
Mulher para casar

Penny Jordan


       RESUMO: Claire Marshall: madrasta da noiva. Viúva, fria, no perfeito controle das próprias emoções. Desconfiada do amor, não pretende casar-se de novo.
       Brad Stevenson: Agora que os irmãos cresceram, está livre da responsabilidade pela família. Não quer laços nem compromissos sentimentais.
       Persuadido a realizar mais um esforço pelo bem da família, Brad irrompe na vida bem organizada de Claire. Ela provoca nele curiosidade, raiva e excitação,
pois Brad Tem certeza de que por detrás da aparência calma dorme um vulcão de paixões. Mas o que acontecerá com os dois se esse vulcão for despertado?
       PRÓLOGO
       Uma tradição muito antiga diz que quem pegar o buquê da noiva irá casar-se em seguida.
       A noiva parou no fim do corredor que dava para o salão de festas do hotel, ajeitou a ampla saia e virou a cabeça para ver a longa cauda de cetim antes de
sorrir amorosamente para o noivo, que acabara de se tornar seu marido.
       As duas damas-de-honra - sua melhor amiga e uma prima, do noivo - e sua madrasta tinham decidido que não a acompanharia em sua última aparição ainda em vestido
de noiva: Chris é que estaria com ela naquele momento, haviam dito.
       - Vamos - incentivou ele -, se não o pessoal vai ficar imaginando o que estamos fazendo aqui em cima.
       Rindo, os noivos dirigiram-se ao topo da escadaria que dava para o salão, lá embaixo, repleto de convidados.
       A noiva voltou-se para o noivo e murmurou, emocionada:
       - Este é o dia mais feliz da minha vida!
       - Da minha também - respondeu Chris, apertando a mão de Sally e inclinando-se para beijá-la.
       De braços dados, aproximavam-se do final da escada quando Sally tropeçou. O grupinho que os aguardava embaixo ergueu os olhos ao ouvir o grito dela; o padrinho,
o irmão mais velho de Chris e os dois acompanhantes das damas-de-honra apresaram-se a subir para amparar a noiva, enquanto as duas damas-de-honra e a madrasta da
noiva reagiam instintivamente estendendo a mão para segurar o buquê que Sally largara ao tropeçar.
       Os três pares de mãos femininas seguraram o buquê ao mesmo tempo e a noiva, fingindo recuperar o equilíbrio, exclamou com um sorriso malicioso:
       -  Logo vai haver mais três casamentos!
       -  Não!
       - Nunca!
       - Impossível!
       As firmes negativas partiram das três mulheres que tinham pegado o buquê.
       As três entreolharam-se. Era uma superstição boba. Nada significava e nenhuma delas queria se casar, de modo algum.
       A noiva ainda ria ao terminar de descer a escada de braço com o noivo. Armara a pequena farsa porque as damas-de-honra e sua madrasta haviam dito que não
participariam de nenhum ritual idiota tipo pegar o buquê jogado pela noiva...
       Uma suave ruga formou-se na testa de Sally. Quando será que Claire, sua madrasta, viúva, com trinta e cinco anos, entenderia que não era velha demais para
recomeçar a vida com um novo companheiro?
       Enquanto Sally e Chris cumprimentavam os convidados, um por um, as duas damas-de-honra e Claire observavam. Patrícia, a prima de Chris, olhou para o buquê
que ficara sobre uma das mesas e pegou-o. Seus olhos encheram-se de lágrimas.
       - Pare com isso, Pat! - exclamou Silvana, a outra dama-de-honra. - É uma superstição estúpida, não quer dizer nada! Provo isso agora mesmo, declarando publicamente
que jamais vou me casar.
       Viu uma garrafa de champanhe, pegou-a, abriu-a, serviu o líquido dourado, borbulhante, em três taças e, em seguida, desafiou as outras duas:
       - Vou fazer a promessa de nunca me casar. E vocês?
       - Eu não tenho intenção alguma de casar de novo - declarou Claire.
       Chorosa Patrícia assentiu:
       - Nunca mais poderei me casar. Nunca, depois que Chris... Agora que Chris...
       As lágrimas desceram-lhe pelo rosto enquanto ela tocava solenemente a taça das outras duas com a sua.
       As três ergueram as taças sem perceber que alguém as ouvia...
       CAPITULO I
       Claire Marshall olhou com tristeza o salão de recepções do hotel, agora vazio, mas ainda com pétalas de rosas brancas e arroz pelo chão.
       Parecia mentira que algumas horas atrás sua enteada e o marido tinham descido aquelas escadas e depois ido embora, rindo acompanhados por muitas gozações,
vivas e carinho.
       A maioria dos convidados se retirara e uns poucos haviam ficado hospedados no hotel. No momento, Claire dava uma volta pelo salão para ver se alguém tinha
esquecido alguma coisa.
       Fora uma festa perfeita, um casamento perfeito com apenas uma tristeza: a ausência do pai de Sally, seu falecido mando. Ele morrera há dois anos, mas ela
ainda sentia sua falta. Havia sido um marido bom, amoroso, protetor. Enquanto pegava o buquê de noiva que ficara sobre uma mesa, Claire reconhecia que aqueles adjetivos
eram mais adequados para descrever para um pai do que um marido.
       - Você precisa se casar de novo - insistira Sally, recentemente. Sentira-se triste, então. Tivera a imensa felicidade de encontrar um homem amoroso e compreensivo;
duvidava que teria sorte bastante para encontrar outro e não pretendia casar-se.
       As damas-de-honra vieram juntar-se a ela e Patrícia, prima do noivo e par do irmão dele, olhou para o buquê e repetiu o comentário de Silvana:
       - Hoje em dia, ninguém acredita nessas superstições bobas...
       Pobre menina pensou Claire, penalizada; Sally lhe contara que Patrícia era apaixonada pelo primo há anos, mas que ele nunca correspondera. Não era de admirar
que estivesse tão abatida, aquele casamento devia ter sido um tormento para ela.
       Nunca vou me casar! Nunca! - anunciou Patrícia.
       - Nem eu - declarou Silvana, calmamente.
       Silvana era a melhor amiga de sua enteada e Claire lembrava-se que desde adolescente ela dizia que não pretendia se casar, que a carreira profissional seria
a coisa mais importante em sua vida.
       - É uma pena nenhuma de nós dar valor ao gesto de Sally - comentou, triste.
       - Cuidado! - advertiu-a Silvana, secamente. - Sabe-se lá onde você pode chegar pensando assim!
       -  É apenas uma tradição - Claire pôs o buquê de volta na mesa.
       - Hum... Mas acho que talvez seja bom fazermos algo para garantir que não quebraremos a promessa - propôs Silvana.
       -  Como o quê? - Pat acrescentou, amarga: - Não que ou possa mudar de idéia...
       As lágrimas surgiram de novo e ela limpou-as com as costas das mãos, enraivecida.
       - Que tal a gente se encontrar a cada três meses, apenas para nos lembrarmos que não queremos maridos nas nossas vidas? - sugeriu Silvana. - Aí, se uma de
nós estiver começando a escorregar, as outras dão uma força e...
       - Não preciso de força nenhuma! - Patrícia ergueu o narizinho. Claire concordou:
       - Eu acho ótima idéia. Vamos marcar a data do encontro, daqui a três meses. Podemos almoçar juntas... Eu convido.
       - Grande! - apoiou Silvana.
       Claire olhou para Pat. Não a conhecia tanto quanto Silvana, que era a melhor amiga de Sally desde o primeiro grau, mas era claro que estava muito infeliz.
Devia ter sido duro para ela ver o homem que amava casando-se com outra. Ao saber que Patrícia gostava de Chris, Sally ficara mal, mas o amava e era amada por ele,
não pudera fazer nada a não ser ter pena.
       -  Deve ser horroroso amar quem não ama a gente... - comentara Sally. - Chris gosta muito dela, claro, mas como prima e...
       - E ama você - completara Claire.
       Sally a abraçara com força. As duas tinham gostado uma da outra assim que John, pai de Sally, as apresentara. Claire às vezes imaginava que a enteada a aceitara
tão bem por nunca ter conhecido a mãe, que morrera logo depois do nascimento dela.
       - Paula sempre fará parte da minha... das nossas vidas. Eu nunca deixarei de amá-la - John lhe dissera, muito sério, quando a pedira em casamento.
       Ela aceitara o fato e ver que ele ainda amava a primeira esposa lhe dera segurança.
       Uma vez Sally lhe perguntara, inocente, quando ia ter um irmãozinho. Claire dera um jeito de John responder, para não complicar a situação.
       Deu um suspiro profundo. Claro que gostaria de ter tido filhos, se as coisas fossem diferentes.
       - Acho que podemos ir - disse às duas damas-de-honra. - Ninguém esqueceu nada...
       - Agora que Sally se casou, o que pretende fazer?
       - Nada, realmente - respondeu Claire para Irene, irmã de John. - Vou apenas me dedicar mais à escola.
       Claire trabalhava meio período como voluntária, sem ganhar nada, numa escola para crianças deficientes.
       - Você gostaria de ter um hóspede? - indagou Irene.
       - Um hóspede? - estranhou Claire.
       - É... Ele é da empresa em que Tim trabalha e gostaria de ficar num lugar onde se sentisse "em casa". Detesta flats, é norte-americano, tem uma família enorme
e não quer ficar sozinho.
       Irene deu uma enxurrada de informações sobre o possível hóspede, até concluir:
       - Está com mais de trinta anos e tem um alto cargo na empresa. Bem, na verdade, a empresa é da família dele.
       - Alto cargo, como? - uma campainha de alarme soou na cabeça de Claire.
       - É o patrão do Tim... - Irene ficou sem jeito.
       - Ah, sei... E o Tim ofereceu-se para arranjar-lhe um bom lugar para ele ficar, não? Por que não o levam para sua casa? - Claire fez um ar inocente. - Vocês
têm dois quartos sobrando, já que Peter está na Universidade e Louise foi trabalhar no Japão.
       - Não é uma boa idéia. As coisas não vão muito bem entre meu marido e eu, as vendas caíram e há problemas com as entregas e instalações. Vivo dizendo a Tim
que ele precisa ser mais duro, mais exigente.
       Irene suspirou fundo e perguntou, com uma humildade que nada tinha a ver com ela:
       - Não quer fazer isso por nós, Claire? Tim está uma pilha de nervos. Parece que esse americano, que vem para consertar a situação, é muito... muito especial.
       - Especial? - desconfiou Claire.
       Sabia, por experiência própria, que a cunhada passava por cima dos outros como um rolo compressor quando queria alguma coisa,
       - Isso... Não é um mau caráter - Irene ergueu as sobrancelhas, entende? - Eu não queria incomodá-la, mas Tim está tão inseguro! Tem certeza que o americano
veio fazer uma limpeza na firma e ficará sossegado se estiver em bons termos com ele...
       - Bons termos? Sendo meu hóspede? Se é dono da empresa, ele deve estar acostumado ao luxo. Você sabe que minha vida é simples, Irene, e que não sou nenhuma
maravilha, socialmente falando.
       -  Talvez não, mas todo mundo gosta de você! Sua casa vive cheia de amigos, o telefone não pára de tocar...
       Claire não teve o que responder a esse argumento.
       John sempre comentara a tendência dela em atrair pessoas que precisavam de um ombro para chorar. A única ocasião em que a enorme casa eduardiana ficara vazia
e quieta foram durante as tristes e breves semanas que haviam precedido a morte dele, isso porque ela pedira aos amigos e conhecidos que não telefonassem. Sentia
muita falta dele, de seu apoio, de sua proteção.
       Pouco à vontade, tentou recusar:
       - Irene, não é uma boa idéia. Eu...
       - Oh, Claire, por favor!
       A ansiedade da cunhada era tanta que ela concordou:
       - Está bem. Mas duvido que o patrão de Tim goste quando perceber que...
       - Besteira! A sua casa está dentro das especificações que ele deu - interrompeu Irene. - Fica num bairro chique e tranqüilo e tem acomodações para hóspedes.
Ele ficará bem no quarto que era de Sally e poderá usar um dos outros quartos como escritório. Você tem cinco! O jardim é enorme e há para o carro dele. O americano
ficará com uma grande família.
       - Que grande família? Há apenas eu e...
       - Negativo! Há também Sally, Chris, a família toda dele e nós. Você tem amigos suficientes para encher duas vezes a nave da nossa igreja e poderá levá-lo
ao seu clube.
       - Eu vou levá-lo onde?! Olha aqui, Irene...
       Mas a cunhada não a escutava. Levantou-se, abraçou-a e disse num tom que se podia classificar de triunfante:
       - Eu sabia que você ia concordar! É a solução perfeita e Tim vai ficar tão contente! Ele estava morto de medo que você negasse, coitadinho, porque...
       - Por que o quê? - desconfiou Claire.
       - Bem, nada. É que o homem chega amanhã e, claro, ele deve estar pensando que Tim já arranjou as acomodações. Vamos colocá-lo num hotel no primeiro dia.
       - Ele chega amanhã? - afligiu-se Claire. - Irene, há quanto tempo você sabia que...
       -  Preciso ir correndo! - cortou a cunhada. - Prometi a Mary que ajudaria a preparar o chá beneficente e estou atrasada. Tim e eu iremos pegar Brad no aeroporto
e daremos um jantar para ele, amanhã. Claro, você também vai. Será uma boa chance para que se conheçam e combinem para ele vir ver a casa.
       - Irene...
       Ela viu-se falando sozinha: a cunhada fizera uma retirada mais do que estratégica.
       - Que diabo você está fazendo?
       Claire ergueu o rosto afogueado. Estava ajoelhada esfregando o piso do banheiro da suíte principal e levantou-se. Não ouvira a vizinha entrar.
       - Estou preparando a suíte para meu hóspede.
       Diante do espanto de Hannah, contou-lhe o que tinha acontecido.
       - Desta vez a Irene exagerou! - ironizou a amiga. - Um hóspede solteiro, imagino. Caso contrário, ele alugaria uma casa. Hum... Agito à vista! Como é ele?
       - Não sei e não me interessa!
       Empurrando os cabelos para trás, Claire examinou os ladrilhos mais do que limpos. Fartos, longos e sedosos, os cabelos castanhos-dourados emolduravam o rosto
de ossatura delicada, em forma de coração, que a tornava dez anos mais nova.
       -  Você poderia ser uma das minhas damas-de-honra - brincara Sally. - Parece mais jovem do que a Silvana!
       Rindo, ela lembrara a enteada que era uma senhora madura, de trinta e quatro anos.
       -  Senhora madura? - escarnecera Sally. - Você parece uma garota. É engraçado - acrescentara, séria -, esteve casada por mais de dez anos com papai e ainda
há em você algo... algo virginal. Sei que parece tolice, mas não fui só eu que notei, Chris também.
       - Você não existe, sabia? - exclamou Hannah, despertando-a da lembrança. - Mulher, adulta, no auge da feminilidade, sem homem e não quer sequer saber como
é o cara que vem morar com você aqui?!
       Ao ver a expressão de Claire, Hannah ergueu as mãos:
       -  Está bem, está bem... Sei o quanto você e John eram unidos e que ainda tem saudade dele. Só acho que é um desperdício, mais nada! Uma coisa me intriga:
por que esse patrão do Tim não vai para um hotel ou um flat?
       - Ele quer ficar num ambiente familiar - Claire repetiu o que Irene dissera. - A família dele é grande. Ficou sozinho com os irmãos e irmãs quando os pais
morreram num acidente. Na época, estava com dezoito anos e teve que abandonar os estudos para trabalhar na empresa da família, a fim de sustentar os irmãos.
       -  Já vi tudo! Aposto que ficou ocupado demais cuidando da garotada para pensar em casar. Quer saber o que penso? Ele deve ser...
       - Um homem sério e chato! - completou Claire. As duas caíram na risada.
       - Eu não ia dizer isso! - protestou Hannah. - Aliás, já que estamos no papo, que negócio é esse de você e as damas-de-honra de Sally terem feito um pacto
de permanecerem solteiras?
       -  O quê? - Logo Claire entendeu do que se tratava. - Não é um pacto, é solidariedade feminina. Fiquei com dó da Pat... Ela tem sofrido tanto por Chris! Sally
hesitou em convidá-la para dama-de-honra, não porque não quisesse, mas por achar que poderia ser duro. Por fim, falou com ela e as duas concordaram que se Patrícia
não fosse dama-de-honra ficaria numa posição muito esquisita.
       Hannah assentiu e Claire continuou:
       - Quanto à Silvana, a mãe dela divorciou-se várias vezes e teve um caso com um rapaz mais jovem do que a Silvana; o pai tem nove filhos, de vários casamentos,
e jamais teve tempo para nenhum deles. Não é de admirar que ela não queira se casar.
       - E é verdade que vocês combinaram ajudar umas às outras contra os poderes do buquê de noiva que pegaram?
       Claire fitou o rosto brincalhão de Hannah:
       - Quem lhe contou isso?
       - Ah! Então, é verdade. Não posso revelar minha fonte de informações, alguém ouviu vocês. Não sei se é fato, mas parece que anda correndo uma aposta que até
Sally e Chris completarem um ano de casados vocês três estarão pelo menos noivas.
       - É mesmo? - Claire ficou séria. - Nunca me casarei de novo, Hannah. John foi um marido maravilhoso e eu o amei muito.
       - Você está viúva há dois anos - lembrou Hannah, suave. - Um dia vai aparecer um homem que fará seu coração bater mais depressa e lembrá-la que é mulher.
Quem sabe até pode ser esse americano...
       - Nunca.
       Claire estava determinada. Tinha seus motivos para não querer um segundo casamento ou qualquer outro tipo de relacionamento íntimo, mas não era coisa que
quisesse comentar com Hannah, nem com outra pessoa. Tratava-se de algo que partilhara apenas com John e isso também a fazia sentir desesperadamente a falta dele.
       John a conhecera como ninguém mais, muito menos um homem, poderia conhecê-la.
       Quando pegou o avião para Heathrow, Brad Stevenson estava preocupado. Não queria assumir esse cargo na Inglaterra. Na verdade fizera o diabo para livrar-se,
mas o presidente da empresa e o diretor, seus tios que estava se aposentando, tinham insistido até fazê-lo aceitar.
       Quando enfrentara os tios na mesa de conferências, dissera que se sentia muito feliz no cargo que ocupava e que não queria atravessar o Atlântico para resolver
os problemas da filial que a fábrica de aparelhos de ar-condicionado tinha na Inglaterra. Lembrou-os que tentara fazê-los desistir de abrir aquela filial.
       Na época, advertira os tios:
       - O verão inglês deste ano está sendo excepcionalmente quente e todo mundo quer ar-condicionado. No ano que vem o verão poderá ser mais fraco e vamos ficar
com um depósito repleto de aparelhos que terão de esperar uma outra onda de calor para serem vendidos.
       Mas os tios haviam teimado e ele tivera que usar todo seu poder de persuasão para convencer empresas britânicas a equipar suas instalações com aparelhos de
ar-condicionado; graças a isso evitara o desastre financeiro do programa de fabricação dos aparelhos na Inglaterra. Só Deus sabia o quanto tivera que se esforçar
para conseguir aquelas vendas!
       Agora, aqueles dois cabeças-duras achavam que ele vendera com facilidade, por isso devia chefiar a filial em Heathrow.
       Estava com trinta e oito anos, havia coisas que queria fazer e nelas não se incluía dirigir uma empresa do outro lado do Atlântico.
       Por exemplo, havia aquele barco na represa que estava terminando de construir; aquela viagem que prometera a si mesmo quando cursava o Segundo Ciclo e traçara
laboriosamente a viagem de Cristóvão Colombo às índias, as sonhadas viagens às ricas terras da América do Sul...
       Sim, queria fazer várias coisas, viver sua vida, agora que estava livre da responsabilidade de criar os irmãos e irmãs, todos crescidos e encaminhados.
       -  Chegou a sua vez - dissera Sheri, a irmã do meio. - Agora que não tem mais nenhum de nós bagunçando a casa, você tem que encontrar uma mulher, casar com
ela e ter uma porção de fi...
       - Nunca - interrompera ele, decidido. - Já tive crianças mais do que suficiente criando vocês cinco.
       Sheri o fitara, séria:
       - Foi assim tão ruim? - E ela mesma respondeu: - É... Acho que às vezes foi. Não para nós, mas para você. Teve um trabalhão com a gente, mas agüentou firme,
nos suportou, nos deu amor. Não quer filhos seus, mesmo, Brad? Todos nós casamos e temos filhos, a não ser Doug, que acabou de se casar.
       Mas aposto que ele e Lucille não vão esperar muito. Você fez tanto por nós! Detesto pensar que...
       - Então, não pense - Brad a fizera calar-se.
       Sheri conhecia bem o irmão para saber, com apenas um olhar, que apesar do amor que Brad tinha por eles era melhor não insistir.
       Não gostava sequer de pensar no que teria acontecido se Brad não estivesse com eles quando seus pais tinham falecido, Havia seis anos de diferença entre Brad
e Amy, a primeira irmã, que na época estava com doze anos, e não mais do que um ano ou um ano e meio entre Amy e as outras três meninas, em ordem decrescente, até
Doug, que era o irmão mais novo, que então tinha cinco anos. O acidente acontecera há vinte anos.
       Brad fizera o possível para não ir à Inglaterra: esforçara-se para se tornar indispensável aos tios na América, lançara mão de todas as desculpas possíveis,
inclusive que não poderia viver na Inglaterra, onde não teria o aconchego da família. Bem, ele pensava que não teria... pois, não imaginara que o representante deles
em Heathrow tinha uma irmã viúva, uma velhota que pelo jeito estava disposta a oferecer-lhe um lar bem "família", como ele queria.
       Sentou-se em sua poltrona no avião de cara amarrada, mas assim mesmo a comissária de bordo lhe deu um cativante e aprovador sorriso. Ao contrário dos demais
passageiros de primeira classe, ele vestia jeans bastante usado, confortável, e uma imaculada camiseta branca de gola role, que delineava os músculos firmes dos
braços morenos pelo sol e ocultava o que ela tinha certeza de que era um peito tão moreno e musculoso quanto os braços.
       Em linhas gerais, o homem grandalhão, de cabelos negros, altamente másculo, não fazia seu gênero: ela preferia o tipo mais suave, mais... maleável. No entanto,
pensando bem, até que faria uma exceção naquele caso.
       Os olhos acinzentados tinham o brilho e a frieza do gelo, mas os lábios bem feitos, extremamente sensuais, garantiam que o gelo podia derreter e deixar que
uma paixão arrasadora se desencadeasse naquele homem.
       - Senhorita. Ei, senhorita! A nossa é a poltrona F, será que poderia...
       Relutante, ela voltou a atenção para o casal de meia-idade que se aproximava. Era mesmo azarada!, pensou com desânimo. Aquele vôo estava completo e com certeza
estaria ocupada demais para pensar sequer em flertar com aquele passageiro solitário e tão sexy.
       Brad percebeu o interesse da aeromoça, porém preferiu ignorá-lo. No momento não estava no mercado de namoro, nem de nenhuma outra coisa. O que mais queria
no mundo era acertar os negócios da empresa na Inglaterra, colocar alguém competente para dirigir a filial, voltar para os Estados Unidos e declarar aos tios, com
bem-educada determinação, que não estava a fim de fazer o que eles queriam, mas sim o que ele queria.
       Queria, mesmo, dar o fora. Não o interessavam, como futuro, outros vinte anos preocupando-se com o destino da empresa da família e de seus empregados. Queria,
isso sim, liberdade para viver a própria vida e realizar os próprios sonhos.
       Queria largar a empresa, terminar de construir o barco e, então, quem sabe? Velejar ao redor do mundo, talvez? Queria fazer tudo que não tivera chance de
fazer quando era jovem e estava ocupado demais criando os irmãos e irmãs. Merecia algo só para si, não?
       Imaginou, por um segundo, como seria a viúva. Tomara que não fosse uma daquelas velhacas faladoras e xeretas. Começara a se arrepender da desculpa de não
querer ficar longe do calor familiar. Depois de um prazo decente na casa da viúva, arranjaria um pretexto e iria para um apartamento; ficaria sozinho e em paz. Nunca
imaginara que Tim Burbridge iria encontrar, e tão rápido, alguém com as características que exigira.
       Preocupado em livrar-se da situação saia-justa em que se metera sem magoar os sentimentos da pobre velhota viúva, passou a imaginar mil modos de falar com
ela sem ofendê-la e nem percebeu que o avião levantara vôo.
       Em algum ponto sobre o Atlântico, Brad adormeceu. A comissária de bordo parou no corredor entre as poltronas, observou-o, imaginou se haveria uma mulher na
vida dele e como ela se sentiria ao acordar ao lado desse homem, todas as manhãs. Depois, com um suspiro sentido, continuou seu caminho para a cabina de pilotagem.
       CAPITULO II
       O dia estava sendo péssimo para Claire. Começara mal no momento em que acordara. Assim que abrira os olhos lembrara que nessa noite iria conhecer seu provável
hóspede. Irene quase a deixara maluca de tanto repetir como era importante que o patrão de Tim se sentisse bem acolhido e em casa.
       - Vou fazer o melhor que puder - prometera Claire, dócil. Mas achara que já era exagero quando a cunhada informara que conseguira com uma amiga um livro com
receitas de culinária norte-americana:
       - Há uma receita de carne assada que os americanos adoram, de uma torta de abóbora que...
       Agradecendo apressadamente, Claire encerrara a conversa telefônica. A essa altura já estava arrependida por ter se deixado levar pelos artifícios de Irene
e concordado em receber o hóspede, mas não tivera coragem para desistir.
       Gostava de Tim, que era gentil, tecnicamente brilhante na sua profissão, porém lento na comunicação verbal e pouco agressivo na aproximação com as pessoas.
Gostava de Irene, também, mas...
       A mão pequenina puxando-a pela manga a fez voltar ao mundo real. Sorriu e, amorosa, paciente, ouviu o que Paul queria lhe dizer. Com cinco anos, ele era a
criança mais velha que ela ajudava a cuidar na escola; extremamente esperto e inteligente, Paul fora vítima de paralisia cerebral; sua inteligência era normal, porém
tinha problemas psicomotores e os músculos das perninhas eram rígidos.
       Cada criança era especial a seu modo, porém Claire tinha preferência por Paul.
       O dia de primavera estava lindo, quente, ensolarado e sabendo o quanto as crianças gostavam de passear ela as levara até a praça perto da escola.
       Tudo havia corrido bem até que Janey, uma garotinha com síndrome de Down, vira o carrinho de sorvetes parado junto a uma das entradas do parque.
       As duas crianças quiseram sorvete, é claro, principalmente Janey, que tocava o coração de Claire com seu adorável sorriso e abraços.
       Crianças e adultos se achavam ao redor do carrinho, esperando ser atendidos, e Claire não imaginou o que poderia acontecer ao juntar-se ao grupo. Mais farde
dissera a si mesma, amarga, que deveria ter imaginado. Afinal, sabia que muita gente era capaz de tratar cruelmente as pessoas "diferentes".
       Foi uma jovem senhora que começou tudo, ao puxar rapidamente sua filha quando Janey, linda com seus cabelos e olhos negros, estendeu a mãozinha para tocar
os cachos loiros da menininha.
       -  Sai daí! Não se atreva a pôr a mão na minha filha! Os gritos da mulher haviam assustado sua filha, loirinha, que desatara a chorar. Janey também chorara,
mas fora a expressão de tristeza resignada nos olhos de Paul que mais magoou Claire. Fora a certeza de não poder proteger as crianças da triste verdade.
       Enquanto outras mães tinham ido embora com os filhos, a mulher a encarara, gritando:
       - Não tem vergonha? Crianças como essas não devem se misturar com crianças normais!
       Ela sentira vontade de chorar, triste e revoltada, porém jamais o faria diante dos pequenos; se o fizesse, eles ficariam mais aflito.
       Mais tarde, ao levar as crianças para suas casas, com Janey "ajudando" a empurrar a cadeira de rodas de Paul, hesitou quando o garotinho lhe pediu que parassem
um pouco para olhar uns meninos que jogavam futebol. Janey estava cansada e ainda faltava meia hora para a mãe de Paul voltar do trabalho; só então levaria os pequenos
cada qual para sua casa. Então, assentiu e encaminhou-se para um banco.
       Um homem encontrava-se sentado nele, olhando os meninos que jogavam. Pai de algum dos pequenos? Imaginou Claire.
       Uma sensação esquisita, desconhecida e por isso mesmo desconcertante, invadiu-a quando olhou para ele. Pelo menos até agora, era um tipo que nunca a impressionara:
moreno do sol, os músculos revelados por imaculada camiseta branca.
       Apressou-se a garantir que não a estava impressionando. Não era dessas mulheres suscetíveis à sexualidade masculina arrasadora. Bem ao contrário. A sexualidade
masculina explícita a desgostava e muitas vezes a alarmava, parecendo-lhe uma ameaça.
       Até então jamais ficara olhando, examinando um  desses exemplares...
       Uma onda de calor percorreu-lhe o corpo e fez seu rosto ficar vermelho de tanto embaraço. Que diabo estava acontecendo? Não era de admirar que o homem olhasse
para ela, para as crianças e franzisse a testa, com ar aborrecido... Muito normal que sua testa franzisse mais e ele se levantasse para ir embora.
       Nesse instante Paul soluçou e ela esqueceu de tudo ao notar que o menininho chorava. Sentiu-se ferver de raiva ao compreender o motivo da desolação do pequeno.
       Sem pensar, disse a Janey que esperasse ali com Paul, correu atrás do homem e segurou-o por um braço, fazendo-o parar e voltar-se.
       - Como você tem coragem?! - a ira de Claire explodiu. - Como é capaz de fugir de nós desse modo... de magoar tanto as crianças? Elas são seres humanos como
nós, sabia? Não! São melhores do que nós porque nos aceitam e nos amam. Tem alguma ideia do que esses pequenos sofrem quando as pessoas fazem o que você acaba de
fazer? Não tem compaixão? Será que não entende?
       Para seu próprio horror, Claire percebeu que seus olhos enchiam-se de lágrimas e que a raiva morria tão subitamente quanto nascerá. O que dera nela? Jamais
havia agido de modo tão agressivo com alguém. Não era de sua natureza... Pelo menos, até então pensava que não era.
       Chocada com o que fizera e com vergonha da explosão de raiva, voltou-se e saiu quase correndo, mas o homem alcançou-a e segurou-a pelos ombros.
       Mais tarde, pensando no que acontecera, ela ainda ficava vermelha de vergonha e culpa, mas não era capaz de compreender ou explicar a falta de reação quando
ele a segurara, nem a ausência de medo, pois não sentira nenhum. Choque, sim. Revolta, sim. Medo? Não.
       - Me largue! - exigiu, procurando libertar-se.
       Mas ele não atendeu; sacudiu-a e disse, com um lento sotaque americano:
       - Quer parar de gritar comigo, mulher, e me ouvir?
       - Ouvir "você"? Não quero! - A raiva tornou a ferver. - Me largue!
       - Não, enquanto não me escutar, sua encrenqueira! Você fez o que quis, agora é minha vez.
       - Me largue! - insistiu Claire, os olhos fuzilando.
       Ele tinha os mais fascinantes olhos cinzas que ela já vira, ornados por cílios negros, longos e curvos. A respiração de Claire parou e quando ele inclinou-se,
os lábios se aproximando, os dela entreabriram-se suavemente... esperando... sabendo.
       Uma fração de segundo antes que a boca dele tocasse a dela, Claire teve impressão de ouvi-lo dizer:
       - Acho que este é o único modo de calar uma mulher briguenta como você.
       No entanto, como prestava mais atenção no que ele fazia do que no que dizia, não tinha certeza.
       Fazia muito tempo que não era beijada como mulher, reconhecia. Muito, muito tempo, mesmo. Na verdade, não lembrava de algum homem tê-la beijado assim.
       Seu coração disparou à firme, cálida pressão do beijo que lhe impunha silêncio, que começou uma lenta e deliberada exploração de sua boca. Instintivamente
correspondeu, seus lábios submissos e ansiosos...
       Com um gritinho abafado, ela libertou-se, o rosto ardendo pela indignação e surpresa que se misturavam a um sentimento mais íntimo, preocupante.
       -  Olhe, desculpe. Eu não queria, não pretendia... - ele procurou justificar-se.
       - Você não tinha o direito de...
       Ele não a deixou continuar, assentindo:
       - Não. De fato não tinha e peço desculpa. Passei dos limites e isto nunca me aconteceu. Mas você veio para cima de mim, furiosa, dizendo tudo aquilo... Eu
não sai do banco por causa das crianças - afirmou, com tranquilidade. - Pelo menos, não pelo que você pensa. O banco é pequeno, não tem lugar para mim e vocês três.
Então, achei que devia deixá-lo para vocês. É assim que se faz na minha terra acrescentou, com certa ironia.
       Claire percebeu que corava ainda mais. Nunca se sentira tão mortificada e não era apenas por ter sido injusta ao julgá-lo mal,
       Voltou-lhe as costas e encaminhou-se para as crianças, que esperavam perto do banco, obedientes. Percebeu que o homem vinha atrás dela. Quando chegaram junto
à cadeira de rodas de Paul, ele agachou-se perto do menino e, sorrindo, começou a conversar:
       - Passei alguns meses numa cadeira dessas.
       O rostinho magro de Paul iluminou-se e ele tratou de mostrar ao novo amigo as coisas que sua cadeira podia fazer.
       Janey decidiu ter um pouco daquela atenção: soltou da mão de Claire e foi para junto da cadeira de rodas, olhando com insistência para o amigo de Paul.
       Só mais tarde, depois de entregar as crianças na casa delas e de ter tempo para rever o incidente, é que um pensamento terrível ocorreu a Claire.
       Aquele homem, o americano do parque, não podia ser o patrão de Tim e seu futuro hóspede, podia? Não. Claro que não, tratou de se acalmar. O dono da empresa
onde Tim trabalhava não sentaria num parque para olhar meninos brincando, vestindo camiseta e jeans desbotado. Ele nunca faria uma coisa dessas... Faria?
       Mas se fosse o patrão de Tim, seu problema estava resolvido: escaparia do compromisso de hospedá-lo, porque provavelmente a cunhada a mataria quando soubesse
o que acontecera. Provavelmente, não. Irene a mataria, com certeza!
       - Você está tão... tão formal! Aonde vai?
       Hannah avaliava, curiosa, o costume preto de saia longa e a blusa de seda cinza-pérola que dava um ar antigo a Claire.
       - Jantar na casa de Irene para conhecer meu possível hóspede.
       - Socorro! Pobre homem! - Hannah sufocou uma gargalhada. - Ele vai achar que você é uma matrona vitoriana! Onde arranjou essa roupa?
       - Comprei para o funeral de John - Ao ver a consternação da amiga, acrescentou: - Tudo bem... Eu estava tão fora de mim que comprei a primeira roupa preta
que vi.
       - Bem, é adequada para um funeral... Mas por que a vestiu esta noite? Além de tudo, vai assar dentro dessa roupa quente.
       - Irene quer que eu cause boa impressão ao patrão de Tim - explicou Claire.
       - Com "isso"? Vai aterrorizar o pobrezinho! - protestou Hannah. - Não pode ir assim. Por que não põe o conjunto de três peças, que tem aquele colete adorável?
Fica tão bem com ele!
       O conjunto de tricô gelo de fato lhe ficava muito bem. Sally estava com ela quando o comprara e insistira na compra, pois Claire o achara muito juvenil.
       - Não sei se Irene iria aprovar... - resistiu.
       - Irene, não sei. Mas garanto que o hóspede vai - rebateu Hannah. - Não vou deixar você sair de casa vestida com "isso", minha cara. De jeito nenhum!
       Claire suspirou e deu um sorriso triste para a amiga:
       -  Tudo bem, vou pôr outra roupa.
       -  O conjunto de tricô - determinou Hannah.
       -  Outra roupa - Claire tentou evadir-se.
       -  O conjunto! - exigiu Hannah. - Vou ficar aqui para garantir.
       Era inútil discutir, pensou Claire, e não queria chegar tarde: aí, sim, Irene ficaria uma fúria. Então cedeu:
       -  Ganhou. O conjunto de tricô.
       Não havia qualquer motivo lógico para temer que "seu" americano - o americano do parque - fosse o patrão de Tim, assegurou Claire para si mesma enquanto estacionava
na entrada dupla da garagem, atrás do Volvo de Tim e do Ford simples, que julgou ser do convidado.
       O americano do parque não lhe parecera um importante empresário, dono de florescente indústria. Parecera... Parecera...
       Rápida, .tratou de expulsar a imagem detalhada que sua imaginação produziu dos atributos físicos do americano e concentrou-se em imaginar a provável aparência
do patrão de Tim. Deveria ser a versão norte-americana do marido de sua cunhada: meia-idade, bem alimentado, ligeiramente calvo, sempre de terno e gravata.
       De acordo com o histórico que Irene fizera dele, dificilmente seria um homem que se vestia de maneira tão informal e esbanjava charme, como o "americano dela",
que era simples e muito atraente, decidiu, enquanto passava entre os carros para entrar na casa.
       Era evidente que a cunhada a esperava, pois abriu a porta antes que ela batesse. Fez com que entrasse depressa e disse, baixinho, que Tim e Brad estavam no
jardim:
       -  Brad parece gostar de jardinagem e horticultura... Pelo menos uma coisa vocês têm em comum - comentou.
       Agitada, conduziu Claire até a sala de estar de janelas francesas dando numa varanda que terminava em degraus descendo para o jardim.
       Dois pares de pernas masculinas desciam esses degraus naquele momento, vestidos por calças clássicas de terno. Um dos pares, o mais amplo, foi logo reconhecido
por Claire como o de Tim; o outro, claro, era do patrão.
       O tecido azul-marinho com finíssimas riscas de giz nada tinha a ver com brim gasto de jeans e ela quase riu alto de sua doidice: como o homem do parque poderia
ser...
       Todo sangue fugiu-lhe do rosto quando passou para a varanda e pôde ver os dois homens inteiros. Parou de respirar; a cunhada percebeu e olhou-a com atenção,
mas Claire negou-se a fitá-la diretamente: não se atrevia a fazê-lo. Em seguida, seu rosto tornou-se de fogo quando notou que "ele" a reconhecia de imediato, como
ela o reconhecera. No entanto, o americano não deu a menor demonstração disso ao estender-lhe a mão formalmente e indagar:
       - Senhora?...
       - Oh, sem formalidades! - exclamou Irene. - Claire, este é Brad. Tim, você serve as bebidas enquanto vou dar uma espiada no jantar.
       - Eu... eu vou com você para ajudar - Claire estava desesperada para fugir.
       Mas Irene não permitiu. Sacudiu a cabeça energicamente e ordenou:
       - Não. Você fica conversando com o Brad. - Voltou-se para o convidado: - Amanhã vamos levá-lo para conhecer a casa, enquanto isso pode perguntar tudo que
quiser a Claire.
       Claire podia sentir seu coração palpitar enquanto ele lhe dava um longo, atento olhar. Seu corpo e rosto estavam tão quentes que se surpreendia por Irene
não ter notado.
       - Soube que você é viúva - foi o único comentário que o americano fez enquanto Tim, obediente, ia cuidar das bebidas.
       - Sim. John, meu marido, morreu há algum tempo.
       - E desde então você vive sozinha?
       Aquela pergunta pareceu um tanto esquisita e Claire olhou-o com atenção. O que ele estaria pensando? Será que imaginava que só porque... só porque ele a apanhara
de surpresa nessa tarde com sua... sua imperdoável atitude de macho arrogante, roubando-lhe um beijo... e só porque num brevíssimo momento ela correspondera, involuntária
e inexplicavelmente... Será que a julgava uma dessas que... Que ela... Que sua viuvez era preenchida com uma série de relacionamentos com homens?
       A indignação foi tanta que o rosto dela assumiu uma adorável coloração rosada, mas quando abriu a boca para rebater a injusta condenação teve o choque de
ouvir-se dizendo, com timidez:
       - Bem, não. Para dizer a verdade, até recentemente havia alguém...
       A chegada de Tim com as bebidas salvou-a das possíveis consequências, pois ele a interrompeu dizendo, jovial:
       - Claire só ficou sozinha há poucos dias. Sally, filha do meu falecido cunhado, morou com ela até se casar.
       - Sua enteada - simplificou Brad, sorrindo para ela e voltando-se para pegar a bebida que Tim oferecia.
       O sorriso não era cálido como os que ele dera para Paul e Janey, no parque, observou Claire. De imediato, perguntou-se por que sentia-se ridiculamente triste
e magoada por não receber um sorriso carinhoso como as crianças tinha recebido.
       Bem, de uma coisa podia estar certa, pensou, fatalista: agora que a reconhecera e sabia quem ela era, Brad Stevenson não iria para sua casa.
       Engraçado! Em vez do alívio que esperava, uma sensação incrível de mágoa tomou conta dela.
       Mágoa, por quê?
       -  Sim, Sally, minha enteada - assentiu, corando mais diante do olhar dele.
       - Claire é o tipo de pessoa ao redor de quem todo mundo gravita - esclareceu Irene, vindo anunciar que o jantar estava servido. - Sua casa está sempre cheia
de gente. Se John não fosse muito mais velho do que ela, tenho certeza quo teriam enchido a casa de filhos...
       - Seu marido era muito mais velho do que você? - indagou Brad, olhando-a com mais atenção.
       Que diabo havia com aquele homem? Por que toda pergunta que lhe fazia parecia uma acusação, mais ainda, uma denúncia? Ouvindo-o, percebia com clareza reprovação
e cinismo na voz dele; chegava a ver-se da maneira que ele a via: a mulher moça, calculista, que enfeitiçara com seus encantos o frágil homem mais velho.
       A verdade sobre seu relacionamento com John nada tinha a ver com isso.
       - Sim, ele era mais velho - confirmou Claire, em voz baixa. De súbito, sentiu-se vazia, cansada. Era ela quem deveria estar fazendo perguntas, pensou desanimada.
Como poderia recebê-lo em sua casa depois do que ele fizera?
       No entanto, por mais que tentasse livrar-se da sensação de injustiça, enquanto se dirigiam à sala de jantar admitia que quando ele a beijara acabara-se sua
normal falta de interesse por intimidades sensuais entre um homem e uma mulher. E o mais desconcertante era que correspondera ao beijo dele!
       Brad podia ter quebrado todas as regras ao beijá-la, ela podia ter se surpreendido com a atitude dele, mas sua maior surpresa fora ter correspondido, ter
gostado do beijo.
       Durante anos aceitara pacificamente o fato de não ser uma mulher sensual. Daí o tremendo choque ao descobrir-se correspondendo à atração de um desconhecido
com um desejo intenso, com um erotismo que até então conhecera apenas em livros e filmes, que sempre considerara pura ficção.
       Ainda não tinha certeza de como encarar o próprio comportamento. Não sabia o que mais a chocava: ter descoberto que era capaz de uma reação profundamente
sensual; ter se sentido atraída fisicamente por um homem ou ter agido de um modo que demonstrava que talvez não se conhecesse tão bem quanto pensava.
       Talvez o fato de ver-se obrigada a pensar profundamente em si mesma e no seu passado, duas coisas que ela sempre evitara com o maior cuidado, ê que a fazia
sentir tanto antagonismo por Brad, em vez de se envergonhar ao encontrá-lo depois "daquilo".
       Quando já estavam jantando, para maior irritação e embaraço de Claire, Irene passou a descrever suas fantásticas habilidades:
       -  Claire é uma cozinheira maravilhosa - disse a Brad quando ele elogiou o jantar. - John, meu irmão, nunca ligou muito para a comida e achava perda de tempo
ela cuidar de uma horta...
       - Sim? - Brad olhou-a, curioso. - As pessoas que se preocupam realmente com saúde, hoje em dia, afirmam que os produtos de hortas caseiras são os melhores.
       - Meu marido preferia que eu pagasse alguém para fazer isso. - Decidida a fazer Irene parar com os elogios, Claire explicou: - Ele achava que plantar era...
Ele pensou que eu acabaria me confinando a...
       - John era antiquado - Tim sorriu para Claire, afetuoso.
       - Achava que a única função de uma mulher em relação à terra é apanhar flores e fazer arranjos com elas.
       - Simplesmente, John não queria que Claire se sobrecarregasse - Irene apressou-se a defender o irmão. - Nossa mãe sempre teve alguém que fazia os trabalhos
mais pesados em casa. John culpava Tim pelo interesse de Claire em jardinagem e hortas... Ele é o único que sempre a encorajou a plantar, tanto que todo fim de semana
vai ajudá-la.
       Tim e Claire trocaram um rápido olhar de conspiração e cumplicidade. Irene suspirou e sacudiu a cabeça, resmungando contra o tempo que o marido perdia cuidando
de seu precioso jardim e da enorme horta.
       Então, Tim contou a Claire, todo entusiasmado:
       - Estou para fazer uma nova experiência com meus aspargos, por isso preparei novos canteiros. Estive pensando que talvez a gente possa plantar umas vinhas
junto daquele seu muro, no fundo do quintal, e depois...
       - Quer dizer que você prefere os serviços caseiros, Claire?
       - indagou Brad, interrompendo Tim. Sua voz soou um tanto áspera, enquanto a fitava quase com desafio, - Nunca pensou em seguir uma carreira?
       A pergunta soou zombeteira, pelo menos para Claire.
       -  Ser madrasta de Sally e esposa de John foi a minha carreira - responde, agressiva.
       - Pelo visto, uma carreira que ainda não terminou... - Brad estava macio como seda. - Nunca se sentiu tentada, como tantas mulheres modernas, a aceitar o
desafio de abrir caminho na arena comercial? Hoje em dia não existe isso de um só trabalho pela vida inteira. Devemos ser flexíveis, adaptáveis e aceitar trocas
na carreira profissional, pelo nosso bem.
       Claire notou que os comentários de Brad faziam Tim ficar muito nervoso. Será que o patrão dirigia-se a ela ou a usava como meio de prevenir Tim sobre possíveis
mudanças?
       Fosse o que fosse, determinou-se a deixar tudo bem claro para Brad;
       -  Eu sou professora - disse, com frieza. - Pelo menos era quando conheci John e...
       - John quis que Claire ficasse em casa com Sally, depois de se casarem - interveio Irene. - Agora ela trabalha meio período como voluntária numa escola especial
para crianças deficientes.
       - Sei... Deve ser um trabalho emocionalmente pesado - comentou Brad. - Se me perguntassem, eu diria que você prefere a tranquilidade de lidar com a terra.
       - A seu modo, as plantas podem ser tão complicadas e teimosas quanto crianças.
       Ao notar a expressão com que ele olhava para Tim e em seguida para ela, Claire acrescentou, com uma agressividade que não era dela:
       - Para ser franca, não tenho dificuldade em lidar com crianças deficientes, mas sim com os adultos que agem de maneira lamentável com elas.
       - Por mais bem-intencionadas que sejam, as leis contra a discriminação não conseguem acabar com os preconceitos das pessoas, com o que elas sentem em seu
íntimo - observou Brad, calmo.
       - De fato, não conseguem - concordou Claire.
       - Não sei se lhe serve de consolo, mas uma escola de pensamento afirma que podemos escolher o que queremos ou não queremos ser antes de reencarnarmos na Terra
e que as crianças deficientes têm dons especiais de coragem e de compreensão.
       Claire ficou surpresa: não esperava nenhum conforto emocional por parte de Brad depois do que acontecera no parque. E, como se lesse seu pensamento, ele voltou
a falar, com tranquila franqueza:
       -  Passei maus momentos quando meus pais morreram. Fiquei com muita raiva, muito ressentimento e muita amargura. Nunca fomos o que se pode classificar de
família religiosa, mas o pastor do nosso bairro fez tudo para ajudar. Disse-me que muitas pessoas se consolam considerando tragédias como aquela uma indicação de
que são mais fortes do que outras, que de algum jeito têm forças para ultrapassar o que lhes acontece de ruim. Pode ter dito isso para me ajudar a reagir...
       Em vez de ficar em silêncio e tentar livrar-se das sensações perturbadoras que Brad despertava nela, Claire desobedeceu ao instinto que a aconselhava a fechar-se
e comentou:
       - Acredito que o motivo de você querer ficar numa casa de família é ter menos saudade do lar que deixou na América.
       - É, sim - concordou Brad. - Sou o mais velho de seis filhos, Todos eles já estão encaminhados na vida, casaram-se e têm filhos. Menos o mais novo, que se
casou há pouco tempo. Mas logo ele também vai tê-los. A nossa cidade é pequena pelos padrões americanos e é raro alguém passar pela rua principal sem encontrar uma
tia, um primo ou algum parente.
       Ele fez uma pausa, sorriu melancólico e continuou:
       - Meu pai e seus dois irmãos abriram uma fábrica de aparelhos de ar-condicionado, no início dos anos cinquenta. Até recentemente meus tios ainda trabalhavam
na empresa. Um deles aposentou-se por motivos de saúde e o outro quer se aposentar.
       Calou-se, seus olhos tornaram-se sombrios, demonstrando irritação e tristeza. Claire gostaria de saber por que ele ficara assim, mas não se atreveu a perguntar.
       Passava das dez da noite e Claire levantou-se para ir embora. Brad aproximou-se para se despedir e ela levou um susto quando, em vez de estender-lhe a mão,
teve o impulso de oferecer-lhe o rosto. Felizmente conteve-se a tempo. Confusa, compreendeu que o impulso não havia sido para aqueles beijinhos sociais nas faces,
mas sim desejara que ele a beijasse na boca, despertando seu desejo, como tinha feito naquela tarde.
       Vermelha, recuou e quase tropeçou em Irene, que a observava intrigada.
       - Levaremos Brad para conhecer a casa, amanhã de manhã - lembrou a cunhada, com seu jeito mandão. - Está bem às onze horas?
       - Onze? Está... - respondeu Claire, atrapalhada.
       Não conseguia entender por que Brad não dizia que mudara de ideia, que não iria para a casa dela. Tinham conversado educadamente, mas ficara evidente que
não haviam sido feitos para viver sob o mesmo teto.
       Ela o achava muito perturbador... muito másculo. Todos os seus nervos estavam tensos, apesar de aparentar calma. Ficar sentada à uma mesa diante dele a deixara
exausta mental e emocionalmente; não compreendia por que ele a agitava tanto.
       Seja honesta! Zangara-se consigo mesma ao dirigir de volta para casa. Você não queria receber o patrão de Tim em sua casa; Irene a pegou num momento de fraqueza,
mas agora que o conheceu...
       Agora que o havia conhecido, o que tinha?
       Num sobressalto, percebeu que o sinaleiro abrira e que o motorista atrás dela buzinava, impaciente.
       Não era adequado a uma viúva ter sensações emocionais e físicas próprias do despertar sexual de uma adolescente. No seu caso, esse despertar sexual tinha
sido adiado e ela achara que jamais aconteceria. Tinha sido adiadol Isto queria dizer que?...
       Rápida, censurou o que pensava.
       De súbito, ficou ressentida pelo modo que Brad se intrometera em sua tranquila e organizada vida, trazendo à tona emoções e reações que enterrara bem fundo
há muitos anos.
       Foi uma bênção entrar em casa, sentir seu aconchego. John a comprara por ocasião do primeiro casamento e, explicara a Claire, como sempre fora o lar de Sally
não achava justo vendê-la e ir morar em outro lugar. Mesmo porque era uma casa grande, bonita, confortável e ficava num dos bairros mais elegantes da cidade.
       Claire concordara com ele: gostara da casa assim que entrara nela; parecera-lhe cálida, protetora, como se a acolhesse com um enorme e eduardiano abraço.
       Sabia, é claro, que havia outras razões para John não querer mudar. Ele amara muito a primeira esposa e a casa era uma parte dela; suas fotografias permaneciam
na sala de estar e um quadro a óleo, em tamanho natural, achava-se no primeiro patamar da ampla escadaria de mármore, mostrando quanto Sally se parecia com a mãe.
       Alguns dos quartos continuavam mobiliados por peças antigas que Paula herdara da família. Os móveis haviam recebido cuidados constantes de Claire e quando
Sally ficara noiva ela os oferecera à enteada.
       - Não, obrigada - Sally franzira o narizinho bem-feito. - Fico doente só de pensar o trabalho que esses móveis dão!
       -  Mas são seus - insistira Claire. - Seu pai os deixou para você. Eram da sua mãe e...
       - A herança mais valiosa que papai me deixou foi você - emocionara-se Sally. As duas se haviam abraçado, chorando. - Até você vir morar aqui com a gente,
minha vida foi triste, escura. Quando você veio, trouxe o sol. Sempre que ouço alguém dizer que as madrastas são malvadas, digo que não é verdade, que existem madrastas
tão maravilhosas quanto mães.
       Sally a afastara de si, mas continuara a segurar-lhe as mãos e avisara, muito séria:
       - Jamais se atreva sequer a pensar em sair da minha vida! Quando eu tiver filhos, quero que você seja para eles como é para mim. Vai ser a avó deles. Eu e
meus filhos vamos precisar muito do seu amor. Quero quávocê e papai tenham seus filhos; ele acha que isso seria injusto para mim, mas está errado. Vou adorar ter
um irmão, uma irmã ou os dois, sabe?
       -  As vezes isso não é possível... - respondera Claire, mansamente.
       Amava a enteada como se fosse sua filha, desde o momento em que John as apresentara. A meninazinha parara diante dela muito séria, solene, madura demais para
a idade, no uniforme grande e as grossas tranças que John copiara das fotos de Paula quando tinha a mesma idade.
       Claire encarregara-se de explicar carinhosamente ao marido que Sally era uma criança triste por sentir-se diferente das outras meninas, com roupas enormes
e cabelo fora de moda que com certeza a tornavam motivo de caçoada.
       Os primeiros anos de casamento tinham sido felizes e produtivos. Anos durante os quais aprendera a deixar o passado para trás: coisa que tinha certeza de
haver feito acertadamente.
       Então, por que o passado forcejava para ultrapassar as barreiras que erguera para se proteger? E, mais importante, por que Brad despertara as emoções que
até então controlara tão bem?
       CAPITULO III
       Hannah a procurara com a desculpa de mostrar a foto do hotel em que tinha se hospedado durante férias na Turquia, sentara-se à mesa da cozinha e, afinal,
não conseguira mais conter a curiosidade:
       - Vamos, me conte! Como ele é?
       - Logo você vai ver, Hannah. - Claire fingia-se calma. - Irene vai trazê-lo, ali pelas onze, para conhecer a casa.
       - Oh, então, acho melhor eu ir embora! - mas Hannah não fez um movimento sequer para levantar-se.
       Numa tentativa de acalmar os nervos, Claire experimentava uma nova receita de biscoitos. Pretendia levá-los para as crianças da escola e a intenção era mais
permanecer ocupada do que desenvolver habilidades culinárias.
       A escola, que era uma fundação mantida em funcionamento por trabalho e patrocínios voluntários, atendia crianças carentes e deficientes.
       Na maioria dos casos tratava-se de pequenos cujas mães trabalhavam fora e Claire gostava não apenas de dar-lhes aulas, como também de iniciá-los em tarefas
domésticas de acordo com suas idades. A receita de biscoito que testava naquela manhã era simples o bastante para crianças.
       - Humm! Que delícia! - aprovou Hannah, pegando um biscoito assim que Claire tirou a assadeira do forno.
       - Pensei que você estivesse fazendo regime - brincou Claire.
       - Vou começar amanhã - resmungou a vizinha. Enfiou outro biscoito quente na boca e virou a cabeça ao ouvir um carro entrar no pátio dos fundos.
       - Oh, Hannah! Você já estava indo embora? - indagou Irene, com sutileza elefantina, quando Claire abriu a porta da cozinha.
       As duas eram velhas inimigas, provavelmente porque Irene sabia que jamais conseguiria conduzir Hannah como conduzia a cunhada. E Claire era obrigada a admitir
que fora justamente por isso que encorajara a amiga a ficar. Não ligava muito para o fato de ser uma mulher "maleável", mas de vez em quando reagia.
       -  Você deve ser Brad - comentou Hannah, sem dar a mínima importância à insinuação de Irene, e apertou a mão dele. - Sou vizinha de Claire e serei sua vizinha
também, segundo me contaram. Você vai adorar morar aqui. Claire é uma grande cozinheira!
       - Pelo cheiro bom que estou sentindo, acho que é mesmo - concordou Brad.
       Ele estava simplesmente vestido, mas não com o jeans e a camiseta da tarde anterior. Desta vez usava calça esporte de linho cinza-grafite, camisa esporte
de cambraia branca, com mangas compridas, e colete cinza. Outro homem teria parecido esquisito com aquela roupa, mas Brad a usava com naturalidade e elegância.
       Ele passava a impressão de alguém que se preocupa com a aparência, mas que não se importaria se pequeninas mãos tocassem suas roupas, amarrotando-as; isso
o tornava ainda mais atraente, reconheceu Claire. Cuidado! Avisou a si mesma ao notar que Brad tinha percebido seu interesse.
       - Eu... hum... Por onde quer começar? Pelo quarto? Assim que fez a sugestão ela ficou vermelha e detestou-se pela ridícula reação.
       Não se compreendia mais! Agia como uma... uma... Não sabia como "uma o quê", mas sabia que não gostava do jeito que Irene erguia as sobrancelhas e decidia:
       - Brad quer ver a casa inteira, é claro. Meu irmão a construiu por ocasião de seu primeiro casamento - informou a Brad, enquanto Claire dirigia-se para a
porta. - Paula a decorou: tinha muito bom gosto! Foi ideia dela que os quatro quartos tivessem cada qual seu banheiro, não é, Claire?
       Sem esperar resposta, Irene continuou falando. A essa altura estava no hall. Todos estavam no hall, notou Claire, exasperada, enquanto abria a porta dupla
que dava para a sala de estar, a fim de que ele apreciasse o ambiente que a cunhada descrevia detalhadamente.
       Claire lembrava-se que na primeira vez que entrara naquelu sala ficara intimidada pela beleza e, ao mesmo tempo, sentira-se protegida e em paz.
       Sem perceber o que fazia, ergueu as sobrancelhas ao ver que a grande fotografia, em moldura de prata, do casamento de John e Paula havia sido colocada bem
para trás, na mesinha de canto modelo Regência, e que a do casamento dela, bem mais simples, fora deslocada para a frente.
       Aquilo era arte de Sally, com certeza, pensou e trocou as fotos de lugar. Ela sempre implicara com a mania do pai em dar destaque às fotos da primeira esposa.
       - É a primeira mulher do seu marido? - perguntou Brad, pegando a foto.
       - É. Sally, minha enteada, é muito parecida com a mãe... acho que é até mais bonita, apesar de John dizer que não. Ele não admitia que ninguém superasse Paula...
       Não reparou no olhar intrigado que Brad lhe deu ao notar a convicção e calor com que falava.
       Será que Claire não se importava com o fato de o marido ter amado mais a primeira mulher? Perguntava-se, E se não se importava, por que não? Era uma mulher
extraordinária ou...
       Observou a agradável e elegante sala, então sua atenção foi chamada por algo que lhe pareceu inadequado: uma tapeçaria evidentemente feita por amador, emoldurada
e pendurada numa das paredes.
       Aproximou-se para ver melhor.
       - Paula adorava tapeçaria - explicou Claire, tranquila. - Fez várias almofadas, também, enquanto esperava Sally teve uma gravidez complicada e precisou ficar
em absoluto repouso. - O rosto bonito escureceu de tristeza. - Infelizmente, três dias depois do parto ela faleceu... Foi trágico.
       Tão trágico, pensou Brad, que o marido jamais se refizera, mesmo depois de tornar a casar-se. No entanto, pelo que Irene e Tim haviam dito e pelo que ele
mesmo observara, John se casara com uma mulher que levaria facilmente um homem a se apaixonar.
       Brad franziu as sobrancelhas: não gostava do rumo que seus pensamentos haviam tomado desde aquele momento no parque quando, só Deus sabia por quê, abraçara
e beijara aquela mulher. Ele a beijara e sentira nos lábios macios dela a fremente reposta que nunca mais encontrara na boca de mulher alguma desde que deixara a
adolescência para trás.
       - Ficamos tão contentes quando John se casou com Claire! - dizia Irene. - Tínhamos muito medo que ele fizesse de Sally uma cópia carbono de Paula.
       - John tentava apenas fazer o melhor pela filha - protestou Claire. - Ele amava Paula, achava-a perfeita...
       Calou-se ao perceber o que Brad a olhava com um misto de pena e curiosidade. Ergueu o queixo e encarou-o com os olhos brilhando de orgulho e rejeição à piedade
que não pedira.
       Amava Sally profundamente e tivera motivo para apegar-se à ela: ficara órfã quando começava a andar e fora criada por uma tia-avô solteirona, irmã de seu
pai, professora aposentada, que tinha ideias rígidas de como educar crianças, principalmente uma menina. Sob essa tutela, Claire desenvolvera sua brilhante inteligência,
mas socialmente era de uma timidez impressionante e jamais se entendera com garotas da sua idade. A tia-avô morrera de repente, de um ataque cardíaco, quando Claire
acabara de formar-se professora e começava a dar aulas. Passados alguns meses, ela conhecera John, logo depois do...
       Brad a observava, tentando imaginar por que o olhar de Claire se tornara tão distante.
       Apesar da evidente tensão que havia entre eles, Brad não lamentava o que acontecera no primeiro encontro. Mas a mulher vibrante e intensa que conhecera no
parque nada tinha a ver com a mulher submissa, que aceitara um segundo lugar na vida do marido.
       Sem dúvida, Claire era carinhosa, sensual, e ele não conseguia imaginar como ela pudera ser feliz com um homem que, pelo que ouvira até agora, não satisfizera
suas necessidades emocionais e, com certeza, nem as físicas.
       Apesar de censurar-se pelos pensamentos atrevidos, Brad tinha que admitir: Claire era profundamente amorosa e feminina, tanto por sua atitude com as duas
crianças deficientes, quanto pela ligação amiga e cúmplice com Tim, que se evidenciara nos olhares de entendimento entre os dois a cada comentário ácido e mal-humorado
de Irene.
       Não era de admirar que Tim preferisse passar a maior parte de seu tempo livre ajudando a concunhada a plantar...
       Seu rosto escureceu quando imaginou se o relacionamento entre Claire e Tim era tão inocente quanto aparentava.
       Nada havia no modo de Irene tratar o marido e a cunhada que levasse a pensar que ela desconfiava de alguma coisa, mas era bem clara sua insistência em querer
convencê-lo que a casa de Claire era o lugar ideal para ele ficar. Por quê? Porque achava que um terceiro personagem evitaria qualquer intimidade entre o marido
dela e sua cunhada?
       Quando beijara Claire, ele percebera que ela ficara chocada por corresponder ao beijo; dali por diante passara a rejeitá-lo. Um relacionamento entre Claire
e Tim poderia explicar essas atitudes.
       Recusou-se a admitir a estranha sensação de perda e frustração que o dominava ao pensar que Claire poderia estar envolvida num caso amoroso.
       Por quê? Será que se perturbava por descobrir que estava errada a sua primeira impressão de que ela era uma mulher franca, impulsiva e amorosa? Ou seria algo
mais do que a desilusão de ter se enganado a, respeito dela?
       No que Brad estaria pensando? Perguntou-se Claire, ao notar as grossas sobrancelhas fortemente franzidas. Será que ele não gostara da casa ou era dela que
não gostava?
       - Se quiser me acompanhar... - ela tentou parecer calma e profissional.
       Enquanto a seguia escadaria acima, Brad definiu o que o confundia tanto: era o enorme contraste entre a vibrante, emotiva, mulher que o atacara como uma fera
para proteger os sentimentos de duas crianças e a mulher fria, hostil que via agora.
       Claire parou diante da porta de um dos quartos e esperou que ele a alcançasse. Hannah e Irene vinham logo atrás e a cunhada ergueu as sobrancelhas ao ver
a porta que ela abrira:
       - Mas esse é o seu quarto... seu e de John! - protestou. - Pensei que fosse dar o quarto de Sally para o Brad.
       - Este é maior e mais cômodo - explicou Claire.
       - E onde você vai dormir? - insistiu Irene.
       - Escute, a última coisa que eu quero é tirá-la do seu quarto e... - começou Brad.
       - Eu já tinha mudado para outro quarto - interrompeu-o Claire, corando. - Este aqui... O de John...  meu e de John - apressou-se a corrigir - é muito... Bem,
a decoração é mais adequada para um homem, principalmente porque o quarto de vestir anexo foi transformado em escritório. John às vezes trabalhava até tarde.
       -  Mas, sair do seu quarto...
       Irene insistia, abanando a cabeça, sem atender a tentativa que a cunhada fazia para mudar de assunto. E Claire parecia uma menininha apanhada em falta, reparou
Brad.
       Por quê? Por que não poderia mudar de quarto quando bem quisesse? Afinal, estava em sua casa. Lembrou-se dos olhos dela ao falar no amor do marido pela falecida
esposa.
       -  E que gostaria de redecorá-lo: este quarto nunca foi o meu preferido.
       - Mas é o maior e melhor da casa! - Irene não acreditava no que ouvia.
       - É, sim.
       Havia uma leve ironia na confirmação de Claire que a cunhada perdeu, mas Brad notou. Então, ela era impulsiva e muito esperta; combinação perigosa! Concluiu.
       Ao entrar no quarto, Brad viu que era muito grande, com móveis sólidos, de madeira escura, enormes. Gostou disso: as camas de casal inglesas, de tamanho padrão,
mal acomodavam um homem grandalhão, acostumado com o king size americano, como descobrira no hotel.
       Admirou os lençóis e fronhas de linho macio, branco: dificilmente encontraria em outro lugar o conforto que a enorme cama de colunas prometia. Então, ouviu
Irene dizer, disfarçada e acusadoramente:
       - Você trocou o estilo das roupas de cama, Claire! Claire ficou sem jeito e Brad imaginou se teria comprado roupas de cama novas especialmente para ele. De
fato, era uma mulher sensível, pensou enquanto ela o conduzia ao banheiro bem planejado, com banheira e chuveiro separados.
       A sala de vestir não era muito grande, mas acomodava bem a escrivaninha, a cadeira estofada e a pequena estante. Ao passar de novo pelo quarto, para sair,
Brad aproximou-se da ampla janela. Dava para o jardim dos fundos e ele teve que sorrir ao notar o contraste que o tapete de grama e canteiros com flores faziam com
a horta muito bem cuidada. Lembrou-se que um trecho vazio do quintal de sua casa também testemunhava a teimosia dele: quando decidira retirar o "parquinho", seus
irmãos tinham protestado contra o desrespeito ao símbolo sagrado de sua infância. Mas ele o removera e ainda não decidira o que fazer no lugar. Na verdade, sua casa
se tornara muito grande depois que todos tinham se casado. Talvez devesse vendê-la...
       Ao juntar-se às mulheres que o esperavam no corredor viu que Claire estava na defensiva e Irene atacava:
       -  Claire, combinamos dar o quarto de Sally para ele!
       - Achei que não ficaria bem: a decoração é muito feminina. Na verdade, Claire não queria que a enteada voltasse da lua-de-mel e encontrasse alguém ocupando
o quarto dela. Desejava que Sally tivesse certeza que aquela casa ainda era dela e que poderia voltar quando bem entendesse, apesar de seu lugar ser na casa dela,
com o marido. Irene não se conformava e censurou:
       - Mas você ter saído do seu quarto é...
       - Não é "meu" quarto - cortou Claire, num impulso -, era o quarto de John... o nosso quarto - emendou, rápida, e calou-se ao ver que Brad se aproximava.
       Era difícil explicar, a Irene ou a outra pessoa, que depois da morte de John em vez de encontrar conforto no quarto que tinham partilhado ela o achava vazio
e preferira ir para o quarto menor de hóspedes. Aliás, esse quarto, pequeno e bonito, já era bem seu conhecido: em muitas noites de insônia, com medo de acordar
John, ela se levantara e fora ficar nele.
       -  Então, Brad, o que achou? - perguntou Irene, com a confiança de quem sabe que a resposta será positiva.
       - Acredito que ficarei bem acomodado aqui. - Ele voltou-se para Claire: - Ainda não tivemos oportunidade de conversar sobre os detalhes financeiros. Será
que posso lhe telefonar mais tarde... esta noite?
       -  Esta noite? Oh, não... Preciso sair.
       - Sair? - Irene franziu as sobrancelhas. - Onde, com quem? Os três já estavam no fim da escada e Hannah chegou ao patamar a tempo de ouvir Irene e, com um
sorriso maroto para Claire, comentou:
       - Com um homem é que não é... A não ser que você esteja enganando todo mundo, Claire!
       "Enganando", cismou Brad. Será que havia alguém na vida dela? Pelo jeito que Claire ficou atrapalhada e vermelha, na certa ia sair com um homem.
       - Vai haver uma reunião com pais, na escola - explicou, por fim.
       - Eles não podem exigir que você compareça! - revoltou-se Irene. - Não ganha nada para trabalhar lá, é uma voluntária!
       - Eles não "exigem", mas eu quero ir e irei - reagiu Claire. E, para Brad: - Desculpe não podermos conversar esta noite. Quem sabe amanhã?
       Dessa vez Claire falara com firmeza. Brad percebeu que quando se tratava de alguém que precisava de seu carinho e proteção, fosse criança ou adulto, ela era
determinada e até mesmo agressiva. Assentiu e despediu-se.
       Depois de deixar Irene em casa, ele percebeu que os efeitos da longa viagem se faziam sentir. Estava cansado, mas precisava ir à empresa. Não pretendia começar
já as investigações para determinar o que causava dificuldades na distribuição e vendas dos aparelhos de ar-condicionado na Inglaterra, mas queria conversar com
Tim. Percebera que ele estava nervoso e podia imaginar a razão: durante aqueles dois dias fora duro aguentar as imposições de Irene.
       - Você presisa se casar! - dissera Laura, uma de suas irmãs, durante o almoço familiar no último Dia de Graças.
       Ela e o restante da família aceitariam felizes a tarefa de lhe arranjar uma esposa.
       Por um instante, ele imaginou o que achariam de Claire, em seguida reagiu ao pensamento que até então jamais lhe ocorrera. Não era nada, tratou de se justificar.
Apenas se impressionara com a complexidade e contraste que notara na personalidade dela.
       -  Uau! Aquilo é que eu chamo de verdadeiro homem - comentou Hannah, comendo outro biscoito, quando ela e Claire estavam de novo a sós na cozinha. - Ele não
é nada do que eu esperava. Pensei que fosse daqueles que andam sempre de terno escuro e gravata. E que dentes! - suspirou, com ar sonhador. - Os americanos sempre
têm dentes lindos, fortes... daqueles que mordem gostoso.
       Claire a olhou, embaraçada, e Hannah deu uma gargalhada gostosa:
       - E quase posso jurar que ele deve ser ótimo nisso de morder!
       -  Se está sugerindo o que eu penso que está... A amiga interrompeu-a:
       - Não estou sugerindo nada. Só disse que ele é um homem muito sexy... Quem sabe existe algo de verdade naquela tradição de pegar o buque da noiva, etc. e
tal.
       - Hannah!
       - Está bem; já sei! Você fez voto de celibato. Mas me deixe apenas dizer isto: é um desperdício perder um homem como esse.
       Depois que Hannah foi embora, levando o que restara dos biscoitos, Claire subiu e parou diante da suíte principal. Abriu a porta devagar, quase com relutância,
e parou no umbral.
       Aquele era o quarto que partilhara com John, como noiva e jovem esposa, no entanto não havia nele o menor eco daqueles anos de casamento. O quarto não transmitia
qualquer vibração de pessoas que tivessem vivido intimamente na proteção de suas paredes, que tivessem rido ou chorado, que tivessem ficado tristes ou alegres, trocado
carícias, se amado.
       Percebera as rugas que se haviam formado na testa de Brad quando parara no meio do quarto e observara; então, tivera certeza que ele percebera a falta de
vibrações.
É engraçado como a gente se acostuma com as coisas, se adapta, as aceita e acaba pensando que aquilo é o normal, pensou. Precisa acontecer algo diferente,
aparecer uma pessoa diferente para que se veja as coisas de outra maneira.
       Ao alisar a colcha adamascada, Claire notou que sua mão tremia. Seu casamento, sua vida, sua privacidade... Tudo isso pertencia a ela e a mais ninguém. Não
tinha necessidade de se preocupar que alguém, quem quer que fosse, descobrisse!
       O único modo de ele... de eles descobrirem seria ela contar e não iria fazer isso.
       Brad estava no meio da conversa com Tim quando percebeu que sua carteira havia sumido. Reviu mentalmente o que fizera durante o dia e concluiu que devia tê-la
deixado cair no momento em que se inclinara e depois abaixara-se para verificar o box do chuveiro na suíte que iria ocupar na casa de Claire. Deu uma espiada no
relógio e achou que era melhor ir buscá-la diretamente do que perder tempo telefonando para avisar quer ia. Cortando gentilmente as longas considerações que Tim
fazia sobre o clima da Inglaterra e suas implicações na venda de aparelhos de ar-condicionado, ele explicou que precisava ir embora.
       Quando estacionou no pátio interno da casa de Claire, Brad notou que a porta da cozinha estava destrancada, da maneira que lhe era familiar desde a infância,
e entrou sem pensar.
       Encontrou-a na sala de estar, limpando com delicadeza a moldura de prata de uma das fotos. Ao vê-lo, ela recolocou-a na mesinha, com ar de culpa. A atitude
submissa irritou-o. Indicou a fotografia e perguntou, brusco:
       - Não houve um momento sequer em que você teve ciúme dessa mulher e desejou ter sido a primeira, em vez de viver à sombra dela?
       Claire se perturbava com a presença inesperada dele e por sentir-se como se não tivesse direito de estar em sua própria casa; mas se refez imediatamente e
teve raiva.
       -  Pode ser que na sua terra seja normal fazer críticas pessoais, perguntas íntimas - repreendeu-o rispidamente -, interferir na vida e pensamentos dos outros,
mas aqui não é. Meu casamento...
       -  Seu casamento! - interrompeu-a Brad. - Na minha terra não se chama casamento o relacionamento que você teve com seu marido! Na minha terra - ironizou -
mulher nenhuma aceita ser colocada em segundo lugar.
       - Eu não fui colocada em segundo lugar! - enfureceu-se Claire. - Quando me casei com John sabia quanto ele amava Paula e que...
       -  Que, o quê? Que iria ter que cuidar desta casa como o santuário de Paula em que ele a transformou? E você foi feliz com isso, aceitou isso?
       O profundo desprezo que transparecia na voz dele estimulou Claire a se defender:
       - Você não entende nada de casamento!
       -  Não? - Brad desafiou-a com suavidade: - Sei, como todo homem, o que significa ser homem. Por que você saiu do seu... desculpe... do quarto de John?
       - Depois que John morreu eu não quis...
       -  Não quis o quê? Partilhar a cama com um fantasma? Não havia por quê: desde que se casou aceitou o fantasma da primeira mulher de John na cama com vocês!
       Não seria preciso Brad ouvir o grito abafado de Claire ou ver seu olhar angustiado para saber que havia ido longe demais. Percebeu-o quase imediatamente depois
que as cruéis palavras saíram de seus lábios, mas era tarde demais para se arrepender, para perguntar que diabo o havia levado a agir daquele modo. Logo ele, que
desde bem jovem aprendera a ter cuidado para não magoar pessoas vulneráveis, caso contrário não teria conseguido criar suas quatro irmãs sem torná-las revoltadas
e infelizes.
       Por quê? O que havia de diferente nessa mulher que o fazia agir de maneira tão agressiva e maldosa?
       -  Desculpe - falou em voz baixa, - exagerei. É que... - Indicou a foto, procurando palavras. - É que não consigo deixar de pensar como eu me sentiria se
você fosse uma de minhas irmãs. Não deve ter sido fácil estar casada com um homem que...
       - Que, o quê? - foi a vez de Claire desafiar. - Que amou a primeira esposa mais do que a mim?
       Quase sorriu ao ver que Brad desviava o olhar: conseguira perturbá-lo. Bem feito! Fora ele quem insistira em falar no seu casamento, não ela, e merecia pelo
menos sentir-se envergonhado depois do que dissera, depois do que fizera com ela.
       - Bem, não sou uma de suas irmãs - forçou Claire - e meu relacionamento com John, o nosso casamento era... - calou-se, enquanto seus olhos enchiam-se de lágrimas.
       - Você devia amá-lo muito - murmurou Brad.
       Onde e como Tim entrava na vida dela? Ele se perguntava.
       Enquanto isso, Claire admitia que de certa maneira o que Brad dissera era verdade, só que amava mais o que John fizera por ela do que o próprio John. Mas
apenas ela sabia disso e não contaria a ninguém, muito menos ao homem que estava na sua frente.
       - Faz dois anos que seu marido morreu e você conserva a casa como ele gostava - comentou ele. - Por quê?
       Será que todos os americanos eram tão curiosos, tão intrometidos na vida dos outros? Indagou-se Claire irritada. De que maneira fazê-lo compreender que suas
perguntas eram invasivas e indesejadas?
       -  Porque era a casa de John.
       Ela esperava que ele esquecesse aquele assunto e dissesse por que voltara. Mas, em vez disso, Brad utilizou o que ela dissera com uma habilidade e rapidez
felinas:
       - Era... A casa foi dele, no passado. Você está no presente e deve deixar o passado para trás.
       O que aprontara agora? Preocupou-se Brad ao notar que o rosto dela mudava, que Claire se tornava tensa.
       -  Nem sempre o passado é fácil de esquecer - mal se ouvia a voz dela. - Mesmo quando a gente quer...
       Calou-se e Brad achou que ela dissera mais do que queria dizer.
       - Por que voltou? - Claire desviou o assunto. - Mudou de ideia, resolveu não ficar aqui?
       Era evidente que ela não o queria ali, pensou Brad, e sem dúvida a cunhada a pressionara para aceitá-lo como hóspede. Por quê? Porque estava querendo proteger
o emprego do marido ou porque queria proteger seu casamento?
       Normalmente ele desistiria de hospedar-se lá, ajudando Claire a livrar-se do anzol em que Irene a fisgara, mas reconhecia que não queria perder contato com
ela. Pelo menos por enquanto, até que...
       Até o quê? Até descobrir o que havia nessa mulher que provocava nele reações e emoções até então desconhecidas? Ela o intrigava, desafiava, provocava... excitava,
e Brad tinha absoluta certeza de que se um dia fossem para a cama não haveria fantasma algum entre eles.
       -  Não. Não mudei de ideia - ele falou devagar, depois acrescentou, suave: - Longe disso.
       Era interessante o jeito que ela corava, como se fosse uma jovenzinha inexperiente em assuntos do sexo.
       -  Gostaria de ir até "meu" quarto, se me dá licença - continuou. - Qual é mesmo a porta dele?
       Claire ficou ainda mais vermelha: era claro que ele sabia qual era a porta do quarto que ia ser dele. Aceitar o desafio evidente em seu olhar seria arriscado:
ela duvidava que poderia medir forças com aquele homem, pois sua imaginação criara uma imagem nítida de Brad sorrindo, amoroso e gentil, conduzindo nos braços uma
mulher para a grande cama de colunas, onde fariam um amor intenso e erótico.
       Mas essa mulher não era ela. Nunca poderia ser ela.
       Ao ver que Claire abaixava os olhos e seu rosto se tornava sombrio, triste, Brad irritou-se consigo mesmo por atormentá-la daquela maneira. Era o tipo de
atitude que não fazia parte do seu caráter e muitas vezes repreendera o irmão por fazer isso.
       - Está bem... - disse, calmo. - Acho que posso encontrar o quarto sozinho. É que perdi minha carteira e talvez ela tenha caído lá.
       -  Sua carteira? Ah! Eu...
       Ele voltara por causa da carteira! Então, por que fizera tudo para dar outra impressão? Não entendia aquele homem!
       Permaneceu parada, olhando-o subir os degraus de dois em dois e ir direto à suíte principal.
       De súbito, Claire sentiu um choque: desde que Brad saíra dali com Irene estivera esperando que ele voltasse.
       CAPITULO IV
       Claire fez uma careta ao sair da escola e ver que caía uma chuva grossa.
       O tempo estava bom quando saíra de casa, então preferira ir andando em vez de pegar o carro.
       Hesitou um momento, pensando se não seria melhor entrar e chamar um táxi. Então, como já estava molhada, ergueu a gola do casaco e tratou de andar depressa.
       Enquanto decidia se chamava um táxi ou não, vira um carro parar-diante da escola e concluíra que o motorista fora buscar alguém.
       Mesmo quando ouviu o motor e viu a luz dos faróis iluminando a rua adiante dela não percebeu o que acontecia. Inconscientemente, esperava que o carro aumentasse
de velocidade, passasse por ela e fosse embora. Mas ele não o fez e passou a acompanhá-la, andando rente à calçada. Apressou mais o passo, de cabeça baixa, dominando
o ímpeto de voltar correndo para a escola. Sentia-se ameaçada e começou a entrar em pânico.
       Contavam tanta coisa! Liam-se tantos casos sobre homens que atacavam mulheres sozinhas. Sua boca secou e o coração começou a saltar no peito. Aquela zona
da cidade não era residencial; só havia por ali lojas fechadas, edifícios comerciais vazios e nenhum movimento de pedestres. O tráfego era movimentado e vários carros
passavam, rápidos, mas ninguém reparava no automóvel que a perseguia lentamente.
       Com medo de voltar, Claire acelerou mais o passo. Suava, de tão nervosa, e as batidas do coração ecoavam tão alto em seus ouvidos que deixou de escutar o
motor do carro.
       Todos seus músculos enrijeceram quando percebeu o verdadeiro motivo de não escutá-lo: ele havia parado. Ouviu a porta bater e passos rápidos aproximaram-se.
       -- Claire... Claire!
       O homem que a perseguia sabia seu nome! Pensou estarrecida. Tremendo dos pés à cabeça, parou e voltou-se. Seua olhos arregalaram-se quando viu Brad.
       Brad! Ele a seguira. Uma fúria cega a impediu de falar e de mover-se.
       - Você está ensopada! Disse ele, ao alcançá-la. - Entre no carro...
       Estendeu a mão e Claire recuou, o ódio que fervia em seu intimo espelhando-se nos olhos.
       - O que foi? O que há de errado? - impacientou-se Brad. Claire passou a mão nos cabelos e estremeceu quando grossas gotas de água escorreram por dentro da
gola.
       - O que há de errado? - a voz dela soava esquisita, áspera. - Se não me engano, você estava me seguindo.
       Ele ergueu as sobrancelhas, sem entender:
       -  É, vim atrás de você. Ia voltando da empresa para o hotel e a vi sair da escola...
       Só então, lembrando-se do modo que ela recuara, Brad caiu em sí: não pensara que Claire podia tomá-lo por um estranho, um desses pervertidos que perseguem
mulheres desacompanhadas,
       - Ei, calma! Está tudo bem - tentou confortá-la. - Desculpe, mas eu...
       - Desculpe? - a voz dela tremia tanto quanto seu corpo.
       - Claire!
       - Não ponha as mãos em mim!
       Ela recuou mais, para evitar a mão que ele estendera, quando alguém virou a esquina correndo e deu-lhe um encontrão, jogando-a contra Brad. Teria caído se
ele não a segurasse.
       Evidentemente irritado por ela ter atrapalhado seu exercício, o rapaz praguejou e voltou a correr.
       - Você está bem? - preocupou-se Brad. - Ele a machucou?
       - Estou bem - mentiu ela.
       A pancada que o homem lhe dera e o medo que tivera ao imaginar-se visada por um bandido haviam sido demais. Sua cabeça girava, pensava confusa e lentamente,
as costas doíam no local em que o esportista tinha batido. Para completar, uma forte náusea revoltou-lhe o estômago e estava, mesmo, completamente molhada. "Bem"
é um adjetivo que se achava muito longe de indicar como ela se sentia.
       Brad com certeza compreendeu isso e em vez de aceitar a bem-educada resposta, rejeitou-a:
       - Está bem, coisa nenhuma! Está ensopada e tremendo. Venha, deixe-me levá-la para casa. Você precisa de um bom chuveiro, bem quente, e de uma bebida para
reanimar, não de pedidos de desculpas debaixo de chuva! Acha que está bem para andar ou quer que eu a carregue até o carro?
       Ele se atrevia a perguntar se ela queria o quê? Claire não podia acreditar. Esquecendo-se que ainda estava entre os braços dele, ergueu orgulhosamente a cabeça
e em vez de encará-lo, como pretendia, viu a boca de traço firme, que se encontrava ao nível de seus olhos.
       Aturdida, inclinou mais a cabeça para trás e passou a língua pelos lábios secos, enquanto uma onda de sensações desconhecidas tomava conta de seus sentidos
alterados.
       Os cabelos, ensopados pela chuva, formavam cachos que lhe emolduravam o rosto e ela parecia ter vinte e quatro, não os trinta e quatro anos que tinha. A claridade
emitida pela lâmpada do poste tornava a pele de seu rosto translúcida, de uma maciez perolada, tão linda que Brad não pôde evitar de tocá-la. As inglesas tinham
cútis tão delicada, pálida, e a fina estrutura óssea de Claire lhe conferia uma fragilidade que despertava nele emoções diferentes.
       A proximidade do corpo de Brad, seu calor, fez com que Claire involuntariamente se aninhasse nos braços fortes, com um profundo suspiro.
       Os dois choques consecutivos que tivera haviam-na afetado emocionalmente fazendo-a perder-se em uma região estranha na qual Brad era a única referência conhecida,
então agarrava-se a ele levada por um impulso. Seus olhos, enormes no rosto pálido, fixavam os lábios dele.
       Aqueles lábios... Era esquisito pensar que fora beijada por eles. Quentes, dominadores e ao mesmo tempo suaves, exigentes e excitantes, com o sabor de algo
perigoso e proibido.
       Tinha tanta vontade de seguir-lhe o contorno com os dedos, de...
       A luz dos faróis de um carro que cruzava a esquina a fez voltar à realidade.
       Com o rosto em fogo por zanga e embaraço, livrou-se de Brad recuou assustada com o que estivera pensando e sentindo.
       - Venha, vamos para o carro.
       A voz dele era tranquila e determinada, como se vivesse abraçando mulheres que olhavam para sua boca e ficavam pensando... Bem, talvez não fosse bem assim,
Claire argumentou consigo mesma, enquanto se deixava levar para o automóvel. Sabia pouquíssimo a respeito dele...
       - Sinto muito ter lhe dado aquele susto - desculpou-se outra vez, enquanto a ajudava a entrar.
       Como não tinha coragem de encará-lo, ela tratou de se ocupar colocando o cinto de segurança.
       - Como eu disse - prosseguiu Brad -, ia da empresa para o hotel quando a vi saindo da escola e... Deixe-me ajudá-la com isso.
       Sem esperar consentimento, afastou gentilmente as mãos dela e inclinou-se para encaixar o fecho do cinto de segurança.
       Ele também estava molhado e Claire sentiu o cálido odor da chuva em seus cabelos e na pele. A nuca, exposta enquanto ele mexia no cinto, era rija, morena
de sol.
       Sorrindo e sem perceber, ela começou a erguer a mão e de súbito estremeceu, chocada com o que ia fazer. O que, afinal, estava acontecendo? A simples ideia
de tocar a pele dele, de passar as mãos pelos cabelos que a chuva tornara levemente encaracolados, era estranha para Claire e a tornava tão diferente de como sempre
fora! Ela mal podia acreditar que estivera por fazer isso.
       Teve um sobressalto ao ouvir Brad perguntar, preocupado:
       - O que foi? Aquele homem a machucou quando lhe deu o encontrão? Foi uma pancada forte...
       - Não, não. Estou bem - respondeu, brusca.
       - Não é verdade: você não está bem - discordou ele, com suavidade.
       Ainda estava inclinado sobre ela, fitando-a, e o coração de Claire deu um salto quando tentou encará-lo. Desistiu.
       - Você deve estar muito abalada. Levou um susto tremendo e pela sua reação a trombada, aquele sujeito a machucou. Diga, está...
       - Estou bem. É que não gosto que toquem em mim - respondeu Claire, hesitante. - Muita gente não gosta.
       Tinha medo que ele fizesse mais perguntas, que a forçasse a revelar..
       Pior, ainda, pensou angustiada: ele poderia perguntar por que se aninhara em seus braços se era verdade que detestava que a tocassem.
       Felizmente ele disse, apenas:
       -  É, tem gente que não gosta.
       Deu um puxão para ver se o cinto de segurança ficara bem preso, endireitou-se, fechou a porta e foi acomodar-se ao volante.
       Minutos depois, ao parar diante da casa dela, ofereceu:
       - Vou levá-la até a porta,
       Claire sacudiu a cabeça com energia:
       -  Não precisa. - E acrescentou, depressa: - Ainda está chovendo e você vai ficar mais molhado.
       Por instantes, ficou tensa, achando que Brad ia insistir em entrar, no entanto ele assentiu:
       - Não esqueça do banho bem quente e talvez um gole de conhaque. Não sei a que horas vou sair amanhã cedo, mas se concordar, trago minhas malas antes do almoço.
Tenho uma reunião à tarde e só terei mais tempo à noite, então combinaremos os termos de minha estada aqui.
       - Está bem - confirmou Claire.
       Enquanto a olhava correr para a casa sob a chuva forte, Brad imaginou se estaria agindo certo. Era evidente que o desejo que Claire despertava nele era mais
do que impulso masculino.
       Pouco antes, quando a tivera nos braços, quando ela olhara daquele jeito para ele, para sua boca...
       Vamos, pare com isso! Repreendeu-se. Você não atravessou o Atlântico para complicar sua vida se interessando por uma mulher que pode estar envolvida com outro
homem.
       Ele não era do tipo que gosta de relacionamentos sexuais apenas pelo sexo, sem qualquer outro sentimento. Nem ela, imaginou. Isso significava que era melhor
acabar com aqueles pensamentos e impulsos selvagens que se tinham desencadeado desde o momento em que a vira. Precisava sepultá-los na parte mais escura de sua mente,
determinou-se, enquanto Claire entrava e fechava a porta.
       Momentos depois, engrenou a marcha e foi embora.
       - Não!
       O som da própria voz acordou Claire. Sentou-se na cama, abraçou os joelhos e procurou controlar o corpo, que tremia.
       Com os olhos secos, abertos no escuro, expulsou as imagens do pesadelo que lhe dançavam na mente. Era o mesmo pesadelo que a atormentava há muito tempo, só
que nos últimos anos diminuíra de frequência e só acontecia quando estava nervosa ou com stress.
       Naquele momento, mais do que lutar para livrar-se da sensação ruim do sonho mau, já que ele terminara e estava acordada, tentava compreender a mudança que
se dera no final. Até então, o pesadelo fora sempre igual, com os mesmos lances. O homem, o quarto escuro, as mãos grandes tocando-a, a fúria dele ao ver-se rejeitado,
a fuga pelas ruas escuras, estreitas e molhadas, ele correndo atrás; ela corria, só e desprotegida, ouvindo apenas a respiração pesada e os passos do perseguidor,
cada vez mais perto.
       Sempre conseguira escapar acordando antes que ele a alcançasse. Mas desta vez...
       Seus dentes bateram uns contra os outros, enquanto um arrepio lhe percorria o corpo.
       Desta vez não fora assim. Ele a segurara por trás, com ambas as mãos, e a imobilizara. Ela lutara freneticamente contra o pânico que ameaçava dominá-la ao
sentir o repelente toque daquelas mãos. Virara a cabeça a fim de implorar misericórdia e então o rosto que vira não era o que esperava ver. Era Brad que a segurava,
que olhava intensamente para ela. Inexplicavelmente, assim que o reconhecera, o toque repelente tornara-se agradável, confortador e a perturbara, sim, mas de um
modo agradável.
       No sonho, o medo se tornara prazer; era gostoso sentir seu cheiro, os braços dele rodeando-lhe o corpo, puxando-a para junto de si, o rosto apoiado em sua
cabeça, a voz sussurrando para acalmá-la.
       - É você... - dissera ela, baixinho.
       Mal conseguia respirar, o corpo trêmulo colado ao dele, sentindo-se apoiada, protegida, rindo de si mesma por ter sentido tanto medo e chorando por causa
das lembranças que tinham causado esse medo.
       Quando ele envolvera o rosto dela com as mãos e inclinara o rosto para beijá-la, ela correspondera ao beijo com ardor, entreabrindo a boca, antecipando o
prazer que o corpo forte, moreno e nu despertaria no dela - um prazer que no sonho aceitara como bom e já conhecido. Não era como se fossem amantes recentes: havia
entre os dois uma profunda harmonia, um antigo conhecimento.
       Ele fora delicado, enxugara as lágrimas dela. Claire sentira alívio emocional no contato com ele, descobrira que a seu lado sentia-se segura, protegida, amada.
Enfim, uma mulher no verdadeiro sentido da palavra.
       No escuro do quarto, Claire mordeu os lábios e fechou as mãos com força, numa atitude de rejeição. Sempre fora "uma mulher". Não precisava de homem, de nenhum
homem, para confirmá-lo. Muito menos ainda de Brad!
       Não tinha a menor ideia do que provocara aquele sonho com ele e sentiu vergonha, apesar de estar só e no escuro, ao perceber que seu corpo ainda ardia em
desejo...
       Quando Sally lhe dissera que devia voltar a casar-se, fora fácil balançar a cabeça e responder, calma, que era feliz sozinha.
       Nenhum tipo de anseio ou desejo perturbara seus anos de solteira. Certa vez, quando tomava chá com uma amiga, ela, comentara que o garçom que as servia tinha
um corpo fantástico; isto a surpreendera tanto pelo fato de a amiga ter notado o corpo do garçom, quanto por ela nem ter reparado.
       Claro, houvera ocasiões em que ela se perturbara ao notar que sua sexualidade, ou a falta dela, era algo muito estranho para a época, mas não pensara nisso:
John, com seu jeito tranquilo, era um homem determinado e a confiança que tinha no modo que o casamento deles funcionava a ajudara a esquecer as dúvidas a respeito
da sua ausência de desejo sexual.
       Depois, viúva e com trinta e quatro anos, Claire sentira-se a salvo no interior da couraça de segurança que construíra. Vários homens haviam demonstrado interesse
por ela, que, com muito jeito, sempre deixara claro que não correspondia. Jamais imaginara que um dia viria a ter interesse sexual por um homem.
       Sentada em sua cama, perplexa, tinha a sensação que uma parte de si mesma a havia traído, se tornara estranha e estava fora de controle. Perigosamente fora
de controle, reconhecia. Procurou ignorar o fato de que não fora apenas no sonho que correspondera com entusiasmo e paixão aos carinhos de Brad.
       Outro arrepio percorreu-lhe o corpo, agora gelado pelo ar frio da noite; seu coração voltara ao ritmo normal. Cansada, deitou-se de novo, fechou os olhos
e tratou de dormir.
       Desta vez não teve sonhos.
       Claire deu um sorriso triste ao ler o cartão-postal de Sally. Chegara naquela manhã e mostrava uma paisagem idílica de uma praia muito branca, em meia-lua,
e o mar de um azul incrível - "a vista da varanda do nosso chalé", escrevera Sally.
       Passavam a lua-de-mel nas ilhas Seychelles e o hotel, de acordo com as palavras maravilhadas da enteada, era mais encantador do que o folheto de turismo prometia.
       Tipicamente, depois de garantir que era maravilhosa, incrível e espantosamente feliz, Sally brincava com Claire por ter pegado seu buque de noiva e fazia
uma referência ao fato de três solteiras o terem pegado ao mesmo tempo:
       "Lembre-se", advertia a madrasta, "você precisa de um homem apenas seu: não deve dividi-lo!".
       O cartão da enteada a impedira de pensar no transtorno que Brad trouxera à sua vida. Mas quando ouviu um carro entrando no jardim, tornou-se tensa e só se
descontraiu quando verificou que se tratava de Irene.
       - Vou ao supermercado e vim ver se você precisa de alguma coisa - informou a cunhada, entrando. Suspirou: - Pobre Tim, ele quase não dormiu esta noite. Claire,
se Brad lhe disser alguma coisa sobre a empresa...
       - Tenho certeza de que ele não vai falar a esse respeito comigo - interrompeu-a Claire.
       -  Talvez não, mas vai ficar aqui e se... Bem, todo mundo se abre com você e como vão passar muito tempo juntos.
       - Não, não vamos - contrariou ela. - Pretendo vê-lo raramente.
       - Mas no café da manhã vão estar juntos e, com certeza, no jantar. - teimou Irene. - Quero dizer, um dos motivos de Brad querer ficar "em família" foi justamente
para não ter que jantar sozinho num restaurante de hotel.
       Jantar juntos! Claire engoliu seco.
       Mais tarde, ao entrar na cozinha, deu com o livro de receitas americanas que a cunhada levara para ela. Irritou-se e teve um ímpeto de rebeldia.
       Se era obrigada a alimentar Brad, iria fazê-lo à sua maneira! Determinada, foi até o freezer e pegou os ingredientes que queria.
       John gostava muito da comida dela, apreciava pratos caseiros, simples, e com o passar do tempo Claire adaptara as receitas do seu jeito, de modo a torná-las
saborosas e nutrientes. Achava ótima, por exemplo, sua versão do pastelão de carne, servido com deliciosa musse de abacate e salada de legumes e verduras.
       Torta de abóbora e carne assada não eram lá essas coisas e já que Brad decidira ficar "em família", como dissera Irene, ia ter que comer o que ela quisesse
fazer e pronto!
       Ficou tão entretida na cozinha que quando olhou para o relógio levou um susto: quase meio-dia. Passou uma das mãos no rosto e sujou-o com farinha de trigo.
O telefone tocou e teve certeza que era Brad, nem ela sabia explicar por quê.
       Relutante, limpou as mãos no avental e foi atender. Era ele:
       - Estou ligando para pedir desculpa pelo atraso. Houve um problema aqui na empresa e acabo de ficar livre. Tudo bem se for aí agora?
       - Tudo bem - respondeu Claire, orgulhosa por impedir que o tremor de seu corpo transparecesse na voz.
       Só depois de desligar é que pensou no assunto. Passava do meio-dia, será que ele imaginava que ela ia esperá-lo com um almoço? Tudo que tinha era alguns pacotes
de sopa instantânea e frutas. O que, exatamente, Brad queria dizer ao afirmar que gostaria de ser como uma pessoa da família?
       Esperava que ele tivesse o mesmo horário de trabalho de Tim: se assim fosse só o veria à noite. Bem, tinham combinado que conversariam a respeito da estada
dele nessa noite e ela deixaria bem claro que quanto menos contato houvesse entre eles melhor.
       CAPITULO V
       Passava da uma da tarde quando Brad chegou, afinal, e entrou em casa carregando duas malas.
       - Posso levá-las direto para cima? - perguntou a Claire, que achou o jeito dele meio brusco.
       Será que ele também estava em dúvida e se perguntava se a ideia de ficar na casa dela era realmente boa? Imaginou, enquanto o esperava junto da escada.
       - Desculpe não ter mantido o horário que combinamos - disse Brad ao descer. - A empresa foi assaltada ontem. Não levaram nada do estoque, mas roubaram peças
caríssimas dos computadores - contou, com ar sombrio. - Dá impressão que quem assaltou sabia o que queria levar.
       - E os seguranças? - perguntou Claire. - Eles deviam ter...
       - Que seguranças? - interrompeu ele, aborrecido. - Parece que por economia despediram três dos quatro que tínhamos e que o segurança estava no extremo oposto
do local quando houve o assalto. Economia que saiu cara!
       A irritação de Brad fez com que Claire se preocupasse com Tim. Esperava, sinceramente, que não tivesse culpa do ocorrido. Tecnicamente, ele não era responsável
pelo espaço que abrigava os escritórios e o centro de distribuição.
       - Ainda bem que ninguém saiu ferido - foi o único comentário que ela achou adequado.
       - Quanto a pessoas, não - concordou ele -, mas quanto a coisas, sim. - Quando tornou a falar, foi de maneira fria e dura. - Ultimamente nossos lucros vêm
sendo "feridos" pelo custo de reposição de equipamentos roubados e com eles a vantagem de termos uma fábrica de aparelhos de ar-condicionado aqui. Claro, o seguro
cobre os roubos, mas a continuidade deles resulta num aumento muito grande do prêmio, além das perdas causadas pela interrupção no trabalho. - Fez uma pausa e sacudiu
a cabeça: - Bem, você nada tem a ver com isso.
       - Tim é muito consciencioso - Claire apressou-se a defender o concunhado, com a voz meio embargada. - Irene está preocupada com ele. Eu também. Ele tem trabalhado
demais ultimamente e o cansaço...
       - É evidente que vocês gostam muito dele.
       - Sim, muito - confirmou Claire, sem notar o olhar atento dele.
       O cartão-postal de Sally estava sobre a mesa e Brad não pôde deixar de ler a parte final. Quem seria o homem que Claire não devia dividir? Tim? Podia ser:
ela agia de modo protetor com ele, entendiam-se bem...
       Brad gostava de Tim, era um homem bom, se bem que um tanto fraco e indeciso, mas ao imaginá-lo amante de Claire era dominado por um antagonismo e uma raiva
tão grandes que se ele estivesse por perto ia dar encrenca.
       Ei, repreendeu a si mesmo, você não deve se envolver! Só porque ela é sozinha, porque seu casamento não parece ter sido lá essas coisas, porque ela o faz
arder como as chamas do inferno quando a toca, só porque vive pensando em ir para a cama com ela não quer dizer que...
       - ... e não sei o que você pretende quanto às refeições - dizia Claire. - Ainda não falamos nisso e Irene comentou que você pretende ficar aqui como "em família".
       - Isso mesmo.
       Brad não pôde deixar de imaginar-se tomando o café da manhã com ela, olhando-a movimentar-se pela cozinha, os cabelos ainda molhados do banho, sem maquilagem,
o corpo bonito tentadoramente nu sob o roupão. Quando Claire sentasse a seu lado, sentiria o cheiro gostoso de sua pele, o decote em V estaria muito perto dele,
tão perto que bastaria inclinar-se para mergulhar o rosto no colo dela, para roçar os lábios, a língua, no recanto mais secreto da feminilidade e...
       Que droga! reagiu zangado. Será que estava passando por alguma mudança hormonal que o fazia ter pensamentos próprios de um adolescente? Ridículo, pensou com
amargura.
       - Então, você virá jantar sempre aqui? - indagava Claire.
       - Normalmente, sim. Mas nos primeiros dias uma vez ou outra terei que trabalhar até mais tarde e aí é melhor que coma alguma coisa por lá, mesmo.
       Pensando na atitude defensiva de Tim diante dos problemas que estava ali para resolver, Brad ficou sério. Parecia-lhe que ele não era positivo e determinado
o suficiente para o cargo que ocupava, mas não queria fazer julgamentos apressados.
       Até então, as tarefas que os tios lhe tinham dado não haviam sido fáceis, mas esta as superava. Seria uma roubada envolver-se com Claire, que de certa maneira
era parente de Tim e gostava muito dele. Mas tinha que reconhecer uma coisa: se Tim e Claire eram amantes, estava na cara que o relacionamento deles não era apaixonado.
       - É só isso - perguntava Claire -, não ficou mais nada no carro?
       - Hein? Ah, sim! - Brad encaminhou-se para a porta. - Há outra coisa, vou buscar.
       Voltou momentos depois carregando cuidadosamente algo embrulhado em um caríssimo suéter de cashmere.
       - Encontrei-o no porão, perto das caldeiras. Acho que foi abandonado pela mãe e...
       O suéter de cashmere se mexeu e um miado incrivelmente forte saiu dele.
       - É um gato! - surpreendeu-se Claire.
       - Um filhotinho de gato - corrigiu Brad, desdobrando o suéter para mostrar seu ocupante. - Não tem mais do que seis semanas de vida, acho. De qualquer modo,
ela não conseguiria sobreviver sozinha.
       - Ela? - perguntou Claire, com a pouca voz que conseguiu.
       - Bem, não tenho certeza, mas é tão bonita que só pode ser uma fêmea.
       Pegando o bichinho com delicadeza inesperada num homem tão grande, ele ofereceu-o a Claire. O primeiro pensamento dela foi que era tão pequenino que dava
medo pegá-lo; o segundo foi, como Brad dissera, que a gatinha era linda: malhada de preto, branco e bege, com patinhas brancas e enormes olhos verdes.
       - John não gostava de bichos - ouviu-se dizendo, hesitante. - Ele nunca admitiu nenhum em casa e achava que...
       - Ele achava - interrompeu-a Brad. - E você, o que acha? Claire não entendeu o porquê da raiva que viu nos olhos dele.
       - A casa era de John - lembrou-o - e eu...
       - E você o quê? Era uma visita aqui dentro? Mas agora a casa é sua. Ou quem sabe não é? De qualquer modo, pode ser uma casa para esta gatinha. Mas, mesmo
sendo um bichinho, ela precisa ficar em um lugar onde seja mais do que uma visita: precisa ser querida, amada.
       Essas palavras magoaram Claire profundamente, revelando uma ferida que ela ignorava que existisse. Sem pensar, estendeu as mãos e pegou a gatinha. Tão pequenina
e leve! Encostou-a ao peito e, segundos depois um ruído estranho chamou-lhe a atenção. Por fim, identificou-o:
       - Ela está ronronando!
       - Gostou de você - comentou Brad.
       - Não vou deixar que ela entre na sala de visitas... - Claire falava mais consigo mesma, enquanto abraçava a gatinha, num gesto protetor.
       - Acho que ela ainda não sabe comer - avisou Brad. - Terá que alimentá-la por meio de um conta-gotas e é bom diluir um pouquinho o leite, que deve estar à
temperatura ambiente. Criamos três gatinhos recém-nascidos assim. As crianças encontraram-nos no velho celeiro... eram só pele e ossos. Pensei que não fossem sobreviver.
       Brad sorriu, emocionado ao lembrar da determinação de sua irmã Mary-Beth em salvar os gatinhos. Ele ficara aterrorizado por achar que morreriam: era a primeira
vez, desde a morte dos pais, que se interessava por alguma coisa.
       A gatinha miou, protestando: Claire a colocara no chão. Ao notar a expressão terna nos olhos dela, mais uma vez ele admirou a habilidade que os filhotes de
qualquer espécie tinham para sobreviver.
       - Eu nunca tive um gatinho - Claire hesitava. - Não sei se...
       - E fácil - animou-a Brad. - Ela precisa de uma caixa para dormir, de comida e muito amor... Ah, sim! E uma bacia com pedrinhas para gatos, se você não quiser
ter xixi e coco por todo canto. Nunca teve um bichinho de estimação quando criança?
       Ela fez que não:
       - Eu... fui criada por minha tia-avó. Meus pais morreram quando eu era bem pequena. - Claire percebeu profunda pena no rosto de Brad e acrescentou: - Tudo
bem. Nem sequer me lembro deles, quer dizer, não claramente. Só...
       Clare controlou-se, não querendo contar quantas vezes adormecera chorando quando era pequena, lembrando-se do perfume da mãe, da voz do pai. Voltou a falar:
       Minha tia não queria bichos em casa e John...
       Criada por uma tia-avó! Isso explicava a atitude obediente dela, seu jeito quase antiquado de agir e de se vestir. Brad imaginou se ela teria ideia de como
era atraente. Então, lembrou a si mesmo, com ironia, que sem dúvida outro homem já devia ter-lhe dito isso.
       Será que o relacionamento dela com esse homem vinha desde antes da morte do marido? Ele achava que não e seria normal ela aceitar um afeto oferecido num momento
de solidão, principalmente se a oferta viesse de um homem bom, que já conhecesse...
       Com certeza, Claire sabia que nada podia esperar desse lipo de relação, que enganava a si mesma aceitando uma triste e árida imitação do que o amor, a amizade
e o sexo podem segnificar para um homem e uma mulher.
       Sentia revolta por ela ter aceito um relacionamento tão insatisfatório. Revolta e tristeza.
       E quanto ao homem envolvido, fosse ele quem fosse, Tim ou qualquer outro, não era homem de verdade, na opinião de Brad, se fora capaz de tirar vantagem de
uma mulher num momento de extrema vulnerabilidade.
       Riu de si mesmo: tirar vantagem de Claire! Era uma mulher adulta, inteligente e só porque parecia, porque ele sentia...
       Claire acariciava a gatinha, falando com ela, e Brad entendeu por que John a escolhera para madrasta de sua filha. Nunca vira mulher tão meiga e dedicada
a seres indefesos. Ficou profundamente emocionado e foi difícil dominar o impulso de abraçá-la.
       Diabo! Não havia lugar em sua vida para uma mulher como essa. Ele tinha planos, sonhos. Queria construir aquele veleiro, sair pelo mar...
       Droga pare com isso! Zangou-se consigo mesmo e, sem jeito, sugeriu:
       - Você precisa escolher um nome para a gatinha.
       -  É verdade. - Ela sorriu, feliz com o bichinho macio e ronronante junto ao peito. - Então, você virá jantar hoje?
       - Sim, se não atrapalhar muito.
       Tinha uma reunião com Tim marcada para as três da tarde,
       Precisava ler uns relatórios, mas isso poderia ficar para depois, e queria telefonar para casa a fim de ver se estava tudo bem. Apesar de seus irmãos serem
todos adultos, continuava sentindo-se responsável por eles.
       Passou os olhos pelo cartão-postal outra vez e lembrou-se que sua irmã Mary-Beth tivera alguns problemas no casamento. De cabeça-quente, impulsiva, decidida,
com ideias arrojadas demais, assim mesmo ela era sensível e indefesa. Uma colega de trabalho do marido de Mary-Beth tentara namorá-lo e, se bem que nada tivesse
acontecido, ela ficara magoada e furiosa porque ele se envaidecera com as atenções da moça. De fora, Brad pudera ver os dois lados da situação. Há algum tempo sua
irmã passara a dedicar-se demais ao filhos; o marido, Abe, apesar de amar muito a ela e às crianças, sentira-se em segundo plano e gostara de saber que ainda era
capaz de atrair atenções femininas e não entendera por que Mary-Beth se zangara tanto: afinal, ele contara o que estava acontecendo.
       Claire notou que Brad olhava o cartão-postal, de cenho franzido, então a gatinha começou a miar e desviou-lhe a atenção.
       -  Acho que ela está com fome - sugeriu ele. - Se você tiver algum colírio, use o conta-gotas para dar-lhe leite. Se quiser, posso trazer a bacia e as pedrinhas,
quando vier.
       John jamais se oferecera para fazer algo parecido, pensou ela; era meio antiquado e preferia que as obrigações do homem e as da mulher permanecessem separadas.
Seu dever era sustentar a casa, dar conforto à família, e sempre agira de maneira a Claire não ter que se preocupar com isso. Jamais lhe ocorrera oferecer-se para
fazer qualquer tipo de compra e ela sabia que se lhe pedisse que o fizesse ele não gostaria: "essas coisas" eram responsabilidade dela.
       A gatinha aceitara gulosamente ò leite, até seu pequeno estômago encher. Claire arranjou uma caixa de sapatos para servir de cama temporária, forrou-a com
algodão e cobriu-o com uma flanela; imediatamente a gatinha enrodilhou-se dentro dela e adormeceu profundamente.
       Enquanto a admirava, Claire imaginava como John ficaria zangado com aquela invasão felina.
       -  Só não se esqueça de uma coisa - disse com firmeza pura a criaturinha adormecida -, a sala de visitas está fora dos seus limites!
       Poderia até jurar que a gatinha dera um sorriso felino, maroto, ao ouvir aquelas palavras. Sempre quisera ter um bichinho e sentia-se muito feliz.
       Feliz... Era isso! Ela ia chamar-se Felícity. Felicidade... Disse a palavra em voz alta e o sorriso transformou-se numa alegre risada; a gata abriu os olhos
e espreguiçou-se, com ar de que aprovava o nome.
       Claire telefonou para uma amiga que tinha gatos, conseguiu o nome e telefone de um bom veterinário e logo depois marcava o dia da consulta de Felicity no
calendário pendurado na cozinha. Então, reparou na marca vermelha, seis semanas adiante: nesse dia deveria almoçar com Silvana e Patrícia.
       Estava certa que não teria dificuldade alguma em manter a promessa que as três tinham feito de resistir ao suposto poder do buque de noiva. Com as outras
duas seria diferente. Bom, pelo menos ela esperava que fosse. Patrícia acabaria curando-se da paixonite adolescente pelo primo e descobriria que estava pronta para
dar seu amor adulto a um homem que a amasse também. Para Silvana seria mais difícil confiar em um homem a ponto de entregar-lhe o coração. Difícil, mas não impossível,
e Claire desejava sinceramente que logo acontecesse; desconfiava que havia uma garota solitária, infeliz, por trás da aparência de independência e determinação que
Silvana ostentava, uma garota que vira o casamento dos pais desmoronar e com ele se desfizera sua segurança. Então, deixara de confiar na possibilidade de duas pessoas
se amarem de verdade.
       Fizera a promessa com as duas, afirmava Claire a si mesma, porque elas precisavam de apoio e desejava com sinceridade que um dia alcançassem a doce felicidade
de amar e serem amadas.
       Claire ia colocar Felicity em sua "cesta" temporária, depois de lhe ter dado leite, quando Brad chegou. Viera mais cedo do que pensara e pelo monte de pacotes
que trazia ficou evidente que não esquecera da promessa.
       - Já escolheu o nome dela? - perguntou, assim que entrou.
       -  Felicity, porque a vinda dela para esta casa me fez muito feliz.
       Ao contrário da minha vinda, refletiu Brad, aborrecido. Percebia que Claire não se sentia à vontade com ele e culpava Irene, certo que ela pressionara a cunhada
para aceitá-lo como hóspede.
       Se a chegada de uma simples gatinha em sua vida tinha o poder de fazer Claire sorrir e seus olhos cintilarem de felicidade, como seria se encontrasse o homem
capaz de torná-la feliz? Se fosse ele esse homem...
       Mas não era, tratou de lembrar-se. E, pior, poderia ser o homem que a tornaria infeliz.
       A conversa com Tim fora bem mais difícil do que esperava, pois ele se mantivera muito na defensiva e se mostrara pessimista. Brad preferia uma situação em
que pudesse elogiar, em vez de criticar: isso costumava dar melhores resultados rapidamente e, melhor, aumentava os lucros, o que significava melhorar a folha de
pagamento. Em sua opinião, este era o mais eficiente incentivo que qualquer homem podia ter.
       - Hum... Que cheiro gostoso! - comentou, enquanto punha os pacotes na mesa da cozinha e observava Claire ajeitar a gata na caixa.
       - É pastelão de carne - esclareceu ela, erguendo o queixo com orgulho. - Talvez você prefira torta de abóbora e carne assada...
       Brad compreendeu o desafio e a determinação que erguiam o delicado queixo. Segurando o riso, respondeu sério:
       - Bem, não... Depende... Acredito que seria muito difícil, se não impossível, você fazer a torta de abóbora e a carne assada que estou acostumado a comer.
       Os olhos dela fuzilaram, indignados. O que ele queria dizer? Que ela não era competente o bastante para fazer os preciosos pratos da cozinha da terra dele?
       Abriu a boca para retrucar, então viu o brilho zombeteiro no olhar dele e se controlou:
       - Desenvolva... - incentivou-o, demonstrando que aceitava a brincadeira.
       O divertimento dele tornou-se aberto ao ver que ela o acompanhava. Estava ali uma coisa de que sentira falta enquanto seus irmãos cresciam: alguém com quem
partilhar ideias e sonhos maduros, risos e às vezes lágrimas diante de erros e decepções. Alguém com quem partilhar a vida, alguém que percebesse que ele estava
brincando. Alguém como Claire...
       Rápido, colocou os pensamentos sob controle:
       - Veja, foi duro aguentar o aprendizado de minhas quatro irmãs na cozinha... Você já comeu carne assada carbonizada?
       Eu já. Quatro vezes, com quatro principiantes, sem falar em muitos outros desastres culinários.
       Claire riu com gosto, lembrando-se das primeiras experiências dela e dé Sally ao fogão.
       - Oh, coitado de você! - ficou séria por um instante, depois nao aguentou e voltou a rir.
       -  Pode caçoar de mim - lamentou-se Brad. - Eu juro que me dou por feliz por não ter perdido os dentes... Este é o meu lado da história - disse, suave. Então,
acrescentou: - E o seu? O que você tem contra a carne assada?
       Ele a pegara distraída, sem nenhuma desculpa preparada, o depois de hesitar um pouco, Claire confessou, sincera:
       -  Irene quer que eu faça pratos da sua terra para você. Trouxe-me um livro de receitas americanas que emprestou de alguém. Acha que isso o fará sentir mais...
mais em casa.
       A certeza de Brad foi absoluta: Irene estava mais preocupada com o emprego do marido do que com o estômago dele. Mas não podia acusá-la por isso, nada havia
de errado em ser uma esposa leal e dedicada.
       Olhou ao redor. Em cada detalhe daquela casa estavam claros a presença e o toque do homem a que pertencera. Se isso era tão evidente para ele, quanto teriam
sido evidentes para Claire a presença e o toque da mulher que fora dona de tudo? Como ela pudera viver com esse peso? Imaginou. Como fora capaz de aguentar, sabendo
que o marido ainda amava a primeira esposa?
       Seria por isso que Claire havia se envolvido com outro homem? Nesse caso, não poderia condená-la.
       - Eu achei que podíamos jantar aqui na cozinha, em vez de na sala de jantar - a sugestão dela era tímida, insegura. - Sally e eu sempre comíamos aqui e...
       - Claro. É mais aconchegante comer na cozinha - assentiu ele, calmo. - Primeiro quero passar pelo chuveiro. Você se importa? Só vou demorar dez minutos, mas
se quiser que eu desça antes é só gritar.
       Claire começou a pôr a mesa, enquanto ele subia a escada. Ela e John jamais tinham rido juntos, nem tido momentos de humor. Ele não era esse tipo de homem.
Levava a vida muito a sério, provavelmente por causa da morte de Paula...
       Dar gargalhadas era uma delícia, mas Claire sentira-se esquisita, atordoada, uma cabeça-oca, como diria sua tia-avó, reprovadoramente. Ao pensar nisso, riu
de novo, sentindo-se leve e alegre como nunca.
       -  Eu gostaria que papai fosse mais divertido  -  queixara-se Sally, quando adolescente.
       E Claire a compreendera: sua enteada tinha excelente senso de humor.
       Seria gostoso dividir a intimidade com alguém, concluiu, pensativa, enquanto tirava o pastelão do forno e ajeitava os legumes e verduras nas travessas. Não
diziam que o riso era poderoso afrodisíaco? Seu coração perdeu o ritmo por um instante e o calor do forno avermelhou-lhe o rosto.
       Quanto tempo Brad ainda demoraria para descer? Fazia mais de quinze minutos que ele subira e talvez fosse melhor ir chamá-lo.
       Ao chegar no corredor, a porta do quarto principal encontrava-se aberta e entrou sem pensar. Notou os sapatos no chão, a camisa, cueca e meia sobre a cama,
a calça no encosto de uma cadeira. Roupas limpas... Significava que Brad não estava usando nenhum desses artigos.
       Engoliu em seco, com um leve início de pânico ao ouvir a porta do banheiro abrir-se. Ele entrou no quarto antes que ela tivesse tempo de sair.
       - Desculpe minha demora.
       Brad falava e agia como se não estivesse apenas com uma toalha passada pela cintura e nem notou que Claire ficou apavorada quando ele ergueu as mãos e passou-as
nos cabelos molhados. Mas a toalha não caiu.
       Ao contrário de Claire, parecia acostumado a partilhar seu quarto com pessoas do outro sexo. Desde os primeiros dias de casados, John e ela haviam iniciado
uma rotina que garantia a ida de cada qual para a cama em momentos diferentes e com tempo suficiente para preparar-se a sós para deitar.
       Claire desconfiava que John partilhava o quarto com ela apenas por causa das convenções sociais e de Sally. Percebera que ele ficara aliviado quando, já bastante
doente, ela propusera mudar-se para outro quarto a fim de lhe dar sossego.
       Ainda estava paralisada junto ao umbral da porta do quarto, acompanhando com avidez cada movimento do corpo moreno, musculoso e quase nu. Ao perceber o que
fazia, ficou quase roxa de vergonha, voltou-se e saiu para o corredor.
       Quando adolescente, em parte pela criação e em parte pela propria natureza, ela custara a despertar sexualmente e mesmo depois de desperta seus sonhos de
olhos abertos eram românticos, daqueles em que a mocinha encontra o amor de sua vida e se casa com ele.
       Jamais imaginara detalhes físicos de um possível amante e nunca, como as demais garotas, se derretera por ombros largos ou sentira atração por nádegas, pernas
e braços masculinos musculosos.
       Também nunca pensara em homens, nem sequer em um homem, no sentido sexual. Por isso, enquanto Brad se movimentava calino e natural pelo quarto, ficara atordoada
ao apanhar-se imaginando-o sem a toalha que o cobria, vendo-o total e maravilhosamente nu.
       -  Estava uma delícia! - suspirou Brad, terminando de comer. - Irene disse que você pode me apresentar em seu clube e conseguir que eu frequente a piscina
e o ginásio como convidado... Se continuar comendo deste jeito, vou precisar.
       Ele não era dos que precisam cuidar da forma, pensou ela, mas não tinha ideia como Brad vivia, se normalmente praticava exercícios.
       - Sou preguiçoso demais para seguir um programa de ginástica - contou ele, rindo. - Mas costumava passar muitas horas ao ar livre com as crianças, principalmente
no verão. Íamos para o lago à tarde, nos fins de semana, para nadar e velejar.
       - Lago? - Claire sentiu inveja.
       Sempre acalentara o sonho secreto de viver perto de água. Desde criança sua versão do paraíso era nadar e andar de barco, qualquer barco. Quando persuadira
John a alugar um veleiro grandão para férias, fora um fracasso: no primeiro dia ele desistira de velejar e preferira ficar num hotel de luxo; Sally e ela haviam
ficado com ele e, afinal, tinham se divertido muito.
       - É. Na cidade onde moro há uma represa imensa e muita gente a usa para recreação. Nós alugávamos um veleiro e...
       - Eu sempre quis aprender a velejar - disse Claire, num impulso.
       De imediato calou-se, sem jeito. Não aprendera a falar nos próprios sonhos.
       - Pode aprender, é fácil.
       - Não na minha idade - ela sacudiu a cabeça.
       - Sua idade? - riu Brad. - Você não tem mais de vinte e sete anos, se tanto!
       - Tenho trinta e quatro.
       Claire deu a informação com tranquilidade, mas lisonjeada por ele a julgar tão jovem.
       - Por quê? Acha que quem passa dos vinte anos não pode sonhar? Engano seu, Claire. Quanto mais velho a gente fica, mais precisa dos sonhos.
       Brad calou-se e Claire soube que ele pensava em um sonho. Qual seria? Pensou curiosa.
       - Estou acabando de construir um barco - ele falava com ar sonhador. - Venho trabalhando nele há quatro anos. É um veleiro grande, com motor central, próprio
para o mar. Sempre disse a mim mesmo que quando as crianças crescessem eu iria fazer as coisas com que sempre sonhei. Assim que o barco ficasse pronto sairia nele
pelo mar, iria para onde a maré e o destino me levassem.
       - E por que não saiu? - quis saber ela.
       - Dois velhos espertos passaram a perna em mim... meus tios - respondeu ele, amargo. - Eu estava por dizer-lhes que me retirava da empresa quando me anunciaram
que iam se aposentar e parar de trabalhar. Ora, você não quer saber dessas coisas.
       Quero, sim! Quero saber tudo de você... A rapidez com que estas palavras se formaram na cabeça de Claire lhe deram um choque. Felizmente, conseguiu retê-las.
       - E você? Quais seus planos para o futuro? - perguntou Brad, querendo mudar de assunto.
       - Na verdade, não tenho planos - admitiu ela, relutante. - Trabalho na escola, mas...
       - Mas, o quê? - incentivou ele, ao ver que ela se calava.
       - Parece que vai fechar. Falta de fundos.
       - E aí, o que você pretende fazer? Claire deu de ombros:
       - Não sei. Pode ser que arranje um outro trabalho como voluntária, mesmo que...
       - Mesmo que seja algo que você não aprecie muito - Brad completou por ela. - O que gosta de fazer?
       -  De trabalhar com crianças. Há algo tão lindo na esperança, no despertar dos pequenos, até mesmo dos que...
       Calou-se, emocionada, e Brad comentou:
       - Você gosta muito daquelas crianças.
       - É tão fácil gostar delas - Claire sorriu, triste -, têm tanto amor para dar!
       Ela deveria ter seus próprios filhos, pensou Brad. Era uma mulher amorosa, maternal, no melhor sentido da palavra, e seu falecido marido tinha capacidade
para ter filhos. Então, por que não os haviam tido?
       A conversa deles se tornara íntima demais, derivando para temas sobre os quais ela não queria falar. Claire ergueu-se, começou a tirar a mesa, comentando
que era tarde e que ainda não tinham falado sobre a estada dele ali.
       Brad, então, disse o que pretendia como atendimento, que era bem menos do que ela esperava, e o pagamento que ofereceu em troca foi tão alto que Claire protestou.
Ele, então, argumentou que além de ceder-lhe o quarto, roupas de cama, de banho e cozinhar, ela teria que cuidar das roupas dele e acabou convencendo-a a concordar.
       Em sua caixa, a gatinha acordou e miou, reclamando de fome. Sorrindo, Claire pegou-a no colo.
       Ah, sim, ela era dona de um profundo instinto maternal, observou Brad ao ver a ternura com que lidava com o pequeno animal.
       O telefone tocou quando ele começava a subir a escada. Claire atendeu e exclamou, contente:
       - Oi, amor! Como é bom ouvir sua voz! Eu não sabia que você ia telefonar...
       Ele foi para o quarto, a fim de deixá-la conversar sossegada com o amante, mas toda alegria daquela noite se apagou. Perguntou-se, irritado, o que tinha a
ver com aquilo. A última coisa que precisava era envolver-se emocionalmente, menos ainda com uma mulher que não podia corresponder aos seus sentimentos.
       - Você está numa idade perigosa - dissera-lhe Mary-Beth, no Dia de Graças.
       Ele achara o comentário divertido, mas agora indagava se ela não teria razão.
       Lá embaixo, Claire prevenia a enteada:
       - Vai pagar caríssimo por este telefonema!
       - Pode crer - respondeu Sally, carinhosa. - Não me assusta: você me adianta mais um pouquinho...
       John fizera um testamento tendo Sally como única herdeira, mas até completar vinte e cinco anos ela receberia apenas determinada quantia por mês. Deixara
a casa para Claire juntamente com o encargo de ser a tutora de Sally e de controlar o dinheiro enquanto ela não o recebesse. De vez em quando, a enteada lhe pedia
um pouco mais do que a mesada, o que já se tornara piada entre as duas.
       - Não conte muito com isso! Os juros das aplicações caíram este mês.
       - Preciso desligar, meu bem, Chris está me esperando. Sally estalou uma porção de beijos ao telefone e quando desligou Claire sorria, enternecida. Sally querida,
sua vida teria sido tão vazia e triste sem ela! Sua vida e seu casamento...
       Uma ponta de dor se fez presente no lugar mais secreto de seu coração e ela tratou de ignorá-la. Felícity exigiu atenção com miados insistentes, o que a fez
suplantar a dor com atividade física. Aliás, essa era uma técnica que havia aperfeiçoado no decorrer dos anos.
       CAPITULO VI
       Brad não estava de bom humor. Passara a manhã revisando os livros de contabilidade e verificara que o problema financeiro era mais grave do que imaginara.
       A melhor solução seria cancelar a franquia, fechar a filial e absorver o prejuízo. Mas se fizesse isso...
       Como Claire reagiria se deixasse Tim desempregado? Ora, afinal, que lhe importava?
       Inclinou para trás o encosto da cadeira, fechou os olhos e tratou de considerar as opções.
       Se cortasse despesas e melhorasse as vendas haveria uma pequena chance de sobrevivência da empresa. Mas para isso seria preciso exigir um brutal aumento de
trabalho e da dedicação dos empregados. E Tim não era o chefe adequado para isso, pelo que vira até o momento.
       Teria que contratar alguém que soubesse motivar nos revendedores o entusiasmo que cativa os clientes e que os fizesse trabalhar com o dinamismo dos revendedores
americanos. Fez uma revisão mental do pessoal que trabalhava com eles e verificou que havia um ou dois que poderiam aprender a técnica em tempo curto, mas será que
Tim aceitaria alguém acima dele?
       A firma precisava de um tipo diferente de contato com os clientes para sobreviver e dar resultado.
       Tim, o concunhado de Claire, o amante dela?
       Um suspiro cansado veio do fundo do peito de Brad.
       Na noite anterior, ouvira Claire subir pouco depois da onze horas; ainda estava trabalhando e quando parou passava da meia-noite.
       Imaginou se quando ela adormecia no quarto solitário, na cama solitária, sonharia com o amante. Será que ficava acordada pensando nele? Será que...
       A porta do escritório abriu-se e ele ficou tenso:
       - Entre, Tim, entre - disse, ao ver o gerente hesitar. - Quero, mesmo, falar com você.
       -  Mas ele não disse que não precisa de você - Claire procurou reanimar Tim.
       - Não, mas é questão de tempo - afirmou ele, sombrio. Era impossível não sentir pena! Tim chegara há cerca de meia hora, procurando por Brad, que saíra da
empresa depois do almoço sem dizer onde ia, e desanimara quando Claire lhe dissera que ele não estava.
       Por mais que sentisse pena, ela nada podia fazer. Sua impressão era que Tim fora procurá-la na esperança que Brad lhe tivesse falado a respeito dos planos
do futuro. De certo modo, estava contente por ele não ter falado: não trairia a confiança de Brad passando informações.
       - As coisas mudaram muito! - Tim mostrava-se arrasado. - Precisamos ser competitivos, agressivos e estou velho demais para aprender essas coisas. Só Deus
sabe se vou arranjar outro emprego, na minha idade...
       A gatinha começou a miar e ele fez uma careta:
       - Ela vai destruir os seus móveis com as garras, Claire.
       - Não vai, não - respondeu ela, calma. - Vou comprar um poste-de-arranhar para ela.
       - Sei... - Tim olhou em dúvida para Felicity.
       Irene ficaria uma fera se ele aparecesse com um gatinho em casa. Mas sua mulher não tinha o coração mole de Claire.
       - Bom, acho que vou indo - resolveu, desanimado. - É capaz de Brad ter voltado para a firma.
       - Vou até lá fora com você - ofereceu ela.
       Tim parecia muito cansado, tenso, e seu rosto triste lembrava o de um ursinho de pelúcia, pensou Claire, enquanto o acompanhava até o portão.
       -  Obrigado por aguentar minha choradeira - ele estava sem jeito.
       - Não se deixe abater, Tim! - ela o abraçou, penalizada.
       Ao aproximar-se da casa, Brad deu com Claire e Tim abraçados. Diminuiu a marcha; eles separaram-se, Tim entrou no carro e ela ficou junto ao portão, olhando
até ele virar a esquina.
       Distraída, só percebeu a chegada de Brad quando ele bateu a porta do automóvel.
       -  Oh, Brad! Por pouco você não encontrou o Tim, ele...
       -  Sim, eu o vi - cortou ele, seco.
       Claire tentou perceber no rosto dele o que se passava. Será que Tim estava certo, ia ser despedido? Não havia como perguntar.
       - Você quer falar com Tim? - indagou, hesitante.
       - Agora, não - foi a resposta brusca.
       Ele passou por ela e foi para a casa. Era uma atitude grosseira, que não combinava com ele. Uma das primeiras coisas que notara em Brad e que a tinham agradado
era justamente a boa educação, uma cortesia que podia ser definida como antiquada.
       - Aliás, acho que até é bom eu não falar com ele agora - disse por cima do ombro, ao chegar à porta dos fundos.
       - Está zangado com ele? - afligiu-se Claire.
       - Zangado com ele! Bem, é um modo de dizer - assentiu Brad, ácido, parando para ela entrar primeiro.
       - Eu sei... Ele está muito preocupado com o trabalho - Claire tropeçava nas palavras, imaginando se não estaria errada metendo-se no caso. - Tim pode não
ser um homem ambicioso ou agressivo, mas...
       Hesitou, depois decidiu que devia fazer alguma coisa para ajudar o concunhado. Firmou a voz ao dizer:
       - Mas Tim é consciencioso e...
       - É evidente que você o aprecia! - interrompeu-a Brad. O sarcasmo fez Claire sentir-se desajeitada, mas mesmo assim reagiu:
       -  Sei que não devo me meter no que não é da minha conta, mas...
       - Mas gostaria de saber quais meus planos para o futuro da filial britânica e, claro, para o futuro de Tim. É isso? - Antes que ela pudesse negar acrescentou,
áspero: - Muito bem, vou lhe dizer. Como você reconhece, Tim não é criativo e, aos olhos dos nossos vendedores e dos revendedores, sua falta de iniciativa mostra-se
como falta de confiança não em si próprio, mas no nosso produto. Acrescente a isso sua inabilidade em escolher para contatos e revendedores homens motivados, vibrantes,
e verá que não é de admirar que a filial esteja afundando!
       - Mesmo? Então, por que não o despede e contrata outro representante? - desafiou Claire.
       Para sua surpresa, em vez de dizer que ela estava certa, Brad franziu a testa:
       - Não pretendo fazer isso. - Como o olhar dela o interrogasse, explicou: - Acredito que Tim possa melhorar com um curso intensivo de técnicas de direção ativa
e com um modelo que lhe mostre...
       - Como deve trabalhar - completou Claire, irônica.
       - Não - Brad corrigiu-a com calma -, que lhe mostre como obter sucesso com uma atitude mais positiva. Na América, temos no departamento de vendas um funcionário
excelente que seria perfeito para isso, mas não sei se o convenceria a vir para a Inglaterra. Bem, você não está interessada nos meus problemas, está? Só se importa
com Tim e tem razão: afinal, é seu amante.
       - Amante? - ecoou Claire, assombrada.
       Antes que ela soubesse o que dizer, Brad indagou:
       - Quando o caso começou? Depois da morte do seu marido ou antes?
       Caso! Brad pensava que ela estava de caso com Tim!
       - Dá para notar que seu casamento não foi feliz. Mas, que diabo, uma mulher como você poderia ter encontrado um homem livre e não um...
       Claire o fitava de olhos arregalados, sem acreditar no que ouvia.
       - Você não tem direito de fazer esse tipo de suposições a meu respeito - a voz dela soou abafada. - Nada sabe de mim, nem de meu casamento.
       Preferindo morrer a admitir que aquele comentário sobre seu casamento era verdade, Claire sentiu-se ferida, mas não pelo que Brad imaginava.
       - Eu jamais teria um caso! - Ela falava com apaixonada sinceridade. - Nunca. Não posso.
       A veemência dela aumentou a fúria de Brad. Não adiantava Claire negar, era evidente! Mas, se tinha que ter um caso, por que não escolhera um homem mais...
mais eficiente do que o concunhado, que era um perdedor?
       - Não pode? - provocou, agressivo. - Ora, pare com isso! Você é uma mulher adulta, madura, viúva. Seu corpo sabe o que é o desejo, o que é sexo, o que é...
       - Nao! - O grito doloroso mal passou pelos lábios trêmulos de Claire. - Não. Não sei nada! Eu não poderia, eu nunca...
       O sofrimento na voz dela fez com que Brad a olhasse com atenção. Claire estava apavorada, com os olhos muito abertos, a voz presa na garganta.
       - O que foi? - perguntou, incerto. - O que está querendo dizer?
       -  Nada.
       Ela voltou-lhe as costas, saiu andando, mas ele a alcançou e segurou-a por um braço:
       -  Nada disso! Não vai escapar assim. Você nunca pôde, nunca o quê?
       Claire tremia, mas Brad não lhe largou o braço quando tentou livrar-se. Sem conseguir olhá-lo, ela soube que ele não a largaria enquanto não dissesse a verdade.
Fechou os olhos e lutou contra a onda de pânico que a ameaçava. Como aquilo fora acontecer? Como se deixara levar àquela situação, como uma boba?
       Quando criança, aprendera que o modo mais fácil de escapar da ira da tia-avó era respirar fundo e submeter-se ao castigo, como quando engolia o remédio amargo
de um só gole para que a tortura terminasse logo.
       - Eu nunca pude ter um amante, nunca fiz amor com ninguém.
       Sua atitude era digna e procurava ignorar a fragilidade da voz, o fato de que seu rosto, seu corpo, toda ela ardia de humilhação enquanto confessava a verdade
que ele não tinha direito de obrigá-la a revelar.
       - John... Nosso casamento... John casou-se comigo porque queria alguém para criar Sally. Eu sabia. Ele me disse que jamais amaria outra mulher como amara
Paula, mas que precisava dar à filha alguém que substituísse a mãe.
       - E você aceitou isso?
       Havia algo que Brad não entendia. Será que Claire amava o marido e aceitara a situação na esperança que ele se apaixonasse por ela? Ao imaginar isso o coração
dele apertou-se de piedade e raiva ao mesmo tempo.
       - Sim - confirmou Claire.
       -  Mas por quê? - Ele não se conformava. - Por que se casou com esse homem sabendo que ele não a amava? Um homem que nunca foi um verdadeiro marido para você,
que nunca lhe deu filhos, nunca lhe ofereceu o prazer de uma completa realização sexual e emocional?
       - Não me importei por John me querer apenas como madrasta de Sally porque não queria ter sexo com ele, nem com ninguém.
       Por instantes, os dois ficaram se encarando.
       - Você não queria ter sexo com ninguém - repetiu Brad. Alguma coisa lhe escapava. Claire não o rejeitara quando a beijara: ficara surpresa, chocada, mas também
se excitara. Pensou com o maior cuidado para não deixar que as próprias emoções mascarassem as dela. Não conseguia continuar encarando-a; desviou o olhar e soltou-lhe
o braço, sem saber o que dizer ou fazer. Tornou a olhá-la e percebeu que Claire continha as lágrimas.
       - Oh, diabo! Venha cá - murmurou roucamente. Abraçou-a com desajeitada ternura, embalando-a, como se quisesse confortá-la, dar-lhe segurança.
       -  Está tudo bem, tudo bem... - falou baixinho, entre os cabelos dela. - Fui um idiota magoando você. Eu não devia ter dito o que disse. Esqueça. - Sentiu
o corpo frágil enrijecer, enquanto ela continha o choro. - Conte-me tudo, Claire, desabafe.
       - Não posso - soluçou ela. - Não posso...
       -  Pode, sim... Seja o que for, você pode me contar. Brad falava com ela do modo que falara com as irmãs e o irmão ao consolá-los das mágoas infantis e juvenis.
Só que Claire não era criança, nem adolescente: o corpo dele comprovava isso, reagindo à proximidade dela. Felizmente, ela se encontrava transtornada pelas próprias
emoções e não percebeu o despertar do sexo de Brad.
       - Conte-me - insistiu ele, com carinho. - Não vou soltá-la se não me contar.
       - Morávamos juntos - começou Claire, relutante - eu, duas colegas e um colega. Estávamos no último ano da faculdade. Eu tinha saído de casa naquele ano. Acho
que era muito ingênua. Minha tia-avô sempre foi muito severa, distante, e eu não tinha experiência, não sabia...
       Claire calou-se, controlou o choro, a respiração, então prosseguiu:
       - Ele... ele entrou no meu quarto. Disse que seu aquecedor parara de funcionar e que não tinha mais dinheiro. Era inverno, estava muito frio. Ele perguntou
se podia ficar estudando no meu quarto. Eu tinha acabado de tomar banho, já estava de camisola, com o roupão por cima. Eu não sabia, não tinha idéia...
        Ela mordeu os lábios, no esforço de se controlar:
       - Pouco depois, fui até a estante pegar um livro. Quando percebi, ele estava atrás de mim... me abraçou...
       Os olhos dela escureceram ao recordar:
       - No começo, fiquei surpreendida demais para entender o que acontecia. Pensei que... Pedi que me soltasse e ele riu. Então, começou a... começou...
       De novo ela se interrompeu e engoliu seco:
       - Começou a beijar meu pescoço... eu não queria. Quis fugir, mas ele me segurou, começou a tirar meu roupão...
       A voz de Claire faltou e Brad abraçou-a com mais força:
       - Tudo bem - disse, suave. - Vá com calma.
       - Creio que você pode imaginar o resto. Meu colega achou que eu estava querendo... querendo fazer sexo com ele e quando recusei ficou furioso. Me xingou,
disse uma porção de coisas pesadas. Pensei que fosse me violentar.
       A respiração de Claire se tornara tão difícil que ela não pôde continuar. Depois de alguns momentos, recuperou-se:
       - Lutei com ele e consegui me soltar, nem sei como. Saí correndo do quarto, da casa. Chovia... corri muito, escorreguei, caí. John me viu. Ele ia indo para
casa. Parou o carro e desceu para me ajudar. Eu estava histérica...
       Brad lembrou-se da noite de chuva, quando a seguira e se amaldiçoou por tê-lo feito.
       - Conseguiu me acalmar e me fez contar o que acontecera. -  Claire se acalmara. - Levou-me para a casa dele e passei a noite lá. John era bom, atencioso,
e me senti segura. Foi fácil gostar dele e de Sally, que por acaso estudava na escola onde eu estagiava. John não me assustava, não dava a sensação que ia me atacar.
- Ela suspirou. - Você deve achar que sou idiota, uma boba, para ter tanto medo e achar que todos os homens só pensam em... Mas é que nunca tive amizade com meninos
e rapazes, minha tia-avó... Sexualmente eu...
       Ela se atrapalhava na ansiedade de encontrar palavras. Continuou, confusa:
       - Eu não... Há gente que não... John não querer consumar nosso casamento não foi problema para mim e antes que você faça mais acusações - ela se tornou firme
-, jamais fui tentada a quebrar o voto de fidelidade que fiz ao me casar com ele. Não me importa se você pensa que sou covarde e...
       - Nada disso - interrompeu-a Brad. - Ao contrário: acho você muito corajosa pelo que enfrentou e por me contar tudo.
       Incerta, Claire inclinou a cabeça para trás e fitou-o. Brad não podia dizer-lhe o que pensava de John, do homem que ela considerava um santo, mas que na opinião
dele havia sido um egoísta ao tirar vantagem da ingenuidade e insegurança dela, prendendo-a num casamento que a impedira de viver.
       - Quantos anos você tinha quando se casou com John, Claire?
       - Vinte e dois.
       Vinte e dois! O coração de Brad doeu por ela.
       - Não me olhe desse jeito! - reagiu Claire. - Não admito piedade. Eu quis me casar com John, eu quis...
       - Negar sua sexualidade, eu sei - assentiu Brad.
       - Há gente, há mulheres que não têm motivação sexual - defendeu-se Claire.
       - De fato, há homens e mulheres que não são sensuais - concordou Brad -, mas você não é uma delas.
       Ela fitou-o com os olhos redondos, o rosto levemente corado:
       - Como pode afirmar Isso? Você não sabe...
       - Sei, sim. Sei, por causa disto.
       Antes que ela pudesse sequer pensar, Brad abraçou-a mais apertado, segurou-lhe a cabeça com uma das mãos, colocou suavemente a boca sobre a dela, apenas tocando-a,
acariciando-a, até que Claire instintivamente pressionou os lábios contra os dele, aprofundando o beijo; seus corpos colaram-se e ela-teve impressão que derretia
de prazer.
       Como pudera acreditar que não queria "aquilo"? Perguntava-se, maravilhada por não ter medo e nem vergonha de estar beijando Brad.
       Era como tirar os óculos escuros e ficar ofuscada pelo esplendor do sol, comparou eufórica por conseguir liberar os sentidos.
       A respiração pesada de Brad, o cheiro de sua pele, o calor de seu corpo... Claire absorvia tudo isso como uma sensual descoberta, a boca entregue à dele,
obedecendo à exigência da língua ardente e abrindo-se para recebê-la com deliciado ardor.
       Sentiu a firmeza do peito de Brad contra os seios quando ele começou a respirar profundamente. As roupas que impediam suas peles de se tocarem aumentava o
erotismo da situação.
       Claire percebeu a excitação nos seios, que se tornaram maiores e duros, nos mamilos rijos e salientes, enfim no corpu inteiro. E pôde sentir a excitação dele.
       Da outra vez, com o colega, o sexo masculino enrijecido e enorme tinha lhe despertado repulsa; com Brad, era uma sensação maravilhosa, de orgulho pelo poder
de provocar seu desejo.
       A descoberta da própria sensualidade era como sorver um poderoso afrodisíaco: estava embriagada pelo desejo que sentia e que despertava. Como num sonho, entregava-se
ao prazer e procurava intensificá-lo esfregando, instintivamente, o corpo contra o de Brad, abrindo os olhos para mergulhar seu olhar no dele. Sua expressão era
de um erotismo tão profundo que Brad teve o impulso de possuí-la ali mesmo. Então, lutou para se controlar, dizendo-se que Claire não sabia o que estava fazendo.
Tinha certeza de que ela não imaginava o que provocava em si mesma e nele.
       Claro que ela sabia que Brad estava excitado, mas não podia imaginar até que ponto e nem como aquela situação era desconhecida para ele. Não podia saber que
o desejo que despertava nele era novo e exigente. Fitava-o, com a boca colada à dele, mordendo-lhe de leve o lábio inferior, sem desconfiar da tortura que lhe infligia
e como era duro para ele se controlar. Brad imaginou se deveria dizer-lhe quanto estava perto de usar a mesa da cozinha dela da maneira mais primitiva e sensual
que conhecia. No entanto, sabia que fazer amor apenas uma vez não iria bastar para nenhum dos dois, pelo modo que ambos se sentiam. Uma vez, duas, três... não iriam
bastar.
       Tentou abafar os gemidos que os movimentos eróticos do ventre de Claire contra o dele provocavam e, nesse momento, viu o relógio na parede. Praguejou mentalmente.
A empresa ficava a vinte minutos de carro dali e tinha hora marcada com um cliente em potencial dali a meia hora.
       - Claire - murmurou, com remorso ao ver que o olhar dela se nublava. - Claire, preciso ir.
       - Não... - gemeu ela, em protesto.
       De súbito, percebeu o que fazia, o que dizia e que se comportava de um modo terrível. Corando, separou-se dele, incapaz de olhá-lo enquanto Brad explicava
que tinha um compromisso na firma, mas que voltaria o mais depressa possível.
       - Não era preciso você fazer o que fez - a voz dela estava abafada, insegura. - Sei que tem pena de mim.
       Brad ficou furioso ao perceber o que ela pensava: achava que ele a beijara por piedade.
       -  Claire, eu...
       - Acredito que isto seja uma interessante aventura para um homem como você, que tenho o valor de uma curiosidade a seus olhos. Afinal, hoje em dia, são poucas
as mulheres com trinta e quatro anos que ainda não... que nunca...
       - Não fale assim, Claire! - implorou ele. - Está enganada. Não é...
       - É um bom tema para cinema e teatro, não? Virgens de meia-idade, reprimidas, secas, fossilizadas e...
       Brad percebia as lágrimas que Claire não libertava e quis abraçá-la, mas ela recuou e seus olhos brilharam com uma raiva selvagem, que o avisava para não
se aproximar.
       - A culpa de tudo foi minha. - Nunca ela se sentira tão amarga. - Não devia ter dado ouvidos a Irene e hospedado você aqui. Eu não...
       Calou-se bruscamente e Brad soube o que ela ia dizer.
       - Você não me queria aqui - esclareceu, frio.
       - Por que vocês não me deixam em paz, não me deixam levar a minha vida? - desesperou-se Claire. - Você, Irene e até Sally, com aquela brincadeira idiota de
jogar o buque de noiva! Como se alguém ainda acreditasse nessa superstição ridícula.
       - Que superstição? - Brad ficou curioso.
       - Uma que afirma que a moça que pegar o buque da noiva se casa a seguir! Sally deu um jeito para que suas damas-de-honra e eu o pegássemos, quando o jogou.
E mencionou isso no cartão-postal que me mandou.
       O cartão-postal. De repente, Brad compreendeu. Então, era a isso que Sally se referia ao dizer que Claire não devia dividir seu homem com ninguém. Riu, contente,
e reiterou:
       - Olhe, preciso mesmo ir, mas volto logo e quando voltar nem pense em fugir de mim.
       Aproximou-se, tocou-lhe os lábios corn as pontas dos dedos, gentilmente, antes que ela pudesse impedir:
       - Aquilo foi só o começo... - avisou, indo para a porta. Claire ficou paralisada pela sensação que aquele suave toque provocou em seu corpo. Quis dizer que
ele estava errado, que não queria continuar o que quer que fosse que ele havia começado, mas sua voz não saiu.
       O miado lamentoso de Felicity interrompeu o pesado silêncio da cozinha. Claire pegou-a no colo, acariciou-a, começou a dar-lhe leite e a gatinha aceitou,
ronronando satisfeita.
       Continuava atordoada, não apenas pela intimidade física que haviam partilhado, mas também por ter contado seu passado a ele. E o que tinha acontecido depois...
O que significava aquele seu sonho erótico com Brad, na noite anterior?
       A gatinha miou, reclamando e Claire viu que o conta-gotas esvaziara. Encheu-o de leite outra vez e sorriu da gula com que Felicity segurou a mão dela com
as patinhas e sugou.
       Sally lhe dissera que pretendia esperar até os trinta anos para ter filhos e estava com vinte e cinco. Isso significava que teria que esperar muito para ser
avó, pensou Claire.
       Avó... Um sorriso triste desenhou-se em seus lábios e admitiu quanto sempre quisera, secretamente, ter filhos; no entanto, Sally continuaria a ser sua filha
mais velha e especialmente querida.
       Não era tarde, é claro. Mulheres de sua idade e até mais velhas tinham bebés, muitas até sem o apoio de um marido ou companheiro. Tinha sentimentos confusos
a respeito de filhos, porém sabia que se um dia viesse a ficar grávida sem querer teria o filho de qualquer maneira e o amaria muito.
       Quando percebeu o caminho de seus pensamentos, tratou de pensar apenas em amamentar Felicity.
       Isso nunca iria acontecer, garantiu, definitiva. Começou a chover, o vento fustigando os galhos das árvores e sacudindo as janelas.
       Ouvira a previsão do tempo: haveria tempestade pesada e ventos muito fortes. Recolocou Felicity na cesta acolchoada que Brad comprara e olhou o tempo feio
pela janela.
       CAPÍTULO VII
       Brad soltou uma exclamação de raiva ao perceber que um dos pneus do carro esvaziara. Praguejando, parou, olhou ao redor e nada viu além da rua deserta e a
chuva pesada. Eram quase seis horas da tarde, mas o céu estava escuro como se já fosse noite.
       Encontrava-se num bairro de periferia, uma área ainda desolada que fora designada como nova zona industrial. Havia pouquíssimas construções no amplo loteamento
e a maioria das ruas ainda era de terra, que a chuva ameaçava transformar em lama.
       O cliente daquela tarde mencionara o novo loteamento, dizendo que pensava instalar ar-condícionado na enorme fábrica que estava construindo lá. Até essa conversa,
Brad não tivera ideia de que sua empresa se encontrava em um valioso local. A cidade se expandira depois de eles terem construído a fábrica no terreno adjacente
à casa do ex-proprietário e ela acabara encravada num bairro residencial.
       O cliente dissera que tinha um amigo, dono de uma construtora, que certamente compraria aquela enorme propriedade para construir um conjunto de prédios de
apartamentos.
       Depois que ele tinha ido embora, Brad informara-se: o novo núcleo industrial tinha construtora própria e, se vendesse a atual fábrica, com o que recebesse
poderia comprar um terreno, construir uma fábrica e ficar com um bom dinheiro.
       Num impulso, resolvera ir ver o núcleo comercial. Não era muito longe e voltaria logo... se o maldito pneu não tivesse furado.
       Chovia torrencialmente, mas não tinha jeito: o negócio era sair e trocar o pneu. Tirou o paletó e abriu a porta do carro.
       Dez minutos depois estava com os cabelos escorrendo, a roupa ensopada e tudo que fizera fora pegar o estepe e o macaco do porta-malas. A rua de terra em que
se encontrava virava rapidamente um lamaçal e foi um problema firmar o macaco. Desistiu meia hora depois, todo molhado e suando pelos esforços feitos para desapertar
os parafusos da roda. Guardou o estepe, o macaco, entrou no carro e dirigiu-o com o pneu furado, mesmo, até o primeiro telefone que encontrou e ligou para a empresa
da qual alugara o automóvel.
       Uma hora e meia depois, através da chuva que continuava a cair firme, Brad divisou as luzes do carro-guincho. Tremendo de frio, saiu do carro para falar com
o mecânico, que disse, preocupado:
       - É melhor o senhor deixar isso comigo... Entre no carro, acho que vai pegar um bom resfriado.
       O homem borrifou óleo nos parafusos teimosos e começou a trabalhar. Passou-se mais de uma hora até o pneu estar trocado.
       Agradecendo ao mecânico, Brad ligou o motor e pôs o automóvel em movimento.
       Preocupada, Claire olhou o relógio da cozinha. Onde andaria Brad? Assumira que ele voltaria a tempo de jantar, mas passava das nove.
       Ao ver que ele não chegava na hora esperada, Claire tivera a tentação de ligar para a empresa, mas lembrara-se que Brad era apenas seu hóspede, que não havia
entre eles um relacionamento profundo, que, aliás, ela queria que houvesse. E ali estava a confirmação que ele não pretendia prosseguir o que começara naquela tarde;
se quisesse teria voltado há muito tempo.
       "Nem pense em fugir de mim...", ele dissera. Mas podia ter sido pela emoção, que não o deixava pensar direito.
       Lembrou-se de um livro sobre jardins eduardianos; ia sentar-se na sala com uma xícara de chocolate bem quente e dar uma espiada nele, decidiu. Nem bem tinha
sentado quando percebeu o carro de Brad chegando. Hesitou: devia ir recebê-lo?
       Bem, pensou, pelo menos ia perguntar-lhe se queria comer. Não tinha ideia como tratar um hóspede pagante, qual era o limite entre atenção e intrusão.
       Estaava na hora de dar leite a Felicity lembrou-se, e se não o fizesse Brad poderia pensar que...
       O quê? Perguntou-se acidamente. Que ela estava com medo, com vergonha? Pois bem, estava com isso e muito mais!
       Engoliu seco e lembrou-se que, não importa o que sentisse, era sua obrigação ser bem-educada com o hóspede.
       Irene diria poucas e boas se soubesse o que acontecera entre eles...
       Ergueu-se, decidida, então ouviu Brad entrar no hall e espirrar. Abriu a porta e levou um susto ao vê-lo todo molhado e sujo de barro.
       - Brad, o que...
       - Nada - respondeu ele. - Furou um pneu, tentei trocá-lo e não consegui... - Deu uma série de espirros. - Tive que esperar socorro. Pensei em avisá-la, mas
não sabia quanto tempo ia demorar.
       - Está gelado! - preocupou-se ela. - Suba e tome um banho bem quente. Vou fazer um chá e ver alguma coisa para você comer.
       Será que tinha algum remédio para resfriado? Perguntou-se enquanto ele subia a escada, entre espirros.
       Pôs água para ferver e foi procurar no armarinho de remédios. Encontrou algumas aspirinas; Sally sempre tomava aspirina quando se resfriava.
       Fez o chá, serviu numa xícara e acrescentou um pouco de conhaque. A porta do quarto de Brad estava aberta quando subiu com o chá, mas lembrando-se do que
acontecera da outra vez ela parou e bateu.
       O rouco "entre" confirmou a suspeita sobre a saúde dele.
       - Eu lhe trouxe chá com um pouco de conhaque - disse, entrando.
       - Ótimo, obrigado.
       Ele se achava sentado na beira da cama, de roupão, o rosto avermelhado, e um brilho febril nos olhos.
       - Acho que você está com febre - comentou, preocupada.
       - Também acho - concordou ele.
       Sentia-se mal. Na infância, tinha inflamações pulmonares quando se expunha ao frio ou ficava com gripe, mas com o tempo isso não mais acontecera, até aquele
momento. Reconhecia os sintomas que o haviam maltratado quando menino.
       - Você precisa se alimentar, mas acho que não deve sair do quarto e...
       - Estou bem - interrompeu Brad, corajoso. - O seu chá e uma boa noite de sono resolverão tudo.
       - Posso preparar uma omelete.
       Ele fez que não e falou, com dificuldade:
       - Não vou conseguir comer. Minha garganta está doendo, arranhando...
       - Vou trazer-lhe uma aspirina.
       - Não - recusou Brad -, sou alérgico a aspirina. Fique tranquila, eu saro logo.
       A aflição nos olhos dela deu-lhe vontade de exagerar o que sentia. Se não estivesse tão mal, saberia o que fazer com toda aquela ternura de Claire.
       Teve um arrepio de frio, começou a espirrar de novo e ela aconselhou-o a deitar-se.
       - Não posso - respondeu ele.
       - Não pode? Por quê?
       - Para me deitar tenho que tirar o roupão e... - Brad calou-se, com um olhar malicioso apesar da febre.
       Os olhos de Claire não conseguiam desviar-se do V que o roupão branco formava no peito dele, realçando a pele morena, os pêlos negros, crespos. De súbito
caiu em si: Brad estava nu sob o roupão. Corou, sem jeito, enquanto ele sentia o impulso de puxá-la, abraçá-la e...
       Pare com isso! Avisou a si mesmo ao perceber que se excitava. Havia coisas que nem uma febril infecção pulmonar conseguia evitar, zombou de si mesmo.
       - Acho que vou descer. - Ela hesitou: - Pensei que uma bolsa de água quente...
       Calou-se chamando-se de boba, dizendo que ele não era criança.
       - Uma bolsa de água quente - Brad fechou os olhos e suspirou. - Acho que não há nada no mundo que eu queira mais.
       Havia sim, disse a si mesmo enquanto Claire saía do quarto. Havia algo que queria muito, mais do que a vida até.
       Quando ela voltou encontrou-o deitado, respirando pesado. Ao parar junto da cama e dar-lhe a bolsa de água quente para aquecer os pés, sentiu o calor que
o corpo dele emanava.
       - Quer que chame um médico, Brad? Sua respiração esta tão difícil!
       - Não precisa. Não estou tão mal quanto parece - garantiu ele.
       - Tem certeza? - duvidou ela. Tenho, sim. Fico bom com uma noite de sono.
       Depois que Claire saiu do quarto, relaxou o corpo que contraíra para evitar que ela visse que tinha um arrepio após outro.
       Ao sair do banheiro, Claire lembrou-se que não tinha trancado a porta dos fundos. Vestiu o roupão sobre o corpo ainda umido e desceu, antes que esquecesse
de novo.
       Quando voltava, ouviu um grito no quarto de Brad. Correu para lá. O abajur de cabeceira estava aceso e sobre a mesinha havia um copo com água, que ele devia
ter pegado no banheiro. Deitado de lado, de costas para ela, dizia palavras incompreensíveis, com a voz rouca. Chamou-o, mas ele não respondeu. Então, tocou-lhe
de leve o ombro nu e sobressaltou-se quando um acesso de tosse sacudiu-o todo. Ele voltou-se falando mais alto e dessa vez ela entendeu algumas palavras: - Não...
não... Não pode ser verdade... Papai... Brad falava dormindo, num sono inquieto, febril. Será que era um pesadelo com o pai e a mãe, provocado pela febre?
       Quando Brad se voltara na cama as cobertas tinham deslizado e deixado à mostra o peito moreno, musculoso, mas Claire não teve qualquer reação erótica. Estava
aflita com o suor e o calor doentio. Notou, mais preocupada ainda, que ele começava a tremer com violência, enquanto outro acesso de tosse ameaçava sufocá-lo.
       Numa reação automática, cobriu-o de novo, falando com ele do mesmo jeito que falava com Sally quando ela ficava doente. A febre era bem alta e arrependeu-se
por não ter chamado um médico. Ajeitou as cobertas e sem querer seus dedos esbarraram nele; assustou-se com a quentura da pele, apesar de molhada de suor.
       Ele recomeçara a falar de maneira confusa e angustiada.
       - Está tudo bem, Brad... - disse ela, suave. - Tudo bem.
       - Claire...
       Os olhos dele abriram-se e fixaram-se nela, que não pôde desviar o olhar, por maís que tentasse.
       - Claire - repetiu a voz rouca, baixa. - Você está aqui, mesmo... Pensei que fosse um sonho... Venha mais perto.
       - Não Brad, você...
       Com surpreendente rapidez e força, um braço dele envolveu-lhe a cintura e puxou-a, obrigando-a a sentar-se na beira da cama.
       - Pensei que fosse um sonho - murmurou passando a mão pelo rosto dela -, mas não é. Você está aqui, é real...
       Claire sabia que devia dizer algo, fazer algo, mas não podia e não reagiu quando ele a puxou para si, depois beijou-a com tanta ternura que o corpo dela doeu
pelo desejo.
       Não era um ataque egoísta, brutal e lascivo, provocado por simples luxúria, sem qualquer emoção e sem reconhecê-la como uma mulher sensível, com sentimento
próprio. Era o beijo de um homem que compreendia; mesmo desejando Claire, ele se importava com a sensibilidade, com os anseios dela.
       Um leve tremor apoderou-se de seu corpo quando Brad emoldurou-lhe o rosto com ambas as mãos e beijou-lhe os lábios de leve, acariciando-os com os dele até
que os sentiu úmidos e ansiosos por seus beijos. Sem perceber que o fazia, ela aproximou-se mais e entreabriu a boca; os dedos dele tocavam a pele sensível junto
aos ouvidos. De súbito, os lábios de Brad separaram-se dos dela e ele recuou para fitá-la. Em seguida, beijou-a com profunda paixão. Claire abraçou-o, com o corpo
em chamas, desejando-o tanto que chegava a doer. Correspondia aos beijos dele, gemendo baixinho.
       Como se estivesse em transe, sentiu que ele abaixava o roupão até sua cintura e corou ao ver que acariciava com o olhar seus ombros delicados, os pequenos
seios redondos, os mamilos duros e erectos.
       Homem nenhum a vira nua, até então. Ele a fitava encantado, com profunda aprovação e tanto erotismo cintilando no olhar que ela arqueou o corpo de leve e
entreabriu os lábios, numa demonstração do muito que o queria. Era delicioso saber que Brad a desejava e que era capaz de fazê-la realizar-se como mulher.
       Era uma densa, afrodisíaca e poderosa mistura de novas emoções para uma mulher que tivera a sexualidade sufocada pelo medo e pela insegurança.
       Não tinha a menor vergonha diante do olhar de fogo de Brad. Ao contrário, sentia-se orgulhosa e gostava de ver o despertar da masculinidade dele à medida
que o desejo aumentava.
       A maneira ardente com que ele olhava seus lábios, os seios, despertava mais o corpo dela para o amor, O sexo grande, rijo e ardente que Claire sentia contra
a perna apesar das cobertas que os separavam dava-lhe uma sensação de euforia; Brad a desejava tanto que gemia de desejo.
       Levada pelo instinto, recuou um pouco a cabeça e acompanhou o desenho da boca de Brad com a ponta da língua, apoiando-se na cama, uma das mãos instintivamente
entre as coxas dele.
       Claire nunca se imaginara capaz de fazer uma coisas dessas e, menos ainda, que sentiria tanto prazer ao fazê-lo.
       O motivo que a levara ao quarto de Brad fora esquecido: os beijos suaves, mas profundamente sensuais, tinham se encarregado disso. E não era apenas a boca
de Claire que se tornara mais sensível e desperta; sua mente, emoções, sentidos e o corpo inteiro correspondiam a cada toque, antecipando um gozo ainda desconhecido.
       Era como se estivesse envolta em uma nuvem de prazer emocional e físico, uma sensação ao mesmo tempo tão elusiva e intensa que não admitia ser analisada,
mas simplesmente saboreada.
       O rouco gemido que Brad emitiu quando ela começou a acariciar-lhe os lábios com a língua despertou em Claire uma sensação tão deliciosa que os olhos dela
se entrecerraram, como os de uma gata, e as chamas do desejo irromperam, violentas.
       Ele passou uma das mãos no pescoço dela, transmitindo-lhe o fogo que o consumia. Claire sentiu os seios endurecerem mais e num cantinho de sua mente o mínimo
de consciência que restava ficou ultrajado com o orgulho e autoconfiança que ela sentia ao provocar aquelas reações em Brad.
       O corpo esguio arqueou-se em provocante sensualidade, mostrando o que suas carícias faziam com ela; imitou, então, o gesto dele, segurando-lhe o rosto com
ambas as mãos e mantendo seus corpos ligeiramente separados enquanto o beijava. Tinha maravilhosa sensação de força ao vê-lo alucinado para possuí-la, mas obrigando-se
a não ignorar a tácita negativa dela em se entregar totalmente. Por outro lado, era enorme sua tentação em fazê-lo ir adiante; queria provar a si mesma que o desejo
dele era tão imperioso quanto o dela.
       Parou de beijá-lo e o gemido de doloroso protesto de Brad transmitiu uma espécie de eletricidade à espinha de Claire. Ele reassumiu o controle: inverteu as
posições e ela viu-se deitada de costas na cama, enquanto ele a beijava sequiosamente, a língua invadindo-lhe a boca, apertando-se tanto sobre eIa que os bicos dos
seios doeram, esmagados contra o peito másculo.
       Confusamente, Claire compreendeu que desejava colar-se a ele e esfregar-se nele como uma gata lúbrica; queria sentir o calor da carne de Brad colada à sua,
o roçar torturante dos músculos rijos contra os seios, queria...
       Soltou um gritinho de surpresa quando Brad mordiscou-lhe o lábio inferior; as mãos dele desceram por seus braços até os pulsos e os ergueram, depois, com
uma das mãos, ele segurou-os acima da cabeça dela.
       Um tremor percorreu-a inteira, eletrizando principalmente o ventre e os seios, quando percebeu o que Brad estava por fazer. O calor intenso que sentia no
baixo-ventre era novo, no entanto parecia-lhe conhecê-lo há séculos. Teve certeza que algo em sua mente e em seu corpo havia despertado para a vida adulta.
       Não sentiu medo, nem constrangimento; não houve qualquer impressão de ameaça. Existia apenas uma intensa, profunda necessidade de maiores descobertas da sua
libido e deliciava-se as iniciativas de Brad. Uma sensação dolorosa de tão boa tomou conta dela quando abriu os olhos e fitou Brad, que acariciava com os lábios
a pele sensível de seu pescoço; depois começou a descer, muito devagar.
       Teve impressão que passou uma eternidade até a boca de Brad chegar ao primeiro destino. Antes que ela gritasse de ansiedade, ele lambeu um mamilo, gentil
e lentamente.
       Incapaz de se conter, Claire ouvia a si mesma gemendo alto, sentia o corpo inteiro tremer. A reação profundamente sensual fez com que Brad largasse seus pulsos,
a abraçasse com força e perdesse o controle da própria boca, que passou a sugar os seios, um de cada vez, com sensualidade tão violenta que ela não pôde impedir
seu corpo de se mexer, se colar ao dele, sensualmente.
       A boca de Brad desceu, faminta e ardente, até o umbigo. Acariciou-o com a língua, segurando os quadris dela com ambas as mãos e erguendo-a de encontro ao
rosto. Por fim, soltou-a, livrou-a do roupão e ajoelhou-se sobre ela, uma perna de cada lado de seu corpo. Com sensual deliberação, acariciou a parte interna das
coxas macias e Claire respondeu de imediato, separando-as, sem timidez nem pudor.
       As mãos dele tremiam ao tocá-la, enquanto endireitava o corpo e olhava, com desejo feroz, para o suave triângulo de pêlos sedosos, crespos, que mal cobriam
o sexo de Claire. O coração dela bateu enlouquecido, enquanto seu corpo implorava pelo dele. Viu os olhos cinza escurecerem de lubricidade enquanto acariciava de
leve o triângulo de pêlos, depois a mão dele introduziu-se com suavidade entre os macios lábios do sexo, que pulsou, demonstrando quanto ela precisava dele.
       Brad começou a inclinar-se quando Claire pediu, com voz tremula:
       - Não... espere...
       - O que foi? - gemeu Brad. - Não vou fazer nada que você não queira, Claire.
       Ela sacudiu a cabeça e murmurou:
       - Não... Não é isso. - As mãos dela acariciaram o ventre musculoso dele. - Quero ver você... Quero olhar...
       Por instantes Claire pensou que Brad não havia entendido, mas seus olhos se encontraram e ela soube que ele entendera, ao mesmo tempo que viu o efeito de
seu pedido: Brad ficara ainda mais excitado.
       Em silêncio, ele deitou-se ao lado dela, de costas, e deixou-a admirá-lo. O corpo moreno, forte, tremia de leve e Brad a fitava enquanto ela olhava seu sexo
ereto, firme, ansioso por ela.
       O nervosismo dele despertou uma ternura muito feminina em Claire; sentou-se e tocou-o de leve, passando as pontas dos dedos nos ombros, no peito ofegante
e foi descendo pela linha de pêlos encaracolados que se ampliava e adensava no púbis, realçando a masculinidade desperta.
       Aquele era seu primeiro contato direto com o sexo masculino, mas de algum modo Claire, enquanto o admirava e absorvia a realidade física de Brad, sabia que
havia uma parte dela que já o conhecia e o aceitava para sempre.
       Antes que seus dedos percorressem o pênis túrgido e quente, ela soube que o corpo dele ia se enrijecer e estremecer ao seu toque, que Brad ia gemer, fechar
os olhos e arquear a espinha entregando-se completamente às carícias dela, demonstrando o profundo prazer que sentia.
       O corpo de um homem era sexualmente tão poderoso e tão vulnerável ao mesmo tempo, maravilhou-se Claire, observando Brad cerrar os maxilares no esforço de
se controlar. Se apenas aquele leve toque tinha o poder de afetá-lo tanto, como ele reagiria se ela beijasse a pele sensível, se deslizasse os lábios por ela?
       Claire abafou um grito de susto quando Brad ergueu-se de súbito, afastou-lhe as mãos e a fez deitar-se, passando imediatamente a beijar-lhe o ventre e as
coxas com uma urgência alucinada, tocando-a, acariciando primeiro com os dedos e depois com a boca, com a língua, até ela começar a gemer e a ondular o corpo. As
carícias redobraram e, enquanto estremecia e mexia-se num ritmo convulsivo, ela começou a chorar e a dizer que não podia suportar mais tanto prazer.
       Porém, Brad não queria parar e não parou até estar completa e finalmente dentro de Claire, o corpo se movendo junto com o dela, gritando roucamente de gozo
quando, afinal, alcançou o êxtase, levando-a consigo.
       Meia hora depois, ainda atordoada pelo prazer sensual e pela surpresa de tudo que acontecera, Claire tentava lutar contra as ondas de sono que passavam por
ela. Conseguiu apenas emitir um suave som de aprovação quando Brad a apertou mais contra si, como se tivesse medo que ela fosse embora, e mergulhou o rosto em seus
cabelos.
       Adormeceram.
       Quando ela acordou, altas horas da noite, a princípio não soube onde estava, mas o corpo de Brad junto ao seu e o som da voz dele dizendo algo ininteligível
despertaram-na por completo e ela lembrou-se de tudo.
       A reação a fez tremer. Procurou livrar-se do braço de Brad que repousava sobre ela. Em algum momento ele devia ter apagado a luz, porque no quarto havia apenas
a tênue luminosidade que vinha de fora.
       Percebeu que a febre dele havia passado. Deslizou da cama com o maior cuidado, então viu seu roupão no soalho.
       Vestiu-o e suas mãos tremiam tanto que foi difícil amarrar o cinto.
       Corando de vergonha, lembrou-se como encorajara Brad a despi-la. Imagens do que havia acontecido desfilaram por sua mente e Claire encolheu-se, assustada
com o que elas revelavam. Não se reconhecia naquelas imagens, no que elas lhe contavam a respeito de si mesma.
       Na ansiedade de sair do quarto de Brad, tropeçou e prendou a respiração ao ver que ele se mexia no sono, franzindo a testa e apalpando a cama à procura dela.
Dela ou de uma mulher, qualquer mulher?
       Será que ele soubera que era ela que o havia amado de modo tão erótico ou apenas se deixara levar pela excitação, num estado de semiconsciência provocado
pela febre? Rezando para que a verdade fosse a segunda hipótese, ela correu para seu quarto.
       Quando se enfiou na cama fria, estremeceu. Brad a reconhecera, sim. Ele a chamara pelo nome, abrira os olhos e a vira, falara com ela, deixara claro que a
queria.
       Como poderia encará-lo depois daquilo? Perguntou-se. O cinismo do mundo aceitava que um homem fizesse amor com uma mulher sem ter qualquer compromisso com
ela. No entanto, se uma mulher fizesse o mesmo...
       Mas ela não tinha feito a mesma coisa. Tinha?
       Sentou-se na cama, passou os braços pelos joelhos dobrados e obrigou-se a encarar a verdade.
       Não tinha a piedosa desculpa de atribuir o ocorrido à semiconsciência de uma febre alta. Sabia que sob a sensualidade que a dominara, que sob o intenso desejo
sexual que a apanhara desprevenida, como uma forte correnteza oculta pela superfície calma das águas de um rio, havia algo mais profundo que a tornava tão sensível
a Brad.
       Algo mais profundo! Uma risada áspera arranhou-lhe a garganta seca. Seja honesta! Exigiu. Você o ama. Você, uma mulher da sua idade, bancou a boba e teve
emoções próprias de uma adolescente!
       Uma mulher madura talvez, mas inexperiente e sem qualquer conhecimento de si mesma como ser sexual, justificou-se. Nesse sentido ela era ingênua e ignorante
como uma adolescente diante do primeiro amor. E a idade que tinha tornava a situação mais dura de suportar.
       - Admita - murmurou, apoiando a cabeça dolorida nos joelhos -, você foi atraída por ele desde o começo, apesar de fingir que não. E esta noite, quando ele
a acariciou...
       Calou-se. Não tentara resistir. Ao contrário.
       Por que lhe era tão difícil encarar a verdade do que sentia por Brad?
       Será que precisava, mesmo, fazer-se tal pergunta?
       Seus lábios se apertaram, amargos. Claro que não precisava. Era difícil porque sabia que ia sofrer por amar Brad.
       Quando se tem dezessete anos é duro amar um homem sem ser amada, mas nessa época a vida cura facilmente as feridas que ela mesma provoca. Encontra-se um novo
amor. Mas com trinta e quatro anos é para sempre, é um único e definitivo amor.
       Fechou os olhos, retendo as lágrimas, e pensou que era incrível como não se conhecia. Durante todos aqueles anos acreditara que jamais poderia ter intimidades
físicas com um homem; acreditara que o trauma de juventude, suas inibições, as dúvidas sobre a própria sexualidade, sobre si mesma... que tudo isso seria para sempre!
       Essa noite lhe mostrara que estivera errada. Seu corpo revelara profunda sensualidade, despertara com as carícias de Brad.
       Será que ao acordar ele iria lembrar-se do que acontecera?
       Enquanto lutava por acalmar o desespero, Claire pensou vagamente que Irene ficaria furiosa por Brad ir embora da sua casa, como ela achava que iria.
       CAPITULO VIII
       Claire acordou sobressaltada. A campainha tocava e o sol esgueirava-se por frinchas da cortina. Sonolenta, olhou o relógio: passava das dez horas.
       Afastou as cobertas, levantou-se e vestiu o roupão sobre o corpo nu. Os músculos doloridos atestavam silenciosamente os acontecimentos da noite anterior.
       Ao passar pelo corredor viu a porta do quarto de Brad aberta e a cama vazia. Ele já saíra...
       A campainha soou de novo, num toque prolongado: a "visita" estava impaciente! Quando chegou à porta, por trás do painel de vidro recortava-se a silhueta de
uma mulher com uma menininha ao lado e um bebê no colo. Abriu. A mulher era jovem, parecia abatida e nervosa. O bebê começou a chorar e a ga-rotinha acompanhou-o.
Irritada, a jovem mãe procurou acalmá-los, então indagou, ansiosa:
       - Brad está? - Não esperou resposta: - É aqui que ele se hospeda, não? Ele me deu o endereço, mas não sei se anotei certo...
       O sotaque igual ao de Brad fez o coração de Claire se apertar, mas falou com calma:
       - Anotou certo, ele está hospedado aqui - deslocou-se de lado para a moça entrar e automaticamente estendeu os braços para o bebé.
       - Oh, sim, obrigada - a jovem mãe entregou-o a Claire. - Ele está molhado e com fome...
       O bebé abriu os olhos e o coração de Claire deu um salto: eram idênticos aos de Brad. Uma dor violenta cortou-lhe a respiração e ela teve impressão de morrer.
Mal ouviu a moça dizer:
       - Sou irmã de Brad, Mary-Beth...
       Irmã de Brad. A respiração voltou aos poucos. Ao ver os olhos de Brad no rostinho ainda indefinido do bebé ela pensara que...
       -  Ele está? - Mary-Beth fitou-a com os olhos cheios de lágrimas.
       - Já saiu, mas acho que voltará logo. Se quiser, pode telefonar para ele.
       - Não - recusou Mary-Beth. - Prefiro esperar que volte. Sabe? Brad não me espera...
       Havia alguma coisa errada, pensou Claire. Ninguém atravessa o oceano Atlântico com duas crianças sem um bom motivo.
       - Você deve estar cansado e com fome - disse ao bebê, que parou de chorar ao ouvir a voz dela. - Vamos até a cozinha?
       -  Nós três estamos cansados - concordou a inesperada visitante.
       Olhando com atenção, Claire notou sinais de ansiedade e tristeza no rosto jovem e bonito. A menininha, que não desgrudava da mãe, parecia assustada.
       Mary-Beth dissera que preferia esperar, mas Claire sentiu que ela precisava ver Brad o mais depressa possível. Pensou em telefonar-lhe e preocupou-se: o que
ele pensaria ao ouvi-la? Que estava com idéias a respeito dele, depois da noite anterior?
       O problema de Mary-Beth é mais importante do que meu orgulho decidiu, enquanto levava a jovem para a cozinha. Em seu colo, o bebê resmungava todo alegre.
       - Você tem jeito com crianças - comentou Mary-Beth, sentando-se. - Ele chorou praticamente o caminho todo para cá.
       - E vomitou três vezes - acrescentou a menininha, com expressão comicamente séria no rosto redondo.
       - Esta é Lara - Mary-Beth apresentou a filha - e esse pacotinho molhado, cheirando a coco, é o Abe Júnior.
       - O Abe Sênior é meu pai - explicou Lara. - Mas ele não veio com a gente. Ele está...
       - Psiu, Lara! - interrompeu-a a mãe. Desculpou-se com Claire: - Viemos bagunçar a sua casa... Eu devia ter telefonado para Brad antes de vir.
       Dessa vez .ela não conseguiu segurar as lágrimas e virou o rosto para ocultá-las.
       Meia hora depois, com as crianças trocadas, alimentadas e dormindo num dos quartos de hóspedes, Claire serviu café a Mary-Beth e insistiu que telefonasse
para o irmão.
       -  Não, não - recusou-se ela. - Prefiro falar com Brad pessoalmente. Ele é o único que... - interrompeu-se até o acesso de choro acalmar. - Quando tudo desaba
em cima de você, quando não se consegue mais pensar, a gente precisa de ajuda. Brad é mais do que um irmão para nós, sempre resolveu nossos problemas e acho que
é por isso que eu...
       Ela apertou os lábios, depois disse, sombria:
       - Você deve estar imaginando o que vim fazer aqui... Há três dias descobri que Abe, meu marido, tem um caso com uma colega. Claro, ele negou, mas uma amiga
os viu num bar. Ele me dizia quê ia trabalhar até tarde e eu acreditava... Pensei que ele me amasse, entende?
       - Escute, você fez uma viagem longa, está exausta... Por que não se deita um pouco? - sugeriu Claire.
       Percebia nos olhos da jovem a profunda tristeza e a dor causadas pela infidelidade do marido.
       - Abe afirma que não tem nada com ela, que apenas procurava ajudá-la nuns problemas pessoais. Disse que não me contou porque sabia que eu reagiria mal, que
eu não lhe dava mais atenção, que as crianças são mais importantes para mim e, até, que me importo mais com Brad do que com ele, que ouço mais o que Brad diz, que
sempre corro para Brad quando preciso de ajuda...
       Calou-se, procurando controlar-se. Então, voltou a falar:
       - Acho que vou mesmo descansar um pouco, se me dá licença. Não consigo mais pensar... Abe não sabe que vim para cá. Eu queria ver Brad, falar com ele. Então,
enfiei umas roupas das crianças na maleta, telefonei para a agência e depois só me lembro de estar voando para cá.
       Levantou-se e abafou um bocejo, exausta.
       Assim que Mary-Beth se acomodou, Claire desceu e telefonou para a empresa. Brad não estava e Tim informou-a que deveria voltar dentro de uma hora.
       - Você diz a ele para me telefonar, assim que chegar? - pediu ela.
       Agradeceu e desligou, sem explicar o porquê. Os problemas de família de Brad só a ele interessavam. Subiu, deu uma espiada no quarto que Mary-Beth ocupava
com as crianças: dormiam tranquilamente.
       Enquanto arrumava o quarto de Brad e colocava toalhas limpas no banheiro, pensava em Mary-Beth com certa inveja: não tinha, como ela, em quem confiar e a
quem recorrer.
       Não estava sendo justa, repreendeu-se. Amor fraternal nenhum podia compensar um marido infiel e um casamento fracassado. Além disso, vira a angústia nos olhos
da pequena Lara: por mais amoroso que um tio fosse não podia substituir um pai.
       Não reprovava Mary-Beth: descobrir que o marido, o homem que você ama, que prometeu ser só seu, o pai de seus filhos, foi visto com outra, que faz sexo com
outra, deve ser uma das experiências mais dolorosas do mundo.
       Ao descer, deu uma espiada na geladeira: pelo modo que Mary-Beth apenas mexera na comida, duvidava que comesse muito, mas as crianças, principalmente o bebê,
eram outra história.
       Tinha bastante leite, frutas e verduras em casa. Seria fácil preparar comida para os pequenos. Quanto a Lara, quando o tio chegasse trataria de convencê-la
a ficar com ela, para que ele e a irmã pudessem conversar. Era evidente que a menina percebera um problema entre os pais. As crianças, por menores que sejam, sentem
a tensão dos adultos e sofrem.
       O ruído de um carro chegando espantou os pensamentos. Brad? Esperava que ele telefonasse, não que viesse. Seu estômago apertou-se: era a primeira vez que
se veriam depois de... Pare com isso! Ordenou-se; não era hora de pensar nessas coisas.
       A porta da cozinha abriu-se e ela voltou-se, visivelmente nervosa.
       - O que foi, Claire? - indagou Brad. - Algo errado? Aproximou-se como se fosse abraçá-la e a atração física que culminara na noite anterior voltou a estabelecer-se
entre eles. Claire viu que lhe seria facílimo percorrer também uma parte da distância que os separava e aninhar-se no peito dele.
       -  Claire...
       A voz de Brad vibrava de ternura, mas um barulho no hall interrompeu-o, a porta abriu-se e Mary-Beth lançou-se nos braços do irmão, chorando.
       - Brad, graças a Deus você está aqui!
       - Mary-Beth! - A surpresa dele era enorme. Olhou para Claire, por cima da cabeça da irmã. - O que...
       Discreta, Claire saiu da cozinha. Do hall, ouviu o choro do bebê e subiu para atendê-lo. Ao entrar no quarto, viu que Lara também acordara.
       -  Cadê a mamãe? - afligiu-se a menina.
       - Está lá embaixo, conversando com o tio Brad - acalmou-a Claire. - Sabe onde estão as fraldas? Acho que seu irmãozinho fez xixi...
       Distraiu a pequena Lara, incentivando-a a ajudá-la. Supunha que Mary-Beth não queria que a filhinha ouvisse o que ela e o irmão iam dizer sobre o pai. Depois
de trocar o bebê, enquanto lhe dava a mamadeira, notou que a menina olhava para a porta a todo instante. Pouco depois, ouviu a voz de Brad e a da irmã na escada.
       - Mamãe! - Lara correu para Mary-Beth assim que a porta se abriu. - Quando a gente vai para casa? Quero o papai...
       Mary-Beth tinha chorado e a pequena fez cara de choro ao notar; foi Brad quem salvou a situação, erguendo-a ao colo e exclamando:
       - Olá, docinho!
       - Tio Brad! - a garota abraçou-o, toda contente.
       - Vou verificar qual é o vôo com lugares livres, para vocês voltarem - disse Brad à irmã, ainda abraçado à sobrinha.
       -  Não volto para a minha casa e não volto sem você - teimou Mary-Beth.
       - Escute, já expliquei por que não posso ir - Brad falava com paciência, mas firme. - Tenho problemas a resolver por aqui.
       - Pode ser, mas eles não são mais importantes do que os problemas da sua família, Brad! - cobrou Mary-Beth. - Nossos tios vão entender, eu preciso de você!
       - Não posso, Mary-Beth!
       - Então, eu também não vou - declarou ela.
       - O Abe...
       A irmã recusou-se a ouvir:
       - Não quero falar dele, nem com ele!
       - Tem que falar - insistiu Brad, calmo. - Se não por você, pelas crianças. Elas precisam do pai e ele tem direitos.
       - Ele não tem direito algum. Perdeu-os no momento em que começou a andar com aquela... aquela... - A um sinal de Brad, viu que Lara a olhava, aflita. - Se
quer que eu fale com ele, você tem que ir comigo e ficar junto! Não tenho vontade de ver aquele monstro depois do que ele fez!
       Era evidente que o gênio da irmã de Brad correspondia ao que seus cabelos ruivos sugeriam e que estava muito magoada com a infidelidade do marido. Sob a aparência
de orgulho e determinação, Claire percebia dor e tristeza nos grandes olhos azuis.
       - Você disse que Abe jurou que não houve nada entre ele e a moça - lembrou Brad.
       - Ele só podia fazer isso! - ironizou Mary-Beth. - Viu que tinha tudo a perder! Oh, Brad, como é que ele pôde? Pensei que Abe me amasse.
       As lágrimas desceram pelo rosto de Mary-Beth e Lara começou a chorar também, solidária com a mãe.
       - Querem que eu vá até o jardim com as crianças? - ofereceu Claire. - Vocês têm muito a conversar e...
       - Já dissemos tudo que havia para dizer - afirmou Mary-Beth. - Não adianta, Brad. Não vou voltar para Abe e não vim aqui para ouvi-lo defender aquele bandido!
Pensei que você gostasse de mim...
       Ela caiu em prantos de novo. Em silêncio, Claire pôs o bebê adormecido na cama, pegou a mão da assustada Lara e viu, emocionada, que Brad lhe sorria e aprovava
sua decisão.
       - Quero ficar com a minha mãe! - protestou Lara. Mas Claire estava habituada a lidar com crianças.
       - Quer? - perguntou, tranquila. - Oh, que pena! Eu ia pedir que você me ajudasse a fazer biscoitos... Aposto que sabe cozinhar, não sabe?
       -  Sei, sim! - animou-se a menininha. - Que biscoito a gente vai fazer?
       - Qual você prefere?
       E as duas saíram do quarto.
       Lara e Claire haviam acabado de colocar a assadeira com biscoitos no forno quando Brad e Mary-Beth desceram. As duas tinham conversado por mais de meia hora
e Claire ficara sabendo muito sobre Abe e Mary-Beth.
       - Tenho que voltar com Mary-Beth - disse Brad, enquanto atendia a sobrinha, que lhe mostrava os biscoitos. - Consegui passagens para esta noite. Desculpe
tudo isto... - fez um gesto que abrangia a irmã e a sobrinha.
       - Tudo bem - garantiu Claire. - Fiquei contente por você atender tão depressa ao meu recado, mas esperava que telefonasse e não que viesse correndo.
       -  Que recado? - as sobrancelhas dele franziram-se.
       - Telefonei para avisá-lo da chegada de Mary-Beth. Pedi ao Tim que lhe dissesse para me telefonar.
       Se ele não recebera o recado, por que voltara? Pensou Claire, mas antes que pudesse falar Mary-Beth começou a se lamentar: só iriam embora à noite e não tinha
trazido roupas e papinhas prontas suficientes para Abe Júnior.
       Brad perdeu a paciência e repreendeu a irmã pela precipitação: deveria ter tentado resolver o problema com o marido antes de submeter às crianças ao cansaço
de um vôo transatlântico!
       Ao ver que Mary-Beth se afligia com a zanga do irmão, Claire sugeriu levá-la ao supermercado para comprar o que precisava. De imediato ela voltou-se para
o irmão:
       - Brad, você me leva? Não estou com cabeça para pensar... Vou lá em cima pegar a bolsa.
       Era natural que ela preferisse Brad a uma estranha, pensou Claire e não havia motivo de se sentir magoada, excluída.
       Desde que havia chegado, várias vezes Brad parecera querer dizer-lhe alguma coisa e era claro que não estava contente, mas, o que podia fazer senão concordar
em voltar com ela?
       Era fácil para Claire compreender, mesmo sem conhecer Mary-Beth e nunca ter visto o marido dela, que era necessária toda habilidade e juízo de Brad para salvar
o casamento da irmã.
       - Claire - ele segurou-lhe o braço -, sinto muito. Se houvesse um modo de convencer Mary-Beth a voltar sozinha eu...
       - Ela precisa de você, Brad - interrompeu-o Claire, em voz baixa. - Está transtornada.
       - É... - concordou ele, aborrecido. - Mas ela sempre teve mania de fazer escândalos à toa e acho que este é mais um deles. Abe não poria em jogo seu casamento.
       -  Parece que Mary-Beth não é dessa opinião...
       Brad assentiu e olhou para a irmã, que chegara à porta, com as crianças:
       - Que hora mais idiota de isso acontecer! - exclamou ele.
       -  Brad - chamou Mary-Beth -, vamos ou não?
       Será que imaginara a frustração nos olhos de Brad ao soltar-lhe o braço e sair? Perguntou-se Claire.
       -  Então, ele voltou para a América com a irmã? - perguntou Hannah.
       - Pois é - Claire tirava a louça da lavadora. - Faz duas horas que foram, acho que o avião deles já deve ter saído.
       Ao despedir-se dela no hall, Brad dissera que esperava estar de volta em uma semana. Parecia triste e zangado, mas Claire não sabia se por causa da irmã ou
pelo que acontecera na noite anterior. Estremecia ao lembrar que pensara em perguntar a Brad se o amor que haviam feito fora tão avassalador e maravilhoso para ele
quanto para ela. Se, como ela, descobrira que jamais poderia amar tanto e tão profundamente outra pessoa... Felizmente, se contivera, limitando-se lhe desejar boa
viagem.
       Mary-Beth a abraçara agradecendo por tudo, ao contrário de Brad, que apenas lhe apertara a mão.
       - Quando Brad volta? - quis saber Hannah. - Você vai sentir falta dele! Depois que a gente tem um homem em casa...
       - Ele ficou pouquíssimo tempo, Hannah - lembrou-a Claire. O diabo é que Hannah tinha razão... ou quase. Elá não ia sentir falta de Brad: já estava sentindo!
E, pior, via-se atormentada pela insegurança, pelas dúvidas, perguntando-se se a intromissão da irmã não acontecera no momento certo, ao contrário do que ele afirmara.
Essa suposição a fazia sofrer as penas do inferno.
       Depois de Hannah ir embora, Claire zombou de si mesma: você foi para a cama com ele, fizeram sexo e daí? Por que isso tem que significar alguma coisa para
ele?
       Será que Brad lembrava do que acontecera? Perguntou-se, desolada. Afinal, ele estava com uma febre tão alta!
       Qual era a pior hipótese? Imaginou com aflição. Ele não lembrar de nada do que acontecera ou lembrar e achar que não tinha qualquer significado?
       E o que ela preferiria, se tivesse tido escolha? Passar por aquela experiência nos braços dele, descobrir sua capacidade de amar, de ser amada fisicamente
e sofrer por isso ou permanecer na ignorância, no mundo sem cor e calor em que vivia?
       Essa foi uma das perguntas que Claire não soube responder nas longas e vazias noites que passou sem Brad.
       CAPITULO IX
       Passou-se uma semana sem notícias de Brad, depois outra e quando a terceira ia em meio Tim telefonou dizendo que ele ligara para a empresa:
       - Brad tentou falar com você, mas ninguém aí atendeu. O tio dele, aquele que dirigia a empresa, sofreu um ataque cardíaco e está na UTI. Como tem que substituí-lo,
ele acha que não virá para cá tão cedo.
       - E as coisas dele? - estranhou Claire. - Ficou tudo aqui. Sentia-se como que amortecida; até Tim dizer que Brad não voltaria ela não percebera quanto precisava
dele, quanto se agarrava ao frágil laço que os unia. Tim acabava de cortar esse laço e ela teve a sensação de estar solta no espaço, envolta em medo e angústia:
o mundo desmoronara ao seu redor.
       - Teremos que despachar a mala - a voz de Tim soou distante. - Quando Brad telefonar, me dê as coordenadas que eu cuido de tudo.
       Depois de desligar, Claire subiu a escada como um autômato e entrou no quarto que Brad ocupara. Seria impressão ou um leve cheiro dele pairava no ar? Seu
sabonete, sua pele... Uma violenta sensação de perda fez o corpo dela dobrar-se de dor.
       Reagiu e aproximou-se da cama; passou as mãos no travesseiro, os olhos enchendo-se de lágrimas.
       Era ridículo comportar-se daquele jeito! Zangou-se. Era uma mulher adulta. Mulheres adultas não se apaixonam profunda e intensamente em alguns dias... Pelo
menos, dizem que não. Dizem que o coração das mulheres adultas e seus corpos não doem com a intensidade que o dela doía.
       O corpo delas... Seu corpo... Seu corpo a traíra, arrastando-a para uma armadilha de falsa segurança, fazendo-a acreditar que era incapaz de sentir, de necessitar
e de desejar alguém como desejava Brad.
       Tim dissera que ele tentara falar com ela pelo telefone... Lembrou-se das últimas horas frenéticas, antes que Brad fosse embora com a irmã. Várias vezes ele
procurara falar a sós com ela, sem conseguir. Até esse momento, Claire imaginara que Brad queria dizer-lhe que a amava, que era sério e profundo o que havia entre
eles. Agora, achava que ele apenas pretendia dizer-lhe "Muito obrigado, foi bom, mas acabou".
       Acabou! A garganta de Claire apertou-se. O que não começara não podia acabar. O que havia para acabar? Haviam tido apenas uma noite, uma aventura sexual,
e fora uma idiota ao achar que era mais do que isso.
       Não adiantava se atormentar pensando no que poderia ter sido. O melhor era esquecer o que acontecera, esquecer Brad, fechar a porta do passado e jogar a chave
fora.
       Era fácil de dizer e difícil de fazer. Foi o que Claire descobriu nas semanas seguintes.
       Irene comentara os acontecimentos à sua maneira, com a indiferença que tinha a tudo que não fosse de seu interesse imediato: Tim aceitara as sugestões de
Brad, inclusive a de fazer um aprendizado e treinamento para melhorar seu desempenho no cargo; viria alguém da América, Brad já escolhera quem, para treinar o pessoal
e disse que a situação de seu marido estava bem melhor.
       Ao contrário de como sempre fora, Claire não sentia o menor entusiasmo pelo futuro de Tim e Irene, pelas conversas com Hannah, que antes a distraíam e divertiam
tanto. Não ligava para nada e ficou surpreendida ao descobrir que a cunhada se preocupava com ela muito mais do que parecia...
       Naquela manhã ficara sabendo que a escola onde trabalhava ia fechar e as crianças mudariam para uma escola do outro lado da cidade. Mais do que ficar sem
o trabalho de que gostava, entristeceu-se porque os pequenos iriam ter dificuldade era se adaptar ao novo ambiente, teriam medo e insegurança. Pensava nisso, preocupada,
quando Sally chegou.
       - Aconteceu alguma coisa? - perguntou, aflita, pois àquela hora a enteada devia estar no trabalho.
       - Segundo tia Irene, eu é que devo lhe perguntar isso - respondeu Sally. Acrescentou, suave: - Desculpe eu me meter na sua vida, mas desde que voltei da lua-de-mel
percebi que há algo errado; você anda agindo de modo estranho, ausente. Então, comecei a...
       Sally calou-se, embaraçada como Claire nada dissesse, pressionou: - Bem, comecei a pensar se tem a ver com a armação do buque que Chris e eu fizemos para
brincar com vocês. Telefonei para a Silvana e ela me despachou, disse que estava ocupada e que falaria comigo outra hora. Com Patrícia não dá nem pra tentar... Eu
não quero que ela sofra mais. Se magoei você, me desculpe! Quase chorando, Sally ajoelhou-se junto de Claire e escondeu a cabeça no colo dela, como fazia quando
era pequena e tinha um "crime" a confessar ou precisava de consolo. Com gesto automático, Claire alisou-lhe os cabelos.
       - Se ficou zangada comigo por causa do buque, eu só fiz aquilo porque... acredite em mim... Chris e eu... Sou tão feliz com ele... Queria que você também...
       A voz de Sally falhou e ela mordeu os lábios. Por fim, voltou a falar - Você é uma mãe maravilhosa para mim... sempre foi. Gosto tanto de você, Claire! Quando
Chris perguntou se eu tinha notado que o seu casamento... que meu pai... Calou-se. Depois disse, com firmeza:
       - Deve ter sido duro para você. Papai nunca fez segredo que continuava amando Paula.
       - Era sua mãe, Sally - lembrou-a Claire, carinhosa. - Não se refira a ela desse modo. Sei que tenho um lugar no seu coração e na sua vida... Nunca senti ciúme
nem inveja de Paula, mas sim tristeza por ela não ter tido a felicidade de ver você crescer. Sei que quando você tiver filhos vai lhes falar da avó Paula, mas eu
é que vou contar histórias para eles, deixá-los fazer coisas proibidas...
       - Você sempre foi a minha mãe. - Sally fazia tudo para não chorar. - Sempre! Sei que vocês três fizeram um pacto de nunca se casar, quando pegaram o buque.
Hannah me contou... Juro, Claire, não fiz aquilo para magoá-la!
       - Eu sei querida.
       - Bom, se não é isso, o que é então? - insistiu Sally. - Não responda "nada", porque sei que há algo errado.
       - Hoje de manhã eu soube que a escola vai fechar - justificou-se Claire, sem mentir.
       - Oh, não! Que pena... Sei o quanto você gosta das crianças. - Sally levantou-se. - Tia Irene tem certeza que você está assim por causa do americano que esteve
aqui. Bart...
       - Brad -. Corrigiu Claire, tranquila.
       Foi colocar água para ferver a fim de fazer café e esconder o rosto do olhar da enteada, com medo de se trair: apenas dizer o nome dele fazia seu coração
disparar e doer terrivelmente.
       Pela primeira vez Claire gostou quando Sally foi embora. Ela ainda flutuava na nuvem rósea pós lua-de-mel, porém já começava a perceber o que acontecia ao
redor e seria capaz de ver que as coisas não estavam mesmo bem. Se Irene desconfiava, como conseguiria esconder a verdade de Sally?
       A resposta estava em suas mãos, decidiu. Se não quisesse passar pela dor e humilhação de Sally ficar sabendo como fora estúpida, tinha que fazer um esforço
para esquecer Brad e o amor por ele.
       Seria bem mais do que um grande esforço, pois já era enorme o que fazia para viver sem ele. Incrível como se relacionara emocionalmente com Brad em tão curto
período e aceitara tão profunda intimidade. Tinha por ele um amor profundo que não era correspondido, tratou de recordar...
       Depois de lavar as xícaras, ficou imóvel, olhando pela janela da cozinha. Na semana seguinte faria três meses que Sally se havia casado. A data estava marcada
em vermelho, no calendário da cozinha.
       Imaginou, com amargura, se era a única do trio que havia sido apanhada pela armadilha de Sally. De qualquer modo, iria ao encontro marcado com a certeza que
não quebraria a promessa: nunca se casaria.
       Brad olhava a família entusiasmada, reunida no churrasco anual que ele instituíra desde o falecimento dos pais. Para não impressionar os irmãos pequenos,
ele decidira que em vez de chorar todos os anos, naquela data, eles deviam alegrar-se por estar juntos e por seus pais ainda os amarem, mesmo não estando presentes
para demonstrar esse amor.
       Com o passar dos anos, esse acontecimento familiar transformara-se praticamente numa instituição local e a cidade quase inteira comparecia ao churrasco, no
amplo terreno da casa de campo dele, à beira da represa.
       O inverno cedera lugar à primavera; os dias se tornavam cada vez mais longos e mais quentes. Logo viria o verão, com intenso calor, e todos se divertiriam
nadando na represa.
       Sorriu, meio triste, ao ver um dos sobrinhos tentando namorar uma desdenhosa garota de cabelos vermelhos, que viria a ser uma mulher muito atraente, mas por
enquanto era uma adolescente quase assexuada, de pernas finas e peito chato.
       Durante anos se chocara por os pais terem morrido na estação em que a natureza revivia, repleta de promessas e vigor, mas aos poucos se conformara.
       - Está muito pensativo!
       Voltou-se e sorriu para Mary-Beth, que se aproximou e apoiou a cabeça no ombro dele.
       - Ainda não agradeci por você ter insistido que eu conversasse com Abe. Se não o tivesse feito... - ela suspirou. - Tenho um gênio horrível!
       - Você já devia ter aprendido a confiar no seu marido - foi o comentário seco de Brad.
       - Bom, sabe como é... Acho que me tornei um tanto insegura por ter crescido sem mamãe e papai. Desconfio de Abe, do amor dele. Mas você não pode me criticar!
- acusou, reagindo.
       - Não se casou e não quer saber de ligações sentimentais.
       - Como é? - Brad ergueu as sobrancelhas. - O que acha que sempre tive com todos vocês? Pense e repita o que disse, se for capaz.
       - Ora, não me referi à ligação sentimental conosco - defendeu-se Mary-Beth. - Você é o melhor irmão que existe. Mas já teve alguém só para você, Brad? Quero
dizer... todos nós casamos. Não se sente só? - Não gostou do modo que Brad a olhava: - Não me venha com essa pose de irmão mais velho! Sei o quanto se sacrificou
por nós e que lamenta o tempo que perdeu, principalmente com a empresa...
       Mary-Beth baixou os olhos por instantes e desenhou um coração na terra, com a ponta do pé.
       - Nós sabemos que você não queria ir à Inglaterra - continuou, em voz mais baixa -, que depois não queria voltar e assumir a fábrica... E eu sei, apesar dos
outros não saberem, o quanto você ama aquele barco que constrói há anos. Mas tenho certeza que se sair velejando sozinho pelo mundo vai detestar, Brad. Você é um
homem da família, um patriarca...
       - Não aposte nisso! - avisou-a Brad, ácido.
       Quis retirar-se, porém Mary-Beth impediu:
       - Espere. Tenho mais uma coisa para dizer. Sabemos que tio Joe não teria resistido ao ataque cardíaco se você não estivesse aqui para animá-lo. Porém, ele
jamais poderá voltar a dirigir a empresa e nós...
       - Vocês, o quê? - indagou ele, com amargor. - Vocês decidiram me mostrar que são o motivo de minha vida e que é este o jeito que eu gosto de viver?
       - Brad...
       Ele sabia que magoara a irmã e amaldiçoou-se ao ver os olhos azuis se nublarem.
       - Você mudou tanto! - queixou-se ela. - Anda tão nervoso, tão agressivo! Nós queremos tanto que você seja feliz!
       Ele estendeu os braços, Mary-Beth aninhou-se neles e ficou calada. Depois foi reunir-se ao marido e filhos.
       Cada um deles tinha sua companhia, sua vida e isso jamais o perturbara, refletiu Brad. Até então os olhara como parte de si mesmo; nunca ficara de lado num
momento como aquele, do jeito que acontecia nesse dia. Não conseguia participar da alegria geral. Seu coração queria mais uma pessoa ali.
       Por que Claire não retornara seu telefonema? Tentara falar com ela a sós antes de vir embora com Mary-Beth, mas não houvera chance. Pouco depois de chegarem,
tio Joe tivera o ataque cardíaco, sem grandes esperanças de sobrevivência, e ele fora absorvido pelos problemas práticos.
       Quando, afinal, tivera calma e tempo para telefonar ela não estava em casa; então, falara com Tim, para explicar o que acontecera. A semana inteira esperara
que Claire telefonasse; todo dia ao chegar em casa verificava a secretária eletrônica. Fazia duas semanas e como Claire não telefonara, ele achava que era claro
que aqueles momentos maravilhosos partilhados pelos dois - que ele não podia lembrar sem que seu corpo exigisse a presença dela - não tinham significado nada para
Claire. Seu coração se apertou dolorosamente: enganara-se pensando que havia encontrado a mulher da sua vida. Sem ela, jamais seria um homem completo.
       A ausência de Claire era o motivo de sua insatisfação: ela era a mulher que sempre esperara e por isso nenhuma das que conhecera até então havia entrado de
fato em sua vida. Será que a perdera porque a assustara por não conseguir controlar o poderoso desejo que sentia por ela? Depois de saber o que acontecera na adolescência
de Claire, deveria ter ido mais devagar, com calma, até habituá-la à intimidade entre eles.
       Mas não fora a necessidade machista de provar que era capaz de despertá-la para o sexo que o fizera possuí-la. Ele o fizera porque; a queria desesperadamente,
porque fora incapaz de se conter.
       Este fato era indesculpável num homem maduro como ele, pensou desgostoso. E ainda se admirava por Claire não querer saber dele?
       De súbito, notou que tio Joe o observava. Ele se achava mais adiante, sentado em sua cadeira de rodas, e Brad aproximou-se demonstrando alegria:
       - Parece que todo mundo está feliz, não, tio Joe?
       - Todo mundo, menos você - foi a inesperada resposta do tio. - Nem se dê ao trabalho de negar, menino! Estou olhando você há bem meia hora e tenho certeza
que não é o mesmo desde que voltou da Inglaterra.
       - Que esperteza a sua, tio! - Brad tentou brincar. - Quando cheguei você se enfiou numa UTI e apavorou todos nós!
       - Bom, mas escapei de lá e acho que vou ter mais alguns dias de vida.
       - Muitos, tio, vai passar dos cem! Você é um velho trapaceiro.
       - E você um bobo - devolveu Joe, fitando-o com ternura. - Sempre se dedicou à família, Brad, sempre colocou seus irmãos acima de tudo, até de você mesmo.
Eles cresceram, estão levando suas vidas e se você não quiser acabar só, como eu...
       Olhou o sobrinho intensamente, então indagou:
       - Quem é ela? Conheceu-a na Inglaterra? Estive lá durante a guerra e quase me casei com uma inglesinha... Elas são lindas! Teria me casado se não a tivesse
perdido para um piloto. Foi o maior erro da minha vida.
       Brad olhou o tio com atenção. Conhecia-o bem e sabia que Joe manipulava a verdade de acordo com os resultados que pretendia; com certeza ele desconfiava que
houvera algo e queria apanhá-lo de jeito.
       - Nunca ouvi falar que você teve uma namorada inglesa, tio!
       - Porque nunca falei nela - garantiu o velho. - Não gosto de mencionar meus erros e espero que guarde esta confidência entre nós... Eu devia ter me casado
com ela quando tive a chance, porém achei melhor ficar solteiro e livre mais uns tempos. Eu era jovem e meio cabeça-oca, ela achou que eu não a amava, apareceu o
outro e a perdi.
       Os olhos cansados de Joe ficaram alguns momentos perdidos em lembranças.
       - Dei a volta por cima - continuou. - Voltei da guerra, conheci sua tia Grace e nos cansamos, mas nunca esqueci minha namorada inglesa... Margareth, mas a
chamavam de Meg. - Fez uma pausa, marcada por profundo suspiro. - Grace e eu nos demos muito bem. Quando a conheci, o noivo dela tinha morrido na guerra. Não tivemos
filhos e, um dia, ela morreu. As vezes, olhando para vocês, fico pensando... Se tivesse me casado com Meg talvez meus netos estivessem aqui. É duro não ter família,
Brad.
       - Mas eu tenho família aquil - reagiu Brad.
       E sentiu vontade de dizer: "A minha namorada inglesa não me quer...", mas era forte o hábito de resolver sozinho os próprios problemas, desde que os pais
tinham morrido.
       - O homem pertence ao local onde seu coração está, menino. Lá é seu verdadeiro lar.
       O tio Joe tinha razão, reconheceu Brad mais tarde, quando a noite chegava e a família estava reunida ao redor da enorme fogueira; os menores perto dos pais,
os maiores formando um grupinho a parte, grandes demais para ficar com os "velhos", como os irmãozinhos, e pequenos demais para separar-se do grupo familiar.
       Abe pegou o violão. Tocava bem e tinha uma bonita voz. Quando Mary-Beth o conhecera, ele era vocalista de um conjunto musical. Sorriu, lembrando-se que ficara
furioso e aconselhara a irmã a não se envolver com um cantor.
       Em poucos minutos todos cantavam com Abe e as vozes produziam um som harmonioso, lindo como a família unida, pensou Brad. No entanto, para ele faltava uma
voz.
       Em silêncio, distanciou-se da fogueira.
       Junto da represa seu barco esperava, quase pronto, mas o sonho de velejar perdera o encanto. Sua vida ficara vazia, ele ficara vazio.
       Tio Joe tinha razão. Seu coração não estava mais ali. Estava muitos quilômetros além, do outro lado do Atlântico, com uma mulher. E os suaves gemidos de amor
dessa mulher ressoavam em seu quarto todas as noites, num cruel tormento.
       Claire... Claire...
       CAPÍTULO X
       Era a primeira a chegar ao encontro, notou Claire enquanto o maitre a conduzia pelo restaurante quase vazio. Levou-a para uma das mesas junto à parede de
vidro que dava para o jardim do hotel, repleto de flores.
       Sorriu, agradeceu ao maitre e recusou o aperitivo que ele ofereceu.
       Se não tivesse confirmado o almoço com as outras duas, uns dias antes, pensaria que elas não viriam. Antes de telefonar para Pat, estivera com Sally e a enteada
comentara, com ar misterioso:
       - Aconteceu uma coisa incrível, Claire!
       -  O que foi? - indagara ela.
       - Chris me proibiu de contar. Mas se for verdade... Custo a acreditar! Chris sempre disse que ia acontecer.
       - Pat está amando alguém? - sugerira Claire.
       - Bem, eu... - Sally sacudira a cabeça. - Prometi a Chrís não contar. É algo muito delicado, entende? É difícil. Nem sei se é verdade. Eu queria contar a
você, mas...
       - Então, esqueça, querida. Pat passou por uma fase triste e é normal que Chris queira evitar-lhe mais desgostos.
       - Isso mesmo - concordara Sally. - Mas você me conta se Silvana ou Pat quebrarem a promessa, não conta?
       - Nem morta! - exclamara Claire. - Somos uma por todas e todas por uma. Aliás, você seria a última pessoa a quem eu daria esse gostinho!
       - Quanto à Silvana - voltara Sally -, você sabia que tio Tim perguntou-lhe se estaria interessada em trabalhar como Relações Publicas da empresa? Tia Irene
me contou.
       Claire não sabia. Aliás vinha evitando a cunhada, pois tinha certeza de que sua língua afiada e olhos vivos podiam penetrar a frágil barreira de proteção
que ela construíra ao seu redor. Defendia-se como podia das pessoas que a rodeavam, mas não conseguia se defender do sofrimento que era amar Brad. Durante o dia
até que pensava pouco nele, mas à noite era infernal. Custava a dormir e quando dormia acordava chorando de tristeza e de saudade.
       - Quer dizer que não sou a última... - Silvana acabava de chegar. - Pat ainda não veio?
       Sorrindo, Claire fez que não com a cabeça:
       - Deve estar chegando. Falei com ela por telefone, também.
       - Sei... Mas se o que ouvi for verdade, Pat não vai chegar nunca e...
       Calou-se ao ver que Patrícia se aproximava.
       Se era verdade que Pat tinha um novo amor, não parecia, pensou Claire. Estava mais magra e com cara de mais infeliz do que na última vez que a tinha visto.
Indicou a cadeira a seu lado, enquanto examinava o rosto da jovem com atenção.
       De fato, estava mais magra e nervosa; olhava constantemente por cima do ombro e falava em voz baixa, apesar de haver pouquíssimas pessoas no restaurante.
       - Vocês duas eu não sei - anunciou Silvana, pegando um dos três cardápios que o garçom trouxera -, mas eu estou morrendo de fome e disposta a festejar nossos
três meses livres do casamento. Pelo menos os meus três meses foram sem sombra de casamento e de homens... - acrescentou, fitando Claire e Pat inquisitamente. -
E vocês?
       - Eu não tenho a menor intenção de casar - respondeu Claire, rápida, cruzando mentalmente os dedos.
       - Nem eu!
       Patrícia falou convicta, mas ficou vermelha e Claire poderia jurar que ela estava quase chorando. Coitadinha... Seria por causa do Chris ou haveria outro
alguém?
       Enquanto fingia estudar o cardápio, Claire fez uma pequena prece pedindo que Patrícia fosse feliz, que ficasse alegre como uma jovem da idade dela devia ser.
De súbito, deu-se conta de quanto havia mudado: há três meses não se emocionaria tanto, pois não tinha a menor ideia do que era o amor completo, emocional e físico,
e não saberia o que as três estavam perdendo.
       Agora sabia... Conhecera a realização amorosa, ainda que por pouquíssimo tempo, e odiava pensar que as duas jovens poderiam passar a vida sem conhecê-la.
Agora tinha certeza de que as mulheres, por mais que tivessem sucesso na profissão, precisavam realizar o emocional em suas vidas; aprendera que o amor fazia parte
da natureza e não podia ser ignorado. Essa era, concluiu, a maior força e a maior fraqueza do sexo...
       - A nossa liberdade, ao celibato! - brindou Silvana, depois que o garçom as serviu e retírou-se.
       Claire ergueu o copo sem entusiasmo e quando o levou aos lábios percebeu que sua mão tremia; a imagem de Brad surgiu-lhe na mente e seu coração doeu.
       Sabia que se fechasse os olhos sentiria o gosto da boca dele, de seu beijo, em vez de sentir o gosto do vinho. Foi sua vez de lutar contra as lágrimas.
       Brad... Se pudesse apagar as lembranças, esquecer como era amá-lo e ser amada por ele... Se pudesse esquecer o som da voz dele quando lhe pedira que confiasse...
       Voltou à realidade com Patrícia erguendo-se, pálida, e correndo para o banheiro.
       -  Acho melhor ir ver se ela está bem... - disse Claire, levantando-se. - Pat não comeu nada, será que está com problemas de estômago?
       - Não sei - Silvana sacudiu os ombros -, mas se o que ouvi dizer for verdade... - Calou-se porque o garçom se aproximava para avisar que a chamavam ao telefone.
- Vou atender, Claire. Dá licença?
       Enquanto Silvana ia para o telefone, Claire foi para o banheiro. Patrícia estava diante do espelho, penteando os cabelos e bem menos pálida do que quando
saíra da mesa.
       - Desculpe... - sussurrou, sem jeito. - Não estou muito bem... Eu...
       Claire tentou aliviar a tensão:
       - Isso não é nada. Você viajou, não? Sua mãe me disse, quando telefonei. Esteve na Itália, num congresso, creio.
       Para surpresa de Claire, Patrícia passou de pálida a quase roxa, de tão ruborizada.
       Por que uma simples menção à viagem a perturbava tanto? Perguntou-se Claire, enquanto voltavam para a mesa. Não tinha coragem de indagar Pat, menos ainda
quando Silvana voltou.
       Mais tarde, depois de paga a despesa, quando se dispunham a ir embora, Silvana perguntou:
       - Mesmo lugar, à mesma hora, daqui a três meses? A não ser, é claro, que vocês estejam escondendo alguma coisa.
       - Daqui a três meses - confirmou Claire e imaginou se sua voz parecia estranha para as duas, como para ela.
       Quando já estavam na rua, Silvana contou que teria uma entrevista com Tim naquela tarde:
       - Era ele ao telefone. Disse que o plano para o Departamento de RP está para ser aprovado, mas que preciso ir à América e discutir os detalhes com Brad. Eles
pagam a passagem e as despesas. Você o conheceu, não, Claire? Como ele é?
       - É muito... muito agradável - gaguejou ela e viu que as sobrancelhas de Silvana erguiam-se. - Eu não... não tive tempo para conhecê-lo bem...
       E era verdade. O homem que ela pensava ter conhecido não existia, caso contrário não teria sumido de sua vida. Criara uma imagem de Brad de acordo com seus
próprios sentimentos, pensou amarga.
       - Sei... - murmurou Silvana. - Bem, parece que ele está na chefia da empresa e pretende incentivar as vendas da filial inglesa. Um dos passos é fazer Relações
Públicas.
       Silvana sabia mais da vida de Brad do que ela própria pensou Claire. Mas por que se surpreendia? Evitara de todo jeito falar com Tím e Irene a respeito dele!
Mas doía ver outra pessoa falando da vida dele, de suas intenções para o futuro. Um futuro que não a incluía.
       Quando Silvana ia perguntar se Patrícia estava bem para ir embora sozinha ou se queria uma carona, um Jaguar parou junto à guia. Pat abafou um grito quando
o motorista saiu, voltou-se e ía correr, mas ele segurou-a por um braço e quase a arrastou para o carro, sem cerimônia e sem dizer uma palavra.
       Não queria estar no lugar de Pat! Pensou Claire, enquanto o rapaz batia a porta do lado do passageiro e acomodava-se ao volante.
       Claire já estava quase chegando em casa quando, num impulso, virou o automóvel e foi para a praça onde havia visto Brad pela primeira vez.
       Não havia muitas crianças lá àquela hora; ela foi até o lago e ficou olhando a pata e os patínhos, que nadaram em fila na direção dela:
       - Desculpe, mamãe pata, mas desta vez eu não trouxe pão para vocês.
       - Mas eu trouxe - a voz profunda que soou atrás dela fez seu coração parar. - Pelo menos, trouxe o sanduíche que me deram no avião.
       Ela não conseguiu se mexer, nem falar; o máximo que pôde fazer foi olhar por cima do ombro, com medo de estar ouvindo vozes e de começar a ter visões.
       - Claire, fale comigo... Diga alguma coisa, por favor, nem que seja "vá para o inferno!"...
       Não deu mais para Claire manter o controle; violentos arrepios percorriam-lhe o corpo, sacudindo-o, e as lágrimas impediam-na de ver direito o rosto de Brad.
       - Não faça assim, Claire - implorou ele. - Eu não queria perturbá-la. Vim porque achei que devia fazer uma tentativa, que seria melhor do que telefonar e...
       A voz dele apagou-se e Brad puxou-a para si, abraçando-a com tanta força que ela podia sentir as batidas de seu coração. O cheiro dele e seu calor despertaram
a dolorosa esperança de que Brad a queria e seu corpo respondeu imediata e apaixonadamente.
       Ela desvencílhou-se, recuou e, mesmo aturdida pela surpresa e pelas emoções, teve vergonha: com certeza ele percebia os seios, que haviam se tornado duros
e os mamilos erectos, por baixo da fina blusa de seda. Era uma blusa de mangas compridas, abotoada na frente, com discreta abertura em V, enfim, que nada tinha de
provocante. No entanto, sentia-se uma escandalosa com os bicos dos seios delineados pelo tecido fino... - Santo Deus! Claire, será que tem ideia do que está fazendo
comigo?
       Ela mal ouviu; olhava as mãos grandes, morenas, que ele erguera ao fazer a pergunta e, ofegante, lembrou-se delas em seu corpo.
       - Claire,
       Ela cambaleou, enquanto uma vertigem escurecia-lhe a vista. Nada mais natural do que Brad passar um braço pela cintura dela, a fim de ampará-la. Nada mais
natural do que ela erguer a cabeça, do que seus lábios entreabrirem-se em ansiosa busca de ar no momento em que a mão dele envolveu um seio e o acariciou de leve.
       Brad não podia acreditar que Claire estava em seus braços.
       Não era possível aquilo estar acontecendo! Pensou Claire quando ele inclinou a cabeça e, afinal, suas bocas se uniram. Não era possível que ela estivesse
ali, no meio do parque, à vista de todos que passavam, sendo beijada por Brad com tão apaixonada intensidade que com certeza não teria forças para permanecer de
pé se ele a largasse. Já que não era possível tudo aquilo não passava de fantasia criada pela sua fértil imaginação. Por isso, podia abandonar-se, corresponder ao
beijo, como se abandonara em todas aquelas noites em que sonhara estar nua nos braços dele, o corpo forte, rijo, contra o dela, do mesmo jeito que sonhava agora...
       O agudo uivo de lobo emitido por um estudante que passava por eles trouxe-os à realidade. Seus corpos separaram-se, mas permaneceram unidos pelos olhares.
       - Você está a pé? - indagou ele.
       Estavam de mãos dadas e ele a fitava como se, como se... Claire fez que não, pois não podia confiar na voz.
       -  É melhor irmos para sua casa, Claire, porque do jeito que estamos vamos precisar de algum tempo até podermos conversar com clareza e fazer outra coisa
que não seja amor... Dá para imaginar como estou querendo você? Dói tanto, Claire, que se aquele arbusto fosse um pouco maior...
       Ela não devia fazer isso, pois era brincar com fogo, mas não pôde deixar de dar uma olhadinha no tal arbusto. Era um rododentro que não oferecia privacidade
suficiente para fazer amor atrás dele.
       - Claire... - Brad quase implorava.
       - Também senti muito a sua falta - ela conseguiu dizer, por fim. - Eu te desejei tanto!
       - Nem metade do que eu te desejei, anjo! Se tivesse dado retorno ao meu telefonema, em vez de me deixar pensando que...
       - Retorno ao seu telefonema? - surpreendeu-se Claire.
       - Sim. Como você não estava em casa, liguei para o Tim e pedi que lhe dissesse para você me telefonar.
       - Ele disse só que você havia ligado... Tim anda muito nervoso - imediatamente, ela tratou de defender o cunhado. - e, afinal, ele não sabia... Deve ter pensado
que você queria apenas falar da mala.
       - É, deve ter sido isso - assentiu Brad. - Você não ligou, então pensei que estivesse querendo me dizer que... que não sentia o que eu sentia... que não me
queria... Pensei que a tivesse perdido por não conter meu desejo, que você tinha ficado com ódio de mim... Achei que merecia o castigo de ser posto para fora da
sua vida...
       - Mas você voltou! - ela não sabia o que pensar.
       Será que Brad ia dizer que se haviam encontrado por acaso, que voltara apenas a negócio? De qualquer modo, o fato é que ele a desejava, que não deixara de
desejá-la. Mas queria ouvi-lo dizer que voltara só por causa dela, mesmo que não fosse verdade.
       - É, voltei... - um leve sorriso entreabriu os lábios de Brad. - Creio que talvez não sou o homem tão moderno quanto pensava. Talvez meu orgulho masculino
não pôde admitir que você não me quisesse. Ou, quem sabe, senti tanto a sua falta que tive que vir!
       Brad fitou a sem tentar esconder a emoção. - Há três dias tio Joe me disse que o verdadeiro lar de um homem é onde seu coração está, é junto da mulher que
roubou o coração dele. Descobri que ele tem razão e vim assim que pude. Estava sentado aqui na praça há mais de uma hora, pensando como falar com você e o que fazer
se você me rejeitasse.
       - E se eu não o rejeitasse? - Claire mal se atrevia a respirar, com medo de quebrar o encanto. - Você é a minha vida, Brad. Amei John quando precisava de
uma figura paterna, mas agora descobri que há outras formas de amor e que sinto por você o que se sente por um homem... por um amante. - Hesitou, perturbada. - Não
dá para continuarmos aqui, Brad. Vamos pegar meu carro, estaremos em casa em cinco minutos e...
       - Nada disso! - protestou Brad. - De novo não, moça! Você não vai me pegar desprevenido na cama outra vez. Tem que prometer que fará de mim um homem honesto!
       Ele conteve a custo uma gargalhada diante do olhar confuso de Claire e prosseguiu:
       - Tem ideia do que foi sentir-me rejeitado depois que você me usou sexualmente? Como poderia explicar isso à minha família? E se você ficasse grávida?
       Claire estava de boca aberta, indignada por Brad interpretar o papel que seria o dela e com a maior cara-de-pau!
       - Não que eu quisesse me livrar de assumir um filho - acrescentou ele, sério. - Sempre quis ter meus próprios filhos... A gente se acostuma com crianças na
casa e eu sinto falta principalmente dos menorezinhos...
       - Você disse que queria velejar pelo mundo, sozinho! - lembrou-o Claire, severa.
       Entrara no jogo, tão feliz que parecia flutuar.
       - Sim, mas isso foi antes...
       - Antes do quê? - pressionou ela.
       - Antes de você me seduzir, me enganar, roubar meu coração, acabar com a minha independência, me fazer querer passar todos os minutos da vida a seu lado...
- a voz dele se tornara rouca de emoção.
       - Pensei que não quisesse mais ir para a cama comigo... Ela tentava brincar para disfarçar quanto estava emocionada também.
       Brad inclinou-se e beijou-a no pescoço provocando uma reação tão intensa que Claire não conseguiu mais raciocinar. Tinha consciência apenas da sensação que
recordava o gozo que Brad...
       - Eu não disse isso - ele falava e respirava junto ao ouvido dela, atormentando-a. - Quis dizer que não vou para a cama com você se não prometer que se casa
comigo.
       - Casar? - Os olhos de Claire ficaram enormes. - Quer se casar comigo? Mas...
       - Sem "mas" - interrompeu Brad. - Não vou admitir que os cinco filhos que vamos ter cresçam pensando que você nunca me amou o bastante para se casar comigo.
Aliás, seria péssimo exemplo para eles. Sou um adepto do casamento, pergunte à minha família...
       - Cinco filhos?! Brad, eu tenho trinta e quatro anos!
       - E daí? Hoje em dia uma mulher pode ter filhos aos quarenta anos, se quiser. Claro, estou sendo modesto ao dizer que serão cinco - brincou ele. - Há gêmeos
na minha família e dizem que depois dos trinta as mulheres correm mais risco de ter gêmeos. Como prefiro os números pares, que tal seis?
       - Seis... - murmurou Claire.
       Ela revirou os olhos, como se estivesse apavorada, mas ele pareceu não ver:
       - Combinado, seis! Mas só se prometer que se casa comigo... Então, vamos! Ei! Não, espere um pouco.
       Ele foi pegar a bolsa de viagem que deixara sob o banco quando a vira chegar. Abriu-a, retirou um gravador de bolso e aproximou-o dos lábios dela.
       - Prometa que se casará comigo, Claire. Quero uma prova para evitar que você quebre a promessa. - Ligou o gravador e disse, com ar sério e emocionado: - Prometa,
por favor... Não pode imaginar o que sofri esse tempo todo querendo ouvir, você dizer que gosta de mim.
       - Posso, sim... - corrigiu-o Claire, suave. - Posso, porque sofri pela mesma coisa. Quando você não me telefonou, pensei que era um sinal de que você não
me queria... que tudo tinha sido... que eu era apenas...
       Um beijo possessivo, ardente, impediu-a de continuar. Quando afinal ele a soltou, Claire, eufórica, quis brincar também:
       - Sei porque está fazendo isto. Quer me enlouquecer de desejo para me obrigar a concordar com tudo, desde que você vá para cama comigo.
       - Positivo! Deu certo?
       O olhar de Brad expressava um erotismo tão intenso que o desejo alastrou-se como chamas pelo corpo de Claire.
       - Hum... Acho que sim... - admitiu ela.
       - Então, vai se casar comigo? - insistiu ele.
       - Sim, vou me casar com você, Brad.
       Horas depois, ainda enrodilhada junto a ele, na cama, deliciosamente saciada pelo amor que tinham feito, Claire perguntava-se como pudera duvidar que Brad
a amava.
       - Não vai, mesmo, se arrepender de ir morar na América? - indagou ele, preguiçosamente.
       -  Não. Meu lugar é perto de você - ela acariciou-lhe o queixo. - Vou ter saudade de Sally, dos amigos... Mas Sally tem o marido, podemos vir para cá de vez
em quando e Felicity vai conosco, é claro.
       - É claro - assentiu Brad, passando a mão na gatinha, que subira para ver o que eles estavam fazendo.
       - Será que a empresa pode me dar um jatinho? - Os olhos de Brad riam. - Afinal, com todos os nossos filhos acho que...
       - Brad, nem sabemos se eu posso ter filhos...
       - Quer apostar? - desafiou ele, puxando-a para junto de si e falando-lhe ao ouvido. - Tenho certeza que ele... ou ela - acariciou o ventre de Claire -, que
o nosso primeiro filho já está aqui...
       Claire riu, acusando-o de querer obrigá-la a casar-se, mas no fundo achava que talvez fosse verdade. Um secreto instinto feminino lhe dizia que se abrira
completamente para Brad na primeira vez que tinham feito amor, que seu corpo e seu ventre o haviam recebido. Uma certeza talvez ridícula, sem sentido, no entanto...
       - Vamos nos casar aqui, antes de irmos para a América. Se esperarmos muito nosso filho vai aparecer e...
       - Não tem medo que seus irmãos não gostem de mim? - preocupou-se Claire.
       - Nem um pouco! - riu Brad. - Tenho certeza de que eles vão adorá-la, agarrar-se a você e por isso quero ficar aqui, só nós dois, por algum tempo. O que sinto
por você é precioso para mim e ainda muito novo...
       Brad entrelaçou os dedos nos dela e beijou-lhe a mão.
       - Para mim também - sussurrou ela, os lábios nos dele.
       Casaram-se um mês depois, em uma pequena igreja, com uma cerimônia simples, bem a tempo para evitar falatório demais quando o filho deles nascesse "de oito
meses".
       A gravidez dela fora confirmada três dias antes do casamento e Brad vivia dizendo, eufórico:
       - Eu não disse?
       No fim da semana voariam para a América, parariam em Nova York e depois iriam para a casa de Brad. Claire esperava o encontro com a família dele entre apreensiva
e ansiosa. Brad lhes telefonara contando que se havia casado e todos, inclusive os tios, tinham insistido em falar com Claire para lhe dar calorosas boas-vindas
à família.
       Haviam acordado tarde nessa manhã, depois de um jantar com Sally e Chris, que se prolongara madrugada adentro. Era quase meio-dia e conversavam na cama quando
a campainha tocou.
       - Fique aí, que eu atendo - Brad levantou-se. Enquanto ele vestia o roupão, Claire observava, sorrindo.
       Seu marido tinha o corpo mais lindo, mais sexy do inundo: arrepiava-se toda só de olhá-lo!
       Poucos minutos depois, Brad entregou-lhe um bonito arranjo de flores, acompanhado por um cartão.
       - Para você... - Acrescentou, meio enciumado: - É de alguém que conheço?
       - Não sei - respondeu ela, franzindo a testa. - É buque de noiva. Parece...
       Sua fisionomia se descontraiu e ela soltou uma gostosa gargalhada ao perceber por que aquele arranjo lhe parecia conhecido: era uma réplica do buque de Sally,
apanhado por ela Pat e Silvana.
       Enquanto contava a Brad por que ria tanto, abriu o pequeno envelope e leu o cartão;
       Uma já caiu, as outras duas estão caindo! Amor, Sally.
