções.
       Briony ficou horrorizada. O que tinha acontecido com ela? Como podia ter se entregado totalmente? Empurrou-o, revoltada. O que ele estaria pensando? Agora 
era impossível se casar com ele. Pálida e com raiva, ela resolveu desafiá-Io:
       - Continue, então. Prazer! É isso o que você quer, não é? Estava pensando que seria fácil me excitar? Oh, Deus, como eu odiei você!
       O rosto de Ken estava quase tão pálido quanto o dela.
       - É realmente o que pensa? - ele respondeu, com fúria. - Que eu faria isso deliberada e insensivelmente?
        Briony não podia dizer por quanto tempo eles ficaram se olhando com mútua amargura. A única coisa que ela sabia é que, quando conseguiu desviar os olhos 
dele, estava tremendo incontrolavelmente.
       - Você já fez isso antes.
       - E desde então você não deixou que nenhum outro homem entrasse em sua vida, não é? - Ela riu, parando apenas quando ele a sacudiu com força. - O que é tão 
engraçado? - perguntou ele, rude.
       - Eu deixei que um homem entrasse na minha vida. Seu filho. E é por isso que representaremos essa farsa toda que será o nosso casamento.
       - Agora é tarde para voltar atrás - avisou ele. - Nicky...
       - Sim, eu sei. E pelo bem de Nicky que estou fazendo isso. Ouça bem, que uma coisa fique bem clara entre nós, Ken. Eu não quero me rebaixar a ponto de manter 
novamente uma relação sexual com você sem amor.
       Ele a estudou por alguns momentos, com uma expressão que Briony não compreendeu, e então ela voltou a corar quando Ken disse vagarosamente:
       - E se fosse com amor?
       Briony rejeitou essa possibilidade. No entanto, o intenso desejo que a dominava provou que o passado ainda estava bem vivo. Procurou reprimir a emoção declarando, 
com indiferença:
       - Eu não amo você! Isso basta? 
       O toque do telefone quebrou o silêncio constrangedor. Ken saiu da cama, foi até a sala e deixou Briony para trás amarrando o roupão. Ela o seguiu, cheia de 
ressentimento. 
       - Era para mim - disse ele calmamente, recolocando o fone no gancho. - Eu deixei o número do seu telefone no jornal. - Quem seria? Gail? Mas por que estava 
se preocupando? - Surgiu um problema, e eu preciso ir até lá - disse Ken como se tivesse percebido as suspeitas dela. - Eu vim para lhe dizer que encontrei uma casa. 
Alguns amigos meus que moram em Surrey vão para os Estados Unidos por um ano e podem deixar a casa para nós, o que nos dará tempo de achar o que realmente queremos. 
E isso também significa que você não ficará cansada procurando em imobiliárias. Você já pensou no vestido de noiva?
       A pergunta a pegou desprevenida.
       - O que você quer dizer?
       A impaciência dele pairava no ar.
       - O que estou tentando saber é se você quer que eu arranje alguém para cuidar de Nicky enquanto sai para comprar um vestido de noiva. Veja, eu não estou sugerindo 
um vestido branco, com uma cauda imensa e cheio de rendas. e pérolas - disse ele enquanto ela tomava distância - mas a maioria das mulheres parece considerar o casamento 
uma boa desculpa para comprar uma roupa nova.
       - Bem, eu não sou a maioria das mulheres. Se eu fosse usar algo apropriado à minha situação, provavelmente iria  de luto! 
       Por um momento ela pensou que tinha ido longe demais. Ele estava furioso, mas, quando Briony deu um passo para trás, a raiva deu lugar a um sorriso zombeteiro 
que a deixou mais preocupada ainda.
       - Você realmente quer tornar as coisas mais difíceis para si mesma, não é? - disse ele, suave. - Amanhã você vai sair e comprar algo apropriado para o casamento. 
Acho bom seguir meu conselho, caso contrário terei o prazer de, pessoalmente, despi-Ia e vestir as roupas em você. Entendeu?
       Ele partiu antes que ela pudesse revidar, deixando-a exausta depois de tanta discussão. O mais curioso é que ela se sentia mais viva do que nunca.

       Com certeza, Ken não gosta de fazer as coisas pela metade, pensou Briony enquanto bebia champanhe. Terminado o casamento, ela ainda não sabia que ele havia 
preparado uma recepção no Savoy. O casamento em si tinha sido uma surpresa. Ela esperava por uma cerimônia simples no cartório, e surpreendentemente o carro que 
Ken havia providenciado parou em frente à igreja local. Houve um instante, quando eles estavam fazendo os juramentos, em que ela pensou que teria sido tudo muito 
diferente se Ken fosse realmente o homem que imaginava ser, mas tirou essa idéia estúpida da cabeça ao lembrar as verdadeiras razões daquele casamento.
       - Você realmente nos enganou - disse Gail. - Quem poderia imaginar?
       - Quem poderia imaginar o quê? - perguntou Ken, aproximando-se de Briony e abraçando-a pela cintura, o que a fez ficar tensa. - Já está mal-humorada, querida? 
- Ele ria, mas seu olhar a avisou para não desafiá-Io publicamente. - Eu prometi que estaria a seu lado pelo resto do dia... e da noite!  - Tomada pela raiva, Briony 
esqueceu Gail e se virou para ele, tentando exigir que a soltasse, porém suas objeções foram sufocadas pelo calor dos beijos de Ken. Ele sussurrou contidamente: 
- Lembre-se, nós acabamos de casar. Todos esperam que pareçamos felizes. Tudo é muito romântico. Você não quer que as pessoas pensem que fui forçado a casar com 
você para dar um nome a Nicky, quer? Porque é exatamente o que vão pensar.
        Ela ia dizer que não se importava com a opinião dos outros, mas mudou de idéia.
       - Santo Deus, Ken, eu nunca imaginei que você fosse tão expansivo - disse Gail com um sorriso. - E eu que pensei conhecê-lo tão bem! - Lançou um olhar malicioso 
para Briony e acrescentou: - É verdade, Briony, que você tem um filho? Eu não pude acreditar quando Ken me contou. Sempre vi você como uma freira. Sabe-se lá o que 
Matt fará quando descobrir! Ele quase ficou louco ao saber que você e Ken iam casar!
       - Não é "um filho", Gail - disse Ken, - É "meu filho". - Briony sentiu que ele a olhava. - Eu acho melhor deixar isso bem claro, querida, pois não podemos 
esconder a existência de um garotinho como Nicky.
       A falsidade da situação a deixava angustiada. Quando ela concordou em casar com Ken não lhe passara pela cabeça ter de desempenhar um papel tão ridículo.
       - Não pare de contar - pediu Gail. - Céus, parece um conto de fadas!
       - Na verdade não é - Ken deu de ombros. - Briony e eu brigamos antes que ela soubesse que estava grávida e era muito orgulhosa para me dizer o que havia acontecido. 
Quando eu voltei para cá, e nos encontramos, nos apaixonamos pela segunda vez e a descoberta de que eu tinha um filho foi a maior alegria.
       - Ken me disse que você vai parar de trabalhar - falou Gail a Briony, que estava em silêncio ouvindo a versão relatada por Ken. - Você não acha que vai ser 
maçante demais?
       Briony ficou tensa, percebendo o tom maldoso nas palavras de Gail, porém Ken respondeu por ela, divertindo-se ao vê-Ia corar:
       - Bem, eu acho que podemos encontrar uma solução para esse problema - disse ele. - Nós não queremos que Nicky seja filho único.
       Nesse momento Gail foi chamada por alguém e, pedindo licença para Ken, saiu. .
       - Eu acho... - Briony ia dizendo, mas Ken colocou os dedos sobre os lábios dela, impedindo-a de continuar.
       - Nenhum homem gosta de que riam dele. Eu quero que fique bem entendido que Nicky é meu filho, assim como quero que esteja claro que agora você é minha esposa. 
Por falar nisso, gostei do seu conjunto - acrescentou ele, pousando os olhos deliberadamente no movimento que os seios dela faziam sob o vestido de seda creme. Briony 
jurou a si mesma que não iria comprar nada de especial, mas acabou escolhendo um conjunto de três peças em seda com a saia justa, uma blusa de alças finas e um blazer 
de mangas compridas. A cor clara realçava seus cabelos, fazendo-os parecer mais loiros e os olhos verdes ficavam mais brilhantes. Quando Ken a olhou, ela lembrou 
que estava totalmente despida sob a blusa. O tecido era muito fino para que usasse um sutiã e na pressa de se vestir não pensou nas possíveis conseqüências. - É 
muito bonito - comentou Ken como se tivesse lido os pensamentos dela.
       - Você não devia ter contado a Gail a respeito de Nicky - protestou Briony, tentando mudar de assunto.
       - Por que não? Talvez você preferisse manter Nicky em segredo, mas eu não. Eu me orgulho do meu filho e quero que saibam que sou pai dele.
       O machismo de Ken a deixou furiosa.
       - Suponho que você queira também contar a eles como o gerou... Você não parece um ser humano! O que esperava? Que eu me portasse como se este fosse o dia 
mais feliz da minha vida, quando todo o tempo fui forçada a esse casamento para evitar que você tirasse meu filho? Um filho que você gerou sem consideração ou amor, 
ou outra emoção qualquer a não ser ambição? Sua arrogância é estarrecedora! Eu... 
       Suas palavras foram sufocadas pelos lábios dele, a pressão forte das mãos machucando-lhe a pele através do fino tecido. Briony podia ouvir as pessoas rirem 
e, quando Ken a soltou, ela se sentiu envergonhada ao descobrir que eles eram o centro das atenções. Alguém chamou a atenção de Ken, e ele se voltou para atendê-Io. 
A maioria dos convidados era do jornal. Havia dois ou três velhos amigos de Ken, e Briony suportou a inspeção curiosa deles com muito mais segurança do que seria 
capaz.
       A sra. Johnson estava cuidando de Nicky, e Briony não via a hora de poder voltar para ele. Desde o acidente, ela sempre se preocupava quando estava longe, 
e Ken já a tinha repreendido por ficar mimando tanto o menino. Ela ficava magoada ao pensar que ele tinha os mesmos direitos sobre o filho e sentia-se muito mal 
vendo que o casamento havia reforçado isso. Estava tão absorta nos pensamentos, andando de um lado para o outro, que só percebeu que Matt a seguia quando ele a pegou 
pelo braço. Ele parecia mais magro e infeliz, e Briony sentiu-se culpada por não ter lhe contado tudo o que estava acontecendo.
       - Não posso acreditar nisso - disse ele. - Briony, o que vou fazer sem você? Só você me dá atenção. - Ela quase riu diante de tal infantilidade, e agora se 
recriminava por ter deixado que ele se tornasse tão dependente dela. - Vou sentir muito a sua falta, Briony. Não sei o que fazer. Você acha que devo aceitar Mary 
de volta?
       Se ele precisa perguntar, é porque ainda não tem muita certeza dos sentimentos, pensou Briony, exasperada. Ela estava pronta para lhe dizer que ele deveria 
tomar as próprias decisões quando viu Ken a seu lado.
       - Briony agora é minha esposa - disse ele a Matt, com raiva, segurando-a com firmeza pelo pulso. - Lembre-se disso. E quanto a você... - dirigiu-se a Briony 
quando Matt se afastou. - O que está pensando? Eu não tive esse trabalho todo para convencer as pessoas de que nós formávamos um casal feliz para depois você pôr 
tudo a perder deixando esse idiota ficar choramingando em seu ombro!
       A intensidade da raiva dele a deixou muda.
       - Matt e eu somos velhos amigos - protestou ela, quando recobrou a voz. - Nunca ninguém pensará...
       - Que vocês são amantes? - terminou Ken. - Você ficará surpresa. Eu mesmo pensava isso até descobrir que você não tinha realmente sido tocada...
       - Como a Bela Adormecida esperando o beijo do Príncipe Encantado? É isso o que você pensa, Ken? Que você só tem de me tocar e eu acordarei? Sinto muito desapontá-Io. 
Eu sou totalmente fria.
       - Mas acabou se revelando na outra noite - recordou ele, olhando-a de uma maneira que ela não conseguiu sustentar.
       - Eu não sabia o que estava fazendo. O acidente de Nicky... o choque...
       - Sim, eu sei de tudo isso. Você não precisa me dizer que não deixará que eu me aproxime de você. Mas suas defesas não são inquebráveis. Lembre-se de que 
da próxima vez você pode não conseguir resistir.
       Ele se virou antes que Briony pudesse responder, deixando a sensação de que havia dito a verdade. No que se relacionava a Ken, ela era muito vulnerável e 
teria que usar toda a força de vontade para evitar que suas defesas fossem quebradas. Uma vez já tinha suportado a amargura de ter uma relação sem amor, mas não 
conseguiria sobreviver a essa agonia novamente.

CAPÍTULO VI

       Eles deixaram a recepção debaixo de uma chuva de arroz e pétalas de rosas, passando através dos amigos que os felicitavam, embora Briony tivesse percebido 
que nem Gail nem Matt estavam lá para se despedir deles.
       - Imaginei que você não gostaria de ter uma lua-de-mel - disse Ken com sarcasmo enquanto eles saíam de Londres. - Embora ver você vestida de noiva me faça 
ficar com segundas intenções.
       - Então pode esquecê-Ias. Você me mandou comprar uma roupa nova, lembra? Foi o que fiz.
       - Pena que você não seja sempre tão obediente - zombou Ken. - Por falar nisso, onde vou dormir esta noite? Posso tentar adivinhar?
       Briony ficou corada. Eles tinham decidido mudar para a casa que Ken alugara no dia seguinte ao casamento, e ele não se opôs a que ela e Nicky permanecessem 
em sua própria casa até o dia da mudança. Entretanto, ela enrubesceu ao lembrar do impulso que a fez arrumar o quarto de cima, colocando lençóis limpos na cama e 
deixando uma camisola sobre ela para que a sra. Johnson não desconfiasse da farsa daquele casamento. Quando, porém, a mulher chegou, com o carro que deveria apanhar 
a noiva, Briony já estava arrependida, só que não havia mais tempo de subir e reparar o erro antes de sair de casa.
       - Talvez Nicky permita que você durma com ele! - sugeriu Briony, com um sorriso malicioso.
       - Ou talvez a mãe dele me deixe dormir com ela, que tal?
       - Não!
       - Não precisa ser tão veemente - brincou Ken. - Estou me lembrando de uma vez em que você mal podia esperar para que dormíssemos juntos. 
       Briony ficou envergonhada e sem coragem de encará-Io. Como esse casamento poderia dar certo, se ele insistia em remoer o passado a todo momento?
       - Bem, uma vez foi o bastante para que eu nunca mais quisesse repetir a triste experiência! - exclamou ela para disfarçar o embaraço. .
       De repente, o carro parou bruscamente, jogando-a contra a porta. Ken a pegou pelos ombros. Seus olhos brilhavam de raiva quando a puxou para junto de si.
       - Pare de me culpar, ouviu bem? - gritou ele, possesso. - Ou vou lhe dar razões reais para que você se queixe. E enquanto estivermos aqui... - Ken a beijou 
com ardor, acariciando os cabelos dela. O beijo a deixou com falta de ar. Finalmente ele a soltou e a encostou no banco. - Agora sim você parece que acabou de casar! 
- ele comentou, com satisfação. 
       - Tenho certeza de que a sra. Johnson ficará muito bem impressionada, mas você não precisava se dar ao trabalho.
       - A opinião dos outros não me interessa.
       Briony já havia preparado Nicky para o seu casamento e explicado a ele as mudanças que ocorreriam na vida de ambos. Entretanto, o menino estava preocupado 
apenas em saber quando Ken viria morar com eles. Nicky já adorava o pai, e Briony teve muitos momentos de ciúme ao vê-Ios juntos. Em poucos dias de convivência parecia 
que Nicky havia passado de bebê para um garotinho bastante esperto. Assim que o carro parou, Nicky apareceu na porta, desvencilhou-se do abraço da mãe com impaciência 
antes de se virar para o pai e pedir-lhe que o carregasse.
       - Eu vou colocá-Io na cama - disse Briony logo que entraram. - Por que você não leva a sra. Johnson para casa?         
       - Na noite de núpcias? Nem pensar! - exclamou a sra. Johnson, despedindo-se e dirigindo-se para a porta.
       - Que tal se você me deixar colocar Nicky na cama? - sugeriu Ken, depois de a babá ter saído.
       - Você não se contenta em ser o pai dele? - perguntou Briony. - Quer ocupar o meu lugar, também? Só me faltava essa!
       - Você me interpretou mal - exclamou Ken calmamente, embora estivesse um pouco tenso. Colocou Nicky no chão, mas o garoto, percebendo o clima alterado, agarrou-se 
às pernas de Ken, reclamando. - Bem, você parece cansada, e o médico disse para não se sobrecarregar, lembra? Deve estar enfraquecida, pois praticamente não comeu 
nada durante a recepção. Eu ia sugerir apenas que descansasse um pouco enquanto eu coloco Nicky na cama e preparo uma omelete para nós.
       - Pelo amor de Deus, Ken, pare de representar! - Naquele instante, ela perdeu o controle. O que ele pretendia? Que ela se sentisse culpada e irracional? Pois 
estava conseguindo! Até mesmo Nicky a olhava com incredulidade. - Eu vou cuidar de Nicky... - Briony começou a falar mas, ao lembrar o que havia feito no quarto 
de cima, mudou de idéia. - Está bem, se você insiste... Mas não se preocupe comigo. Se sentir fome eu mesma vou preparar alguma coisa.
       Ela saiu do apartamento enquanto Ken e Nicky estavam no banheiro. Lá em cima os últimos raios de sol entravam pela janela, refletindo-se na camisola que ela 
havia posto sobre a cama. Ia pegá-Ia quando de repente a porta se abriu e Ken gritou, exasperado:
       - Então é aí que você está! Nicky quer o patinho dele e eu... - Mesmo de costas para ele, Briony pôde perceber que Ken vira a camisola pela mudança no seu 
tom de voz, que se tomou subitamente suave. - Muito bem, parece que depois de tudo ainda assim vou ter uma noite de núpcias - comentou ele, chamando a atenção, para 
a enrascada em que ela mesma havia se metido.
       - Eu a coloquei aqui apenas por causa da sra. Johnson - ela explicou, tentando se defender. 
       - Ah, é? Uma mulher que há menos de duas horas disse que não se importava com a opinião dos outros? Eu não acredito. 
       - Isto é problema seu! Eu não dormiria com você nem se fosse o último homem na face da terra!
       - E nem teria chance, se pensa que esse trapo de algodão a torna desejável - respondeu Keri, com brutalidade.
       Ele pegou a camisola velha e os olhos de Briony se encheram de lágrimas. Não sabia por que tinha ficado tão magoada, mas a verdade é que aquelas palavras 
tocaram na antiga ferida aberta e ela desejou revidar com a mesma intensidade. Porém, a única coisa que conseguiu dizer foi: 
       - Pelo menos tenho o que usar! E você? Duvido que durma vestido.
       - É claro que não, e até agora não tive reclamação nenhuma - ele falava sem se alterar. Quando ela ia saindo do quarto, ele a puxou pelo braço com os olhos 
cheios de ironia. - Fez isso apenas por causa da sra. Johnson, Briony? Ou aquela outra mulher escondida dentro de você começou a dar sinal de vida?
       - Eu não sei aonde você quer chegar. - A forma penetrante como ele a olhava deixou-a com falta de ar. Seu corpo tremia ao sentir o toque daqueles dedos. Briony 
tentou evitar o olhar de Ken, virando-se para a frente; foi um erro, porque tudo o que ela podia ver era o peito másculo e sensual... e essa visão fez com que todas 
as antigas recordações acabassem voltando. - O patinho de Nicky... - ela murmurou com voz rouca. - Por favor, deixe-me ir.
       Ele a soltou, mas não se afastou. Briony sentiu então toda a masculinidade dele ao passar perto de seu corpo. O rosto dela estava vermelho de raiva só de 
pensar naquela intimidade forçada.

       - Ainda vai demorar muito? - perguntou Nicky, pela terceira vez.
       Eles estavam sentados no carro de Ken, indo para a casa nova. 
       Briony ainda não sabia o que fazer com a antiga casa, e Ken sugeriu que seria um bom negócio alugá-Ia mobiliada durante as temporadas. Ela mal tinha conseguido 
dormir naquela noite, e a conversa entusiasmada de Nicky quebrava o silêncio que pairava no ar. Na noite anterior, depois que Nicky adormeceu, ela foi direto para 
a cama, alegando que estava exausta e fugindo da insistência de Ken em conversar. 
       Ainda era início de verão, e o campo estava fresco e verdejante, embora não chovesse havia várias semanas. Certamente, com melhor estado de ânimo, Briony 
teria adorado o passeio. Apesar da velocidade e do ar-condicionado que mantinha a temperatura agradável, ela não conseguia prestar atenção à paisagem, achando impossível 
relaxar.
       A casa ficava numa pequena vila, tinha dito Ken, acrescentando que lhe daria um carro para que ela pudesse sair quando quisesse. Como Briony já sabia, pela 
convivência com Doug, a vida de um editor de jornal era bastante atribulada. Ele poderia ser chamado a qualquer hora do dia ou da noite para resolver alguma emergência, 
por isso talvez Ken preferisse estar mais perto do centro da cidade. Quando Briony se referiu a esses problemas, ele pareceu não se importar e disse que ficariam 
naquela casa por pouco tempo, acrescentando:
       - Você já está querendo se livrar de mim, hein?
       Ela não sabia como conseguiria suportar a presença constante dele. Um único dia de convivência fora o bastante para lhe mostrar o quanto era cansativo representar 
que estava levando uma vida normal. Desse jeito acabarei tendo outro esgotamento nervoso, pensou angustiada. Apesar de terem achado a vila com facilidade, Ken precisou 
parar e perguntar onde ficava a casa. Construída no final de uma alameda estreita, puderam avistar uma casa de madeira preta e branca coberta de sapé, com janelas 
de treliça. A casa era cercada de lírios e árvores, e Briony ficou admirada com a beleza, virando-se espontaneamente para Ken e dizendo:
       - É maravilhosa! .
       - Antigamente era um barracão da época Tudor, mas foi reformado e ampliado - contou Ken, parando o carro. - O jardim é grande e se não me engano parece que 
um jardineiro vem uma vez por semana cuidar dele. Pelo que me informaram, no quintal há um balanço para Nicky brincar. Assim você não vai subir nas árvores, certo? 
- dirigiu-se ao filho.
       Eles saíram do carro e Ken procurou as chaves para abrir o portão. Briony ficou aliviada ao ver que o portão tinha também um cadeado. Às vezes Nicky cismava 
de se aventurar e assim não poderia sair. Ela e Nicky seguiram Ken, mas o menino soltou-se da mão dela e correu atrás de um gatinho que estava no jardim. O bichinho 
entreteve Nicky por alguns minutos antes de fugir e desaparecer. Logo em seguida surgiu uma borboleta multicolorida chamando a atenção do menino que, eufórico, tentava 
alcançá-Ia. Ken já havia aberto a porta da frente, e quando Briony ia passar por ele viu-se levantada por braços fortes.
       - O que você está fazendo com minha mãe?
       Era a primeira vez que Nicky demonstrava possessividade. Seus olhos estavam cheios de raiva como os do pai costumavam ficar quando parou na frente dos dois.
       - Eu estou carregando sua mãe no colo para entrar na nossa primeira casa. Os outros aspectos desse casamento talvez não sejam muito comuns - Ken dirigiu-se 
a Briony -, mas não vejo nenhum mal em seguir os costumes nesse caso, concorda?
       - Ponha-me no chão! - gritou ela.
       - Por quê? Você está com medo que eu a leve pro quarto e exija todos aqueles direitos conjugais que você prometeu ontem na igreja? Com meu corpo... - ele 
a lembrou.
       Impaciente ao ver aquela discussão, Nicky se agarrou às calças do pai, dizendo:
       - Ponha minha mãe no chão!
       Com um olhar gozador para Briony, Ken perguntou:
       - Foi você quem lhe ensinou a dizer isso?
       Para alívio de Briony, o chalé tinha três quartos grandes. Ken subiu a escada enquanto ela arrumava as roupas e brinquedos de Nicky no menor deles.
       - Acho que é demais esperar que você faça isso também para mim.
       Briony fingiu não ter ouvido. Ela se sentia mal só de pensar em tocar nas roupas que haviam entrado em contato com a pele dele.

       A vida começou a cair numa rotina. Apesar de Briony demonstrar ciúme, Nicky continuava se dando muito bem com o pai. Normalmente ele se levantava na mesma 
hora que Ken para poder vê-Io antes que saísse para trabalhar. Desde. que eles chegaram ao chalé, Ken tinha se tomado distante e não fazia mais aqueles comentários 
que tanto a incomodavam. Nos primeiros dias ele chegava tarde em casa, e depois começou a passar várias noites fora, no apartamento em Londres. Briony tentava se 
convencer de que estava feliz. A princípio, quando ele não voltava para casa, ela conseguia dormir com facilidade. Depois, seus sentimentos mudaram... Tornou-se 
bastante difícil para ela dormir quando Ken não estava em casa, e Nicky acabou ficando irritadiço, perguntando a toda hora quando o pai iria chegar.
       Uma tarde o telefone tocou, e uma voz masculina perguntou por Ken, apresentando-se como o dono do chalé. Ele parecia muito ansioso e, num impulso, assim que 
desligou, Briony discou para o apartamento de Londres, com a intenção de contar a Ken sobre o telefonema. O telefone tocou por muito tempo, e ela já ia desligar 
quando alguém pegou o fone e uma voz feminina disse:
       - Eu já atendi, querido. Espero que não seja do jornal. Isso são horas de telefonar?
       Briony reconheceu a voz de Gail e desligou sem dizer nada. Só não entendeu por que sentiu tanta dor ao saber que seu marido estava na companhia dela.

       Ken voltou para casa na noite seguinte e, apesar de Briony ter prometido a si mesma que ignoraria completamente aquele telefonema, percebeu que seria muito 
difícil conseguir conversar com ele. Ele colocou o paletó sobre uma cadeira e enquanto afrouxava o nó da gravata jogou-se numa poltrona dizendo:
       - Meu Deus, corno estou cansado!
       - Talvez você devesse dormir um pouco mais - disse Briony, com doçura.
       Ele estava de olhos fechados e abriu-os repentinamente, mostrando raiva e cansaço.
       - O que você está insinuando? Um homem de carne e osso tem de satisfazer certas necessidades, senão acaba não conseguindo dormir. Mas é claro que você não 
entende nada disso, ou entende?
       Jantaram em silêncio. Depois, Briony foi arrumar a cozinha. Quando voltou para a sala, começou a observar Ken, que estava adormecido, com as feições muito 
parecidas com as de Nicky. Desviou a atenção dele, convencendo-se de que apenas a semelhança havia despertado seu interesse, e subiu. Já que ele gosta de poltronas, 
que durma aí! Não vou acordá-Io, disse para si mesma.
       Briony, já estava dormindo havia algum tempo quando ouviu o telefone tocar, e na manhã seguinte encontrou um bilhete de Ken embaixo da garrafa térmica, dizendo 
que tinha sido chamado pelo jornal.
       "Obrigado por ter me deixado dormir na poltrona", eram as últimas palavras irônicas do bilhete. Ela picou o papel e jogou-o no lixo. Por que Ken havia se 
casado com ela? Para conviver mais com o filho? Mas mesmo nos fins de semana ele saía para trabalhar... Briony recusou-se a reconhecer que também estava sofrendo, 
embora se preocupasse em primeiro lugar com os sentimentos de Nicky.
       Para descarregar o mau humor, ela vestiu um jeans e uma camiseta velha e passou quase toda a manhã cuidando das grandes jardineiras, enquanto Nicky brincava 
por perto, falando consigo mesmo. Ele era uma criança cheia de imaginação e, ouvindo o misterioso monólogo, Briony percebeu que seu amor pelo filho crescia a cada 
dia.
       Na hora do almoço, sentiu que suas pernas e costas estavam doendo de tanto ficar abaixada. Depois de cuidar do jardim, levou Nicky para dormir e entrou no 
banho. O barulho de um carro parando a fez ir correndo até a janela. Ela ainda estava com os cabelos molhados quando vestiu o robe de seda. E era Matt quem atravessava 
o jardim. Ela desceu para recebê-Io, surpresa pela visita inesperada. Ele parecia mais deprimido do que nunca.
       - É Mary - disse ele com tristeza, depois que Briony lhe serviu uma xícara de chá. - Ela está querendo me abandonar outra vez. Reclama que sou maçante e que 
nunca a convido para sair. Também como poderia fazer isso? Ken nos obriga a trabalhar como escravos. Nossa tiragem subiu nas últimas semanas, mas ele diz que não 
vai descansar até que torne o Globe o jornal de maior vendagem do país. Quando chego em casa, estou tão cansado que só quero dormir, e Mary não consegue entender.
       Parecia que ele ia explodir em lágrimas, e Briony teve de conter a irritação que estava sentindo. Não era de se surpreender que Mary fosse capaz de abandoná-Io 
novamente. A enorme insegurança daquele homem seria capaz de deixar qualquer pessoa fora de si.
       - Escute, Matt, você deve lhe explicar o quanto anda ocupado - aconselhou Briony. - Ou faz isso ou procura outro emprego que o desgaste menos.
       - Você concorda com ela, não é? Você mudou muito, Briony. Antes costumava me ouvir e compreender, mas agora... Talvez eu devesse agir como Ken - ele falava 
acusando-a e agarrando-a pelos braços sem que ela pudesse impedi-lo. - Quem sabe agindo assim consiga tudo o que quero.
       - Matt solte-me! - ordenou Briony, mais indignada que assustada. - Não seja tolo. Eu não mudei. Apenas acho que, já que você e Mary estão juntos, você deveria 
fazer alguma coisa para melhorar a situação.
       Briony percebeu que ele se acalmou, mas, em vez de soltá-Ia, encostou a cabeça nos ombros dela e disse com os olhos cheios de lágrimas:
       - Oh, Briony, sinto muito.
       - Você sentirá se não sair daqui imediatamente - gritou Ken da porta, e Matt se afastou no mesmo instante. Ken estudou vagarosamente todo o corpo de Briony, 
com o rosto tão tenso de raiva que fez com que ela tremesse de medo. Matt quase tropeçou depois de olhar para o rosto alterado de Ken. Ao notar que o marido estava 
desviando o olhar dela, Briony pediu-lhe que a deixasse explicar o que havia acontecido. Porém Ken encarou Matt, ameaçando-o: - E se você colocar novamente os pés 
aqui, eu vou dar-lhe uma surra inesquecível! - preveniu Ken, abrindo a porta. Quando Matt saiu, o silêncio tomou-se insuportável. Foi apenas quando ouviram o carro 
partir que Ken, olhou para as xícaras vazias e disse com desdém: - Eu já ouvi dizer que as pessoas gostam de fumar um cigarro depois de fazer amor, mas tomar chá? 
Bem, só poderia ser hábito de Matt. É isso que você gosta? Ou sente-se segura com ele porque na relação é você quem dá as cartas? - Como Briony não respondesse, 
ele gritou: - O que está tentando fazer? Provar que eu não sou o único que posso gerar um filho com você? Bem, se for assim, nós nunca saberemos quem será o responsável 
pelo segundo!
       Ele a alcançou antes que ela pudesse fugir, pressionando-a contra a parede.
       - Ken, você não entende? Matt... - Briony se interrompeu, sabendo que ele não a ouvia.
       Ken a pegou pela cintura brutalmente e subiu a escada enquanto ela tentava se libertar.
       - Eu não quero saber - disse ele, quando chegaram lá em cima. O quarto de Briony era o mais próximo, e Ken abriu a porta, jogando-a sobre a cama e prendendo-a 
com o peso de seu corpo. Com uma das mãos ele lhe abria o robe enquanto com a outra lhe segurava os braços. - Ele também olha assim para você? Meu Deus, eu já não 
me lembrava mais... - As palavras morreram em seus lábios quando Ken se abaixou, e como no passado, encontrou uma pequena mancha embaixo do seio. - O coração de 
Briony batia descontrolado ao toque daqueles lábios, ao mesmo tempo em que ela ofegava quando Ken tocava o bico de seus seios, fazendo-a gemer de prazer. O esforço 
de ficar deitada completamente quieta quase acabou com seu autocontrole. Ver o rosto de Ken junto a seu peito, onde Nicky muitas vezes havia descansado, a enchia 
de uma emoção muito forte.  - Os carinhos dele a excitam? - murmurou Ken com voz rouca. - Ou você é tão fria com ele quanto é comigo? Eu não sou de gelo, Briony, 
eu a quero. Você não percebe? - Ele soltou as mãos dela e depois colocou-a sobre a pele quente de seu peito, gemendo quando os dedos de Briony tremeram ao tocá-Io. 
Novamente aqueles lábios procuraram seus seios, dominando-a, fazendo com que ela acariciasse os cabelos dele e sentisse um toque de prazer. Subitamente Ken a olhou, 
e já era muito tarde para que Briony conseguisse esconder a expressão de desejo que havia em seus olhos. - Oh, Deus, Briony!
       Ele tocou cada parte do corpo dela com os lábios. Com as mãos apertava-a contra o próprio corpo enquanto tentava se livrar da camisa e da calça. Briony podia 
sentir o sangue pulsando nas veias. Jogou a cabeça no travesseiro, com o corpo estremecendo convulsivamente enquanto os lábios de Ken tocavam-lhe o pescoço, atormentando-a 
com beijos, fazendo com que ela implorasse que ele a possuísse totalmente. A primeira vez que ela ouviu o choro de Nicky sua mente não conseguiu registrar, e Briony 
só compreendeu o que estava acontecendo quando Ken ficou quieto.
       - Nicky - disse com voz trêmula, incapaz de encarar Ken. 
       O que estava acontecendo com ela? Não conseguia imaginar nenhuma desculpa lógica ou válida que justificasse aquele comportamento. Bastava Ken tocá-Ia para 
que se transformasse em outra pessoa.
       - É melhor você ir até lá - disse ele, frio. - Você tem sorte! Mais alguns minutos e teria acontecido.
       Ela detestou a maneira como Ken a observava enquanto ajeitava o robe. De costas para ele, disse furiosa:
       - Matt só veio para falar comigo. Nós não...
       - Vocês não o quê? Não fizeram amor? Você acha que eu não sei disso? Você pode ser capaz de congelar sua mente, Briony, mas não seu corpo. Ele me exige, mesmo 
que você não me queira. 
       - Eu não sou Gail! - gritou ela, saindo da cama, tremendo quando Ken a agarrou pelo pulso, puxando-a para trás.
       - O que é que você está querendo dizer?
       - Exatamente o que você pensou. - Ela se recusava a ser intimidada. - Outra noite eu telefonei para seu apartamento e foi Gail quem atendeu.
       - E minha esposa puritana logo chegou à conclusão de que, já que estávamos no apartamento, obrigatoriamente isso incluía cama. Você não poderia estar mais 
enganada. Gail foi me procurar para resolver um problema de trabalho, só isso.
       Ken a soltou sorrindo, e Briony pôde notar a satisfação estampada no rosto dele.  Enquanto ela confortava Nicky, que havia tido um pesadelo, Ken desceu para 
a cozinha como se nada tivesse acontecido. Quando Nicky dormiu, ela também foi para a cozinha.
       - Você gosta de tomar banho de sol? Com o seu tipo de pele, seria melhor que fosse se acostumando aos poucos, assim estará preparada.
       - Preparada para quê? - perguntou Briony, aborrecida por ter entrado naquele jogo de palavras misteriosas.
       - Eu não lhe disse?Como tenho trabalhado muito ultimamente, estou pensando em tirar umas férias para viajarmos.
       - Eu não vou viajar com você. Vá sozinho ou leve Gaíl!
       Para contrariá-Ia, ele começou a rir. 
       - Acho que não posso fazer isso. Nós vamos ficar uns tempos com minha madrinha e eu já disse a ela que minha esposa é loira. É claro que eu e Nicky podemos 
ir sozinhos.
       - Nunca!
       - É o que você pensa! Nicky e eu vamos de qualquer jeito, com ou sem você. Já preparei tudo, inclusive reservei as passagens para a travessia da balsa. Partiremos 
na próxima quarta-feira.
       - Balsa? Onde mora sua madrinha?
       - Oh, eu não lhe disse? Devia estar preocupado com outros problemas. Ela mora na França perto de St. Jean Cap Ferrat. Possui uma vila com uma praia particular. 
Nicky vai adorar.  - Ele imprimiu um tom decisivo às últimas palavras, e Briony sabia que Ken pretendia levar Nicky para a França com ou sem a companhia dela: - 
Bem, você vai conosco?
       - Certamente não deixarei Nicky sozinho com você!
       - Que esposa encantadora! - zombou ele. - Você precisará providenciar algumas coisas, não? Eu estava pensando em sugerir que a sra. Johnson ficasse com Nicky 
na segunda-feira.
       - Você pensa em tudo, não? Como consegue? - Briony fitou-o com raiva. 
       Ele parecia prever cada passo que Briony iria dar, e ela não gostava desse tipo de policiamento. Não contente em ficar com o filho, ele queria também controlar 
a vida dela.
       - Eu tento - ele riu -, embora nem sempre tenha conseguido acertar no alvo! Você deve ficar satisfeita com esta informação, hein?
       Com esse comentário enigmático ele foi para o jardim, desabotoou a camisa, jogando-a sobre a grama, e se deitou sob o sol. Seu corpo era grande e musculoso, 
o estômago sem nenhuma barriga. Briony observava, mas desviou o olhar com medo da descoberta que havia acabado de fazer. Ainda o amava com paixão. Seu corpo descobrira 
isso antes que ela pudesse se dar conta. Só não queria que ele soubesse, pois seria uma humilhação muito grande. Briony tapou a boca com a mão para evitar um grito 
de agonia. Como poderia suportar passar o resto da vida com Ken, fingindo que o odiava, principalmente se ele continuasse a provoca-Ia? Desejava que ele a possuísse 
totalmente e, se isso acontecesse, acabaria se traindo. Decidiu que o melhor seria manter a maior distância possível entre eles. Jamais poderia permitir que os acontecimentos 
daquela tarde se repetissem. Se Nicky não tivesse chorado naquele exato momento, Ken a teria possuído sem encontrar a menor resistência. Seu rosto queimava ao lembrar 
o comentário dele sobre o final inevitável daquele encontro. 
       Ela subiu para acordar Nicky e vestiu-Ihe uma camiseta e um short, sentindo-se satisfeita ao ver aqueles bracinhos e peminhas tão gorduchos! Quando desceram, 
disse-lhe que fosse ao encontro do pai, tentando evitar o sentimento de ciúme, e fechou a porta quando Ken esticou um braço para, pegar o filho e o puxou para junto 
de si. Como eles são parecidos! Não  pôde deixar de pensar e reconheceu que a cada dia que passava Nicky estava mais apegado ao pai. 

CAPÍTULO VII

       - Vamos parar para comer alguma coisa.
       Briony concordou com a cabeça.
       Eles estavam viajando de carro através de uma auto-estrada do norte da França, margeada de tantas árvores que o caminho parecia interminável. Nicky havia 
adormecido no banco de trás, e o silêncio pesava sobre eles.
       Ela não queria ter vindo para essas férias. Achava tudo aquilo muito arriscado... Desde que admitira que ainda amava Ken, fazia um esforço sobre-humano para 
manter-se fria e indiferente. Sentia-se cansada de representar e temia que ele pudesse perceber que o desejo e as necessidades de seu corpo a cada dia tornavam-se 
mais intensos e evidentes.
       Eles estavam viajando desde manhãzinha, por isso ela se sentiu bastante aliviada ao poder esticar as pernas quando pararam para almoçar numa cidadezinha francesa. 
Embora não quisesse admitir, era uma tranqüilidade saber que Ken se encarregara de tudo. Ele providenciou rapidamente um lugar onde pudessem comer e explicou ao 
garçom, num bom francês que desejava uma refeição leve para Nicky.
       Foram conduzidos a um pátio sombreado por glicínias que espalhavam seus galhos floridos pela parede branca do restaurante e, apenas a alguns metros dali, 
um riacho de águas límpidas corria calmamente em direção ao mar. A paisagem era belíssima.
       Briony se sentia cansada até mesmo para olhar o cardápio e simplesmente pediu a Ken que escolhesse por ela. Ele franziu a testa e por um momento pôde perceber 
um certo ar de preocupação em seu rosto. Naturalmente Ken deve estar imaginando como vai cuidar de Nicky se por acaso eu ficar doente, pensou com sarcasmo.
       Enquanto tomava a sopa fria que o garçom trouxera, Briony imaginava como seria a madrinha dele. Ken havia falado pouco a respeito dela, a não ser que todos 
os anos procurava passar alguns dias em sua companhia. Sabia ainda que era viúva e morava no sul da França. Briony pensou logo numa senhora idosa, de porte nobre, 
bem penteada e maquilada e muito elegante, seguindo a moda francesa. Tudo isso a deixava um pouco apreensiva e com receio de conhecê-Ia.
       - Termine sua sopa - ordenou Ken, trazendo-a de volta à realidade. Ela o olhou surpresa, só então percebendo que havia afastado o prato sem tocá-Io. - Você 
está muito magra. Héloise terá um ataque quando avir.
       - Héloise?
       - É a cozinheira, criada, confidente e amiga da minha madrinha. Elas vivem juntas desde que tia Marian se casou.
       - Espero não incomodá-Ias muito. - Ela ficou preocupada quando pensou no barulho e na intromissão de Nicky dentro do mundo organizado e calmo de duas senhoras 
de idade.
       - Não se preocupe, elas irão gostar da nossa visita, a menos que Héloise me acuse de matar você de fome. - disse ele secamente. - E se você conseguir disfarçar 
esse ar de vítima, será um favor!
       Briony terminou a refeição em silêncio. Parecia que Ken sentia prazer em fazê-Ia passar por uma criança mimada e exibicionista que procurava chamar a atenção 
para conquistar a simpatia dos adultos.
       No pátio sombreado, o sol já estava ficando bastante quente e instintivamente ela olhou para a cabeça desprotegida do filho, pensativa. O menino tinha sorte 
em ter o mesmo tipo de pele resistente do pai, por isso raramente o sol lhe fazia mal. Entretanto, ela havia tomado a precaução de providenciar um boné e algumas 
camisetas frescas para o  caso de Nicky se expor em excesso àquele sol. A pele dela, ao contrário, era bastante sensível, mas Briony procurava sempre ter cuidado 
para não se exceder e queimar demais. Como se tivesse lido os pensamentos dela, Ken disse repentinamente:
       - Venha sentar aqui na sombra. Você está muito branca, e eu não quero que pegue uma insolação.
       - Eu não sou nenhuma criança! - protestou ela, mas ele fez uma cara de quem não acreditava e olhou para o prato que Briony mal havia tocado.
       - Não? Você deliberadamente quase pegou uma estafa, recusa-se a comer o mínimo necessário, e então senta-se ao calor do sol do meio-dia. Não, não é criança 
realmente! - ele falava com ironia e severidade.
       - Eu não ficarei doente. Não posso! Quem cuidaria de Nicky?
       - Termine seu almoço. - Ele parecia muito aborrecido e Briony imaginou que ele estivesse pensando em como seria difícil cuidar de uma criança.

       Viajaram ainda durante toda a tarde, parando apenas em Avignon, onde passariam a noite. Briony estava tão cansada que nem conseguiu apreciar direito a cidade. 
Por que será, pensou ela, que ficar sentada o dia inteiro sem fazer nada é cansativo desse jeito? Observou Ken tirando Nicky do carro. Embora ele tivesse dirigido 
o tempo todo, não parecia abatido. A camisa fina estava colada aos músculos fortes das costas; as mangas curtas revelavam os braços bronzeados e as pernas compridas 
e sensuais eram realçadas pela calça justa. Ela também usava calça e camisa, só que sua roupa, em vez de mostrar um corpo incontestavelmente másculo, revelava curvas 
muito femininas que atraíam a atenção de vários homens enquanto eles atravessavam a rua e entravam no hotel. Diante da insistência de Briony, Ken havia reservado 
dois quartos.
       - Do que você tem medo? - ele havia perguntado, e ela não ousou confessar que temia a si própria.
       Se eles dividissem uma única cama, mesmo que platonicamente, Briony estava certa de que durante a noite acabaria inconscientemente aproximando-se dele sem 
poder responsabilizá-lo pelas conseqüências.
       Cada quarto tinha uma cama de casal e um banheiro, e ela levou Nicky para um deles, deixando Ken ficar com o outro. Já havia tirado a roupa de Nicky quando 
percebeu que a mala dela estava no quarto de Ken. Bateu na porta e, como não obteve resposta, deduziu que ele deveria ter saído por algum motivo e então entrou. 
Ela estava se abaixando para pegar a mala do lado da cama quando a porta do banheiro foi aberta, e Ken surgiu. Seus cabelos estavam molhados e despenteados, e gotas 
de água escorriam pela pele saudável. Briony ficou vermelha ao ver aquele corpo nu, mas, inconscientemente, demorou para desviar o olhar. Sentiu-se fraca e trêmula, 
com a boca seca por causa da tensão que a envolveu.
       - Pronto, você já pode me olhar sem chocar essa sua mentezinha frígida - disse ele, vestindo um roupão curto de toalha, o que não a impediu de visualizar 
e pensar no que havia por baixo dele. 
       Briony sentia enorme necessidade de tocar aquela pele dourada, de experimentar o poder daquela masculinidade... Ela suspirou, nervosa, e apontou a mala.
       - Eu vim por causa da...
       - E para o que mais? - zombou ele. - Quero deixar uma coisa bem clara, Briony. Quando estivermos na casa da minha madrinha, dividiremos um único quarto. Ela 
pensa que nosso casamento é normal e feliz e isto inclui também sexo, naturalmente!
       Ela o encarou horrorizada.
       - Mas nós não podemos!
       - Por que não? Eu nunca disse que esse casamento seria apenas no papel. Fique tranqüila, isso não a matará. - Ela pensou no que sentia por ele e concluiu 
que seria impossível dormir na mesma cama mostrando-se indiferente. Ken a alcançou e começou a acariciar-lhe o pescoço. Aquele corpo úmido e quente pressionava o 
dela com volúpia. - Nós estamos casados - disse ele suavemente -, e não pretendo passar o resto da minha vida como um monge. Pense em Nicky. Certamente você não 
quer privá-lo do prazer de ter alguns irmãozinhos, quer?
       Briony hesitou, atormentada pela sedução que ele exercia. Seria tão fácil ceder, sentir na própria pele o calor da pele dele, entregar-se à forte exigência 
física que a dominava. Perdida em meio à indecisão, ela permitiu que Ken lhe inclinasse a cabeça e lhe acariciasse o pescoço com os lábios úmidos. Fechou os olhos, 
deixando-se envolver por uma fantástica rede de prazer.
       - O que você está fazendo com minha mãe? - Ela abriu os olhos e, em outras circunstâncias, teria rido da raiva de Nicky quando ele se voltou para Ken. - Você 
me deixou sozinho! - acusou ele. - Faz tempo que você saiu.
       - Pela última vez você é salva pelo gongo - murmurou Ken ao ouvido dela. - Vamos, eu carregarei você de volta ao quarto - ele se dirigiu ao filho, inclinando-se 
para pega-lo. - Nós não terminamos e da próxima vez farei o que disse - preveniu ele.
       Quanto mais para o sul eles viajavam, mais árida se tomava a paisagem. Briony estava ciente de uma tensão nervosa que não era inteiramente relacionada com 
o encontro próximo com a madrinha de Ken. Ele não havia feito mais nenhum comentário sobre a noite anterior, mas ela sabia que a decisão dele era definitiva e, pior 
ainda, sentia que o próprio corpo desejava que Ken se impusesse fisicamente e a possuísse com paixão, desobrigando-a do risco de ela mesma tomar a iniciativa. Ele 
já havia percebido a fragilidade da resistência dela e estava apenas ganhando tempo e esperando o momento oportuno para cumprir as ameaças...
       Eles atravessaram a Côte d'Azur, que ostentava seus ciprestes, carvalhos, antigas oliveiras e os característicos pinheiros. O calmo silêncio dominava a região 
e por toda a parte podiam se ver suntuosas mansões protegidas por portões de ferro batido. Em Nice, o brilho e o esplendor da Côte d'Azur explodiram surpreendentemente 
diante dos olhos despreparados de Briony, ao deparar com uma riqueza inacreditável, desde a cor dos carros luxuosos que enchiam a cidade até as jóias exibidas por 
corpos bronzeados e sedutores.
       - Em Nice, a maioria de todo esse brilho é do ouro maciço de vinte e dois quilates - Ken comentou.
       Eles pegaram uma estrada que dava a volta por trás das rochedos de calcário, uma região que precedia os Alpes. Toda vez que faziam uma curva, Briony fechava 
as olhos, só para depois reabri-Ias e deliciar-se com a vista magnífica do azul do Mediterrâneo que se espalhava abaixo deles. Aproximadamente vinte minutos após 
terem deixado Nice, já haviam chegado a St. Jean com sua tranqüilidade inabalável e o porto pitoresco. 
       Nicky nunca tinha se aproximado do mar, só do lago. Do parque Regente, e, embora a travessia do canal não o tivesse impressionado muito, a visão daquele porto 
repleto de iates deixou-o boquiaberto.
       - Sua madrinha deve ser muito rica - comentou Briony, incapaz de conter a curiosidade. 
       Eles estavam passando por luxuosas propriedades, na região mais bonita que ela já tinha visto, e a cada minuto ficava mais apavorada por ter de conhecer a 
madrinha de Ken.
       - Relativamente. O marido dela era um próspero homem de negócios. Morreu juntamente com meus pais num acidente de barco. Marian não havia ido com eles para 
cuidar de mim. Na época eu tinha doze anos e nunca esqueci a expressão do rosto dela quando me deu a notícia. Eu até cheguei a culpá-Ia pelo acidente, pois o convite 
partira dela. Precisou ter muita paciência comigo.! No final, Héloise me fez sentir que eu não era o único que estava sofrendo... Quando se vive uma tragédia dessas 
com alguém, forma-se uma ligação profunda e indissolúvel. Marian acabou tomando o lugar dos meus pais. Todas as férias da escola eu passava com ela. Você descobrirá 
que ela é uma senhora muito romântica - acrescentou. - A felicidade dela significa muito para mim, Briony. Não a desiluda, por favor. Marian acredita que nós somos 
uma família feliz e cheia de amor. Estou tentando lhe avisar que, se você quebrar essa ilusão, eu nunca lhe perdoarei.

       Eles atravessaram os portões de ferro batido e dirigiram-se para uma casa que fez Briony prender a respiração numa mistura de encantamento e assombro. De 
um lado, podia-se ver o mar, e do outro, Nice. As paredes eram cobertas por antigas trepadeiras, e as janelas se abriam para um ar suavemente perfumado.
       Logo que o carro parou, uma mulher alta e elegante desceu graciosamente a escadaria em frente à casa; embora estivesse muito bem-vestida, não correspondia 
em nada à imagem que Briony havia formado. Quando Ken saiu do carro, ela correu para abraçá-Io e olhou-o com afeição, antes de ir ao encontro de Briony do outro 
lado do automóvel.
       - Perdoe-me, querida, esqueci as boas maneiras! - exclamou ela. - Bem-vinda à Vila Jardim. - Um braço bronzeado indicou os jardins bem-cuidados que rodeavam 
a vila; cobertos de oleandros e hibiscos, buganvílias repletas de flores que contrastavam com os muros de pedra clara. - E este deve ser Nicky! - O menino olhou-a, 
confuso, e Briony sentiu um nó na garganta quando Marian se voltou para Ken e disse: - Oh, meu querido, ele é tão parecido com você! Você quer vir comigo e tomar 
um refresco? - perguntou a Nicky.
       Obviamente ela está acostumada com crianças, pensou Briony com alívio. Marian não forçou Nicky a tomar uma decisão, até que ele olhasse para ela com mais 
familiaridade e anunciasse solenemente:
       - Quero!
       - Oh, espere até que Héloise os veja! - Marian deu um sorriso. - Ela está na cozinha preparando seu jantar favorito - informou ela a Ken. - Vocês vão ficar 
na suíte mimosa, onde poderão sentir-se à vontade e bem isolados. Tem uma sala que dá para os jardins e de lá uma escada que conduz à nossa praia particular. Ela 
é um pouco acidentada, por isso nós temos a piscina. E você não deve se preocupar com Nicky. Héloise e eu adoraremos tomar conta dele. Ken me disse que você não 
tem passado muito bem e que precisa descansar bastante. Parece mesmo, pobre criança! - Ken estava tirando a bagagem do carro e os olhos de Briony pousaram traiçoeiramente 
sobre os músculos tensos daquelas costas fortes... - Ken comentou que vocês não tiveram tempo de ter uma lua-de-mel - acrescentou Marian, deixando Briony desconcertada. 
- Espero que estas férias pelo menos sejam compensadoras. Agora eu vou levar Nicky até Héloise. Embora ela jamais admita, tem uma fraqueza por crianças e vai mimá-Io 
terrivelmente. - Briony seguiu sua anfitriã por um corredor azulejado que ia do pátio até uma sala decorada em tons de damasco e creme. - Você deve estar querendo 
uma xícara de chá - ofereceu Marian com simpatia. - Vou pedir a Héloise que nos sirva enquanto Ken coloca a bagagem lá em cima.
       Nicky andava de um lado para o outro da sala, olhando cheio de curiosidade para os elegantes abajures de porcelana chinesa, e Briony lhe ordenou que não tocasse 
em nada. A porta se abriu e uma mulher que Briony deduziu ser Héloise entrou na sala carregando uma bandeja com chá. Alta e forte, tinha cabelos escuros jogados 
para trás, ressaltando um rosto marcadamente oval. Ela correu os olhos por Briony, parecendo estudá-la. Marian as apresentou e Briony teve a impressão de que Héloise 
era o tipo de pessoa que expressava claramente seus sentimentos. Principalmente se achasse que algo ou alguém poderia perturbar a dona da casa.
       - E este é Nicky - apresentou Marian, chamando o garoto. Quando Héloise olhou para ele, Briony percebeu um olhar de aprovação, ficando surpresa por Nicky 
rapidamente concordar em ir para a cozinha com ela para tomar um copo de suco de laranja. - Ela se dá bem com as crianças - explicou Marian quando eles saíram. - 
Héloise só consegue se descontrair quando brinca com crianças, e acho que elas também gostam disso. Eu nem posso lhe dizer quanto estou feliz com o casamento de 
vocês - acrescentou, servindo uma xícara de chá para Briony. - Mas Ken estava certo...
       - E alguma vez eu errei? - perguntou Ken, abrindo a porta. Ele tinha trocado a camisa e a calça, e Briony tremeu de excitação. - Porém concordo que desta 
vez acertei em cheio!
       - Briony - disse Marian com um sorriso -, você deve descansar um pouco. Não se preocupe com Nicky, está bem? E se vocês dois quiserem sair sozinhos, ele estará 
seguro conosco. Você deve cuidar de sua pele, querida. Parece que se queimou demais. Meu farmacêutico prepara um creme excelente para evitar queimaduras. Amanhã 
vou para Nice e aproveitarei para encomendá-Io, o que me faz lembrar que eu ainda não lhes comprei um presente de casamento.
       - Não tem importância! - respondeu Ken. - Enquanto não acharmos um lugar fixo para morar, não temos onde guardar nada. Mas você pode levar Briony para que 
ela compre um biquíni. Minha esposa tem um corpo muito bonito, e eu não gosto de vê-Ia com roupas que não lhe ficam bem.
       Marian se alegrou.
       - Uma corrida pelas lojas? Ótimo, eu adoraria acompanhá-Ia! Acho que agora é um pouquinho tarde para fazer um enxoval. - Ela riu. - Mas como essa é praticamente 
a lua-de-mel de vocês, penso que podemos abrir uma exceção, não é mesmo?
       - Na verdade, não é necessário - começou Briony, porém o desapontamento estampado no rosto de Marian e a expressão de aviso nos olhos de Ken a forçaram a 
mudar de idéia. - Mas é claro que se realmente não se importar...
       Quando ela terminou de tomar o chá, Marian sugeriu que Ken fosse lhe mostrar os quartos.
       - Nicky estará bem com Héloise e se vocês quiserem descansar um pouco ela cuidará dele. Aproveitem, meus queridos!
       Apesar de já estar preparada para ver muito luxo, Briony ainda ficou assustada ao descobrir que a suíte mimosa era, na verdade, um enorme quarto de casal 
com banheiro privativo, uma parede toda forrada de armários embutidos, um quarto de vestir conjugado, que Marian havia decorado lindamente para servir de quarto 
para Nicky, mais uma sala de estar muito bem-mobiliada com vista para Nice e um caminho que conduzia à piscina. Além disso, havia uma entrada própria que dava na 
vila.
       - Eu preciso perguntar a Marian se o portão que leva à praia é à prova de crianças - disse Ken, enquanto Briony olhava, admirada pela janela. - Aqueles degraus 
são muito altos para uma criança, e as rochas podem ser perigosas. Ele sabe nadar? - Briony respondeu que não. Algumas vezes, ela levara Nicky à piscina pública, 
mas sua falta de tempo não permitiu que ele a freqüentasse com mais regularidade. - Bem, eu o ensinarei enquanto estivermos por aqui. Todas as crianças devem aprender 
a nadar antes que cheguem à idade de sentir medo. - Os tons creme e adamascado pareciam dominar a vila, notou Briony enquanto tirava as roupas da mala e colocava 
no enorme armário embutido. A colcha e as cortinas tinham um motivo chinês nas cores damasco e verde, com fundo creme, e esse mesmo tema se repetia no banheiro em 
preto e creme. Ela parou ao olhar para a cama. Estremeceu só de pensar que naquela noite estaria dormindo ao lado de Ken. - Por que você não descansa antes do jantar? 
- sugeriu Ken, entrando no quarto. - Eu quero conversar um pouco com Marian.
       E com certeza eu não sou desejada, pensou Briony com tristeza. Ela tomou um banho e se deitou na cama, tendo o cuidado de fechar a porta do quarto. Pretendia 
repousar por pouco tempo antes de se vestir, apreciando o ar fresco sobre sua pele, mas estava com tanto sono que acabou fechando os olhos. Ainda fez uma tentativa 
para pegar o robe, mas adormeceu antes que pudesse fazê-Io. Um vento frio bateu em seu pescoço, e Briony acordou. Passaram-se vários minutos até que ela conseguisse 
lembrar onde estava. Olhou assustada para o relógio, incapaz de acreditar que havia dormido aquele tempo. Ken! Será que ele tinha vindo procurá-Ia e encontrara a 
porta fechada? E Nicky? O que Marian e Héloise pensariam dela? Olhou para a janela e percebeu que as cortinas estavam fechadas. Não se lembrava de tê-Ias fechado, 
e seu coração disparou quando viu um vulto surgir das sombras do terraço e vir em sua direção.
       - Finalmente você acordou.
       Ken! Apressadamente ela tentou pegar o robe, mas ele o alcançou primeiro, medindo-a de cima a baixo e dizendo:
       - Ah, não! Não faça isso... Você fica tão mais atraente sem ele. Quando entrei aqui e a vi tão tentadora, deitada na minha cama, pensei que as coisas fossem 
melhorar.
       - Não entendo como pôde entrar. Eu tranquei a porta. 
       - Eu sei que você trancou, mas você se esqueceu da outra entrada, minha querida esposa. Agora, como Eva tentou Adão com o fruto proibido, você despertou todo 
o meu apetite. - Ela tentou se afastar, mas Ken foi mais rápido. As mãos dele escorregaram pela pele macia de Briony até segurar-lhe a cintura. Seu coração batia 
tão forte que ela pensou que ele pudesse ouvi-Io, percebendo as exigências que aclamavam por aquele corpo. - Eu disse a tia Marian que você não queria jantar - começou 
ele suavemente. - Você não imaginou que eu pudesse arrombar a porta quando colocasse os olhos nesse corpo sedutor? Que pena que você já tomou banho! - Riu ao notar 
o tremor que a invadiu quando ele passou os dedos pelo estômago dela, antes de se deitar a seu lado. - Tão tímida e encabulada! Se não fosse por Nicky e algumas 
recordações particularmente agradáveis, eu poderia até jurar que você é virgem. Lembra-se do que me disse daquela vez? Como me pediu com doçura para que eu a possuísse 
completamente e como gritou de prazer quando eu o fiz?  -  Suas mãos se moviam vagarosamente para cima e para baixo, acariciando delicadamente os seios sensuais. 
- Você lembra, não lembra? - perguntou ele, junto ao ouvindo dela, com voz doce e sedutora.
       Briony tentou afastá-Io, a palma das mãos tremendo ao sentir o calor do corpo dele.
       - Não! - Briony não sabia se essa resposta era uma negação para as palavras eróticas que ele dizia ou para o que ela mesma estava sentindo, porém Ken pareceu 
não ter dúvidas... Deitou-se sobre ela, prendendo-a com o peso do corpo e tentando encará-Ia.
       - Não? - repetiu suavemente. - Então tenho de fazê-Ia relembrar... O ambiente era semelhante, nós estávamos deitados numa cama. Mas daquela vez você me pediu 
para deixá-Ia sentir todo o meu corpo contra o seu sem a interferência das roupas...
       - Não! - gritou Briony, desesperada. - Eu nunca falei nada disso! .
       - Talvez você não tenha falado em alto e bom som, mas seu corpo dizia claramente ao meu que era isso o que você queria. Eu até me lembro que você me ajudou 
a tirar a camisa. Assim... - Ken disse com voz rouca, levando a mão dela até o próprio peito. Ele tirou a camisa de dentro da calça, puxando a mão de Briony para 
que sentisse o calor de seu corpo. O coração dela batia cada vez mais acelerado ao lembrar o passado. Ken murmurou: - Agora mostre-me o que vem a seguir. - Por alguns 
momentos ela fantasiou, imaginando o que aconteceria. As mãos deslizando suavemente sobre a pele de Ken, os dedos acariciando cada centímetro daquele corpo, ignorando 
as ordens do cérebro para parar com aquela exploração sensual e canalizar as energias para expulsar aquela invasão masculina dominadora. - Você ainda está envergonhada? 
- perguntou ele. Levantou-se um pouco para estudar o delicado contorno do corpo dela. - Eu me lembro de ter enfrentado o mesmo problema da última vez, apesar de 
termos conseguido superá-Io. Tire minha roupa, Briony. Adoro sentir você me tocando.  - Ele a beijou apaixonadamente com os olhos brilhantes de desejo. - Você me 
quer, querida? - Briony fez que sim com a cabeça, não confiando em si para falar. Seu corpo inteiro tremia incontrolavelmente. - Ah, muito bem - murmurou Ken. - 
Agora nós estamos chegando àquela mulher que você escondeu por tanto tempo. Ela não era fria, era, Briony? - Ela sentia que não poderia mais resistir, mesmo que 
tentasse, e escorregou as mãos, tateando, até os quadris de Ken. - Hum... eu sei - ele sussurrou, afastando-se levemente. - Assim é melhor? - Ken pegou as mãos dela 
e levou-as até o próprio ventre. Quando Briony o acariciou com os dedos trêmulos, ele gemeu profundamente, antes de beijá-Ia com paixão. De repente, ela começou 
a sentir uma necessidade de total satisfação que apagou todas as outras coisas. Aproximou o corpo provocantemente do de Ken obrigando-o a explorar cada centímetro 
de sua pele. Como se houvesse passado de um mundo para outro, deixando a realidade completamente para trás, Briony correspondeu apaixonadamente, seus lábios pressionando 
os dele, sentindo cada suspiro de prazer. Dessa vez, ela não era uma jovem inexperiente que precisava ser ensinada, e seu corpo agia por ela, experimentando sensações 
de prazer nunca imaginadas. No momento em que Ken ia possuí-Ia completamente, ela tentou reagir, mas a luta foi curta; seu corpo se contorcia de desejo mesmo quando 
os músculos se contraiam em protesto. - Isso... Assim... Está bem - sussurrou Ken, acariciando-a para que ela relaxasse, suas palavras confundindo-se com os gemidos 
de prazer de Briony quando ela atraiu novamente o corpo dele com uma paixão sincera.
       Ela adormeceu nos braços dele, com o corpo relaxado e os lábios ainda esboçando um suave sorriso. Quando acordou estava sozinha. As antigas recordações voltaram 
no mesmo instante, e ela entrou em pânico. Não havia sinal de Ken, e alguma coisa em seu íntimo lhe dizia que ele não estaria lá. Como num filme, todas as imagens 
do passado voltaram, todas aquelas lembranças recomeçaram a persegui-Ia. Briony se sentou na cama, abraçando os joelhos com firmeza, olhando de um lado para outro 
dos espelhos quando Ken entrou.
       - Briony! - Ele tentou soltar os braços dela, mas eles estavam muito tensos. Briony o encarou, revoltada. - Você pensou que ia deixá-Ia? - perguntou ele, 
compreendendo imediatamente. - Oh, Briony... - Ken tentou abraçá-Ia, mas ela recusou, com os olhos cheios de amargura.
       - Por favor, deixe-me sozinha.
       Ele ficou furioso.
       - Há alguns momentos você não estava dizendo isso. Pelo contrário...
       Briony estava desesperada. Mais alguns minutos, e Ken poderia descobrir como se sentia em relação a ele! E então riria dela! Como um homem que se casara nessas 
condições poderia ser cínico com relação ao amor!, pensou totalmente aturdida.
       - Foi apenas por causa de Nicky - disse ela. - Eu não quero que ele seja filho único!
       Por um momento pensou que Ken a agrediria pois ele ficou pálido de raiva.
       - Meu Deus, você quer dizer que... Mas é claro que foi por Nicky. As necessidades dele vêm em primeiro lugar e, por ele, você se sacrifica, aceitando dormir 
comigo! Francamente, eu não sei se devo rir ou chorar.
       - Você foi o primeiro a dizer que ele precisava de uma família - explicou Briony, receosa. Agora, no entanto, já tinha ido longe demais para recuar. - Era 
o que você também queria.
       - Era? Como você sabe o que quero? Você é incapaz de saber porque também é incapaz de sentir. Você nem imagina as necessidades que motivam uma pessoa. Provavelmente 
deve até pensar que eu fingi... - Ele se virou repentinamente. - Um dia Nicky vai crescer e então o que você vai fazer do resto da sua vida? Em algum lugar bem no 
íntimo do seu ser existe uma mulher verdadeira, e eu não vou desistir até conseguir fazê-Ia renascer.
       - Por quê?
       - Por quê? Talvez porque você tenha me insultado como homem. Meu orgulho certamente não terá sossego até que eu a possua totalmente e a torne uma verdadeira 
mulher. Não se preocupe, não tentarei repetir a dose esta noite. Já agüentei demais por hoje. Você sabe como castrar um homem, não é, Briony? Bem, vou dormir com 
Nicky... Não suportaria dormir na mesma cama com você.
       O que eu fui fazer?, pensou Briony, com tristeza, depois que ele saiu do quarto. Meu Deus, tudo estava perdido! Agora Ken não descansaria até que conseguisse 
subjugá-Ia e destruí-Ia completamente. Isso aconteceria se ele quisesse levar as ameaças adiante. E ela sabia que o faria. Quando se deitou na enorme cama, pensou 
em pegar Nicky e fugir imediatamente, mas Ken estava com os passaportes e, além disso, ela não tinha dinheiro. Se pelo menos conseguisse sobreviver a essas férias, 
assim que chegassem à Inglaterra pediria o divórcio.
       Adormeceu mas acordou em seguida, molhada de suor. Em seu sonho, um juiz ordenava, calmo, que Nicky fosse cortado ao meio para ficar igualmente dividido entre 
os pais. 

CAPÍTULO VIII

       As lojas de Nice deixaram Briony maravilhada. Marian tinha um escocês exilado que trabalhava como motorista e jardineiro da vila, e ele levou-as até a capital 
dos alpes marítimos. Briony já havia se desculpado por ter adormecido e deixado Nicky com ela por tanto tempo, mas Marian apenas lhe deu um largo sorriso, afIrmando 
que não ficasse preocupada.
       - Héloise vibra com as crianças, e Nicky já se tornou a menina dos olhos dela - disse a Briony, que havia notado por si só, durante o café da manhã, que isso 
era verdade.
       Ken não apareceu para tomar café, e quando Marian disse que ele tinha ido nadar, e não voltaria antes que elas tivessem saído, Briony conseguiu relaxar e 
apreciar os croissants e a geléia de pêssego servidos no café. Na verdade, Marian estava errada. Briony fIcou pasma quando elas estavam entrando no carro e Ken apareceu, 
beijando-lhe o pescoço antes de abraçá-Ia. Briony lembrou que Marian os observava, e ela então imaginou que aquele abraço era para seu próprio bem. A menos que ele 
já tivesse começado a procurar aquela mulher que acreditava existir dentro de Briony.
       - O que você acha desse biquíni? - perguntou Marian, chamando a atenção de Briony para um minúsculo biquíni de seda verde-esmeralda amarrado dos lados.
       - É escandaloso demais - disse Briony com sinceridade. - E o preço também.
       Marian riu.
       - Acho que vai lhe servir. Vamos entrar e experimentar para ver como fica em você. - Seria inútil dizer não, pois Marian parecia querer resolver tudo sozinha. 
O biquíni foi comprado, apesar dos protestos de Briony assim como dois shorts sumários e uma camiseta listrada de verde e branco. - Você trouxe algo especial para 
a noite? - perguntou Marian, quando saíram da loja. - Ken está louco para levá-Ia a um dos cassinos. Durante o dia você pode usar qualquer roupa, mas à noite, e 
principalmente nos cassinos, todo mundo costuma ir muito chique e com trajes da última moda. - Briony tinha levado dois vestidos de algodão, seu maiô, calças jeans, 
algumas camisetas e um casaco para as noites mais frias, mas não havia pensado em outros detalhes. Entretanto, não queria gastar mais dinheiro consigo mesma e deixou 
isso bem claro. Marian ficou espantada. - Querida, eu adoraria gastar mais com você. Afinal, tenho mais que o suficiente para viver. Seu marido, porém, não é da 
mesma opinião e me deu instruções para mandar todas as contas para ele, sem deixar que você se preocupe com os preços, claro! São palavras dele, não minhas. Estou 
tão feliz por ele, Briony. Houve uma época em que pensei que nunca mais iria vê-Io sorrir. Eu fazia uma idéia errada de você. Deixe-o pagar tudo para você se isso 
lhe dá prazer, está bem? Você é uma pessoa de sorte! Há muitos maridos mesquinhos espalhados por aí...
       Como Briony acabou por confessar que não tinha trazido nada especial para usar à noite, Marian a levou até uma pequena boutique. A dona da loja estava elegantemente 
vestida de preto. Marian lhe disse alguma coisa em francês.
       - Muito bem, madame - disse ela num inglês carregado, depois de olhar para Briony. - A senhora deseja parecer uma grande dama ou uma coquette? Com esses olhos 
e cabelos tudo é possível!
       - O que ela quer - interrompeu Marian - é um vestido bem romântico, para sair com o marido de quem estava separada há três anos.
       Briony ia falar alguma coisa quando a vendedora arregalou os olhos e disse em francês:
       - Querida, o que você quer é impossível! Você deseja recuperar em uma noite o tempo perdido?
       Marian riu.
       - E a senhora vai arrumar o vestido adequado, não é?
       A vendedora também sorriu, e Briony ficou sem entender.
       - Talvez. Sentem-se, por favor. Verei o que posso fazer.
       Ela se afastou por uns quinze minutos e, durante esse tempo, Briony achou melhor ficar quieta. O silêncio durou pouco. Marian disse calmamente:
       - Se você quiser, nós podemos conversar mais tarde, Briony. Antes de sua chegada, eu disse a mim mesma que a aceitaria pelo bem de Ken, mas acho que já estou 
começando a gostar de você pelo que é. Tenho certeza de que...
       Quando a porta se abriu, Marian interrompeu a frase. Briony ficou maravilhada ao ver o vestido que a vendedora trazia. Era de tafetá preto, a saia tinha vários 
babados  e a blusa era de renda trabalhada, muito delicada.
       - Experimente - disse Marian, olhando para o rosto de Briony.
       O tafetá roçava delicadamente sobre sua pele. A cor escura do vestido realçava a pele pálida e os cabelos loiros. Quando ela saiu, hesitante, do provador 
para mostrá-Io, Marian ficou admirada.
       - Querida! - exclamou ela. - Você está encantadora!
       - Eu sugeriria um pente cravado de strass para prender seus cabelos - aconselhou a vendedora, puxando o cabelo de Briony para trás. - Ou então algumas flores 
de cetim.
       Antes que Briony pudesse pensar no preço, o vestido já havia sido embrulhado, e elas estavam saindo da loja. Marian comentou:
       - Minha querida, o vestido é lindíssimo e tenho certeza de que valerá cada centavo aos olhos de Ken. Você não está com receio de que ele fique zangado, não 
é?
       O que realmente preocupava Briony eram as conclusões a que ele poderia chegar quando a visse usando aquele vestido.
       - Acho que vou guardá-Io até a noite para fazer-lhe uma surpresa - disse, achando que talvez Marian fosse sugerir que Briony mostrasse todas as compras logo 
que chegassem à vila. 
       Ao ver a expressão de desapontamento dela, Briony certificou-se de que suas suposições estavam certas. E o sentimento de culpa por decepcioná-Ia aumentou 
ainda mais quando Marian insistiu em comprar um conjunto para dar de presente a Nicky, e ela não permitiu.
       - Você não sabe o que representou para mim conhecer Nicky - confidenciou ela quando já estavam voltando à vila. - Briony, Ken é o filho que nunca tive, e 
Nicky... bem, ele é a miniatura de Ken, e vê-lo me fez recordar muitos momentos de felicidade.
       - E receio que infelizes também - disse Briony, lembrando que Ken lhe contara que seus pais tinham morrido no mesmo acidente que o marido dela. - Você nunca 
pensou em se casar de novo? Pois devia ser muito jovem quando... - Mordeu os lábios, temendo que pudesse tocar em alguma ferida, mas Marian acariciou a mão dela 
e sorriu.
       - Não se preocupe, querida, você não está me aborrecendo. Eu tinha trinta e dois anos quando Gérard morreu. Mas já estávamos casados há oito e, apesar de 
não termos tido filhos, nossa união foi tão repleta de amor e felicidade que eu nunca consegui pensar em casar novamente. Acho que você pode compreender, Briony... 
quando se conhece o verdadeiro amor, é muito arriscado tentar substituÍ-lo. Quase sempre não se tem sorte. A felicidade que dividi com Gérard me manteve através 
de todos estes anos de viuvez. Eu tenho muitos amigos, tenho Ken e Héloise, e agora tenho você e Nicky, portanto ainda sou muito feliz!
       A primeira pessoa que Briony viu quando saiu do carro foi Ken, que tomava sol deitado ao lado da piscina. A segunda foi uma morena cheia de curvas que estava 
passando bronzeador nas costas dele. O ciúme tomou conta de Briony, que ficou paralisada, enquanto Marian passou correndo por ela, exclamando com surpresa:
       - Louise, pensei que você estivesse em Paris!
       A morena jogou mais bronzeador nas costas de Ken e espalhou-o com movimentos sensuais.
       - Pois é, eu não fui. Como senti muito calor e não tinha nada para fazer, lembrei-me de você e da sua piscina e resolvi me distrair um pouco - disse ela, 
com relutância.
       - E eu que pensei que a atração fosse eu, hein? - brincou Ken, virando-se para poder olhar Briony.
       Comparada com a garota francesa, com seu minúsculo biquíni vermelho, Briony se sentiu pálida e desajeitada. A blusa estava grudando nas costas e a saia de 
algodão de repente parecia infantil e antiquada. 
       - Louise, venha conhecer Briony, a esposa de Ken disse Marian, e Briony percebeu que aquele tom de voz soou como um aviso para a outra. 
       Será que Marian pensava que Louise tentaria provocar Ken, e que ele, incapaz de resistir aos encantos, acabasse cedendo? Mesmo que Louise não tentasse flertar 
com seu marido, jamais poderiam ser amigas, decidiu Briony. A garota francesa parecia daquele tipo de mulher exibicionista e desinibida, capaz de fazer amor com 
qualquer um, e seus olhos brilharam quando Ken se levantou para estudar o rosto abalado de Briony.
       - Espero que você tenha seguido minhas instruções - ele disse suavemente.
       - Que é isso, chérie? - perguntou Louise, provocante. - Que instruções você deu à sua esposa?
       - Que ela comprasse um biquíni bem sexy - brincou Ken, deixando Briony mais sem graça.
       Louise mostrou-se espantada.
       - Ao contrário de nós, franceses, os ingleses são muito puritanos, não? Imagine! Se eu fosse casada com um homem como você, a primeira coisa que eu dispensaria 
seria o biquíni. - Louise riu. .
       Briony sentiu-se ofendida. Louise estava seduzindo Ken na frente dela, e ele, como todos os homens, estava completamente envolvido. Olhou-o com ressentimento, 
suspirando quando ele se virou para ela, compreensivo.
       - Entretanto, veja, Louise, minha esposa sabe que eu gosto de descobrir sua beleza por mim mesmo, devagarinho, especialmente quando ela está tentadoramente 
vestida dos pés à cabeça para que eu possa explorá-Ia - acrescentou ele, pousando os olhos demoradamente nos quadris de Briony, como se a estivesse despindo mentalmente.
       Briony ficou novamente corada. E nesse momento prometeu a si mesma jamais usar o biquíni verde na presença de Ken. 
       Ela sentiu-se aborrecida quando descobriu que Louise iria ficar na vila.
       - É bem típico dela convidar-se para ficar por aqui - comentou Marian enquanto almoçava com Briony. 
       Comiam pão fresco com patê feito em casa, quando Nicky se sentou entre elas para tomar um lanche. Louise convenceu Ken a acompanhá-Ia até Nice para fazer 
algumas compras e, apesar de Marian ter sugerido que François, o jardineiro e motorista, a levasse, a garota insistiu dizendo que preferia ir com Ken.
       - Você não se importa em me emprestar seu marido por algumas horas, não é? - perguntou Louise a Briony. - Afinal, nós somos amigos íntimos há tanto tempo! 
Além disso, Ken me disse que você passa a maior parte do tempo cuidando de Nicky... Para dizer a verdade, acho as crianças maçantes.
       Amigos íntimos! Sem dúvida ela quisera dizer amantes, pensou Briony com amargura. Ken haveria se queixado dela para Louise?
       O sol estava quente, e Briony levou Nicky para dentro. Ele contou-lhe, animadíssimo, que o pai o estava ensinando a nadar. Briony procurou prestar atenção, 
porém estava distante e só conseguia pensar em Ken e Louise juntos. Quando Nicky subiu para dormir, ela foi procurar Marian, mas Héloise disse-lhe que ela costumava 
descansar à tarde.
       - Louise sabe disso - disse Héloise com firmeza. - É por isso que você está aí sozinha enquanto aquela leviana tenta roubar seu marido!
       - Eu não me importo - disse Briony sem convicção. - Acho que vou tomar um pouco de sol. A cor de Louise me deixou com inveja.
       - Sua pele é muito clara e delicada e, se não tomar cuidado, poderá se queimar seriamente - preveniu Héloise.
        Aceitando o conselho, Briony pegou um bronzeador e colocou seu maiô preto. Levou também uma saída-de-banho para cobrir-se se fosse necessário. Ela passou 
o bronzeador pelo corpo e deitou-se de costas, tentando relaxar. Pouco depois já estava dormindo. O toque suave de alguém mexendo em seus ombros a acordou, e ela 
olhou sonolenta para Ken.
       - Onde está Louise? - perguntou, procurando pela francesa.
       - Ela ainda está fazendo compras - respondeu Ken, com um tom seco. - Eu me cansei e vim embora. Quando ela terminar, telefonará para que François vá buscá-Ia. 
Eu preferi voltar para ver a minha linda esposa.
       - Pare! - gritou Briony. - Só nós dois estamos aqui e não há necessidade de encenação romântica.
       Ele brincava com a alça do maiô, e ela se afastou irritada, olhando-o furiosamente quando Ken recomeçou a falar:
       - O que é isso? Alguma relíquia da época de estudante? Eu não lhe disse para comprar algo mais moderno?
       - O problema é meu se não quero me expor como sua "amiguinha íntima" Louise.
       - É o que veremos! - Antes que ela pudesse adivinhar as intenções dele, Ken pegou-a no colo, ignorando seus protestos. Levou-a para o quarto, onde a colocou 
na cama e segurou-a com um braço, enquanto com o outro remexia nas compras que ela deixara sobre a cama. Ele deu um sorriso irônico quando viu um pacote, onde deveria 
estar o biquíni. - Se não me engano, acho que aqui vou encontrar o que procuro. Tia Marian deve ter seguido minhas instruções mesmo contra a sua vontade. 
       Ele deu um sorriso de satisfação quando pegou o minúsculo biquíni e isso deixou Briony furiosa.
       - O que pretende fazer? Você está querendo me transformar numa mulher vulgar?
       Ela deveria ter mordido a língua quando disse isso; entretanto, em vez de ficar zangado, Ken observou-a com sarcasmo.
       - Isso nunca, querida. O que pretendo fazer, querida puritana, é transformá-Ia numa mulher quente, vívida e adorável, que não se envergonhe de sua sexualidade 
nem da minha apreciação.  - Por um momento ele correu os olhos pelo corpo dela e Briony tremeu quando Ken levantou-a, colocando-lhe o biquíni nas mãos, antes de 
abrir a porta do banheiro. - Você tem cinco minutos, enquanto eu fico de costas, para colocar esse biquíni! Depois disso, se não estiver com ele, eu mesmo o colocarei 
em você e garanto que vou adorar o passatempo. - Ela demorou quatro minutos e, quando estava pronta, pensou que não conseguiria encarar Ken com aquela peça minúscula 
e sexy. - Muito bem - disse ele, caminhando em direção à porta. - Ótimo! - Novamente mediu-a de cima a baixo, aprovando o corpo esbelto. - Este também tem laços! 
       - Não se atreva! - exclamou Briony, com ansiedade, recuando.
       Ela não queria se olhar no espelho quando entrou no quarto, porque já sabia que o biquíni era sumário demais. Eles foram para o sol, e Briony deitou-se de 
costas, fechando os olhos, decidida a ignorar o barulho da calça e da camisa de Ken sendo jogadas no chão a seu lado.
       - Você passa o bronzeador nas minhas costas? - perguntou ele.
       Briony se virou e respondeu:
       - Se você insiste, embora ache que não consiga fazê-lo com a mesma habilidade que Louise.
       - Com ciúme?
       - Claro que não! - Ela colocou o creme na palma das mãos e massageou com firmeza as costas bronzeadas de Ken, tentando não ficar excitada quando os músculos 
dele relaxavam sob seu toque.
       - Hum... Agora nas minhas pernas - murmurou Ken.
       Ela quis recusar mas, em vez disso, colocou o creme sobre as pernas de Ken, esfregando com mais força: Sabia que a intenção dele era perturbá-Ia com a visão 
daquele corpo másculo, e o pior de tudo é que estava conseguindo. Briony, porém, estava determinada a não demonstrar qualquer reação.
       - O resto você pode fazer sozinho - disse ela, tampando o pote.
       Quando ele se levantou da espreguiçadeira e se deitou ao lado dela, Briony começou a tremer.
       - Um pouco forte demais, mas muito agradável. E agora, querida, é a sua vez! - Como seria inútil protestar, ela nem tentou, procurando ficar calma enquanto 
as mãos dele corriam pelo seu corpo. Apenas uma vez, quando os dedos se aproximaram dos laços provocantes que prendiam o biquíni, Briony se moveu, mas Ken a ignorou 
e continuou: - Aqui não - disse ele, quando ela o olhou. - Esse é um prazer que quero reservar para mais tarde...
       - Não haverá mais tarde! E por favor, pare de me machucar!
       - Machucá-Ia? Pelo amor de Deus, Briony, às vezes você me provoca, mas desta vez vou tentar ignorar.
       - Uma briga de amantes! - exclamou Louise. Nenhum dos dois ouvira Louise se aproximar. Ela olhou docemente para Ken, embora não conseguisse esconder a raiva 
quando percebeu o corpo bem-feito de Briony. - Esta noite você precisa me levar ao cassino, chéri - pediu ela a Ken. - Sinto que hoje é meu dia de sorte!
       - Então iremos ao cassino - concordou Ken. - E levaremos Marian conosco.
       Louise ficou emburrada.
       - Tia Marian não gosta de cassinos.
       - E acho melhor não contar comigo - disse Briony descuidadamente. - Nicky...
       - Ele ficará muito bem com Héloise - Ken falou, suave.
       - Realmente, chéri! - interferiu Louise com rispidez. - As inglesas são estranhas! Eu jamais largaria meu marido por causa de um garoto!
       - Nem mesmo quando esse garotinho é filho de seu marido? - perguntou Briony calmamente e com um frio desprezo. - Por favor, me desculpem. Nicky deve estar 
acordado e não quero que se sinta sozinho. Ele pode ficar assustado.
       Por um momento, ela pensou ver aprovação no olhar de Ken, mas logo ele se virou para Louise, admirando-a. O que ele estava tentando fazer? Provar que achava 
Louise uma bonita mulher? Briony disse a si mesma que não se importava, mas não era verdade; ela estava sofrendo, e muito.

       Briony vestiu-se sem entusiasmo, olhando insegura para o seu reflexo no espelho. Quando ela resolveu tirar o vestido preto, Ken entrou no quarto.
       - Não me diga que foi você quem escolheu! - exclamou ele, com um sorriso.
       Cheio de incerteza, Ken passou os dedos pelas flores de cetim que ela havia colocado nos cabelos.
       - Você não gostou? 
       Ele a estudou criticamente antes de responder:
       - Acho que qualquer homem adoraria.
       O corpete fino moldava o busto. O tecido preto ficava perfeito sobre a pele clara de Briony, e a cintura delgada destacava-se pela saia rodada. 
       - Eu ia ler um pouco para Nicky - disse ela, nervosa, enquanto ele não desviava os olhos de seu corpo.
       - Nicky tem sorte! Espere por mim, vou trocar de roupa e poderemos descer juntos para o jantar.
       Nicky arregalou os olhos quando a viu, e Briony riu quando ele gostou do perfume que ela estava usando. Um dia ele seria tão másculo quanto o pai e admiraria 
as mulheres bonitas, assim como Ken. Nicky tinha acabado de dormir quando Ken entrou no quarto. Ele estava vestido com traje a rigor, a calça preta e justa fazendo 
com que parecesse mais alto, e a camisa branca e o paletó dando-lhe um toque de elegância indiscutível. Ele beijou o filho, que o abraçou mesmo sonolento. Nicky 
agora tinha um pai, e era impossível negar o grande amor que um sentia pelo outro. Todas as frases que Nicky dizia pareciam começar com as palavras "Papai disse". 
Seria fácil ficar com ciúme, admitiu Briony, mas sentia-se aliviada ao ver que algo de bom tinha surgido desse frustrado casamento. 
       Ao ver Briony, Louise fez uma expressão que denotou inveja. Ela estava usando um vestido vermelho de cetim, que salientava suas curvas sensuais.
       Como eles iam sair, Héloise preparou apenas uma refeição leve. Estava deliciosa, e Briony tomou dois copos de vinho antes de perceber que a haviam servido 
novamente. Não fiz bem em beber, refletiu ela um pouco tonta ao se dirigir para o carro. Marian insistiu para que Louise a acompanhasse em outro carro, deixando 
Briony e Ken sozinhos. Quando desceram pelo Grande Comiche, a cidade brilhava abaixo deles, o azul-escuro do Mediterrâneo decorado com iates caríssimos que eram 
adornados com luzes multicoloridas. Ken estacionou junto ao porto, e eles passaram pelo brilhante conjunto de embarcações antes de se afastarem da costa. Ele pegou 
o braço de Briony para conduzi-Ia pela rua. O leve contato provocou-lhe desejos loucos e difíceis de serem sufocados.
       O cassino estava barulhento e cheio de gente. Briony olhou as mesas com espanto e aterrorizada só de pensar que alguém pudesse perder grandes somas com tanto 
sangue-frio. Louise sorriu para ela com ar de superioridade. Ela e Marian estavam esperando pelos dois no salão de recepção e, logo que entraram, Marian foi vista 
por um grupo de velhos amigos que ficaram felizes em encontrá-Ia e ansiosos para que ficasse na companhia deles. 
       - Você vai dançar comigo, não vai? - pediu Louise a Ken. - Nós sempre dançamos tão bem juntos... Como tudo o que fazemos... Que sintonia perfeita, hein?
       - Você está esquecendo que agora sou casado e devo dançar apenas com minha esposa - disse Ken secamente.
       Ele comprou um monte de fichas e deu algumas para Briony. Ela seguiu as instruções dele cuidadosamente, mas logo a pequena pilha desapareceu.
       - Você não é uma boa jogadora - comentou Louise, com desdém. - Deveria ter apostado tudo num único número.
       - Briony é muito equilibrada para jogar tudo ou nada. - Seu sorriso zombeteiro feriu Briony profundamente. - Mas estou tentando ensiná-Ia, pacientemente...
       Louise queria beber alguma coisa e, quando Ken se voltou para chamar um garçom, eles foram separados pela multidão animada. Uma sensação de pânico apoderou-se 
de Briony quando ela o procurou ansiosamente; as pessoas pareciam pressioná-Ia tanto que ela chegou a sentir-se sufocada. Finalmente pôde ver Ken. Ele estava de 
costas para ela, com Louise nos braços. Quando ela conseguiu alcançá-Ios, o sorriso da morena era triunfante.
       - Eu quase caí, e Ken precisou me segurar, o que ele fez com muita elegância - acrescentou ela, beijando Ken levemente nos lábios. 
       Algo explodiu dentro de Briony. Ela quase tinha sido esmagada pela multidão, e Ken preocupou-se somente em evitar que Louise caísse!
       - Está muito abafado aqui dentro - disse ela friamente. - Vou sair para tomar um pouco de ar. Encontrarei com você no carro quando estiver pronto para irmos 
embora, Ken.
        Briony saiu antes que qualquer um dos dois tivesse tempo de falar. Ela tentava conter as lágrimas com as mãos, procurando respirar fundo aquele ar fresco 
e ouvindo o mar. Tinha acabado de atravessar a rua quando Ken a segurou pelo braço.
       - O que está acontecendo com você? - perguntou, com raiva. - Sua tola! Nem mesmo olhou para atravessar a rua!
       - Talvez eu esteja cansada de olhar - disse Briony, furiosa. - Especialmente para você e Louise. Por que você não volta para ela? Tenho certeza de que ela 
conseguirá satisfazê-Io melhor do que eu em todos os sentidos...
       - Você está esquecendo apenas de que não foi ela quem gerou meu filho - disse Ken suavemente.
       - E é essa a única razão por termos casado! Desejo que você se lembre disso e pare de me atormentar com esse amor fictício. Procure Louise, vamos! Tenho certeza 
de que ela ficará muito grata e satisfeita.
       - Sei disso. Porém já tracei minha meta e não quero desistir dela antes de alcançá-Ia.
       Eles estavam perto do carro, e Ken abriu a porta. Briony entrou, ignorando-o e amarrando o cinto de segurança. A estrada íngreme conduzia para fora da cidade, 
deixando o mar embaixo. O caminho estava deserto, e Ken de repente parou o carro.
       - O que você está fazendo? - perguntou Briony, com frieza, quando ele se aproximou.
       Ken a abraçou, sufocando-a com violência. Depois, com a voz muito seca, murmurou enigmaticamente:
       - Apenas colocando em prática uma pequena teoria.
       Os lábios dela se abriram com irritação, tremendo sob a forte pressão daquela boca úmida. Mas Ken queria sentir toda a doçura daquele beijo. Algo havia abalado 
o autocontrole de Briony. A cena do cassino a tinha deixado insegura e desprotegida, e ela desejava ardentemente colocar os dedos entre os cabelos delé e pedir-lhe 
que a levasse a um lugar onde nada existisse além dos dois, onde pudesse esquecer que Ken realmente não a amava. O beijo tomou-se mais apaixonado, e ela suspirou, 
empurrando-o subitamente ao lembrar como ele havia segurado Louise. Ken a deixou e ligou o motor do carro. Briony não conseguia decifrar a expressão que havia no 
rosto dele. Ela mesma estava desapontada? Recusava-se a pensar nessa possibilidade! Era degradante querer ser possuída por um homem que procurava apenas satisfazer 
os próprios instintos animais. Além disso, talvez Louise já o houvesse satisfeito plenamente.
       Briony mal percebia o esplendor do ambiente. Eles estavam voltando para a vila sozinhos e agora, embora fosse tarde, ela lamentava não ter esperado pelas 
duas outras mulheres. Ken brinca comigo o tempo todo, pensou com tristeza, e talvez coloque em prática as ameaças só pelo prazer de me punir. Na noite passada, após 
terem feito amor, ela havia adormecido imediatamente; naquela noite, porém, deitada ao lado dele, ciente daquela presença perturbadora, tinha certeza de que não 
conseguiria conciliar o sono... 

CAPÍTULO IX

       Ao chegarem à vila, o telefone tocava. Ken atendeu e pela conversa Briony deduziu que era Louise. Isso foi confirmado quando ele desligou.
       - Louise pediu que eu vá buscá-Ia. Não vou demorar muito.
       Briony deu de ombros, esperando que ele não notasse o ciúme que ela sentia.
       - Não tenha pressa!
       Ela foi para o quarto e pôde ouvir o carro se afastando. Só então admitiu quanto esperava que Ken tivesse se recusado a ir. Se ele não fosse, os dois ficariam 
sozinhos naquele ambiente romântico... Permaneceu ainda algum tempo junto à janela, olhando para a escuridão da noite, e então Nicky murmurou alguma coisa enquanto 
dormia, o que fez com que ela se desse conta do motivo de estar naquele lugar, casada com Ken. 
       Já era tarde quando ela o ouviu chegar. Puxou as cobertas, tentando respirar como se realmente estivesse dormindo e afastando-se o mais que podia do lado 
da cama onde Ken se deitaria. Ela escutara os passos dele e procurava adivinhar-lhe cada movimento. Pareceu uma eternidade até que Ken fechasse o chuveiro e voltasse 
para o quarto. Aí então ele ergueu as cobertas e se deitou. Briony tinha vontade de se voltar e ver o que Ken estava fazendo, mas se o fizesse ele saberia que ela 
ainda estava acordada. Sentia a garganta seca de tanta tensão e, quando ele se virou, roçando-lhe as costas, seu corpo ficou rijo numa tentativa de não tremer. Se 
não fosse por Marian, de quem ele tanto gostava e não queria chocar ou magoar, será que nessa noite Ken estaria nos braços de Louise? Ele se mexeu novamente, e ela 
ficou gelada, arregalando os olhos quando Ken disse, zombeteiro:
       - Boa noite, Briony! Sonhe com os anjos, minha querida.
       Durante todo o tempo ele sabia que estava acordada! Que prazer não teria sentido ao permitir que ela fingisse daquela maneira! Ele me fez de boba, pensou 
com raiva, desejando vingar-se. No entanto, percebeu que Kenjá dormia profundamente enquanto ela, com insônia, era atormentada pelos pensamentos do que poderia ter 
acontecido entre ele e Louise. Sem dúvida, se eles dividissem a mesma cama, estariam um nos braços do outro, concluiu enciumada.
       Ela acordou de madrugada, envolvida por um delicioso calor, com um som forte junto ao ouvido. Quando se mexeu, percebeu que eram as batidas do coração de 
Ken. Em algum momento durante a noite, Briony devia ter se virado para o lado dele, aninhando-se àquele corpo quente que a abraçava, com uma das mãos sobre seus 
seios. Ken dormia profundamente e ela tentou se afastar, mas ele a apertou imediatamente. Com medo de que ele pudesse acordar e descobrir o que havia feito, Briony 
procurou relaxar, sem perceber que Ken sorria enquanto ela voltava a dormir. Quando acordou novamente Nicky estava chamando por ela. Ainda sonolenta, pôde notar 
que o menino estava sentado na cama, junto dela, com um olhar de reprovação.
       - Pensei que você não ia acordar! Meu pai vai me ensinar a nadar, e eu quero tomar o meu café, mamãe. - Briony escutou aquela exigência masculina, tentando 
dizer a Nicky que o café poderia ficar para mais tarde. - A mamãe não quer acordar - disse Nicky, dirigindo-se ao pai, e, antes que ela pudesse protestar, as cobertas 
foram retiradas por uma mão masculina.
       Ken estava de pé na frente dela, vestido com jeans e uma camisa fina de algodão desabotoada até a cintura. Ele riu quando viu a indignação de Briony.
       - Vamos, preguiçosa, levante-se! Nicky e eu já estamos acordados há muito tempo, não é, filho?
       Nicky concordou.
       - O papai precisou me vestir - disse ele a Briony, com ar acusador.
       Ela olhou para o relógio. Eram sete e meia da manhã!
       - Pobre papai - disse ela friamente.
       Ken inclinou-se sobre a cama com malícia e murmurou:
       - O papai também vestirá a mamãe se ela pedir com jeitinho.
       Briony pulou da cama, e olhou-o, furiosa, quando ele riu enquanto ela procurava pelas roupas que ia vestir.
       - Não demore, mamãe. Nós temos uma surpresa para você - disse Nicky logo que ela entrou no banheiro. - Posso pular nessa cama? - Briony ainda ouviu o menino 
perguntar a Ken. 
       Sentiu uma leve angústia ao pensar em Ken, dando banho e vestindo o filho, e ela dormindo sem saber de nada. O quarto estava vazio quando ela voltou. Rapidamente 
ajeitou a cama, indo para o quarto de Nicky para arrumá-Io. Héloise havia dito para que não se preocupasse com isso, que ela estava na vila passando férias, mas 
a força do hábito a fazia executar essas pequenas tarefas domésticas automaticamente. Briony mostrou-se satisfeita ao notar diante do espelho que sua pele já estava 
levemente bronzeada. Escovando os cabelos, reparou que seus olhos brilhavam suavemente... Era óbvio demais que ela apresentava os sintomas inconfundíveis de uma 
mulher profundamente apaixonada. Precisava redobrar os cuidados para que Ken não descobrisse aquela verdade. 
       Quando foi para o jardim, todos já esperavam por ela. O rosto de Nicky exprimia excitação e impaciência.
       - Posso falar agora? - perguntou ele ao pai.
       Ken concordou e, quando Briony o olhou, curiosa, Nicky gritou:
       - Feliz aniversário, mamãe! Venha ver o que comprei para você! - De repente ela se deu conta de que, com o casamento e as férias, tinha esquecido completamente 
de seu aniversário. Nicky estava muito excitado e só nesse momento Briony percebeu a pequena pilha de presentes ao lado de seu prato. Sentiu um nó na garganta. Há 
muito tempo ninguém se lembrava do aniversário dela. Ken levantou-se e caminhou em sua direção, enquanto ela tentava conter as lágrimas. Marian estava sorrindo compreensiva, 
e Briony não teve vontade de se afastar quando Ken segurou-lhe a mão, enlaçando seus dedos carinhosamente. Quando o olhou, Briony sabia que era ele o responsável 
por aquela surpresa e recordou-se dos longos dias quentes de verão que partilharam anos atrás, quando Ken lhe oferecera lindas rosas e um delicado frasco de perfume, 
brindando o aniversário dela com champanhe francês... Fazia tanto tempo! Mesmo assim sentia-se emocionada por ele ter lembrado. - Abra o meu primeiro - pediu Nicky. 
- É aquele! Ele apontou um pequeno pacote embrulhado com um bonito papel cor-de-rosa e laços prateados. Era uma echarpe azul degradê, muito bonita e sofisticada, 
e Briony adorou-a. - Eu e papai escolhemos - disse Nicky, todo importante. - Você gostou?
       - Adorei, meu amor! - Briony deu-lhe um beijo.
       Havia cartões de felicitação de Héloise e François e um perfume delicioso como presente de Marian, além de uma fotografia de Nicky emoldurada por um lindo 
porta-retratos prateado.
       - Oh, você não deveria ter feito isso - protestou ela impulsivamente, beijando Marian com doçura. - Muito obrigada. Por falar nisso, onde está Louise? - perguntou, 
determinada a não deixar que notassem seu embaraço por saber que não haveria nenhum presente de Ken.
       - Louise ainda não levantou - disse Marian, interrompendo aqueles pensamentos tristes. - E você, Ken, não comprou nada para Briony?
       Ela desejava que essa pergunta jamais tivesse sido feita. Mas Marian imaginava que o casamento deles fosse perfeitamente normal e esperava atenção e gentileza 
de Ken para com a esposa.
       - Comprei, sim - respondeu ele, deixando Briony surpresa. Ele parecia se divertir ao ver o rosto vermelho dela. - Pórém, para evitar que ela fique constrangida, 
achei melhor entregar o presente quando estivermos sozinhos. Na verdade - ele se levantou -, eu ia lhe pedir para fazer companhia a Nicky enquanto nós vamos até 
o quarto. - Marian riu e disse-lhe que ele estava deixando Briony corada. - Eu sei - foi a resposta dele. - E gosto muito disso! - Não havia jeito de Briony recusar 
aquele convite e, com um sorriso forçado, agradeceu a Marian por cuidar de Nicky. Levantou-se e seguiu Ken. Quando ele abriu as janelas da sala de estar do quarto, 
ela hesitou, e Ken a encarou. - Assustada? Fique tranqüila! Espero com meu presente despertar aquela mulher maravilhosa há tanto tempo adormecida. Aqui está. Tomara 
que goste! - Ele lhe entregou um grande pacote embrulhado com papel de seda vermelho e amarrado com fitas brancas. Briony apanhou o pacote, confusa, passando os 
dedos pelo papel pensativamente. - Abra - pediu Ken com suavidade. - Marian não descansará até que saiba o que é. Você realmente consegue ser uma mulher intrigante 
- acrescentou ele quando viu que ela permanecia imóvel com o pacote nas mãos. - Qualquer outra mulher estaria morrendo de curiosidade.
       Percebendo que não poderia sair do quarto até que abrisse o pacote, Briony hesitou ainda um pouco antes de desmanchá-Io. Surpreendeu-se ao ler o nome da loja, 
mas isso não foi nada em comparação à expressão que fez ao abrir a caixa e ver, espantada, seu conteúdo. Seus dedos passearam sobre um delicado sutiã em cetim cor 
de damasco debruado com renda branca, uma calcinha da mesma cor, tão sumária que ela achou-a indecente, uma cinta-liga rendada, também minúscula, e um par de meias 
de nailon com risca. Havia ainda uma camisola de seda finíssima e um négligé combinando, mas Briony mal conseguia tocá-Ios. Seu rosto passou de pálido para um vermelho 
intenso quando viu todas aquelas peças de seda pura.
       - Como você ousou me comprar um negócio desses? - perguntou finalmente, com a voz embargada de tanta fúria. - Como se atreveu?
       - Eu queria que se lembrasse de que era feminina - disse Ken, que estava de pé olhando para ela, com as mãos nos bolsos da calça, aparentemente descontraído. 
Mas Briony percebeu que ele demonstrava uma certa ansiedade, o que a deixou angustiada. - Ou foi apenas para lembrar a mim mesmo - continuou, o rosto alterado pela 
raiva, quando ela subitamente jogou a caixa no chão. - Não havia nenhum outro motivo especial.
       Briony não sabia exatamente por que tinha ficado tão furiosa com o presente. Talvez pelo fato de nunca mais ter pensado em si mesma desde o nascimento de 
Nicky... Ultimamente suas roupas íntimas eram muito simples e baratas. Não pôde mais se dar ao luxo de escolher lingeries atraentes e nem mesmo se sentia motivada. 
Ao ver aquelas delicadas peças de seda, lembrou que um dia havia desejado vestir-se apenas para agradar aquele homem...  
       - Saia daqui - disse ela, calma. - Não existe nenhuma mulher adormecida, Ken, você a destruiu completamente. 
       Virou de costas e, quando se voltou, ele já havia saído. Como uma sonâmbula, pegou as peças de seda, dobrou-as e guardou-as novamente na caixa. Seria o presente 
ideal para Louise, não para ela! Abriu uma gaveta e escondeu a caixa cuidadosamente antes de retomar ao jardim.
       
       - Tudô bem, Briony? - perguntou Marian, preocupada. - Você me parece um pouco pálida.
       - Estou bem. Onde está Nicky? - Ela olhou em volta à procura do filho.
       - Oh, Louise queria ir até Nice, por isso Ken a levou e Nicky foi junto com eles. - Marian estava aborrecida. - Sinto muito por Louise ser tão inconveniente, 
querida. A mãe dela é uma velha amiga minha, mas a filha nunca me agradou muito. .
       - Ela me parece fanática por homens - comentou Briony secamente, adivinhando o que estava preocupando sua anfitriã. - Estou certa em pensar que ela e Ken 
já tiveram um relacionamento mais íntimo?
       Marian deu um leve sorriso.
       - Como você é sensata, minha querida, achei que fosse se incomodar somente com as investidas de Louise. Posso lhe afirmar que Ken nunca sentiu nada além de 
um interesse passageiro por ela. Foi durante um verão em que ele esteve muito doente, e, naquela época, eu mesma a encorajei. Queria vê-Io curado e tentaria qualquer 
saída para que se reanimasse. Foi uma fase terrível. E receio de que eu tenha ficado muito magoada com você, Briony. De fato, hoje posso ver que você é bem diferente 
da mulher que eu imaginava.
       - Magoada comigo? - perguntou Briony, assustada. - Acho que não estou entendendo.
       Marian pareceu um pouco confusa.
       - Oh, minha querida, não quero tocar em feridas antigas, mas, quando Ken chegou da África doente daquele jeito, eu tinha certeza de que você era a única culpada. 
Você sabe, ele já havia me contado sobre a primeira carta, mas eu o persuadi a escrever novamente. Achava que você acabaria cedendo. Ele me colocara a par de tudo. 
No entanto, quando a carta dele voltou sem resposta... Bem, cheguei mesmo a odiá-Ia. - Calou-se ao ver o rosto pálido de Briony. - Oh, querida, sinto muito! Não 
deveria ter tocado nesse assunto. Ken me avisou para não...
       - Estou contente por você ter me contado - disse Briony, com voz trêmula - porque, acredite, eu nunca escrevi para Ken em toda a minha vida. Não depois de 
ele ter me abandonado, deixando-me sozinha para enfrentar a imprensa. Nem mesmo quando eu soube que esperava um filho e todo mundo parecia estar contra mim. Jurei 
nunca fazê-Io. Ele havia deixado bem claro que não queria mais nada comigo...
       - Nada com você, Briony? Minha filha, você está redondamente enganada - interrompeu Marian, zangada. - Como, se depois que voltou doente da África ele só 
pensava e falava em você? Pensei que nunca mais pudesse se recuperar e escrever para você foi minha última esperança. Imaginei que vendo você e ouvindo sua voz teria 
vontade de viver... Era como se quisesse morrer, mas o corpo dele reagiu, mesmo contra a própria vontade.
       - Por favor... do que você está falando? Ken me deixou depois de vasculhar o apartamento em busca de provas que ele precisava para o caso Myers, e eu nunca 
mais o vi. Acordei naquela manhã... - Ela interrompeu-se, levemente corada - esperando encontrar-me nos braços dele e em vez disso estava completamente sozinha. 
Mas no final daquele dia a história de Ken já estava estampada em todos os jornais e eu estava sendo interrogada incessantemente pela polícia que queria saber qual 
era meu envolvimento no caso.
       Marian suspirou.
       - Oh, minha querida, sinto muito! Compreendo agora por que você se sentiu tão magoada.
       - Esperei que ele entrasse em contato comigo - continuou Briony como se Marian não tivesse falado. - Durante todo o tempo que o caso ficou nos tribunais eu 
ainda tinha esperança de vê-Io, porem não aconteceu nada... absolutamente nada!
       - Minha pobre criança! - Marian olhou-a com compaixão. - Como ele poderia entrar em contato com você? Depois que a notícia explodiu, Ken foi enviado pelo 
jornal para ser correspondente de guerra em Angola, substituindo um jornalista que havia sido ferido e passava muito mal. Ele lhes pediu tempo... tempo para explicar 
a você por que não tinha sido capaz de lhe contar sobre o caso Myers, mas eles foram inflexíveis. Poucos aviões recebiam permissão de entrar e sair de Angola e ele 
foi obrigado a partir naquela mesma manhã.
       - Ele poderia ter feito alguma coisa antes de partir. Escrito algum bilhete...
       O olhar de Marian era confuso.
       - Mas ele escreveu um bilhete! Ele mesmo me contou, embora com relutância. Ken não é o tipo de homem que faz confidências com os outros, mesmo que sejam amigos 
íntimos. Ele escreveu pedindo que você confiasse nele e o esperasse, dizendo que explicaria tudo logo que voltasse.
       - Eu não recebi nada - disse Briony vagarosamente, tentando se recordar da exata seqüência dos acontecimentos daquela terrível manhã. Havia chegado correspondência 
naquele dia? Sim, havia algumas cartas para Susan, e ela as deixara na cozinha. Entretanto, ao voltar, Briony notou que não estavam mais lá. Um dos vizinhos a procurou 
e informou-lhe que Susan tinha saído na companhia de alguns policiais. Susan! O sangue subiu-lhe ao rosto. Será que a carta de Ken chegara durante a manhã e Susan 
a lera?
       Será que por amargura e ressentimento ela a havia destruído ou guardado como um meio de vingar-se mais tarde de Briony, que inocentemente tinha sido causadora 
da ruína do irmão dela?
       - Em que você está pensando? - perguntou Marian astutamente.
       - Uma colega que morava comigo, cujo irmão foi condenado. Ela voltou ao apartamento naquele dia.
       - E ela pode ter pego a carta? Claro! Ken disse que deixou instruções para que fosse entregue em suas mãos.
       - Mas isso não explica por que ele não tentou entrar em contato comigo depois. Com certeza...
       - Ele não podia - disse Marian gentilmente. - Quando estava em Angola, Ken foi preso e permaneceu na prisão por seis meses. Finalmente, conseguiu fugir e 
alcançar a fronteira, onde foi encontrado delirando. Demorou mais seis semanas até que tivesse alta do hospital. Ele estava macérrimo e havia contraído uma febre 
violenta. Por um longo período parecia ter perdido a memória, e só quando chegou aqui para se recuperar é que fiquei sabendo do relacionamento de vocês. Ele me contou 
todos os detalhes, mas fique tranqüila. - Briony a olhou espantada, e Marian acrescentou: - Bem, eu disse que Ken havia contraído uma febre terrível e por isso delirava 
muito. Não era preciso ser inteligente para descobrir que a "Beth" por quem ele chamava continuamente tinha grande importância na vida dele. Quando se recuperou, 
eu lhe falei sobre o assunto, e Ken então me contou tudo. Estava muito amargurado com os acontecimentos. Havia pedido ao editor do jornal que esperasse até que tivesse 
tempo de contar a você para publicar a história, mas eles sabiam que, se não o fizessem imediatamente, outra pessoa o faria. Por algum tempo pensei que Ken fosse 
morrer. Ele não se esforçava para se recuperar e eu, desesperada, o convenci a me dar seu nome e endereço e lhe escrevi pedindo que entrasse em contato conosco. 
Quando a carta voltou sem ser aberta, Ken ficou muito transtornado, tornou-se duro e calado... e então Louise veio passar uns tempos conosco. Ela o fez rir novamente, 
e eu sabia que ele iria viver.
       Uma mistura de emoções deixou Briony quieta. Então ela disse em voz baixa:
       - Eu mudei de lá. Precisei também mudar de nome, por causa da publicidade. Ao deixar o apartamento comprei uma casa, para viver com Nicky... 
       As lágrimas escorreram pelo seu rosto. Subitamente ela estava chorando como não fazia há anos, e Marian a confortava como a uma criança.
       - Acho que você precisa de uma xícara de chá - disse ela firmemente quando Briony conseguiu se acalmar.
       Briony respondeu com um leve sorriso. 
       - Um remédio para todos os males do mundo! - Briony ficou imaginando se Marian não achava estranho que o próprio Ken não a tivesse informado sobre tudo isso, 
e então compreendeu, pelo olhar sagaz dela, que Marian não tinha sido inteiramente iludida pelos dois a respeito daquele casamento.
       - Você o ama, não ama?
       Briony tentou sorrir. 
       - O que você diria se eu dissesse que não?
       - Iria chamá-Ia de mentirosa - respondeu Marian, com sinceridade. Depois sorriu. - Como hoje é seu aniversário, Héloise está preparando um jantar especial 
para esta noite. Dar conselhos sempre foi muito fácil, Briony, mas segui-Ios é difícil. Apesar de todos os esforços que vocês estão fazendo para esconder os problemas, 
posso notar que as coisas não vão indo muito bem... Ele é um homem muito orgulhoso e acho improvável que dê o braço a torcer mais uma vez. Procure mostrar-lhe seus 
sentimentos... e não se arrependerá! Você ainda tem o elo mais importante que poderia ter... Nicky - disse suavemente enquanto Briony parecia confusa. - Mesmo pensando 
que ele a tinha abandonado você deu à luz a seu filho e ainda o ama. Permita que isso seja a ponte de ligação entre vocês dois.
       As revelações de Marian deixaram Briony pensativa pelo resto do dia. Quando Louise e Ken voltaram de Nice, ela ficou observando Ken ensinar Nicky a nadar, 
percebendo que Louise estava ressentida com a atenção que Ken dispensava ao filho.
       - Vamos sair para jantar esta noite? - sugeriu Louise, quando saiu da água com um minúsculo biquíni branco, colocando-se estrategicamente onde Ken não pudesse 
deixar de notar aquelas curvas sedutoras.
       - Hoje é o aniversário de Briony, e Héloise está preparando algo especial para comemorarmos - disse Marian, com firmeza. - Mas se você quiser sair, Louise, 
sinta-se à vontade, está bem?
       Por um momento Briony percebeu que Louise ficou indignada. Então, parecendo indiferente, ela disse com desdém:
       - Então é seu aniversário! Ken lhe deu algum presente?
       A suspeita de que Louise havia comprado aquelas roupas íntimas desapareceu e foi substituída por um tom de malícia na voz de Briony.
       - Sim. E acho que vou usá-Io hoje à noite.
       Louise ficou confusa, e Ken fingiu não ter ouvido. Entretanto, as revelações de Marian encorajaram Briony a agir como nunca havia feito antes! Estava desinibida 
e pronta para reconquistar o amor dele, voltando a ser aquela mulher ardente e sincera que um dia Ken tinha amado com paixão.
       - Veja, mamãe, estou nadando! - exclamou Nicky, batendo as mãos na água com euforia, enquanto Ken o segurava.
       - Ótimo, querido! - Briony sorriu com admiração, enquanto pensava em todas as roupas que havia trazido para as férias. Não podia usar outra vez o vestido 
preto e não tinha nada adequado para um jantar de comemoração. - Será que François poderia me levar até Nice? - perguntou a Marian. - Ultimamente meus aniversários 
não têm sido comemorados e não tenho nada especial para vestir hoje.
       Marian deu uma gargalhada.
       - Que mudança para uma garota que ontem mesmo disse que não precisava de nada! - brincou ela. - É claro que ele pode levá-Ia, querida. Você se importa se 
eu for junto?
       
       Desta vez Briony estudou cuidadosamente cada loja. Sabia exatamente o que queria, e Marian olhava para ela surpresa enquanto Briony examinava e deixava de 
lado vários vestidos.
       - O que você esta procurando? - perguntou ela com curiosidade.
       Briony sorriu.
       - Algo que possa ser usado sobre roupas íntimas de seda e renda.
       Por um instante Marian arregalou os olhos, mas logo riu, surpresa.
       - Ah, agora estou entendendo... o misterioso presente de aniversário! Eu conheço um lugar cuja especialidade é roupa de seda. Você quer ir até lá?

       Meia hora depois elas voltavam para o carro, ambas satisfeitas com as compras. A boutique tinha exatamente o que Briony desejava. Um conjunto de duas peças, 
com a saia de seda num tom adamascado e uma blusa da mesma cor também de seda, toda bordada, sem mangas e com um recorte embaixo do busto, debruado com um provocante 
e fino babado, abotoada na frente com pequenas pérolas. Ela comprou ainda um par de sandálias altas.
       - O preço está razoável para esse tipo de calçado - falou Briony enquanto pagava.
       Marion olhou surpresa para ela e falou:
       - Agora estou começando a compreender o que Ken quer dizer quando se refere a outra mulher que existe dentro de você. Ela deve estar ressurgindo com toda 
a força, querida.

       Briony esperou intencionalmente até que Ken terminasse de se aprontar para começar a se vestir. Marian tinha lembrado que tais comemorações precisam de algo 
muito especial para beber e pediu a Ken que saísse para comprar.
       - Champanhe, claro! - Briony ouviu Marian dizer enquanto Ken a seguia, saindo da sala de estar da suíte. - Héloise preparou um pato com laranja delicioso!
       Quando ele desapareceu, Briony tomou uma ducha demorada, ensaboando-se com os sais de banho que costumava usar. Quando saiu da água, enxugou-se e aplicou 
delicadamente um creme perfumado sobre o corpo todo. Suas mãos hesitaram ao tocar as peças de seda. Nunca em toda a vida tinha tentado deliberadamente seduzir um 
homem como estava fazendo naquela noite, e por isso mesmo não podia nem pensar em falhar. Quando se olhou ao espelho, com a saia e as sandálias, percebeu que seu 
bronzeado já estava acentuado. Ia colocando a blusa quando a porta se abriu e Ken entrou, ficando paralisado ao vê-Ia. Parecia sinceramente satisfeito em observá-Ia 
e então, com um sorriso compreensivo, disse brincando:
       - Muito bem, afinal eu estava certo. - Correu os dedos pela blusa de Briony, e ela estremeceu. - Gostaria de saber o motivo dessa mudança tão repentina! - 
Antes que Briony pudesse responder, ele se afastou, deixando-a desapontada. - Enquanto você termina de se vestir eu vou descer e ver Nicky. A menos, é claro, que 
você precise de ajuda.
       Olhou-a com desejo, e Briony desejou ardentemente ter a coragem de dizer: "Sim, por favor..." No entanto, não conseguiu reagir, ficando totalmente emudecida 
e, embora a olhasse com carinho, Ken saiu do quarto, deixando-a sem outra alternativa a não ser colocar ela mesma a blusa e abotoá-Ia com os dedos trêmulos. 
       Quanto à maquilagem, Briony passou apenas um pouco de rímel e batom. O leve roçar da seda em sua pele fez aumentar ainda mais o desejo de que Ken a tocasse 
e a possuísse demoradamente. 
       Louise olhou, carrancuda, quando ela apareceu na sala de jantar. Briony mediu-a dos pés à cabeça, observando o modelo do vestido e detendo-se no decote: estava 
usando um vestido preto e justo, mas a cor escura deixava a pele dela muito pálida e, honestamente, Briony achou que, entre as duas, naquela noite ela, sem dúvida, 
estava mais atraente.
        Eles iniciaram o jantar com um refrescante coquetel de frutas, seguido de um suculento pato assado com molho de laranja e alguns legumes cozidos, servido 
de uma maneira como só os franceses sabem fazer. Briony tomou o vinho branco, corando a cada vez que percebia Ken olhando-a. Depois comeram crepes suzetes com morangos 
frescos e, apesar de ela recusar, Ken insistiu em servi-lhe champanhe. Quando terminaram, Briony sentia-se um pouco tonta.
       Marian sugeriu que fossem para a sala de estar, onde começou a conversar com Louise, sobre a mãe dela. Briony molhou os lábios, desejando que Ken viesse sentar-se 
a seu lado. Ele vestia uma roupa social que o deixava um pouco mais magro.
       - Acho que vou me deitar - disse Briony, esperando que ninguém percebesse que estava hesitante. 
       Eram apenas dez horas, mas com certeza KeÍl também iria... Olhou para ele, desejando que se virasse e dissesse que iria acompanhá-Ia, mas Ken permaneceu calado, 
e Briony percebeu que Marian a fitou com simpatia quando ele se virou para sair da sala. No quarto ela se sentou na beira da cama, tentando prestar atenção a cada 
som, mas quase meia hora se passara e nem sinal de Ken! As esperanças começaram a desaparecer e a excitação começou a transformar-se em tristeza. Será que não tinha 
deixado as intenções bem claras ou será que ele não estava mais interessado...  Briony esperou mais quinze minutos e então saiu da casa, seguindo o caminho que levava 
à praia. O barulho das ondas contra as pedras era reconfortante. A noite estava quente e havia uma suave brisa. Dominada por uma necessidade incompreensível, Briony 
tirou vagarosamente a saia e a blusa de seda, colocando-as com cuidado fora do alcance da água. Quando a brisa começou a bater em sua pele ela hesitou, mas depois 
acabou se despindo completamente e entrou no mar.  Nunca tinha nadado à noite e muito menos despida, e agora sentia-se um pouco chocada com aquele impulso. Mas experimentar 
a sensação da água do mar batendo em seu corpo nu era deliciosamente erótico. Ela se jogou contra as ondas, segura por saber que a praia era particular. Quando viu 
uma sombra vindo pela praia, quase morreu de susto. Ela boiava imóvel, enquanto o vulto se dirigiu à pequena pilha de roupas, então, vagarosamente, retirou as suas, 
entrando no mar com passos largos até que conseguisse nadar tentando alcançá-Ia.
       - Ken... - murmurou num suspiro e calou-se, pois a intensa excitação alertou-a de que era melhor ficar quieta.
       Nadou languidamente, afastando-se, quando ele quase chegou perto. Estava certa de que Ken a seguiria e então, quando a alcançasse, ele a abraçaria, mergulhando-a 
sob aquela água, para beijá-Ia até que a falta de ar os fizesse vir à tona.
       - O que está acontecendo com você esta noite? - perguntou ele, quase sussurrando.
       - Estou querendo apenas ser uma mulher, Ken - falou docemente, tentando escapar dos braços dele e mergulhando, provocante.
       Ele nadou com maior rapidez, alcançando-a e abraçando-a suavemente quando ela se virou em direção à praia. Ao saírem da água, parecia natural que Ken a carregasse 
nos braços, sem dizer nada, até um pequeno trecho de areia que o mar havia limpado com suas ondas. Ele a deitou no chão, cobrindo-a com o próprio corpo. Em completo 
silêncio Briony levou as mãos ao rosto dele, acariciando-o suavemente antes de beijá-Io com paixão, ao mesmo tempo que Ken começava a explorar o corpo dela com movimentos 
suaves e sensuais. Ela o beijava com paixão enquanto suspirava a cada toque leve e atormentador de Ken. Suas mãos começaram a acariciar febrilmente o corpo dele, 
enquanto seus lábios beijavam aquela pele com ardor. Ken suspirou profundamente logo que ela o abraçou, moldando o corpo ao dele, incitando-o a possuí-Ia num redemoinho 
de prazer interminável. Não havia mais lugar para vergonha ou timidez quando Briony passou possessivamente os braços pelo pescoço de Ken, prendendo os lábios aos 
dele e sendo novamente atormentada com aquelas carícias másculas e sensuais. A demora de Ken em possuí-Ia era insuportável, e Briony contorcia-se febrilmente sob 
ele, implorando o que ele se negava a fazer, com os braços tentando trazê-Io de novo para junto de si. Ele segurou as mãos dela, afastou ainda mais o próprio corpo 
e, olhando para o rosto de Briony, disse com a respiração ofegante:
       - Agora diga-me que você não é uma mulher, Briony, e que não sabe o que é sentir e querer possuir alguém quando está morrendo de desejo. - O pânico tomou 
conta dela, Ken não a olhava mais com paixão, mas com um olhar tão frio que a deixou amedrontada. - Vou lhe ensinar mais alguma coisa... - Ken continuou - e tenho 
certeza de que você será uma excelente aluna, porque vou lhe mostrar o que é se sentir rejeitado como você vem fazendo comigo o tempo todo. E para lhe explicar isso 
não preciso fazer absolutamente nada, preciso, Briony? - ele perguntou, com maldade. - A única coisa que devo fazer é sair daqui nesse momento. Nada de sexo sem 
amor, você me disse uma vez, e é exatamente o que penso. Foi bom enquanto durou, mas agora acabou.
       Sem dizer mais nada, ele se virou e a deixou deitada na areia. Enquanto seu corpo doía de frustração, Briony sentia-se humilhada e destruída, insegura diante 
daquela recusa. Porém, sabia que se Ken voltasse e resolvesse possuí-Ia, mesmo assim não teria forças para resistir. Depois de algum tempo conseguiu voltar para 
o quarto. Não havia sinal de Ken, embora ela nem esperava que ele estivesse lá. Tentou esquecer o desejo que seu corpo sentia. Havia ficado tão atormentada com os 
próprios sonhos, quando Marian lhe contou tudo, que nem pensou no que a rejeição tinha representado para Ken e os sentimentos dele. Era natural que ele quisesse 
se vingar. Ela também não havia sentido a mesma ânsia de vingança? Agora estava magoada, pois Ken a vencera, como tinha prometido. Experimentou o sofrimento decorrente 
daquela rejeição e nem por isso ficou com ódio dele. Pelo contrário, eles estavam vivendo o tempo todo num grande equívoco.
       Deveria ter conversado com ele primeiro, pensou com tristeza. Deveria ter explicado que nunca recebera aquelas cartas e que nunca soubera o que lhe havia 
acontecido. Será que isso teria adiantado? Será que a amargura dele já não era profunda demais? Se Ken ainda tivesse um mínimo de sentimento por ela, certamente 
esta noite teria deixado todas as barreiras de lado... Briony começou a se sentir cansada. Depois do que acontecera, estava fraca demais para pensar em qualquer 
solução viável para sua situação. Poderia encarar Ken novamente sabendo como havia se exposto a ele? "Nada de sexo sem amor", ele afirmou, e agora Ken sabia que 
ela o desejava, pois tinha se traído abertamente, encorajando-o a possuí-Ia. As lágrimas começaram a correr pelo seu rosto enquanto Briony se virava de um lado para 
o outro na enorme cama vazia. Ela precisava ser perdoada... 

CAPÍTULO X

       - Vi você e Ken na praia ontem à noite - disse Louise durante o café da manhã. Briony ficou corada e decidiu não tirar os olhos dos croissants. Onde Ken teria 
passado o resto da noite, já que não voltara mais para o quarto? - Vocês estavam na praia, não estavam? - Louise pressionou Ken.
       - Briony sentiu vontade de nadar. - Isso foi tudo o que Ken disse, mas Briony ficou corada só de pensar que Louise havia visto os dois na intimidade ou o 
que acontecera logo depois.
       Pouco depois Louise recebeu um telefonema de Paris e voltou para o jardim muito mais animada.
       - Era um amigo - disse ela, deitando-se na espreguiçadeira. - Jean Paul quer que eu volte para casa. O que você acha, chéri? - perguntou ela, provocando Ken. 
- Devo ir?
       - Essa decisão cabe unicamente a você - respondeu Marian, com firmeza. - Jean Paul tem tido muita paciência com você, Louise, mas tome cuidado, ninguém consegue 
esperar eternamente. E, pelo que sua mãe me contou, ele é um homem de negócios muito bem-sucedido. Não jogue fora a sorte!
       Com certeza, essas palavras tinham tocado no ponto certo, porque depois de alguns minutos Louise pediu licença e correu para dentro, voltando mais tarde apenas 
para explicar que reservara uma passagem no próximo avião que partiria de Nice para Paris.
       - Você me leva ao aeroporto, Ken?
       Briony desculpou-se e saiu, não querendo presenciar a garota francesa tentando seduzir abertamente seu marido. 
       A agradável brisa da noite anterior desapareceu, transformando-se num vento forte, e a temperatura caiu vários graus. Dizer que estava com dor de cabeça não 
era mentira; até Nicky parecia um pouco abatido. Foi Héloise quem explicou o que tinha ocorrido, quando lhe trouxe um comprimido.
       - Isso acontece por causa do Mistral. Ele sempre mexe com as pessoas - disse ela, sem se preocupar.
       O remédio deixou Briony sonolenta. Ela não sabia se Ken havia levado ou não Louise até o aeroporto. Será que a moça sabia alguma coisa do passado deles?, 
perguntou-se, com ressentimento. Já tinha lutado uma vez pelo amor de Ken e não conseguira nada; por que então pensava que agora seria diferente? Seus pensamentos 
estavam muito confusos. Fechou os olhos e logo em seguida adormeceu.
       Acordou depois de algum tempo, sobressaltada, estranhando o silêncio que envolvia o lugar. Algo lhe dizia que o perigo era iminente. Onde estava Nicky? Já 
tinha passado muito tempo da hora de ele descansar e com certeza Héloise a teria acordado se fosse colocá-lo na cama. Tremendo de medo, Briony entrou correndo no 
quarto do filho. Um dos sapatos do menino estava jogado no chão e o adorado patinho dele descansava sobre a cama. Convencendo-se de que precisava reagir, Briony 
foi até a cozinha. Não havia nem sinal de Héloise e, mordendo os lábios, lembrou que Marian tinha dito que ela e François tiravam sempre a mesma tarde de folga.
       - Assim François leva Héloise até a casa da família dela e depois a traz de volta - tinha explicado a Briony. - François tem alguns parentes que cuidam de 
um bar e sempre vai visitá-Ios.
       A cozinha vazia fez seu pânico aumentar. Onde estavam todos? E Nicky? Ela foi até o quarto de Marian, esperando que ela estivesse descansando, mas a cama 
estava arrumada.
       - Nicky! - chamou, quase sem voz.
       O medo dominou-a ainda mais quando ela saiu da casa em direção à piscina, temendo a cada minuto descobrir o corpo inerte de seu filho boiando na água azul. 
A piscina também estava vazia. Sentia-se febril e confusa. Revistou a vila e os jardins de ponta a ponta, chamando por Nicky até que ficou sem voz. Todos deviam 
ter saído pensando que Nicky estivesse com a mãe, com quem ele deveria estar realmente se ela não fosse tão egoísta a ponto de se preocupar tanto com os próprios 
problemas. As lágrimas queimavam-lhe os olhos, mas Briony tentava contê-Ias. De repente, deparou com o portão que levava à praia. Aquela escada tão estreita e perigosa 
era, com certeza, atraente para uma criança levada de dois anos, pensou com desespero. Desceu os degraus, ignorando os arranhões em sua pele delicada, procurando 
pelo filho freneticamente nas fendas das rochas onde as terríveis águas do mar batiam com violência. Onde poderia estar? Sozinho e amedrontado, provavelmente chamando 
por ela, se ainda estivesse vivo.
       - Pelo amor de Deus, não! - As palavras saíram com desespero dos lábios pálidos. 
       Seus olhos se arregalaram de medo e terror e sua respiração tomou-se cada vez mais ofegante quando olhou para o mar. Não havia sinal do garotinho. Voltou 
para a vila e ficou observando o telefone mudo. Onde estava Ken quando ela mais precisava dele? Se pelo menos alguém aparecesse! Ela não sabia falar quase nada em 
francês e, mesmo que conseguisse entrar em contato com a polícia, como poderia fazer se entender? Onde Nicky poderia ter ido? Ele era tão pequeno, incapaz de andar 
por mais de dez minutos sem se queixar que as pernas estavam doendo e pedir colo. Ele era tão amado, tão maravilhoso! A motivação mais importante de sua vida, e, 
só de pensar em perdê-Io, sentia uma dor imensa.
       Ela ouviu um carro parando e saiu correndo. Deu um suspiro de alívio quando viu que era Ken. Ele estava manobrando e não a tinha visto. Com medo que ele fosse 
sair novamente, Briony jogou-se desesperadamente contra o automóvel, estremecendo de dor quando o pára-choques bateu em seu corpo magro. Em meio ao ruído dos freios 
e seu grito de dor, ela ouviu a porta do carro se abrindo e a voz de Ken:
       - Sua louca, o que está tentando fazer? Matar-se?
       Ela começou a dizer-lhe que Nicky havia desaparecido, mas perdeu os sentidos e não conseguiu falar mais nada. Nos sonhos tumultuados, ela procurava Nicky, 
a respiração ofegante, o corpo em febre, sempre chamando o nome dele, mas o garotinho a evitava. Uma ou duas vezes, Ken apareceu nos pesadelos com uma expressão 
acusadora quando perguntava o que ela havia feito com o filho dele e, embora Briony pedisse para ser perdoada, ele nunca o fazia. Algumas vezes, ela voltava ao passado 
quando ainda existia Ken. Acordou durante um desses sonhos e percebeu que dormia na vila. O céu estava escuro e repleto de estrelas brilhantes. Sentiu alguém sentado 
a seu lado. Ela tentou virar a cabeça, muito pesada, e reconheceu Ken.
       - Nicky - conseguiu dizer, com dificuldade. - Onde está Nicky?
       - Está seguro com Héloise. E muito preocupado com a mãe. O que aconteceu para você se jogar na frente do carro?
       - Eu não conseguia achar Nicky... - Ela tentou forçar a memória. - Não havia mais ninguém por aqui. Eu... 
       As lágrimas começaram outra vez a correr-lhe pelo rosto e ela mordeu o lábio com força. Seu corpo doía por causa dos arranhões e machucados causados pela 
batida.
       - Ele não estava perdido - disse Ken, com calma. - Eu pedi que Louise falasse a você que nós íamos levá-Io ao aeroporto para ver os aviões.
       - Ele estava com você o tempo todo? - Briony começou a rir, um riso histérico misturado às lágrimas. - Eu não sabia... Eu nunca recebi seus recados.
       - Nem a primeira vez? - disse Ken enigmaticamente.- Você sabe que está com uma febre muito alta durante três dias?
       - É mesmo? - Ela estava completamente indiferente. - Posso ver Nicky? - ela quase implorou. - Por favor, Ken, não me atormente mais!
       - Claro, Briony! Fique calma, por favor. Vou pedir a Héloise que o traga aqui e depois você deve tentar dormir.
       Nicky estava tão bem que ela sentiu vontade de chorar. Passou as mãos pelo corpo do menino, que tentou se esquivar. Mas Briony não resistiu ao desejo de abraçá-Io 
e assegurar-se de que não estava sonhando.
       - Querido! - sussurrou, abraçando-o com os olhos lacrimejantes quando viu Ken entrar no quarto.
       - Agora vá com Héloise, Nicky - disse Ken, com calma. - A mamãe precisa dormir.
       - Sim, eu sei. Porque ela ficou muito doente!
       - Eu estou bem melhor, querido. - Briony afagou-o com suavidade, entregando-o a Héloise. 
       Já tinha passado muito tempo da hora de ele dormir, mas Héloise explicou que o médico dissera que Briony poderia acordar a qualquer momento, e eles mantiveram 
o menino acordado porque sabiam que ela gostaria de vê-Io.
       - Por que você estava pensando que eu queria castigá-Ia? - perguntou Ken, quando eles ficaram sozinhos.
       Briony pensou que ele ia sair do quarto junto com Nicky e Héloise, porém ele ficou, aproximando-se da janela antes de olhá-Ia e fazer a pergunta.
       - Eu disse isso? - perguntou ela, a voz fraca. - Eu...
       - Em seus sonhos... durante a febre... era uma idéia fixa - explicou Ken. - Você me pedia o tempo todo que a perdoasse e também implorava para que eu não 
a ferisse nunca mais.
       - Eu estava apavorada imaginando que você iria me responsabilizar por não cuidar bem de Nicky - admitiu Briony. - Será que pode me deixar sozinha, por favor, 
Ken? Eu... eu estou muito cansada.
       Ela não suportaria mais nenhuma pergunta dele. Se Ken continuasse a pressioná-Ia, fatalmente ela acabaria se denunciando e admitindo que o amor e a compreensão 
dele era tudo o que queria. Depois que ele saiu, Briony não conseguiu dormir. Tomou um banho e voltou para a cama, contando carneirinhos até que finalmente o cansaço 
a venceu. Ela sonhou outra vez. Aquele sonho em que acordava e Ken não estava lá. Com medo, ela chamava incessantemente pelo nome dele em meio a gemidos de dor, 
não percebendo que não estava sozinha até o momento em que acordou nos braços de Ken. Era óbvio que ele já tinha se deitado havia muito tempo, pois o relógio marcava 
três horas da manhã, e a cama estava muito quente.
       - Briony...
       - Não me toque - disse ela, soluçando, ainda magoada com as lembranças do sonho. - Você não se preocupa comigo. Só consegue ser carinhoso com Nicky.
       Ele acariciou os cabelos dela e perguntou:
       - E você quer que eu seja carinhoso com você também? - Ao ouvir a pergunta Briony ficou gelada, e seu coração disparou. Ele passou o braço por ela, abraçando-a 
com ternura. - Você quer, Briony? - repetiu ele. - Era isso que queria na praia? Que eu a amasse? - Ken começou a beijar-lhe os ombros, e Briony sentia necessidade 
de reagir. Mas, ao lembrar a maneira cruel como tinha sido rejeitada, ela encarou-o com olhos assustados. - Você realmente ia se entregar para mim, querida? Não 
estava apenas brincando como eu pensei? - Havia um tom suave naquela voz, e seus lábios excitavam delicadamente a pele de Briony.  O corpo dela tremia contra o dele 
e, apesar de tentar esconder isso, Briony sabia que Ken estava percebendo. Ele beijou-lhe carinhosamente a nuca, provocando sensações inacreditavelmente deliciosas, 
e os lábios dela tiveram de permanecer bem fechados para não soltar algum gemido de prazer. Ken começou a acariciar-lhe a pele, afastando a delicada camisola de 
seda, deixando-a inteiramente nua. Beijou o pescoço e depois foi descendo pelo colo. Desta vez era impossível esconder as reações. A garganta de Briony doía por 
causa da tensão, e a cabeça ia caindo de encontro aos travesseiros enquanto ela pedia que parasse. Ele sorriu. - Na verdade você não está querendo isso, está? Aquela 
criatura ardente que saiu do mar e veio na minha direção não pode ter desaparecido completamente. - Ele a abraçou, segurando-a com força, a boca procurando vagarosamente 
a dela, antes de beijá-Ia apaixonadamente. Os sussurros de satisfação dele fizeram com que Briony quisesse responder e, apesar de ter prometido a si mesma que não 
trairia os próprios sentimentos outra vez, começou a ceder. Sua pele queimava, a boca estava seca com tanta ansiedade. Ela tocou o corpo de Ken com paixão, sentindo 
que ele estremecia a cada carícia suave. - Meu Deus, Briony. - Ken abraçou-a com força, para mostrar-lhe o efeito que esses toques delicados estavam causando nele. 
- Dessa vez não há retorno para nenhum de nós - preveniu ele, acariciando-lhe os seios. - Não há brincadeira, nem... - Ele a beijou com ardor, dominando o corpo 
dela com o seu e aumentando cada vez mais o desejo de Briony.
       - Quero você, Ken - sussurrou ela. - Não me deixe dessa vez. Não pare...
       Ele acariciou os cabelos de Briony, a respiração tornando-se cada vez mais profunda. Abraçou-a com ternura e delicadeza, intensificando o prazer dela até 
a satisfação total. Houve um momento em que ela pensou que ele ia se afastar. Segurou-o pelos ombros, mas Ken a tranqüilizou.
       - Está tudo bem, querida... tudo bem. - Então a possuiu completamente. Briony suspirava contra os lábios dele e, com voz tranqüila, Ken continuou: - Deixe-me 
tê-Ia totalmente, Briony, de corpo e alma... - O desejo deles foi satisfeito plenamente em ondas de prazer avassaladoras. - Você gostou, querida? Você me quis exatamente 
como na praia? - lembrou Ken.
       Na praia! Isso a fez se lembrar de coisas que já tinha praticamente esquecido.
       - Foi diferente. - Eles tinham feito amor, mas ainda precisavam resolver tantas coisas!
       Ken tomou o rosto dela entre as mãos, estudando-o cuidadosamente, beijando suavemente aqueles lábios trêmulos.
       - Por quê? Porque tia Marian tinha acabado de lhe falar sobre a minha doença? Oh, sim, eu sei. Ela me contou tudo durante esse tempo em que você esteve na 
cama. Foi isso que destruiu todas as barreiras, Briony? Por isso você correspondeu com tanta paixão?
       Ele acariciou a nuca de Briony enquanto ela tentava esquivar-se daqueles carinhos. Ainda agora, depois de ter sido amada, sentia um pouco de medo.
       - Você já sabe porque fiz isso - respondeu Briony. - Tudo fazia parte de seu plano para acordar a mulher que existia em mim, não é? E então rejeitar-me como...
       - Da mesma forma como pensei que você fosse me rejeitar? - perguntou Ken. - Foi isso o que pensou? Foi? - Ela ficou em silêncio durante um longo tempo porque 
se sentia incapaz de falar. - Você realmente quer saber a verdade? - perguntou ele finalmente. Briony respondeu que sim, desejando ser capaz de suportar qualquer 
coisa que ele pudesse dizer. - Quando você saiu do mar daquela forma, percebi que era a mulher mais atraente e sensual que já tinha visto, e então, da maneira como 
você me correspondia... Você sabe há quanto tempo sonhava em tê-Ia daquele jeito? - perguntou ele, zangado. - Por Deus, Briony, todos aqueles meses que eu passei 
na África, sofrendo, e depois voltando tão doente! Quase cheguei a odiá-Ia, meu amor. Eu podia entender que você estivesse magoada, mas nunca pensei que fosse me 
rejeitar completamente. Dizia a mim mesmo que conseguiria esquecê-Ia. - Ele continuava a acariciá-Ia, e ela correspondeu. - Então ofereceram-me um emprego na América 
e não aceitei. Londres era mais atraente. Não era difícil encontrar-me batendo à porta daquele apartamento, implorando que você voltasse para mim. E então voltei 
e a primeira pessoa que encontrei foi você, mas você estava mudada: estava fria e me odiava... Exigia que eu me sentisse culpado! Você parecia tão distante que eu 
nem conseguia compreender por que você me recusava. Pensei que estava tentando fazer com que me sentisse um monstro! Aí descobri a existência de Nicky, e tudo começou 
a ter sentido. Aquela era a sua vingança por eu tê-Ia deixado sozinha e com um filho. Mas então já era muito tarde. Não foi apenas por causa do caso Myers, você 
precisa acreditar! Eu a queria, querida, mas não podia confiar em você. Não havia jeito de você descobrir a verdade através de Susan Myers, então eu resolvi lhe 
explicar tudo depois que os problemas estivessem resolvidos. - Ele fez uma pausa, e ela sentiu-se confusa. - Imaginei que já casados poderíamos nos lembrar de toda 
essa história e dar boas risadas. Você havia se entregado com tanta doçura que não consegui acreditar quando mais tarde me recusou. Não me casei com você apenas 
para ficar perto de Nicky, Briony. Eu poderia ter conseguido isso nos tribunais. Não! Quando a vi novamente, soube que queria você, não importava quanto tivesse 
de lutar. Só me casar com você não era o suficiente, eu precisava tentar transformá-Ia outra vez naquela mulher adorável que conheci...
       - Pensei que você quisesse apenas se vingar.
       - Eu sei... agora. Quando Marian me disse que você nunca recebeu minhas cartas, pensei que você estava mentindo e então fiquei me perguntando por que você 
estava agindo assim.
       - Susan Myers deve ter sumido com a carta - comentou Briony. - Pensei que você tivesse me deixado, Ken, e fiquei muito magoada. Nós havíamos feito amor e 
foi a coisa mais bonita que aconteceu na minha vida. Fantasiei que você iria voltar, o que não aconteceu, e então o escândalo explodiu e... descobri que estava grávida... 
Fiquei tão magoada pensando que você jamais iria conhecê-Io, que nunca poderia ver aquela criança maravilhosa que nós tínhamos gerado...
       - Quando me casei com você pensei que talvez voltasse a me amar...
       - Eu nunca deixei de amá-Io - confessou Briony, acariciando os ombros de Ken. - Tentava me convencer de que tinha esquecido você, porém estava me enganando. 
Quando Marian me contou o que realmente havia acontecido, e eu soube que você me amava, só conseguia pensar nisso. Achei que, se lhe mostrasse os meus sentimentos, 
conseguiríamos superar o passado. Só não pensei que você também poderia estar magoado...
       - E por isso você se entregou abertamente... e eu a rejeitei. Você acha que vou ter outra chance como aquela? - perguntou ele, beijando-a.
       Na escuridão, Briony olhou para ele.
       - Você quer dizer...
       - Eu quero dizer uma outra aparição vinda do mar, mas dessa vez, querida, prometo a você que será bem recebida. Não agora, mas quando você achar que confia 
plenamente em mim. Quando tiver me perdoado e superado todas as lembranças amargas e... Aonde você vai? - perguntou ele, quando ela saiu da cama. 
       Ela parou e sorriu misteriosamente.
       - Tente adivinhar! - exclamou, provocando-o. - De repente senti uma vontade imensa de nadar.
       Quando olhou para ele, percebeu que Ken realmente a amava, mesmo antes de ouvir as declarações apaixonadas.
       - Eu a amarei para sempre - murmurou ele, enquanto pegava nas mãos dela para beijá-Ias com adoração.
       - E eu o amo loucamente!
       Ela não conseguia esperar mais para ir até a praia. Suas mãos tremiam nas dele, a luz que brilhava em seus olhos era de ternura e, com um pressentimento repentino, 
Briony soube que naquela noite conceberia uma segunda criança.
       Sorriu. Um presente de Ken, seu marido adorado... um presente da vida, um presente de amor.


Fim
