Título: Marcada Pelo Passado
Autor: Penny Jordan
Título Original: Past Passion
Dados da Edição: Harlequin Ibérica, Madrid, 1994
Género: romance
Digitalização: Dores Cunha
Correcção: Edith Suli
Estado da Obra: Corrigida.
Numeração de página: cabeçalho
Esta obra foi digitalizada sem fins comerciais e destinada unicamente à leitura de pessoas portadoras de deficiência visual. Por força da lei de direitos de autor,
este ficheiro não pode ser distribuído para outros fins, no todo ou em parte, ainda que gratuitamente.

ROMANCES com CORAÇÃO
Editados por HARLEQUIN IBÉRICA, S. A.
(c) 1991 Penny Jordan. Todos os direitos reservados
MARCADA PELO PASSADO, N.2 102 - 22.6.94.
Titulo original: Past Passion.
Publicado originalmente por Mills & Boon. Ltd., Londres
Todos os direitos, incluindo os de reprodução total ou parcial,
são reservados.
Esta edição foi publicada com a autorização de Harlequin
Enterprises BV.
Todas as personagens deste livro são fictícias. Qualquer
semelhança com alguma pessoa, viva ou morta, é pura
coincidência.
(r), tm: Harlequin, Julia, logotipo Harlequin e Novelas com coração são marcas registadas por Harlequin Enterprises BV.
I.S.B.N. 84-396-3714-4 Depósito legal: M-13016-1994 Fotocomposição: M.T., S.A. Madrid Impresso: LITOPRINT, S.A. Fuenlabrada
DISTRIBUIDOR EXCLUSIVO PARA PORTUGAL M.I.D.E.S.A Rua Dr. José Espírito Santo, love 1 - A
1900 LISBOA

Capítulo 1
Ao descer do seu carro, Nicola ajeitou a saia do vestido antes de olhar com ansiedade para os escritórios. Faltavam dez minutos para as nove e o estacionamento estava
quase cheio. Naquele dia, o novo dono da empresa faria a sua aparição oficial.
Nicola estava em viagem quando se realizaram as inesperadas negociações de venda da empresa; no entanto, os seus companheiros de trabalho falaram-lhe disso.
Era bem sabido que Alan Hardy, o antigo dono da pequena empresa construtora tinha deixado de se interessar pelo negócio desde a trágica morte do filho, mas ninguém
esperava que vendesse a empresa a um estranho, e ainda menos, a alguém para quem, aparentemente, a aquisição da empresa era só outra aquisição para o seu crescente
império comercial.
Nicola tinha sido a secretária e assistente pessoal de Alan desde que voltou da cidade havia oito anos. Felizmente, teria o mesmo posto com o novo dono, ou pelo
menos, isso lhe tinham dito.
Parte do pessoal estava irritado porque Alan tinha mantido em segredo a mudança de dono da empresa. Nicola, em vez de sentir raiva, sentia compaixão por Alan e por
Mary, a esposa dele.
A morte do filho num acidente de automóvel
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tinha destruído a vida de ambos e as suas esperanças para o futuro. Era natural que Alan tivesse perdido o interesse pela empresa.
Nicola suspirou. Sentia-se segura da sua capacidade para trabalhar em harmonia com o novo chefe que, segundo o que lhe tinham dito era provável que nomeasse um gerente
para tomar conta da empresa, para ele a visitar só uma vez por semana. Portanto, ela trabalharia para o gerente. No entanto, durante o fim de semana, Gordon, o seu
noivo, tinha-lhe expressado as suas dúvidas com respeito a que ela fosse a secretária indicada para um empresário tão importante e ambicioso.
Os comentários de Gordon irritaram-na, mas controlou os seus sentimentos. Gordon era o tipo de homem que mantinha uma atitude antiquada para com as mulheres. Nicola
culpava a mãe dele por isso, pois era uma mulher muito dominadora.
Nicola começava a ter consciência de que o tempo que passava ao lado de Gordon, a deixava, com frequência, irritada e incomodada.
Conheciam-se de quase toda a vida, mas só há dois anos tinham começado a ver-se com regularidade, i
No último Natal, Gordon comentou que deviam considerar casarem-se, mas ela evitou o tema.
O problema era que vivendo numa comunidade pequena, uma jovem solteira tinha que ter um noivo para poder ter vida social.
As mulheres solteiras de mais de vinte e cinco anos eram vistas com uma certa suspeita pelos vizinhos.
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Claro que Nicola tinha amigas do colégio, que agora estavam casadas e tinham família, e se fosse sincera, tinha que reconhecer que preferia o divertimento que obtinha
na companhia delas, que os encontros geralmente aborrecidos que tinha com Gordon.
A sua mãe tinha-se atrevido a dizer que a vida ao lado de Gordon seria maçadora e Nicola estava de acordo com ela. No entanto, Gordon representava respeitabilidade
e moralidade, e Nicola tinha motivos para crer que precisava desses atributos na sua vida. Sem interessar que Gordon pudesse ser maçador, e como era difícil lidar
com a mãe dele, Nicola pensava que tinha muita sorte em ser sua noiva.
Nicola respirou fundo, dirigiu-se para o edifício de escritórios e retribuiu o cumprimento aos homens que encontrou na entrada, ignorando a forma como eles olhavam
para as suas pernas. Estava irritada consigo mesma porque agora sabia que a sua relação com Gordon se baseava unicamente na sua necessidade de se sentir segura.
Imediatamente, Nicola ruborizou-se. Desejou esconder-se em qualquer lugar..
Era ridículo sentir aquela carga, que nunca podia deixar e tudo por causa dum erro tonto de adolescente... Tinha repetido centenas de vezes para si mesma que aquele
erro não implicava que tivesse que castigar-se pelo resto da vida; no entanto, não podia afastá-lo da sua mente.
Nos seus momentos de maior desespero, Nicola chegou a perguntar-se se devia falar daquilo com
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alguém, mas o velho pânico familiar regressava e recordava os esforços para que ninguém se inteirasse do que tinha feito. Em especial, nenhum homem devia suspeitar
que ela era o tipo de mulher que...
Enquanto se dirigia para o seu gabinete, Nicola notou que o seu corpo tremia. Porque é que escolhia precisamente aquele dia para se preocupar com o passado? Naquele
dia necessitava de se mostrar muito eficiente e impressionar bem. Tinha ouvido dizer que o novo dono era muito exigente. Ao que parecia tinha objectivos muito ambiciosos
e esperava que todos os que trabalhassem para ele estivessem de acordo com ele.
Nicola não precisava que alguém lhe dissesse que a empresa era pouco produtiva e que os lucros eram muito baixos: ou que a força trabalhadora também não era muito
eficiente e que o capataz dos homens omitia frequentemente alguns actos de negligência que resultavam muito caros para os donos.
O único motivo pelo qual a empresa ainda funcionava, era ser a única construtora importante naquela área rural.
Serviam uma área bastante vasta e até há muito pouco tempo, não existia potencial de negócios para atrair a concorrência.
No entanto, as coisas tinham começado a mudar; as pessoas chegavam àquela zona e compravam propriedades velhas, as quintas e os celeiros desocupados. Nicola pensava
que em breve alguma
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empresa rival lhes faria concorrência e os levaria à falência.
Muitos dos empregados não aceitavam a situação e como consequência, o facto da empresa mudar para outro dono era motivo de grande ressentimento.
O novo dono foi descrito a Nicola como "um homem seguro de si mesmo, e muito inteligente".
Só dois dos seus companheiros de trabalho lhe tinham falado bem dele. Um deles foi Evie, a assistente de Nicola, uma linda jovenzinha de dezoito anos, recém saída
do liceu. Evie disse-lhe, entusiasmada, que o senhor Hunt era muito bonito para ser tão velho e que se não fosse Danny, ter-se-ia apaixonado por ele.
Nicola riu um pouco ao ouvi-la, pois sabia, pelo que Alan lhe disse, que Matthew Hunt ainda não tinha feito trinta e cinco anos.
Alan descreveu-o como um homem de negócios astuto, ainda que pouco convencional, e o pai de Nicola confirmou-o. O seu pai trabalhara num banco da cidade, mas preferia
viajar todos os dias para lá e continuar a viver na aldeia. Ele tinha dado a Nicola todos os pormenores sobre o novo patrão dela relativamente à sua vida profissional,
visto que da sua vida privada só se sabia que não era casado.
Uma das amigas de Nicola brincou e fez o comentário:
- Bem, só pode ser melhor que Gordon. Santo Céu, Nicki, querida! Hoje em dia toda a gente sabe que numa boa relação há muito mais que sexo
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excitante. A confiança é importante, mas o Gordon é uma coisa terrível e a mãe dele...
Nicola foi obrigada a rir. Anna era conhecida pela sua falta de tacto e tinha que dizer o que pensava. Nicola não se ofendeu, pois sabia que a intenção da amiga
era boa, mas para ela e ideia de ter um romance com o novo patrão estava completamente fora de cogitações.
De qualquer maneira, pelo que tinha ouvido dele, parecia o tipo de homem que procurava sem dúvida, que as mulheres que saíssem com ele fossem fisicamente atraentes,
o que ela não era.
Ao entrar um momento no vestiário, Nicola olhou-se ao espelho e no seu rosto apareceu um olhar de reprovação.
Não era muito alta, media um metro e sessenta e dois, e o seu corpo era frágil e delgado. Tinha herdado da mãe a pele pálida e o cabelo escuro, e do pai os olhos
azuis.
Era uma combinação pouco comum, que, juntamente com a delicadeza da sua estrutura facial e da boca suave e cheia, atraía os olhares dos homens.
No entanto, os homens que a conheciam, ficavam rapidamente a saber que a sua aparente sensualidade não era respaldada pelo seu modo de ser.
Alguns descreviam-na como "reprimida", geralmente depois de terem sido rejeitados. Outros, menos críticos e com um ego menos ferido, diziam que era retraída e calada.
Nicola sabia muito bem o que os homens pensavam
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dela, mas não se importava, uma vez que preferia que a considerassem inacessível e escrupulosa. Nicola respirou fundo, pegou na carteira e dirigiu-se para
a porta. Faltavam cinco para as nove e tinha coisas mais importantes com que se preocupar que o passado.
Mais tarde teve que perguntar-se se tinha sido uma premunição, que a lógica e a razão a impediram de reconhecer.
Apesar de já estarem feitos todos os requisitos legais, Alan em pessoa entregaria o controle do negócio a Matthew Hunt, naquela mesma manhã.
Ia haver uma breve cerimónia para o apresentar ao pessoal, e esse acontecimento estava marcado para as dez horas.
Tinha sido ideia de Nicola e Alan concordara.
Quando a jovem abriu a porta do pequeno escritório que partilhava com Evie, esta já estava sentada em frente do computador. Evie sorriu-lhe com afecto e com a cabeça
indicou a porta interior.
- Alan chegou há um momento - informou.
- Não tem bom aspecto. Ofereci-lhe uma chávena de café, mas recusou.
Nicola observou a t-shirt vermelha da sua ajudante, e teve que reconhecer que não podiam ser mais diferentes.
Evie tinha dezoito anos e era uma jovem simpática e aberta. Não a.incomodava chamar a atenção e tinha sempre os lábios pintados de vermelho vivo e usava grandes
brincos e roupa de
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cores vivas. Ao contrário, Nicola, apesar dos seus vinte e seis anos, esta com a opinião dos outros e tentava ser a personificação da discrição. Usava sempre fatos
de saia e casaco de cores apagadas e escuras e, é claro, nunca pintava os lábios de vermelho.
Evie acrescentou, depois dum momento:
- Ele ainda não chegou. Pergunto-me que tipo de carro terá... vai com certeza animar isto... Danny dizia-me ontem à noite que agora teremos um pouco de acção.
Danny, o noivo de Evie, também trabalhava na empresa, como carpinteiro.
Nicola pegou na correspondência, serviu uma chávena de café para Alan e entrou no gabinete do patrão.
O seu coração entristeceu quando o viu. Os dois anos passados desde a morte do filho tinham-no transformado num homem triste e distante. Alan parecia ter perdido
a vontade de viver. Nicola suspeitava que estava a beber mais do que convinha. No gabinete havia um armário que estava sempre fechado à chave e por vezes, quando
entrava, Nicola sentia no ar um cheiro a álcool.
tom, o filho de Alan, tinha vinte e seis anos e estava quase a terminar a universidade, quando morreu. Era um jovem inteligente e amável, e o acidente em que morreu
foi tão absurdo que era compreensível que Alan não conseguisse aceitar.
O condutor do outro carro estava bêbado... invadiu a faixa contrária da estrada e estampou-se contra o carro de tom. Morreram ambos. Ne-
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nennhum pai conseguia aceitar uma coisa assim com facilidade e agora, o negócio que devia passar para as mãos do tom era vendido a outra pessoa.
- Convoquei os empregados para as dez horas, para assistirem à reunião - recordou Nicola ao patrão e colocou a chávena de café em frente dele.
- Felizmente, todos os homens estão a trabalhar no povoado, na casa da rua Duke, e apesar de lhes estarmos a pagar, dei-lhes mais tempo para o almoço para poderem
vir...
O contrato para a restauração duma casa nos arredores do povoado tinha cláusulas estritas relativamente ao cumprimento da obra dentro do tempo fixado. Nicola pensava
que em vista da lentidão dos seus trabalhadores, tais cláusulas significariam perdas para a empresa. E o facto de Alan o ter aceitado, era só uma amostra de como
a morte de tom o tinha afectado.
Quando Nicola começou a trabalhar para ele, Alan tinha tudo sob controle e dirigia bem o negócio. Agora as coisas eram diferentes e ela tinha com frequência que
lhe mostrar alguns pontos dos contratos. Em certas ocasiões, Nicola tinha mesmo que redigir de novo os contratos, para eles terem lucros.
O único sítio onde se podiam reunir todos os funcionários da empresa era um armazém, adjacente ao edifício dos escritórios. Ali se celebraria a reunião para conhecer
oficialmente o novo patrão.
Da janela do seu escritório, Nicola podia ver o jardim da entrada, e quem entrava ou saía. Portanto,
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quando faltavam dez minutos para as dez e no jardim entrou um ruidoso e maltratado Land Rover, ela deixou escapar um suspiro de exasperação.
Apesar da empresa necessitar de clientes, não era o melhor momento para atendê-los, visto que o novo patrão estava quase a chegar.
O Land Rover estava cheio de lama e tinha sofrido um acidente de pouca importância. Tinha todo o aspecto do veículo dum fazendeiro da localidade.
O carro deteve-se justamente em frente do edifício e o condutor desceu.
Era um homem alto, de ombros largos. Tinha um impermeável, jeans justos e sujos e botas gastas. Tinha o cabelo castanho escuro que lhe chegava ao pescoço. A sua
mão, ao fechar a porta do Land Rover, estava bronzeada, devido à constante exposição aos elementos da natureza, como Nicola notou.
Quando o homem se virou, todo o mundo de Nicola ficou de pernas para o ar, e o seu corpo pareceu gelar com o choque.
Não, não era possível... não podia ser. Era um erro. Ela estava enganada... não podia ser o mesmo homem. Afinal, tinham passado oito anos... e ela só o tinha visto
uma vez, com luz ténue...
No entanto, era ele, Nicola sabia... todo o seu corpo o tinha reconhecido. Nicola estremeceu; desejou fechar os olhos e apagar aquela imagem, enquanto as recordações
que a enchiam de pânico a dominavam.
Quando os homens estão sob o efeito do álcool
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não são amantes respeitadores e cuidadosos, e sim pouco hábeis, descuidados; no entanto, ele foi diferente... permitiu-lhe...
Nicola estremeceu de novo, o que fez com que Evie olhasse para ela com ansiedade.
- Estás bem? Estás muito pálida - aproximou-se da secretária de Nicola e viu o que acontecia lá fora. - É o... o novo patrão... Matthew Hunt. Já chegou... é melhor
avisares Alan.
Matthew Hunt? Aquele era Matthew Hunt? Nicola teve que se apoiar na secretária para evitar que os seus joelhos se dobrassem. Impossível! Não podia ser. Matthew Hunt,
o seu novo patrão. O mesmo homem que...
Nicola mal podia respirar. A sua mente era um vulcão de pânico prestes a explodir.
E se ele a reconhecia? E se ele...? Mas não, aquilo era impossível... Só a tinha visto naquela ocasião, disse Nicola para si mesma, para se animar. Nessa altura
ela tinha o cabelo mais comprido, e encaracolado tipo "afro".
Fechou os olhos e o seu corpo tremeu. Tentou evitar a lembrança daquela noite... o seu vestido... a maquilhagem... a sua maneira de se comportar... não, ele não
a reconheceria.
O coração de Nicola começou a recuperar o ritmo normal, ainda que o corpo se mantivesse tenso. Evie disse a Alan que Matthew já tinha chegado. A qualquer momento
entraria no gabinete... no seu gabinete. Nicola tinha que estar preparada... Devia...
Respirou profundamente. De repente a porta
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abriu-se e Nicola pôde ver Matthew Hunt, parado no umbral.
- Menina Linton?
Era uma afirmação, não uma pergunta e Matthew Hunt respondeu automaticamente.
- Sim, sou Nicola Linton, senhor Hunt.
O sorriso que ele lhe dirigiu não era amável nem afectuoso.
- Chama-me Matt - disse friamente. - Não gosto de distinções antiquadas.
O seu comentário libertou Nicola do terror.
Matt Hunt não a tinha reconhecido; no entanto, era evidente, pela maneira de a tratar, que ela não lhe tinha agradado, e isso significava problemas. Aquele homem
ia ser o seu novo patrão, a não ser que ela abandonasse o emprego, o que não queria fazer, e seria um inferno trabalhar com ele se não se dessem bem.
A aldeia não era muito grande e não era fácil arranjar emprego, e por outro lado, Nicola também não queria trabalhar na cidade. Portanto, tinha que demonstrar que
era profissional.
Enquanto fazia qualquer comentário, Nicola tinha consciência de que falava e se movia como um autómato, como um mecanismo de defesa, quando na realidade o que desejava
era virar-se e fugir para evitar o olhar daquele homem.
Nicola ouviu que Alan saía do seu gabinete. Evie sorriu com entusiasmo a Matthew Hunt, que retribuiu, surpreendentemente, com um gesto afectuoso.
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De forma inexplicável, Nicola sentiu que lhe apunhalavam as entranhas e quase gemeu em voz alta. Os seus olhos encheram-se de lágrimas... Lágrimas! quando não tinha
chorado desde que tinha dezoito anos... a idade de Evie. Nessa idade Nicola era uma jovem ingénua e insegura.
Nicola voltou-se e tentou controlar aquela reacção tonta.
Lágrimas porque um homem a tratava com frieza e falta de interesse, e em troca, sorria a Evie... Porquê? Em especial, quando o dito homem era o protagonista dos
seus pesadelos. Não teria aprendido nada depois de viver todos aqueles anos com a carga da sua própria culpa?
- São quase dez horas. Acho que temos uma reunião pendente... quero que seja o mais breve possível. Há muito trabalho e esta tarde tenho uma reunião na cidade...
- disse Matthew.
Em silêncio, Nicola dirigiu-se para a porta. Sentia as pernas terrivelmente fracas e a cabeça como se estivesse cheia de algodão. Ao chegar à porta, Matthew Hunt
observava-a detidamente.
Nicola sentiu gotas de suor na pele, mas não cedeu à urgente necessidade de voltar a cabeça e olhar para ele, para ter a certeza de que não a tinha reconhecido.
Evie seguiu-a e por último Alan e Matt saíram do gabinete.
Nicola não conseguiu concentrar-se durante a reunião. Matthew Hunt era o seu novo patrão!
- Tens a certeza de qie estás bem? - perguntou Evie. - Ainda estás muito pálida.
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- Estou bem, muito bem...
- mentiu Nicola. -
Quando voltou para casa e a mãe lhe perguntou o resultado do primeiro encontro com o novo patrão, Nicola disse que tinha corrido tudo na perfeição.
Claro que não era verdade, pois tinha-se sentido observada e estudada por Matthew Hunt durante todo o dia. Nicola estava esgotada pela tensão. Suspeitava, pelas
perguntas que ele tinha feito, que considerava que ela tinha sobre os ombros demasiados assuntos da empresa.
Nicola podia ter explicado que não tinha agido assim para controlar a empresa, mas sim por compaixão; no entanto, o orgulho obrigou-a a ficar calada. O orgulho e
uma certa obstinação.
No passado Matthew Hunt tinha-a julgado mal e agora tinha voltado a fazê-lo.
No fim da semana seria nomeado um novo gerente para se ocupar da direcção da empresa. Até lá, Alan ocuparia o lugar de conselheiro.
Matthew só esteve no escritório um par de horas e quando partiu, Nicola sentia-se exausta.
Não tinha dúvidas de que, profissionalmente, ele era dinâmico e estava muito bem informado. Depois de o ouvir, Nicola compreendeu porque tinha tanto êxito.
- A propósito - disse a mãe - Gordon telefonou. Pediu-me que te dissesse que cancelava o
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encontro desta noite. Parece que a mãe não se sente muito bem.
A sua mãe tinha falado sem qualquer intenção crítica, mas Nicola conhecia a opinião dos pais a respeito de Gordon e da sua relação com ele. Naquela tarde iam jogar
ténis, mas Nicola não lamentava que ele tivesse cancelado o encontro.
- Acho que vou para a cama cedo - comentou Nicola. - Sinto-me muito cansada.
- Uma boa caminhada fazia-te melhor que ir cedo para a cama... dormir demais costuma deprimir-te - opinou a mãe com firmeza.
Nicola conseguiu sorrir. A mãe era sempre sincera nos seus comentários, ao contrário de Gordon que era o oposto.
- Talvez tenhas razão - respondeu a jovem.
- Tenho. E mais ainda, podia levar contigo aquele teu cão gordo e preguiçoso.
Olharam as duas para o plácido labrador que dormitava em frente da lareira. Nicola riu outra vez.
- Estou a entender. Não sou eu que preciso de sair para caminhar e sim Honey...
- Será bom para os dois - disse a mãe.
Depois de uma caminhada de duas horas, Nicola sentou-se numa cerca a descansar um pouco. Mas, ainda que o passeio lhe tivesse sabido bem, a sua mente continuava
presa ao passado... olhou para Honey, que estava deitado aos seus pés.
Até àquele dia, Nicola tinha pensado que estava
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a salvo do passado. Agora dava-se conta de que tinha estado enganada.
Nicola saiu de casa, por iniciativa própria, para trabalhar na cidade e compartilhar um apartamento com três jovens da universidade. Os seus pais consideravam-na
jovem demais; no entanto, cederam quando ela argumentou que tinha dezoito anos e que legalmente era uma pessoa adulta.
Nicola encontrou emprego num estúdio de arquitectos; era a mulher mais jovem da empresa. E talvez por isso, sentia-se deslocada relativamente às suas companheiras...
então, conheceu Jonathan.
Jonathan era filho do sócio principal da empresa. Supunha-se que chegaria a ocupar o lugar do pai; tinha vinte e seis anos, era alto, loiro e encantador... e, evidentemente,
Nicola apaixonou-se.
Como uma ingénua, Nicola achou que ele também se tinha apaixonado por ela, mas um dia ouviu uma conversa que mudou o rumo da sua vida.
Nicola fechou os olhos e estremeceu. Em frente dela, a tranquila paisagem desvaneceu-se e mais uma vez, viu-se de pé no pequeno escritório de Mathieson & Hendry...
Capítulo 2
- Claro que não estou interessado nela, querida... Como podes pensar nisso?
Nicola ficou gelada, ao reconhecer a voz de Jonathan. A impressão de ouvi-lo dizer "querida" paralisou-a.
Jonathan estava no corredor, e era óbvio que ignorava que Nicola estava ali, mas Susan Hodges sabia... porque estava com ela quando a senhora Ellis lhe pediu que
fosse buscar a cópia dum relatório.
- Bem, tens saído com ela - ouviu a voz de Susan.
- Só porque tu não estavas disponível, querida. Oh, vamos... Podes imaginar sinceramente, que me pode agradar uma mulher tão pouco sexy e tão maçadora como aquela
pequena serigaita? Nem sequer sabe beijar bem... não é como tu!
Nicola ouviu a risota, seguida pelo inequívoco som dum beijo.
Sentiu-se doente e irritada ao mesmo tempo, tão desesperadamente infeliz que mal podia conter o pranto. Estava tão furiosa com Jonathan que teria sido capaz de lhe
bater.
Mas Nicola também estava irritada consigo mesma por ter sido tão tonta para acreditar que Jonathan a respeitava e amava, quando na
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ele e Susan Hodges... Susan Hodges era a loira mais deslumbrante do escritório, a que usava roupa mais justa e a que ria mais alto.
Se alguém lhe tivesse dito que Jonathan mantinha uma ligação com Susan, Nicola teria negado no mesmo momento, argumentando que Susan não era o tipo de Jonathan.
- Então, não levas a menina pudica e formal à festa desta noite? - perguntou Susan a Jonathan.
Ele riu.
- Acho que não. Aposto que tens algum vestido espectacular para pôr. Não é verdade, Susan? Uma coisa surpreendente e sexy?
- Terás que esperar para ver, não achas? respondeu Susie num tom provocador. - Claro que podes vir a minha casa antes, para o ver.
Riram ambos enquanto caminhavam pelo corredor. No interior do escritório, Nicola sentia-se mais sozinha e miserável que nunca.
Era verdade que Jonathan não a tinha convidado especificamente para ser o par dele naquela noite, durante a celebração do aniversário do seu pai, mas Nicola assumiu...
pensou... tinha mesmo comprado um vestido para a ocasião. Durante o fim de semana, com o conselho e apoio da mãe, pois queria impressionar Jonathan.
O vestido era de veludo azul escuro, de decote redondo e manga comprida. Nicola compreendeu imediatamente, que o vestido era o adequado para a serigaita, maçadora
e pouco sexy, que Jonathan tinha descrito.
Os olhos encheram-se-lhe de lágrimas. Sentia-
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-se doente com a amargura. A ira dominou-a, e uma necessidade de demonstrar a Jonathan e a todos, que não era a pessoa pouco interessante que obviamente pensavam
que era, que podia ser tão excitante, elegante e desejável como as "Susan" deste mundo.
Mais tarde, Nicola perguntou-se se tinha sofrido um ataque de loucura, pois de contrário nunca teria agido assim e era pouco provável que o fizesse de novo.
A festa do aniversário do sócio principal da empresa era um acontecimento importante. Tinham alugado um salão num hotel do centro; haveria um bufete seguido de baile,
e ainda que Nicola tentasse não o demonstrar, estava nervosa e entusiasmada com a festa, desde que Jonathan começou a sair com ela.
Os pais dele estariam presentes, assim como as irmãs. No seu mundo de sonhos, Nicola tinha-se imaginado ser apresentada à família de Jonathan e aceite como noiva
dele.
Agora compreendia como as suas fantasias tinham sido tontas. Não sabia se odiava ou amava Jonathan, estava confusa. No entanto, estava decidida a demonstrar-lhe
o engano dos seus cruéis comentários, assim como o desejável que podia ser... muito mais desejável que Susan Hodges.
Todo o pessoal teria a tarde livre para se preparar para a festa. Quando teve a certeza de que Susan e Jonathan se tinham
afastado, Nicola regressou
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ao seu gabinete com a cópia do relatório.
Durante o resto da manhã, não conseguiu concentrar-se no trabalho. Fazia planos mentalmente e tomava decisões. Assim que pôde, pegou no casaco e apressou-se a sair.
Os escritórios da empresa ficavam no centro da cidade, na área dos bancos e comércio e podia ir a pé às lojas.
Nicola tinha uma conta no banco e felizmente tinha com ela o livro de cheques.
Uma ardente sensação oprimia-lhe o peito e motivava-a, empurrava-a... ser pensar duas vezes, dirigiu-se ao salão de beleza que tinha aberto recentemente perto do
escritório.
A recepcionista tinha o cabelo muito curto e dum impressionante cor de rosa. Antes de poder mudar de opinião, Nicola explicou o que queria. Dez minutos depois, estava
diante do estilista, que lhe perguntou:
- Tem a certeza disto?
Nicola sentiu raiva ao compreender que ele tentava dizer-lhe que não podia imaginar uma pessoa tão simples como ela com um penteado tão moderno.
- Se não consegue fazê-lo... - desafiou Nicola
Ele franziu o sobrolho.
- Oh, sou capaz de o fazer, é só que a mudança será radical - dirigiu-lhe um olhar de estranheza.
- Não me diz respeito... mas na realidade tem um cabelo tão bonito. Talvez um pouco antiquado...
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o cabelo liso não está na moda... mas fazer esse tipo de permanente...
Nicola apertou os maxilares. Sabia exactamente o que queria e estava decidida. Recordou ter visto a fotografia na montra, uns dias antes, quando ia para o trabalho.
A modelo, de cabelo escuro como ela, tinha uma massa de caracóis que davam uma sexualidade impressionante, mesmo aos olhos inocentes de Nicola. Nenhuma jovem nem
nenhuma mulher com aquele tipo de penteado podia ser descrita como simples e maçadora... e é claro, não podia ser catalogada como pouco sexy.
- Quero-o assim - insistiu Nicola com desespero.
Três horas depois, observou no espelho a sua imagem transformada e sentiu que o seu coração se afogava. Mal podia reconhecer-se...
O estilista observava-a seriamente, mas Nicola evitou que ele notasse como estava impressionada e desanimada.
Estudou a sua imagem e ignorou a palidez do seu rosto. Pagou a conta e pegou no casaco.
Uma vez na rua, Nicola sentiu-se aturdida e incómoda, mas ignorou aquela sensação e dirigiu-se a uns grandes armazéns que havia perto.
A jovem da secção de cosmética estudou-a com um gesto crítico quando Nicola lhe disse o que desejava.
- Baton vermelho... sim, definitivamente baton vermelho... este ano estão na moda os tons pálidos de pele, pelo que tem sorte, mas teremos
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que fazer alguma coisa para pôr os seus olhos em evidência.
Meia hora depois, Nicola afastou-se do mostrador e controlou o impulso de limpar o baton, pois sentia que os lábios lhe pesavam.
Quando se mirou num espelho perto, mal conseguiu reconhecer-se.
Não estava sexy? perguntou-se enquanto subia para a secção de roupa.
com firmeza, Nicola dirigiu-se onde estava a roupa mais vistosa e à moda.
- A mini-saia está de novo na moda - comentou a empregada, quando Nicola explicou que queria um vestido de festa. A empregada disse que tinha a sorte de ter umas
pernas compridas e esbeltas e que o seu corpo era o adequado para usar roupa justa. - Este vestido púrpura vai ficar
perfeito.
Com a mesma amargura e dor que sentiu ao entrar no salão de beleza. Nicola regressou ao apartamento carregada com as compras e decidida a provar a Jonathan como
estava enganado a respeito dela.
Mas tinha demorado mais do que o previsto a fazer compras e mal tinha ficado tempo para tomar um duche e comer qualquer coisa.
Apesar de todos os cuidados, o banho deixou-lhe o cabelo com uma aparência mais selvagem que quando saiu do salão de beleza.
Nicola mirou-se insegura ao espelho e perguntou-se se o cabelo "afro" não era uma mudança muito grande. No entanto, ninguém, com a aparência
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que agora tinha poderia ser considerada como pouco sexy.
Mirou-se outra vez ao espelho. Incómoda, decidiu que não estava segura da sua nova imagem e que, na realidade, não parecia ela mesma.
Necessitou de uma hora para conseguir reproduzir a maquilhagem que a vendedora lhe tinha feito. A sombra azul dava aos seus olhos uma cor extraordinária, mas não
estava segura de que tanto baton lhe ficasse bem...
Obrigou-se a recordar as palavras de Jonathan e ignorou os seus sentimentos. Depois pôs o vestido novo.
Era estranho que uma coisa tão pouco substancial fizesse o seu delgado corpo parecer tão voluptuoso e também não estava segura de que púrpura fosse a sua cor.
Por fim estava pronta.
O motorista do táxi que tinha reservado para a levar à festa olhou para ela assombrado quando Nicola abriu a porta.
Agora só tinha que esperar que Jonathan a visse. Pensava que ela era insípida?.Que era pouco sexy? Nessa noite ia lamentar-se de todas as suas palavras de crítica.
Enquanto pagava o táxi, Nicola viu que os seus companheiros de trabalho chegavam em grupo ou aos pares, e compreendeu que a melhor maneira de demonstrar a Jonathan
como estava enganado, seria chegar à festa acompanhado por um homem... o problema era que não conhecia nenhum
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outro homem na cidade e nenhum dos seus amigos impressionaria Jonathan fisicamente.
Jonathan era bonito, sofisticado, encantador... mas nada significava, recordou Nicola com amargura. Não fez caso do olhar de surpresa das outras raparigas do escritório
ao reconhecê-las, quando se aproximou das portas do hotel.
- Nicola? És tu? Céus! Isso é uma peruca? perguntou uma delas.
- Não, é uma permanente - disse Nicola. Lisa nunca lhe tinha agradado, pois era muito
parecida com Susan Hodges. Nicola levantou o queixo com desafio, ao notar a forma como Lisa estudava a sua aparência. O companheiro da jovem também a observava,
mas duma forma muito diferente. Nicola sentiu-se intranquila, mas ignorou esses sentimentos e concentrou-se no seu desejo de vingança.
O vestíbulo do hotel estava cheio de gente que entrava e saía. Na recepção, um placard de anúncios indicava as cerimónias que se levavam a cabo e a suite. Para Nicola
foi fácil chegar à festa.
Estava familiarizada com a distribuição do hotel porque tinha ido ali várias vezes almoçar com os pais.
A ténue luz do salão confundiu-a um pouco ao entrar. Havia mesas individuais colocadas em volta da pequena pista de baile. Nicola dirigiu-se imediatamente a uma
mesa ocupada por algumas colegas do escritório.
Todas fizeram comentários sobre a sua mudança de imagem. Só uma delas foi suficientemente
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pouco amável para comentar que a surpreendia vê-la chegar sozinha.
- Pensei que virias com o Jonathan - expressou a jovem.
Nicola agradeceu a luz ténue. Voltou a cabeça e encolheu os ombros fingindo falta de interesse.
No entanto, o que menos sentiu foi desinteresse quando Jonathan entrou de braço dado com Susie.
Ele não olhou na direcção de Nicola, mas Susie fê-lo e foi incapaz de dissimular a surpresa.
Nicola estava decidida a que antes que a noite acabasse, faria Jonathan engolir as suas palavras. No entanto, compreendeu que se desejava conseguir o seu objectivo,
necessitava que outro homem fixasse a sua atenção nela e que deixasse muito claro que a achava maravilhosa...
Não podia ser um qualquer... teria que ser alguém muito especial, o tipo de homem que...
Nicola abriu muito os olhos e conteve a respiração ao ver o homem que acabava de entrar no salão.
Ao contrário dos outros convidados que usavam traje formal, ele vestia roupa casual. Tinha uma camisa azul e jeans.
- Ora vejam! Olhem para aquele! - exclamou uma das suas companheiras de mesa e riu. - Gostava de saber de onde vem...
- Fazemos uma aposta? - perguntou outra das jovens. - É um dos nossos clientes mais importantes. Sabia que tinha sido convidado, mas acho que ninguém esperava
que viesse...
As jovens riam e comentavam com entusiasmo
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os encantos do recém-chegado, mas Nicola não prestava muita atenção.
Um empregado aproximou-se com uma bandeja com copos de champanhe. Apesar de não ter o costume de beber, Nicola pegou num copo e sequiosa, bebeu-o.
O champanhe fez-lhe cócegas na garganta e fê-la tossir um pouco, mas a sensação morna que percorreu o seu estômago depois de esvaziar o copo, foi muito agradável.
Nicola sentiu-se melhor, com mais força e segurança, mais decidida que nunca a demonstrar a Jonathan como estava enganado. Sentia-se um pouco tonta, mas aceitou
um segundo copo, convencida de que nunca ficaria bêbeda com dois copos de champanhe.
Um pouco depois, uma das suas companheiras levantou-se da mesa e anunciou que ia ao bar. Perguntou a Nicola o que queria beber e ela, sem saber o que pedir, repetiu
o nome da bebida que a jovem sentada a seu lado tinha pedido, ainda que não fizesse a mínima ideia do que era um "VAT".
Quando as bebidas chegaram, Nicola notou um sabor estranho na sua, no entanto esvaziou o copo.
Jonathan e Susie não estavam sentados com os pais dele. Nicola apercebeu-se disso enquanto percorria o salão com o olhar. De repente viu Jonathan com o homem dos
jeans, Susie estava a seu lado, e sorria.
O desconhecido era muito mais bonito e atraente que Jonathan; ao pensar o que sentiria ao ser
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acariciada por aquele homem, percorreu-a um estremecimento delicioso.
Sem pensar no que fazia, Nicola levantou-se apesar do enjoo e da fraqueza que sentia nas pernas. com pouca firmeza caminhou e aproximou-se do trio. Susie agarrou
possessivamente Jonathan, e ele ficou a olhar para Nicola com a boca aberta. A jovem foi imediatamente invadida por uma agradável sensação de triunfo. Depois sorriu-lhe
com o tipo de gesto que via frequentemente nos lábios de Susie e inclinou a cabeça para os seus caracóis se moverem, ainda que com o movimento se tenha sentido bastante
doente.
- Olá, Jonathan - ignorou Susie e fixou a vista no rosto do estranho; perguntou-lhe: - Queres dançar?
Nicola sentiu um estranho prazer ao ver a expressão de Jonathan. Tinha chegado o momento de lhe demonstrar que era desejável, sexy... que os homens a desejavam sim.
O desconhecido observava-a com estranheza. Por um momento o seu olhar endureceu e Nicola sentiu vontade de chorar. Apesar de todo o álcool que tinha tomado, pôde
compreender que ele não a achava atraente, que a rejeitaria.
Nicola levou a mão aos lábios e começou a recuar; sentia a cara a arder por causa da humilhação. No entanto, antes de poder afastar-se, a mão do homem fechou-se
em torno do seu pulso e deteve-a. Ela olhou para ele confusa, Nunca imaginou que fosse possível que um homem a segurasse com leveza e ao mesmo tempo com segurança.
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Ele não exerceu qualquer pressão na sua pele; no entanto, Nicola soube que se tentasse afastar-se, aqueles dedos se fechariam com força.
A surpresa fê-la voltar-se e olhar para o desconhecido. Os seus olhos eram cinzentos e possuíam um certo brilho de decisão. Demasiado estupefacta para resistir,
Nicola ficou onde estava, perguntando-se porque sentia de repente, que tinha saltado para o vazio. Era o champanhe? Nicola apertou a mão livre contra o estômago,
ao ouvir o homem dizer a Jonathan:
- Por favor, desculpe-nos. Parece que a senhora quer dançar...
Apesar de Nicola não ter percebido ironia naquela voz, ruborizou-se ao ouvir a palavra "dama".
As "damas" não se vestiam como ela naquela noite... não usavam aquele tipo de maquilhagem e claro, não se aproximavam dum estranho para lhe pedir que dançasse com
elas.
Nicola hesitou um pouco. Desejava escapar da absurda situação que ela mesma tinha criado, mas também queria vingar-se.
Olhou para Jonathan e descobriu nos seus olhos um brilho de raiva. Estava irritado porque ela dançava com outro e não só isso, como ainda temia dizê-lo e desafiar
aquele homem.
Trémula, Nicola reconheceu que o seu plano funcionava. Afinal, o cabelo, a roupa, a maquilhagem, não eram um desastre. Jonathan olhava para ela como uma mulher desejável,
e incomodava-o vê-la dançar com outro.
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Nicola sentiu um grande prazer; voltou-se para o seu novo acompanhante e sorriu.
Os olhos dele abriram-se ainda mais, antes de afastar a vista de Nicola para se fixar em Jonathan.
- Em breve nos veremos - disse o desconhecido a Jonathan.
Sem saber exactamente o que sucedia, Nicola viu-se na pista de dança nos braços do estranho, rodando encostada a ele, ao ritmo duma lenta e hipnotizante música.
A sua maneira de abraçar fazia-a sentir-se cómoda e segura; o agradável calor do seu corpo quase a obrigou a fechar os olhos...
Nicola bocejou e perdeu o ritmo, mas no mesmo instante, os braços do desconhecido seguraram-na com maior firmeza.
Depois o estranho murmurou ao seu ouvido:
- Acho que o lugar adequado para ti, neste momento, é a cama e não uma pista de dança.
Nicola levantou a cabeça, que estava apoiada no ombro dele e olhou-o. Tinha acontecido, ela tinha razão. Os homens não estavam interessados no tipo de pessoa que
era... só na aparência. Tinha que ser verdade, de contrário,- porque é que ele, que nunca a tinha visto antes daquela noite, lhe dizia que queria ir para a cama
com ela, e no entanto, durante todos os meses em que tinha trabalhado no escritório, nenhum companheiro tinha reparado nela, excepto Jonathan. E pelo que parecia
considerava-a aborrecida e pouco sexy... bem, se tivesse ouvido o que aquele homem tinha
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acabado de lhe dizer, não pensaria daquela maneira.
Nicola viu-se envolta por uma sensação de triunfo que, misturada com o álcool exerceu um efeito electrizante no seu corpo.
Ignorou a voz interior que a avisava que tivesse cuidado, parou de dançar e olhou para o par.
- Bem, se é isso que desejas - declarou Nicola quase sem alento - e se tens a certeza de que não te importas de te ir embora tão cedo...
- Ir-me embora?
Perplexa, Nicola pensou que o desconhecido não a tinha ouvido.
- Vives muito longe da cidade? - perguntou Nicola com amabilidade. - Tenho que me apresentar ao trabalho amanhã de manhã e...
- Nicola, porque não te juntas comigo e com a Susie?
Surpreendida, a jovem deu-se conta de que a música tinha parado e que Jonathan estava de pé junto deles.
Sem saber o que fazia, quando Jonathan tentou tocar-lhe, Nicola afastou-se dele e instintivamente encostou-se mais ao companheiro.
O desconhecido estava incomodado com a situação. Uma adolescente bêbeda oferecia-lhe o corpo para fazer ciúmes a um "abutre" como Jonathan. Apesar de toda a maquilhagem
e do cabelo impossível, a jovem era quase uma menina. Se a deixasse ali naquele estado, deixava-a à mercê de Jonathan ou de outro homem do mesmo tipo.
- Tarde demais, Jonathan, lamento - interrompeu
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o desconhecido. - A Nicki e eu estávamos para ir embora...
Nicola olhou para ele surpreendida. Tinha-lhe chamado "Nicki..." só a sua família e amigos de toda a vida lhe chamavam assim. Mas ele também tinha dito que se iam
embora... no entanto, já não era necessário, agora que Jonathan estava ali e a desejava. Antes que Nicola tivesse tempo de dizer alguma coisa, aqueles dedos delgados
fecharam-se sobre o seu braço, fizeram-na voltar-se e andar, virando as costas a Jonathan.
- Trouxeste casaco? - perguntou o desconhecido e ela negou com a cabeça. - Era uma pena... pareceu-lhe... - pareceu-lhe ouvi-lo dizer enquanto observava o seu vestido.
- Jonathan - protestou Nicola e tentou voltar-se.
- Esquece-o. Não é tipo para ti - disse o desconhecido, com firmeza. - Anda, vamos embora daqui.
Nicola estava receosa. Era óbvio que estava impaciente fazer amor... de repente, a jovem sentiu muito frio. Como se tinha atrevido a sair da festa com um homem que
não conhecia? E se...?
Mas se voltasse ao salão sem ele, Jonathan continuaria a pensar que era simples, aborrecida e pouco sexy, pensou Nicola com tristeza.
O homem levou-a ao estacionamento subterrâneo do hotel e sem lhe soltar o braço abriu a porta dum Jaguar. Quase a atirou, para dentro do carro e depois pôs-lhe o
cinto de segurança. Fechou a
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porta e rodeou o carro para se sentar ao volante, ao lado da jovem.
O carro cheirava a couro e a algo mais... algo que Nicola achava estranho e excitante. Passaram vários segundos antes de entender que o aroma vinha dele... ao dar-se
conta, ruborizou-se e estremeceu.
- Espero que não fiques doente, porque...
Nicola negou com a cabeça. É verdade que estava um pouco enjoada e fraca, mas mais nada. O que queria era dormir, pensou enquanto saíam do estacionamento.
Mal esse pensamento passou pela sua mente, Nicola apoiou a cabeça no apoio do assento e fechou os olhos.
- Agora, se me disseres onde vives... - comentou ele.
Silêncio. Matt franziu o sobrolho e fixou a atenção na estrada; depois olhou para a sua passageira e descobriu que estava profundamente adormecida... como a criança
que era na realidade. Quanto teria bebido? O suficiente para se transformar num perigo para ela própria e para os outros. Se tivesse um pouco de senso comum, Matt
tinha-a deixado onde estava. Alguém se teria encarregado de a levar sã e salva a casa, ou não?
Ele tinha que apanhar um avião no dia seguinte de manhã e a jovem representava um problema adicional de que não precisava. O problema era que se tinha sentido responsável
por ela, talvez por ter três irmãs.
Sorriu e reconheceu que já era tarde demais
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para voltar para a festa, especialmente, com um lobo como Jonathan Hendry por perto.
O melhor que podia fazer era levá-la para casa dele, pô-la na cama do quarto livre e depois, mandá-la embora de manhã cedo, antes de partir para Nova Iorque. Nessa
altura, esperava que já estivesse suficientemente sóbria e compreendesse que o seu comportamento era auto-destrutivo.
Matt tentou despertá-la outra vez, ainda que soubesse que perdia o seu tempo. Nicola abriu os olhos, olhou para ele, e voltou a fechá-los, antes dele poder dizer
uma palavra. Pela forma como apoiou o seu corpo contra o dele, Matt soube que estava profundamente adormecida.
Capítulo 3
Nicola abriu os olhos e olhou em volta com ansiedade, pois o quarto não lhe era familiar.
A decoração era em tons cinza e branco e a janela tinha uma persiana. A cama em que estava era grande, os lençóis brancos e a colcha era de riscas em cinzento e
branco.
Soube imediatamente que estava no quarto de um homem e o pânico dominou-a. Nicola endireitou-se um pouco e deu-se conta de que a única coisa que tinha vestida eram
as calcinhas.
Não fazia ideia de onde estava nem porquê. A última coisa que conseguia recordar era que tinha estado na festa de aniversário do pai de Jonathan e que tinha estado
a dançar com... o seu corpo retesou-se quando a lembrança começou a passar a névoa cinzenta que encobria os factos da noite anterior.
Nicola recordou que tinha bebido, que viu Jonathan com Susie... que o viu... gemeu em voz alta e estremeceu. O que é que tinha feito? O que é que ele tinha feito,
o estranho com quem tinha saído da festa?
Estremeceu de novo. Não era assim tão ingénua. Só podia haver um motivo para ela ter acordado na cama dele. Os factos eram evidentes.
Nicola sentiu náuseas e uma terrível dor de cabeça;
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no entanto, fez um esforço para recordar o que tinha acontecido entre ela e aquele homem, mas foi em vão.
Nicola ficou sentada na cama, tentando ultrapassar o asco que sentia por si mesma. De repente, a porta abriu-se.
A luz do dia, ele parecia mais alto do que ela se lembrava. Era óbvio que tinha acabado de tomar um duche, porque tinha o cabelo molhado e a sua pele ainda mostrava
sinais de humidade. Tinha uma toalha em volta das ancas. O seu corpo parecia duro e firme e uma linha de pelos escuros dividia o seu torso.
Trazia uma chávena com qualquer coisa quente, e quando se aproximou da cama, instintivamente, Nicola afastou-se e agarrou-se aos lençóis observando-o aterrada.
- Estás acordada... Ainda bem, porque tenho que ir-me embora dentro de meia hora. Deixo-te a caminho do aeroporto. Trouxe-te chá. Se queres aspirinas, há algumas
no armário da casa de banho.
Nicola corou quando ele se sentou na borda da cama.
A jovem podia sentir o aroma do sabonete e notou que o homem tinha acabado de fazer a barba. A sua pele tinha um aspecto firme e bronzeada, mas ao ver o corpo dele,
Nicola estremeceu e tentou não pensar em como ele...
Matthew interrompeu os seus pensamentos:
- Se sentes náuseas...
Nicola mentiu e disse qua estava bem. Evidentemente,
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ele estava habituado àquele tipo de situações, em troca ela...
Havia um espelho na parede oposta à cama e Nicola contemplou a sua imagem. Estava muito pálida e tinha olheiras enormes. Franziu o sobrolho e então apercebeu-se
de que não estava maquilhada.
Como se lesse a sua mente, ele disse:
- Lavei-te a cara.
Nicola ruborizou-se, consciente de tudo o resto que ele devia ter feito enquanto ela estava completamente ébria.
Sentiu repugnância, não só por ela mesma, mas também por ele. Como podia um homem fazer amor com uma mulher que não tinha consciência dos seus actos? No entanto,
os homens não eram como as mulheres... os homens eram diferentes, perigosos e se queria ser sincera consigo mesma, ela tinha-o alentado a pensar... a achar...
Nicola começou a tremer. De soslaio, viu que ele se aproximava dela e arqueou imediatamente as costas para o evitar.
Matt franziu o sobrolho. Aquela pequena tonta pensaria por acaso que ele...? Não sabia se dar-lhe uma explicação ou começar a rir. Ela pensava mesmo...? Evocou como
ela lhe pareceu frágil quando teve que lhe pegar ao colo... a confiança com que se enroscou contra ele. Também evocou como lhe pareceu vulnerável quando a despiu
e lhe tirou as meias, e o seu rosto de menina quando lhe tirou a maquilhagem, antes de a deitar no quarto de hóspedes. Na realidade tinha-a tratado como se
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fosse uma das suas irmãs e agora ela olhava para ele como se fosse um violador em potência.
Não era preciso ser muito inteligente para adivinhar o que tinha acontecido. Obviamente, a pequena tonta tinha-se apaixonado por Jonathan Hendry.
Jonathan tinha-se aproveitado da situação, sem pensar nas consequências. Matt notou como Nicola estava aterrada e adivinhou o que pensava... Abriu a boca para lhe
explicar, mas fechou-a imediatamente. Talvez devesse deixar que ela continuasse a pensar o pior. Parecia tão assustada e impressionada que se escondesse a verdade
relativamente ao sucedido, talvez isso fosse suficiente para nunca mais voltar a comportar-se dum modo tão tonto. Talvez fosse crueldade agir daquela maneira...
no entanto, se isso evitasse que voltasse a portar-se com outro homem como tinha feito com ele, a longo prazo, estaria a fazer-lhe um favor.
Portanto, em vez de lhe dizer a verdade, Matt pousou a chávena, colocou as mãos nos ombros de Nicola, segurou-a com firmeza e perguntou:
- O que foi? Ontem à noite não estavas assim...
Matt notou o estremecimento de Nicola, mas não se compadeceu e disse para-si próprio que era para o bem dela.
Num murmúrio, Matt perguntou:
- Desiludi-te, por acaso? Sei que foi a tua primeira vez, mas parecias muito entusiasmada... especialmente depois...
Nicola não conseguiu calar o gemido que escapou
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da sua garganta. Aquilo era terrível, insuportável... muito pior que qualquer coisa que tivesse imaginado. Não pensou que ele falasse sobre o que tinha acontecido
com tanta naturalidade como se não significasse nada. Ainda que, evidentemente, para ele não significou...
Nicola sentiu o calor da respiração de Matt na sua orelha, sabia que se voltasse a cabeça ou se se mexesse... com o corpo tenso, Nicola permaneceu imóvel.
- O que se passa? - insistiu Matt.
Os polegares de Matt acariciavam a pele nua de Nicola e aquela delicada fricção enviava mensagens conflituosas aos seus sentidos... e ao seu corpo. Nicola abriu
os olhos, assombrada, quando os seus mamilos endureceram por baixo dos lençóis. Um horrível calafrio percorreu-lhe o corpo.
Matt viu a angústia nos seus olhos e franziu o sobrolho. Talvez tivesse levado as coisas longe demais. Talvez ela já tivesse aprendido a lição. Naquele momento,
sob os seus dedos, sentiu que Nicola ficava com pele de galinha.
O corpo de Matt reagiu antes do seu cérebro, os seus sentidos despertaram antes da sua tentativa de fugir. Deslizou uma mão para a cara da jovem e segurou-a com
firmeza, para olhar para a boca dela.
Mais tarde disse para si próprio que não a teria beijado se ela não tivesse sentido pânico de repente, e não tivesse soltado o lençol para lhe cravar as unhas num
braço, numa tentativa para se libertar.
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Matt mal sentiu a pressão das unhas de Nicola; em troca sentiu bem os seus seios suaves e cheios, os seus mamilos vermelhos de excitação e erectos. Antes de se aperceber
do que fazia, com a mão livre acariciou um seio, depois inclinou a cabeça e beijou-a na boca.
Se Matt não tivesse adivinhado a inocência de Nicola, a sua reacção face a ele tê-lo ia provado. A jovem ficou paralisada; a sua boca tremia sob a de Matt e pela
primeira vez, ele compreendia como a sua inocência era tentadora.
Durante uns instantes, Matt foi dominado pela urgência de continuar, de beijá-la até não ser só a sua boca que tremia, mas todo o seu corpo. Desejava tocar-lhe até
os seus mamilos se apertarem contra as suas mãos... e exigirem a carícia da sua boca.
Matt também ficou tenso quando tentou controlar a sua resposta sexual perante Nicola. A mente torturava-o... Como reagiria ela se naquele momento ele fizesse amor
com ela... se lhe mostrasse que não era necessário ter medo... e lhe mostrasse como...?
Nicola ainda lutava para se libertar dele, mas automaticamente. Matt usou o seu peso para a prender na cama. Ele tentava acalmar o desejo de ambos, para poder explicar
a Nicola que não tinha que ter medo, que ele só tinha querido dar-lhe uma lição... uma lição que tinha saído mal, tinha que reconhecer. Naquele momento, ela fechou
o punho e bateu-lhe no estômago.
Fisicamente, a pancada nào magoou Matt, mas
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ao tentar evitá-la, a toalha com que se cobria soltou-se.
Matt apercebeu-se da impressão de Nicola e praguejou entre dentes. A jovem ainda era mais inocente do que ele tinha imaginado. A qualquer momento começaria a gritar,
e tudo por querer mostrar-lhe como o seu comportamento da noite anterior era perigoso.
O que Matt não levou em conta foi a sua própria reacção face a Nicola. Era ridículo que uma inocente jovenzinha, que definitivamente não era o seu tipo, exercesse
um efeito intenso e imediato, quando o mesmo Matt se orgulhava do seu auto-controle.
No entanto, se a deixasse agora...
Matt suspirou e aproveitou o desconcerto de Nicola para lhe segurar uma mão e deliberadamente lha abrir, antes de a erguer para a colocar sobre o seu próprio corpo.
A mão de Nicola estava gelada e o contacto comoveu-o. Ela estava muito corada e tentou afastar a mão.
Matt murmurou com voz suave:
- Olha o que fizeste. Cancelo o meu voo para Nova Iorque para podermos...?
Quando ele a soltou, Nicola olhou para todos os lados menos para ele. com voz grossa e afogada recusou o que ele sugeria.
Na realidade, Matt não fazia tenções de cancelar o voo, mas esperava que a sugestão de fazerem amor fosse suficiente para fazer aquela miúda pensar.
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Ao ver a sua expressão, Matt soube que tinha que lhe dizer a verdade. Parecia doente e assustada- Os seus olhos pareciam enormes e escuros pela emoção e o seu corpo
tremia.
- Olha... - começou Matt a dizer, mas interrompeu-se ao ouvir o telefone. - Espera um momento - pegou na toalha e atou-a em volta da cintura.
O telefone estava no outro quarto, pelo que ele saiu dali para atender. Nicola mal podia acreditar na sua sorte. Mais uns segundos...
Estremeceu dos pés à cabeça, ao reviver o impressionante momento em que a toalha dele escorregou e ela viu... Como se não tivesse sido suficiente, ele tinha pegado
na mão dela para a colocar no seu corpo... naquela parte do corpo dele...
Nicola conseguia ouvir o som apagado da voz dele no outro quarto. A sua roupa estava numa cadeira, junto da janela. Então, compreendeu que aquela era a sua oportunidade
de fugir.
Levantou-se da cama, vestiu-se, com o coração a bater com força e o corpo a retesar-se cada vez que ouvia que o homem deixava de falar. No entanto, Nicola conseguiu
vestir-se e correu para a porta.
Necessitou de vários segundos preciosos para encontrar a porta principal. Deu-se conta de que estava num apartamento. Demorou uns segundos a abrir, até que por fim
se viu a salvo num pequeno vestíbulo com várias portas. Em frente ficava o elevador e a escada. NicoUt decidiu descer pela
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escada e fê-lo rapidamente. Ao descobrir que estava só a um andar do rés-do-chão.
O porteiro olhou surpreendido para Nicola quando ela passou por ele a correr e passou a porta que dava para a rua.
Nicola reconheceu imediatamente que estava num bairro que tinha percorrido várias vezes com o pai.
Felizmente, tinha dinheiro na carteira e viu uma paragem de autocarro. O autocarro aproximava-se e ignorando o protesto enfadado do condutor, a jovem atravessou
a rua e subiu para o veículo, quando estava prestes a partir.
- O que acaba de fazer é perigoso, menina comentou o motorista em tom reprovador, quando Nicola pagou a o bilhete.
Nicola teve que suportar a troça e as provocações de Jonathan, relativamente ao sucedido quando ela desapareceu com MH, que era como Jonathan se referia ao homem
que ela só conhecia como "Matt", e de quem não desejava saber absolutamente nada. Finalmente, quando começou a acossá-la no corredor, e a exigir-lhe que contasse
o que tinha acontecido, argumentando que era impossível acreditar que pudesse manter um homem como MH interessado nela, Nicola deu-se por vencida e foi-se embora.
O mais estranho de tudo era que desde o momento em que viu Jonathan na manhã a seguir à festa, sentiu tanta repulsa por ele que não conseguiu
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compreender como lhe tinha dado tanta importância nem porque tinha agido daquela maneira tão tonta.
Nicola não suportava pensar na estupidez do seu comportamento. Cada vez que recordava o momento em que acordou... cada vez que evocava o modo como o desconhecido
lhe tocou... e a beijou... a forma como a levou a tocar-lhe... como deu a entender que durante a noite tinham feito amor não uma, mas várias vezes, sentia-se doente...
De facto esteve fisicamente doente, pelo menos no primeiro dia.
O seu corpo foi outro motivo de culpa e ansiedade. O ritmo do seu corpo, geralmente regular e ordenado, mudou devido à tensão que começou a dominá-lo, o que a fez
passar uns dias terríveis até descobrir que não estava grávida.
Quando pôde afastar a gravidez, Nicola prometeu a si mesma que nunca mais voltaria a comportar-se daquela maneira... que nunca mudaria a sua forma de ser, tentando
fingir uma coisa que não era.
Compreendeu que aquilo era justamente o que tinha que fazer, porque já não podia voltar a ser a jovem que tinha sido. Já não podia manter o mesmo respeito, a fé
nem a confiança em si mesma.
Nicola determinou que era uma mulher marcada, e como tal, merecia o desprezo e o desdém de qualquer homem decente. Afinal, não era uma surpresa que Jonathan pensasse
o pior dela.
Se os homens lhe faltassem ao respeito e a oIhassem como uma jovem sexualmente disponível,
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não podia culpar ninguém a não ser ela própria. Agora via claramente as consequências do seu comportamento. Quanto tempo passaria, antes de Jonathan ouvir da boca
de Matt a confirmação de tudo o que pensava dela? Nicola estremeceu. Sentia-se... cheia de desprezo por ela mesma, profundamente envergonhada.
Depois de três dias, Nicola decidiu que a cidade não era para ela. Agora, a única coisa que desejava era regressar a casa, onde se sentiria segura, onde não haveria
um Matt nem um Jonathan... e onde poderia deixar para trás o que tinha acontecido... onde conseguiria reconstruir a sua vida de tal maneira que nenhum homem se atreveria
a dizer nada dela... onde ninguém se atreveria a insultá-la, como Jonathan tinha feito durante os últimos dias.
Ao fim de uma semana, Nicola demitiu-se, e muito antes de Matt regressar de Nova Iorque, foi-se embora da cidade e voltou para casa.
Matt fez algumas indagações, é claro. Apesar da complexidade das negociações que levou a cabo em Nova Iorque, encontrou sempre tempo para se preocupar com Nicola
pois desejava explicar-lhe o que realmente tinha acontecido.
Imaginou-a muito preocupada com o episódio e a tentar desesperadamente recordar o que se tinha passado naquela noite. Evocava a expressão de Nicola quando lhe pegou
na mão para a obriga a tocar-lhe e maldizia-se por tê-lo feito.
Quando regressou de Nova Iorque, uma das primeiras coisas que Matt fez foi pôr-se em
contacto
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com a Mathieson & Hendry. Mas infelizmente, a jovem em questão já não trabalhava na empresa; tinha ido viver com os pais, no campo, e não tinha deixado a morada.
Matt disse para si mesmo que, na realidade, não existiam motivos para fazer mais indagações; era óbvio que a jovem tinha aprendido a lição. Ele tinha estado ausente
mais de um mês, tempo suficiente para compreender que não haveria consequências permanentes da suposta noite que passaram juntos.
Preferia não pensar na impressão que a jovem receberia quando descobrisse que continuava a ser virgem. E pareceu-lhe absurdo procurá-la no campo
para lhe dizer isso.
Matt estremeceu um pouco ao evocar como o seu corpo tinha reagido face a Nicola. Tinha decorrido muito tempo desde a sua última relação séria... talvez demasiado.
Relativamente à jovem, Nicki, com um pouco de sorte, já teria compreendido os perigos dum comportamento como aquele.
Evocou a expressão de Nicki quando a beijou... o que ela sentiu... e deteve-se. Afinal era melhor não percorrer certos caminhos na vida...
Ao longe, um cão ladrou e trouxe Nicola de volta ao presente. Estremeceu um pouco e esfregou a parte superior dos seus braços com dedos rígidos.
Mesmo agora, depois detodos aqueles anos, Nicola não tinha esquecido o seu horror quando
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compreendeu que ela e Matt... Matthew Hunt, tinham sido amantes e que não conseguia recordar um único detalhe. A vergonha, a angústia e o desprezo por si mesma que
aquele conhecimento lhe causava, nunca a abandonariam.
Nicola nunca voltou a usar aquele tipo de maquilhagem, desfez-se do vestido e a permanente desapareceu; no entanto, nada conseguiu apagar a sua culpa, nem o desdém
que sentia pela sua pessoa.
Por esse motivo mantinha-se à sombra, apegava-se firmemente o comportamento que tinha fixado. Gostava da companhia das amigas, mesmo quando a conversa girava em
volta do sexo e elas faziam comentários divertidos sobre os seus companheiros. Não obstante, quando isso acontecia, Nicola tinha que guardar silêncio. Por isso saía
com um homem como Gordon, que felizmente não estava interessado numa relação sexual com ela.
Por vezes, Nicola acordava a meio da noite e atormentava-se por estar condenada a viver daquela maneira, sozinha para sempre. Mas bastava-lhe evocar a forma como
se tinha comportado com Matthew Hunt... para compreender que o seu destino era a solidão.
Nada mudava por repetir que só tinha feito o que milhares de raparigas tontas faziam todos os anos, pois Nicola era incapaz de perdoar a si mesma.
Recusava-se a considerar a ideia de não se castigar, apesar de saber que a sua atitude era destrutiva e perigosa, e que o mais sensato era pedir
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ajuda profissional para ver a situação com objectividade.
Enquanto ela foi a única a saber o que tinha acontecido, sentia-se razoavelmente segura. Mas agora... Evocou a troça de Jonathan ao compreender que tinha passado
a noite com Matthew Hunt... os insultos, o que lhe chamou... a maneira como a aterrorizou, quando se apercebeu de que a chantagem mental não faria com que ela cedesse
a ter relações sexuais com ele.
com amargura, Nicola compreendeu que era preferível ser considerada simples, pouco sexy e aborrecida, a estar sujeita àquele tipo de pressão.
A jovem estremeceu e Honey, ao perceber a sua desolação, colocou o seu frio e húmido nariz na mão dela. Ela baixou os olhos e sorriu ao cão.
- Oh, Honey! O que é que eu vou fazer? -murmurou e ajoelho-se para acariciar as orelhas do animal. - E se ele me reconhece... se compreende...
A tensão invadiu-a e o pânico ferrou-se no seu estômago.
Para se tranquilizar, Nicola decidiu que se não a tinha reconhecido logo, o que era óbvio, então, porque iria reconhecê-la depois?
Afinal, era provável que ele se tivesse esquecido da sua existência. No entanto, se Matthew Hunt descobria quem era...
A única maneira de garantir que isso não acontecesse seria demitir-se do emprego e ir-se embora. Teria que voltar a fugir;
mas tal como todas as criaturas que se sentem apanhadas, sabia que se se
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movesse, se fugia, atrairia a atenção de todos os seus conhecidos. Por isso, a sua melhor oportunidade de segurança e protecção estava no facto de não se fazer notar.
Se renunciava ao emprego, os amigos e a família começariam a especular, fariam perguntas. Os pais desejariam saber qual era o problema.
Claro, podia sempre dizer que não conseguia dar-se bem com o novo patrão. No entanto, os empregos interessantes, como o que agora tinha, eram difíceis de conseguir
naquela zona rural e também não queria começar uma nova carreira na cidade.
De momento estava segura... desde que mantivesse a calma e não se traísse cometendo um disparate.
Naquela manhã, durante a reunião, Matthew Hunt observou-a detidamente quando Alan elogiou o seu trabalho, mas foi um gesto duro, o olhar dum patrão para o empregado,
não o de um homem para uma mulher.
Por outro lado, era pouco provável que ele se fixasse nela como mulher. Afinal, a verdadeira Nicola era muito diferente da "Nicki" que ele mal conhecia.
Aos seus pés, Honey acariciou-lhe a perna, mostrando que já tinha estado sentado tempo demais à espera que acontecesse alguma coisa. Eram horas de voltar para casa.
- O passeio foi agradável? - perguntou a mãe quando Nicola abriu a porta da cozinha. - O teu
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pai acabou de chegar, por isso não demoro a servir o jantar. Oh, a propósito, Christine ligou. Pediu-me para te lembrar que na próxima semana jantas com eles...
Nicola assentiu. Christine era uma das suas amigas mais antigas. Mike, o marido dela, era advogado e havia pouco tempo que trabalhava na aldeia. Tinham dois filhos
pequenos. Além de cuidar dos filhos, tratar da casa e do jardim, Chrissie também ajudava Mike com a papelada, em casa.
Formavam um par feliz e Nicola apreciava sempre o tempo que passava com eles, apesar de em algumas ocasiões sentir inveja do evidente amor deles.
Durante o jantar, o pai de Nicola, perguntou-lhe que opinião ela tinha do novo patrão. O seu coração começou a bater a grande velocidade e fixou a vista no prato.
Sabia que se levantasse os olhos, o pai saberia os seus verdadeiros sentimentos.
Já começava o engano, a ansiedade.
- Parece muito bem informado... muito eficiente - respondeu.
- Mmm... pelo que ouvi, tem cheiro para as boas oportunidades. com ele à frente, a empresa começará a subir. É ele mesmo que vai dirigi-la ou...?
- Não - interrompeu Nicola. - Vai nomear um gerente... uma pessoa dasua confiança. Ainda não sabemos quem.
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- Suponho que ficarás directamente sob as ordens desse gerente - comentou a mãe.
Nicola assentiu. Aquele era o único pensamento agradável... Matthew Hunt estaria pouco tempo com eles.
- Pergunto-me quantos anos terá e se será casado...
Nicola pousou o garfo e a faca.
- Mamã... - começou a dizer.
- Desculpa, Nicki. Quando eras adolescente, prometi não me transformar no tipo de mãe que está sempre à procura do potencial pai dos seus netos, mas quando olho
para Gordon... - encolheu um pouco os ombros. - O que é que vês nele? Quanto à mãe dele...
- Gordon é um amigo, mãe... nada mais assegurou com firmeza Nicola.
- Mmm... no entanto, esse novo gerente... pergunto-me como será - continuou a mãe, sem desanimar.
Capítulo 4
A mãe não era a única a ter curiosidade quando ao novo gerente, como Nicola descobriu na manhã seguinte, quando foi para o trabalho.
A breve visita que Matthew Hunt lhes fez no dia anterior não se repetiria até sexta-feira, o que representou um alívio para Nicola. Até lá, Alan continuaria a ser
o seu patrão.
No dia anterior, Nicola quase teve a certeza de que a decisão de comprar a empresa tinha sido repentina, visto ter que procurar alguém responsável entre o seu pessoal,
a quem poder confiar a sua nova aquisição.
A notícia da mudança de dono foi um incentivo para os empregados. Falava-se na melhora dos salários e das condições de trabalho, agora que faziam parte duma organização
muito maior. Alan optou por não fazer uma festa de despedida e Nicola compreendia que a ocasião o fizesse sofrer.
No entanto, pensava que era muito triste que depois de ter falado toda a vida naquela companhia criada por ele, Alan preferisse sair simplesmente do escritório na
sexta-feira, sem qualquer reconhecimento da parte dos que trabalharam com ele.
Na terça-feira, durante todo o dia, sentiu-se uma atmosfera de tensão,
pois na quarta-feira de
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manhã, Matthew Hunt apresentaria o próximo chefe... o novo gerente.
Ao contrário dos outros, Nicola esteve muito ocupada na terça-feira. Gentilmente, insistiu com Alan para verificar a correspondência mais recente, para poder fazer
os relatórios de cada contrato.
Nicola amava o seu trabalho e quanto mais responsabilidade Alan lhe dava, mais o apreciava. Tinha uma grande capacidade para o trabalho administrativo, e ainda que
poucas pessoas o soubessem, graças à sua habilidade para acompanhar a correspondência de cada cliente, a firma não tinha perdido alguns contratos importantes.
Evidentemente, Nicola queria causar boa impressão ao homem que seria o seu novo patrão, e não só para seu próprio bem, como também pelo de Alan. Por lealdade para
com ele, estava decidida a que o novo gerente recebesse um relatório exacto e actualizado.
Cada vez que Nicola entrava no gabinete de Alan, este parecia ter ainda mais papéis nos arquivos. A jovem determinou que teria que fazer horas extra e lembrou a
Alan que tinha que tratar de tirar a sua secretária do gabinete.
Era um móvel antigo, que Alan tinha comprado quando formou a empresa, e Nicola suspeitava que agora valia bom dinheiro.
Alan sorriu-lhe.
- No bungalow não há espaço para a secretária; além disso... - tocou a madeira... - com que objectivo?
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Nicola estava quase a chorar. Se Alan não a levava, pediria ao pai para guardarem a secretária, pois tinha a certeza de que com o tempo, Alan lamentaria tê-lo abandonado.
Na terça-feira à noite, quando Nicola chegou a casa, suja e cansada, a mãe comentou:
- Vens muito tarde.
- Mmm... estivemos a limpar o gabinete do Alan, a prepará-lo para o novo gerente... O Gordon telefonou?
Era suposto ela e Gordon irem a um concerto, e Nicola esperava, não com muito entusiasmo, confirmar a hora em que iria buscá-la.
- Não, enquanto estive em casa - respondeu a mãe.
Depois de tomar um duche, Nicola vestiu uns jeans e uma blusa. Depois, marcou o número de casa de Gordon.
Por vezes, Nicola pensava que ela e Gordon eram pessoas anormais para a época deles, visto que ambos ainda viviam com os pais. No entanto, também sabia que era preciso
ser rico para comprar uma casa, pois os preços estavam pelas nuvens.
Claro que, aos trinta e quatro anos, Gordon podia ter a sua própria casa, pois tinha um bom emprego numa companhia de seguros, mas, como uma vez explicou a Nicola,
a mãe era viúva e estava doente com frequência, pelo que ele pensava que devia viver com ela.
Nicola também podia comprar uma casa, mas
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gostava de viver com os pais e apreciava a companhia deles.
A mãe de Gordon atendeu o telefone e o seu fraco murmúrio endureceu um pouco ao reconhecer a voz de Nicola.
- O Gordon está a começar a jantar - informou em tom reprovador - por isso, espero que não o entretenhas muito.
Nicola suspirou. Quando Gordon respondeu ao telefone, parecia tenso e hesitante. Quando Nicola lhe lembrou o concerto, ele ficou calado um momento e depois falou
rapidamente:
- Lamento, mas não posso ir... sabes... a mamã não se tem sentido bem todo o dia, e acho que devo ficar aqui, com ela...
Nicola não tinha muito interesse em assistir ao concerto. Tinha sido ideia de Gordon, no entanto, quando desligou o telefone estava irritada. Porque é que Gordon
não lhe tinha ligado a avisar que não sairiam nessa noite? Porque tinha deixado que fosse ela a pôr-se em contacto com ele? E quanto à suposta doença da mãe dele...
Seguindo um impulso, Nicola pegou no carro e foi a casa da sua amiga Christine. Disse-lhe logo que estava irritada com o Gordon por não lhe ter ligado para dizer
que o encontro daquela noite tinha sido cancelado.
- Porque te preocupas com ele? - perguntou Christine. - Vamos, Nicki, não tentes dizer-me que ele faz o teu coração bater com força, ou que o amas até à morte...
vi-te ao lado dele.
Nicola teve que rir.
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- Não, talvez não - concordou Nicola.
- Então, porquê? - voltou a perguntar Christine, mas Nicola mudou de assunto.
Já era tarde quando Nicola voltou para casa, no entanto, tinha-lhe feito bem visitar a amiga. Apesar disso, quando estava prestes a adormecer, a ansiedade começou
a dominá-la. No dia seguinte conheceria o seu novo patrão e voltaria a ver Matthew Hunt.
- Matthew Hunt está aqui, mas veio sozinho anunciou Evie com entusiasmo, enquanto entrava no gabinete de Nicola.
Nicola já tinha visto chegar Matthew. Naquele dia, não conduzia o velho Land Rover, mas um caro Jaguar.
Enquanto o observava caminhar para o edifício dos escritórios, Evie perguntou a Nicola:
- Não o achas o homem mais sexy que viste na tua vida? Chega olhar para ele... e com aquele fato fica maravilhoso.
Nicola escondeu um ligeiro sorriso. Matthew Hunt era, na realidade, um homem muito atraente. Afastou-se da janela, impressionada com a sua reacção a ele, e mal ouviu
a animada conversa da sua assistente. Evie tinha ouvido dizer que o facto de Matthew ter comprado a empresa implicava uma modernização dos meios de trabalho.
A jovem perguntava a Nicola se era provável que utilizassem computadoresem vez de máquinas
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eléctricas, quando a porta se abriu e Matthew entrou.
Sorriu a Evie, que corou e a Nicola só dirigiu um olhar agudo.
Nicola usava o que considerava o seu uniforme de trabalho, que consistia num fato de saia e casaco, blusa branca e um cinto largo vermelho escuro, que combinava
com as riscas do fato.
- O Alan está? - perguntou Matthew. Nicola negou com a cabeça.
Alan tinha ido visitar um cliente que se queixava do atraso nos trabalhos. No entanto, a lealdade para com Alan fez com que Nicola escondesse aquela informação,
ao explicar a sua ausência. De repente a boca de Matthew endureceu um pouco e disse imediatamente:
- Espero que nesse contrato não tenhamos cláusula de cumprimento da obra num certo prazo. Já estamos atrasados demais. O que me lembra... o encarregado, Jackson...
quero falar com ele quando for possível...
- Quer um café, senhor Hunt? - interrompeu Evie.
Aquele sorriso provocou em Nicola uma estranha dor interior. Era o sorriso indulgente dum adulto para uma jovem bonita, então Nicola compreendeu que nenhum homem
a tinha olhado daquela forma e nunca o faria.
Nicola disse a si mesma que não devia ser ridícula. Já não era uma miúda, e sim uma mulher É adulta, igual a qualquer homem e não desejava
ser tratada com indulgência.
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- Matthew, por favor, Evie - corrigiu ele, recordando-lhe que já lhes tinha dito que deviam chamá-lo pelo nome próprio. Olhou para Nicola e perguntou: - Quando
voltará o Alan? - Não tenho a certeza. Acho que antes do almoço - respondeu Nicola. - Mmm bem, enquanto o espero, verificarei o correio. Pode dar-mo, Nicola...?
- fez uma pausa e olhou de novo fixamente para ela antes de entrar no gabinete de Alan e fechar a porta, Nicola ordenou o correio, pegou na chávena de café que
Evie levava e bateu à porta. Matthew não estava sentado à secretária mas sim de pé, junto da janela e olhava para o jardim. Sem voltar a cabeça, disse-lhe:
- Senta-te, por favor, Nicola. Há uma coisa que quero discutir contigo. Oh, fecha a porta, por favor.
O coração de Nicola começou a bater com força. Afinal, ele tinha-se recordado, e agora, ia dizer-lhe... ia recriminá-la pelo que tinha feito... e ficaria sem trabalho. 
Nicola sabia isso.
Trémula, obedeceu e sentou-se, desejando não parecer demasiado nervosa.
- Trata-se do Alan - informou Matthew, sem se voltar. - Não se organizou nenhuma despedida.
Durante um momento, Nicola ficou surpreendida demais para conseguir falar. Ele não a tinha reconhecido. Sentiu alívio. Queria falar sobre a partida de Alan da empresa,
não sobre a dela. De repente, Matthew perguntou:
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Sentes-te bem?
Nicola viu-o dirigir-se para ela e encolheu-se na cadeira, o que fez com que ele se detivesse e olhasse para ela, preocupado.
- Estou, sim, estou bem - balbuciou Nicola.
- Só... - sacudiu a cabeça, tentando aclarar a sua mente, voltar à normalidade. - Alan... Alan quer assim. Sabes com certeza o que aconteceu ao filho dele... dadas
as circunstâncias...
- Dadas as circunstância, é pelo menos necessário um reconhecimento por todos os anos que dirigiu a empresa, pelo que o pessoal devia juntar-se para lhe dar uma
recordação.
Pelo seu tom de voz, Nicola suspeitou que estava a criticá-la por não ter pensado numa coisa assim. Perdeu o medo e, com orgulho, disse:
- Isso já está a ser organizado.
Assim que soube que Alan se retirava, Nicola promoveu uma colecta. com esse dinheiro, dariam a Alan uma taça, gravada à mão mencionando todos os anos que fora dono
da empresa e o nome dele. Nicola explicou a Matthew que só faltava marcar a data em que dariam a taça a Alan e acrescentou:
- Evidentemente, terei que falar com o novo gerente. Pensei que talvez pudesse ser sexta-feira à tarde.
- Não vejo problema nisso - garantiu Matthew - podia organizar-se um bufete informal, se não for tarde demais. A propósito - bebeu o café
- não haverá gerente... pelo menos de momento...
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o homem que tinha escolhido está doente e precisa de descansar.
- Quem dirigirá a empresa? - perguntou Nicola com preocupação.
Ele pousou a chávena e estudou-a com calma.
- Eu - informou.
Nicola agradeceu estar sentada, de outra maneira, tinha-se denunciado.
Depois de um momento, ele acrescentou:
- Acho que tu e eu trabalharemos muito bem juntos, Nicola -confundiu-a ao acrescentar. Agrada-me o teu espírito de iniciativa e os teus conhecimentos... a tua compaixão
pelos seres humanos. Isso é necessário e actualmente, de muito valor.
Sorriu-lhe, ainda que não fosse o mesmo tipo de sorriso que dirigira a Evie; era um gesto de afecto e aprovação. Nicola ficou impressionada com o calor que sentiu
no seu coração quando Matt lhe sorriu.
À medida que a semana decorria e Nicola trabalhava mais perto de Matthew, descobriu aspectos dele que nunca imaginou que existissem. Em lugar de ser o homem de negócios
insensível que ela tinha imaginado, descobriu que se interessava pelos seus empregados, ainda que não permitisse que ninguém se aproveitasse dele.
Ele já estava a par de quem trabalhava duro e de quem não o fazia e, ainda que não tenha dito nada concreto a Nicola, ela suspeitava que não
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passaria muito tempo até o encarregado ser substituído.
Nicola gostava de trabalhar com ele, pois fazia-lhe perguntas sobre os contratos existentes e ouvia as suas respostas. Consultava-a sobre os seus planos para aumentar
os clientes e discutia com ela alguns aspectos do negócio, pelo que Nicola sentia que as suas opiniões e pontos de vista eram valiosos.
Na realidade, se não fosse o seu constante medo de que algum dia ele a reconhecesse, tinha que admitir que gostava de trabalhar com ele.
Matthew comentou que tinha um ajudante muito hábil, capaz de se encarregar do controle das suas empresas, enquanto ele punha em pé o novo negócio.
- Na realidade, vai fazer bem a Giles e a mim. Pensei em propor-lhe ser meu sócio. É o noivo da minha irmã mais nova - Matthew sorriu. - Ainda que não seja esse
o motivo porque quero fazê-lo meu sócio... Chega um momento em que dirigir um negócio como este se converte numa forma de vida, em vez de ser parte da vida. E, ainda
que goste do meu trabalho, não desejo que ocupe toda a minha vida. Um dia, espero casar e ter filhos, e quando o fizer... bem, digamos que não faço tenções de ser
um marido ou pai ausente - fez uma pausa. - Tens planos para te casar, Nicola?
Nicola negou com a cabeça, pois não confiou na sua voz. Era bom que o passado representasse uma barreira entre eles, pois de outra maneira, suspeitava que poderia
estar muito perto de cair outra
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vez na armadilha e deixar-se apaixonar por aquele homem atraente.
Poderia apaixonar-se por ele? Isso era impossível, ela era sensata demais para cometer esse tipo de tolice, ainda que o seu coração batesse mais depressa quando
levantava os olhos do trabalho e dava com ele a observá-la.
Se era suficientemente ingénua para acreditar que ele a olhava daquela maneira porque se sentia atraído por ela, Nicola só tinha que evocar o passado para compreender
como era tonta.
Claro que era possível que, com o passar do tempo, a sua perspectiva da vida tivesse sofrido uma mudança e que agora, ele evitasse o sexo casual. No entanto, para
Nicola era difícil acreditar que o homem que conhecera no passado, fosse o mesmo homem que agora era seu patrão e que se mostrava preocupado e compassivo.
Alan passou a última semana na empresa a despedir-se de alguns dos seus antigos clientes, mais por insistência de Matthew que por iniciativa própria.
- Isso afastará da sua mente o trauma que está a sofrer - disse Matthew a Nicola. - Também nos dará tempo para organizar o bufete de sextafeira. Pedi ao Alan que
ficasse como consultor; esta empresa foi a vida dele, e suspeito que será muito difícil para ele habituar-se a viver sem ela.
- Ele e a Mary vão-se embora daqui; compraram um bungalow na costa...
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- Sim, já sei, e espero que ele não se arrependa... Afastar-se do lugar onde sempre viveram... afastar-se dos amigos...
- Têm uma filha casada e viverão mais perto dela e dos netos - informou Nicola. - Acho que ambos esperam que o facto de estar com os netos os ajude a afastar a tragédia
das suas mentes...
Durante um momento, ficaram ambos calados.
- Penso frequentemente, que um dos sofrimentos mais difíceis de suportar... é a morte dum filho. Agora, sobre a reunião... ouvi dizer que não haverá discurso formal.
Disseste que o Alan especificou que não desejava alvoroço. Achas que o incomodará que eu esteja presente?
A sua sensibilidade surpreendeu Nicola.
Nessa noite, quando a mãe lhe disse que ela parecia mais animada desde que trabalhava com o novo patrão, a jovem ruborizou-se e mordeu o lábio inferior.
- Ouvi dizer que é muito atraente - acrescentou a mãe, ao que parecia, sem notar a confusão de Nicola.
- Muito - concordou com voz rouca.
- E solteiro.
- Sim - respondeu Nicola e mudou de assunto. - O Gordon ligou? Esta tarde vamos jogar ténis.
- Não - respondeu a mãe - mas eu estive fora a maior parte da tarde.
Nicola ia telefonar-lhe, mas, de repente, decidiu não o fazer. Porque tinha que ser ela a telefonar
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quando ele é que tinha tido a ideia de ir jogar ténis?
Voltou a sentar-se e serviu-se duma chávena de chá.
Nicola pensou que, com demasiada frequência, era ela que se punha em contacto com Gordon, em vez de ser ao contrário.
Gordon ligou depois das oito, meia hora depois de quando devia ter ido buscá-la.
Como sempre, Gordon respondeu-lhe com voz aguda e à defesa.
Depois de aceitar a explicação dele de que se tinha atrasado no trabalho, e a desculpa por não ter ligado, Nicola lembrou-lhe:
- Anotaste que na sexta-feira tens que ir buscar-me ao trabalho, Gordon?
Nicola pensava levar o carro dela ao mecânico nessa semana e Gordon tinha-se oferecido para ir buscá-la e levá-la à oficina para ir buscar o carro.
- Claro que sim - respondeu Gordon com voz dorida.
Depois de desligar, Nicola pensou na possibilidade de acabar com a relação deles. Na verdade, nos últimos dias não sentia prazer na sua companhia e suspeitava que
Gordon sentia o mesmo. Os beijos sóbrios que antes partilhavam tinham-se transformado num beijo rápido na face, se Nicola tinha sorte. Gordon tinha sido um companheiro
cómodo nas reuniões sociais, mas, de repente, ela tomou consciência de como aquela relação era estéril e aborrecida.
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Comparou Gordon com Matthew... Tinha a certeza de que este não cancelaria os seus encontros dando como pretexto a saúde da mãe; também tinha a certeza de que não
dava beijos rápidos e áridos na face, ao terminar o serão. Durante os seus encontros, ele devia ser...
Imediatamente, tentou deter aqueles pensamentos perigosos. Começou a tremer e sentiu um profundo anseio, uma necessidade desesperante... emoções que tinha jurado
nunca sentir, e que agora, de repente, explodiam no seu interior e se negavam a desaparecer.
Nessa manhã, quando Nicola chegou ao trabalho, encontrou Matt com o sobrolho franzido e
em pé - junto da secretária dela.
- Desculpe, cheguei tarde? - perguntou a jovem ao entrar.
A expressão dele abriu-se imediatamente.
- Pensaste que estava irritado contigo? - perguntou Matt. - Se é assim, é óbvio que não te causei muito boa impressão... Não, estava só um pouco preocupado por causa
dum telefonema que recebi de um dos nossos clientes. Parece que o Jackson tem andado a roubar material, ou pelo menos é o que este homem pensa.
lan Jackson era o capataz. O coração de Nicola estremeceu. A queixa do cliente não a surpreendeu, mas sim o facto de não haver mais. Há muito tempo que ela suspeitava
que lan Jackson estava
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relacionado com o roubo de material que alguém realizava na empresa, mas Alan nunca pareceu preocupar-se com o assunto.
- Preciso de ir à obra e averiguar o que se passa - disse Matthew. - Estás ocupada, ou queres ir comigo?
Nicola olhou para ele e corou um pouco; então ele acrescentou com voz seca.
- Está bem, não és obrigada a vir. Só pensei que gostasses duma mudança, de deixar de ler o correio...
A referência que fez ao trabalho extra que Nicola tinha feito para pôr em dia os arquivos, surpreendeu-a. Não sabia que ele estava a par das horas extra que ela
fazia. Isso fê-la sentir afecto por ele, em especial ao evocar que no princípio ela tinha pensado que ele a achava antipática. Agora suspeitava que esse receio tinha
nascido do medo que a reconhecesse.
- Bem, se tens a certeza de que não serei um estorvo - aceitou, em tom hesitante.
Matt verificava alguns papéis no escritório. Subitamente endireitou-se e voltou-se, para olhar para Nicola dum modo que fez o coração dela dar um pinote e bater
com força.
- Duvido que algum homem chegue a considerar-te um estorvo, Nicola. Evidentemente, eu não considero.
Vindo de outro homem, Nicola teria tomado aquele comentário como um piropo, mas parecia
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impossível que Matthew coqueteasse com ela. Depois de um momento, Nicola conseguiu dizer.
- vou buscar o meu casaco.
Nesse dia, Matt conduzia o Land Rover e Nicola deu graças por ter posto uma saia plissada que lhe permitia subir para o veículo sem ajuda. No entanto, Matt manteve-se
delicadamente à porta do passageiro, para a ajudar a subir.
Estava a fechar a porta, quando ele a deteve e colocou uma mão no seu braço, depois inclinou-se e retirou a ponta da saia da porta.
- Tens punhos e tornozelos incrivelmente delicados - comentou Matt e sorriu-lhe para os olhos.
- Há qualquer coisa nesse tipo de fragilidade numa mulher, que faz com que um homem se sinta imediatamente protector - ainda tinha a mão apoiada no braço de Nicola.
Então Nicola teve uma clara evocação de como ele a tinha abraçado na noite da festa, de como parecia forte e como a fez sentir-se vulnerável...
Nicola estremeceu e afastou-se dele. O seu rosto ficou lívido.
Imediatamente, Matt soltou-a. Fechou a porta e ocupou o seu lugar.
Matt conduziu até às obras em silêncio.
Por um momento, Nicola esqueceu o passado... esqueceu tudo menos a sensação que a invadia cada vez que Matt olhava para ela.
Porque reagiria daquela maneira na presença dele? Sabia que era um homem muito atraente,
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mas tinha conhecido outros, e nenhum tinha conseguido emocioná-la daquela maneira.
O motivo seria por acaso, mais profundo e pessoal? Seria que o seu corpo, por instinto, o recordava? Seria...? Mas não. Se ela não podia.lembrar-se do que tinha
acontecido entre eles, o seu subconsciente também não podia fazê-lo e muito menos alterá-lo.
Impressionava-a que, depois de anos a acreditar que sexualmente tinha um completo domínio de si mesma, de repente começasse a reagir daquele modo e especialmente
com aquele homem... o homem perante o qual não devia fazê-lo.
E tudo porque ele lhe tinha feito um elogio, porque por um segundo contemplou a sua boca como se... Nicola mal podia respirar. Como quê? como se ele imaginasse o
seu sabor... a sensação dos seus lábios debaixo dos dele...
com desespero, Nicola disse para si mesma que devia reprimir aqueles pensamentos. O que é que estava a acontecer? Porque é que as suas emoções a traíam assim?
O Land Rover deteve-se e Nicola compreendeu, surpreendida, que tinham chegado à obra. Tentou abrir a porta e descer, mas Matthew deteve-a.
- Cuidado. Há lama por todo o lado e é fácil escorregar. Espera um segundo que te ajude a descer.
Nicola tremeu muito antes dele abrir a porta e colocar as mãos na sua cintura, para a levantar e colocar em terra firme.
Capítulo 5
- Estás bem?
A voz de Matt soou cortante. Nicola sentiu que uma onda de calor queimava-lhe a pele e respondeu afirmativamente.
Sabia que com certeza Matt lamentava tê-la convidado ir com ele. O seu comportamento era o de uma menina assustada.
lan Jackson viu-os chegar e começou a andar para ele. com desafio e arrogância olhou para Matthew, antes de parar em frente dele. O olhar que dirigiu a Nicola fê-la
desviar o olhar. Sentia-se sempre incómoda, envergonhada e culpada, quando os homens olhavam detidamente para ela, especialmente quando esse olhar era acompanhado
por uma atitude de desprezo, como a de lan Jackson naquele momento. A forma como olhou para ela fê-la desejar voltar-se e fugir. Sentiu-se ameaçada e vulnerável;
como se algo que ela tivesse feito fosse a causa da atitude de Jackson...
Nicola sabia que aquele receio podia atribuir-se directamente à noite em que conheceu Matthew e que tinha as suas raízes no seu próprio comportamento naquela ocasião.
Nicola surpreendeu-se quando Matthew se aproximou e quase se colocou entre ela e Jackson como se desejasse dar-lhe segurança, protegê-la...
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Nicola disse para si própria que estava outra vez a fantasiar, que se permitia emoções que não tinha o direito de sentir.
A presença de Matt confundia-a e alarmava-a. Quando se afastou, tentando por instinto distanciar-se não só física como também mentalmente da sua própria reacção
emocional, Matt voltou a cabeça e olhou para ela.
Foi um olhar rápido que a fez ter consciência de si mesma como mulher e dele como homem.
Nicola decidiu que a sua actuação era ridícula e desviou os olhos dele. Estava a permitir que o passado influísse no seu julgamento.
Matthew falava com lan Jackson, explicava-lhe com frieza e cinismo as queixas que tinha recebido.
lan começou a defender-se fazendo referências veladas à sua influência sobre os homens e ao facto de que certas "coisas" eram uma tradição no trabalho.
Matt recusou-se a ceder e Nicola não pôde deixar de admirar a firmeza com que ele manejava a situação.
Quando finalmente saíram da obra, o capataz não ficou com dúvidas sobre quem ejstava agora à frente da empresa nem de como Matt esperava que os seus empregados desempenhassem
o seu trabalho.
Quando se dirigiam para o Land Rover tiveram que passar em frente dum grupo de homens. Instintivamente, Nicola fez um rodeio para evitar estar demasiado perto deles,
(guando chegou ao
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carro, notou que Matt a observava dum modo estranho.
A jovem corou. A necessidade de manter a maior distância possível entre ela e o sexo oposto era um hábito, mas não porque temesse ser atacada ou que se dirigissem
a ela, não. O motivo do seu comportamento era produto daquela noite com Matthew e do auto-desprezo que nasceu nela... um desprezo que foi reforçado pelos ofensivos
comentários de Jonathan, depois do que tinha acontecido.
Nicola afastou o olhar de Matt o seu coração batia com força e medo.
Notou a curiosidade nos olhos dele, que continuava pensativo... Soube que Matt se tinha apercebido dos seus movimentos sem coordenação, da sua tensão ao apressar-se
a passar perto do grupo de homens, que a observavam.
Quando chegaram ao Land Rover, o nervosismo de Nicola tinha aumentado. Sem se importar que pudesse parecer ser pouco elegante, meteu-se depressa no carro. Matt sentou-se
ao volante, a seu lado.
Iam a metade do caminho, de regresso ao escritório, quando Matt declarou:
- Se algum dos homens da empresa molestar o pessoal feminino, gostaria de saber. Não só porque me repugna que os homens submetam as mulheres a situações embaraçosas
e intimidantes, que elas não desejam, como também porque pode existir uma ameaça muito real de perdermos algum negócio por causa dessa atitude.
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Nicola negou com a cabeça, pois sabia que aparte o capataz, os outros homens não eram agressivos nem tinham modos desagradáveis.
- Eles... todos eles, são muito agradáveis afirmou Nicola com voz rouca.
Houve um silêncio curto, antes de Matt perguntar:
- Isso inclui Jackson?
Quando Nicola voltou a cabeça, ele olhava para ela com tanta intensidade, que a fez desejar poder contar-lhe a verdade. Um sentimento de profunda e intensa tristeza
invadiu-a.
- lan não é uma das minhas pessoas favoritas
- concordou Nicola e acrescentou imediatamente
- mas os outros.-..
Matt não lhe permitiu terminar.
- Esse tipo de atitude num homem, em especial em alguém que ocupa o posto que ele tem, pode influir com facilidade demais nos outros e não vou permitir isso. Como
disse, poderia afectar-nos adversamente nos negócios.
- Os homens respeitam-no - disse Nicola. Não será fácil substituí-lo.
- Posso deslocar alguém de uma das minhas empresas. No entanto, não é
necessário chegar a isso, se ele mudar de atitude...
Nicola suspeitou que o capataz não mudaria. Era um homem arrogante, habituado a dominar todos os que o rodeavam. Era um homem que gostava de humilhar os mais fracos,
em especial as mulheres.
Nicola sentia-se confusa. Mais uma vez, a atitude
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de Matt não era de esperar de um homem que... Era difícil acreditar que aquele homem e o que agora estava sentado a seu lado fossem o mesmo.
Nicola pensou que oito anos era tempo suficiente para que uma pessoa pudesse mudar.
Surpreendia-a o muito que gostava de trabalhar com Matt, mas ainda a dominava o medo de que pudesse acontecer alguma coisa e ele olhasse para ela e... a reconhecesse...
e então, tudo aquilo porque tinha lutado, todo o tempo e o esforço que dedicou para garantir que nunca mais voltaria a passar pela humilhação e a sofrer o trauma
que sentiu ao acordar na cama dele naquela manhã, ficariam destruídos.
Matt parou o Land Rover no jardim da entrada e ordenou-lhe com firmeza:
- Fica aqui.
Nicola obedeceu. Tremia um pouco quando ele abriu a porta do carro e a ajudou a descer e não pôde evitar encolher-se um pouco quando lhe tocou. Por um momento, Matt
ficou tenso, talvez ao aperceber-se da sua reacção física, mas não disse nada.
- Ouvi dizer que tens um noivo formal - disse Matt subitamente.
Quem lhe teria falado de Gordon? E porquê? Ele dirigiu-lhe um olhar sombrio que parecia expressar solidão.
- É um homem com sorte - assegurou Matt, surpreendeu-a.
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Matthew voltou-se e dirigiu-se para a entrada dos escritórios. Nicola ficou a observá-lo.
Teria por acaso querido dizer que invejava Gordon? Era impossível. Matt não podia ter problemas para encontrar companheira.
Implicar que a desejava...
Um estremecimento de terror percorreu o seu corpo. E se era só um jogo? Estaria Matt a divertir-se com ela e cruelmente deixava-a acreditar que não se lembrava dela,
quando na realidade...?
Nicola estremeceu de novo, mas com mais força... Não. O que acontecia era que ela permitia que o seu medo ficasse fora de controle. Porque iria Matt comportar-se
daquela maneira? No entanto, sugerir que a achava atraente, desejável, que invejava Gordon...
Através dos anos, houve homens que tentaram conhecê-la melhor, mas Nicola afastou-os sempre, pois temia os problemas que a intimidade pudesse trazer. com Gordon
estava a salvo. Nenhum dos dois desejava, na sua relação, mais do que já tinha.
A vida de Gordon era dominada pela mãe, o que, suspeitava Nicola, teve como resultado uma repressão quase completa da sua sexualidade. Em troca, a vida dela era
dominada pela culpa e a angústia do passado, o que a reprimia duma forma quase eficaz.
Se se atrevesse a apaixonar-se, Nicola teria que confessar o seu passado... explicar... porque ela queria ser sincera com o homem que amasse. No entanto, ao fazê-lo
correria o risco de que o homem se afastasse com o mesmo desprezo que Jonathan
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demonstrou, e isso era uma coisa que não podia suportar, por isso o melhor seria não correr riscos.
Aterrava-a admitir que Matt era um homem por quem poderia apaixonar-se com facilidade, se o passado não estivesse entre eles e o que mais a amedrontava era a sua
própria reacção física face a ele.
Muito devagar, Nicola seguiu-o até aos escritórios e disse para si própria que quando o novo gerente chegasse e Matt só os visitasse ocasionalmente, poderia recuperar
o controle da sua vida e das suas emoções. Entretanto, teria que aprender a viver com aquele caos.
Na sexta-feira, Nicola saiu de casa um pouco mais cedo que de costume, para poder deixar o carro na oficina e chegar a tempo ao escritório.
Todos menos Alan, tinham sido avisados da reunião e do bufete. Matt trataria de levar Alan a tempo, e Nicola não duvidava de que o faria.
Enquanto ela verificava a correspondência, entraram três homens para desmontar a secretária de Alan.
Matt tinha perguntado o motivo pelo qual Alan não levava a secretária e comentou a sua antiguidade e valor, mas Nicola explicou as razões dele.
- Bem, a decisão é dele, mas é uma coisa que mais tarde vai lamentar. Acho que devemos guardá-la para o caso de mudar de ideias.
Aquela decisão era tão parecida com a que ela
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tinha tomado, que a jovem tremeu um pouco com a emoção. Sabia que o novo gerente teria um gabinete novo, além de um conjunto de computadores do mais avançado, que
ela teria que aprender a usar. A confiança que Matt tinha mostrado, levantou o moral de Nicola, ainda que também a intranquilizou um pouco.
As onze, quando os assuntos mais urgentes estavam solucionados, Nicola disse a Evie:
- vou ver se está tudo sob controle.
- A que horas trazem o bufete! - perguntou Evie.
- Às onze e meia.
Foi Matt que sugeriu que se contratasse um serviço de bufete, não sem antes esclarecer que era ele que pagava.
O bufete chegou mesmo à hora. Tinham colocado mesas num armazém, e estava um dia quente. O cheiro a madeira, que se guardava ali, era muito agradável.
Nicola olhou em volta e perguntou-se como se sentiria Alan. Ia ser um dia muito traumático para ele, pois marcava o fim da sua relação com a empresa que ele próprio
tinha criado, e talvez o facto de aceitar finalmente que o filho, tinha morrido.
A jovem dirigiu-se para a porta e os seus olhos encheram-se de lágrimas ao pensar na dor de Alan.
- Estás bem, Nicola? - impressionada pelo súbito som da sua voz, a jovem levantou a cabeça e descobriu que ele estava a poucos metros e que olhava para ela preocupado.
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Vestia jeans e camisa, com as mangas arregaçadas.
Uma inesperada sensação percorreu Nicola e destruiu o seu frágil auto-controle. Quase no mesmo instante, viu-se transportada ao passado.
Matt voltou a falar:
- Nicola?
Ela tremeu enquanto lutava para apagar as recordações, mas não se deu conta de que estava a chorar.
- Porque é que choras? Alguém...?
Nicola fixou o olhar nele e negou com a cabeça.
- Não, não há nada de errado - assegurou. Só pensava em Alan, em como deve sentir-se hoje
- mentiu. - Onde é que está? - perguntou com ansiedade. - Ainda não é meio-dia e...
- Eu sei. Deixei-o na obra de Waddington. Desculpei-me dizendo que tinha um encontro. Disse-lhe que o apanharia mais tarde. vou para casa mudar-me, mas quis vir
antes para me assegurar de que não havia problemas.
Ao princípio, Matt tinha-se hospedado num hotel, mas agora vivia numa casa alugada, que ficava a vários quilómetros da aldeia.
Matt observou-a e voltou a perguntar:
- Tens a certeza de que estás bem?
Um dos empregados aproximou-se da porta e instintivamente, Nicola afastou-se do caminho. Matt moveu-se com ela, pelo que ficaram ambos na sombra, o que lhes deu
um toque de intimidade.
Ele tinha estendido um braço para a conduzir para um lado, e agora, a sua mão apoiava-se contra
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a parede, por trás de Nicola, reforçando a atmosfera de intimidade.
- Sim, sim, estou bem... - disse Nicola, mas sentia-se tonta, confusa, incapaz de se mover ou pensar. Tinha consciência demais da presença de Matthew.
com horror, Nicola compreendeu que queria estender a mão e tocar-lhe.
- Nicola!
A dureza na voz de Matt fê-la voltar à realidade. Nicola retesou-se e afastou-se dele o mais possível, mas ao sentir a parede contra as suas costas abriu ainda mais
os olhos.
- Eu... tenho que ir... os empregados... balbuciou com nervosismo. A ansiedade e o medo punham o seu corpo e a sua voz tensos. Evitou-o, como se qualquer tipo de
contacto físico com ele fosse letal. Afastou-se e passou a porta, mas Matt seguiu-a e Nicola sentiu a boca seca e os músculos doridos.
- Hoje não trouxeste o carro - disse Matt, já no exterior.
Nicola viu-se obrigada a virar a cabeça.
- Não - disse. - Levei-o à oficina. O Gordon vem-me buscar depois do trabalho -ruborizou-se e mordeu com força o lábio inferior. Porque é que tinha mencionado Gordon?
Queria afastar Matt do seu lado?
- É melhor ir mudar-me - declarou Matt. Trago Alan ao meio-dia e meia - a sua voz era dura e cortante.,
Mais tarde, no seu gabinete, Nicola perguntou-
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-se o que era que temia realmente. Era evidente que Matt não a tinha reconhecido, e ainda que se sentisse atraído por ela, o que não era provável, evidentemente,
não era o tipo de homem que insistia, uma vez inteirado de que uma mulher mantinha relações com outro homem.
Então, porque tinha medo? Porque tremia sempre que ele se aproximava.
Nicola sabia a resposta e não lhe agradava. Fechou os olhos com vergonha e angústia. Matt foi o seu primeiro amante, o seu único amante, ainda que ela não conseguisse
lembrar-se desses momentos. Seguramente, o seu corpo devia recordar a intimidade que tinha vivido ao lado de Matt.
Três horas depois, um grupo de pessoas reuniu-se com alegria num armazém. Nicola pensou que a decisão de Matt de organizar uma festa para o Alan foi a certa.
Apesar de ao princípio Alan lhe parecer impressionado e sem vontade de tomar parte na festa, rapidamente se comoveu com o desejo dos empregados lhe agradecerem todos
os seus anos de trabalho.
As lágrimas humedeceram os olhos de Alan ao receber a taça gravada. A admiração de Nicola por Matt aumentou quando durante o breve discurso mencionou o motivo pelo
qual Alan tinha decidido vender o negócio.
Enquanto observava os empregados, Nicola desejou que Matt fosse diferente, que fosse mais
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parecido com o homem que inicialmente supôs que era.
Ao olhar para ele agora, com tudo o que recentemente tinha aprendido sobre ele, era-lhe quase impossível acreditar que era o mesmo homem que ela conheceu.
Às quatro, as pessoas começaram a dispersar e Alan foi-se embora. As quatro e meia, os empregados começaram a limpar. A maioria dos companheiros de trabalho de Nicola
já tinham partido, seguindo o costume de acabar o trabalho mais cedo à sexta-feira.
Geralmente, Gordon saía do escritório às cinco, pelo que Nicola supôs que chegaria às cinco e meia.
A oficina fechava às seis, o que lhes dava uma margem razoável de tempo para ir buscar o carro.
Havia um bocado que Nicola não via Matt e supôs que ele também se tinha ido embora, mas ao entrar no seu gabinete com a intenção de acabar um trabalho pendente,
surpreendeu-a descobrir que a porta de comunicação estava aberta. Matt, sem casaco, estava sentado à sua nova secretária, a verificar correspondência.
Ao ouvi-la entrar, Matt deixou bso papéis e olhou para ela.
- O teu noivo ainda não chegou?
- Não chega antes das cinco e meia, por isso, pensei em terminar umas coisas - explicou Nicola.
Enquanto ela falava, ele levantou-se e afastou-se da secretária. Nicola fechou os olhos e odiou a
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onda de calor que a percorreu ao ter consciência do corpo de Matt, da sua força, da sua masculinidade, do aroma da sua pele...
- Ia preparar um café. Queres um? - ofereceu ele.
Apesar de todo o seu cavalheirismo e formalidade, Alan nunca teria formulado uma oferta como aquela. Nicola mal separou os lábios e Matt interpretou o seu silêncio
como um sim; passou a seu lado para chegar ao gabinete anexo e ligou a máquina.
Nicola sentou-se à sua secretária. Desconcertava-a que Matt estivesse a preparar o café. Tentou concentrar-se no que estava a fazer, mas não conseguiu.
Antes que ele chegasse ao seu lado e colocasse a chávena na secretária, Nicola antecipou a proximidade.
Maít permaneceu a seu lado e perguntou de forma casual:
- Tu e o teu noivo vão sair esta noite? Nicola franziu o sobrolho; por um momento
não conseguiu recordar o que ela e Gordon tinham planeado. Depois, lembrou-se que era a sexta-feira do mês em que a mãe de Gordon jogava bridge, o que significava
que ele teria que ir levá-la e buscá-la, e que eles dois não sairiam.
Por qualquer motivo, não quis explicar esta situação a Matt.
- Na realidade não. Iremos comer qualquer coisa, espero, e depois...
- Irão para casa dele - comentou Matt.
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O facto de Matt supor que ela e Gordon eram amantes fê-la ruborizar-se, apesar de saber que era natural que o pensasse, pois ela não era uma jovenzinha e tinha uma
relação estável.
- Gordon vive com a mãe - informou Nicola.
Reinou um longo silêncio, durante o qual Nicola não olhou para Matt e tentou concentrar-se no que tinha em frente. No entanto, foi inútil. Tinha tanta consciência
de que Matt estava a seu lado, que na sua mente não havia lugar para mais nada.
Quando por fim, Nicola não conseguiu suportar a tensão do silêncio, perguntou rapidamente:
- E tu, vais sair esta noite?
De imediato, desejou não ter feito a pergunta. Afinal, não lhe dizia respeito o que ele fazia da sua vida privada.
- Irei visitar os meus pais. Vivem nos arredores de Brighton. Vivem lá desde que o meu pai se reformou. Principalmente, porque uma das minhas irmãs vive nessa área
e os meus pais querem estar perto dos netos. A minha segunda irmã vive no Canadá. Tens irmãos?
- Não, sou filha única - respondeu Nicola, enquanto via que o relógio do escritório- marcava seis menos um quarto.
- Passa-se alguma coisa? - perguntou Matt. Nicola negou com a cabeça, mas ele não ficou
convencido.
- O teu noivo está a demorar demais. Quando a única resposta de Nicola foi morder
o lábio, Matt comentou:
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- É melhor ligares. Não disseste que ele te levaria buscar o teu carro?
com subtileza, Matt voltou ao seu gabinete. Matt pegou no telefone e marcou o número do escritório de Gordon, mas como esperava, não respondeu.
Ansiosa, esperou cinco minutos, ainda que soubesse que já não chegaria à oficina antes de fechar. Por fim, marcou o número de casa de Gordon.
Gordon respondeu e falou em tom defensivo, quando ela lhe recordou que tinham combinado que ele riria buscá-la.
- A mamã não está muito bem - explicou Gordon. - Tive que sair mais cedo do escritório e não pude deixá-la. É um dos seus ataques de bílis, e sabes o muito que a
afectam.
Claro que Nicola sabia: aqueles ataques eram a causa de muitos encontros terem sido cancelados.
- Podias ter telefonado a avisar, Gordon replicou Nicola com voz aguda. - Agora, não posso chegar a tempo à oficina para ir buscar o meu carro.
- Podes ir amanhã, não podes? Não precisas dele esta noite, e o teu pai pode levar-te amanhã à oficina.
- Ainda tenho que ir para casa esta noite lembrou-lhe Nicola e tentou não reagir com demasiada raiva, perante aquela falta de atenção.
- Lamento, Nicola - não parecia lamentar mas a minha pobre mãe sente-se muito mal..
Nicola teve que se controlar para não desligar o telefone.
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Marcava o número duma praça de táxis quando Matt saiu do gabinete.
- Algum problema? - perguntou.
Nicola pousou o auscultador e explicou com voz tensa:
- O Gordon não poderá vir buscar-me. Estava a tentar chamar um táxi para ir para casa.
- Não te incomodes. Eu levo-te. De imediato, Nicola ruborizou-se.
- Oh, não. Não é necessário - temia que ele pensasse que tinha planeado aquilo.
- Não tem problema. De qualquer maneira tenho que passar por tua casa.
Nicola olhou para ele confusa. Não estava inteirada de que ele soubesse onde vivia. Como se lhe lesse a mente, Matt disse de forma casual:
- Evie mencionou a tua direcção. Estás pronta ou...?
- Sim, estou pronta - confirmou Nicola. Quando caminhavam para o Land Rover, Matt
comentou:
- E pena que o teu noivo não tenha pensado em ligar-te com tempo. Dessa forma terias podido ir buscar o teu carro.
- Oh, ele tentou ligar, mas não conseguiu...
- imediatamente, Nicola deu-se conta de que estava a mentir para proteger Gordon.
Ao voltar a cabeça, dominada por um impulso que não conseguiu controlar, descobriu que Matt se tinha detido para olhar para ela com uma expressão quase amarga nos
olhos.
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- És muito leal, não é verdade, Nicola? Pergunto-me se ele também é.
O comentário inquietou-a, em parte, porque sabia como os sentimentos de Gordon por ela eram pouco cálidos, e em parte, porque se sentiu culpada por permitir que
Matt considerasse a sua relação com Gordon emocionalmente mais intensa do que na realidade era.
Os pais de Nicola estavam no jardim quando Matt conduziu o Land Rover pelo caminho da casa. Claro que Matt teve que aceitar o convite da mãe dela, para tomar uma
chávena de chá.
Por fim, Matt esteve lá mais duma hora. Nicola sentiu que o último espinho do dia era a sua mãe que espetava, ao comentar com inocência, quando Matt partiu:
- Pensei que o Gordon ia levar-te à oficina. Não é que não tenha gostado de conhecer Matt. É muito atraente e inteligente...
- A mãe do Gordon não está bem - interrompeu Nicola e ignorou o olhar da mãe.
Nicola suspeitava que Gordon começava a estair farto da relação deles, tanto como ela. Sabia que não fosse Matt, teria simplesmente sugerido a Gordon que deixassem
de se ver.
Capítulo 6
- Esta noite vais com o Gordon jantar a casa da Christine e do Mike?
- Sim - respondeu Nicola à pergunta da mãe. A jovem estava a trabalhar ao lado de Matt há quinze dias, e tinha conseguido manter uma rotina ordenada e eficiente.
Nicola só desejava poder controlar com a mesma facilidade as suas caóticas emoções.
Era-lhe impossível negar que Matt exercia, emocional e fisicamente, um efeito muito forte sobre ela. No entanto, enquanto ela fosse a única a saber... e conseguisse
ocultá-lo durante as semanas seguintes, até o novo gerente substituir Matt...
A sua benevolência com Gordon chegava ao limite. Ele tinha cancelado quase todos os últimos encontros e Nicola prometeu a si mesma que se voltasse a fazê-lo nessa
noite, lhe diria que não queria voltar a vê-lo.
Às sete e meia, o telefone tocou e Nicola atendeu. Gordon não poderia reunir-se a ela nessa noite. Ela cerrou os dentes e disse-lhe que nesse caso, não fazia sentido
continuarem a ver-se.
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Ainda que tenha protestado um pouco, Nicola soube que Gordon se sentiu aliviado com a decisão dela.
- Era Gordon? - perguntou a mãe de Nicola quando ela desligou.
- Era. Não pode sair comigo esta noite. A mãe não se encontra bem outra vez. Disse-lhe que não fazia sentido que continuássemos a ver-nos, pelo menos como noivos.
- Oh, querida, lamento.
- Não deves lamentar - opinou Nicola. Acho que vou sentir a falta dele, mas não tenho o coração destroçado.
- Bem, ele é bastante maçador e tenho que admitir que nunca entendi o que vias nele. Acho que aquele tipo de homem nunca me agradou. Em troca Matt, por exemplo...
O coração de Nicola deu um salto.
- O Matt é o meu patrão, mãe, e nada mais protestou com voz aguda. - E vai-se embora em breve.
Ao compreender que talvez tivesse protestado demais, Nicola deixou de falar. Já era tarde demais para ligar para Christine e cancelar o compromisso, mas como conhecia
bem a amiga, sabia que não se importaria que fosse sozinha.
Christine tinha-lhe dito que também tinha convidado alguns sócios de Mike, mas o jantar era informal.
Nicola já estava pronta para o jantar quando Gordon cancelou o encontro. O seu vestido era novo. Era simples, de seda azul escura; o vestido
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indicado para uma mulher que preferia não atrair os olhares masculinos.
O que não compreendeu foi que a seda aderisse ao seu corpo e lhe proporcionasse uma sensualidade muito atraente. Era o tipo de vestido que fazia um homem olhar duas
vezes.
Meia hora depois, quando Christine abriu a porta, perguntou imediatamente:
- Onde está o Gordon?
- Não vem - explicou Nicola e contou-lhe o que tinha acontecido.
- Bem, já era tempo de te libertares dele opinou Christine.
- Melhor, soltei-o do anzol e libertei-o da sua miséria - disse Nicola. - Olha, se o facto de ter vindo altera a tua reunião de casais...
- Não sejas tonta. Para dizer a verdade, assim ficam todos emparceirados. O Mike convidou um sócio dele que não tem esposa nem noiva... - ao ver a expressão de Nicola,
riu-se. - Não te preocupes, não pretendo conseguir-te um parceiro. Nem sequer o conheço.
Christine mencionou que os outros convidados também tinham negócios com o marido. Nicola mal os conhecia, visto que viviam na aldeia há pouco tempo.
- Posso ajudar nalguma coisa? - perguntou Nicola.
- Vai lá cima e conta uma história ao Peter. Sabia que vinhas e tem-me sarrazinado com isso durante todo o dia. Ali está umhomem para ti...
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se podes esperar vinte anos até ele crescer - brincou Christine.
Nicola subiu pela escada. Meia hora depois, ao ouvir o barulho de passos masculinos que se detinham em frente da porta do quarto, com voz suave e sem voltar a cabeça,
cumprimentou.
- Olá, Mike, acaba de adormecer... Quando se virou para sorrir ao marido da amiga, descobriu que não era Mike quem ali estava, mas sim Matt.
O seu coração deu um pinote, antes de começar a latejar sem ritmo.
Christine mandou-me dizer-te que vai servir o jantar - explicou Matt em voz baixa, para não despertar a criança.
Nicola achava impossível que Matt estivesse ali, era como sonhar acordada. Achava que se virasse a cabeça, ele desapareceria. No entanto, ao movê-la, ele permaneceu
no mesmo sítio, observando-a. com insegurança, Nicola levantou-se, sem se precaver de que as suas emoções se reflectiam nos seus olhos, depois caminhou para a porta.
Porque é que Christine não a tinha avisado que Matt estaria presente? Talvez porque a amiga não relacionou o novo sócio do marido com o seu novo patrão.
Nicola desceu a escada e ao entrar na casa de jantar foi apresentada a outro casal. A mulher, Lucinda, ignorou por completo Nicola e centrou toda a sua atenção em
Matt, de maneira que fez o coração de Nicola paralisar, ainda que desta vez por um motivo muito diferente.
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Era uma ruiva alta, de olhos verdes e boca cheia. Tinha um vestido vermelho com um generoso decote.
Era evidente que o marido a idolatrava e também foi óbvio, durante o jantar, que era o tipo de mulher que tinha muito pouco tempo para dedicar às outras mulheres.
Toda a sua atenção e conversa eram dirigidas a Matt.
Nicola disse para si mesma que não lhe dizia respeito Lucinda coquetear com Matt ou ele decidir corresponder, mas os ciúmes queimavam-na por dentro.
Afastou a sobremesa, que mal provou e ao levantar os olhos descobriu que Matt a observava, o que a desconcertou.
Nicola sentiu que uma onda de calor se estendia pelo seu corpo.
Quando o jantar terminou, Nicola deu-se conta de que tinha estado ensimesmada demais, pois enquanto levantavam a mesa, Christine perguntoulhe:
- Sentes-te bem? Não parecia perturbada quando me contaste do Gordon, mas...
Nicola não conseguiu explicar-lhe o que na realidade se passava.,
Depois de um momento, Christine acrescentou:
- Olha, sei que disse coisas feias sobre ele... e ainda duvido que seja o homem indicado para ti... mas se queres falar disso, ou simplesmente chorar...
Nicola negou com a cabeça. Perguntou-se o que pensaria Christine se dissesse que mal tinha
pensado
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em Gordon durante toda a noite, que era Matt o dono dos seus pensamentos e das suas emoções...
Christine olhou com preocupação para Nicola; depois, ao ver que Matt levava uns pratos vazios para a cozinha expressou afectuosa:
- Matt, não devias incomodar-te, mas obrigada, de qualquer maneira...
Nicola esteve quase a deixar cair o que tinha nas mãos. Não fazia ideia que Matt estivesse ali e o seu coração começou a latejar com força. Fechou os olhos e imaginou
o que teria acontecido, se ela tivesse confessado tudo a Christine e ele tivesse ouvido.
O que podia dizer-lhe? Que havia muito tempo tinha passado uma noite com ele e que estava tão bêbeda que não se lembrava do que tinha acontecido. Que devido à forma
como tinha deixado a festa com ele, foi tachada de não ter moral e estar sexualmente disponível? Dir-lhe-ia que devido ao que tinha acontecido, evitava o contacto
com os homens, porque se desprezava a ela própria? Como poderia dizer à Chris que agora descobria um Matt Hunt muito diferente do que recordava, e que pior ainda,
cada vez se sentia emocionalmente mais vulnerável perante ele?
Nicola fechou os olhos. A tensão roubava-lhe energia.
O que é que estava a tentar dizer a si mesma? Que estava apaixonada por Matthew Hunt? Deixou escapar um suave gemido, o que fez com que Matt e Chris olhassem para
ela.
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Nicola passou ao lado de Matt e apressou-se a regressar à casa de jantar, decidida a ocupar-se de levantar mais pratos vazios.
O resto da noite foi uma espécie de purgatório. Teve que enfrentar o facto de que, independentemente do motivo ou de como era perigosamente auto-destrutivo, o seu
corpo reagia perante Matt duma forma que nunca tinha sentido. Sentia tanto a sua presença que mesmo sem virar a cabeça, sabia exactamente em que ponto da sala se
encontrava... sem olhar para ele, podia sentir todas as sensações que a invadiam e perturbavam sempre que ele se aproximava dela.
com firmeza disse para si mesma que agradecia que Lucinda o açambarcasse, porque assim ela não corria o perigo de ficar como tonta ao... Ao quê? Ao deixá-lo saber
o efeito que exercia sobre ela?
Se Ghris não fosse uma das suas mais antigas amigas, tinha-se desculpado e retirado cedo, mas não queria que a amiga ficasse preocupada com ela. E, por outro lado,
precisava e falar de Matt com alguém, como se ao falar, ao pronunciar o seu nome, pudesse acalmar a dor.
Dar-se conta da rapidez com que tinha percorrido um caminho perigoso, fê-la
sentir-se um pouco doente. Desejava ir para casa... estar sozinha... tentar encontrar
a maneira de controlar o que lhe estava a acontecer.
A voz de Lucinda tinha um tom metálico e interrompeu os pensamentos de Nicola. Lucinda estava de pé ao lado de Matt, tinhaa mão sobre o braço dele e o corpo quase
encostado ao dele.
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Perante a sua proximidade, Matt não poderia evitar aspirar o seu perfume e ter consciência do corpo dela.
A sensação de mal-estar que lhe oprimiu o estômago surpreendeu Nicola e descobriu que tremia fisicamente, não só por ciúmes como também de raiva.
Ao ouvir Frank Barret, o marido de Lucinda, dizer que eram horas de se irem embora, o alívio que Nicola sentiu foi tão grande e imediato que a enfraqueceu, não só
porque a partida deles afastaria Lucinda de Matt, como também que isso significava que ela também podia ir.
Esperou dez minutos, depois dos Barret terem saído, e anunciou que ela também tinha que ir. No entanto, Chris tratou de a convencer a ficar.
- Se queres falar sobre... o que aconteceu murmurou Chris.
Nicola negou com a cabeça.
- Estou só um pouco cansada.
Mike, que tinha ouvido a resposta de Nicola, sorriu-lhe e passou-lhe um braço pelos ombros.
- Espero que não seja porque o teu novo patrão te faz trabalhar demais - brincou Mike e Nicola riu. - Gordon não pôde vir? - era óbvio que ainda não sabia o que
tinha acontecido.
De soslaio, viu que Chris prevenia o marido.
- A mãe dele não está bem - respondeu Nicola, porque Matt estava na sala.
Tinha estado muito tensa toda a noite, e talvez por isso, se sentia tão mal, pensou Nicola enquanto abria a porta do carro.
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Chris e Mike viviam longe da casa dela. Quando tinha percorrido menos de metade do caminho, descobriu de repente que o seu corpo tremia com tanta violência que mal
conseguia controlar o carro. Deteve-se a um lado do caminho e desligou o motor.
Não conseguia deixar de tremer e as lágrimas turvavam-lhe a vista. Inclinou-se para a frente, apoiou a testa no volante e fechou os olhos.
Ao dar-se conta de que alguém se aproximava do seu carro, lembrou-se que tinha parado num local muito solitário da estrada, que estava escuro e que já passava da
meia-noite.
De repente, deu-se conta de que a pessoa que se tinha aproximado do carro era Matt.
Já era tarde demais para tentar ocultar as lágrimas. Quando ele abriu a porta, a luz interior acendeu-se e Matt dirigiu-lhe um olhar compreensivo ao notar o seu
rosto banhado de lágrimas.
- Vi que paravas e pensei que podia haver algum problema com o carro - explicou Matt.
- O carro está bem, obrigada - respondeu Nicola.
- É por causa dele, não é? Do teu noivo? Ouvi-te dizer à Christine que entre vocês tinha acabado tudo.
Matt endireitou-se e fechou a porta do condutor, antes de Nicola poder dizer o que quer que fosse.
Por uns segundos, ela pensou que Matt se tinha ido embora. Depois compreendeuque tinha simplesmente
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dado a volta ao carro e que agora abria a porta do passageiro.
Nicola olhou para ele sentindo uma mistura de agonizante prazer por tê-lo ao seu lado e de medo, visto que sabia como era perigosa para ela aquele tipo de intimidade.
Matt comentou com voz rouca:
- Sei que já deves antes ter ouvido isto, mas ele não merece. Esse homem deve ser tonto se não compreende...
Ele pensava que ela estava a chorar por causa de Gordon. De forma automática, Nicola virou-se para negar, mas ele estava sentado perto demais e ao voltar a cabeça,
Matt levantou a mão, os seus dedos deslizaram pelo rosto de Nicola e com o polegar tentou enxugar as lágrimas.
Matt voltou a repetir:
- Ele não merece.
Nicola começou a tremer e o calor invadiu-a. A sua pele ardia onde ele tinha tocado. Sentiu um impulso selvagem de voltar a cabeça e deixar que os seus lábios explorassem
a mão que lhe acariciava o rosto. Estremeceu de novo e não se apercebeu de que ambos se moviam. Depois não houve distância entre eles. O braço de Matt apertou-a
contra ele e acariciou-lhe o cabelo com ternura.
com um estremecimento, Nicola levantou os olhos para o olhar cara a cara. Não compreendia o que motivava aquela intimidade, aquela preocupação com ela.
As sombras cobriam o rosto de Matt. A única
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coisa que Nicola podia ver era o brilho dos seus olhos e o perfil da sua boca.
A garganta secou-se-lhe, sentiu que sufocava. Então, entreabriu os lábios, enquanto todo o seu corpo palpitava.
Matt murmurou:
- Nicki...
A voz de Matt fê-la estremecer, como se a tivesse acariciado.
Quando os lábios de Matt se apoderaram dos dela, não foi mais que uma suave sensação, uma carícia, mas sensibilizou tanto Nicola que o seu corpo tremeu.
Imediatamente, Matt deixou escapar um gemido contra a sua boca. E com a língua acariciou os lábios de Nicola. Ela, instintivamente, tentou aproximar-se mais dele
e abraçou-o.
A suave carícia da língua de Matt era perigosamente erótica, fazia-a desejar algo mais íntimo. Os músculos de Nicola retesaram-se e os seus sentidos reagiram quando
imaginou o que ele poderia fazê-la sentir.
Dominada pela resposta física perante ele, Nicola acariciou-lhe as costas e os ombros e deixou que as suas emoções e desejos a controlassem.
Aquilo era, com certeza, algo que tinha feito antes de outra maneira; como podiam as suas mãos e todo o seu corpo ansiar tal intimidade?
Quando Matt afastou a sua boca da de Nicola para lhe acariciar o pescoço, ela deixou escapar um som de pesar. O seu corpo tremia com necessidade e ansiedade.
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Pronunciou o nome de Matt, ainda que não tivesse consciência de o ter feito e quase imediatamente ele voltou a beijá-la mas não com a suavidade da primeira vez.
Agora beijava-a com tal intimidade que o corpo de Nicola se arqueou.
Ele estremeceu e Nicola reagiu do mesmo modo. Os seus seios estavam oprimidos contra o tórax de Matt e sentiu uma dor quase insuportável, não pela pressão do abraço,
mas por uma causa muito mais privada, primitiva e sensual.
Nicola desejava as mãos de Matt no seu corpo, não só as suas mãos... Trémula, fechou os olhos; dominava-a uma onda de necessidade.
Lá fora, ouviu-se o ruído duma buzina e o chiar duns pneus e isso fez com que Nicola se desse conta do que fazia.
Ao sentir a tensão, Matt soltou-a e falou em voz baixa:
- Lamento. Não foi minha intenção... não quis...
Naquela ocasião, a sensação ardente que Nicola sentiu não foi causada pelo desejo, mas sim pela vergonha.
Depois de um momento, Matt acrescentou:
- Olha, porque não deixas o carro aqui e deixas que te leve a casa? estás perturbada e...
- Sou perfeitamente capaz de conduzir - afirmou Nicola.
Sabia que não estava em condições de conduzir, mas não queria passar mais tempo ao lado de Matt.
Ainda não tinha a certeza do que tinha acontecido...
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Tinha-se deixado dominar por uma espécie de loucura.
Se foi assim que se portou naquela noite, não a surpreendia que ele parecesse tão satisfeito na manhã seguinte.
Por um momento, fechou os olhos para controlar as lágrimas.
- Por favor, vai-te embora... quero ir para casa... - pediu. Ficou tensa ao ver que ele hesitava. Sabia que se Matt ficasse, era provável que ela perdesse completamente
o controle, por isso insistiu. - Vai-te embora, por favor...
Ao ver que ele abria a porta do carro para sair, Nicola sentiu-se aliviada. Matt deteve-se um momento para lhe dizer:
- Ainda não acho que estejas em condições de conduzir, por isso, vou atrás de ti para ter a certeza de que chegas bem a casa. Sem discussões - interrompeu-a, quando
ela tentou protestar. - De outra forma tiro-te daí à força, se for preciso...
Em silêncio, Nicola viu-o afastar-se e controlou a tentação de fugir na noite. Sabia, no entanto, que Matt tinha razão ao dizer que ela não estava em condições de
conduzir.
Felizmente, a estrada estava tranquila, pois apesar de se concentrar no que estava a fazer, a sua mente era um turbilhão de medos, que só tinham que ver com o que
tinha acontecido com Matt.
Ao meter no caminho de casa dos seus pais, Nicola olhou pelo espelho retrovisor e viu o carro de Matt parado no princípio do
caminho.
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Ele tinha-a seguido até casa. Porque é que cuidava dela? Talvez por se sentir responsável pelo seu estado. Mas, porque iria sentir-se culpado, se foi ela que...
Nicola estremeceu e deteve o carro. Ao recordar os beijos corou e deu graças por ninguém a ver e testemunhar a sua vergonha e angústia.
A única intenção de Matt foi oferecer-lhe um ombro para ela chorar. Mesmo o primeiro beijo só pretendia confortá-la.
Ao entrar em casa, Nicola desejou que ele se. tivesse recordado dela ao vê-la de novo. Então; tê-la ia, com certeza, evitado como uma praga e não teria existido
qualquer intimidade entre eles.
O primeiro temor inicial de Nicola ao vê-lo era que a reconhecesse e a envergonhasse tornando público o seu comportamento, mas esse medo já não existia. Matt não
era esse tipo de homem. Bastava evocar a sua atitude com ela nessa noite... a sua bondade, a sua preocupação.
Ele até tinha pedido desculpa pelo que tinha acontecido, quando os dois sabiam que ela era a verdadeira culpada.
Ironicamente, quando Nicola ficou sozinha e com liberdade para chorar, descobriu que já não queria fazê-lo. Compreendeu que também não conseguia dormir, pois cada
vez que fechava os olhos as sensações que sentiu quando Matt a beijou e abraçou, atormentavam-na.
Matthew Hunt... Porque era tão susceptível a ele? Nicola enroscou-se na cama, tentando convencer-se de que quando Matt se fosse embora ela
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poderia recuperar o controle das suas emoções.
Um sorriso amargo apareceu na boca de Nicola. Que irónico era o destino enviando-o de novo à sua vida daquela maneira! Que sarcástico e cruel! A sensualidade que
ela tinha negado durante todos aqueles anos, de repente, com a chegada de Matt tinha-se apoderado dela.
Desejou ser capaz de recordar a noite que passou ao lado de Matt, para assim poder...
Poder o quê? Revivê-la na mente? Nicola fechou os olhos e tentou dormir.
Capítulo 7
- Nicola, apresento-te Tim Ford.
- Um encontro bastante demorado, receio bem - comentou Tim ao apertar a mão de Nicola.
Estavam no gabinete da jovem. Ela tinha chegado havia dez minutos, mas Matt já lá estava e acompanhado pelo novo gerente.
Nicola tentou ignorar a sua angústia ao compreender que o seu contacto diário com Matt em breve seria coisa do passado. Disse para si mesma que se tivesse algum
bom senso, devia sentir-se aliviada porque Tim Ford tinha chegado.
Desde a noite em que Matt a tinha acompanhado a casa depois do jantar em casa de Chris, não conseguia suportar a tensão que trabalhar com Matt lhe provocava.
Nicola perdia peso e cada vez estava mais tensa. Ainda que soubesse que os pais e as suas amigas
estavam preocupadas com ela e pensavam que o seu estado de ânimo
se devia à ruptura com Gordon, não se atrevia a revelar-lhes a verdade.
Necessitou de muito tempo para reconhecer essa verdade... Estava apaixonada por Matt. OIhou-o de soslaio enquanto ele conversava.
Durante as horas de escritório, Matt não fez
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referência alguma ao que tinha acontecido entre eles; no entanto, no dia seguinte, depois do jantar, ele tinha ido inesperadamente visitá-la.
Nicola estava no jardim, a apanhar ervilhas para o almoço do dia seguinte.
As desculpas de Matt pelo que tinha acontecido deixou-a muda e sentiu-se culpada e envergonhada. Desejou dizer-lhe que ela era igualmente responsável, mas não encontrou
as palavras Para o fazer.
Matt queria que Nicola soubesse que não devia ter medo que ele a incomodasse sexualmente. Disse-lhe que sabia que ela amava Gordon, que eram ambos adultos e portanto,
conscientes de que os factos mais inócuos, quando eram dominados por emoções muito fortes, podiam acabar numa coisa não desejada.
O que tentava dizer-lhe era que ele só tinha querido assegurar-se de que ela estava bem. Nicola já o sabia e as desculpas dele fizeram-na sentir-se ainda pior que
antes, em especial quando olhou para ele e evocou a sensação de estar nos seus braços e a carícia dos seus lábios contra os dela.
Quando Matt sugeriu que ambos afastassem da mente o que tinha acontecido, Nicola esteve imediatamente de acordo...
Tim Ford dirigiu-se a ela nesse momento e Nicola atendeu-o.
Era um homem atraente, de pouco mais de trinta anos,solteiro e que trabalhava para Matt havia vários anos.
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Ainda tinha a perna engessada devido ao acidente que o tinha mantido imóvel durante quinze dias.
- Visitar as obras será um problema durante algum tempo - disse Tim a Nicola, enquanto Matt recebia uma chamada telefónica.
Tim perguntou se ela gostava do novo sistema de computadores que estavam a instalar e se lhe parecia prático.
Meia hora depois de o conhecer, Nicola soube que poderia trabalhar em harmonia com ele, talvez com mais eficiência que com Matt, visto que a seu lado não estaria
tão tensa.
Matt estava a falar ao telefone e Nicola notou que os observava com o sobrolho franzido. Nicola ficou tensa. Tinha, por acaso, feito alguma coisa mal?
- Se tens um momento, Tim, há algumas coisa que gostava de verificar contigo - disse Matt com voz cortante. Tim dirigiu-se para a porta que separava os dois gabinetes
e Matt acrescentou, dirigindo-se à jovem. - Tenho a certeza que tens coisas para fazer, Nicola, por isso, não te tiramos mais tempo.
Doeu-lhe que ele não lhe tivesse chamado Nicki, como nos últimos dias, assim como a forma fria com que tinha esclarecido que não desejava a sua presença.
Disse para si mesma que era uma tonta ao tomar aquilo de forma tão pessoal. A porta fechou-se e Nicola sentou-se à secretária a trabalhar.
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O problema era esse. Estava ligada ao Matt pessoalmente demais e sabia que os seus sentimentos por ele não eram recíprocos. Além disso, ainda que fossem, o que aconteceria
quando ela tivesse que explicar... que lhe dizer?
Ocultar a verdade ia contra tudo em que ela acreditava. Seria suficientemente mau ter que contar o que tinha acontecido se o homem fosse outro, mas quando o homem
era Matt...
Porque se preocupava tanto com uma coisa que nunca aconteceria? perguntou-se Nicola meia hora depois. Segundo Matt pensava, ela ainda amava Gordon, e por orgulho,
Nicola não pensava dizer-lhe a verdade.
Quando a porta do gabinete interior se abriu e Matt e Tim saíram, Matt disse a Nicola:
- Vamos almoçar, Nicola. Não demoraremos muito.
Tim estava de pé ao lado de Matt, franziu o sobrolho e interrompeu-o:
- Oh, pensei que Nicola vinha connosco...
- Tenho a certeza que tem coisas mais importantes para fazer na hora de almoço - comentou Matt.
Nicola inclinou a cabeça sobre os papéis que estavam na secretária, pois não queria que nenhum dos dois notasse como a frieza de Matt a feria.
Dez minutos depois, a jovem pegou no casaco e saiu do escritório para ir almoçar, ainda que na realidade, não sentisse fome.
Era uma caminhada curta até ao centro da pequena
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aldeia. Quarta- feira era o dia de mercado e havia muito movimento.
A empregada encontrou uma mesa pequena para Nicola, junto da janela, donde podia ver as pessoas entrarem e saírem.
A jovem estava quase a começar a comer, quando Christine entrou e a viu.
- Nicki! Pensei que podia encontrar-te aqui cumprimentou-a com entusiasmo e sentou-se. OIhou com inveja o prato de massa de Nicola e comentou. - Tens sorte em poder
comer o que queres. Começo a parecer uma baleia e agora que estou outra vez grávida...
Riu quando Nicola a felicitou e admitiu que ela e Mike estavam muito entusiasmados com o novo bebé.
Depois de um momento, Christine comentou:
- Devias casar-te e ter um filho - mordeu um lábio, mortificada. - Oh, Nicki, lamento muito. É uma falta e tacto da minha parte, quando tu e o Gordon...
- Não estou preocupada por causa do Gordon
- assegurou Nicola. - Na realidade... bem... digamos que foi o melhor para os dois. Afinal, nunca fomos mais que amigos, não muito bons amigos.
- Então, porque é que parece que de repente o mundo te caiu em cima? - perguntou Christine e observou-a. - Não tentes negar que tens algum problema, Nicki. Emagreceste,
quase não sorris... Na realidade, tens todos os sintomas dum
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amor não correspondido - fez uma pausa e mordeu de novo o lábio. - Oh, Nicki, não se trata do Gordon, pois não? É o Matthew Hunt.
Nicola afastou o prato, quase sem ter tocado na comida.
- É o clássico, não é? - perguntou Nicola, com amargura. - A secretária simples e sem atractivos que se apaixona pelo patrão bonito e sexy.
- Ninguém te descreveria dessa forma - objectou Christine e acrescentou pensativa: - Na realidade, é um amor não correspondido, Nicki? Quero dizer, não pude evitar
aperceber-me, durante o nosso jantar, de que ele parecia desejar estar contigo.
- Se fosse assim, teria evitado a Lucinda indicou Nicola. - Não quero falar nisso, se não te importas, Chris. Vai acabar por passar... desde que mais ninguém chegue
à mesma conclusão que tu chegaste. Não pensei que fosse tão óbvio...
- Não é - assegurou Christine. - No entanto, conheço-te muito bem, isso é tudo.
- Prefiro que as pessoas pensem que estou a sofrer por causa do Gordon e que não saibam a verdade, Matt vai-se embora em breve. O novo gerente chegou hoje. E quando
ele se estabelecer, Matt só fará visitas esporádicas.
- Vai-se embora? - perguntou Christine surpreendida. - Ele não tinha dito nada ao Mike relativamente ao contrato de arrendamento da casa. Na realidade, parece-me
que disse que queria prolongá-lo.
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- Não sei - disse Nicola. - Talvez queira a casa para Tim Ford, o novo gerente. Afinal, por aqui não é fácil conseguir casas de aluguer - fez uma pausa e brincou
com a comida. Manteve a cabeça inclinada, ao perguntar em voz baixa: Não vais dizer nada a ninguém, nem sequer ao Mike, pois não, Christine?
Os olhos de Nicola encheram-se de lágrimas quando Christine colocou a mão sobre a dela e lhe assegurou com firmeza:
- Confia em mim, Nicki. Lembro-me muito bem o que senti quando me apaixonei pelo Mike e pensava que ele não estava interessado em mim. Acho que teria morrido se
alguém lho tivesse dito. Não direi a ninguém e isso inclui o Mike. Talvez não seja uma situação tão má como tu pensas, Não pude deixar de notar como foi atencioso
contigo durante o jantar.
- Estava só a ser delicado - opinou Nicola.
Não desejava que alguém tentasse levantar-lhe o ânimo e a animasse a acreditar em algo absurdo. Além disso, Chris nem sequer conhecia toda a história.
Nicola afastou o prato e disse a Christine,enquanto se punha de pé:
- Será melhor ir-me embora. Alegro-me muito que estejas outra vez grávida.
- Acho bem, porque temos a intenção de te pedir que sejas a madrinha - manifestou Chris e sorriu. Ao observar que a amiga se afastava, franziu
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o sobrolho e o seu sorriso desapareceu. Desejou poder fazer alguma coisa por Nicki.
com a chegada de Tim Ford, Nicola notou uma nova distância entre ela e Matt. Talvez fosse natural que ele se afastasse e deixasse que Tim tomasse as rédeas e dirigisse
o negócio. No entanto, Nicola estava muito magoada que quando queria tratar alguma coisa com ele, a mandasse ter com Tim.
E quando ele tinha que falar com Nicola, ele permanecia à distância. Em troca, antes colocava-se tão perto que os seus corpos quase se tocavam.
Muitas vezes, ela teve que resistir ao impulso de disfrutar aquela intimidade, ainda que fosse daquele breve contacto físico, com ele. Agora, não era necessário
exercitar o seu controle físico, pois a distância que ele mantinha entre eles encarregava-se de o fazer.
Na última manhã em que Matt estaria no escritório, chegou tarde e anunciou que partiria à hora do almoço.
Comentou que tinha decidido fazer uns dias de descanso, que pensava passar ao pé dos pais.
- A minha irmã e a família vieram do Canadá. Não a vejo desde que casou, há dois anos - explicou Matt.
- Tens muitos sobrinhos? - perguntou Nicola, com um pouco de inveja, pois sempre desejou ter uma família grande... irmãos e irmãs.
- Duas sobrinhas, três sobrinhos e um "ainda não sei" - disse Matt e sorriu.
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Aquele amável sorriso fez com que o estômago de Nicola ficasse tenso.
Matt tinha comentado que era provável que fosse cerca das duas da tarde, e Nicola apressou-se para poder chegar ao escritório antes e saborear uns segundos extra
na presença de Matt.
Ao chegar ao jardim da empresa, não viu o carro dele e quando encontrou Tim na entrada, ele disse casualmente que Matt já se tinha ido embora.
Instintivamente, Nicola voltou a cabeça para Tim não notar o seu desespero.
Ouviu que Tim acrescentava com insegurança:
- Perguntava-me se tu poderias dar-me alguns conselhos sobre como me incorporar na vida social local... Já passei a idade de ir às discotecas, mas não estou suficientemente
velho para me juntar à brigada do cachimbo e da pantufa... não jogo golfe e...
- Posso apresentar-te algumas pessoas, se quiseres - interrompeu-o Nicola. - Pode ser um processo lento e comprido o facto de conhecer novas pessoas, especialmente
numa zona rural como esta. Frequentemente, reúno-me com alguns amigos no bar da aldeia, nas sextas-feiras à noite. Se queres vir...
- Tens a certeza que não te importas? - perguntou Tim.
- Nem um pouco - assegurou ela.
Na realidade, o que menos queria era sair, no entanto, ficar a sofrer por um homem que nunca poderia amá-la, também não era nada bom. Além
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disso, já era tempo de começar a espalhar pelos amigos que não estava a sofrer por causa de Gordon.
Gordon não gostava de ir ao bar, nem de se reunir com os amigos de Nicola.
Quando Tim se ofereceu para passar a buscá-la, Nicola esteve quase a não aceitar, mas mudou de opinião.
Nessa noite, quando disse aos pais que ia sair com Tim, a mãe olhou-a pensativa.
- Lamento que Matt não tenha ficado cá comentou. - Parecia muito agradável.
Alguma coisa na voz da mãe, mais que as palavras em si, fez Nicola tremer. Teria a sua mãe adivinhado o que ela sentia por Matt? Alguém mais o teria descoberto?
Teria Matt adivinhado? Por esse motivo esteve tão distante com ela, tão frio?
Ao pensar naquela possibilidade, o desespero invadiu-a.
Enquanto se preparava para sair, Nicola tentou animar-se e disse a si mesma que se alegrava que ele se tivesse ido embora, pois assim seria mais fácil afastá-lo
da sua mente e concentrar-se em pôr em ordem a sua vida.
Quando Tim chegou às oito para a levar, Nicola convidou-o a entrar para conhecer os seus pais. A mãe dela, ao ver a perna magoada e o pesado gesso, ficou surpreendida.
Felizmente, o carro era automático, segundo Tim disse à senhora.
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Tim era agradável e ainda que não ansiasse sair com ele, Nicola apreciou bastante a noite.
Os seus amigos não fizeram comentários sobre Gordon e receberam Tim com agrado; no entanto, Nicola notou que uma ou duas sobrancelhas se arquejaram quando o apresentou
como o patrão dela. com firmeza ela esclareceu que o relacionamento deles era só de negócios.
A meio da reunião, Lucinda Barrett chegou sem o marido e cumprimentou logo Nicola como se fossem velhas amigas.
Nicola escondeu o desagrado que sentia por ela e com cortesia apresentou-a aos amigos. Cerrou os dentes com enfado quando Lucinda lhe disse em voz alta:
- Céus, não perdeste tempo para substituir o Gordon, eh? É verdade o que aconteceu ao Matt? Não o vejo há bastante tempo, apesar dele nos ter visitado na semana
passada...
Nicola sentiu que a sua raiva aumentava, mas tentou controlá-la. Os
seus olhos brilharam um pouco ao dizer:
- O Tim é o meu novo patrão, Lucinda, e relativamente a Matt, ele só estava cá temporariamente. Suponho que ele próprio o terá mencionado...
Nicola não conseguiu evitar o último comentário. Suspeitava que Lucinda, estava deliberadamente a inventar uma intimidade entre ela e Matt.
Nicola teve a satisfação de ver que o rosto muito
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bem maquilhado de Lucinda corava um pouco. A ruiva olhou para ela com desagrado antes de se voltar para açambarcar um dos homens.
Pouco depois, quando Lucinda partiu, Tim disse a Nicola:
- Ena! Parece uma devoradora de homens. Acho que não devia fazer este comentário, porque ela é uma das tuas amigas.
- Não é - garantiu Nicola e acrescentou um pouco incómoda. - Lamento se te envergonhaste quando ela insinuou que tu e eu... Bem, que eras meu noivo. Eu...
- Não me envergonhei - declarou Tim. Talvez tenha sentido inveja...
Ela olhou para ele perplexa e explicou-lhe com voz suave:
- És uma mulher muito atraente, Nicola e também muito inteligente. Ficaria orgulhoso se alguém pensasse que eras minha noiva. Não gosto de me intrometer, mas pelo
comentário da Lucinda, depreendi que não há ninguém especial na tua vida de momento...
As campainhas de aviso começaram a tocar na mente de Nicola. Tinha vivido aquela cena muitas vezes. Um homem simpático e decente aproximava-se e demonstrava interesse
nela, mas independentemente de o achar agradável ou não, existia sempre a barreira de saber que se deixasse que a ligação crescesse, chegaria o momento em que teria
que lhe falar do seu passado
Além disso, Tim agradava-lhe.
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- Não há ninguém de momento, mas... começou Nicola a dizer.
- Mas não queres comprometer-te - acabou Tim. - Tenho pouca sorte, mas isso não significa que não possamos ser amigos.
- Podemos ser amigos - assegurou Nicola.
- Nicola, não te tinha dito, mas vai haver brevemente um congresso a que teremos os dois que assistir, pelo menos é o que o Matt quer. Será perto de Bournemouth,
no Gran Hotel, durante o fim-de-semana de vinte e oito. Matt considera que essas conferências são muito importantes, uma vez que se tratarão diferentes temas ambientais
relacionados com a indústria de construção. Podes ir?
Nicola assentiu com a cabeça.
- Parece interessante - comentou. - Quanto tempo durará?
- Só dois dias - explicou Tim. - Sairemos daqui na sexta-feira ao à hora do almoço e voltaremos do domingo à noite.
Falaram dos assuntos que provavelmente seriam abordados no simpósio durante uns minutos até que Evie chegou e disse ao Tim que precisavam dele no jardim.
A noite, quando Nicola informou os pais da conferência, o pai comentou em tom aprovador:
- É uma sábia decisão de Matthew Hunt relacionar o negócio com os assuntos ambientais. As empresas que primeiro tiverem consciência dos
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problemas ambientais são as que terão mais êxito.
Nessa noite, quando Nicola foi para a cama, perguntou-se se Matt assistiria ao simpósio. Um doloroso desejo invadiu o seu corpo.
Não interessava quantas vezes repetia que não devia pensar nele, não conseguia evitá-lo... não consegui evitar pensar nele, desejá-lo, amá-lo.
Três dias antes da conferência, o capataz entregou a sua demissão e anunciou que ia montar um negócio por conta própria.
Depois de tratar com ele, Tim voltou-se para Nicola e disse:
- Pergunto-me quantos dos nossos homens planeia levar com ele.
- Se te serve de consolo, duvido que algum fique ao lado dele muito tempo - expressou Nicola.
- Talvez, mas... olha, terei que ir à obra. Se for necessário, até encontrarmos um substituto, tenho que fazer de capataz. Já fiz. Matt começou este negócio com
dificuldades, e gosta que todos os seus gerentes tenham pelo menos um conhecimento básico de todos os trabalhos relacionados com o negócio. O Matt era bastante rebelde
na juventude.
Tim fez uma pausa antes de acrescentar:
- Podia ter trabalhado com o pai na cidade, mas decidiu deixar cedo a
escola e percorrer o mundo. Foi assim que adquiriu as diferentes especialidades
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na construção. Depois, quando regressou, estudou na universidade e decidiu montar o seu próprio negócio...
Um rebelde... isso estava de acordo com o Matthew Hunt que Nicola recordava... o Matthew Hunt com roupa e modos descontraído, com sorriso de pirata e a sua indiferença
depois de ter partilhado uma noite de sexo.
Na quinta-feira antes do simpósio, Tim chegou tarde de manhã e anunciou que passaria o resto do dia numa das obras, onde havia alguns problemas.
- Sem capataz, preciso de estar lá para ver o que se passa - explicou. - Ficarás bem aqui? É uma pergunta tonta - acrescentou, sem deixar Nicola responder. - Claro
que ficas bem. Sabes, estás a desperdiçar-te aqui, Nicola. És uma administradora de primeira; podias ser uma pessoa importante onde quisesses...,
- Não - disse Nicola. - Tentei viver na cidade quando era mais jovem e não gostei.
- Não? Bem, não és a única - disse Tim. Os homens, tal como as mulheres, começam a perguntar-se se não estão a sacrificar coisas demais pela carreira. Pessoalmente
sou contra a obsessão pelo trabalho. Amanhã estarás pronta a horas, não é verdade? Saímos cedo daqui, talvez devêssemos viajar juntos. Não faz sentido levar dois
carros...
- Sim, o meu pai traz-me de manhã, para o meu carro não ficar aqui o fim-de-semana todo.
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Como Nicola queria deixar o gabinete limpo, nesse dia trabalhou até tarde.
Tim não tinha voltado e a porta de comunicação entre os dois gabinetes estava fechada. Várias vezes, depois de Evie sair, Nicola olhou para a porta e tentou não
cair na armadilha de imaginar que o outro gabinete não estava vazio e que só teria que abrir para ver Matt sentado à secretária a trabalhar.
Capítulo 8
Na sexta-feira de manhã, às oito, o pai de Nicola deixou-a no jardim da empresa. Ele levava a sua mala com tudo o necessário para o fim-de-semana.
O fato que levou não era novo, mas sentia-se cómoda com ele, apesar de a saia ter encolhido na última vez que a tinha lavado.
O casaco era cinzento, igual à saia, comprido e cruzado.
- Estás maravilhosa! - disse Evie ao vê-la. É uma pena não teres uma blusa vermelha para usar com o fato.
Nicola disfarçou.
Levava outro fato na maleta, assim como umas calças e uma camisola grossa, para o caso de alguma reunião ter lugar nos jardins que rodeavam o hotel.
A mãe sugerira-lhe que poderia haver uma certa formalidade no jantar de sábado,pelo que devia levar um vestido. Nicola deixou-se convencer e levou o seu vestido
de seda azul marinho, ainda que não pudesse pôr aquele vestido sem pensar em Matt, sem recordar que a tinha abraçado e beijado.
Tinham combinado sair às dez e meia, mas Tini
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ainda não tinha chegado. Nicola olhou para o relógio com um pouco de ansiedade.
Sabia que Tim tinha planeado visitar duas obras antes de partir em viagem, mas ela não fazia ideia de quais. Naquele momento, Evie exclamou com excitação:
- Matt Hunt acaba de chegar!
Nicola mal tinha conseguido controlar a sensação de angústia no estômago quando a porta se abriu e Matt entrou. Usava um fato muito elegante. - Se vens ver o
Tim, receio... - Não venho por isso - respondeu Matt irriI tado e depois dirigiu-se a Evie. - Evie, se puderes preparar um café... Nicola, entra para o meu gabinete,
gostava de falar contigo, Nicola pensou que já a tinha reconhecido e ia despedi-la. com certeza já sabia o que sentia por
ele.
Tensa, Nicola seguiu-o até ao gabinete dele e
notou que ele esperou que ela entrasse para fechar
a porta.
Matt exclamou:
- Receio que ocorreu um pequeno acidente. Tim caiu ontem numa obra. Felizmente, não ficou muito magoado, no entanto, isso significa que não pode ir ao simpósio.
Isso torna mais imperativo que tu vás. Discuti todo o assunto com ele e estamos ambos de acordo em que és muito capaz de julgar o que será ou não, importante na
nossa área... No entanto, ninguém deseJa forçar-te a fazer algo que não queiras...
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A cabeça de Nicola era um turbilhão. A raiva de Matt não estava dirigida para ela, não havia nada pessoal naquilo; estava simplesmente irritado porque Tim tinha
tido um acidente e não podia ir às conferências. Estaria por acaso, a perguntar-lhe se ela estava disposta a ir sozinha ao simpósio?
- Tenho que ir a casa buscar o meu carro afirmou Nicola. - Claro que estou disposta a ir. Lamento o acidente do Tim; vai ficar bem?
- Vai- respondeu Matt. Evie bateu à porta e entrou.
Enquanto Evie lhes servia o café, Matt disse a Nicola
- Então, o simpósio continua de pé. Bem. Não precisas do carro. Viajarás comigo.
Viajar com ele! A mão de Nicola tremeu e o café entornou-se no prato. Se ele ia assistir, porque é que era necessário que ela estivesse lá?
Ele explicou rapidamente:
- Evidentemente, eu estarei lá, mas por um motivo diferente. vou dar uma conferência sobre os benefícios de encontrar materiais alternativos, para evitar a destruição
dos bosques, a erosão do solo, começa a haver alguns avanços nessa direcção... - continuou a falar sobre a importância da conferência, mas ela mal ouvia o que ele
dizia.
Se tivesse sabido que assistir à conferência sem o Tim significava viajar com Matt...
- Já estamos atrasados - disse Matt. - Não quero apressar-te, Nicola, mas se já estás pronta...
Pronta? Nunca estaria pronta para aquela inesperada
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e perigosa intimidade com ele, para a mistura de gozo e angústia que sentia cada vez que o via. Necessitava de tempo, de tempo para se preparar...
Estava irritada consigo mesma por ser tão tonta para ter medo de viajar de carro com Matt.
Tinha por acaso tão pouco controle sobre si mesma, sobre as suas emoções, sobre o seu amor, que temia não conseguir ficar sentada a seu lado, sem trair os seus sentimentos?
Sem poder olhar para ele, Nicola dirigiu-se para a porta, que ele abriu.
Capítulo 9
Tinham viajado mais de uma hora, quando de repente, Matt saiu da estrada principal e meteu numa tranquila estrada secundária.
Ao chegar a uma aldeia pequenina, estacionou o carro fora de um hotel e Nicola olhou para ele surpreendida.
- Não bebeste o café antes de sair - comentou ele. - Quando chegarmos ao simpósio, iremos directamente para um almoço de trabalho. Não terás tempo para procurar
o teu quarto e muito menos para despejar a mala. A primeira oportunidade para te descontraíres, se tiveres sorte, será quando fores para a cama esta noite. E nessa
altura, a tua cabeça estará tão cheia de informações e dados que não conseguirás dormir.
Matt fez uma pausa e depois perguntou:
- Trazes um gravador de bolso, não trazes? Vai-te ser muito útil e evita-te tirar notas.
Matt abriu a porta do carro, e depois abriu a porta de Nicola. Automaticamente, ela desceu do carro e evitou que o seu corpo tocasse no de Matt.
Só tinha parado por causa disso?
Em silêncio seguiu-o até à cafetaria do hotel.
Uma empregada levou-os a uma mesa, com vista para a rua.
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Serviram-lhes café e Nicola achou-o muito agradável.
- Sentes-te melhor agora? - perguntou Matt.
Nicola levantou aos olhos da chávena e descobriu que Matt a observava e que mal tinha tocado no café. Imediatamente ruborizou-se.
Depois de uma pausa, ele acrescentou:
- Se estás preocupada com o Tim, não acho que se tenha magoado muito.
O rubor de Nicola tornou-se mais profundo, ao reconhecer o pouco que se tinha preocupado com Tim. Estava obcecada.
Notou que Matt ainda não tinha bebido o café, ainda que insistisse para ela beber uma segunda chávena. Nicola compreendeu que tinha parado por causa dela.
O seu coração deu um pinote e sentiu dificuldade em respirar, mas de imediato pensou que estava a ser ridícula. Porque iria Matt importar-se se ela tinha ou não
bebido café?
Quando saíram do hotel, Matt mal tinha provado o café.
Enquanto se dirigiam para o carro, Nicola perguntou-se o que se passava com ela. Era suficientemente tonta para se convencer que Matt se importava com ela?
Ela era simplesmente uma das suas empregadas, isso era tudo.
Chegaram ao carro e, sem pensar, Nicola aproximou-se da porta, ao mesmo tempo que Matt se movia para a abrir.
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Por momentos, ela senti a pressão do braço de Matt contra o seu corpo. Foi uma sensação de choque combinada com um desejo agudo e doloroso.
Trémula, afastou-se dele. Ao subir para o carro, Nicola olhou para a sua própria imagem reflectida no espelho lateral. Notou o desespero que os seus olhos expressavam,
e que o seu rosto estava muito pálido. A sua boca tremeu ao voltar a cabeça para esconder a sua expressão.
Matt perguntou-lhe se se importava se pusesse música, o que ela agradeceu, pois daquela maneira não teria que falar com ele.
Deliberadamente, Nicola fingiu interesse na paisagem. De repente, perdia o controle, e sem se dar conta do que fazia, voltava a cabeça para observar Matt, o seu
rosto, o seu corpo, as mãos que seguravam o volante.
Cada vez que olhava para ele, dominava-a uma intensa excitação. Sentia-se sensível na sua presença, era como se lhe faltasse uma capa protectora de pele, como se
sentisse as suas carícias em todo o seu corpo e respondesse a elas.
Quando chegaram ao hotel onde teria lugar o simpósio, Nicola rezou para que estivessem tão ocupados como Matt tinha dito. Dessa maneira, só podia pensar no trabalho.
Quando desceram do carro, Nicola sentiu-se um pouco tonta.
- Tens a certeza de que estás bem? - perguntou-lhe Matt, enquanto a rodeava com um braço.
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Consciente do muito que estremecia e sem se
atrever a olhar para ele, Nicola conseguiu assentir
com a cabeça e murmurar:
- Estou só um pouco tonta. Daqui a pouco estou bem.
Notou que Matt franzia o sobrolho e contemplava-a. O que é que ele pensava? Sem dúvida, lamentava ter sugerido que ela assistisse à conferência. Nicola compreendeu
que não dava uma imagem de mulher de negócios.
Os seus temores foram confirmados quando Matt disse:
- Olha, se não te sentes bem...
- vou ficar bem, a sério - assegurou Nicola e começou a caminhar para a entrada principal do hotel.
O vestíbulo do hotel estava repleto de pessoas que assistiam ao congresso. O calor e o ruído fizeram com que Nicola se sentisse mais tonta, e teve que parar.
Ao ver que duvidava, Matt deu-lhe o braço, dando-lhe segurança. Nicola sentiu a sua resposta física ante ele.
- Espera aqui - ordenou Matt. -. vou registar-nos e buscar as chaves dos quartos. Depois, será melhor irmos directamente para a sala de conferências.
Ao ver que a recepcionista sorria a Matt, Nicola sentiu um nó de ciúmes no estômago. Voltou a cabeça e disse para si mesma que o seu comportamento era estúpido.
com todo o coração desejou
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que as coisas não tivessem corrido mal e estar ali com Tim e não com Matt. Descobriu que havia mais amargura que doçura em estar ali com ele, e mais dor que prazer.
Matt regressou a seu lado e disse:
- A tua chave...
Nicola pegou na chave que ele lhe estendia. Atrás dela, alguém entre a multidão a empurrou e ela perdeu o equilíbrio. Automaticamente, deu um passo em frente e anulou
o pequeno espaço que a separava de Matt. Ficou tensa quando ele a segurou e fechou os dedos na parte superior do seu braço. Sentiu que a sua respiração quente quase
lhe queimava a pele. Matt franziu o sobrolho e parecia nervoso.
- Isto parece um manicómio.Vamos para a sala de conferências - ainda não a tinha soltado.
- Já devíamos estar lá.
Quando começaram a abrir caminho entre a multidão, Nicola esperava que ele a soltasse, mas não foi assim.:
Ao aproximar-se da área de conferências, entregaram-lhe uma pasta com informações e as suas identificações. Depois entraram num enorme salão, onde as empregadas
começavam a servir a comida.
Assim que entraram no salão, um homem aproximou-se de Matt. Nicola esperava que ele a soltasse e começou a afastar-se, mas para seu assombro, Matt não a soltou.
- Esta é Nicola Linton, faz parte do meu pessoal - apresentou-a.
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Tratava-se dum engenheiro. Muito depressa os dois homens começaram a falar e Nicola notou que Matt insistia delicadamente em incluí-la na conversa, que era sobre
o novo ênfase que se dava aos assuntos do meio ambiente e como isso afectaria as empresas de construção.
Depois disso, Nicola mal teve tempo para respirar, pois o ritmo era rápido, como Matt predissera.
A última reunião do dia terminou depois das seis horas, e ficaram livres para ir procurar os quartos,
- O jantar desta noite será formal - comentou Matt, enquanto esperavam o elevador. - Sugiro que nos encontremos no bar; o que te parece às sete e meia?
Nicola assentiu.
Queria tomar centenas de notas, porque tinha aprendido coisas importantes para o seu trabalho, e tinha a certeza de que não se lembraria delas se não as anotasse.
E calculou que precisava de meia hora para tomar um duche e vestir-se para o jantar.
Uma hora depois, quando o alarme do seu relógio tocou, Nicola desligou o pequeno gravador e franziu o sobrolho.
com o olhar percorreu o quarto, que era um refúgio de paz e calma.
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O luxo surpreendeu-a. Era evidente que tinha sido decorada havia pouco tempo.
Da janela podia ver os jardins do hotel.
Nicola afastou-se da janela, pois sabia que tinha que começar a preparar-se para o jantar. Passaria a noite em companhia de Matt, em companhia do homem que amava.
Esboçou uma careta de amargura. Em teoria, parecia uma coisa maravilhosa, mas na realidade, no que dizia respeito a Matt, seria outra reunião de trabalho. E relativamente
a ela...
Respirou profundamente e os seus olhos turvaram-se com lágrimas repentinas.
Para ela, a noite seria mais horas de trauma e miséria, durante as quais teria que lutar para esconder o seu amor.
Nicola guardou o gravador, entrou na casa de banho e abriu a torneira do duche.
Meia hora depois, em frente do espelho do quarto, Nicola estudava a sua imagem. Tinha posto o vestido azul marinho e o rosto estava um pouco pálido, apesar da maquilhagem.
Teria que evitar que Matt olhasse para ela directamente nos olhos. Teria que fingir que era um mal-estar físico que a fazia estar tão pálida.
Enquanto fechava aporta do quarto, Nicola rezou para que durante a noite não dissesse ou fizesse nada que alertasse Matt para o que na realidade se passava com ela.
Quando faltavam vinte e cinco minutos para as oito, entrou no concorrido bar. Nicola levou vários segundos a adaptar a vista à luz ténue.
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Sem notar os olhares de interesse que recebia de vários grupos de homens, Nicola ficou ali, até ganhar coragem.
Quando olhou em volta, viu imediatamente Matt. Estava de pé a poucos metros e conversava com uma morena muito alta. Ela falava e naquele momento levantou uma mão
para a colocar no braço de Matt e enfatizar o que dizia. A sensação que dominou Nicola deixou-a doente e tonta.
Odiava o que lhe estava acontecer, odiava o que sentia, odiava estar completamente fora de controle. De repente, o bar pareceu-lhe opressivo e sentiu-se apanhada;
o pânico dominou-a, virou-se com a intenção de fugir, mas antes de poder mexer-se, ouviu Matt que pronunciava o seu nome.
Esforçou-se para se voltar e tentou sorrir. Matt estava agora sozinho e a morena tinha desaparecido.
- O que queres beber? - perguntou-lhe Matt. Nicola tentou aclarar a mente, separar-se das
emoções que a dominavam.
- Agua mineral, por favor - pediu Nicola.
- Acho que vamos partilhar a mesa com alguns dos outros delegados - comentou Matt, depois de chamar o empregado. - É o costume nestas ocasiões. É uma forma de tentar
que as pessoas se conheçam. Quais são as tuas impressões desta tarde, ou ainda é muito cedo.
Nicola respirou fundo e deu graças por poder afastar-se dos seus sentimentos enlouquecidos.
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Quando começou a falar sobre a conferência, Matt fez alguns comentários sobre o que Nicola aprendeu e, pouco a pouco, a tensão começou a desaparecer. Se pudesse
continuar assim durante o resto da semana; se pudesse forçar-se a concentrar a atenção nos negócios, em vez de deixar que as emoções ficassem sem controle, talvez
conseguisse esconder a verdade a Matt. Se ele adivinhasse os seus sentimentos, isso seria a humilhação final.
Quando já iam jantar, Nicola sentia-se mais descontraída, ainda que se tenha contraído quando Matt lhe deu o braço.
Talvez devido à sua falta de peso, Nicola notou que a empurravam para a frente e que quase lhe levantava os pés do chão.
Cambaleou um pouco e Matt protegeu-a com o seu corpo. Era um gesto protector, não sensual, que sem dúvida teria tido com qualquer outra mulher na mesma situação,
mas o efeito que teve em Nicola foi devastador.
A jovem sentiu os joelhos fracos e estremeceu tanto que instintivamente se agarrou ao braço de Matt à procura de apoio, antes de se dar conta do que fazia.
Quando se apercebeu do seu comportamento, tentou afastar-se, mas já era tarde demais. O braço livre de Matt rodeava-a com firmeza e aproximava-a tanto dele que Nicola
pôde sentir o calor da sua pele e ouvir as batidas do seu coração, quando ela tentou mover-se, Matt murmurou-lhe ao ouvido:
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- Vamos esperar uns segundos para deixar passar a maioria das pessoas.
Nicola desejou apertar-se mais contra o corpo de Matt, tocar com os lábios o seu pescoço, e a sua boca...
Teve que controlar um gemido que quase escapou da sua garganta. A culpa e o auto-desprezo invadiram-na. Nicola mal podia respirar, sabia que o seu pulso estava incontrolável,
mas não se atrevia a mexer-se. Por fim Matt separou-se um pouco dela e disse:
- Acho que já podemos entrar.
Sem se atrever a olhar para ele, Nicola seguiu-o. Quase não consegui concentrar-se no que ele dizia... era qualquer coisa sobre não compreender a ansiedade das pessoas
para se sentarem a comer.
Foram os últimos a chegar à mesa. O coração de Nicola encolheu-se quando se deu conta de que era a única mulher naquele grupo.
Os homens divertiam-se, a julgar pelos risos que ouviu na mesa ao aproximar-se.
Apesar de ter dito para si mesma que era tonta e antiquada, agradeceu a protecção de Matt a seu lado. Ele afastou a cadeira para ela se sentar.
O silêncio que se seguiu à sua chegada, quando os homens se voltaram para olhar para ela foi desanimador, mas nada a preparara para a impressão que recebeu quando
Matt se sentou a seu lado e alguém comentou:
- Ena, ena, que grande coincidência. Vocês
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juntos outra vez, não é? É uma coisa permanente ou é só uma aventura duma noite? Parece-me recordar que Nicola é excelente nessas...
Jonathon... Jonathon Hendry estava ali... e tinha-os reconhecido! Nicola mal podia acreditar. Sentiu náuseas de novo, juntamente com uma intensa necessidade de fugir... 
não só dos olhares curiosos dos homens, ou de Jonathon e da sua maldade, mas também de Matt.
Nicola nunca imaginou que seria Jonathon que a descobriria.
Apenas consciente do que fazia, Nicola empurrou a cadeira para trás e levantou-se. Ouviu a voz longínqua de Matt que pronunciava o seu nome. Sentia que se afogava
num mar de humilhação,do qual não poderia escapar.
Quando Nicola se levantou da mesa, Matt pôs-se em pé e observou-a. Estava prestes a segui-la, quando Jonathon se aproximou e fingiu desculpar-se:
- Lamento. Não me apercebi de que metia a pata.
Jonathon ficou gelado quando Matt voltou a cabeça e olhou para ele.
- Nunca me agradaste, Hendry. Por isso deixei de fazer negócios com a tua empresa - declarou, Matt. - Não me considero um homem violento, mas não me provoques.
O resto dos comensais moviam-se nas cadeiras, incomodados. Era óbvio quem seria o vencedor. Matt observou que o rosto de Jonathon adquiria um tom avermelhado.
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- Foi uma brincadeira... - disse Jonathon, não tem importância. Afinal, ela não tentou escon der que tinha passado a noite contigo. Era óbvio, I prelo estado em
que se apresentou ao trabalho no dia seguinte, o que tinha acontecido. Devo dizer que estava consternado... Parecia uma pequena I serigaita, mas saiu contigo
a meio da festa de aniP versário do meu pai. No entanto, surpreende-me vê-los ainda juntos. Afinal, um homem não... - Acho que já falaste bastante - Matt interrompeu-o
com voz ácida e acrescentou com desr dém. - Tenho a certeza, cavalheiros, que compreenderão se não os acompanho... de repente perdi o apetite.
Matt afastou-se, preocupado. Nicola era a miúda daquela noite... aquela jovenzinha pequena e imatura que tão perigosa e desesperadamente coqueteou com ele. Então...
Ao chegar ao vestíbulo, recordou como se tinha sentido atraído por ela mesmo nessa altura, e o muito que teve que se controlar para não ceder ao desejo que despertou
nele. Na realidade, ela ainda era uma miúda, apesar da maquilhagem atroz e do cabelo desarrumado.
Deteve-se um momento, e compreendeu que ela o tinha reconhecido, a julgar pela sua reacção face a Jonathon, ainda que ele não a tenha reconhecido.
Pensativo, Matt contemplou o vestíbulo e o seu sobrolho franziu-se mais ao evocar aquela noite quando tentou falar com ela como se fosse uma das
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suas irmãs mais novas, avisá-la do perigo que corria, mas teve que ir para os Estados Unidos. Matt voltou-se e dirigiu-se à recepção. A jovem que estava lá olhou
para ele hesitante quando ele fez o pedido. Depois de um momento de consideração, entregou-lhe o que ele pedia.
No quarto, Nicola começou a fazer a mala, ainda que ignorasse como regressaria a casa. Sentia a necessidade de se afastar do hotel o mais depressa possível.
Não se atreveu a olhar directamente para Matt quando Jonathon a reconheceu. E depois só foi capaz de fugir. Depois, sentiu-se demasiado doente fisicamente para fazer
outra coisa.
Agora, enquanto fazia a mala, ainda tremia e estremeceu, como um animal aterrado. Porque não lhe ocorreu que Jonathon poderia assistir ao simpósio?
Nicola não conseguia deixar de tremer. Tinha preferido mil vezes que Matt a tivesse reconhecido, a ter que suportar o que acabava de acontecer. No entanto, não foi
a humilhação em público o que fez com que o pânico a dominasse, mas o que Matt estaria a pensar... ao saber quem ela era na realidade... Deixou escapar um gemido
de angústia.
Bem, já tinha acabado tudo. de forma nenhuma poderia continuar a trabalhar para Matt, nem ele desejaria que continuasse a trabalhar para ele.
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Mesmo que ela não tivesse fugido da casa de jantar daquela maneira, o simples facto de ser quem era...
Nicola não fazia ideia do que diria aos pais. era provável que lhes contasse a verdade. Não tinha recursos para inventar algo que fosse convincente. Além disso, 
estava
cansada de viver uma mentira, de fingir, de estar horrorizada e aterrada todos os dias, pensando que Matt podia reconhecê-la.
Nicola não ouviu que abriam a porta do seu quarto, e não se apercebeu disso até se virar e o ver no umbral da porta, a observá-la.
Nicola foi incapaz de dizer o que a quer que fosse..
- Bem, já tens a mala quase pronta - expressou Matt.
Ela empalideceu muito, sem poder controlar a reacção perante a dor que sentiu.
Sabia o que aconteceria, evidentemente. Agora ela não ia tolerar nenhum tipo de relação entre eles, nem pessoal nem profissional. No entanto, ouvi-lo dizer-lho com
aquela frieza destroçou-lhe o coração.
Não esperava que ele fizesse aquilo, que a seguisse até ali para vê-la partir...
para se assegurar de que partia.
Quando Matt abriu aporta, Nicola metia a última coisa na mala. Ele fechou aporta, aproximou-se dela e disse com voz cortante;
- Isso é tudo?
Nicola assentiu e tentou não chorar. Tentou fechar a mala mas não conseguiu.
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Quando Matt a afastou, ela encolheu-se; sentia-se doente. Ouviu-o fechar a mala. Depois retirou-a da cama e voltou-se para Nicola, que estava incapaz de olhar de
frente para ele.
Matt disse de repente:
- Se já estás pronta...
Pronta? Nicola tremia ainda mais. com certeza...
Matt ainda segurava na mala. Queria ter a certeza de que ela abandonava o hotel? era esse o propósito da sua presença?
Nicola não conseguia falar, respirou profundamente e assentiu com a cabeça. Ficou tensa quando Matt passou a seu lado e abriu a porta.
Nicola desejou protestar, dizer que ele não tinha necessidade de a humilhar mais, mas não encontrou forças para o fazer.
No elevador, manteve-se afastada dele. No entanto, tinha muita consciência da sua presença, do seu calor... da sua masculinidade, da sua força.
O vestíbulo do hotel estava quase deserto. Matt deteve-a, indicou a recepção e disse-lhe:
- Espera aqui.
Nicola não tinha alternativa, visto que ele tinha a sua mala. Viu que entregava a chave e dizia qualquer coisa à recepcionista. Nicola decidiu pedir à jovem que
lhe chamasse um táxi, ainda que talvez encontrasse um na rua.
Em Bournemouth podia apanhar o comboio, ainda que não fosse directo para casa.
Enquanto Nicola tentava aclarar os seus pensamentos, Matt regressou.
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Quando saíram do hotel, Nicola olhou em volta, com a esperança de encontrar um táxi, mas Matt instava-a a andar para o estacionamento.
Ao dar-se conta de que a levava para o carro dele, Nicola deteve-se. Ele não pareceu notar a sua surpresa, pois passou a seu lado e abriu aporta do carro sem dizer
nada.
Fazia frio e Nicola estremeceu. O seu corpo reagia à impressão que tinha sofrido.
- Estás com frio; entra no carro - disse Matt.
- Entrar? - Nicola olhou para ele ruborizada. Sabia o muito que ele desejava ver-se livre dela,
mas isso era levar as coisas a extremos ridículos. Ele devia compreender que, independentemente do mal que se tinha comportado no passado, agora era uma mulher adulta,
não uma criança.
- Não é preciso - replicou com voz rouca. Posso apanhar um táxi. Compreendo que desejes que me vá embora...
- Vamos os dois - interrompeu Matt, cortante. - Agora, por favor, entra no carro.
Iam ambos? Jonathon não só a tinha humilhado, como também Matt, ainda que de forma diferente.
Matt era agora um homem de negócios respeitado; a sua reputação seria lesada porque se saberia que tinha assistido a um congresso, acompanhado por uma mulher com
quem tinha tido uma aventura. Foi isso que Jonathon disse, e que continuaria a dizer.
Matt aproximou-se dela e repetiu:
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- Entra no carro, Nicola.
Pela sua expressão, a jovem soube que se não entrasse voluntariamente no carro,
ele obrígá-la-ia.
- Trémula, Nicola entrou no carro. Se a viagem até ali lhe pareceu uma odisseia, então como suportaria o regresso a casa?
Nicola decidiu que a única coisa que podia fazer, quando Matt entrou no carro e pôs o motor em marcha, era voltar-se e fingir que ele não a acompanhava.
Dessa maneira, pelo menos não teria que falar. Sabia que lhe devia uma desculpa, mas não fazia ideia de como a formular. Além disso, para que serviriam as suas palavras?
Não podiam apagar o que tinha acontecido.
O facto de Matt abandonar o simpósio, indicava o que pensava do incidente. Nicola fechou os olhos.
Independentemente da urgência que tinha em falar com ela, Matt decidiu não o fazer enquanto conduzia. Olhou para o relógio.
Eram quase nove horas... isso significava que chegariam depois da meia-noite.
Observou Nicola pensativo. Estava tensa demais para dormir. Estudou o seu cabelo sedoso e sorriu. Evocou aqueles caracóis e a roupa brilhante, a maquilhagem excessiva...
com razão não a tinha reconhecido!
Ainda que talvez o seu corpo a tenha reconhecido, pois reagiu ante ela com uma intensidade
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surpreendente. E as suas emoções? Matt retesou-se um pouco ao evocar a frequência com que pensara nela quando esteve na América... a rapidez com que tentou localizá-la
no regresso. Infelizmente, Nicola tinha abandonado o emprego, sem deixar direcção.
Tensa, Nicola olhou pela janela do carro e desejou que a viagem terminasse. com sorte, os pais estariam na cama quando chegasse, pelo que não teria que lhes dar
explicações até ao dia seguinte.
O dia seguinte... sorriu com pesar e desejou estar a anos de distância do que estava a acontecer.
Sabia que, independentemente do tempo que decorresse, nunca esqueceria a angústia daquela noite.
Capítulo 10
- Nicola.
Uma voz familiar despertou-a. Nicola abriu os olhos com pesar. Ao ver-se no interior do carro de Matt, recordou o que se passava.
O carro estava parado e ao olhar pela janela, não viu a casa dos pais, e sim uma cabana.
Nicola voltou-se para Matt, que falou antes dela:
- Acho que tu e eu temos que falar, não achas? Falar àquela hora da noite? Era quase meia-noite.
De qualquer maneira, de que podiam falar? Sabia que Matt esperava a demissão dela, e que nenhuma desculpa da sua parte apagaria o que tinha acontecido.
Antes de Nicola poder expressar os seus pensamentos, Matt ajudou-a a sair do carro. Depois levou-a para a cabana.
- Pensei que seria mais cómodo para os dois falar aqui que no hotel.
Nicola desejou protestar, dizer que queria ir para casa, mas não o fez e entrou na cabana com Matt.
A entrada era pequena e escura. A escada levava ao primeiro andar e havia portas à direita e à
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esquerda do corredor. Matt abriu uma das portas da direita e disse-lhe que entrasse.
Nicola obedeceu e pestanejou quando ele acendeu a luz da sala. Ela olhou assombrada para as paredes; estavam cheias de livros.
Matt leu-lhe a mente e explicou:
- Prefiro ler a ver televisão. Senta-te enquanto preparo café.
Mais uma vez, Nicola desejou protestar e dizer que não queria beber nada. Sentia como se estivesse a sonhar acordada. Era uma sensação de estranha debilidade e com
certeza, tinha algo que ver com o trauma que tinha sofrido.
Matt voltou com duas chávenas de café. Nicola estava sentada num dos cadeirões, junto da lareira. Quando ele se aproximou, instintivamente, ela encolheu-se.
Matt observou-a muito tempo, antes de perguntar:
- Tens medo de mim, Nicki?
Nicola não soube se foi a voz tranquila ou o facto de lhe chamar "Nicki" que fez com que a sua garganta se fechasse e negou com a cabeça.
- Lamento o que aconteceu esta noite - acrescentou Matt. - Também lamento não te ter reconhecido antes - dirigiu-lhe um olhar estranho.
- Talvez se tivesse dado mais atenção aos meus sentidos, tivesse recordado.
Nicola olhou para ele e perguntou-se porque seria tão amável com ela, quando deveria estar furioso e irritado.
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Deixou que ele a levantasse e a levasse para o sofá.
- Acho que poderemos falar com mais comodidade aqui - disse Matt, e o seu sorriso desapareceu. - O comentário do Hendry foi extremamente ofensivo e não me surpreende
que te zangasses, mas...
- Aquilo não teria acontecido se tivesse sido sincera contigo, se te tivesse dito, desde o princípio, quem era - interrompeu Nicola, com voz trémula. - Sim, sei
que eu... - sentiu o ardor das lágrimas e a sacudiu a cabeça com impaciência. Não queria começar a chorar.
- Bem, talvez... mas, dadas as circunstâncias, acho que posso entender porque não o fizeste. Por isso é que te mantiveste distante com tanta firmeza, Nicki... por
causa daquela noite?
A conversa não seguia o rumo que ela esperava.
- Culpas-me? - perguntou. - Depois... daquela noite contigo... quando voltei ao escritório e Jonathon disse... quando ele - os lábios dela tremeram tanto que não
conseguiu continuar a falar.
- O que foi que o Jonathon disse exactamente?
- insistiu Matt.
Nicola sentia que não podia continuar, mas sabia que lhe devia uma explicação.
- Ele... disse que, como obviamente tinha passado a noite contigo, também podia fazer o mesmo com ele. Também disse com muita clareza como me via... e todos os homens,
sendo uma rapariga
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que ia para a cama com um desconhecido... para passar só uma noite com ele.
Fez uma pausa antes de continuar:
- Eu... não consegui soportar... os cochichos, os comentários de Jonathon a... meu respeito. Entreguei a demissão e voltei para casa, decidida a que nenhum homem
voltaria a ter motivos para pensar que eu era... uma jovem pega. Infelizmente, uma coisa assim não pode deixar-se para trás com tanta facilidade. Eu... eu temia
que...
- deixou de falar.
- Acho que compreendo o que tentas dizer, Nicki. No entanto, devia ter compreendido, na primeira vez que fizeste amor, que nunca houve nada físico entre tu e eu.
A única coisa que fiz foi tentar impressionar-te para entenderes como o teu comportamento era perigoso. Para mim, foi óbvio, nessa noite, que eras inocente e ingénua.
Também era evidente que toda aquela cena não era por mim, mas para o Jonathon. Tinha três irmãs adolescentes e sabia como as raparigas se comportavam. Por qualquer
motivo, recordaste-me as minhas irmãs, e não consegui evitar pensar o que sentiria se algum homem se aproveitasse delas daquela maneira...
Matt olhou para ela antes de acrescentar:
- Quando adormeceste no carro, sem me dar a tua direcção, decidi que o melhor seria levar-te para minha casa e deixar que a bebedeira passasse. Prometi a mim mesmo
que quando acordasses, de manhã, te faria o maior sermão da tua vida. No entanto, adormeci e tinha que viajar... - deixou
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de falar e notou que Nicola estava muito pálida. O que se passa? O que se passa, Nicki?
Matt teve que repetir a pergunta várias vezes antes dela o ouvir.
- O que queres dizer com isso de que não houve nada físico entre nós? - perguntou Nicola com voz rouca.
- Exactamente o que disse - respondeu ele, passado um momento. - Tu e eu nunca fomos amantes. Nicki, eras só uma menina que tinha bebido demais. Acreditas que sou
capaz duma coisa dessas? - depois duma breve pausa, Matt acrescentou. - Mesmo que não tivesse havido nada antes do nosso encontro, tu e o Gordon... parou de falar
ao ver a expressão de Nicola.
- Como poderia? - perguntou apaixonada. como poderia depois do que tinha feito? Como poderia explicar-lhe? Teria que ter mentido - estremeceu. - Vivia numa mentira...
fingia uma coisa que não era. Não me permitia ter uma relação, apaixonar-me... para não ter que mentir. Tu eras um homem, não entendes, mas depois daquela noite...
depois do que o Jonathon disse... quando me fez compreender que por ter ido contigo para a cama, e ele sabia-o,ele e os outros homens pensariam que eu... que eu...
- Eras uma pega - completou Matt. - Na realidade estás a tentar dizer-me que... por causa disso nunca fizeste amor? Não aconteceu nada, Nicki! Nunca te toquei -
sacudiu-a com suavidade e gemeu ao ver que ela já não conseguia controlar as lágrimas.
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- No entanto, de manhã, disseste... tu...
- Ah, sim, isso - assentiu Matt. - Não tencionava que isso acontecesse. Mas bem, digamos que estava tão impressionado como tu, mas escondi melhor o choque. Tentei
entrar em contacto contigo. Quando voltei dos Estados Unidos, tentei localizar-te, mas na Mattheson e Hendry disseram-me que não tinha deixado direcção... Por isso
acabaste com o Gordon? Porque ele queria...?
Nicola negou com a cabeça e riu nervosa.
- Não, não foi nada parecido. O que Gordon menos desejava de mim era sexo. Não...
- Ainda o amas?
- Amá-lo? Nunca o amei - confessou Nicola.
- Éramos só amigos. Era conveniente para os dois sairmos juntos - falou com amargura. - Era seguro...
- Porque é que o Gordon não te pediria sexo. Oh, Nicki, o que te fiz? Não fazia ideia... nunca sonhei...
- A culpa não foi tua - assegurou ela. - Foi minha. Nunca devia ter-me portado daquela maneira, pois assim, Jonathon nunca teria...
Matt gemeu e ela deixou de falar.
- Eras uma miúda, isso é tudo,.só uma miúda
- disse Matt. - Vou-te dizer uma coisa, se tivéssemos feito amor, bêbeda ou não, ias lembrar-te disso...
Algo estremeceu no interior de Nicola; uma sensação que retesou o seu corpo.
- Desejava-te - confessou Matt. - Acho que foi isso que fez com que mezangasse contigo...
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saber que ainda que não tivesses o menor interesse por mim, e apesar de coqueteares comigo, eu desejava-te. Na realidade, ainda te desejo... Trémula, Nicola olhou
para ele.
- Não podes - protestou. - Não, depois de tudo o que aconteceu esta noite... do que Jonathon disse... e o simpósio...
- Ao diabo com o Hendry e com o simpósio expressou Matt. - O que mais importa agora és tu e o que sinto por ti. Quero fazer amor contigo, Nicki.
- É por sentires pena de mim? Porque sentes...
- Porque sinto tanta necessidade de ti que não posso resistir... - corrigiu-a e aproximou a sua boca da dela - porque te amo...
Nicola não conseguia detê-lo. Os seus sentidos ansiavam a intimidade. Estremeceu quando as mãos de Matt deslizaram pelo seu cabelo e a agarraram. Ele beijou-a devagar,
como se quisesse saborear cada segundo de prazer.
Os lábios de Matt roçaram os de Nicola, até que ela pressionou os dele com urgência, à procura de um prazer maior.
Matt murmurou entre beijos:
- Se não me desejas, dizes-me, não dizes?
Se não o desejava! Tinha que ser óbvio para ele o muito que o desejava. Nicola enterrou as unhas nas costas de Matt, numa reacção involuntária à intensidade apaixonada
do beijo.
A parte superior do corpo de Matt cobria a ela e apertava-a contra o sofá.
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Nicola sentiu as batidas do seu coração e o calor da sua pele.
Imediatamente, Matt tomou-a nos seus braços e apertou-a contra ele, enquanto lhe beijava o pescoço e lhe acariciava o ombro.
A pele de Nicola ardia onde ele tocava, a roupa era uma barreira insuportável entre eles. Arqueou-se para ele para que a acariciasse. Quando Matt lhe acariciou os
lábios com a ponta da língua, Nicola deixou escapar um gemido que fez com que ele fizesse o beijo mais profundo, até um ponto de intimidade cheio de
infinitos prazeres.
Nicola desejava tocar-lhe, acariciá-lo todo, saboreá-lo... gemeu quando ele terminou o beijo e lhe beijou o pescoço.
Quando as mãos de Matt tocaram os seus seios e com suavidade os seguraram, a necessidade de estar livre da roupa era tão intensa que Nicola teve que se controlar
para não lho dizer em voz alta. No entanto, Matt pareceu compreender o que ela sentia, visto que abriu o fecho do vestido.
- Se te tivesse feito amor naquela altura murmurou Matt - tê-lo-ia feito desta maneira, devagar, com suavidade, tentando não te assustar... tentando controlar o
que me fazias.
Acariciava-a enquanto falava, até que agarrou nos seus mamilos. Entre beijos, dizia-lhe:
- Terias sentido o que sentes agora... o teu corpo desejoso de responder, ao meu. Eu teria sabido então que não tinhas conhecido o tipo de intimidade que queria
partilhar contigo, o tipo de desejo que faz um homem acariciar o corpo duma
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mulher, não só com as mãos, também com os lábios e a língua.
Começou a tirar-lhe o soutien. Na penumbra do quarto, os seus seios brilhavam pálidos; os mamilos endurecidos pareciam pedir a intimidade que ele prometia.
Matt murmurou com suavidade:
- Ter-me-ias visto como agora, e o teu corpo teria tido esta aparência, os teus seios uma tentação feminina... tão grande que não teria podido evitar tocar neles...
saboreá-los.
Nicola estremeceu ao ver que Matt inclinava a cabeça para lhe beijar os seios.
No seu interior crescia um grande anseio, um desejo de arquear as costas, de lhe segurar a cabeça, de o abraçar enquanto ele...
A sensação que dominou Nicola fê-la gemer de prazer e necessidade e o seu corpo arqueou-se.
Matt murmurava contra a sua pele.
- És bonita, muito bonita - as suas palavras eram uma ladainha de elogios e adoração, enquanto a sua boca continuava a acariciar os seus seios, criando um mar de
sensações que aumentava o desejo.
Só quando a sua necessidade de o acariciar foi insuportável, é que Nicola o empurrou e tentou explicar-lhe que queria acariciá-lo sem a barreira da roupa, poder
ver se o corpo de Matt reagia como o dela.
As palavras eram entrecortadas e inseguras, mas Matt conseguiu compreendê-las, guiou os dedos dela até à camisa e ajudou-a a desabotoá-la.
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Gemeu com suavidade quando Nicola explorou o seu peito com os lábios, fascinada com dureza da sua pele. As palavras de Matt animavam-na a continuar.
Aos dezoito anos, aquela intensa paixão tê-la-ia assustado, mas já não era uma jovenzinha e estava muito longe de sentir medo...
Quando ele tocou o seu cinto, Matt levantou-se
e murmurou:
- Se continuamos assim, não será possível voltar atrás, sabes, não sabes?
Os olhos de Nicola seguiram os movimentos de Matt, enquanto ele se despia. Matt contemplou-a com gravidade por um momento, antes de estender os braços para ela.
Matt agora estava de pé em frente da lareira, a só uma dezena de passos de Nicola. Ela levantou-se do sofá e dirigiu-se para ele.
Ao chegar ao lado de Matt e quando ele a abraçou, Nicola descobriu que estava a tremer, não só de paixão, como também de alívio.
Sentia alívio por ter tido a coragem de se aproximar dele, de estar a salvo nos seus braços. Era um alívio combinado com o conhecimento de que, independentemente
do que o futuro lhe reservava, Nicola nunca lamentaria o que estavam a partilhar.
Era provável que Matt só sentisse desejo por ela, mas era um desejo limpo e sincero.
Para ela não haveria lamentações, nem culpas... nada, só o conhecimento de que os dois desejavam e necessitavam amar-se.
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Quando Matt a abraçou e com gentileza lhe tirou a roupa, ambos continuavam de pé e a compartilhar a paixão mútua. Nicola sentiu uma profunda alegria e levantou
o rosto para o beijar. Entreabriu a boca e ele acariciou-lha com a língua, enquanto percorria o seu corpo com as mãos. Nicola sentiu que se perdiam os dois no ardente
turbilhão da paixão. Matt sussurrava-lhe o muito que a desejava e a necessitava.
Depois deitou-a no chão, sobre as almofadas do sofá. Nicola estremeceu com intensidade ao senti-lo contra o seu corpo, excitou-a e fê-la gemer dominada pelo desejo.
Então, Matt esqueceu o controle que esperava ter.
Fazia amor com ela duma forma tão erótica que Nicola depressa se perdeu nas sensações que Matt despertava.
Agarrou-se a ele, pediu-lhe que não permitisse que prazer acabasse e gemeu quando o seu corpo atingiu o êxtase.
A sensação de plenitude que se seguiu à paixão, enquanto Matt a abraçava e com ternura lhe acariciava o cabelo húmido pelo suor, fez com que os seus olhos se enchessem
de lágrimas. Matt beijou-lhe as pálpebras e a ponta do nariz, e enxugou-lhe as lágrimas. Um cansaço mental e físico envolveu-a de repente. Apesar dos seus esforços,
Nicola fechou os olhos e deixou de lutar para se manter acordada.
Matt tocou-lhe na boca com ternura; estava tão emocionado que sentiu lágrimas nos olhos.
Durante todos aqueles anos ela pensou... ela
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nunca soube... nunca poderia perdoar-se por isso. Matt sentiu prazer ao saber que era o seu primeiro amante, que o prazer que tinham compartilhado era novo para
ela, natural e instintivo. Em certas ocasiões pensou que perderia o controle e arruinaria as coisas para Nicola.
Pôs-se de pé e devagar,pegou-lhe ao colo, subiu pela escada e colocou-a na cama matrimonial.
Nicola tinha-se entregue com paixão e prazer, mas não lhe tinha dito que o amava... Matt estava surpreendido pela rapidez com que se tinha apaixonado por ela.
Agora eram amantes, mas Matt não só desejava partilhar com ela... o desejo físico... precisava de mais...
Encostou-se ao lado de Nicola, que se voltou para ele adormecida e se enroscou perto. Os seus lábios curvaram-se num sorriso suave e estendeu a mão para Matt.
Ele inclinou a cabeça, beijou-a e compreendeu que não estava tão profundamente adormecida como ele tinha pensado.
Nessa vez, fizeram amor duma maneira diferente, com maior conhecimento e partilhando mais. Nicola confiou em si mesma como
mulher e permitiu-se maior intimidade
com Matt.
Descobriu o intoxicante que era acariciar o corpo de Matt com as mãos e a boca, sentir que era capaz de enchê-lo de paixão, simplesmente deslizando os dedos pelas
suas coxas ou pelo ventre.
Mais tarde, quando o desejo de Nicola a incitou a carícias mais íntimas, foi ela que estremeceu de
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prazer ao sentir e ver a resposta do corpo de Matt perante a sua delicada exploração. Quando quis afastar-se dele meio receosa pela intensidade da paixão de Matt,
este deteve-a com suavidade e murmurou quanto prazer lhe dava... quanto adorava a forma como o acariciava, a intimidade daquelas carícias, ainda que mal pudesse
suportar o imenso prazer.
- Deixa-me mostrar-te o que se sente ao ser amado com tanto prazer - disse Matt.
Nicola estremeceu convulsivamente ao pensar num amor tão íntimo. Conteve o alento sentindo uma mistura de tensão e deleite quando ele a acariciou. Temia um pouco
a intensidade das emoções, lutava para controlar a sua paixão, não estava segura de se desejava entregar-se a tanta intimidade, a tanto prazer. No entanto, ao mesmo
tempo, não podia negar o que lhe acontecia.
Quando gemeu dominada pela sensação quase insuportável, Matt respondeu à sua necessidade, abraçou-a e acariciou-a com ternura, até os espasmos se desvanecerem para
depois lhe demonstrar que, ainda que aquela sensação fosse intensa, existia um prazer muito especial em chegarem juntos ao clímax.
Mais tarde, quando estava prestes a adormecer, Nicola perguntou-se porque teria Matt querido fazer amor com ela.
Não sabia se tinha sido por compaixão, por culpa ou pelo desejo que uma e outra vez tinha confessado sentir.
O que Nicola sabia, era que ela o amava. Sim,
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amava-o, mas... teria a força suficiente para se afastar dele, para se contentar com o que tiveram, sem procurar mais?
Ao adormecer, os seus olhos estavam húmidos de lágrimas.
- Nicki, acorda.
Nicki abriu os olhos e descobriu que ele estava de pé junto da cama, meio vestido. Tinha o torso nu e o cabelo molhado... tal como oito anos antes.
Na mesinha de cabeceira havia uma chávena de café e pela expressão de Matt, Nicola suspeitou que talvez lamentasse o que tinha acontecido...
Voltou a cabeça, pois temeu que ele pudesse ler no seu olhar quanto o amava. Então, a mão de Matt segurou o seu rosto e obrigou-a a olhar para ele.
- Não me vires a cara - replicou ele.
A emoção da sua voz surpreendeu-a e olhou para ele com insegurança.
Passado um momento, Matt declarou:
- Não quero apressar-te... no entanto, depois do que aconteceu ontem à noite, deves compreender o muito... o muito que te amo.
Nicola olhou para ele surpreendida.
- Amas-me? Não podes... nunca disseste... tu não...
- Que não o fiz? - perguntou Matt com suavidade. - Não te demonstrei o muito que significas para mim, o muito que te amo? Pensas sinceramente que se não te amasse
teria...?
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Matt parou de falar e olhou para ela com amor.
- Prometi a mim mesmo que não faria isto, que não te pressionaria... que não suplicaria... Oh, céus, estou a comportar-me como um tonto... Nicki, lamento. Não foi
minha intenção... suponho que se deve à tensão de te amar... de te desejar... ao medo de saber que se te deixo sair daqui, sairás da minha vida e não voltarás. Deixeite
sair uma vez. Talvez nessa altura, não soubesse o que perdia, mas agora sei. Nicki, se não te interesso... se sentes que nunca me poderás amar, diz-me. Se não me
amas...
Nicola deixou escapar um som de angústia ao ouvir as suas palavras, Matt olhou para o rosto dela com ansiedade e descobriu o amor nos seus olhos.
- Amas-me? - perguntou-lhe num sussurro. Nicola assentiu, não conseguia falar, não podia acreditar no que estava a acontecer. - Amas-me realmente!
Ele cobriu-a de beijos e abraçou-a com paixão. Depois, beijou-a com ferocidade e obrigou-a a responder, a agarrar-se a ele, ao mesmo tempo que lhe dizia uma a outra
vez o muito que a amava.
Muito tempo depois, quando por fim ambos desceram das nuvens, falaram, trocaram confidências, fizeram planos e promessas.
Matt tinha-a abraçada quando confessou:
- Nunca foi minha intenção causar-te tanta dor. Sinto-me tão culpado por isso... Por não te ter dito o que aconteceu entre nós antes de partir para Nova Iorque.
Não fazia ideia de que te causaria
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um trauma tão grande. A minha intenção foi só assustar-te, fazer com que parasses para pensar no que fazias, no risco que corrias.
- A culpa não foi tua - assegurou Nicola. Se o Jonathon não tivesse...
Matt colocou os dedos sobre os seus lábios para a silenciar.
- Shh... ele é a última pessoa de quem quero falar agora.
- Se não tivesse sido ele, talvez isto nunca tivesse acontecido - disse Nicola em tom de brincadeira.
- Mais tarde.ou mais cedo isto teria mesmo acontecido - disse Matt com firmeza. - Talvez não com tanta rapidez e intensidade, mas comecei a amar-te muito antes de
ontem à noite. Desejava estar perto de ti, mas cada vez que o tentava afastavas-me. Pensei que era por causa do Gordon...
- Tinha medo - confessou Nicola. - Não queria que me reconhecesses porque me sentia culpada e envergonhada.
Matt acariciou-a com doçura.
- Ainda que tivéssemos feito amor naquela noite - disse - ou qualquer outra noite, se te tivesse acontecido com qualquer outra pessoa, isso não mudaria o que sinto
por ti. Eras uma criança, Nicola, isso é tudo... mal tinhas consciência do que estavas a fazer, do que incitavas... soube que a única coisa que querias era fazer
ciúmes a Jonathon.
- Não completamente - disse Nicola e corou um pouco. - Isso foi ao principio, mas quando
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começamos a dançar... - deixou de falar e olhou para ele. - Desejei-te nessa altura, Matt, e acho que saber que te desejava me ajudou a convencer-me de que tínhamos
sido amantes. Acho que muito no fundo desejava que tivéssemos sido.
Ele beijou-a e abraçou-a com força, ao dizer-lhe que seriam amantes o resto da vida.
- Esperei muito tempo para te encontrar confessou Matt com amor. - Agora que te tenho, não quero esperar mais. casas comigo, Nicki?
Ela assentiu e Matt voltou a beijá-la.
- Agora, senhora Hunt, acho que devemos brindar pela pessoa que tornou isto possível.
Havia menos de uma hora que tinham chegado à cidade onde iam passar a lua de mel, numa pequena ilha do Caribe.
- Jonathon - adivinhou Nicola.
- Jonathon - concordou Matt e sorriu. Pousou o copo e tomou Nicola nos seus braços. Aqui escurece muito cedo, não é?
- É - respondeu Nicola. - Na realidade já está escuro, devem ser horas de ir para a cama...
- Tiraste-me as palavras da boca - murmurou
Matt.
- E o jantar? - perguntou Nicola fingindo um
protesto quando ele a levantou.
- Depois - respondeu Matt. - Depois, agora temos que fazer uma coisa mais importante.
- Muito mais importante - Nicola concordou.
- Muito, muito mais importante.

FIM
