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Noites do Oriente
(Daughter of Hassan)
Penny Jordan



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NOITES DO ORIENTE
Descendo as sombrias escadarias do palácio de Qu' Har, o pequeno país árabe que estava visitando, Danielle esbarrou de repente num homem desconhecido, coberto com 
um manto negro. Sem esperar por uma palavra dela, ele a beijou selvagemente, fazendo Danielle vibrar louca de paixão. Trêmula e emocionada, ela ouviu o estranho 
declarar: - Eu sou Jordan Saud Ibn Ahmed, o homem que você recusou para marido. Foi muito ingênua em pensar que me conformaria coma a sua recusa. - Não, Jourdan 
não se conformaria mesmo, Danielle logo descobriu. Ele estava acostumado a obter tudo o que queria; era um conquistador icorrigível. E, para têla em sua cama, como 
esposa, seria capaz até de raptá-la.






      CAPITULO I
       
       - Papai, que presente maravilhoso! Não devia me estragar desse jeito com tanto mimo - queixou-se Danielle, os grandes olhos verdes fixos no rosto barbudo 
do padrasto, alto e elegante nos trajes árabes.
       - Bobagem! - Ele colocou o colar de diamantes no pescoço delgado de Danielle. - Você não é minha filha legítima, mas é a menina dos meus olhos. Gosto de mimá-Ia 
e não sei como isso poderia estragá-Ia. Na verdade, esmeraldas combinariam mais com seus olhos. . .
       Danielle riu, encarando o padrasto com amor. Seu pai verdadeiro linha morrido antes de ela nascer. Quando estava com treze anos, a mãe casou-se com o xeque 
Hassan Ibn Ahmed, chefe de um império do petróleo.
       Danielle e o padrasto se deram bem desde o começo. O xeque já era casado, mas não tinha filhos. A primeira mulher havia se divorciado dele e, embora não tivessem 
conversado a respeito, Danielle imaginava que ele não podia ter filhos, o que aumentava o amor e a amizade entre eles.
       Danielle tinha a impressão de que a família do padrasto não aprovava o segundo casamento dele. O que explicava o fato de nunca  serem visitados no elegante 
apartamento de St. John's Wood, a residência de Londres, ou na fazenda de Dorset, próxima da universidade em que Danielle tinha estudado.
       Pensassem o que pensassem do casamento do xeque Hassan, estava claro que a família admirava seu talento e a perspicácia para os negócios e as finanças. Não 
fosse assim, não lhe, teriam confiado a responsabilidade de uma atividade daquela importância. O xeque vivia e trabalhava em Londres, mas a matéria-prima que alimentava 
sua companhia vinha de uma propriedade dirigida pelo irmão mais velho dele, numa estreita faixa entre o Kuwait e a Arábia Saudita.
       De vez em quando, os compatriotas lhe faziam visitas, mas Danielle os via raramente. Primeiro porque há apenas dois anos tinha terminado o curso de aperfeiçoamento 
na Suíça, e segundo porque Hassan preferia não envolver a esposa e a enteada nos negócios.
       Depois de um ano na Suíça, Danielle voltou à Inglaterra decidida a procurar um emprego, o que deixou o padrasto horrorizado. Foi por esse motivo que quase 
chegaram a se desentender, e também por isso Danielle interpretava aquele presente como uma maneira de retomarem o bom relacionamento. Não havia necessidade de trabalhar, 
argumentava Hassan; e, depois, o que ela pretendia? Sugeria que ele não tinha condições de sustentá-Ia?
       Danielle pediu à mãe que explicasse ao padrasto que, no Ocidente, as garotas decidiam trabalhar por livre e espontânea vontade, pois não concordavam em ser 
sustentadas por suas famílias até se casarem.
       Hassan, entretanto, parecia não compreender seu ponto de vista. E só depois de muita insistência permitiu que ela fizesse o curso de cozinha Cordon Bleu que 
tanto almejava.
       Esperava que o padrasto se mostrasse mais flexível, quando lhe contasse que com o aprendizado pretendia abrir um restaurante. O dinheiro deixado pelo pai 
não era muito, mas dali a três meses, ao completar vinte e um anos, poderia retirá-Io e finalmente atingir seu objetivo.
       A arte culinária havia exercido grande atração sobre ela, desde, que freqüentava a escola suíça, onde os cursos de maquilagem e manequim complementaram o 
aprendizado ideal para aquele corpo tão feminino e esguio, que já deixava entrever uma mulher atraente, recém-saída da adolescência. Suas colegas eram todas riquíssimas, 
vindas dos mais diversos países, mas Danielle destacava-se por ser a única inglesa que tinha por padrasto um árabe bem-sucedido.
       Como a mãe, Danielle possuía fartos cabelos loiros que caíam sobre os ombros. Embora os olhos da mãe fossem azuis, os dela eram verdes como esmeraldas; uma 
herança do pai escocês.
        Era preciso reconhecer que as coisas não haviam sido fáceis para mãe e filha depois que perderam o chefe da família. Moravam modestamente numa pequena casa 
ao norte de Londres, mantida graças aos esforços da mãe e com os magros recursos de que dispunha. Quando a menina completou dez anos, a mãe viu-se obrigada a voltar 
a trabalhar como secretária na companhia de petróleo, onde, finalmente, conheceu o homem que se tornaria seu segundo marido.
       Ali lembranças de Danielle foram interrompidas pela entrada da mãe no quarto.
       - Vai ficar para o jantar, minha filha? - perguntou.
       Apesar dos quarenta anos, Helen Hassan poderia passar por irmã de Danielle, que sorriu ao ver a mãe usando roupas caras e jóias discretas. Era difícil imaginar 
que aquela mulher bonita e simpática um dia tivesse se preocupado com o preço de um par de sapatos! Mas como haviam sido tempos marcantes, hoje Danielle não se permitiu 
viver com extravagância. Embora nunca tivesse dito, desejava que seus pais não fossem tão ricos. Adoraria dividir um apartamento com as amigas e lutar para, no fim 
do mês, repartir todas as despesas. Esse tipo de experiência a deixava fascinada. Mas eles, sem dúvida, se sentiriam magoados se sugerisse sair de casa. Além disso, 
conhecendo a educação recebida por Hassan, ela sabia perfeitamente que o padrasto desaprovava o grau de liberdade de alguns de seus colegas.
       Saía esporadicamente com alguns rapazes, sem contudo prolongar os encontros. DanieIle percebia que o olhar austero de Hassan impunha respeito e mantinha-os 
à distância. Jamais havia sido necessário afastar uma aproximação mais íntima. Talvez porque ninguém a achasse atraente, pensou, olhando, insegura para o imenso 
espelho barroco pendurado na parede, um sorriso leve e malicioso despontando nos lábios.
       - E então, minha filha? - repetiu a mãe. - Vai ficar para jatar conosco? Os Sancerre foram convidados. Vieram de Paris e Philippe quis saber se você estaria 
presente.
       Danielle fez uma careta.
       Philippe Sancerre era filho de um homem de negócios, amigo do pudrasto. Um francês que tinha conhecido em Paris há um ano. Embora jovem, apenas cinco anos 
mais velho que ela, tratava-se de uma pessoa bastante experiente com as mulheres. DanieIJe deduziu isso pela maneira como ele a beijou numa noite em que tinham jantado 
juntos. Com olhos alegres e cabelos castanhos, Philippe a agradava, porém deixava-a embaraçada quando por vezes ficava observando com atenção as linhas sensuais 
de seu corpo.
       Naturalmente Danielle não era uma jovem desinformada. Sabia das armadilhas e prazeres do sexo, mas havia uma grande distância entre conhecer e experimentar 
um contato físico. Nesse campo, reconhecia, não passava de uma garota ingênua, o que não deixava de lhe parecer ridículo. Afinal de contas, perguntava-se com ironia, 
quem no mundo de hoje, com quase vinte e um anos, ainda continuava virgem? Mas fazia questão de permanecer assim até que aparecesse um homem especial, digno de possuí-Ia 
inteiramente.
       - Sim, vou ficar para o jantar - respondeu, certa de que veria um ar de felicidade estampado no rosto da mãe. Ao contrário de algumas mulheres da sua idade, 
Helen Hassan não conseguia disfarçar o orgulho que sentia pela presença da filha sensual e encantadora.
       Não havia qualquer ponta de inveja diante da beleza daquela jovem a quem amava com dedicação.
       
       
       Danielle aplicou uma sombra esverdeada, piscou os olhos e recuou para observar melhor o efeito refletido no espelho. No quarto, havia delicados móveis dourados 
e objetos franceses do século XVIII, quase todos presentes do padrasto ao completar dezoito anos. Devia ser-lhe grata pelo resto da vida; refletiu, não pelas atenções 
recebidas, mas por fazer de sua mãe uma mulher apaixonada e amada.
       O colar de diamantes emitia raios de fogo entre os seios escondidos pela seda do seu vestido de noite. Hassan não lhe impunha o uso, de roupas orientais mais 
discretas, porém sabia que ele preferia vê-Ia com roupas modestas e esperava que não se queixasse por ter escolhido aquele traje. Ao entrar na ampla sala de estar, 
percebeu que os olhos de Philippe se iluminaram de admiração diante, de sua elegância. Ele e o pai levantaram num sinal de respeito e Philippe cruzou a sala para 
tomar-lhe as mãos e beijá-Ias ,com ardor.
       - Philippe! - ela exclamou, quase num sussurro, constrangida com o gesto inesperado.
       Madame Sancerre sorriu bondosamente, vendo o filho beijar as mãos de Danielle mais uma vez antes de se afastar.
       - Assim você deixará Danielle embaraçada, querido - observou a mulher, gentilmente. - Ela não está acostumada com esses ímpetos, não é verdade, petité!
       Antes que Danielle respondesse, madame Sancerre voltou-se para Helen Hassan e disse, com certa inveja:
       - Helen, você dev.e se orgulhar de sua filha. Minha Catherine, apesar de ter apenas dezoito anos, é uma rebelde. Não faz nada comme ei fault; não se comporta 
como une jeune fille bien élevée. Mas não adianta! Quando lhe digo que não conseguirá um bom casamento, ela ri e argumenta que não quer casar. Diz que vai estudar 
advocacia e construir a própria vida. Assim, encerra o assunto!
       Madame Sancerre balançou a cabeça, desanimada, mas dando a entender que secretamente aprovava a determinação da filha.
       O padrasto aproximou-se de DanieIle e a abraçou.
       - Tem razão, madame - respondeu à senhora -, nós sentimos orgulho de Danielle. Ela é o que se pode chamar de filha perfeita: bem-educada, bonita, inteligente...
       DanieIle corou.
       - Uma jóia rara! - acrescentou madame Sancerre, sorrindo. - É necessário cuidar muito bem dela, meu caro.
       - Farei o possível e o impossível para protegê-Ia. - Hassan falou Com tal seriedade, que Danielle sentiu vontade de protestar, de dizer-lhe que era uma pessoa 
comum como qualquer outra, com defeitos e qualidades, não uma flor para ser guardada dentro de uma redoma.
       Mas madame não parava de falar e ela não teve oportunidade de expressar sua opinião. Aos poucos a conversa acabou girando sobre assuntos mais gerais.
       Depois do jantar, DanieIle e Philippe conversaram a sós, enquanto os pais discutiam negócios e as mães faziam considerações sobre moda.
       - Chérie - disse Philippe -, há muito tempo não nos víamos.
       Convença seu padrasto a levá-Ia para Paris na próxima vez que ele viajar.
       - Sinto muito, Philippe, mas não vai dar - respondeu Danielle, afastando a mão que ele insistia em tocar - Em breve recomeçarei meus estudos.
       - Estudos? Ah, sim, o curso e culinária! Você deveria fazê-Io em Paris, o verdadeiro berço da arte. O que acha da idéia? Talvez seu pai não aprove, sabendo 
que estará longe e desprotegida, estou certo?
       - Sim, sem dúvida ele não concordará com a idéia. Um dia, quem sabe...
       - Um dia a liberdade será conquistada, não é? - ele completou, sorrindo. - Só espero que vá direto ao meu encontro. Danielle, você é adorável... uma atraente 
mistura de adolescente e mulher. Quando se tomar madura, será irresistível!
       Danielle compreendia muito bem as observações picantes de Philippe. Ele era famoso por suas ousadas tentativas de conquista.
       - Você não se cansa de flertar, não? - disse-lhe.
       - Eu? Flertar? - ele exclamou, erguendo as sobrancelhas - Nunca! Ainda mais com você, mignonne! Seu protetor jamais permitiria e, além disso, meus pais dependem 
dele nos negócios. Agora, se está procurando um dom-juan de verdade, um homem temperamental e dominador, não precisa ir muito longe. Basta olhar para a família de 
Hassan. Ele nunca lhe falou sobre Jourdan?
       Ao ouvir aquilo, Danielle arregalou os olhos, sentindo o corpo enrijecer. 
       - É inacreditável! - continuou Philippe. - Jourdan é o sobrinho predileto dele!
       - Talvez já tenha falado. .. Não me lembro. Afinal, os parentes são tantos! - Danielle mentiu, ao mesmo tempo que não compreendia por que havia ficado perturbada 
com a simples menção de um primo desconhecido. Jourdan! Que nome estranho!
       O orgulho, entretanto, fez com que dominasse a curiosidade crescente e não perguntasse nada a respeito dele.
       - Se ele tivesse lhe falado de Jourdan, com certeza você lembraria - Philippe insistiu. - Não entendo como pôde esconder a relação dos dois, pois são  muito 
próximos. Hassan considera-o mesmo como um filho.
       Os olhos de Danielle revelavam absoluta incredulidade. Se Jourdan fosse tão importante para seu padrasto, como Philippe dizia, era impossível que Hassan nada 
tivesse dito sobre ele. Além disso, não deixaria de visitá-Ios, pelo menos de vez em quando.
       - Mas há uma coisa - acrescentou Philippe. - Jourdan nunca aprovou o casamento de Hassan com sua mãe, embora talvez já tenha esquecido tudo. O casamento, 
afinal, é um fato consumado, e ele é um homem sensato demais para continuar se opondo inutilmente, principalmente porque teria muito a perder.
       - Por outro lado, quais as vantagens que teria, colocando-se a favor? - DanielIe afinal perguntou.
       Philippe olhou-a intrigado e sorriu.
       - Hassan não lhe contou como chegou a controlar a indústria de petróleo de Qu'Rar?
       - Meu padrasto não costuma discutir negócios com mulheres - respondeu, contrariada ao revelar tal fato.
       Depois de alguns anos de convivência com o padrasto, Danielle acabou compreendendo que aquela atitude ligava-se mais a um desejo de poupá-Ia e à mãe das preocupações 
diárias, que a decisão de excluí-Ias de uma parte da vida dele. Reconhecia, porém, que os resultados, em Imbos os casos, não pareciam diferentes.
       O xeque Hassan era bondoso e seu cuidado com elas era contínuo, Mas Danielle estremecia só de pensar no que seria dela e da mãe le tivessem que se submeter 
a um homem oriental que considerasse as mulheres meros objetos domésticos. Como todas as moças européial, DanielIe desejava ser independente. Contudo respeitava 
o modo de pensar do padrasto, pois não queria ofender ou magoar o homem que tanto tinha feito por ela e a mãe.
       - Sabe que Jourdan concordaria plenamente com isso? - continuou Philippe, em tom de brincadeira. - Sem tirar nem pôr, ele é o que !te costuma chamar de chauvinista. 
Quando esteve em Paris pela última vez, fiquei abismado com a opinião dele sobre o sexo frágil, ma chérie, e ainda mais com a maneira com que as mulheres reagiam 
às idéias dele. Naturalmente, poder e riqueza combinam muito bem, em Jourdan não falta nada, embora sua ambição seja desmedida. . .
       Philipe olhou-a de relance para observar sua reação. Mas Danielle não demonstrou nada. Parecia mergulhada numa aparente irritação causada por aquele tal sujeito 
que, segundo Philippe, desprezava as mulheres e as usava para se divertir, desfazendo-se delas depois, como copos descartáveis.
       - Você sabia que o pai de Hassan, como administrador pleno dos bens da família, pôde escolher livremente o filho para sucedê-Io?
       Ela não sabia, mas, não querendo admitir, confirmou com a cabeça e esperou que Philippe continuasse. Apesar de reservada, sentia grande curiosidade a respeito 
da família do padrasto.
       - O xeque Den Ibn Ahmed tinha quatro filhos, dos quais Hassan era o predileto e por isso seu sucessor direto. Mas ele não possuía filhos. Os três irmãos demonstraram 
franco descontentamento com isso. Por fim, lbn Ahmed compreendeu que um homem sem filhos não seria de fato a escolha mais certa para a condução de Qu'Har. Depois 
de consultar os conselheiros, montou-se numa companhia para controlar a produção de petróleo e os rendimentos da Qu'Har, e Hassan, ainda o preferido, passou a administrá-Ia. 
Foi uma decisão sábia, pois com Hassan a companhia se diversificou e cresceu, e os lucros são empregados para beneficiar não apenas a família, mas também seu povo. 
Talvez você não saiba, mas os ancestrais de Rassan pertenceram a uma pequena tribo que ficou famosa por sua bravura e independência. Foi um dos meus antepassados 
que persuadiu o xeque a mandar os filhos se educarem no exterior, e a partir daí começou a relação entre a família de Hassan e a minha. Papai diz que seu padrasto 
compensou amplamente a dívida moral para com o meu avô através do volume de negócios que ele nos deu e continua dando até hoje. . .
       - E você, não concorda com isso?
       - Sem dúvida, ele tem sido generoso - admitiu Philippe -, todavia poderia tornar a ajuda mais efetiva. Por exemplo, um cargo importante em uma de suas inúmeras 
companhias representa pouco para ele e seria de inestimável valor para nós. Concorda?
       Como Danielle sabia que, para seu padrasto, um homem, deveria vencer na vida com seu próprio esforço, preferiu não responder. Em algumas ocasiões, Philippe 
mostrava-se agradável e encantador, mas não parecia tão dedicado ao trabalho quanto o pai. No entanto, era  natural que, acostumado a uma vida sofisticada em Paris, 
Philippe, ambicionasse uma riqueza maior para o futuro.
       Sem dúvida ele a achava atraente, se casaria com uma mulher ambém rica, mas talvez uma francesa calma e. tranqüila que acabassé fechando os olhos para os 
negócios do marido. Ela jamais faria tal coisa, concluiu, surpresa com o próprio pensamento. Só se casaria com um homem capaz de amá-Ia intensamente e compartilhar 
com  ela todos os acontecimentos de sua vida profissional e emotiva. Sorriu com tristeza: com certeza existiam poucos homens dispostos àquela comunhão verdadeira. 
Mesmo o padrasto, que amava Helen, tinha interesses dos quais a excluía.
       Será que sua mãe conhecia o passado de Hassan?, perguntou-se.
       Claro que sim, embora nunca tivesse comentado nada com ela. Mas por quê? Precisava admitir uma coisa: só depois de ter voltado da Suíça é que sua mãe começou 
a tratá-Ia como adulta, e não podia esquecer que, para ela, sempre seria a filhinha querida e inexperiente.
       Danielle refletiu que havia amadurecido muito nos últimos anos.
       Tinha uma sensibilidade que atraía as pessoas com problemas, a procurá-Ia e a desabafar-se com ela. Esse tipo de experiência colaborou para fortalecer ainda 
mais os traços maduros de sua personalidade.
       Nem por isso deixava de compreender que, quando se está envolvido emocionalmente, torna-se muito difícil encontrar qualquer solução ou julgar com imparcialidade.
       Fazendo um balanço de sua vida, prometeu-se uma coisa: ser fiel a si e  jamais fazer concessões que não achasse necessárias e justas.
       - Aborreço você com toda essa conversa? - perguntou Philippe.
       Danielle respondeu com um sorriso. Na verdade, estava interessada. E mesmo que não estivesse, pensou Philippe, orgulhoso e egoísta como era, não acreditaria 
que ela pudesse se cansar com a história. Para ele, as mulheres sempre se sentiam encantadas com sua presença.
       - Não, de jeito nenhum - respondeu pausadamente. - Por favor, continue.
       - Ainda não lhe contei o melhor. Quando a mulher de Hassan percebeu que ele não seria o cabeça de Qu'Rar, mas só administraria os negócios de longe, pediu 
o divórcio. Oh, sim, as muçulmanas, segundo o Corão, têm esse direito, porém poucas chegam a utilizá-Io.
       Sem uma família rica e poder para sustentá-Ias, as divorciadas levarn uma vida em geral infeliz. Mas ao que parece, Miriam nunca desejou casar com Hassan, 
e sim com o irmão mais velho dele. Hassan recusou as demais esposas permitidas pelo Corão. Ele já estava ciente de que seria impossível ter um filho e contou a meu 
pai que a perspectiva de enfrentar problemas com três esposas não o entusiasmava.
       Assim, além de dar-lhe o controle absoluto dos rendimentos do petróleo, o pai dele escreveu no testamento, com a presença de toda a farnflia, que Hassan escolheria 
seu próprio sucessor -   entre os membros da família, é claro. Fazer o contrário seria absurdo; mas excetuando essa exigência, Hassan viu-se livre para indicar quem 
quisesse, e até a época do casamento com sua mãe a opção tinha recaído sobre Jourdan.
       Philippe não demonstrava, mas o tom de voz denunciava que havia um clima de oposição à figura de Jourdan. Gostaria de lhe perguntar a razão, DanielIe pensou. 
Seria. por causa dele que o padrasto não as linha levado até Qu'Rar ou nunca havia trazido nenhum membro da família para visitá-Ios? Intrigava-se cada vez mais com 
o tal desconhecido. Em nome de quê ele ousava afastar as duas famílias? Ela sabia que muitos árabes desprezavam os compatriotas que se casavam com pessoas de outra 
cultura, mas, pelo que Philippe ,contou, Jourdan não havia cortado relações com o tio, e, com conrteza, não era intenção dele criar uma rixa familiar.
       - A verdade é que ninguém da família ficou contente com o casamento de Rassan e sua mãe - continuou Philippe. - Afinal de contas, Hassan é um homem rico e 
poderoso, e, embora Jourdan possa herdar dele esta posição, a idéia de que toda riqueza será partilhada por estrangeiros ultrapassou os limites de tolerância da 
família.
        Uma palavra chamou a atenção de Danielle, uma palavra que el repetiu diversas vezes a si mesma: "estrangeiros".
       - Que estrangeiros? - perguntou, ansiosa.
       - Então você não sabe? - replicou Philippe, satisfeito. - Na veias de Jourdan corre uma ,mistura de sangues. De fato, ele deve Hassan ser aceito pela família 
e ocupar uma posição importante. Ele é filho do irmão caçula de Hassan que, quando jovem, estudou numa universidade de Paris. Foi lá que acabou conhecendo a mulher 
qu seria a mãe de Jourdan, embora não tivesse casado com ela. Ninguém da família ficou sabendo do caso e da criança, até que Suad foi assassinado numa briga de rua. 
Hassan viajou então para Paris para se inteirar dos acontecimentos e descobriu que o irmão vivia com Jeanenette. Ao constatar que ela estava grávida de Suad, ofereceu-lhe 
dinheiro em troca de plenos direitos legais sobre o bebê, quando este nascesse. Jeannette concordou e, tão logo nasceu a criança, o tio levou para Qu'Har. Comenta-se 
na família que Hassan tinha a intenção de criar Jourdan como o filho que não pôde ter, e até o momento de Jourdan ir para a escola viveu sob a proteção dele...
       O coração de Danielle ficou cheio de dor, tocado pela dramática história daquele menino abandonado. Como Jourdan podia ser tão ingrato com quem tinha lhe 
salvado a vida de um destino incerto? Como podia ele, criado como filho verdadeiro pelo tio, ignorá-Io, quase se voltando contra ele? E Hassan? Por que nunca lhe 
contou sobr a existênCia daquele homem?
       Como se lesse os pensamentos dela, Philippe começou a fornecer  respostas para todas as perguntas, mas antes que pudesse completá-Ias foi interrompido pela 
chegada de Hassan e monsieur Sancerre, que o chamaram para se juntar a eles.
       - Ah, esses homens! - exclamou madame Sancerre, acompanhando com os olhos a saída de Philippe. - Mas não resta dúvida, petite de que Philippe prefere a sua 
companhia à do xeque e do pai.
       - A senhora não estará sendo injusta? - replicou Danielle, querendo ser gentil.
       - Ora, vamos, chérie - protestou a senhora. - É uma mulher encantadora. Então não percebeu que Phillippe tem uma forte queda por você?
       
       
       
       
       
       
       
       
       
       
       
      CAPITULO II
       
       - Então não notou mesmo que Philippe está interessado em você? disse Rassan, conversando com Danielle sobre o jantar da noite Itnterior, quase repetindo as 
palavras de madame Sancerre.
       - Ele é simpático - ponderou ela -, mas acha que todas as jovens razoavelmente bonitas têm o dever de se curvarem a seus pés.
       Danielle fez uma careta de desagrado. O padrasto riu e passou a mão nos cabelos dela.
       - E como todas as moças que são muito mais do que razoavelmente bonitas, você ignora os galanteios dele, não é isso?
       O padrasto estava bem-humorado e demonstrava alívio por ela não achar Philippe interessante. Mas por quê?, perguntou-se Danielle, sorrindo. Naturalmente, 
Hassan preferia mantê-Ia segura em casa e talvez visse no relacionamento dos dois jovens o perigo de perdê-Ia.
       - Philippe não passa de uma companhia agradável - afirmou ela, olhando-o fixamente.
       Aquele parecia o momento adequado para lhe falar sobre as coisas que começavam a preocupá-Ia. Mas não tinha intenção de magoá-Ia. Queria apenas deixar claro, 
para o padrasto e para a mãe, que já era suficientemente adulta para tomar as próprias decisões.
       - O senhor não pode continuar censurando todos os meus namorados - disse com suavidade, mas procurando provocá-Ia.
       Hassan olhou-a como homem e não como pai. Danielle corou ao perceber que os olhos dele lhe percorriam o corpo todo até se deterem nos olhos verdes e faiscantes.
       - Sim, você já é uma mulher adulta - concordou, com voz , séria. - Danielle, sabe que me preocupo muito com a sua felicidade, não? - Ela fez que sim com a 
cabeça. - Então não existem motivos para discutirmos, certo?
       - Certo. . . - respondeu, surpresa com o final repentino da conversa. No fundo, sentia que, com aquele silêncio súbito e aquela brevidade, de alguma forma 
ele a tinha manobrado.
       
       
       Ele precisa compreender e aceitar que não vou viver aqui em casa para o resto da minha vida, Danielle disse a si mesma naquela tarde, enquanto se arrumava 
para sair com duas amigas da escola,. Uma, delas ia ser modelo e a outra era dançarina e tinha acabado de assinar contrato para um espetáculo no West End. Danielle 
invejava-Ihes a liberdade, embora tivesse certeza de que não se adaptaria àquele tipo de relacionamento inconseqüente e superficial que as colegas mantinham com 
alguns homens. Eles entravam e saíam da vida delas sem deixar qualquer marca. . .
       Gostava dos homens como amigos, mas não conseguia se imaginar envolvida num caso amoroso sério e regular, pois, para surpresa dela, a idéia de um contato 
mais íntimo não a entusiasmava. Seria uma mulher frígida? Não, essa era uma palavra forte demais para uma natureza tão feminina! Simplesmente, pensou, ainda não 
tinha descoberto o sexo, o que precisava encarar com muito bom humor.
       Sorrindo e achando engraçadas aquelas considerações, vestiu jeans, deixando as roupas mais caras de lado. Era uma garota romântica, refletiu, afinal o sexo 
feito por simples prazer não significava nada para eIa. Qualquer aproximação mais íntima deveria ser fundamentada no amor.
       Suas duas amigas eram bastante divertidas. Embora pertencessem a famílias relativamente abastadas, freqüentavam feiras e bazares em busca de roupas baratas 
e usadas, e mostravam predileção por modelos da década de vinte ou trinta. Como Danielle, também vestiam jeans e camisetas surradas. Quando se encontraram, estavam 
alegres e dispostas, falando muito sobre os planos para o futuro. Ao descreverem o apartamento em que moravam e o modo de vida que levavam, Danielle sentiu uma pontinha 
de inveja.
       - E você, Danielle - perguntou Corinne, a dançarina -, quais são seus planos?
       - Estou pensando em abrir um restaurante. . .
       - Um restaurante?! - exclamou a moça, erguendo as sobbrancelhas - Puxa! Você é um bocado ambiciosa, hein? Sempre tive a Impressão de que pensava só em casamento! 
Bem que estranhava o fato de você não namorar, principalmente por causa da posição social da sua família.
       - O que tem uma coisa a ver com a outra?
       - Refiro-me ao seu padrasto, Dan. Não me diga que ele ainda não pensou em casar você com alguém escolhido por ele mesmo? Quero dizer, no Oriente Médio casamento 
arranjado ainda é uma realidade, principalmente nas classes mais altas. Sabe, há alguns meses uma colega minha namorou um desses homens. Ficou com ele um bocado 
de tempo. Ela me disse que eles são fogo, e que é preciso ler muita. estrutura para aceitar ficar ao lado deles como se fosse um objeto. . . sempre à disposição. 
. .
       Danielle sorriu meio sem graça, julgando a observação de Corinne de mau gosto.
       - Ele encheu Vanessa de jóias e roupas, mas quando chegou a hora do casamento caiu fora. Parece que tinha uma bela noivinha esperando por ele... Nossa, Vanessa 
ficou louca de raiva e disse isso pra ele. Pensa que adiantou? Ele morreu de rir! Falou que havia pago por ela, coisas do gênero. . .
       - Pelo menos ela foi recompensada à altura - observou Linda, com cinismo. - Já ouvi falar de casos como este, muitos deles com muçulmanos. Aprenderam que 
o dinheiro compra tudo e na hora de concluir negócio nunca saem perdendo. Mas é claro... uma garota esperta pode se dar muito bem. . . jóias, viagens, roupas. . 
.
       Danielle sentiu-se mal com a conversa.
       - Bem, preciso ir andando - disse, repentinamente, passando as mãos nos cabelos.
       Ela mesma não, sabia o que a tinha deixado tão ofendida; se o fa to de a garota entregar o corpo em troca de jóias, ou o homem que havia pago por ela. Mas 
concluiu que o homem parecia o respon!lável pelo sentimento repulsivo que a invadia naquele momento, porque simplesmente tinha usado a mulher para satisfazer-se, 
sem se importar, com os sentimentos que deveriam sustentar um relacionamento.
       - Ainda tem mais - Corinne continuou. - Na verdade, Vanessa não se importou muito com tudo isso, pois segundo ela o tal de Jourdan  era realmente uma gracinha. 
Valeu a pena! Não estou dizendo que ela não o levava a sério. Na realidade, a vontade dela era casar com ele. . .
       Jourdan! Danielle estremeceu ao ouvir o nome. Talvez fosse tolice pensar que se tratava da mesma pessoa de quem Philippe havia falado. Mas parecia pouco provável 
,que existissem dois árabes ricos com o nome idêntico. 
       - Está se sentindo bem, Danielle? Você está tão pálida! Corinne reparou.
       - Estou bem, Corinne - mentiu, pegando a sacola e levantando do banco do parque -, mas preciso mesmo ir embora. Prometi que chegaria cedo em casa para jantar.
       Não era verdade. Porém, de repente sentiu necessidade de saber mais sobre a família do padrasto. Ele ou a mãe precisariam falar, com ela sobre o assunto.
       A caminho de casa, espantava-se por nunca antes haver sentido, curiosidade a respeito da falta de contato entre as famílias. Talvez fosse assim, pensou, por 
ter estado tanto tempo fora, estudando, envolvida pelo estreito mundo escolar e pelos problemas de ordem, pessoal.
       
       
       Enquanto tomavam café, após o jantar, Danielle tocou no assunto.
       - Danielle! - exclamou a mãe, surpresa com a intromissão da filha em algo tão particular.
       - Deixe, Helen - interveio Hassan, com um sorriso. - Ela tem todo o direito de perguntar. Aliás, nunca entendi por que não quis saber antes.
       - Talvez por imaturidade ou por estar preocupada exclusivamente com a minha vida - admitiu Danielle, com sinceridade.
       - E quem despertou seu interesse? - Hassan olhava fixo para ela, sondando-a. - Teria sido Philippe Sancerre?
       - Em termos - disse Danielle. Sabia das ligações profissionais entre o padrasto e a família de Philippe e não desejava causar problemas para o rapaz. - Em 
parte, porque, vivendo mais aqui em casa, percebi o quanto vocês estavam desligados dos outros.
       - Bom - começou Helen -, acho que posso lhe explicar a razão principal desse afastamento. A família Ahmed não aprovou nosso casamento. De certa forma estavam 
certos. . . afinal, não me conheciam! Sabe, Danny, Hassan precisou abrir mão de muitas coisas para ficar conosco.
       Danny!, exclamou Danielle consigo mesma. A mãe a havia chamado pelo apelido carinhoso de quando ainda era criança! Sorriu, os olhos úmidos de lágrimas, como 
os da mãe.
       - Minha família foi teimosa e cegamente preconceituosa - comentou Hassan, e virou-se para a esposa. - Você, querida, por favor, nunca duvide de que desfrutei 
com prazer de cada segundo da minha vida a seu lado. - Ele abraçou Danielle carinhosamente. - A felicidade que vocês duas me dão é inestimável, como a chuva que 
fecunda um deserto.
       - E agora poderemos ser ainda mais felizes - comentou Helen, lurridente, e voltou-se para Danielle. - A família de Hassan quer a reconciliação.
       - Inclusive Jourdan? - DanielÍe não pôde evitar o tom amargo.
       Hassan retirou o braço dos ombros dela e lançou um olhar carregado de cumplicidade para Helen, que fez com que Danielle sentisse um medo nunca antes experimentado.
       - O que sabe a respeito de Jourdan? - perguntou ele, com tranquilidade.
       - Sei apenas que se opôs ao seu casamento com mamãe, que considera as mulheres meros objetos de satisfação sexual e que, quando se cansa delas, abandona-as 
sem a menor consideração.
       - Jourdan é um homem criado no deserto - explicou Hassan, sem procurar contradizê-Ia. - É um homem decidido, um pouco duro, talvez até mesmo insensível em 
algumas ocasiões, mas possui qualidades inegáveis. Nenhum homem pode viver como um gavião cruel pelo resto da vida. Há de chegar o momento em que irá precisar da 
delicadeza de uma mulher sincera, quando o coração mais árido e duro reclamará pela calma e pela paz de um oásis. No caso de Jourdan, este outro lado de seu caráter 
ainda não veio à tona. Danielle. . . não vou lhe perguntar como soube dessas coisas sobre meu sobrinho, pois já encontrei a resposta. Não é de bom tom que algumas 
pessoas, cientes de sua fraqueza e incapacidade, procurem caluniar outras mais dignas, sem estas sequer estarem presentes!
       - Philippe não é desse tipo - protestou, chocada com o cinismo do padrasto.
       - Não? Por acaso você sabe que o pai dele me pediu sua mão em casamento em nome do filho?
       A expressão de espanto de DanieIle revelou que ignorava toda a situação.
       - Danielle. .. não culpe Philippe. Aquele rapaz é sofisticado, mantém um padrão de vida bastante elevado. Você é filha de um homem extremamente rico, é bonita, 
muito bonita! Philippe ama a beleza e o luxo, isso é natural. Depois, eu e o pai dele temos negócios. . . não acha normal que a mentalidade prática de um francês 
se volte para um casamento conveniente?
       - Pensei que ele gostasse de mim. . . - murmurou, em tom de queixa. - Não sabia que. . .
       - Mas você não gosta dele? Não houve nada entre vocês dois? - perguntou a mãe.
       - Felizmente não - respondeu. - Oh, mamãe, a senhora tirou a sorte grande! Amada por dois homens... E eu? Se todos que aparecerem forem como Philippe e Jourdan, 
será impossível acreditar na existência de um amor verdadeiro.
       - Jourdan? Por que menciona Jourdan? - perguntou o padrasto. 
       Ela mesma se mostrou surpresa. No fundo não queria ser tão independente quanto imaginou a princípio. Desejava apenas encontrar alguém que na realidade a amasse. 
E essa visão romântica do amor provavelmente ligava-se à evidente adoração que o padrasto dedicava à sua mãe. Hassan era um caso único entre os árabes, e, naquele 
momento, cresceu em importância ao ser comparado com os homens em geral.
       Danielle tentou ordenar rapidamente os pensamentos, apressada pelo padrasto, que a fitava aguardando resposta. Estimulada pelo  olhar provocativo dele, ergueu 
a cabeça com certo orgulho.
       - Não é verdade que no seu país as mulheres são obrigadas a casar contra a própria vontade? E o que você me diz dessas infelizes que entregam seu destino 
nas mãos de um marido desconhecido?  Pois Jourdan aprova tudo isso!
       - Mas então você condena um homem pelo simples fato de um outro, bastante invejoso, deturpar seu caráter? - perguntou Hassan, com brandura. - Danielle, você 
me surpreende.
       - Não foi apenas Philippe que. . . me contou sobre Jourdan.
       O olhar atônito do padrasto fez com que ela se sentisse embaraçada e culpada por continuar com a argumentação.
       - Por acaso, sem saberem que eu o conhecia, umas amigas falaram sobre ele. . . - ela explicou. - Ele se envolveu com uma moça em, Paris.
       - Uma putain - Hassan exclamou, num gesto brusco. - Uma mulher que vende o corpo em troca de. . .
       - Isso não importa! - protestou, imediatamente. - Tratava-se de uma pessoa, um ser humano com sentimentos! Se os homens não a pagassem por esse tipo de coisa, 
elas não estariam por aí se perdendo!
       - Um homem tem necessidades - explicou Hassan, discordando. - Quando não pode satisfazer-se de outra maneira, é natural que as procure. Nem sempre é possível 
conciliar envolvimento emocional e apelos físicos! Então, nesse caso, que resta a fazer? Ora, Danielle, eu a julgava bem mais compreensiva. Mas condenar um homem 
porque procura saciar um apetite natural!. . .
       Danielle baixou a cabeça, os olhos úmidos de lágrimas.
       E.mbora se amassem, ela e o padrasto não tinham os mesmos pontos de vista. Havia uma grande distância entre os dois, quando se tratava de avaliar o sexo masculino.
       E se lhe perguntasse sobre as necessidades da mulher? Sobre os movimentos femininos? Poderiam ser saciados da mesma maneira? Claro que não! Sem dúvida o padrasto 
ficaria chocado e deprimido: Mais uma vez os padrões morais, diferentes para o homem e para a mulher, eram o ponto central da discussão! Entretanto o sexo feminino 
não dependia apenas dos desejos do homem. O problema era mais complexo, pois as próprias emoções da mulher encarregavam-se de prende-Ia. Se o homem conseguia satisfazer 
suas necessidades sem nenhum elo afetivo, a mulher, ao contrário, raramente se entregava sem emoção. Que injustiça!, desejou dizer. Mas calou-se. Limitou-se a reunir 
todos as forças para pensar com sensatez.
       - Naturalmente ninguém é infalível! Um homem pode fraquejar e ser perdoado. Mas esse não é o caso de seu sobrinho! Longe de apenas saciar a sede, ele parece 
sentir prazer em continuar errando. Siceramente, sinto pena da mulher que se casar com ele. Ou das mulheres que serão suas esposas. . .
       - Não, você está errada, Danielle. - Os olhos dele expressavam dor e admiração pelas considerações contundentes da filha,- Jourdan tem direito a uma única 
esposa - explicou Hassan. - Imagino que Filippe tenha lhe contado a história do nascimento de meu sobrinho. Porém não deve ter mencionado a promessa que fiz à mãe 
dele, antes de pegar a criança aos meus cuidados. Prometi a ela que Jourdan receberia uma educação católica. Ela morreu poucos dias depois do parto mesmo assim decidi 
cumprir o prometido. Portanto, Danielle, apesar da posição que ele ocupa em Qu'Har, meu sobrinho é tão católico quanto você.
       Daniele conteve o choro, envolvida por uma estranha sensação de irrealidade, por um pressentimento inexplicável que a invadia e era intensificado pela expressão 
do rosto da mãe, cujos olhos não saíam de cima dela.
       - Como minha filha adotiva - acrescentou Hassan -, um dia você também se tornará extremamente rica. Nunca falamos disso antes por falta de oportunidade. Como 
sabe, além de eu ser dono de grande riqueza, controlo também a propriedade da família, que só pode passar de pai para filho, de irmão para irmão e de tio para sobrinho... 
As mulheres não têm direito à herança. Quando eu morrer, minha, fortuna pessoal será dividida entre você e sua mãe, mas minha posição na companhia de petróleo será 
disputada entre meus irmãos, já que não possuo filhos legítimos. A luta pelo poder em Qu'Har oscila sutilmente entre eles, ambos bastante invejosos e dominados pela 
ambição. Se éu morrer sem deixar-lhes minha parte na companhia, com certeza explodirá uma guerra civil no nosso pequeno país, e em seguida tudo o que papai e eu 
mesmo construímos fatalmente será destruído.
       Ele fez uma breve pausa e continuou:
       - Além de tudo isso, sou extremamente preocupado com a sua segurança. Repito, Danielle: com a minhá morte, você se tornará riquíssima. Tudo o que eu e sua 
mãe temos tentado fazer é protegê-la contra inescrupulosos e interesseiros. Procure entender.
       Danielle sentiu-se vencida. Então ele acreditava que ela nâo tinha condições de cuidar de si mesma?
       - Sendo assim, papai, peço-lhe que nâo me deixe nada. ., Prefiro vencer por meus próprios esforços...
       Diante dessas palavras, Hassan procurou abrandar a voz e medindo a extensão do que dizia. De repente, descobriu que estava na frente de uma garota bela e 
frágil, de olhos verdes como pedras preciosas, e muito decidida!
       - Danielle, você é uma mulher bastante sensata. Sei que conhece os perigos de uma riqueza excessiva e que nunca abusará desse privilégio. Mas não se preocupe. 
Já tomei as devidas providências para a preservação da minha parte na companhia. E já tratei de assegurar a herança que um dia passará às suas mãos...
       Hassan olhou para Helen significativamente, deixando claro que havia entre eles um acordo misterioso. Um frio percorreu o corpo de Danielle, que sentiu medo 
ao ver-se deixada de lado naquela questão.
       - Como assim? - perguntou finalmente.
       Hassan aproximou-se, tomou-lhe as mãos e fitou-a com carinho.
       - Minha frágil avezinha, não precisa ter medo... Jourdan sabe o tesouro que guardo comigo. Uma pérola que não tem preço, e que ele também preservará com todo 
amor... Quando você se tornar sua esposa, tudo isso...
       
       
       E a voz de Hassan foi desaparecendo como por encanto. Danielle havia gravado apenas as últimas palavras: "Quando você se tornar sua esposa..." Então era ela 
a infeliz mulher prometida para Jourdan? Por deus, exclamou para si mesma. Agora entendia tudo!
       Danielle!
       A voz da mãe, macia e ansiosa, fê-la despertar e voltar à realidade.
       - Estou bem, mamãe. Só que não vou casar com Jourdan. Prefiro passar fome a ter de viver com esse homem!
       Quanndo acabou 'de falar, percebeu o quanto havia sido infantil. Custou a crer naquela decisão absurda que seus pais tinham tomado. Era preciso que entendessem 
de uma vez por todas que. ela era madura o suficiente para escolher os rumos de sua vida.
       - Mamãe, sei que a senhora é capaz de me entender. - Ela insistiu.
       - Claro, querida - respondeu a mãe, olhando o marido de relance. - Mas Hassan pensa apenas no seu bem-estar. Danny, querida, eu e seu pai tentamos protegê-la...
       - Oh, mamãe! - exclamou Danielle, suspirando. - Não pode mas me manter em casa como se fosse uma bonequinha frágil. Além disso, depois de ter ouvido as aventuras 
de Jourdan com as mulheres, nosso casamento seria um desastre!
       - Danielle - alertou Rassan, com calma -, Philippe Sancerre lhe falou dele com muita malícia. .. Claro, não posso responder pelo passado de meu sobrinho, 
mas sei que, como todos os homens, ele encara o casamento com seriedade, e tenho certeza de que depois de casados...
       - Não me interessa o quanto é sério o casamento para Jourdan - interrompeu-o. - Mesmo que falássemos de um outro homem, não mudaria meu ponto de vista. Não 
estou discutindo a personalidade dele. O que questiono é o próprio princípio do casamento arranjado, sejam quais forem as razões. Oh, entendo que deseja meu bem-estar, 
mns esse casamento me repugna. Não posso concordar com isso!
       - Querida, compreendo como se sente agora - disse Helen.- Hassan, procure entendê-la. Danielle não é muçulmana. Dificilmente poderia aceitar um papel passivo 
e ceder a um marido dominador.
       - Não estou pedindo isso a ela - Hassan se defendeu, obsevando o corpo encolhido e tenso de Danielle.
       - Então concorda que não poderá haver casamento? - perguntou Danielle.
       - Se é essa sua vontade... Mas, confesso que estou decepcionado. Tenho certeza de que o casamento daria certo. Naturalmente, terei de contar sua decisão a 
Jourdan...
       - Em breve ele encontrará outra mulher que o queira - completou Danielle, lembrando da amiga de Corinne.
       - Ele também ficará desapontado quando souber que foi recusado... mas talvez a culpa seja minha.Esqueci que você não é minha filha, de fato, embora a considere 
como tal. Ou, cOmO diz sua mãe,uma filha oriental...
       Hassan parecia abatido
       - Sei que fez tudo para assegurar meu futuro - Danielle falou, com pena dele. - E lhe agradeço por isso. Todavia, um dia encontrarei um homem que eu possa 
respeitar, com quem partilharei minha vida, e não alguém que me deseje apenas para gerar filhos. Além disso, não me sinto preparada para o casamento...
       - Talvez não. . . por enquanto. Mas já que não quer casar com, Jourdan, pelo menos poderia visitar minha família... em meu nome como sabe, em breve terei 
de ir aos EUA a negócios. Sua mãe ir comigo. Eu me sentiria feliz, Danielle, se aceitasse aproveitar essa semanas de férias para mostrar. à minha família a filha 
adorável bonita que é...
       - Quer que eu vá a Qu'Rar? Oh, mas isso é impossível!... - Ela falou e logo se interrompeu. Ia dizer que não podia ficar sozinha com pessoas estranhas, que 
tinham condenado o casamento entre Hassan e sua mãe. Além disso, não Se sentiria bem ao lado do homem que tinha acabado de recusar como marido! Mas achou melhor 
deixa essa discussão para depois.
       
       
       Mais tarde, enquanto Danielle se preparava para dormir Helen a procurou.
       - Filha - ela começou, sentando na beirada da cama e observando-a com olhos meigos -, queria pedir-lhe que fosse a Qu'Rar.
       É muito importante para Rassan, mais do que você possa imaginar! Naturalmente compreende a tristeza que ele sente por não ter filhos Principalmente considerando 
a posição que ocupa. Tê-la como filha deixa-o felicíssimo. Não lhe negue o prazer de apresentá-la para o membros da sua família...
       - Uma família que nos rejeitou, mesmo quando ele trabalhava para lhes dar dinheiro... Não, mamãe, não posso fazer isso. Nã seria honesta se fingisse que...
       - Nem por seu pai? - interrompeu Relen. - Jourdan perderá prestígio na família com a recusa do casamento, mas o mesmo acontecerá com Hassan...
       Danielle parou para meditar naquelas palavras, sentando-se ao lado da mãe e olhando fixamente para o chão. Compreendia a importância dnquela viagem, no entanto 
não desejava se comprometer.
       - Entendo como papai se sente... Mas... A senhora sempre soube que eu seria incapaz de aceitar um casamento desses, não é mesmo?
       - Sim, minha filha. Porém Hassan tinha certeza de estar agindo da maneira mais correta. Estava convencido de que assim garantiria seu futuro. Penso que só 
sua reação explosiva acabou mostrando a Impossibilidade dos planos dele. - Interrompeu-se, encarou Danielle . perguntou: - Agora que está segura de seus sentimentos, 
que tudo já foi esclarecido, não poderia aceitar esse pequeno convite?
       
       
       
       
       
       
       
       
       
       
       
      CAPÍTULO III
       
       Às vezes a aceitação de um pequeno convite acaba exigindo esforço imensos, Danielle constatou, enquanto olhava pela janela do avião jato - um dos onze da 
companhia Qu'Har Air. Mas aquele e especial, pois pertencia à família de Hassan.
       Um jovem gentil e prestativo, Saud, tinha sido deslocado do trabalho normal nos escritórios da companhia para acompanhar Dal1ieIl naquela viagem. E ela estava 
encantada com isso.
       O barulho dos motores potentes do avião diminuiu, sugerindo q estavam chegando ao destino.
       Perdendo o controle, Danielle alisou a saia de seda com dedos trêmulos. O tecido era verde-claro e discreto, e realçava-lhe a cor dos cabelos e o bronzeado 
da pele. Examinou as mãos e os braços surpreendeu-se por estar tão queimada, o que era raro para uma inglesa típica como ela. Na verdade, tinha apenas tomado um 
pau do sol ameno da Inglaterra e, segundo Hassan, deveria estar prepara para enfrentar o calorão de todo o mês de agosto em Qu'Har, tem em que permaneceria por lá.
       Sentiu curiosidade de saber o que os familiares de Hassan iria achar dela. Embora tivesse prometido a si mesma que não se preocuparia com esse tipo de coisa, 
agora desejava que tudo corresse be principalmente por causa do padrasto. Por sorte, Jourdan - aconselhado por Hassan, para evitar que se encontrassem - estava em 
Paris numa viagem de negócios. Sem dúvida seria embaraçoso conhecer, homem que não havia aceitado para ser seu marido.
       O jato aterrissava devagar. Pela janelinha, ela pôde ver um céu  muito alzul e limpo. Voltou casualmente a cabeça para trás e viu que Saud a fitava. Surpreendido, 
o rapaz desviou o olhar com timidez, evitando encará-la. Trajava-se com bom gosto, tinha cabelos pretos e lisos e era filho de um dos primos de Hassan e funcionário 
da companhia. Nos países árabes, essas trocas familiares eram uma virtude nao um hábito condenável, refletiu Danielle, lamentando não ter linda sobre a vida e os 
costumes da gente com quem iria conviver durante um curto período de tempo. E se, desavisadamente, transgredisse alguma lei? Na verdade, não tinha por que se preocupar... 
Jamaile, a primeira mulher do irmão mais velho de Hassan, concerteza lhe explicaria tudo o que precisasse saber.
       Em pouco tempo o avião parou no aeroporto, castigado pelo sol quente. Agradecida pela presença do tímido acompanhante, ela desembarcou naquela terra estranha.
       - Gostou da viagem, senhorita? - perguntou-lhe o piloto, com polidez.
       - Sim, obrigada.
       Embora estivesse acostumada com o respeito que as pessoas em geral tinham por ela, Danielle nunca soube avaliar o verdadeiro sentido da palavra deferência 
até se tornar membro da família Ahmed. E pela primeira vez, naquele momento, percebia o que significava  de fato pertencer àquela família. .. Isso a encorajava a 
enfrentar aquele solo desconhecido.
       Com calma caminhou em direção ao carro que a esperava. Nenhuma palavra seria suficiente para descrever o Mercedes preto e brilhante estacionado pomposamente 
à saída do aeroporto, denunciando a posição de seus anfitriões.
       Durante grande parte do percurso até o palacete, Danielle permaU calada, olhando encantada os edifícios que se erguiam dos dois lados da avenida principal. 
À medida que se afastavam do aeroporto, divisar, muito ao longe, uma, grande extensão de deserto, entremeada aqui e ali por palmeiras. De repente, sem que esperasse, 
surgiram estufas construídas sobre terras cultivadas que, conforme Saud lhe explicou, faziam parte de um novo plano para diminuir a dependência de Qu'Har dos produtos 
de importação.
       - A estufa e a usina recém-construídas no litoral são resultado da vontade de xeque Hassan, para que todo o povo usufrua a riqueza petrlífera do país.
       Sim, pensou Danielle, olhando os sinais da tecnologia em toda a su volta. Aqui está uma coisa de que esse rapaz pode se orgulhar!
       - Vê aquele prédio branco lá adiante? - perguntou Saud.
       - Sim. O que é? .
       - Uma nova escola só para mulheres. Foi uma idéia tão ousada que criou uma porção de problemas, até os líderes religiosos resolveram cOncordar com a implantação.
       Danielle percebeu um tom de desagrado na voz de Saud.
       - Tem alguma coisa contra a educação de mulheres? - perguntou, procurando provocá-lo.
       Ele ficou sem saber o que responder, limitando-se a balançar a' cabeça. Entretanto, nos .olhos, estampava-se um forte sinal de desaprovação.
       Danielle preferiu suavizar a conversa para não embaraçá-lo mais.
       - Bom, aqui é diferente do Ocidente - observou, diplomaticamente. - Fale-me um pouco sobre sua família. Isto é, se não se
       importa.
       - Oh, não. Claro que não! Bom... o Emir é o chefe da famíli e do país. Sou filho do primo em segundo grau dele e por isso nã, tenho muita importância na hierarquia 
da família. De fato, foi só trabalhando nos escritórios do xeque Hassan, meu tio, que passei ocupar certa posição na companhia.
       - Mas você é formado, não? - Insistiu, lembrando o que padrasto tinha falado a respeito do rapaz. - Por que não procuro trabalho em outro lugar?
       - Não quis sair daqui. Qu'Har é o meu lar, e o lar de meus pais O xeque Hassan custeou meus estudos, e os de uma porção de gente e a única maneira que encontrei 
para retribuir foi utilizar meus conhe cimentos em prol do desenvolvimento do meu país.Danielle sentiu-se comovida pela simplicidade com que Saud falava, ali estava 
o outro lado do soldado do deserto: a ingenuidade e a lealdade.
       - Ele é um homem generoso e sensato - comentou Saud, com seriedade. - Todos nós só temos de lhe agradecer...
       - Principalmente Jourdan - arriscou Danielle, pensando cuidados de Hassan para com ele, desde pequeno.
       - Ah, sim, Jourdan - Saud repetiu com entusiasmo.
       Danielle olhou para ele e viu um olhar cheio de orgulho admiração.
       - Papai fala que Jourdan é o sucessor natural do xeque Hassan, e que sem ele nosso país ficaria numa situação tão ruim que logo desaparecia do mapa - explicou 
o rapaz. - Ele é o que chamamos "dádiva do Profeta".
       - Como assim, dádiva do Profeta? - Apesar de sua aversão por aquele homem desconhecido, Danielle não conseguia deixar de se interessar por ele.
       - É o nome que a gente dá para quem nasce com a força, o conhecimento e a capacidade de manter nosso povo unido - Saud explicou. - Na nossa casa sempre nasceu 
alguém com essas qualidades em épocas de conflito e ae necessidade. O pai do xeque Hassan também achou que o filho era uma dádiva, até saber que ele não poderia 
ser pai. Numa família como a nossa, com tantos irmãos e filhos, existe sempre rivalidade. E às vezes dessa tensão toda surgem os que lutam para conquistar o poder 
e o controle de tudo. O país é pequeno, mas riquíssimo em petróleo. - lamentável que a nossa gente não consiga administrar essa riqueza com sabedoria. É importante 
planejar hoje para o futuro, quando talvez não tenhamos o petróleo, e é exatamente isso que o xeque Hassan vem tentando fazer. A maioria dos planos, contudo, já 
foram colocados em prática. Muito dos nossos melhores homens estudaram no exterior, e somas ulculáveis de dinheiro foram aplicadas no aprendizado e em equipamentos 
tecnológicos. Mas tudo isso de nada valerá se ninguém estiver preparado para continuar o trabalho iniciado pelo xeque Hassan.
       Precisamos de um homem fortíssimo, capaz de vencer todos os obstáculos, feroz como um gavião e esperto como uma serpente. Jourdan é esse homem...
       - Feroz como um gavião -, repetiu Danielle com desagrado. Aquilo soava autoritário e agressivo: Esperto como uma serpente. Imaginava uma mente maquiavélica 
capaz de construir todos os meandros de uma intriga. Sabia quanto os muçulmanos apreciavam a sutileza e precisavam desse dom para alcançarem sucesso no mundo negócios 
árabes. Um homem que se deixasse enganar não seria bem-visto por um árabe, para quem o respeito era tudo.
       - Você gosta muito de Jourdan, não? - disse com naturalidade, perguntando-se se Saud estaria ou não a par do casamento desfeito. Era estranho que, sendo Jourdan 
tão importante dentro da família real, não lhe tivessem escolhido uma moça árabe.
       - Eu o admiro muito - concordou Saud. - Algumas pessoas só não entendem por que ele segue a religião da mãe. Contudo o Corão 
       reconhece o valor de todas as religiões, e Jourdan aceita os preceitos do Corão e procura segui-las como qualquer um da nossa raça.
       - Ele parece ser um modelo de perfeição - Danielle observou, com certa frieza. - é uma pena não poder conhecê-lo...
       Entretida com o cenário que se estendia até o horizonte, ela não percebeu o olhar de surpresa de Saud.
       O carro avançava para um arco aberto numa enorme parede branca, tão brilhante quanto a luz do sol, e DanieIle fechou os olhos para  protegê-los. Quando voltou 
a abri-los, o automóvel estava parando na frente de um edifício baixo e comprido com muitas janelas fechadas e um delicado trabalho em mosaico decorando a entrada.
       - Vou deixá-la aqui - disse Saud, saindo do carro. - O criado a levará até o alojamento feminino, onde Jamaile a receberá.
       - Vamos nos ver outra vez?
       Saud corou e lançou um olhar ansioso para o motorista, que se aproximava, como se dentro dele crescesse uma incontrolável vontade de ficar a sós com ela, 
para que ninguém os ouvisse conversando.
       - Pedirei a papai permissão para revê-la - respondeu, quase murmurando.
       O motorista tomou o lugar e em poucos minutos o carro arrancou, passando por baixo de outro arco decorado com frisas em arabesco, que dava para um pátio fechado. 
Numa das quatro paredes, uma porta se abriu. Sentindo-se como Alice no País das Maravilhas, Danielle compreendeu que devia entrar por aquela porta. Ela assim fez, 
como se vivesse um sonho, ciente de que uma ou outra porta, na parede ao lado, também tinha se aberto. Não se voltou para ver, mas alguém pegou sua bagagem e seguiu 
silenciosamente atrás dela. Atravessou a porta escancarada e de repente viu-se envolvida pelo aroma forte de incenso de jasmim.
       - Queira seguir-me, por favor!
       A moça que falava estava vestida de preto dos pés à cabeça e tinha a voz baixa e melodiosa. Começaram a andar e Danielle ouviu o tilintar de argolas colocadas 
nos tornozelos dela. No final do longo corredor, ela abriu uma porta e indicou a Danielle que a seguisse.
       Era um aposento quadrado, com um pequeno divã debaixo de uma janela, junto a uma pequena fonte.
       - Se me permite...
       A moça puxou Danielle gentilmente para sentar no divã e tirou-lhe as sandálias de salto alto. Em seguida, lavou-lhe as mãos e os pés com a água da fonte, 
cujo perfume era suave e exótico.
       Os gestos da jovem eram decididos e rápidos, o olhar modesto e triste. Ela deve ser uma espécie de criada, Danielle pensou, enquanto a moça se levantava e 
ia até o outro lado do aposento, de onde voltou trazendo um par de chinelos bordados.
       - É necessário usá-los na presença de Jamaile - explicou.- É costume àjoelhar-se e aproximar-se, depois sair sem voltar as costas.
       Mas no seu caso basta ajoelhar-se. Para você, as formalidades habituais foram dispensadas...
       O inglês da jovem era perfeito, tão perfeito que fazia Danielle envergonhar-se por não saber uma palavra da língua árabe.
       - Onde aprendeu falar inglês tão bem?
       - Foi papai quem me ensinou. E estou aqui só por causa disso. Jamaile quer que todas as filhas e netas aprendam essa língua.
       - Por quê?
       - Para que possam estudar na Inglaterra. Ela deseja que as garotas da família recebam uma boa educação. Diz que é importante para que elas não sejam rejeitadas 
pelos homens por causa da ignorância. Mas agora, se permite, vou levá-la até a presença dela.
       Estavam numa ante-sala que conduzia à câmara ampla com teto abobadado, adornado com pinturas e alto-relevo.
       - Meu Deus! - exclamou Danielle, maravilhada com tanta beleza. Que cores! Eram múltiplas e ricas em tonalidades, como se fossem jóias faiscantes sob um intenso 
raio de sol!
       Numa extremidade da câmara, erguia-se uma plataforma com uma poltrona luxuosa, delicadamente esculpida, e, atrás dela, uma parede com arabescos, repleta de 
formas abstratas e coloridas que pareciam ter atingido uma beleza inimaginável. Pedras semipreciosas tinham sido incrustadas e brilhavam com os raios do sol que 
atravessavam as frestas das venezianas fechadas.Danielle, como que voltando de um prolongado delírio, finalmente percebeu que a moça havia saído. Uma porta no painel 
pintado se abriu e ela, lembrando das explicações, ajoelhou-se com rapidez sobre o pequeno tapete colocado para esse fim no piso ladrilhado.
       Com a cabeça abaixada, ouviu um leve tilintar de metais e o farfalhar de sedas. Não ousou olhar para cima, até que uma voz macia, e agradável ecoou:
       - Venha cá, minha filha, quero conhecer o tesouro de Hassan...
       Daniella pôs-se de pé e deu alguns passos indecisos em direção ao trono. Deparou-se com o olhar atento de uma mulher baixa, miúda, luxuosamente vestida, os 
dedos cobertos de anéis e jóias pendurudas no pescoço.
       - Os cabelos dela têm a cor do deserto depois da chuva - comentou a mulher com uma outra, que estava parada atrás do trono.
       Danielle não tinha notado a presença dela até Jamaile falar.
       - Na Inglaterra - disse uma outra acompanhante -, essa cor indica vivacidade.
       Jamaile sorriu e com um gesto pediu a Danielle que subisse na plataforma.
       - Como são afortunados os homens ingleses - comentou. -, Enquanto aqui nossos patrícios julgam as mulheres pela reputação, lá basta olhá-las para perceberem 
se estão diante de uma mulher geniosa, temperamental como uma potranca árabe, ou dócil como uma pomba.
       - Ela observou Danielle com atenção. - Qual delas, na sua opinião, um homem escolheria?
       - Não sei. - Danielle respondeu, hesitante. - Imagino que os homens, assim como as mulheres, têm necessidades diferentes. Uns preferem mulheres serenas, outros, 
temperamentais.
       - Ela fala com prudência - Jamaile disse às acompanhantes.- Hassan não mentiu: sua beleza é como a dos nenúfares e outras flores aquáticas, pálidas e delicadas, 
que se fecham em si mesmas quando ameaçadas por algum perigo. Enquanto estiver em Qu'Har, Danielle, você ficará aqui, sob minha guarda, certo?
       Danielle assentiu com a cabeça, encantada com a maneira da mulher se referir a ela.
       - Como Hassan deve ter explicado, nossas mulheres não andam sozinhas nas ruas, e nunca se apresentam a um homem sem cobrir o rosto com um véu. A não ser diante 
do pai ou do marido. Naturalmente, como européia, não precisa seguir esse costume. Mas como filha de nosso irmão, talvez fosse aconselhável adotá-lo. Deixo a seu 
critério a decisão... Caso prefira segui-lo enquanto estiver entre nós, Zoe providenciará um chadrah e lhe dará explicações sobre as leis de nosso país. Todavia, 
nós compreenderíamos se desejasse manter os hábitos ocidentais...
       Como é que eu posso contestá-la?, perguntou-se Danielle, percebendo que não havia outra saída senão aceitar a proposta feita por Jamaile. Se insistisse em 
usar as próprias roupas, talvez a acusassem de ser egoísta e indiferente à reputação de Hassan; se se vestisse e se comportasse como uma mulher muçulmana, seria 
o primeiro passO para agredir sua própria personalidade.
       A mulher silenciou, aguardando a resposta. Danielle lembrou da generosidade e do amor que Hassan sempre lhe dedicou e compreendeu que havia apenas uma escolha.
       - Usarei o chadrah - disse, um tanto desanimada, dominada por uma sensação de fatalidade da qual não conseguia fugir. Era como se tivesse embarcado numa viagem 
sem rumo, como se a sua vida nunca mais pudesse voltar ao normal pelo simples fato de ter pronundado aquela frase.
       No fundo, porém, aceitava aS regras do jogo esperando que a fllmília de Hassán não mais criticasse sua mãe, escolhida como segunda esposa do xeque.
       Jamaile sorriu.
       - Assim seja! Acompanhe Zoe. Mais tarde conversaremos. Há muitos anos não vejo Hassan e você me dará notícias dele e da velha Inglaterra, que não visito desde 
à minha infância.
       Danielle afastou-se devagar de Jamaile, sem voltar as costas, o que Zoe aprovou com um sorriso.
       Depois que saíram da câmara de recepção, Danielle seguiu Zoe ao longo de um enorme corredor.
       - Seus aposentos já estão preparados...
       Subiram uma escada espiralada que parecia não ter fim. Chegando no patamar, Zoe abriu uma porta e pediu a Danielle que entrasse. Danielle, então, ficou maravilhada, 
acompanhando Zoe pelo salão exótico até darem num quarto suntuoso, onde havia uma cama coberta com lençóis de seda adornados com pequenas e delicadas folhas douradas. 
Ao lado, ficava o . quarto de vestir com guarda-roupas espelhados, uma inovação evidentemente recente, e mais adiante um banheiro com peças em mármore cor-de-rosa, 
que se harmonizava com o padrão de cores do quarto.
       - A criada trará algumaS roupas para você escolher - disse Zoe -, e amanhã uma costureira providenciará exatamente o que desejar...
       - Oh, mas vou ficar aqui apenas três semanas - Danielle argumentou. - Não há necessidade...
       - Recusar os presentes de J amaile seria o mesmo que insultá-Ia - Zoe avisou, com seriedade.
       - Bom, nesse caso...
       
       
       Zoe ficou com ela algum tempo, explicando detalhes da maneira correta de agir em diversas situações.
       - Mas como é que vou me lembrar de tudo isso? - DanieU quis saber.
       - Não é tão difícil quanto parece. Sempre haverá uma de nós po rperto para ajudá-la... Eu a verei hoje à noite, no jantar - acrescentou, levantando do divã. 
- Você sabe descer sozinha?
       - Oh, claro! Prestei muita atenção em todo o caminho! É tudo muito bonito. Não me esquecerei!
       Zoe saiu e fechou a porta atrás de si. Danielle sentiu-se desamparada.
       Apesar das diferenças de cultura e de educação, gostava de Zoe, com seu olhar meigo e a voz branda. Era sobrinha de Jamaile conforme tinha sido informada, 
e uma de suas acompanhantes, que era motivo de alegria à família. Se Jamaile se sentisse satisfeita com o desempenho dela até o final do ano, retribuiria aumentando-lhe 
o dote e ajudando seus pais a encontrarem um bom marido para ela.
       Danielle ficou espantada com essa revelação, mas Zoe parecia contente e feliz com o fato de o pai escolher o companheiro de sua vida. Não tocaram no nome 
de Jourdan embora o assunto fosse propício, e Danielle nada comentou por imaginar que aquele casamento arranjado fosse mantido em segredo pela família.
       Tão logo Zoe se retirou, Danielle examinou os guarda-roupas. Um meia dúzia de cáftãs de seda estava pendurada, com cores que ia , do rosa ao verde-jade mais 
intenso. Pegou um deles e colocou sobre ó corpo, descobrindo que logo se transformaria numa oriental desajeitada. Desajeitada, sim, mas com um ar sensual de apaixonada.Imediatament
e repôs o cáftã ao lado dos outros.
       Bateram de leve à porta e, antes que pudesse responder, uma criada entrou.
       - Vim por ordem de Jamaile - explicou. - Trouxe-lhe este chadrah para usá-lo no palácio.
       Danielle pegou o véu grosso e negro, disfarçando o desagrado, e arrepiou-se só com a idéia de usar aquela peça a contragosto, pois estaria traindo seus princípios 
mais arraigados. Porém, lembrou que ali ela representava o padrasto e não ficaria bem ofender a quem quer que fosse. De repente, soou o alto e agudo som de um sino, 
e ela, assustada, deixou cair o manto.
       A criada prostrou-se imediatamente, ficando imóvel por vários segundos antes de levantar, calma e graciosamente, e dirigir-se a Danielle.
       - Com certeza deseja um bom banho antes do jantar e estou aqui para ajudá-la. Trouxe-lhe um perfume feito com as rosas de nosso jardim.  Danielle teve ímpetos 
de dizer que não precisava de ajuda, mas antes que pudesse falar, a moça caminhou para o suntuoso banheiro, abriu as torneiras e misturou uma essência forte dentro 
da banheira, o que fez com que a água se tomasse leitosa.
       - Eu... eu prefiro me lavar sozinha - Começou Danielle.
       A expressão da criada era de mágoa e decepção.
       - Quer que eu me retire?
       - Sabe, as garotas européias não estão acostumadas com acompanhantes... Como se chama?
       - Zanaide - respondeu a moça, intimidada. - Jamaile pensará que a ofendi se me mandar embora...
       Os enormes olhos castanhos de Zanaide ficaram tão tristonhos, que Dunielle não teve como argumentar. Enquanto a moça lavava-lhe o corpo com uma esponja macia, 
ela reconhecia que naquele momento não poderia negar o prazer e a delícia que sentia por estar mergulhada numa água aromatizada. Quando saiu da banheira e enrolou-se 
na toalha estendida por Zanaide, percebeu que não tinha ficado nem um pouco inibida.
       - Sua pele é tão branca e macia! - observou Zanaide. - O homem que tiver a felicidade de olhá-la ficará maravilhado diante de tanta beleza. Mas acho que deveria 
comer mais para engordar uns quilinhos.
       - Nos países europeus os homens preferem mulheres magras e esguias - Danielle justificou com um sorriso malicioso, adivinhando os pensamentos da criada.
       - Você não é noiva?
       - Não - respondeu, ainda sonindo e balançando a cabeça.- E você é?
       - Há muitos anos! Sou noiva do meu primo de segundo grau, como é costume. Vamos casar no ano que vem. - Suspirou, pôs-se de pé e abriu um pequeno armário. 
- Se quiser deitar no divã, por favor...
       Perturbada, Danielle obedeceu, e pouco depois Zanaide começou a massageá-la com um óleo perfumado.
       -Não vejo Faisal há muito tempo - a moça continuou. - Ele estudou numa universidade da Inglaterra e de lá foi trabalhar na Arábia Saudita. Meu irmão disse 
que se transformou num home muito bonito!
       Uma covinha apareceu nas faces de Zanaide quando sorriu com malícia do comentário e, como. resposta, Danielle também sorriu. 
       - E você não se importa com esse casamento arranjado? Não gostaria de conhecer um homem especial, apaixonar-se por ele e aí então optar pelo casamento?
       - Eu me apaixonarei pelo meu marido - respondeu Zanaide, sem hesitar. - Se me comportasse de outra maneira, só traria desonra para minha família.
       Sem dizer nada, retirou-se do quarto por alguns momentos e voltou com um cáftã verde-jade no braço.
       - Não, esse não! - protestou DanieUe, lembrando que já havia experimentado aquele e constatado o péssimo resultado sobre o corpo.
       Zanaide franziu as sobrancelhas, sem compreender.
       - Por que não? É o mais bonito! Não quer insultar Jamaile, quer? Com sinceridade, o que acha dele?
       - É deslumbrante - admitiu -, mas me sinto mais à vontade com minhas roupas. Você também não gostaria de usar o tipo de roupa que se usa no meu país!
       Zanaide riu, piscando os olhos.
       - Também uso jeans, mas só em casa, com mamãe e minhas irmãs. Mamãe não se conforma, mas meus irmãos dizem para ela que na Europa todas as moças adotaram 
calças compridas. Isso é muito salutar! Aproveitar as boas coisas dos dois mundos...
       DanielIe arregalou os olhos, espantada com a confissão de Zanaide. Mas então as mulheres muçulmanas não se submetiam completamente à dominação dos homens?
       Aparentemente sim. Enquanto Zanaide lavava-lhe e enxugava-lhe os cabelos, procurava dar informações esclarecedoras, o que fez com que DanieIle formasse um 
quadro bastante diferente daquele que havia traçado inicialmente. Além de estudarem no exterior, as mulheres eram encorajadas a fazer longos treinamentos, e como 
mostravam-se discretas e observavam as leis muçulmanas, também gozavam um certo grau de liberdade.
       - Claro, a gente não pode dançar e ficar à vontade entre os homens, como acontece na Europa, mas o xeque Hassan fez muito por nós e prometeu ajudar-nos ainda 
mais. Muitas de nós preferem continuar usando o chadrah e manter o antigo padrão de vida. Não é verdade que o desconhecido oferece maior fascínio que o conhecido? 
Nosso mistério é que fascina os homens...
       
       
       Danielle compareceu ao jantar e depois retirou-se, aliviada. Todas as mulheres tinham sido gentis, mas o esforço para lembrar de todos nomes, somado à longa 
viagem e ao ambiente estranho, cultivou na sensação de extremo cansaço. O que mais desejava naquele momento era atirar-se numa cama confortável.
       Já havia tomado duas xícaras de café forte e sem dúvida teria tio obrigada a aceitar outras se Zoe não notasse seu embaraço e desse um jeitinho de poupá-la. 
A comida, embora deliciosa, pesava no estômago. Foi com satisfação que Danielle deixou a mesa e andou pelo corredor em direção à escada em espiral que dava para 
o seu quarto. Lá, Zanaide deveria estar à sua espera.
       Com o corpo e a cabeça pesados, sentiu que os degraus não tinham fim. Mas dizendo a si mesma que aquilo era produto da sua imaginação, segurou o tecido do 
chadrah e continuou subindo.
       Candelabros de parede iluminavam a escadaria e, noS cantos, as sombras tremiam quando uma brisa mais forte agitava as chamas.
       Uma das sombras escuras pareceu avançar ao seu encontro. Deteve-se, engoliu em seco e, observando com atenção, notou que não se tratava de uma sombra, mas 
de um homem vestido com um manto preto, que laDra parecia envolvê-Ia.
       O manto se abriu e mostrou um peito forte e bronzeado, coberto de pêlos crespos ainda molhados, como se o desconhecido tivesse acabado de sair do banho. Danielle 
ergueu os olhos e viu os cabelos pretos e úmidos. O rosto, extremamente masculino, tinha ossos angulosos e acentuados, o olhar brilhante.
       O homem moveu-se e disse algumas palavras em árabe e então, na meia-luz, Danielle viu seus olhos negros que a examinavam com arrogância.
       Ele tornou a falar, desta vez com voz ríspida, como se lhe desse ulguma ordem.
       - Eu... não entendo a sua língua. Só falo ingiês...
       Os lábios dele se abriram e dentes brancos brilharam na penumbra.
       Ele a teria compreendido? Danielle estremeceu e deu um passo atrás, instintivamente.
       Uma mão magra agarrou-lhe o pulso e a puxou para a frente.
       - Está à minha procura? -ele perguntou num inglês quase perfeito. Mas não havia gentileza na voz. Pelo contrário, parecia muito impaciente.
       Danielle não soube fazer outra coisa senão fitá-lo e, quando a soltou, automaticamente esfregou o pulso dolorido.
       - Estava indo para o meu quarto...
       Ele franziu as sobrancelhas espessas, com um ar incrédulo.
       - Nessa parte do palácio? Não sabe que não existem mulheres por aqui?...
       Mais que as palavras, o tom insolente fez Danielle enrubescer como se acabasse de cometer um crime. Voltou o rosto e olhou para baixo.
       - Oh, mas eu tenho certeza que tomei o caminho certo...
       O homem agora parecia sério e indiferente à explicação.
       Quantos anos ele terá?, perguntou-se Danielle. Trinta? Talvez u pouco mais? Fosse qual fosse a idade, sem dúvida alguma tratava-se de alguém que gostaria 
de conhecer. Apesar da antipatia inicial, reconhecia a intensa masculinidade dele, pressentia o tronco esguio, mas poderoso por baixo do manto; as coxas de músculos 
tensos que a seda fina não conseguia esconder.
       - Então...?
       Os olhos dele não paravam de percorrer todo o corpo dela, desa fitando-a. E quando paravam para encará-la, pareciam ler seus pensamentos com facilidade. Ele 
sabia do efeito que causava em Danielle Parecia sentir o pulsar acelerado do coração dela.
       Ela lhe deu as costas, procurando esconder o tremor dos lábios, dominada pelo desejo instintivo de desaparecer dali imediatamente. Mas como? O ambiente a 
havia influenciado tanto, a ponto de se comportar como Zoe e Zanaide na presença de um homem desconhecido? Onde estavam a segurança e a independência conquistadas 
com tanto esfqrço?
       - Não notei que havia me distanciado da ala das mulheres... Não poderia fazer a gentileza de me indicar o corredor certo?
       Ele sorriu com ironia. Danielle endureceu o corpo, percebendo que zombava dela. Mas os olhos não... os olhos a estudavam minuciosamente...
       - Você é bastante ousada - ele observou. - Ou será a simples ignorância que fez a pombinha indefesa passar para o reino do poderoso gavião? Desconhece por 
acaso o perigo que está correndo?...
       Cansada e confusa, Danielle fítou-o em silêncio, a respiração difícil. Ele então prendeu-a novamente pelos pulsos e puxou-a contra o corpo másculo, os rostos 
quase colados. Sem esperar qualquer reação, beijou-a com violência.
       Ela nunca tinha experimentado um beijo tão íntimo e tão ardoroso, nunca havia sentido a pressão de mãos masculinas nos seus quadris, apertando-a contra um 
corpo que, para seu espanto, estava completamente nu sob o manto!
       O contato lhe despertou os sentidos. Afastou-se com todas as forças conseguiu reunir, mas as mãos dele de novo a prenderam. Aperpdo-lhe os pulsos com mais 
força ainda, rindo da sua vã tentativa de livra-se dele, comentou:
       - Quer dizer então que as mulheres inglesas nem sempre são indiferentes à preservação da castidade? Você fica vermelha como uma rosa que desabrocba no jardim... 
Também está fechada no pátio, desconhecido e inexplorado... Mas...
       - Pare com isso! Não quero ouvi-lo! Me solte e deixe que eu vá hora... Vou me queixar a Jamaile!
       Ele riu e deixou-a se afastar do corpo inquieto, embora continuasse prendendo-lhe um dos pulsos.
       - Não, não, mignonne... talvez antes queira saber o nome do homem que se comportou tão mal com você...
       Danielle, apreensiva e com um estranho pressentimento, encarou-o uurdando a revelação. Mas por que tremia tanto? O que estava acontecendo com ela? Não acreditava 
que a simples presença de um homem arrogante e pretensioso pudesse torná-la tão frágil e vulnerável!
       O rosto dele mergulhava quase totalmente na penumbra, mas ainda, sim ela podia distinguir os músculos tensos das faces, a linha austera da boca, os lábios 
ameaçadores esboçando um riso sarcástico.
       - Quer ou não quer saber quem sou?
       A mão dele soltou-lhe o pulso e pousou sobre o ombro, os dedos pressionando para sentir melhor a carne oculta pelo tecido. Ali estava alguém que conbecia 
profundamente uma mulher, penson Danielle; um homem que se divertia com ela, que zombava do seu embaraço.
       Ao toque forte da mão, ela enrijeceu os músculos, tentando fazê-lo recuar. Porém ele riu mais uma vez, deslizando as mãos e apalpando-lhe o seio. Danielle 
sentiu a respiração presa, o sangue correndo veloz nas veias.
       - Seu coração está sob as minhas mãos, como um pássaro pego numa armadilha - ele falou com suavidade, arfando levemente.
       Como se ardesse em chamas, Danielle recuou, sentindo o calor das mãos no seio estender-se por todo o corpo. Mas ele não permitiu qu se afastasse demais.
       Retirou as mãos e descobriu-lhe a cabeça, desmanchando o penteado feito por Zanaide. A luz mortiça do candelabro iluminou a cabeça de Danielle, como uma fogueira 
viva.
       - Essa luz embeleza a filha de Rassan...
       Uma frase como essa, pensou Danielle, teria sido ridícula em outra circunstâncias. Mas ali, naquele antigo palácio povoado de pessoas estranhas, simplesmente 
estimulava-a a se comportar como a heroína dos romances que sempre desprezou...
       - Quem é você? - ela perguntou, afinal, numa voz trêmula.
       Ele sorriu com a mesma arrogância e ergueu as sobrancelhas. A entrar numa área mais iluminada, Danielle viu-lhe o corpo poderoso, que se movimentava como 
se pertencesse a um mundo divino a que nenhum ser humano tinha acesso.
       - Quer dizer que realmente não sabe meu nome?
       Ele agora falava com uma voz séria, que assustava Danielle. O ar à volta parecia esfriar mais e mais, dominado por uma presença demoníaca e devastadora.
       - Como poderia saber? Acabei de chegar e...
       - Também acabo de chegar - cortou o homem. - Estava indo para os meus aposentos quando a encontrei, e então pensei que pudesse estar, me procurando. Uma conclusão 
lógica, não é mesmo, filha de Rassan? Sabe, conheço bem os ingleses... Agarram-se muito, à lógica. Estou certo?
       - Não. .. está redondamente enganado! - DanieIle desejava contestá-lo a qualquer preço. - Eu estava indo para os meus aposentos também... Creio que subi a 
escada errada, é só. - Mas agora, " pensou, é tarde, muito tarde! Ah, se tivesse voltado no momento que pressenti a proximidade daquele homem! - Depois, que motivo 
teria eu para procurar um homem que sequer conheço? - concluiu.
       Sentiu uma grande satisfação ao falar com todo o desprezo possível, num esforço de ferir-lhe o orgulho. De fato, o rosto tenso dele transmitia raiva, uma 
raiva que poderia levá-lo a um gesto mais violento, a uma tempestade de emoções que facilmente a derrotaria...
       - Existe um motivo mais forte do que imagina, filha de Rassan - ele respondeu, com a voz macia e ao mesmo tempo ameaçadora. - Sou Jourdan Saud lbn Ahmed.
       
       
       
       
       
       
       
       
       
       
       
      CAPITULO IV
       
       Danielle teve a nítida impressão de que o chão havia desaparecido sob seus pés, atrapalhada com pensamentos desordenados, que inutilmente procurava compreender.
       - Mas você não estava em Paris?
       - Se soubesse que eu estaria aqui, com certeza nunca teria vindo... - ele comentou. - Conhece muito pouco os homens, filha de Hassan, apesar de toda sua educação 
moderna. Honestamente, pensava que eu ia engolir um insulto daqueles? Ser recusado como marido?
       Seus dedos fortes agarraram-lhe as mãos com crueldade. Um medo gelado envolveu Danielle, como se fosse abraçada pela morte. Era impossível acreditar que estivesse 
vivendo aquele pesadelo! Assim que pudesse, telefonaria para os pais e voltaria para a Inglaterra! Mas, Deus do céu!, eles se encontravam nos Estados Unidos, viajando 
de costa a costa, fechando negócios e cumprindo compromissos sociais!
       Pois então pediria ajuda a Jamaile, decidiu, reanimando-se e procurando vencer o medo que criava um abismo entre ela e a realidade.
       Jamaile sem dúvida a ajudaria. Ah, se tivesse pedido algum dinheiro a Rassan! Mas ele havia insistido em que não precisaria de nada. De fato, seus anfitriões 
se sentiriam ofendidos se utilizasse seus próprios recursos. Não tinha pago nem mesmo a passagem de avião, pois dispunha do jato da família.
       Os pensamentos giravam em redemoinhos, desafiando-a a detê-los.
       E durante todo esse tempo, Jourdan estava ali a pouca distância dela, envolto em sombras, segurando-lhe sem piedade os pulsos.
       - Jamais o perdoarei!- ela exclamou, o rosto vermelho de furor. - Não fiz nada para merecer esse tipo de tratamento! Assim como não tive intenção de ofender 
você com a minha recusa.
       - Então a filha de Hassan não tem a coragem que demonstra ter! E muito fácil insultar alguém num momento de exaltação. O difícil é justificar a atitude mais 
tarde! 
       - Que justificativa deveria dar? Como poderia aceitar a idéia de um casamento fundamentado num negócio financeiro? - Danielle falava com a franqueza da emoção. 
- Mesmo antes de saber do acordo entre você e papai, fiquei conhecendo passagens da sua vida que me desagradaram, inspiraram antipatia e desconfiança...
       - O que ouviu a meu respeito?
       Os olhos de Jourdan se estreitaram, tornaram-se astutos como o de uma pantera prestes a atacar a presa. Danielle permaneceu pensativa, tensa e amedrontada, 
hesitando em falar. Ele estava pronto para destruir seus frágeis argumentos.
       - Quem lhe falou de mim? - Jourdan insistiu, impaciente com o silêncio prolongado de Danielle.
       - Uma amiga minha - disse rapidamente, recusando-se a dar maiores explicações. - Phlippe Sancerre também. " Considero-me' uma mulher de sorte, pois apenas 
ouvi seu nome, entretanto, algumas garotas tiveram de Suportar seu egoísmo, sua possessão e indiferença...
       Por um momento, teve a impressão de que ele a esbofetearia. Instintivamente recuou, intimidada pelo olhar selvagem.
       - Considere-se uma mulher de sorte, sim, mas porque compreendo que você não passa de uma garota mimada, que mal sabe o que diz. Uma menina que não tem o menor 
pudor de caluniar pessoas que nem sequer conhece. - Aproximou-se um pouco, o hálito quente nas faces de DanieUe. - Uma criança que ignora aquilo que recusa com palavras 
desesperadas e disparatadas. Então acha que as mulheres não suportam a minha maneira de amá-las? E por isso foge de mim, apavorada e cheia de aversão? Ora, ora, 
sua bobinha...veja bem... Há muita coisa mais em que deve pensar...
       Aproximando-se, puxou-a contra si. Com uma mão segurou-lhe os ombros e com a outra acariciou-lhe o rosto.
       - Você é tão tímida quanto uma gazela no oásis - brincou, gentil.- O que temos aqui? Uma criaturinha frágil e amedrontada. Fi1ha de Hassan... onde está a 
sua bravura? Sou apenas um homem! Feito de carne e ossos! E meu coração bate igualzinho ao seu. Não consegue ouvi-lo?
       Danielle concentrou a atenção na mão que estava pressionada sobre o peito dele. Rezou, com desespero, para que aparecesse alguém para livrá-la daquele pesadelo.
       - Não se preocupe - disse ele, lendo-lhe os pensamentos.- Ninguém virá socorrê-la. Esses alojamentos são meus, exclusivamente meus. Pense nisso, filha de 
Hassan. Se eu quisesse lhe mostrar exatamente o que é o amor, ninguém me impediria neste momento. Não haveria ninguém para escutar seus tímidos lamentos virginais...
       - Não sou vir... -  Ela não pôde terminar de falar. Ele varreu suas palavras com uma gargalhada.
       - Danielle, não minta. .. Se isso fosse verdade, eu não precisaria lhe dizer que um homem acha deliciosamente excitante imaginar o corpo de uma mulher como 
um pátio perfeitamente intacto e inacessível. Estou surpreso por Sancerre não ter comentado isso com você.
       - O que o faz pensar que ele não conversou comigo a respeito?
       Danielle desejou ter a coragem de empurrar Jourdan e se livrar dele. Mas sabia que qualquer esforço para escapar seria inútil. O braço que lhe pressionava 
os quadris era forte como aço!
       - Porque ele não lhe teria falado apenas com palavras - Jourdan respondeu, calmo e divertido. - E seus dedos, Danielle, não tremeriam tanto ao tocar meu peito, 
nem seus ,olhos estariam assim tão arregalados, assustados com o desconhecido e atraente...
       Os dedos dele afastaram o traje que cobria os seios. de Danielle e a mão os procurou, ansiosa, tocando-os com sensualidade. Ela engoliu em seco, enrijecendo 
o corpo. O coração pulsava selvagem, os lábios ressequidos, os pensamentos recusando os fatos, não aceitando que aquele estranho arrogante e orgulhoso pudesse vencê-Ia.
       - Danielle, como você é jovem! E como é inexperiente! - Jourdan falava com ardor, enquanto os dedos desfaziam com firmeza os laços do cáftã dela. As palavras 
de protesto de Danielle desapareceram sob a pressão da boca máscula, e aquele beijo ao mesmo tempo selvagem e gentil estimulou-lhe os sentidos, atirando-a num turbilhão 
de emoções até então ignoradas.
       Dominada pela sensualidade dos dedos dele, Danielle sentiu os seios enrijecidos e ardentes, os lábios abertos entregues à insistência, dos dele, o corpo todo 
dócil obrigando-a a ceder ao estranho poder que ele exercia sobre seu ser.
       Quando os lábios dos dois se separaram, voltou à lucidez e, incoformada, tentou se desvencilhar. Mas ele beijou-lhe o pescoço com avidez.
       - Fique calma, filha de Hassan - disse, com uma voz rouca e que se misturavam o desejo e a zombaria -, ou serei obrigado a lhe demonstrar todo o amor que 
sua inocência recusa e ao mesmo tempo deseja com loucura!
       - Solte-me! - ela pediu, arfante, sentindo o coração bater acelerado.
       Mas Jourdan a ignorou, continuando a deslizar os lábios pelo pescoço, pelo colo, até parar sobre a pele suave do seio. Assustada, Danielle imobilizou-se. 
Tremeu ainda mais quando os dedos dele acariciaram-na, os lábios roçando o bico do seio, excitando-o, até que e sentiu-se fraca, dominada por uma poderosa sensação 
de prazer.
       Quando Jourdan se afastou, Danielle ficou estonteada, quase desfalecida. Percebendo que estava cambaleante, os braços dele a seguraram, impedindo-a de cair.
       - O que a deixou assim? - ele perguntou lacônico, fechando-lhe o traje. - Que sentiu?
       - Não senti nada - ela mentiu. - A não ser que queira leve em conta mjpha náusea.
       - Náusea? - Num momento cheio de horror, Danielle temeu que Jourdan jamais a soltasse. Mas imediatamente ele recuou, os cabelos iluminados pela fraca chama 
dos candelabros, os olhos brilhantes e irônicos.
       - Oh, não, minha garotinha, não queira me desafiar desse jeito. Além do mais, já estou cansado para iniciar uma virgem esta noite. No fundo, no fundo, bem 
que gostaria de tomá-la nos braços e deitá-la numa cama acetinada, desfazer pouco a pouco sua afetação e seu orgulho, que você tão mal utiliza como escudo.
       Fez uma pausa e estendeu-lhe a mão.
       - Venha... mostre-me que não é a criança que parece ser...admita que gosta quando a toco... admita que não sou desagradável. - Claro, Jourdan, você não é 
desagradável - Danielle disse com irritação, perdendo a prudência. - Você é degradante, revoltante, desrespeitoso e absolutamente repulsivo!
       Não esperou pela reação dele. Deu meia volta, ergueu o traje desceu rapidamente a escadaria.
       Quando chegou ao corredor, parou, respirou fundo e prestou atenção para ter certeza de que não estava sendo seguida. Não, não havia nada a não ser o silêncio. 
Deu alguns passos e finalmente percebeu que de fato tinha tomado o caminho errado.
       
       
       Zanaide estava esperando por ela no quarto.
       - O que aconteceu, para estar chegando agora?
       - Bem, Zanaide... me perdi pelos corredores e... sabe, pensei que Jourdan estivesse na França...
       - Estava mesmo. Chegou hoje à noite - a moça explicou, intrigada com a palidez de Danielle. - Não vá me dizer que se enganou e subiu a escada que leva aos 
aposentos do xeque Jourdan?
       - Infelizmente, Zanaide, foi o que ocorreu...
       O acontecido não sàía de sua cabecinha confusa e chocada. O coração ainda batia com a mesma fúria de nuvens em tempestade, os seios ainda guardando a lembrança 
daquela mão insistente... Mas não contaria nada a ninguém. Nem mesmo a Zanaide.
       - O xeque Jourdan é muito bonito... e muito másculo, também.- Zanaide deu sua opinião - Estar com ele seria um prazer além de toda imaginação feminina... 
Como ele não segue nossa fé, deve ter apenas uma esposa. A família de Jamaile prefere que o xeque escolha uma entre as filhas, pois é poderoso e rico...
       - Ele é. arrogante e dominador! Não quero ouvir nenhuma palavra mais a respeito desse homem!
       - Não o acha atraente?
       - Acho Jourdan tão atraente quanto uma serpente! - desabafou, enquanto Zanaide a ajudava a tirar a roupa. - E duas vezes mais perigoso!
       Depois que Zanaide a deixou sozinha, levada por um impulso desconhecido Danielle saiu da cama e foi até o quarto de vestir.
       Diante do espelho, tirou a camisola e examinou o corpo rosado e trêmulo. Levou as mãos aos seios que pareciam não lhe pertencer mais, como se pulsassem descontrolados, 
despertos pelo toque apaixonndo e selvagem de Jourdan.
       Soluçou, quebrando o silêncio. Cerrou as pálpebras para espantar as lembranças do prazer que a havia dominado momentos atrás. Incapaz de observar seu corpo 
nu, tornou a vestir a camisola. A verdade é que tinha se traído, refletiu, e queria esquecer o calor dos lábios de Jourdan e a vertigem louca de um amor que lhe 
parecia absolutamente impossível.
       
       
       
       
       
       
       
       
       
       
       
      Capítulo V
       
       O dia seguinte foi tão agitado que Danielle não teve tempo de se preocupar com coisa alguma. Depois de tomar o delicioso café da manhã, desceu apressada com 
Zanaide para um enorme pátio onde um Rolls-Royce a esperava com o motor ligado.
        Um motorista abriu-lhe a porta de trás. Ela entrou e sentou-se obedientemente ao lado de Jamaile, que a cumprimentou com um sorriso.
       - Dormiu bem, filha de Hassan?
       Danielle fez que sim com a cabeça e teve vontade de lhe pedir que a chamasse pelo nome. Filha de Hassan lhe trazia lembranças que desejava esquecer. Toda 
vez que lhe falavam assim, um arrepio lhe corria pelo corpo.
       - Os vendedores de seda costumam vir ao palácio quando queremos roupas novas - explicou Jamaile. - Normalmente vêm uma vez por mês, por sinal essa é uma ocasião 
de grande alegria para minha casa, quando todos os membros se reúnem na câmara de recepção. Minhas noras também comparecem, junto com os parentes passamos um dia 
inteirinho escolhendo tecidos e tomando café.
       - Deve ser muito agradável! - Danielle respondeu com polidez.
       Jamaile, porém, percebeu que ela não tinha se interessado realmente e deixou isso bem claro lançando-lhe üm olhar perspicaz.
       - Kadir - disse ela ao motorista -, por favor, feche o painel.
       Kadir obedeceu-a, isolando-se com o guarda-costas no banco da frente. Em seguida, o carro arrancou.
       - Quando nós, mulheres, vivemos desse modo recatado, precisamos encontrar diversões que nos ocupem - disse Jamaile. - E você, Danielle, não deve estranhar-nos 
tanto... Minhas noras são formadas em universidades. Falam inglês e francês com fluência, e todas cuidam de uma família numerosa. É norma da nossa religião os sexos 
não se misturarem a esmo, e nós respeitamos esses princípios. Só isso!
       Fez uma pausa breve. A seriedade de seu rosto deu lugar a um sorriso de tolerância e compreensão.
       - Sei que isso lhe parece rígido demais, mas não é bem assim. Meu marido, embora não seja tão avançado quanto Hassan, permite-nos participar de conferências 
sobre certos assuntos de interesse geral, e todas estamos a par de acontecimentos e temas internacionais. Promovemos debates bastante estimulantes para exercitar 
nosso espírito. E se esses pequenos prazeres se restringem ao nosso sexo, não quer dizer que sejam obrigatoriamente desagradáveis do ponto de vista de um europeu. 
Se o único objetivo de um encontro ou de uma discussão é a reunião de nossas amigas, seria injusto imaginar que a companhia de mulheres não é também muito agradável.
       Jamaile sabe argumentar bem, refletiu Danielle. E, na verdade, pensou, estava sendo muito sensata. Mas no fundo não se opunha à falta de companhia masculina, 
e, sim, à falta de liberdade de opção.
       Quando disse isso, Jamaile balançou a cabeça e sorriu.
       - Isso é o que você pensa, não a nossa realidade... Pode-se ter a companhia do marido, ou do pai...
       - Mas sempre com a prudência que a presença deles impõe.
       Jamaile franziu as sobrancelhas.
       - Você duvida que uma mulher tenha poderes para fazer com que um homem, principalmente um marido, se sinta bem na companhia dela? Danielle, você me decepciona! 
Tenho a impressão de que O movimento de libertação das mulheres roubou de vocês, européias, capacidade de atrair um homem e de cultivar um relacionamento, coisas 
que nossas mullteres aprendem desde crianças! Se alguma de nós quiser, pode transformar a vida do marido num inferno ou num mar-de-rosas. A mulher inteligente, é 
claro, escolherá o segundo caminho, pois quando reina harmonia num lar a felicidade torna-se evidente. Na minha opinião, você subestima seu próprio sexo. Pense nisso 
com seriedade.
       Interrompeu-se bruscamente, como que para estudar a reação de Danielle.
       -Bom - disse, mudando de assunto, depois de alguns minutos de silêncio -, agora Kadir nos levará até a rua Muhammad para você conhecer os edifícios que a 
família está construindo. Temos uma nova bibliOteca - acrescentou, apontando para nm prédio em estilo oriental-, uma nova escola de medicina e um novo hospital. 
Hassan sempre fala ao meu marido que Precisamos educar nossos filhos, preparando-os para o dia em que o petróleo acabar e deixar de ser a fonte de riqueza e poder. 
Por isso estamos criando indústrias e desenvolvendo tecnologias, tudo isso concentrado numa área distante da capital. Mais tarte irá conosco até o outro lado da 
cidade, junto do litoral. Você verá as praias e uma pequena ilha, que antes era o centro da nossa indústria de pérolas.
       - Os homens ainda mergulham em busca delas? - Danielle perguntou, curiosa.
       - Alguns, priocipalmente europeus. É uma atividade muito perigosa e passageira. Para se ganhar bem, é preciso encontrar pérolas perfeitas na formato e na 
cor.
       O carro saiu da avenida principal e desceu uma rua com canteiros de flores e postes de iluminação...
       - Vejo que está gostando de nossas flores - observou Jamaile.
       - Elas fazem muita bem aos olhos, principalmente para quem se lembra de quando toda essa região não passava de um deserto árido. É tudo obra do meu irmão 
- acrescentou com orgulho. - Com o estimuJo de Hassan, ele construiu uma enorme usina que fornece água para as plantaçõe cOm uma capacidade excedente que permite 
qUe, aqui na cidade, irriguemos nossos gramados e as flores. De fato, para os árabes é um verdadeiro milagre, pois a vegetação cresce onde existe apenas areia. Isso 
é o maior testemunho do progresso que alcançamos.
       Nos dois, lados da rua, viam-se inúmeras lojas especializadas em vários ramos, principalmente joalherias. O carro tomou uma ruazinha estreita e parou na frente 
de uma Iloja pequena e discreta.
       O guarda-costas, de unifarme e portando uma arma, desceu. Danielle ficau assustada quando viu o revólver na cintura dele.
       - Par que ele está armada?
       - Mera precaução. - explicou Jamaile, tentando. tranqüilizá-la.
       - As coisas não andam nada bem no Oriente Médio. Qu'Har é um pais pequeno, mais muito rico, e não temos condições de vigiar todas as regiões. Se nossos vizinhos 
quisessem, poderiam nas destruir com facilidade. Mas hoje, Danielle, não é dia de falarmos sobre coisas desagradáveis - acrescentou, sorridente. - A tristeza apagaria 
as cores vivas das tecidos de seda que eu quero que veja com seuS próprias olhos. É uma beleza!
       Para alívio de Danielle, o guarda ficou do lado de fora da loja.
       Assim que entraram, uma mulher correu para atendê-las, curvandose para Jamaile e levantando em seguida, rápida e elegantemente.
       Danielle engoliu em seco quando observou o rosto dela: era uma das mulheres mais lindas que tinha visto em toda a sua vida.
       - Zara - disse Jamaile -, esta é Danielle, filha de Hassan.- Danielle, esta é Zara, minha prima, uma mulher que vive para a carreira profissional... Não é 
verdade, Zara?
       Jamaile parecia se divertir com o espanto de Danielle.
       - Minha prima gosta de provocar você, não é? - disse Zara, sorrindo. - E verdade que papai me autoriza a comprar seda e dirigir esta lojinnha, mas atendo 
apenas as senhoras do palácio... Posso dizer que sou uma mulher feliz por ter uma família tão generosa. Se não fosse assim, já teria enlouquecido. Meu marido morreu 
numa explosão no campo de petróleo logo depois da primeira semana do nosso casamento.
       Os olhos de Zara encheram-se de lágrimas.
       - Eu tinha dezoito anos, na época - ela continuou contando. - Como não possuía filhos com quem pudesse me confortar, nem ânimo para viver sem o amor de meu 
marido, que conhecia desde criança, Jourdan me sugeriu que começasse no ramo dos negócios... Por mais absurda que pareça, sem a sugestão dele não sei o que teria 
acontecido comigo. Jourdan é um homem bondoso e compreensivo.
       - E muito atraente também -acrescentou Jamaile.
       Ao ouvir isso, por um momento o coração de Danielle quase parou de bater. Jourdan lhe parecia um animal selvagem e Zara era
       uma mulher belíssima. Seria possível que as dois tivessem algum envoltimento afetivo?
       Não teve tempo de refletir sobre aquela possibilidade. Zara disse qualquer coisa em árabe e apareceram duas moças trazendo muitas peças de seda, que foram 
colocadas sobre uma mesinha cercada de  almofadas, forradas com tecidos coloridos.
       - Por favor, Danielle, sente-se - convidou Zara. - Enquanto escolhemos a seda, tomaremos um delicioso café.
       Elas sentaram em seguida, com a solenidade de quem começaria uma cerimônia religiosa.
       - Tem alguma preferência, prima? - Zara perguntou a Jamaile, que fez um sinal afirmativo com a cabeça.
       Danielle invejava a facilidade com que as duas mulheres podiam cruzar as pernas, sentadas apenas em almofadas, porque seus múscúlos doíam naquela posição. 
De maneira alguma devia estar tão elegante quanto as companheiras. Uma criada tímida e muito jovem trouxe o café, que foram bebendo enquanto novas mostras de seda 
eram colocadas sobre a mesinha já abarrotada. Só depois que elas se serviram é que Zara assumiu um ar profissional e começou a descrever os tecidos, indicando os 
que considerava mais adequados para Danielle.
       - Acho que este aqui lhe fica muito bem, querida... e este, todo verde com bordados dourados...
       Passou-se muito tempo, os dedos delicados e ágeis das mulheres segurando e largando dezenas de tecidos, cada um mais atraente que o outro.
       - Muito bem - Jamaile disse afinal -, vou levar estes cinco padrões diferentes para ela.
       - Mas... - Danielle protestou.
       - Não queira me contrariar, filha de Hassan - Jamaile cortou-a.
       - Jamaile sabe o que quer - brincou Zara -, e quando cisma com alguma coisa é inútil tentar convencê-la do contrário.
       As costureiras do palácio vão lhe fazer túnicas maravilhosas, Danielle. Muitas das nossas mulheres preferem comprar suas roupas em  Paris ou em Nova York. 
Eu, pessoalmente, prefiro mandar fazê-las ao nosso modo... Não há nada mais agradável que um cáftã.
       - É uma roupa muito exótica - Danielle admitiu, alisando uma seda turquesa com contas de cristal. - Mas não quero nem pensar em abandonar meus jeans.
       - Meu Deus! - Jamaile exclamou sem prestar atenção às palavras dela. - Ainda precisamos comprar perfumes e sapatos para você.
       - Muito bem! - Zara brincou, sorrindo. - Agora que comprou meu estoque já está pensando em me deixar sozinha de novo...
       - Os sapatos - Jamaile continuou, como se Zara não a tivesse interrompido - serão feitos sob medida no palácio. Mas, quanto ao , perfume, é preciso que procuremos 
com calma um bom especialista  no assunto. Afinal, a perfumaria é uma arte e nós, orientais, acreditamos no valor dos perfumes. Quando apropriados, podem ter grande 
influência sobre os sentidos... muito mais do que você possa imaginar... No nosso país, acredita-se que uma mulher se desnuda por completo e mostra sua verdadeira 
personalidade pelo perfume que usa. Por isso, mesmo oculta por véus numa noite escura como breu, ela pode ser identificada num instante! Temos toda razão em nos 
orgulharmos de nossas essências, já que fazem parte de nós, mulheres!
       Quando já estava de volta ao palácio, Danielle sentiu curiosidade em conhecer o pátio reservado às mulheres. Depois de passar uma maquilagem e de dispensar 
a companhia de Zanaide desceu com rapidez.
       Andou tranqüila à sombra das palmeiras e examinou as primaveras que cobriam alguns arcos. Depois se aventurou noS vários caminhos de pedra, que formavam um 
desenho semelhante a um labinto. Sentou-se junto a uma das piscinas ornamentadas e ficou olhando as carpas que, de vez em quando, talvez para se aquecerem, subiam 
perto das folhas flutuantes dos lírios d'água...
       O pátio era um oásis sereno em meio a uma casa movimentada.
       Ficava evidente que não tinham poupado nenhum tostão para construí-lo e havia beleza espalhada por toda parte. As aves cantavam e desciam para bicar um inseto 
indefeso, voltando a voar tão depressa que sumiam no ar num piscar de olhos. Pombas pousavam suavemente para ciscar e de longe se ouvia o som de um pavão, sem quebrar 
o silêncio e a paz da tarde.
       Danielle recostou-se no banco e fechou os olhos. Mas, de repente, imaginou um rosto moreno e sarcástico e, alarmada, voltou a abrir os olhos endireitando 
o corpo. Jourdan! Não posso mais pensar nele, disse com firmeza para si mesma, e levantou para andar a esmo. Dali a pouco, viu-se diante de um muro de pedras muito 
alto, que tinha uma porta de madeira pesada. Estimulada pela lembrança de um romance que havia lido uma vez, O Jardim Secreto, pôs a mão na maçaneta, com intenção 
de abri-la.
       Atrás 'do muro havia um outro pátio, com carrOS para o transporte de cavalos e diversos animais, um mais bonito do que outro.
       Danielle parou no limiar da porta, hesitante, quando viu que uma figura familiar caminhava na sua direção. Esquecendo os conselhos de Zanaide, correu para 
ela, sorrindo de contentamento.
       - Saud! - exclamou.
       Aproximaram-se. Tímido e com o rosto vermelho, Saud segurou as mãos de Danielle, os olhos brilhando de alegria.
       - O que está fazendo aqui? - Danielle perguntou.
       Não O via desde o dia em que chegou a Qu'Har, mas sentiu que o considerava como um velho amigp.
       - 0 xeque quer andar a cavalo e vim pedir aos cavalariços para porem as selas no garanhão - ele explicou, apontando o cavalo árabe preto que levavam para 
dentro do pátio. A pele do animal brilhavava como seda, as orelhas pequenas estremecendo à medida que avançava pelas pedras. - Ele pertence a uma linhagem criada 
especialmente para a família real. Ninguém mais pode montar esses animais... Há muito tempo já eram usados para testar a masculinidade de um jovem xeque... Hoje 
não se faz mais esse tipo de teste, mas o homem que puder controlá-los e montá-los será respeitado.
       Danielle compreendeu bem o que Saud dizia ao ver que eram necessários dois cavalariços para segurar o garanhão, que batia o casco contra as pedras e bufava, 
irritado por estar preso pelas rédeas.
       - Está gostando de ficar aqui? - Saud perguntou. - Minha irmã me contou que hoje de manhã você saiu para fazer compras.
       - Sua irmã?
       - Zoe - ele explicou, sorrindo. De repente, ficou sério e olhou para trás. - Desculpe, senhorita Danielle, mas... não devia estar aqui, e muito menos conversando 
com você... Digo isto por sua causa, não por mim - acrescentou, os olhos meigos fixos em Danielle.
       - Quanto a mim, adoraria poder conhecê-la melhor, passear à noite por um oásis, eu, você, e a lua nova...
       - Mas, Saud, você está noivo! - Danielle lembrou, sentindo-se incomodada com a conversa.
       Antes que ele respondesse, ouviu-se uma voz autoritária.
       - Saud! Onde está meu cavalo de montaria?
       O coração de Danielle bateu acelerado quando viu alguém se aproximando; alguém que trazia um falcão pousado na mão, protegido por uma luva grosseira. Era 
ele, o homem que a amedrontava e perseguia nos pesadelos, cuja presença fazia com que seu sangue subisse para o rosto, despertando-lhe o desejo de desaparecer num 
passe de mágica.
       Saud sentia-se como uma criança culpada de alguma traquinagem, olhando para Danielle com ar de desculpa.
       Jourdan, ao contrário, parecia perfeitamente calmo e dono da situação. Enquanto passava o falcão para um, empregado, lançou um olhar frio para Danielle e 
Saud, como se fossem dois canalhas surpreendidos no momento exato em que cometiam um crime hediondo, Danielle cerrou as pálpebras, recusando-se a ouvir uma voz que 
falava dentro dela, dizendo-lhe que Jourdan preparava dentro de si uma tempestade avassaladora.
       - Saud, mais tarde quero conversar com você - Jourdan disse.
       Ele olhava para Saud sem nenhuma compaixão, despertando no rapaz um medo intenso. Saud voltou-se para Danielle, sem saber o que dizer, mostrando-se tímido 
e abatido.
       - A culpa é minha, não de Saud - adiantou-se Danielle, com pena dele. Sua voz ecoou fracamente pelo pátio, chamando a atenção de alguns criados. - Entrei 
aqui por engano e falávamos sobre isso...
       - A filha de Hassan vive cometendo enganos - ironizou Jourdan - Você defende meu sobrinho como a leoa faz com os seus filhotes... Pode me dizer por quê?
       As palavras dele estalaram como um chicote, mas ela não cedeu.
       - Primeiro porque detesto que as pessoas discutam... E segundo porque gosto de Saud e sou amiga dele.
       Fez-se um silêncio tenso. O rosto de Saud iluminou-se de alegria, e Danielle arrependeu-se imediatamente de ter dito aquelas palavras de uma maneira tão violenta. 
Sem dúvida, Saud as tinha interpretado mal, e Jourdan? Olhou-o de relance e viu o rosto bonito e impassível.
       Não expressava nada... apenas a estudava, boca marcada por linhas severas...
       - Volte para o seu lugar, filha de Hassan - ordenou Jourdan.- E lembre que Saud é noivo.
       Deu as costas a Danielle para montar o cavalo trazido pelo cavalariço e, segurando as rédeas com mãos de ferro, aproximou-se dela.
       - Outra coisa... Se quiser alguma aventura, mignonne, escolha um outro homem. Se não mais velho, pelo menos mais... inteligente.
       Sem olhá-la, afastou-se rapidamente, o som dos cascos nas pedras ecoando no mesmo ritmo das batidas do coração de Danielle.
       Ela ficou ali parada, com a resposta a ser dada presa na garganta.
       Afinal reanimou-se, e voltou correndo para a tranqüilidade do jardim de Jamaile.
       
       
       Descansando no quarto, abatida pelo calor da tarde, Danielle entregou-se a um silêncio angustiante, os pensamentos atormentando-a incessantemente.
       Pouco depois, uma criada a procurou para dizer que Jamaile a chamava para tirar medidas para as roupas novas. A idéia não a 
       intusiasmou muito, mas pelo menos era uma oportunidade de se distrair e esquecer as sensações desagradáveis provocadas por Jourdan.
       Desceu logo em seguida e enoontrou J amaile à espera.
       - A costureira vai lhe tirar as medidas agora,Danielle.
       - Sim, senhora.
       - Vai ver como os cáftãs a deixarão ainda mais bela e jovial...
       Danielle não soube o que responder, mas esforçou-se para sorrir não deixar transparecer nada.
       Enquanto a moça, humilde e obediente, passava-lhe a fita métrica em torno da cintura, Danielle ouviu-a comentar qualquer coisa com Jamaile. . .
       - Naomi está dizendo que você é magra como uma figueira antes de dar frutos - Jamaile explicou. - Ela vai fazer também o vestido de noiva de Zoe. Já é uma 
tradição na famlia de meu marido as mulheres usarem seda vermelha e cento e um botões de pérola no cáftã nupcial. A túnica de Zoe terá o emblema da fertilidade e 
o futuro marido dará a ela o cinto de prata que só ele terá o direito de tirar depois da cerimônia de casamento.
       As mulheres aqui se sujeitam de muitas maneiras, Danielle pensou.
       Mas, embora se condenasse por isso, não foi Zoe que imaginou vestida numa túnica vermelha enquanto as mãos morenas e delgadas de um homem desatavam o cinto 
de prata. Viu-se a si mesma, os olhos inquietos fixos no marido alto e arrogante...
       - Você está há muito tempo aqui em casa, sem fazer nada - disse Jamaile, quebrando-lhe o devaneio. - Fará um passeio hoje a
       tarde para conhecer o litoral. Além do motorista, Zanaide irá acompanhá-la.
       Danielle entendeu que a sessão estava terminada e que poderia se retirar. Agradeceu à costureira e às ajudantes e voltou para o quarto, onde Zanaide a esperava.
       Entrou e viu sobre a cama a bela túnica vermelha que Zanaide havia levado. Tinha pensado em usar algo mais informal no passeio mas antes de dizer qualquer 
coisa Zanaide foi até o banheiro. Não querendo contrariá-la, recusando o cáftã, Danielle tirou a saia e blusa e foi até o quarto de vestir para pegar roupas íntimas 
novas.
       Não pretendia tomar um banho completo, porém, mais uma vez Zanaide, adiantou-se e, quando saiu do quarto de vestir, Danielle viu-se envolvida pelo agradável 
aroma de sândalo.
       - Zanaide...
       - Sim, senhorita?
       - Quem disse para você, que desejo tomar banho? - protestou.
       - Oh, senhorita, perdoe-me.
       Arrependida com a indelicadeza, e vendo a tristeza estampada no rosto de Zanaide,não teve outra saída senão entrar na banheira com água perfumada.
       Danielle teria morrido de rir se dias antes, alguém lhe dissesse que mergulharia numa banheira de mármore tão grande quanto uma piscina, e que contaria com 
uma criada para lhe passar um suave óleo perfumado no corpo. Mas agora achava aquilo tão natural e delicioso, que parecia absurdo resistir. Se protestava, era na 
verdade, porque dentro dela os hábitos europeus ainda predominavam.
       Pouco depois, saiu da banheira, enxugou-se e vestiu-se rapidamente com as roupas leves de seda, ideais para um dia quente como aquele. O amarelo dourado do 
tecido enfatizava os cabelos loiros e o verde cristalino dos seus olhos. Um pouco de sombra esverdeada e um simples toque de batom encarnado transformaram-na repentinamente 
numa mulher belíssima.
       Olhando-se no espelho, parecia uma estranha. Seus lábios não eram assim tão carnudos e sensualmente trêmulos! E nos olhos nunca tinha notado tanto mistério 
e insinuação!
       Desceram em seguida. O carro que as esperava dessa vez não era o Rolls-Royce, mas um discreto BMW. Zanaide entrou com calma na parte da frente e sentou ao 
lado do motorista. Um criado abriu a porta traseira para Danielle. Ela acomodou-se, o ajudante fechou a porta e o carro arrancou com suavidade. Só então, como que 
despertando de um sonho profundo e fantástico, Danielle percebeu que não estava sozinha.
       - Ficou pálida de repente, filha de Hassan - brincou a voz masculina.
       - Jourdan! - ela exclamou, as sílabas do nome se, atropelando nos lábios entreabertos de surpresa. - Que está fazendo por aquj?
       - Cumprindo uma tarefa. Jamaile pediu-me para acompanhá-la, e aqui estou.
       Apesar da explicação lógica e clara, Danielle ficou intrigada. E profundamente ansiosa. Afinal, Jourdan não era o tipo de homem que aceitava ordens de uma 
mulher, mesmo que esta fosse esposa do chefe de Qu'Har.
       - Talvez preferisse que Saud estivesse no meu lugar... Parece que você exerce má influência sobre rapazes impressionáveis, filha de Hassan...
       - Eu e Saud estávamos apenas conversando - ela replicou.- Não tínhamos segundas intenções.
       - Ousaria dizer que eram dois inocentes?
       - Mas é claro!
       - Não existe inocência entre um homem e uma mulher. Alega inocência significa desconhecimento absoluto do mundo. Ou então, uma capacidade incrível de iludir-se.
       Daniel1e não respondeu. Desviou o rosto e ficou olhando para fora.
       Viu à distância a água azul esverdeada do golfo, além de jardins repletos de palmeiras. Mas, enquanto observava o litoral, sentiu que em vez de se aproximarem 
dele, estavam se distanciando. Olhou para a frente e constatou que a estrada que tinha tomado não levava para as praias.
       Chegando numa bifurcação, o carro não tomou a direção do golfo.
       Indo para o lado oposto, com certeza rumava para os subúrbios da cidade, com casas esparsas e grandes extensões de deserto.
       Preocupada, Danielle olhou para trás e reacomodou-se com impaciência no banco. Para onde estariam indo?
       - Pode me dizer para onde vamos? - perguntou a Jourdan.
       - Espere e verá - ele respondeu, seco.
       A ansiedade de Danielle se transformou em apreensão. Que intenção teriam eles, fazendo mistério de um passeio que antes lhe parecia tão simples? Pensou em 
pedir ao motorista que parasse o carro, mas lembrou da presença de Zanaide e acalmou-se um pouco. Jourdan estava pregando uma peça nela, refletiu. Havia feito questão 
de assustá-la, e, inocente, ela reagiu como ele esperava!
       Decidiu relaxar e ficar quieta, enquanto o automóvel continuava  adentrando cada vez mais no deserto. Nós dois estamos lutando em silêncio, Danielle disse 
a si mesma, e eu não quero perder!
       O carro rOdava já por mais de uma hora e os únicos sinais de civilização eram pequenos grupos de tendas que apareciam às vezes em tomo dos oásis. Provavelmente 
estamos andando em círculo, pensou Danielle, procurando~não se deixar amedrontar pela vastidão do deserto que os envolvia. Só conseguia divisar as dunas imensas. 
O sol começava a descer, feito uma gigantesca bola de fogo, tingindo de vermelho a areia.
       Finalmente, não suportando mais aquela demora, ela suspirou e disse:
       - Muito bem, Jourdan. Acho que você já se divertiu bastante comigo. Confesso que estou impressionada! Mas a esta altura devemos ter chegado perto do palácio, 
não? Jamaile estará nos esperando?
       - Mais ou menos... Estamos perto do palácio, filha de Hassan, mas não do palácio do meu tio.
       Mal ele acabou de falar, Danielle avistou uma construção no horizonte, uma grande muralha com enormes portas de madeira, como tinha visto em filmes de aventura. 
Quando se aproximaram, a porta  se escancarou, devorando-os como uma boca gigantesca. Danielle não compreendia o silêncio de Zanaide, que parecia conivente com aquilo 
tudo...
       O carro avançou sobre as pedras de um pátio, passando por ricas vegetações de flores e palmeiras, e parou na frente da escadaria da entrada, guardada por 
dois leões esculpidos em mármore.
       Daniel1e levou a mão à maçaneta.
       - Espere que eu saia primeiro - Jourdan adiantou-se. - O que a minha gente vai pensar de mim? Que não respeito minha esposa?
       - Sua esposa!
       Não podia acreditar no que tinha acabado de ouvir. Estava confusa, com um misto de calor e perplexidade. A cabeça girava, girava, e não encontrava uma maneira 
de responder a Jourdan. Afinal saiu do carro pata se expor aos últimos raios vermelhos do sol que morria lentamente.
       Subiram os degraus de mármore e pararam sob a sombra de uma marquise com desenhos em mosaico.
       - Mas não sou sua esposa, Jourdan - Danielle conseguiu protestar.
       Ele parou, voltou-se e a examinou com o mesmo ar de arrogância que nunca abandonava. Danielle estremeceu.
       - Ainda não, filha de Hassan - Jourdan concordou. - Mas a partir de amanhã será.
       
       
       
       
       
       
       
       
       
       
       
       
      CAPITULO VI
       
       - Senhorita...
       - Zanaide! O que está acontecendo? - Danielle perguntou, mais aliviada por ver um rosto familiar. - Precisamos sair daqui e voltar para Qu'Har!
       A criada balançou a cabeça.
       - Não é possível.
       - Como assim?
       - A senhora Jamaile pediu-me para ajudá-la a se preparar para a cerimônia de casamento.
       - Mas Zanaide, eu não vou me casar!
       - Está tudo arranjado. O sacerdote da sua religião já chegou!
       - Por favor, me compreenda... não desejo me casar com Jourdan! Ele me quer como esposa apenas por... vingança! Dê um jeito de dizer a Jamaile o que aconteceu, 
ela...
       Danielle interrompeu-se ao ver o gesto negativo de Zanaide.
       - Não. Ela me disse que você vai casar. Trouxe o vestido de casamento. Não deve ficar nervosa... O casamento é um passo importante na vida de uma mulher. 
Com o xeque Jourdan, descobrirá uma nova vida...
       Danielle permaneceu calada, fitando-a. Mas então Jamaile tinha dito a Zanaide que ela e Jourdan casariam?
       - Não vou sair da cama. Não saio deste quarto enquanto não conversar com ela - insistiu, decidida.
       - É corajosa, embora a sua determinação de nada adiante por aqui! - A voz masculina ecoou forte, vinda da porta aberta.- Quero falar com Danielle - Jourdan 
explicou à Zanaide. Deixe-nos sozinhos,- Depois você cuidará dela. A cerimônia não poderá ser atrasada. .
       - Que cerimônia? - Danielle perguntou, enquanto Zanaide se retirava. - Você enlouqueceu, Jourdan?
       - Por acaso, tenho cara de louco?
       Jourdan aproximou-se devagar, pisando de mansinho, e parou junto à cama, olhando Danielle através dos véus que a cercavam. Só então ela lembrou que estava 
quase nua e cobriu-se, envergonhada. O orgulho crescià dentro dela e daquela vez não se renderia.
       - Estou procurando facilitar as coisas, mignonne - ele garantiu com voz branda. - Estou fazendo tudo para que você se sinta feliz como minha esposa.
       - Por exemplo, tirando-me a virgindade? Não vê que hoje em dia essas coisas não têm a menor importância?
       Ele suspirou fundo, sem esconder a impaciência, e examinou-a  como se a desnudasse por inteiro. Danielle empalideceu.
       - E um filho? Isso também não tem importância nos dias de hoje? - Ele a desafiou.
       - Você não teria coragem!
       Ele sorriu, zombando dela.
       - Mas é claro que teria! Faria qualquer coisa para garantir minha posição neste país... No meu país! Será que estamos começando a nos entender?
       - O xeque Hassan jamais o perdoará por isso! Não consigo imaginar como chegou a convencer Jamaile a consentir nessa... atrocidade. Mas quando meu padrasto...
       - Ela concordou porque, assim como eu, deseja o bem para o nosso país. Quanto ao seu padrasto, estarei satisfazendo a vontade dele. Você, sem dúvida, sabe 
que estou dizendo a verdade. Talvez meu tio não fique contente com as táticas empregadas na realização desse casamento, mas quanto ao resto...
       - Por favor, escute! Eu não o amo! Você não me ama! Tudo o que ambiciona é poder controlar sozinho a companhia.
       - Concordo com você - Jourdan respondeu, uma expressão de seriedade estampada no rosto. - Deve ter me considerado um idiota, filha de Hassan, acreditando 
que eu aceitaria jogar fora o meu trabalho, em benefício de um rapazote imbecil como Saud!
       - Saud? ,Danielle arregalou os olhos.- Era por isso então que Jourdan a forçava? Ele acreditava que ela estivesse apaixonada pelo inocente "Saud?" - Pode 
lhe soar muito estranho, Jourdan - explicou frieza -, mas não costumo me envolver com homens comprometidos...
       - Que fosse um outro qualquer e não Saud. Não faria a menor diferença. Danielle... você está amadurecida para o casamento. E, eu pretendo saborear este fruto 
delicioso!
       - Eu o odeio! - ela explodiu, incapaz de continuar ouvindo-o - Imagino que você só aprovou o casamento de minha mãe com o xeque Rassan por causa da possibilidade 
de assumir a direção da companhia de petróleo. Responda-me uma coisa, Jourdan. Já tomou, alguma decisão na sua vida que não fosse em função dos seus interesses pessoais?
       - Já - respondeu, seco. - Uma vez só. Foi quando uma pessoa de quem eu gostava muito cometeu um erro. Discutimos por, causa disso e perdi o homem que tinha 
sido meu pai, meu tio e meu amigo durante toda minha juventude.
       Danielle suspirou, consciente de que Jourdan se referia a Hassan.
       - Mas seus escrúpulos desapareceram de uma hora para outra, quando notou que o casamento estava dando certo, não é verdade?
       Percebeu que só poderia chegar ao controle da companhia se aceitasse fazer parte desta farsa, deste casamento absurdo, não foi isso? Pois então, meus parabéns! 
- Danielle falou com desprezo, desejando feri-lo fundo.
       - Você fala sem ter conhecimento de causa, filha de Hassan. Mas não me importo com o que diz. Vou sair agora, e chamar Zanaide.
       O casamento está marcado para daqui a uma hora. - Jourdan andou até a porta, parou e voltou-se. - E saiba que ele será legal. Casaremos segundo as leis de 
Qu'Har e as normas da Igreja. Não haverá anulação: Sequer divórcio!
       Saiu em seguida, deixando as palavras ecoando no ar, atormentando a alma de Danielle. Pouco depois, Zanaide voltou do banheiro.
       - Preparei o banho com os óleos que asseguram a fertilidade...
       - Não vou me banhar, Zanaide - respondeu, ríspida. Não iria, ser preparada como uma vítima para o altar do sacrifício! - Casamento! - exclamou, cerrando os 
punhos, morta de raiva. Aquele casamento não podia se realizar! Não era possível que o destino lhe fosse tão ingrato!
       Só o medo que .Jourdan voltasse para vesti-la à força é que a fez sair da cama e colocar o cáftã dourado com desenhos em vermelho.
       Mesmo assim, relutava, recusando a olhar-se nos espelhos que cobriam toda a parede.
       - Não gostou do cáftã? - Zanaide perguntou, um pouco decepcionada. - A própria senhora Jamaile escolheu o modelo e fiscalizou a execução. Os botões de pérola 
são um presente dela.
       Um presente... justamente dela, a mulher que conspirou com Jourdan, como se ela não passasse de uma escrava vendida a um senhor todo-poderoso! E por quê? 
Porque seu padrasto controlava a companhia de petróleo! Jourdan não desejava outra coisa senão herdar esse poder!
       Mas se não possuía condições de evitar o casamento absurdo, tinha a certeza de que faria de cada dia um tormento para Jourdan, dizendo-lhe quanto o detestava 
e odiava a todo momento.
       - Agora coloque o cinto - Zanaide disse num murmúrio, francamente emocionada. Entregou-lhe o cinto adornado com diamantes e 
       esmeraldas, que brilhavam com a luz que entrava através das cortinas transparentes e coloridas. - O cinto pertence à família do xeque Jourdan,- ela acrescentou. 
- é costume da família que as mulheres da casa o coloquem na noiva e o apertem.
       Enquanto falava, ajustava o pesado cinto de prata em tomo dos quadris de Danielle, dando a impressão de mãos de ferro que a aprisionavam. Danielle estremeceu 
ao sentir o contato do metal frio, ao ver o brilho intenso das pedras preciosas que a hipnotizavam, carregando-a para dentro de um estranho estado de letargia.
       Zanaide deu-lhe uma xícara de chá de hortelã e, logo depois de bebê-lo, os músculos do corpo de Danielle começaram a relaxar.
       - Zanaide...
       Ela pronunciou o nome num sussurro, como se a voz não lhe pertencesse, como se uma outra mulher falasse em seu lugar.
       - O que deseja?
       - Tinha alguma coisa no chá?
       Temeu não ouvir a resposta. Seus sentidos a abandonavam aos poucos, ofuscando a mente, embaralhando os pensamentos.
       - Nada que lhe faça mal... Só um pouquinho de calmante, colocado por ordem de Jamaile. As mulheres sempre tomam antes do casamento... Relaxa o corpo e tranqüiliza 
o espírito...
       Mergulhada na idéia da cerimônia que se aproximava, Danielle se distraiu, mal ouvindo as últimas palavras de Zanaide. À medida que a droga ia atuando sobre 
seus músculos, foi deixando a criada esfregar óleos perfumados nos punhos e no pescoço e passar uma sombra leve sob os olhos.
       - Está preparada - anunciou Zanaide, apertando os fechos do cinto prateado. - Agora ninguém, com exceção do seu marido, poderá soltá-la. As pérolas da castidade 
escondem dele o segredo dos, jardins do seu corpo... e apenas ele poderá se aventurar para explorá-los.
       Danielle sentiu vontade de tampar os oÚvidos para não escutá-la.
       Nesse momento, porém, a porta se abriu, aumentando-lhe as batidas do coração. Com os lábios ressequidos, deixou-se conduzir por Zanaide, que a entregou ao 
homem que a esperava parado no limiar da porta.
       Vestindo as roupas cerimoniais, Jourdan parecia um estranho cujo olhar pousava sobre o corpo bem-feito de Danielle. As criadas os levaram para uma sala que 
dava para um pátio agora mergulhado na penumbra.
       O primeiro ritual, muçulmano, foi completamente incompreensível para Danielle, que respondia com indiferença, como uma criança obediente que ignora o verdadeiro 
sentido das coisas.
       Dez minutos mais tarde, em frente ao sacerdote, por um breve instante Danielle lançou um olhar de piedade para Jourdan. Ele, entendendo-a, mas sem querer 
ajudá-la, segurou-a pelo braço e apertou-o com força. Com os olhos frios e distantes, murmurou com doçura:
       - Suas queixas devem acabar, filha de Hassan. Segundo as leis muçulmanas, já somos marido e mulher. Você me pertence, agora.
       Tenho todo o direito de castigá-la, se por acaso me contrariar...
       Com a ameaça vibrando nos ouvidos, Danielle continuou respondendo, as palavras saindo com dificuldade, como se raspassem na garganta e lhe causassem uma dor 
insuportável.
       - E agora, mon fils, podem se beijar - o sacerdoté disse com um sorriso, fechando a Bíblia.
       Quando Jourdan inclinou-se para ela, todo o corpo de Danielle se contraiu. No entanto, não pôde impedir que as mãos dele lhe tocassem os ombros. Os olhos 
dele, profundos, fixaram-se nos seus. Mas ela não o encarou. Com a respiração presa, esperou o momento terrível de os lábios dele roçarem dela
       De olhos fechados, sentia que os segundos pareciam uma eternidade, e ele ainda não a tinha beijado. Levantou as pálpebras e viu um largo sorriso. Apenas os 
olhos continuavam gelados, alertas como os de uma ave de rapina.
       - Devido à timidez de minha noiva - Jourdan falou - prefiro reservar esse prazer para mais tarde. Obrigado, padre; Mahmoud lhe mostrará o quarto.
       O padre se retirou acompanhado pelo criado.
       - O padre Pierre veio para cá antes da II Guerra Mundial e nunca mais quis voltar - explicou Jourdan. - Graças a ele o xeque Hassan cumpriu a promessa que 
fez a minha mãe de me educar como um católico.
       Pela primeira vez falava alguma coisa sem rancor ou ironia, e mesmo assim Danielle permaneceu distante, recusando-se a conversar.
       - Pode chamar Zanaide para me acompanhar até o quarto? - perguntou secamente. - Sinto-me exausta e gostaria de me recolher. 
       -Também estou cansado, mignonne - ele responde. - Mas não é preciso chamar Zanaide. Eu mesmo a levarei... Não tinha percebido, que minha esposa estava tão 
ansiosa para cumprir o voto que acabou de fazer. Talvez eu seja um tanto quadrado - acrescentou, sorrindo - Mas cabia a mim sugerir que nos retirássemos... Sabe, 
sua impaciência me entusiasma.
       Jourdan ria à vontade, mas Danielle ainda continuava rígida, os olhos assustados no rostinho delicado.
       - Como pode falar desse modo? Você não me deseja... Sou apenas um caminho para você chegar à chefia da companhia de petróleo.
       - Que não posso recusar, naturalmente - ele replicou, voltando, a ficar sério. - Danielle, você é minha mulher. E o será de fato antes do amanhecer...
       - Não! - A palavra saiu como uma bofetada, cheia de pânico que a domina.
       Danielle deu meia volta e foi em direção à porta. Mas Jourdan correu e colocou-se à frente, segurando-lhe o braço.
       - Solte-me!
       - Danielle, daqui para a frente, quer queira, quer não, você terá de se comportar como minha esposa! - ele avisou, erguendo a voz. - Chega de cometer tolices! 
Venha comigo. . .
       -Não...
       - Prepararam-nos um quarto. Venha comigo!
       Um grito ficou preso na garganta de Daniel1e, os braços já doendo, tal era a força com que ele a agarrava. Resistindo, se manteve onde estava, como se seus 
pés pudessem criar raizes.
       - Terá que me arrastar! - ela avisou.
       - Sua tola!
       Ele a ergueu nos braços num gesto rápido e preciso.
       --Minha fera é frágil demais! - zombou, carregando-a para fora da sala e subindo a escada estreita que dava para um quarto magnificamente decorado.
       Indiferente à relutância de Daniel1e, deitou-a num divã baixo, entre almofadas espalhadas. Ela tremeu de pavor ao ver a cama preparada com os mais ricos lençóis. 
- Minha gazela está com medo - ele comentou, compreendendo, o significado daquele olhar. - Não se preocupe, mignonne. Antes que o sol volte a iluminar o céu, você 
terá aprendido a ver com outros olhos sua natureza de mulher madura...
       - Eu odeio esse modo animal que você assume ao falar comigo... Se tivesse um mínimo de compaixão, se fosse realmente um homem educado, jamais teria coragem 
de fazer isso com uma mulher...
       - Acha que não, mesmo? Como é ingênua, minha gazela! Duvido que algum homem que a tenha olhado deixou de sonhar em possuí-la e de saborear uma noite como 
esta...
       O quarto pareceu virar e Danielle esboçou um novo protesto. Viu Jourdan inclinando-se outra vez sobre ela e recuou.
       - Beba isso - ele ordenou. Obediente, ela segurou a xícara de chá de hortelã e tomou um gole.
       Sua cabeça voltou a girar. Tentou sair do divã e cambaleou. Jourdan a segurou e tornou a deitá-la, obrigando-a a beber mais do chá que, Danielle agora sabia 
continha a mesma droga dada por Zanaide.
       Lembrou da criada dizendo-lhe que acalmava o corpo e a mente...
       E seu corpo tremeu com violência, a imaginação antecipando imagens daquilo que teria de suportar, a vontade enfraquecendo, as forças se esvaindo... Ah, como 
queria pedir a Jourdan que a libertasse daquele cinto, mas seu Orgulho nunca permitiria isso!
       - Está tremendo demais, Danielle. O medo está tomando conta de você - ele murmurou com suavidade os dedos tocando-lhe o pescoço. - Se isso a tranqüiliza, 
queria dizer que a realidade que a assusta agora, mais tarde a atrairá. Daqui a poucos dias, você a receberá de braços abertos.
       - Não conte com isso, Jourdan!
       A angústia que invadia ruidosamente seu coração foi abafada pela risada de Jourdan. As mãos dele deslizaram do pescoço até os quadris e encontraram o cinto 
da castidade.
       - Tudo é possível neste mundo, Danielle! Tudo! Se for honesta consigo mesma, mais tarde terá de admitir sua derrota.
       Jourdan a tomou nos braços, erguendo-a do divã. Foi até a cama ê a deitou com delicadezà. Seus olhos encontraram-se. Seus rostos estavam muito próximos um 
do outro. Quando ele lhe tocou o corpo, a respiração de Danielle quase parou.
       De repente, ele se afastou. Uma a uma, foi apagando as luzes que iluminavam o quarto e depois voltou calmamente para a cama.
       Danielle sentiu que as mãos dele soltavam os fechos do cinto com habilidade. E quando ele procurou os primeiros botões de pérola, ela pôde sentir o hálito 
quente daquela boca na pele do seu rosto.
       
       
       
       
       
       
       
       
       
       
       
       
       
       
       
       
      CAPITULO VII
       
       Danielle gelou quando os dedos buscaram-lhe a pele sensível. Apertou os olhos fortemente para evitar enxergar aquele tronco atraente.
       A brisa da noite soprava com suavidadeJ alisando-Ihe o corpo corrio seda. O coraçã<? batiapesadoJ pela primeira vez em toda a sua " existência. A respiração 
ofegante de Jourdan tocou-lhe as faces. Ela virou o rosto para o outro lado de propósito, fechando os lábios para que não fosse beijada. Mas a boca de Jourdan não 
procurou os lábios rebeldes, e sim o colo descoberto.
       Quando os dedos ágeis desprenderam o cáftã dos botões de pérolaJ os lábios dele aproximaram-se lentamente dos seios e ali ficaram, ávidos. O coração dela 
pulsava sob a mão potente.
       Como se compreendesse a linguagem daquele coração atormentado, Jourdan afastou-se e fitou-a em meio à penumbra do quarto. Os olhos curiosos brilhavam como 
os de um gato iluminados vela lua.
       - Filha de Hassa,n - murmurou -Já não precisa ficar com medo. Escute... dê-me a mão e vamos sair para andar pelas trilhas do Jardim de Éden.
       Como se estivesse em estado de transe hipnótico, Danielle estendeu a mão. Ela agia a contragosto, mas agia! Jourdan tomou-lhe a mão trêmula e colocou-a espalmada 
sobre o peito.
       - Seus dedos pareceram se debater como as asas de um pássaro pego numa armadilha - ele comentou. - Danielle... sou igualzinho a todos os outros homens. Minha 
carne, meu corpo, tudo igualzinho...
       Mas não... ele não era como os outros, ela pensou com desespero.
       Nenhum homem tinha lhe pedido jamais que o tocasse de uma maneira tão íntima. Como poderia ela responder àquele apelo masculino vibrante e insistente? Ninguém 
antes a havia abraçado daquela forma, seus seios apertados contra os músculos do peito, os pêlos negros e eriçados provocando-lhe sensações estranhas, levando-a 
a uma fraqueza excessiva...
       Quando o cáftã foi retirado por ele, que podia fazer senão protestar num sussurro? Que reação poderia ter, dominada pelos braços fortes que a tocavam mudando-lhe 
a posição de modo que ela ficasse iluminada pela luz prateada do luar? Ah Deus do Céu!, como Danielle tremia sob aquele olhar incansável e impaciente, debaixo daquelas 
mãos que não desistiam de acariciá-la!
       Confusa e perturbada pelas sensações desconhecidas que despertavam as regiões mais íntimas do seu corpo, Danielle moveu-se. Ofegante, percebeu que Jourdan 
se desnudava lenta e nervosamente. A mesma luz prateada iluminava agora os ombros largos e o contorno tortuoso do corpo másculo. Seus olhares se encontraram e ela 
sentiu que queria ouvir dele alguma palavra.
       - Agora é tarde, Danielle - ele murmurou num tom de voz que ela não conhecia. - Mesmo que eu mudasse de idéia neste exato momento, meu corpo não me obedeceria.
       No breve silêncio que se fez Danielle pôde ouvir o, pulsar do coração de Jourdan.
       - Nem posso acreditar na beleza que tenho na minha frente.- Ele continuou falando baixinho. - Seu corpo é tão delgado e maravilhoso quanto o de uma gazela 
que foge do caçador. É provocativo, excitante!
       Jourdan lhe tocou o rosto pedindo-lhe que não o evitasse. E então percebeu que uma lágrima escorria silenciosamente pelo rosto de Danielle.
       - Você chora como uma criança, assustada com o desconhecido. Mas não pode mais fugir da sua feminilidade... Precisa admitir que  é uma mulher. E uma bela 
e atraente mulher! Oh, Danielle... perdoe-me, mas não posso deixar de provar este fruto que é só meu!
       Danielle tentou falar mas a voz se perdeu no beijo urgente de Jourdan, provocando-lhe um calor interior que ameaçava deixá-ça sem sentidos.
       Ninguém a tinha beijado daquela maneira, constatou em meio um delírio, enquanto as mãos dele ácariciavam-lhe as costas, moldando-lhe o corpo no dele, os lábios 
inquietos levando-a ao desespero completo. Não resistindo mais, Danielle ergueu os braços e tocou-lhe os ombros, hesitando entre acariciá-lo e afastá-lo, o olhar 
fixo no olhos dele, pedindo-lhe para não parar.
       O que estava acontecendo com ela? Devia ser a droga colocada no chá, refletia um pouco estonteada. Só aquilo poderia explicar ar estranha necessidade de se 
entregar inteiramente aos lábios e aos braços daquele homem viril. Instintivamente abriu a boca, apoiou a cabeça nos braços de Jourdan e abandonou-se à doce exploração 
de seus lábios. Sentindo que ela começava a ser vencida, ele envolveu o seio dela com a mão livre, provocando sensações que alarmavam Danielle e a enlouqueciam de 
prazer.
       Em alguma parte dentro dela, uma voz lhe dizia que mais tarde se arrependeria de entregar-se cegamente àquelas sensações deliciosas.
       Mas Jourdan a abraçava com tal força, e de uma maneira tão especial que, mesmo que desejasse, não conseguiria se desvencilhar dele.
       Danielle desceu as mãos pelas espáduas e tateou os músculos tensos das costas de Jourdan, gemendo baixinho enquanto ele beijava-lhe o pescoço, descia lentamente 
pelo colo, pelos seios, e parecia nunca mais voltar, chegando a regiões que nem em sonhos selvagens ela tinha imaginado. Aquele homem explorava toda a intimidade 
do corpo dela, com uma experiência fantástica!
       As mãos de Danielle desceram mais e timidamente tocaram os músculos das nádegas dele. A pele de Jourdan tinha a textura do cetim, fazendo-a sentir uma força 
primitiva incontrolável e incompreensível. Era absolutamente necessário estreitar ainda mais seu corpo contra o dele, sua feminilidade contra a masculinidade dele, 
para acariciá-lo com impaciência, até provocar nele um gemido de prazer e de urgência. Os lábios dele agora exploravam-lhe os seios, rijos e excitados.
       Embrenhando-se por trilhas de sensualidade nunca experimentadas, com os corpos entrelaçados e ávidos, Danielle curvou-se instintivamente sob as mãos fortes 
de Jourdan. Ambos estremeciam com as carícias ritmadas e crescentes. O prazer atingia um clímax que derrotava toda a razão. Restava apenas a absoluta necessidade 
de satisfazer o desejo que aumentava loucamente dentro deles, e ao qual deveriam obedecer.
       - Oh, Danielle - Jourdan sussurrou, ofegante -, você aprendeu depressa...
       Enquanto acariciava-lhe os bicos dos seios, murmurou alguma palavra em árabe que parecia um pedido, mas Danielle sentia-se embriagada por um desejo forte 
demais para fazer qualquer esforço de compreendê-lo.
       Finalmente, confusa e atônita, Danielle viu-se invadida por uma maré de volúpia. Já era impossível voltar atrás! Quando Jourdan deslizou as mãos para os seus 
quadris, erguendo-a levemente e afastando as pernas dela para os lados com o calor das próprias pernas, Danielle conseguiu apenas lançar-lhe um olhar rápido e sentir 
uma excitação alucinante no contato íntimo com o corpo dele. Então ela se encantou com a rigidez das coxas de Jourdan, com os movimentos ritmados dele, e não conseguiu 
pensar em mais nada, flutuando em meio a sensações maravilhosas e desconhecidas.
       O gemido agudo e breve da dor e da aflição foi abafado pela pressão dos lábios dele. Nesse momento o medo voltou a ser maior que o desejo, e o reconhecimento 
do que tinha acabado de acontecer tomou o lugar daquele prazer indescritível.
       A droga do chá levou-me a fazer isso, Danielle pensou num desespero silencioso, procurando evitar que as lágrimas escorressem. Como odiava Jourdan!, concluiu. 
Odiava-o como a mais ninguém!
       Tentou separar-se dele, mas ele não permitiu. O rosto de Jourdan tinha se transformado numa máscara pálida de fúria e só então ela percebeu que aquele não 
fora apenas um pensamento. Ela de fato havia dito que o odiava, ferindo-o mortalmente.
       - Não, mignonne! - ele protestou, apertando-lhe os braços com crueldade. - Você odeia a si mesma por ter-se descoberto mulher...
       - Você me iludiu com drogas no chá!
       Voltou-lhe as costas e atirou-se contra o travesseiro, enquanto as mãos dele, antes carinhosas e generosas, faziam dela uma prisioneira eterna.
       Jourdan tornou a abraçá-la, como que arrependido da repentina violência.
       - Tire as mãos de mim!
       - Danielle...
       - Não me toque mais! Nunca mais!
       - Pare de se, comportar como uma criança!
       - Não está satisfeito com o que fez? Já não basta ter me humilhado e me machucado?
       Um pesado silêncio caiu sobre ele.
       De repente, sem ela mesma saber por que, sentiu uma onda de raiva e um desgosto tão forte, que não temeu mais nada. A partir d quele instante, decidiu, nem 
mesmo a violência irradiada pelo olhos de Jourdan a intimidaria.
       Começou a lutar ferozmente com ele. Mas era uma luta inglória pois Jourdan tinha muito mais força e parecia se excitar com os movimentos que ela fazia sob 
seu corpo. Ele a castigava com beijos, selvagens, agora sem nenhum carinho, fazendo com que Danielle se contorcesse e gemesse de dor.
       Quando a dor se transformou em prazer? Danielle não saberia responder. A princípio, ela rejeitava a pressão daquele corpo másculo, mas acabou cedendo e respondendo 
às sensações que a invadiam, correspondendo plenamente aos apelos selvagens.
       Agora, o prazer substituía a angústia. Um prazer que a dominava, crescendo como ondas tempestuosas. Repentinamente, viu-se devorando os lábios ávidos de Jourdan, 
abraçando-lhe o pescoço, enquanto curvava o corpo para prolongar a corrente de prazer que ele lhe oferecia, seu coração batendo com selvageria, transmitindo uma 
mensagem que cada parte do corpo deles compreendia perfeitamente.
       Aquela inacreditável satisfação que conheceu, então permaneceu trancada na memória de Danielle, que a refazia nas lembranças mesmo quando o corpo descansava. 
Jourdan experimentava o sabor das lágrimas que escorriam pelo rosto dela. E esta foi a última coisa que sentiu antes de dormir profundamente.
       
       
       
       
       
       
       
       
       
       
       
      CAPITULO VIII
       
       Era manhã.
       Sonolenta, Danielle recebeu o calor dos raios de sol através dos lençóis. Espreguiçou, num movimento sedutor, sentindo o corpo tão dolorido que não pôde levantar-se 
com a rapidez e o ânimo habituais.
       Virou-se, os olhos embaciados. Aos poucos recordou pedaços do pesadelo noturno, e se encolheu toda horrorizada. Não, não tinha sido nenhum pesadelo. Lembrava 
de fatos, reais, frios e cruéis.
       A porta do banheiro se abriu e Jourdan entrou no quarto, uma toalha amarrada na cintura.
       Danielle sentiu ódio ao ve-lo se aproximar da cama para olhá-la de perto. Teve o impulso de lhe voltar as costas, mas fez um esforço para encará-lo, os olhos 
repentinamente cegos de emoção.
       - Então, ma chérie, não disse que cumpriria minha promessa?
       Ele puxou a coberta dela, para apreciar os ombros frágeis.
       - Sua promessa? Prefiro chamá-la de ameaça! - Danielle falou - recuou bruscamente quando ele tentou tocá-la. - Pelo menoS tenho direito a uma coisa, já que 
nosso casamento está consumado e não poderá ser anulado: não vou tolerar seu toque asqueroso!
       - Asqueroso? Mas ontem não poderia ter essa opinião. Muito pelo contrário. Se minha memória não falha, você mesma acabou me pedindo para que eu finalmente 
a possuísse com ardor...
       - Porque você me drogou. Não fosse por isso, eu jamais...
       - Eu a droguei? Sua imaginação está indo longe demais, filha de Hassan. A única droga usada, se é que posso chamá-la assim, foi sua resposta selvagem à minha 
masculinidade.
       - O chá que me deu para beber estava drogado. Era exatamente a mesma droga que Zanaide tinha me dado um pouco antes.
       - Está procurando justificativas para o que fez ontem, Danielle?
       - Eu só respondi à sua... solicitação porque fui obrigada.
       - Obrigada mas com doçura, não é?
       - É o que pensa?
       - Foi o que senti! Já lhe disse: não pus droga nenhuma no chá. Não era necessário. Se quiser que eu prove o que estou afirmando...
       Enquanto falava, ele levou as mãos à toalha, para tirá-la. Danielle ficou furiosa, ao mesmo tempo que encolheu o corpo, os olhos bem abertos pedindo-lhe que 
não fizesse aquilo.
       - Pare de se comportar como criança - Jourdan observou ironicamente, inclinando-se na direção dela. - Seria um prazer dar-lhe a lição que bem merece, petite. 
Não me custaria muito acender a chama apaixonada que você esconde tão bem, a ponto de fazê-la sentir falta de mim a cada noite que eu precise me ausentar...
       - Você é um sádico! - falou entredentes, disposta a mostrar-lhe o quanto o odiava e desprezava. Queria deixar claro que nenhuma ameaça a tornaria esposa dele, 
mas preferiu ser cuidadosa, pois lembrou que era praticamente uma prisioneira dentro daquele palácio e que nenhum muçulmano ajudaria uma esposa fugitiva.
       Deve haver alguma maneira de me livrar desse tormento, pensou.
       Se ao menos pudesse telefonar para meus pais! Bastaria um telefonema para trazê-los até Qu'Har.
       - Quando seu mau humor passar, pode chamar Zanaide para ajudá-la a se vestir. Vou andar a cavalo. Se se comportar bem, num outro dia irá comigo, está bem? 
Primeiro, será aconselhável que nos entendamos como marido e mulher. Se nos vissem cavalgando juntos, meus homens pensariam que sou um péssimo marido.
       Por mais que tentasse, Danielle não conseguiu se controlar. Com o rosto em brasa, cerrou os punhos e chorou, as lágrimas impedindo-a de ver Jourdan sair do 
quarto.
       Quando se viu só esforçou-se para se recompor. Não gostaria que as pessoas da família comentassem que tinha andado chorando por causa dele. Não, não poderia 
lhe dar esse prazer!
       Zanaide entrou com a bandeja do café da manhã e encontrou Danielle sentada na cama, fazendo as unhas.
       - Bom dia, senhorita.
       - Bom dia, Zanaide.
       - Trouxe-lhe pãezinhos quentes, mel e doce, além deliciosas.
       Danielle lançou um olhar para a bandeja e sentiu que não conseguiria comer nada.
       - Acho que não vou querer, obrigada.
       - Como não?
       - Acordei indisposta, só isso. Sem apetite.
       - Precisa comer para ficar bem forte. - Danielle riu.- Sem comer, seu filho nascerá fraquinho!
       Um filho! O estômago de Danielle se contraiu, o rosto empalidecendo quando percebeu o sentido daquelas palavras. Meu Deus!, disse para si mesma. Não, um filho 
não!
       Ante a insistência do olhar de Zanaide, estendeu a mão e pegou um pãozinho, fingindo comê-lo com prazer.
       Precisava abandonar Qu'Har de uma vez por todas! Como poderia passar mais um dia naquele lugar infernal? Detestaria continuar ali naquele quarto, perseguida 
pela lembrança de seus próprios desejos.
       A acompanhante ajudou-a a tomar banho, a vestir e a fazer a maquilagem. Pouco depois, tendo Zanaide como intérprete, ela desceu para conhecer outras partes. 
do palácio, guiada por um muçulmano alto e barbudo que, segundo Zanaide, era fiscal de Jourdan.
       O palácio era enorme. Mas uma ala inteira, embora toda mobiliada, parecia abandonada.
       - Por que não a utilizam? - Danielle perguntou.
       - A ala é reservada aos nômades do deserto. Uma vez por ano eles aproveitam a água do oásis do castelo para os rebanhos, e então se abrigam aqui. O xeque 
tem feito muito pela nossa gente - Zanaide acrescentou.
       Chegaram a um belo pátio interno.
       - Este lugar é exclusivo do xeque - o fiscal observou.
       Enquanto caminhavam tranqüilos, o homem parecia disposto a falar sobre diversos aspectos da vida do país.
       - Nossos jovens costumam viajar para o exterior para estudar tecnologia, enquanto permitimos que nossas jovens estudem aqui mesmo.
       - Permitimos! - Danielle repetiu com desdém.
       Olhando para Zanaide, compreendeu que viviam em mundos completamente diferentes. O que Zanaide considerava um privilégio concedido por um homem bondoso e 
tolerante, Danielle via como um direito incontestável da mulher.
       Sentiu um arrepio ao pensar no qúe seria da vida dela se não fugisse o quanto antes de Qu'Har. Lembrou das palavras de Jourdan na noite anterior: você me 
pertence... Seu coração ainda ardia ao refletir sobre um sentimento de posse tão forte!
       Veja só este mosaico aqui no chão - Zanaide comentou com Danietle. - Não é uma gaiola linda?
       Danietle observou sem maior interesse. Uma gaiola seria apenas uma gaiola, fosse a arte boa ou ruim. Aquele palácio também não passava de uma gaiola, pensou. 
E ela era a prisioneira! Ah, daria tudo para se ver livre o mais depressa possível!
       Cobrindo os olhos para protegê-los do sol escaldante, olhou ao redor. Uma torre muito alta chamou-lhe a atenção.
       - O que é aquilo?
       - Ali é Q refúgio do xeque - explicou a criada, contente por alguma coisa despertar o interesse de Danielle. - Foi construída por um antepassado dele para 
olhar o céu e fazer previsões segundo os astros.
       - Não podemos subir lá?
       Não sabia o que era, mas alguma coisa a levava a querer conhecer o interior da torre.
       Zanaide arregalou os olhos, chocada.
       - Impossível! É o lugar privativo do xeque! Ninguém jamais entra lá, a não ser ele mesmo. Mas agora que é esposa dele, quem sabe ele a convida para participar 
da tranqüilidade do retiro?
       - Pois é... quem sabe?!
       - Ele passa horas fechado lá em cima.
       - Fazendo o quê?, Danielle perguntou-se, decepcionada com o fato de que estava proibida de chegar à torre. Proibida pelo mesmo homem que insistia em tirar-lhe 
a liberdade!
       
       
       Fazia duas semanas que Danielle estava no castelo construído no deserto. Desde a noite de casamento, Jourdan não havia mais procurado por ela. À segunda noite 
após a cerimônia, ela permaneceu deitada sozinha na imensa cama, alimentando um ódio sem limites.
       Quando os primeiros raios do sol saíram, teve de admitir que Jourdan não lhe daria a oportunidade de mostrar que estava errado. Não, ela não teria a chance 
de poder recebê-lo com todo o desprezo que desejava demonstrar! Já estava completamente acordada quando a porta do quarto se abriu e um raio de sol projetou sobre 
sua cama a sombra de alguém alto e moreno. Entretanto, não se tratava do marido e sim da fiel ajudante, espantada com os cabelos despenteados e as olheiras fundas 
que rodeavam os olhos de Danielle. .
       Foi Zanaide quem lhe contou que Jourdan e seus homens tinham passado a noite inteira à procura de uma criança perdida no deserto.
       - A pobre criança teve sorte de o xeque Jourdan estar aqui para organizar a expedição de busca - ela explicou. - Não fosse ele, ninguém a teria encontrado. 
Como o calor do sol durante o dia, o vento frio da noite também pode matar.
       Zanaide a informou que, no campo nômade do oásis, todos tinham celebrado o resgate da criança...
       Os criados pareciam estar a par de tudo o que acontecia e Danielle corou ao pensar que também deviam saber que tinha se tomado noiva de Jourdan a contragosto. 
A palavra dele era lei, e por certo não deviam vê-la com bons olhos.
       Restava-lhe a esperança de que os pais lhe telefonassem dos Estados Unidos. Imediatamente perceberiam que alguma coisa estava errada e correriam para Qu'Har. 
Em nenhum momento duvidava que o padrasto faria o possível e o impossível para anular aquele casamento, tão logo ficasse sabendo das condições em que tinha se realizado 
e do quanto ela havia sido desrespeitada.
       
       
       À medida que os dias passavam, o calor parecia aumentar. O sol batendo implacável e um céu cujo azul feria os. olhos. Zanaide aconselhava Danielle a descansar 
na parte mais quente do dia, mas não era possível. Uma urgência enervante tomava conta dela, apreensiva o tempo todo com o momento decisivo que chegaria de uma hora 
para outra; o momento em que se veria frente a frente com o marido indesejável. Já não conseguia nem comer, tal a tensão que a envolvia, emagrecendo a olhos vistos 
e preocupando a bondosa Zanaide.
       Certa tarde, quando o calor parecia jogá-la num forte estado depressivo, Danielle surpreendeu-se caminhando a esmo pelo pátio e, como uma sonâmbula, acabou 
se dirigindo para a escada que levava à torre de Jourdan.
       Sabia que ele passava lá, sozinho, a maior parte das noites, conforme Zanaide tinha informado com reservas. Mas. Zanaide temia o quê, afinal? Algo que a incriminasse? 
Pobre moça, disse para si mesma.
       O casamento já havia cumprido o seu papel e ela. Danielle, não queria nada de Jourdan. A parte na companhia pertenceria a ele e, por isso não precisaria mais 
dela. O objetivo de Jourdan já fora alcançado.
       Danietle foi subindo cegamente os degraus da escada em espiral, não parando sequer para olhar através das janelinhas estreitas abertas na grossa parede de 
pedras. Fazia frio ali dentro, devido às pedras, que, segundo Zanaide, foram extraídas na época das cruzadas e utilizadas pelos muçulmanos naquela construção.
       A longa escada terminou de repente em frente à porta de madeira, parecida com as que guardavam a entrada principal do castelo.
       Danielle parou e ficou olhando para ela, pensando com lucidez pela primeira vez.
       O que estava.fazendo ali?
       Virou-se para trás e olhou para baixo, tentando lembrar o motivo que a tinha levado a subir até lá. Estava sentada num banco do pátio, observando as carpas, 
tão prisioneiras quanto ela, quando então sentiu vontade de vislumbrar as paisagens além das muralhas daquela prisão.
       A porta da torre cedeu à pressão de suas mãos e ela entrou, ficando tão abismada com o que via, que não percebeu a porta fechar-se sozinha atrás dela. Tapetes 
persas adornavam o piso, faixas de seda cobriam as paredes num jogo de muitas cores que lembravam a cauda de um pavão. Nada ali era discreto: havia apenas luxo e 
rique;za, que deixavam Danielle boquiaberta.
       A torre era circular, e nos vãos das janelas havia divãs cobertos com peles. Um telescópio chamou-lhe a atenção e foi até ele, tocando distraidamente, os 
olhos atraídos pelo horizonte distante.
       Ah, se achasse uma maneira de sair de Qu'Har! Uma lágrima escorreu pelo rosto devagar. Uma lágrima triste e solitária que ela enxugou com impaciência. Jourdan 
teria se divertido muito vendo-a chorar, à beira do desespero!
       Voltou-se para a porta e viu uma cama encostada junto à parede.
       Então era ali que ele dormia? Reunindo as poucas forças que ainda lhe restavam, desviou os olhos da cama. Estava irritada consigo , mesma! Por que razão seu 
corpo tremia descontrolado, sugerindo-lhe as sensações que tanto queria esquecer? Precisava apagar a lembrança da pele macia de Jourdan! Não queria lembrar do calor, 
das mãos dele, da volúpia da posse! A esmagadora sensação de fraqueza que tinha experimentado diante da força dele, a excitação dos corpos, o desejo enlouquecedor 
do último instante que...
       - Não! - gritou de repente, com uma angústia intolerável! Ela não o desejava! Ela não o amava! Havia feito tudo aquilo por causa do chá! O chá que ele drogou, 
embora não quisesse admitir! Só poderia ter sido isso. Como poderia explicar seu abandono total ao animal selvagem que era Jourdan? Ou haveria outra explicação? 
De repente sentiu um profundo cansaço, uma dor que parecia rasgar-lhe o coração, o começo de um choro que não conseguiria conter.
       O que estava acontecendo com ela? Onde estava sua força de vontade? Sua independência? Deitou-se na cama estreita e fechou os olhos, querendo apenas descansar 
um pouco.
       
       
       Um ruído de passos intrometeu-se no sonho de Danielle. Era um sonho bonito e alegre. Ela estava voltando para Londres. Tinha reencontrado os pais. Suspirou, 
levando as mãos ao pescoço tenso, e com uma voz fraca chamou o nome de Zanaide.
       - Ao contrário da esposa, a criada não ousa invadir o ninho da águia - falou uma voz masculina. A voz fria de um homem que ela reconheceu imediatamente. - 
Que está fazendo aqui, petite? Jourdan quis saber.
       Danielle não conseguiu abrir a boca para responder. Olhava-o aterrorizada, muda.
       - Será que eu mesmo terei de tirar minhas conclusões? - ele continuou. - Por acaso não sabe que este lugar é exclusivamente meu?
       Jourdan permanecia ao lado dela, em pé. Aos poucos Danielle percebeu que já estava anoitecendo e tinha esfriado. Como podia ter dormido tanto?
       - Conclua o que bem entender - respOndeu, enfim. - Mas a verdade é que... - Interrompeu-se, o olhar perdido nas estrelas que piscavam, no infinito. - A verdade 
é que vim até aqui porque queria a liberdade. Queria enxergar o mundo lá fora...
       - Danielle, você está indo longe demais... - Pegou-a pelos braços e levou-a até uma das janelas estreitas. - Olhe para onde quiser, mignonne - falou com aspereza. 
- Tanto faz que seus olhos contemplem a terra, o horizonte, as estrelas, ou seja lá o que for... tanto faz! Eles ainda me pertencem!...
       Jourdan gargalhou, enquanto Danielle estremecia.
       - Venha... - ele a puxou da cama e colocou-a na frente do telescópio. - O homem que construiu este castelo teve as pernas esmagadas por estas pedras enormes... 
Vivo, mas inválido, encontrou um motivo para continuar existindo ao se fechar neste observatório...
       Ele a abraçou de uma maneira absolutamente impessoal, como que querendo apenas orientá-la na ,observação das estrelas.
       - A liberdade é um estado de espírito, mignonne - continuou, a boca quase desaparecendo no emaranhado dos cabelos loiros. - Meu antepassado descobriu isso 
aqui neste lugar, observando as constelações, apesar de fisicamente ele ter sido prisioneiro da enfermidade.
       Danielle ouvia-o com atenção, enquanto os olhos espantados investigavam as incontáveis luzes do espaço.
       - Outros homens são prisioneiros de suas próprias emoções, porque entregam seus corações a mulheres frias e distantes como as estrelas mais remotas... - Jourdan 
filosofou.
       - E eu sou sua prisioneira - Danielle completou, com amargura.
       - Não, ma chérie. - Ele afastou o telescópio, obrigando-a a fitá-lo. - Você é prisioneira do seu próprio orgulho. Sem ele, teria de admitir que este casamento 
tem suas... compensações.
       Jourdan sugeria muitas coisas com a afirmação que tinha acabado de fazer. Afinal, era um homem rico e poderoso, e muitas mulheres se sentiriam atraídas por 
essa condição. Mas, instintivamente, Danielle sabia que ele se referia à traição que ela havia cometido com o próprio corpo.
       Com o rosto corado, DanielIe recuou e foi até a porta.
       - Onde está indo? .
       Ao ouvi-lo, deteve-se, voltou e procurou na penumbra o olhar luminoso de Jourdan.
       Sem perceber como, o corpo dele estava próximo do seu, fazendo-a sentir-se encurralada entre a porta e ele. Mais uma vez o medo a assaltou.
       - Quero voltar para o meu quarto - ela respondeu com firmeza.
       Mas ao acabar de falar compreendeu que tinha cometido um erro.
       Um sentimento de fúria pareceu surgir nos olhos escuros de Jourdan e em seguida o corpo dele tocou o dela.
       - Seu quarto?
       Danielle não notou o sentido ambíguo daquela pergunta e, com os nervos à flor da pele, sentiu que não era a fúria que tomava conta dele, mas o próprio desejo.
       Ele está me provocando, disse para si mesma; tentando convencer-se de que nada poderia acontecer. Mas, no fundo do seu ser, sabia que talvez Jourdan quisesse 
repetir os momentos delirantes da primeira noite de casamento. Ele era um homem do mundo, acostumado com as mulheres do mundo, e ela...
       Ardeu em chamas ao lembrar da maneira como tinha se abandonado a ele naqueles minutos finais, quando tudo pareceu deixar de existir.
       - Jourdan, pare de brincar comigo! - implorou, já trêmula.
       - Não estou brincando!
       - Você me quer tanto quanto eu o quero...
       - Não estou certo disso...
       A proximidade dele a inquietava... Era impossível não sentir o odor natural daquele corpo, misturado à leve fragrância da colônia que ela usava. Recuou e 
encostou-se à porta. Não tinha para onde ir! Jourdan sorriu mostrando os dentes brancos, sem esconder suas intenções.
       Foi então que ele ergueu uma mão e tocou-lhe o rosto.
       - Por que o medo, mignonne? Você agora é minha esposa, de fato e de direito. Não lhe parece natural que um marido busque conforto nos braços sensuais de sua 
esposa? Não é mulher capaz de me satisfazer, Danielle?
       O tom quente da voz causou arrepios por todo o corpo dela. Paralisada, limitou-se a acompanhar com o olhar os movimentos de Jourdan.
       O quarto pareceu mergulhar numa escuridão ainda maior, quando ele inclinou a cabeça e, ainda segurando-lhe o queixo trêmulo, beijou-a com paixão. Dentro dela, 
uma onda de desejo ameaçava derrotar sua razão.
       - Você é minha esposa - ele sussurrou, roçando os lábios nos dela. - Minha companheira noturna... Não gostaria de partilhar comigo do mesmo prazer que sentiu 
na nossa primeira noite de casados? Não é por isso que veio até o meu retiro privado? Não estava esperando por mim, Danielle?
       Ela quis dizer que não, mas as palavras não saíam. Os lábios dele a provocavam, subindo e descendo pelo seu pescoço, enquanto os dedos impacientes afastavam 
o tecido de chiffon e a boca procurava os seios dela. Perdendo o controle de si mesma, apertou-lhe os ombros com força, enquanto sentia que ia sendo desnudada lentamente.
       - Jourdan!
       Seu murmúrio foi abafado pela boca quente e carnuda, que a dominava com carícias intermináveis. Finalmente, ele a ergueu nos braços e a levou para a cama.
       Agora não havia nenhum chá e nenhuma droga que justificasse a entrega de Danielle. Nem mesmo poderia encontrar explicação no poder ilimitado dos beijos dele, 
nas mãos que a tocavam com ardor, mostrando-lhe as delícias de um prazer nunca antes experimentado.
       Não, agora ela simplesmente dava vazão a tudo aquilo que sempre tinha desejado!
       - Danielle, você veio para isso?
       A voz de Jourdan e aquelas palavras frias interromperam o encantamento apaixonado de Danielle.
       O que estava fazendo ali? Não poderia culpar Jourdan por fitá-la com desprezo. Aproveitando a imobilidade dele, levantou-se da cama para fugir.
       - Danielle! - ele gritou.
       Sem dar atenção ao chamado, Danielle correu para a porta.
       A brisa fria que circulava na escada espiralada chocava-se com seu corpo e parecia congelar-lhe a pele. Quando chegou em seu quarto fechou a porta e encostou-se 
nela, arfante, tremendo como uma criança assustada. Pela primeira vez não encontrou Zanaide esperando por ela. Aliviada, arrancou o traje e preparou um banho quente.
       Um pouco mais calma, perguntava-se gepois o que teria lhe acontecido. Por um momento havia gostado de estar nos braços de Jourdan...
       Não concluiu o pensamento. Parou de ensaboar-se e contemplou a água que começava a esfriar.
       E por que havia fugido de Jourdan? Tinha medo! Não dele, talvez, mas de suas próprias emoções.
       Saiu da banheira devagar e começou a se enxugar, os olhos enormes estudando a pele pálida.
       Por um instante, ao ser envolvida pelos braços de Jourdan havia esquecido a hostilidade entre eles, o que tinha feito com ela, o casamento forçado. Agora 
sabia que ele era o homem que dera vida a seu corpo, que descobrira uma fonte nova de prazeres reprimidos, que tocara sua intimidade de uma maneira inacreditável.
       Com um gemido breve e baixo, Danielle atirou-se sobre a cama, soluçando em silêncio, enquanto compreendia e procurava aceitar a verdade que acabava de descobrir. 
Tinha subido à torre não para ver o horizonte distante, mas para estar mais perto do homem com que havia casado sob o poder do ódio, e que, no entanto, agora começava 
amar.
       Porém, como seus sentimentos haviam se transformado tão rapidamente? Não havia lógica nenhuma. E desde quando a lógica orientava as emoções? Não, não, Danielle, 
disse para si mesma em voz alta, você não reagiu a ele como uma mulher que odiava ou era indiferente!
       Fixou os olhos na escuridão do quarto.
       Agora, mais do que nunca, precisava abandonar Qu'Har! Sem dúvida Jourdan se tornaria ainda mais arrogante ao descobrir que o amava! Quem sabe até zombaria 
dela!
       Trêmula, encolheu o corpo numa posição fetal, a pele em chamas, como se Jourdan ainda continuasse a tocá-la naquele exato momento.
       Tinha de encontrar uma maneira de deixar o castelo antes que ele a fizesse sua para sempre! Antes que fosse obrigada a admitir que o amava, sem chances de 
voltar atrás!
       Apesar de pensar assim, lamentava ter saído correndo da torre...
       Se tivesse ficado, não dormiria sozinha numa cama tão grande!
       
       
       
       
       
       
       
       
       
       
       
      CAPITULO IX
       
       - Não se aproxime demais dos cavalos - Zanaide avisou. - São muito perigosos.
       Sem dar-lhe atenção, Daniel1e continuou caminhando, passando de estábulo para estábulo, encantada com a beleza das éguas árabes de puro-sangue. Cavalariços 
ocupavam-se com suas tarefas e de vez em quando observavam-na com discrição. Só depois de insistir muito com o secretário de Jourdan foi que ela havia conseguido 
permissão para visitar os estábulos. Mesmo assim duvidava que a autorização tivesse partido do próprio Jourdan.
       Uma dor aguda parecia penetrar-lhe o coração: Não tinha a menor idéia de onde ele estaria. Havia desaparecido desde a manhã seguinte à noite em que se encontraram 
no quarto da torre. E pensar que sua ausência agora lhe fazia tanta falta!
       O secretário tinha sido gentil, embora firme, afastando qualquer possibilidade de emprestar-lhe um carro. Sem dúvida, seguia instruções de Jourdan, que não 
desejava que ela saísse do castelo. Mas daria um jeito de ir embora dali antes da volta dele. Não conseguiria tomar a vê-lo sem se deixar trair pelo amor que sentia.
       O castelo ficava muito diferente sem Jourdan, e ansiava por tê-lo por perto, ouVir sua voz austera e ver aquele sorriso irônico. Nunca pôde imaginar que sentiria 
aquilo por alguém e com tal intensidade. Ainda mais que Jourdan não a desejava realmente. Tudo o que queria era o poder alcançado através do casamento, e mesmo assim 
tendo em vista os benefícios de seu povo. Mas com o tempo ele não se, aborreceria com um casamento completamente irreal? Com uma esposa escolhida só por ser a enteada 
do tio dele? O que Philippe tinha contado mesmo, a respeito de Jourdan? Que havia muitas mulheres dispostas a se atirarem aos pés dele? Agora ela sabia que isso 
era verdade.
       Um empregado se aproximou do secretário e murmurou qualquer coisa. O secretário dirigiu-se a Danielle e desculpou-se, dizendo que precisava sair para resolver 
um assunto importante.
       Danielle ficou sozinha e, observando os cavalariços prepararem a comida das éguas, teve uma idéia.
       - Zanaide! - chamou.
       A criada, que estava um pouco longe, foí até ela.
       - Sim, senhora?
       - Mande selarem uma égua para mim.
       - Aonde vai, senhora?
       - Quero passear até o oásis.
       - Mas ele fica a alguns quilômetros daqui...
       Sei disso, Zanaide.
       - Pois não, senhora.
       Embora preocupada, ela não ousou discordar de Danielle e, dirigindo-se para um jovem cavalariço, falou rapidamente em árabe. Momentos depois, o rapaz trouxe 
uma égua saltitante e elegante para Danielle, cujos olhos brilharam, esperançosos.
       - Diga-lhe que esta serve - ela ficou com Zanaide. - E avise que volto daqui a dez minutos.
       Em menos de dez minutos, Danielle vestiu suas calças de brim, surradas, e uma blusa de mangas compridas de tecido leve. Não tinha idéia de quanto precisaria 
cavalgar, mas com certeza iria além do oásis. Não sabia a distância entre o castelo e a cidade, mas não devia ser longa. Afinal, Jourdan não viveria num lugar tão 
afastado, a ponto de interferir nos negócios.
       Lembrou que tinham saído da cidade pelo lado leste, e portanto, deveria tomar o lado oeste... Com mil pensamentos na cabecinha atarantada, Danielle voltou 
depressa para o pátio, onde o cavalariço a esperava segurando a égua.
       - Vou com a senhora - ofereceu o rapaz.
       - Não - respondeu, balançando a cabeça. - Quero ir sozinha. Antes que ele pudesse dizer qualquer coisa, Danielle montou. Sabia  cavalgar bem, graças às aulas 
de equitação que teve quando era ainda uma adolescente apaixonada por pôneis. Mas, por melhores que tivessem sido essas aulas, não estava preparada para uma égua 
como aquela. Agora entendia o que os árabes queriam dizer ao afirmar que seus cavalos eram velozes como o vento.
       A égua não resistia aos comandos de Danielle, para levá-la na direção do oásis, o que a tranqüilizava e estimulava a pôr seu plano em prática. Por um momento 
imaginou a reação de Jourdan ao dar pela ausência dela. Quando isso acontecesse, já estaria segura na cidade e lá exigiria que Jamaile permitisse sua volta para 
Londres.
       Apressou a égua ignorando uma voz dentro dela que a acusava de traiçoeira; de tola, e dizia que, com o tempo, Jourdan poderia vir a amá-la. Por que ele a 
amaria?, perguntou-se. Apesar do sangue francês, ele era um oriental educado para possuir e dominar as mulheres... Insistir naquele casamento só a levaria à destruição! 
O oásis estava deserto. Ela esperava encontrar pelo menos alguns membros de tribos nômades descansando à sombra das palmeiras.
       Passou o olhar pela estrada para se certificar de que tinha tomado o caminho correto. De repente a égua estancou, recusando-se a continuar. Danielle puxou 
as rédeas inutilmente.
       - Vamos, ande! O que você tem?
       Insistiu alguns minutos, não querendo bater no animal que permanecia parado, as orelhas abanando a cada comando.
       Finalmente conseguiu fazer com que a égua prosseguisse. Tinha perdido muito tempo ali no oásis e quando começou a seguir pela trilha do areal, o sol pareceu 
descer com uma rapidez impressionante.
       Em breve seria noite e ela ficaria sozinha na vastidão daquele deserto, sem esperança de encontrar outra coisa senão o vazio, a escuridão.
       Um sentimento de pânico fê-la engolir em seco, ao mesmo tempo que a égua dava a impressão de andar cada vez mais lentamente, como se estivesse cansada.
       As sombras da noite baixaram com rapidez, como se um manto negro e pontilhado de luzes prateadas tivesse sido atirado sobre o universo por mãos gigantescas 
e implacáveis.
       Danielle esfregou as mãos nos braços para se esquentar, pois soprava uma brisa fria. Poderia ter se precavido contra o frio, pensou, mas na verdade àquela 
hora imaginava ter alcançado a cidade ou algum vilarejo próximo do castelo. Olhou o relógio e constatou que já cavalgava há quatro horas! Por isso estava exausta 
daquele jeito!
       A noite escondeu definitivamente toda a paisagem. O alívio por estar fugindo deu lugar a um medo que lhe tomava o corpo todo tão desconfortável quanto a friagem 
do deserto. Até a égua parecia insegura e amedrontada. As esperanças de Danielle desaparecera mais depressa que o dia. Seu plano de fuga tinha sido mal executado 
e precipitado; era apenas o resultado de um impulso momentâneo. Agora via-se, sozinha no deserto, sem condição de se guiar naquela imensidão.
       Lembrou das histórias de viajantes que se perdiam naquelas regiõeS inóspitas, os dedos segurando com firmeza as rédeas enquanto o medo aumentava a cada instante. 
Um vento gelado e forte soprou fazendo-a estremecer. Ah, como tinha sido estúpida em escapar sem considerar, todas as dificuldades, pensou, as lágrimas turvando 
a visão. Poderia morrer ali na vastidão do deserto onde apenas a águia conseguia sobreviver.
       A égua tropeçou e cambaleou. Danielle quase caiu da sela, os arreios querendo escapar-lhe das mãos que maios sustentavam. No fundo do coração, sabia quem 
era a pessoa de quem necessitava naquele momento. O homem que lhe devolveria a confiança e afastaria o medo com sua simples presença. Jourdan!, suspirou, estremecendo 
inteira. Que ironia ela chamar por ele! O mesmo homem que a protegeria do frio, que a salvaria da solidão daquele lugar desconhecido, tinha motivado sua fuga... 
seu marido! As orelhas da égua moveram-se num sinal de alerta e o animal estancou. DanielIe firmou a vista e olhou para dentro da escuridão, mas não via nada. Ao 
imaginar que poderia estar cercada de cobras e escorpiões, encolheu o corpo e sentiu um frio subir pela espinha.
       Quando decidiu que precisaria descer e conduzir a égua pelas rédeas, o animal voltou a andar, hesitando a princípio, depois com segurança ao ouvir a voz de 
Danielle. Pouco depois, ela resolveu não mais comandar o animal, deixando seguir seus instintos quanto à direção a tomar.
       Não fazia idéia de onde poderiam estar ou para onde iam. No céu, bem no alto, erguia-se a lua com sua luz prateada e fria, que iluminava o areal, transformando 
as dunas num imenso mar branco e infinito.
       Cansada, quase esgotada, Danielle fazia o possível para manter o equilíbrio sobre a sela. O relógio tinha parado, mas sem dúvida estava viajando há bem mais 
de seis horas. Pela primeira vez, tentou relaxar um pouco e pensou nas pessoas do castelo, que àquela altura estariam preocupadas com seu desaparecimento. Interrogariam 
o cavalariço, mas ele não teria nenhuma informação a dar-lhes a não ser que ela havia saído para um passeio até o oásis.
       Danielle lembrou do grupo de resgate da criança que tinha se perdido, mas agora Jourdan nem sequer encontrava-se no castelo para organizar uma expedição de 
busca. O secretário não o avisaria?
       Estremeceu ao imaginar a reação de Jourdan. Ficaria preocupado?
       Mas que razões teria para isso? O casamento deles baseava-se apenas numa necessidade já satisfeita. Caso morresse, dificilmente o padrasto culparia o marido 
dela. Afinal de contas, ele estava distante e não pôde evitar a fuga.
       Os músculos adormecidos e o netvosismo, combinados com o movimento monótono da égua, faziam Danielle fechar os olhos e adormecer, para em seguida despertar 
sobressaltada. Aos poucos, porém, já não conseguia resistir ao sono que a arrastava para o torpor. Com os olhos fechados, mas ainda consciente, parecia penetrar 
num mundo de sonho onde tudo ficava desfocado e vago, o que dava um certo conforto ao corpo e ao espírito.
       Quando alcançou o oásis, suas pálpebras estavam fechadas, o corpo delgado debruçado sobre o pescoço do animal. A égua continuava avançando, bufando levemente 
e arqueando o pescoço, como se quisesse chamar-lhe a atenção para o ambiente. Danielle permanecia adormecida.
       Mas de alguma maneira o inconsciente dela foi alertado para uma sombra em meio à escuridão. Abriu os olhos de repente, os sentídos de prontidão. As rédeas 
haviam escorregado de suas mãos e arrastavam-se na areia. O olhar de Danielle percorreu o oásis para descobrir o que a tinha despertado. Não viu nada, mas sentia 
que não estava sozinha...
       A égua parecia querer empinar, cavalgando com nervosismo, esperando ordens de Daniel1e. Mas ela, dominada pelo medo, não pôde controlá-la, desmontando imediatamente 
ao reconhecer o lugar. Estava num oásis próximo do castelo! Sentia-se aliviada por ter chegado até ali, mas ao mesmo tempo alarmada com a presença de um vulto que 
parecia avançar para ela, saindo da escuridão. Sentiu vontade de gritar, desesperada pelo ato impensado que não havia dado certo e por causa do cansaço da égua! 
O vulto usava tr~jes de montaria, o manto' negro e pesado agitando-se à medida que soprava uma brisa gelada. A égua correu prontamente na direção dele.
       Com os nêrvos à flor da pele, Danielle finalmente reconheceu as feições daquele homem. Entendia agora por que a égua tinha se aproximado dele tão depressa!
       - Jourdan... pensei que não estivesse no castelo. - Ele continuou em silêncio, acariciando o pescoço da égua. - Como foi que...
       Interrompeu-se, imaginando o quanto os dois eram tolos, e imaturos.
       Jourdan devia pensar assim também, disse para si mesma, observando-lhe as linhas endurecidas da boca, o olhar frio fixo no seu rosto.
       - Como foi que a encontrei? - completou ele. - Achei que Zara tivesse a cabeça no lugar, porque você não tem, naturalmente.
       Ela voltou para cá por causa da água... sem o faro esses animais morreriam no deserto.
       Danielle ficou atônita, sem saber o que dizer.
       - Quer dizer que a nossa vida será assim, mignonne? - Jourdan continuou. - Toda vez que eu lhe voltar as costas tentará fugir de mim?
       - Não sou propriedade sua, Jourdan - Danielle replicou. - Você me enganou, forçou-me a um casamento que eu não queria.
       Como pode me culpar por tentar fugir?
       - Fugir do quê? Por que tudo isso? Você tem coragem de negar que no casamento que tanto repudia viveu momentos de incrível prazer? Um prazer que não conhecia 
até então?
       Ela nada respondeu, mas deixou-se trair, o rosto ardendo ao reconhecer a verdade que ele acabava de dizer. Jourdan sabia quais eram seus pontos fracos e como 
manipulá-los! Era absurdo tentar convencer-se de que o odiava; era mais absurdo ainda lutar contra o destino que os tinha aproximado e unido. Pela primeira vez desejou 
ter aquela postura de submissão própria das moças árabes, aquela capacidade de sorrir e dizer com doçura: é a vontade de Alá!
       - Venha comigo... você está dormindo em pé - Jourdan falou com rispidez, uma das mãos segurando-lhe o braço e a outra, as rédeas do animal. Danielle esperava 
que ele a levasse até um jipe, ou coisa assim, mas para sua surpresa Jourdan a conduziu até umas palmeiras, onde o cavalo dele estava apeado.
       Zara relinchou de contentamento e Jourdan sorriu pela primeira vez.
       - Está vendo, ma petite? Zara não é como você. Ficou felicíssima com a presença de seu companheiro!
       - Pare com isso, Jourdan!
       - Não seja ingrata! Não vai me agradecer por resgatá-la?
       - Eu não estava perdida. Você é que pensou isso. Deve ter se divertido muito imaginando meus medos, sabendo o tempo todo que Zara iria me trazer de volta.
       - E por acaso você se preocupou com as pessoas que deixou por aqui? Zanaide ficou fora de si, o cavalariço que selou a égua não sabia o que fazer, andando 
de um lado para o outro desnorteado... Compreendo que queria me humilhar, e que não poupou esforços para conseguir seu intento. Mas Zanaide e o rapaz...
       O olhar de Jourdan feriu-a mais que qualquer palavra de desdém.
       Por um momento Danielle quis dizer a ele o quanto estava errado.
       Ela nunca tinha pensado em humilhá-lo...
       - Você está cansada - repetiu ele com firmeza. - Zanaide é uma criatura muito bondosa e pediu-me para não castigá-la pelo que fez...
       - Castigar-me?
       - Sim... mas não vejo necessidade...
       - Não?
       - Você vê?
       Danielle balançou a cabeça negativamente, sem responder.
       Jourdan tinha toda a razão, refletiu. O fato de perder-se no deserto tinha sido o maior castigo que poderia receber!
       - Esta noite você não volta para o castelo... - Ele decidiu.
       - Mas precisamos voltar.
       - É melhor ficarmos aqui no oásis, por dois motivos: você e Zara descansarão para recobrarem as forças, e meus criados terão todas as razões para acharem 
que a puni de acordo com os direitos dos homens árabes. - Danielle arregalou os olhos. - Naturalmente você não vai concordar comigo, mas as mulheres ficam uma seda 
depois que levam uma boa surra de seus maridos...
       Ela recUou, receando que ele lhe pusesse a mão.
       - Não tenha medo - ele disse, sorrindo. - Nunca bati numa mulher até hoje. Mas você me provocou tanto, que bem merecia isso...
       - Existem outras maneiras de punição entre um homem e uma mulher... - Danielle sussurrou, quase sem forças para falar. Mas ele a escutou com clareza e segurou-lhe 
os braços, apertando-os com amargura. Em vez de sacudi-la com violência, como pareceu querer fazer, soltou-a e voltou-se para a égua, agarrando firme nas rédeas.
       Jourdan estendeu um saco de dormir sobre a areia, debaixo das palmeiras, enquanto ela o observava distraída.
       - Lamento, Danielle - ele murmurou com frieza -, mas vamos ter de dormir juntos...
       Essas palavras cortaram o devaneio de Danielle, que ainda nã, tinha pensado sobre a angústia que seria passar toda uma noite e estreita intimidade com Jourdan.
       - Tem certeza que não dá para voltarmos ao castelo? Faltam apenas alguns poutos quilômetros e, além disso, gostatia de tomar
       um banho... Estou suja de areia dos pés à cabeça...
       - Se é um banho que quer, posso providenciar um. - Ele apontou o oásis. - Não precisa ter medo, porque estamos absolutamente
       sozinhos.
       Mas então ele não percebe que é por isso mesmo que estou tom medo? Danielle se perguntou, passando a língua pelos lábios ressequidos, sem notar o olhar provocativo 
de Jourdan.
       - Não, não... deixe pra lá...
       Joutdan riu e insistiu.
       - Por que está com medo?
       - Medo? Eu?
       - Se quer saber, a mera visão de seu corpo nu, envolto na escuridão, não me levará a fazer nenhuma loucura...
       - Isso nem me passou pela cabeça...
       - Tem muito que aprender sobre os homens, mignonne. Nada acaba com o desejo de um homem tão depressa quanto a indiferença de uma mulher...
       Envergonhada, Danielle desviou o olhar. Não havia necessidade de Jourdan sugerir que tinham feito amor simplesmente para confirmar que aquele casamento não 
podia ser ignorado... Ela sabia, e muito bem, assim como sentia que bastava olhá-lo para seu coração disparar, para o corpo estremecer de desejo, a ponto de mal 
poder respirar...
       - Vá ver como a água do oásis é quente - ele continuou, com calma. - Vim para cá pensando em nadar, por isso trouxe uma toalha... que lhe ofereço...
       Nadar! Danielle arriscou um olhar para o corpo atlético do marido, que a encarava com insistência. Então ele tinha o hábito de ir sempre ao oásis nadar?
       - DanielIe, pare com esse medo! - ele brincou. Ela baixou o olhar, corando. - Fique tranqüila porque nem vou chegar perto...-
       Confesso. que, em circunstâncias diferentes, não há nada mais excitante que o toque da água na pele nua, ou fazer amor debaixo de um céu estrelado em meio 
ao deserto e no silêncio da noite. É como se encontrássemos o Paraíso aqui na Terra.
       Atônita com as palavras dele, Danielle desviou o olhar para o oásis, passando a mão na pele para tirar os pequeninos grãos de areia.
       Disfarçadamente, deu um sorrizinho baixando o rosto.
       De repente sentiu o desejo de entrar na água, como que para comprovar a afirmação de Jourdan... Ele afastou-se dela para acender uma fogueira com folhagens 
secas e gravetos, que provavelmente tinha trazido consigo.
       - Sabe, DanÍelle, pareceu-me mais sensato esperar por você e Zara em vez de ir ao seu encalço - Jourdan falou de repente.- O deserto é muito vasto e eu tinha 
certeza de que, cedo ou tarde, nossa boa égua a traria até aqui.
       Jourdan lançou um olhar para o fogo que começava a se avivar e estendeu os braços.
       - EstamOs num lugar um tanto primitivo, é verdade, mas apesar disso esse nosso cantinho me parece confortável... Os homens buscam um pouco de conforto até 
mesmo no deserto, e o fogo é o que há de melhor para se aquecerem. - Olhou-a bem nos olhos, suspirou e continuou: - Depois que se banhar, tomaremos café e comeremos 
alguma coisa.
       - Sabe, quando eu era menino passei muitas noites aqui e em outras partes menos agradáveis do deserto... - Jourdan contou. - Meu tio, xeque Hassan, é um sábio, 
como poucos! Trazia-me para conviver com os membros de algumas tribos durante as férias da escola pública da Inglaterra. Então pude aprender com eles o que nenhum 
livro, nenhuma escola conseguiria me ensinar. No começo, via tudo como um menino maravilhado, mas à medida que fui crescendo, compreendi a liberdade que a vida nômade 
oferecia, percebi sua pobreza e seus perigos. Finalmente conheci bem nossa gente, pois esses homens do deserto também pertencem a Qu'Har, e têm a mesma importância 
daqueles que enriqueceram a região com a produção do perróleo e com a tecnologia moderna... Esses homens, DanieUe, não exigem nada da vida, e esperam conservar apenas 
o direito de viver. Dinheiro, posição, propriedades... nada disso tem o peso da liberdade adquirida por eles...
       Danielle ouviu-o com atenção, surpresa por vê-lo falar tão longa e descontraidamente. Será que Jourdan não invejava a vida daqueles homens do deserto, perguntou-se, 
já que não tinham responsabilidade de espécie alguma, a não ser pelas suas próprias vidas?
       Conversando com Zanaide, já havia aprendido muitas coisas que não sabia. Sem Jourdan, sua energia e sabedoria, o país se dividiria e ficaria à mercê da inveja, 
da cobiça, das rivalidades destrutivas. Agora compreendia a extensão e importância para Jourdan daquele casamento realizado às pressas, para garantir sua permanência 
naquele lugar. Ela fora egoísta ao desprezar os nobres intentos do marido!
       Talvez devesse dizer a ele tudo o que pensava, como encarava, aquela situação, naquela cultura que pouco tinha a ver com a suâ. Só assim, quem sabe, conseguisse 
partir livre e com o consentimento dele! Afinal, Jourdan não era um homem cruel! Estava certa de suas boas intenções e de seus sentimentos.
       Mas aquele não era o momento propício para uma conversa desse tipo, ponderou. No dia seguinte talvez criasse coragem e então deixaria claro o que sentia em 
meio a toda confusão. Além disso, estava abatida pelo cansaço, perturbada até a alma com aquela presença masculina, desejando, no íntimo, ser abraçada, beijada, 
amada, possuída com avidez, o que anularia qualquer vontade se ver livre de novo. 
        Suspirou e interrompeu o fluxo de pensamentos que começava a se misturar com sentimentos que temia. Foi caminhando devagar em direção ao oásis e parou. Voltou-se 
e viu que Jourdan continuava ocupado com o fogo, aparentemente ignorando sua presença.
       Finalmente decidiu tirar as roupas, sacudindo a areia. Sem esperar mais nenhum minuto, entrou na água.
       Como Jourdan tinha dito, a água estava morna e parecia acariciarlhe a pele delicada. Relaxou o corpo e, boiando, ficou a contemplar as estrelas trêmulas contra 
o negro infinito do céu.
       No dia seguinte seria obrigada a admitir que Jourdan não a amava de verdade, porém naquela noite... naquela noite não hesitaria em acreditar no amor que poderia 
ultrapassar o mero desejo carnal...
       Não se importaria com o fingimento, com a mentira...
       Foi então que sentiu um toque leve nos ombros. Só podia ser Jourdan, pensou, que não cumpria com a palavra de não chegar perto.
       Mas quando se voltou constatou que continuava sozinha e, no entanto, ainda sentia o mesmo toque, agora nas pernas e coxas.
       Arrepiou-se de medo e gritou, cortando o silêncio da noite.
       Jourdan correu para socorrê-la e viu-a em pânico.
       - O que é, Danielle?
       - Alguma coisa... está se colando ao meu corpo, jourdan!
       - O quê?
       - Não sei, parece que está em toda parte...
       Jourdan entrou na água e segurou-lhe os braços trêmulos.
       - Calminha...
       - Estou com medo!
       - Estique o corpo e bóie outra vez!
       Ela obedeceu, enquanto ele deslizava as mãos pelo corpo dela, por baixo da água.
       - Jourdan! Está aí! Estou sentindo!
       - Não se preocupe - disse, tranqüilo, erguendo as mãos.- Vê? é só um pedaço de erva daninha...
       - Está brincando!
       Deve ter se enroscado noS seus pés, quando você entrou na água.
       - Não sou mesmo uma boba? - Ele sorriu, compreensivo. - Desculpe, sim?
       Danielle tentou se desvencilhar das mãos de Jourdan, mas, para seu espanto, ele não a soltava.
       - Jourdan...
       Ele a abraçou e Danielle, quando percebeu, estava sobre ele.
       - Sim? Eu a desculpo, não se preocupe...
       - Deixe-me tomar banho...
       - Sabe o que estou pensando neste exato instante?
       - Não...
       - Que de fato nosso casamento é a vontade de Alá, não apenas resultado da minha vontade pessoal...
       - Por que está dizendo isso? Como sabe?
       - Porque a todo momento ele não perde a oportunidade de me mostrar que seu corpo é de uma perfeiçao estonteante. Como agora... mergulhado nesta água iluminada 
pelo luar, tremendo entre minhas mãos. Não sente o mesmo que estou sentindo?
       Ela sentia, e por isso tremia daquele jeito, o corpo solicitando desesperadamente ser tomado e envolvido pelo dele. Ah, como queria ser possuída!
       Sem perda de tempo, os braços dele se fecharam em torno dela.
       Os lábios de Danielle se abriram para corresponder ao beijo, vagarosa e intensamente, como se ambos penetrassem num universo que há muito queria explorar. 
O tempo parecia ter parado. Danielle não tinha noção de nada, a não ser de Jourdan. Como um choque rápido, sentiu a areia macia sob os pés, mas Jourdan ainda a suspendia 
nos braçoS e começava a levá-la para junto da fogueira, que agora ardia como seus corpos.
       Ele a deitou com cuidado as gotas de água escorrendo rápidas pelo corpo molhado e avermelhado pela luz do fogo. Sem se conter, Danielle olhou bem as linhas 
esculturais do corpo dele, com a respiração ofegante, num misto de medo e de desejo. Ele parecia uma escultura grega. Ombros largos, tronco musculoso, ainda masi 
sensual porque estava molhado, com gotas d'água descendo velozes como setas e riscando desenhos variados na pele bronzeada. As coxas vigorosas tocavam-na enquanto 
Jourdanse debruçava sobre ela, decidido a não abandoná-la.
       Danielle o acariciou com mãos tensas e nervosas, fazendo com que ele também a tocasse e juntassem os corpos frementes de desejo. Os lábios dele exploravam-lhe 
com doçura as linhas do rosto. Os olhos dela suplicavam-lhe que a beijasse, que apagasse o menor sinal de razão, de medo; imploravam-lhe que não a deixasse escapar; 
que lhe desse uns breves momentos de felicidade amarga e doce ao mesmo tempo!
       Como se o toque dos lábios dele lhe tirassem todas as forças para resistir, Daniel1e respondeu com abandono apaixonado e reconheceu em Jourdan os ecos da 
mesma urgência. Ele sussurrou algumas palavras em francês como num gemido, enquanto aquecida pelo corpo potente, ela sentiu-se derreter sob a pressão dos músculos 
inquietos.
       Ofegantes, seus corpos falavam uma linguagem primitiva, so compreensível pelos sentidos.
       Jourdan acariciou-lhe os seios, beijou-os, sondando-os demoradamente, enquanto Danielle agarrando-lhe a cabeça com as mãos, gemia febril como que exigindo 
a fusão dos corpos. De vez em quando chegavam-lhe as palavras distantes de Jourdan, palavras que se misturavam a grunhidos e estremecimentos. Ela não estava apta 
para entender nada; ansiosa, deslizava as mãos pelos ombros tensos, os sentidos incendiados pelas carícias intermináveis e crescentes que ele lhe fazia nos quadris, 
as coxas entrelaçadas como se nada pudesse detê-los ou separá-los!
       Danielle exultava de contentamento ao descobrir que até mesmo um homem como Jourdan podia se render às suas carícias. E seu próprio corpo também parecia gritar, 
desmanchar-se a cada beijo dele.
       Então suas pernas se abriram para recebê-lo, numa urgência tão grande que só os excitava mais e mais.
       Num gemido, abraçaram-se com força, as peles úmidas de suor, os lábios unidos num beijo devastador. A partir de então Danielle perdeu toda a noção de equilíbrio, 
toda a noção de limites! Ambos explodiram juntos num prazer incontrolável e selvagem, cedendo a uma força natural que os fazia esquecer do resto do mundo!
       Como um mar que se acalma após uma tempestade, permaneceram abraçados, quietos e calados por alguns minutos, apenas sentindo-se plenos no paraíso terrestre.
       - Quanta paixão escondida debaixo daquela capa de indiferença - Jourdan murmurou, a boca entre os cabelos molhados dela, os dedos acariciando-lhe os lábios.
       Ela entreabriu a boca e fez menção de dizer alguma coisa.
       - Não, não... não diga que não sentiu prazer algum, não diga que me odeia - continuou ele. - Não minta, Danielle... Seja sincera e admita a alegria que demos 
aos nossos corpos, o prazer que nossos corpos nos deram. Confesso que nunca vi tanta sensualidade em nenhuma outra mulher...
       Deslizou a mão pelas pernas delgadas e relaxadas, até descansar sobre a coxa dela. Danielle compreendeu, sem que Jourdan precisasse dizer, que o desejo dele 
ainda não tinha sido aplacado. Algo dentro dela concordou com essa descoberta e os corpos se aproximaram novamente.
       Sensualidade, Danielle repetiu para si mesma. Então ele achava que ela dava importância tão somente ao prazer? Ele não percebia os seus verdadeiros sentimentos? 
Como era possível pensar que ela havia agido movida apenas pela paixão?
       Jourdan puxou-a para si, murmurando palavras carinhosas nos ouvidos dela e procurando-lhe os lábios. Mais uma vez o corpo de Danielle estava trêmulo, a pele 
eriçada, sensualmente iluminada pela luz do fogo.
       - Olhe só o que está fazendo comigo, mígnonne... - Abraçou-a tão fortemente que Danielle sentiu o tremor do corpo dele, o coração batendo acelerado, os músculos 
tensos. - Por esta noite vamos esquecer as razões que nos levaram ao casamento... Tentemos viver estes momentos, atentos apenas à vontade de nossos corpos...
       DanielIe sentiu-o vibrar mais uma vez, sentiu a fraqueza que a obrigava a se entregar, sentiu o amor que parecia transbordar do próprio coração. Como um suspiro, 
abandonou toda cautela, toda mágoa.
       Deu-se inteira aos apelos que nunca mais podiam ser negados e disse para si mesma que, fosse qual fosse o futuro, ao menos teria vivido aqueles momentos em 
toda a sua plenitude.
       
       
       
       
       
       
       
       
       
       
       
      CAPITULO X
       
       Danielle acordou nos braços de Jourdan. Antes de fazer qualque movimento, ele abriu os olhos e ela sentiu por um instante, que seu amor não era ignorado.
       - Bom dia - Jourdan disse, beijando-a com carinho no rosto.
       - Bom dia - respondeu, com ternura.
       - Nosso casamento começou ontem à noite - ele falou, par surpresa dela. - Não há mais por que fugir, chérie...
       No fundo do seu ser, Danielle sabia que não poderia fugir nunca mais àquela verdade. Jourdan era seu marido, desejava-a, e bastava aceitar isso. O que tinham 
experimentado juntos ultrapassava todas as aventuras de Jourdan.
       - Vamos levantar? Temos de chegar ao castelo antes que meus súditos se organizem e saiam à nossa procura. Seria um vexame se descobrissem a maneira como puni 
minha esposa rebelde...
       Danielle sorriu com meiguice, concordando com a sugestão marota de Jourdan.
       - Já imaginou? Nunca mais teriam confiança em mim e me considerariam um líder indigno desse nome - ele brincou. - E culpariam exclusivamente você, que me 
roubou toda a energia... Cá para nós, eles estariam com toda a razão.
       Antes que ela pudesse responder, Jourdan levantou-se e foi até o oásis, o sol cintilando na pele bronzeada.
       Voltou meia hora depois e agachou-se ao lado de Danielle, que continuava deitada no saco de dormir. Fitou-o com uma expressão de paz absoluta e viu o sorriso 
nascer nos lábios dele.
       - Vamos, preguiçosa, de pé! - Ela não se moveu, acompanhando o olhar rápido dele sobre seu corpo. - Você assim está uma visão tentadora! Prefere que eu volte 
a me deitar?
       Com o coração disparado, Danielle obedeceu-o, deixando o saco de dormir. Qual teria sido a reação dele, se não o tivesse acatado?, perguntou-se. Uma mistura 
de dor e prazer percorreu-lhe o corpo ao se lembrar dos bons momentos que tinham vivido juntos, mas Jourdan já não lhe dava atenção, preocupado em desmanchar os 
vestígios da fogueira da noite passada.
       Restava-lhe ficar sozinha com suas lembranças, enquanto se lavava nas águas do oásis.
       Quando voltou, Jourdan estendeu-lhe uma caneca de café, ainda quente, da garrafa térmica que tinha trazido consigo, e beberam em silêncio. A angústia que 
assombrava Danielle desde o primeiro dia do casamento ia desaparecendo à medida que começava a viver despreocupada o calor da manhã, e reconhecia o prazer da companhia 
do marido.
       Esse momento de comunicação silenciosa e confortadora durou pouco. Tão logo terminou de beber o café, Jourdan se afastou e foi até o lugar onde estavam os 
animais. Danielle ouviu-o saudá-los e escutou um relinchar de contentamento, como se pudessem compreender a linguagem humana. Concluiu que, assim como a vida do 
palácio crescia e se desenvolvia em torno daquele homem capaz de se entender com todas as formas de natureza, sem ele a partir dali sua existência dificilmente teria 
sentido.
       
       
       A volta foi lenta, Jourdan chamando a atenção de Danielle para alguns lugares por onde passavam, mostrando-lhe a antiga rota do comércio usada pelas caravanas 
que vendiam seda e que iam da China à Pérsia. Danielle ouvia-o com interesse, ansiosa por não desperdiçar os poucos momentos que teriam juntos naquela região.
       A hostilidade que havia entre os dois parecia ter desaparecido no calor de suas paixões, e se o tipo de relacionamento que mantinham naquele instante não 
era o ideal, Danielle o preferia mil vezes à raiva e à indiferença. Quando chegaram perto do castelo, Danielle pressentiu que a felicidade, muito frágil, estava 
evaporando. Jourdan era um homem de sérias responsabilidades, e ela, como mulher de um árabe importante, deveria colocar-se ao lado, partilhando dos momentos tristes 
e alegrias da vida dele.
       Por alguns instantes, quis voltar atrás no tempo; desejou que pudes sem perpetuar os momentos mágicos daquela manhã; ansiou pela inexistência de deveres, 
obrigações ou responsabilidades que os separassem.
       Mas estava pensando como uma adolescente novamente, refletiu, enquanto Zara andava com lentidão. Jourdan, percebendo isso, viu-se forçado a parar e esperar 
que ela o alcançasse.
       Tanto o cavalo quanto o homem esbelto e decidido que o montava pareciam demonstrar respeito pela sua natureza feminina, Danielle, pensou, pois sem dúvida, 
se não estivesse ali, Jourdan estaria galopando livre e selvagem.
       O castelo projetava sombras enormes sobre o deserto. O coração de Danielle batia forte e uma lágrima pareceu querer saltar dos olhos entristecidos. Não conseguia 
se livrar das boas lembranças. Naquela noite tinha estado pela primeira vez nos braços de seu marido. Lamentava terem de voltar, porque sabia que ele também voltaria 
para a vida rígida do castelo e só quando se lembrasse da existência dela lhe faria uma visita.
       A corrente de pensamentos se intensificava à medida que se aproximavam do castelo. Alguém os observava há algum tempo, porque, ao chegarem, os portões foram 
abertos com rapidez.
       No pátio externo, ela viu um jipe todo empoeirado. A expressão de estranhamento de Jourdan veio reforçar os pressentimentos amargos de Danielle. A mágica 
daqueles momentos no deserto não era forte o suficiente para unir os espaços que se abriam entre eles.
       Decidida a não deixá-lo perceber a angústia que queria dominá-la, entrou no pátio forçando um sorriso. Mas lá, no fundo do coração uma dor quase lhe rasgava 
o peito.
       Quando viu Zanaide correndo ao seu encontro, sentiu uma sensação de culpa por ter lhe causado tanta preocupação. Mas esqueceu um pouco de Zanaide quando, 
de repente, dois braços pegaram-na pela cintura para ajudá-la a descer.
       Nisso, ouviu a voz familiar de Philippe Sancerre.
       - Danielle, petite, que história é essa de casamento? Se queria um marido, por que não me esperou?
       Sem tempo de esboçar uma reação, Philippe beijou-a na boca, maldade estampada nos olhos.
       Jourdan aproximou-se dos dois, o olhar frio, fixado em Philippe.
       - Isso é privilégio de um velho amigo, mon ami - continuou o francês. - E aposto que você não censuraria este tipo de gesto carinhoso. Mesmo porque, tem de 
admitir que roubou essa jóia bem debaixo do meu nariz!
       Embora falasse com suavidade, Danielle sentiu que por trás daquelas palavras Philippe alimentava um ressentimento em relação à Jourdan, que, naquele momento, 
a olhava com frieza, quase fazendo-a desejar voltar imediatamente para a solidão e quietude do deserto.
       Oh, não!, exclamou para si mesma. Philippe não significava nada para ela. Apenas Jourdan era capaz de dar vida ao seu coração! Mas, sem dizer nada, ele lhe 
dava as costas e se afastava.
       Philippe ainda a segurava, apertando-lhe os braços, impedindo-a de ir atrás do marido.
       Depois de passar umas instruções ao secretário que o aguardava, Jourdan voltou-se para Philippe, o rosto endurecido.
       - A que devo a honra da sua visita, Philippe? Sei que. o deserto nunca esteve entre as suas paixões!
       - Tem toda razão, Jourdan. O deserto, não. Mas é diferente, quando se trata de sua bela mulher... digo, esposa...
       Danielle corou. Olhou rapidamente para Jourdan, imaginando o que estaria pensando a respeito da sugestão de que ela e Philippe tinham sido amantes.
       - Mas não vim a Qu'Har por vontade própria - explicou Philippe. - Catherine me deu a sugestão. Ela achou que você não se irritaria com a presença dela aqui. 
Ah! Claro! não estávamos sabendo do casamento - acrescentou, lançando um olhar para Danielle. - Foi uma decisão repentina, pelo que vejo. Não é mesmo, ma petite? 
Ou simplesmente foi mais fácil ceder à pressão de seus pais? Pelo que sei, Hassan, seu padrasto, tem um grande poder de persuasão!
       Fez uma pausa e o silêncio caiu sobre eles, enquanto trocavam olhares fulminantes.
       - Jourdan, você é um homem de muita sorte - Philippe completou. - Arranjou uma esposa rica e bela... Seu tio soube fazer a escolha certa!
       Philippe tomou a mão de Danielle num gesto mais íntimo do que a relação entre eles permitia.
       - Coitadinha - murmurou com suavidade, mas suficientemente alto para que Jourdan o ouvisse. - Vendida para o matrimônio como uma escrava em exposição no mercado! 
Agora me arrependo de não ter aceito o que você me ofereceu generosamente na última vez em que estivemos juntos. Deveria ter ouvido mais seus sentimentos e menos 
a voz da cautela. Poderia não ter dado tanta importância a fato da minha família ter dependido de seu padrasto. Hoje eu seria seu marido. Ah, ali vem minha irmã 
- acrescentou, antes que Danielle tivesse tempo de negar as insinuações odiosas.
       Danielle não ousou olhar mais para Jourdan. Que estaria pensando?
       Só podia haver uma interpretação daquelas palavras calculadas, ditas à queima-roupa por Philippe. Mesmo que as ignorasse, jamais teria condições de convencer 
Jourdan de que se tratava de mentiras; jamais conseguiria explicar que ela e Philippe não foram amantes. Como aquele homem era esperto, pensou com amargura. Se ao 
menos não a tivesse comprometido daquela forma, se se contentasse em apenas expressar o próprio desejo de ser amante dela, Jourdan com certeza não acreditaria em 
nada. Mas esforçava-se por contaminar o espírito de seu marido, procurando semear o desentendimento entre eles, fazendo-o crer que estava com uma mulher sedenta, 
capaz de entregar-se ao menor aceno de um homem.
       Magoada e ferida, dirigiu-se a Jourdan e parou, pálida e espantada com o que viu: uma mulher de cabelos escuros abraçava-o e o beijava.
       - Catherine adora Jourdan - disse Philippe. - Sabe, chérie, minha família não vai gostar de saber que você está casada com ele.
       Mamãe e Catherine tinham a esperança de que ela se tornasse a esposa dele.
       - Catherine? - Danielle obserVou a mulher, que continuava abraçando Jourdan, os lábios colados nos dele. - Mas... Pensei que sua mãe havia dito que Catherine 
ainda não estava preparada para o casamento...
       Danielle mordeu os lábios ao se lembrar, em detalhes, do que madame Sancerre tinha falado a respeito da filha. Seria mesmo impossível que ela não se adaptasse 
àquela vida como esposa de Jourdan?
       - Não estava preparada para nenhum casamento - concordou Philippe -, mas a união com Jourdan é outra coisa, não é, ma chérie? 
       Olhou fixamente para o rosto pálido de Danielle, que não soube como se defender.
       Catherine tinha insistido para que ele a levasse até Qu'Har, na esperança de que perto de Jourdan surgisse uma oportunidade de maior aproximação entre eles. 
Isso acontecendo, Philippe seria recompensado de alguma forma. Até aquele momento não tinha desistido da idéia de casar com Danielle, o que, inevitavelmente, ficaria 
para o futuro. No momento, porém, precisava de dinheiro, já que estava endividado por causa dos jogos. Jourdan, na verdade, estava casado, mas se Catherine insistisse, 
e tivesse sorte, poderia conquistá-lo. E parecia óbvio que não pouparia esforços para isso...
       Philippe havia dito a Catherine que era tolice pensar que conquistaria Jourdan apenas pela atração física, mas não pôde fazê-la voltar atrás. Ela, por sua 
vez, lembrou ao irmão que eles pertenciam a uma família tradicional e importante e que tinha recursos que poderiam ser usados para fazer Jourdan tomar conhecimento 
dela. A partir disso, não precisavam mais se explicar. Irmã e irmão compreenderam-se perfeitamente, e Philippe também estava ciente de que a mãe deles, embora não 
aprovasse a conduta de Catherine, ignorava quaisquer deslealdades que visassem a um casamento vantajosO.
       Quando Philippe perguntou a Catherine como faria para viver debaixo das normas e restrições da vida de Qu'Har, ela riu gostosamente. Segundo ela, não tinha 
intenção de morar num lugar como aquele. Afinal de contas, Jourdan também era francês. Era evidente que se mudariam para Paris!
       Philippe pensava tudo isso naquele momento, enquanto observava a irmã de olhos fixos em Jourdan, os lábios entreabertos com sensualidade. Olhou então para 
Danielle e compreêndeu o que ela estava sentindo. Mas então aquela bobinha tinha se apaixonado pelo marido arrogante? Tanto melhor! Todo mundo sabe que as pessoas 
apaixonadas estão sempre dispostas a fazer grandes sacrifícios em nome do objeto de seu afeto. A partir daí, começou a arquitetar um plano...
       Quem sabe a vinda a Qu'Har não se revelaria mais frutífera do que tinha imaginado? Olhou para Jourdan, recordando que haviam sido colegas de escola, lembrando 
da rivalidade que existia entre ambos e da superioridade de Jourdan em várias áreas do conhecimento. Que prazer conseguir arrancar dele o troféu que ele exibia com 
tanta glória!
       O casamento de Danielle e Jourdan, que significou, a princípio, a frustração de todos os seus desejos e de sua irmã em relação a um futuro tranqüilo, poderia, 
ainda ser destruído pela ambição de ambos.
       E depois, o casalzinho recém-unido, ao se separar, precisaria de ombros amigos onde pudesse curar as dores de um consórcio mal sucedido. Os pensamentos de 
Philippe se revelavam maquiavélicos.
       Sorrindo, puxou a mão de Danielle e fê-la voltar-se para Jourdan e Catherine.
       - Está vendo só, Danielle? éatherine está apaixonada pelo seu marido. De fato...
       Parou de falar de repente, como se não tivesse muita certeza de continuar. Mas Danielle sentia uma pressão tão grande no coração que nada mais poderia magoá-la. 
Philippe, como lendo os pensamentos dela, decidiu prosseguir:
       - De fato meus pais e eu acreditamos que ele despertou nela os sentimentos que pareciam adormecidos há tanto tempo, do contrário não permitiriam que ela viajasse 
para tão longe. Eles acham que Jourdan e Catherine poderão se dar muito bem, como constataram em Paris na última vez em que ele esteve por lá, Jourdan não falou 
com papai, mas Catherine não tinha dúvidas sobre o que sentia, e quando finalmente foi convidada para vir até aqui...
       - Jourdan convidou vocês?
       Danielle olhou firme para Philippe. Incomodado, ele deu de ombros.
       - DanielIe, você acha que minha irmã viria até aqui sem convidada? Com o canto dos olhos, Danielle viu Catherine afastar-se dos braços de Jourdan. Ainda segurando 
a mão dele, como se aquele contato lhe desse mais forças, ela dirigiu-se a Danielle, desculpando-se.
       - Sabe, Danielle, eu e Jourdan... - Não pôde continuar. Mas não era preciso: através dos olhos da moça, Danielle entendeu o que queria dizer. Um calafrio 
lhe percorreu a espinha, o medo a fez suar frio. Então, Catherine Sancerre amava Jourdan. Ele a havia convidado a ir até Qu'Rar, mesmo sabendo que estavam casadoS? 
Mas claro, pensou Danielle. Não é a mim que ele ama. Jourdan ama Catherine!
       Muito bem! Nesse caso ele jamais desconfiará dos meus verdadeiros sentimentos! Abriu um sorriso fingindo que aquilo não significava absolutamente nada e estendeu 
a mão para tocar o braço de Philippe.
       Imitava Catherine, como se amasse Philippe há muito tempo e tivesse chegado o momento oportuno de demonstrar isso.
       - Não precisa se desculpar, Catherine - disse com alegria fingida.- Na verdade acho maravilhoso ter vocês dois aqui conosco...
       Catherine gargalhou, quebrando o silêncio repentino.
       - Oh, Jourdan, sua esposa não é nada romântica! Confesso que, se fosse recém-casada com você não iria permitir a presença de ninguém ao nosso lado...
       - DanielIe é inglesa, Catherine - Jourdan observou com secura.
       - Os ingleses encaram as coisas de uma maneira diferente. Na verdade, ela parece ter gostado de rever seu irmão.
       Os olhos dele pousaram na mão que Danielle havia colocado no braço de Philippe. Mas ela não a retirou e, em vez disso, ergueu a cabeça e enfrentou-o com ar 
de desafio.
       - Tome cuidado, chéri - disse Catherine. - Meu irmão é capaz de roubar sua esposa. Sabe de uma coisa? - perguntou, mudando o tom de voz. - Não viajei todo 
esse tempo para chegar e ficar parada num pátio empoeirado. Será que não podemos entrar?
       Lembrando tardiamente de seus deveres de anfitriã, Danielle chámou Zanaide e pediu-lhe que mostrasse às visitas o salão principal e ordenasse às criadas que 
arrumassem os aposentos.
       - Antes de sentar em qualquer lugar, gostaria de tomar um bom banho. Estou com areia dos pés à cabeça e minha pele, tão fina, ficou irritada. Você não a reconheceria, 
chérie - Catherine disse sedutora para Jourdan.
       Danielle ouviu o comentário com clareza e sentiu o rosto ficar em brasa. Mas preferiu permanecer calada. Já bastava ter de enfrentar aquela situação odiosa! 
Como poderia competir com uma garota tãO sofisticada como Catherine? Sem dúvida, Jourdan não teria a menor necessidade de ensinar a ela como fazer amar.
       - Danielle poderá levá-la até o banheiro - Jourdan sugeriu, olhando para ela de uma maneira que lhe tirava todas as chances de se recusar a obedecê-lo.
       
       
       Enquanto Danielle acompanhava Catherine até o banheiro, ambas ficaram em silêncio.
       Danielle abriu a porta e afastou-se para dar passagem à visitante.
       Catherine estudou o aposento com frieza e finalmente se demorou na frente da cama que, era evidente, ninguém tinha utilizado.
       - Pobre Danielle - murmurou com falsa piedade. - Casada com um homem que não a desej. Por que não tentou persuadir o xeque Hássan a deixá-la casar com Philippe? 
Ele pelo menos se preocupa com você, enquanto seu marido... está habituado com mulheres, chérie, não com mocinhas problemáticas. Estar com Jourdan é compartilhar 
o máximo de prazer, de experiências! Como você sabe, quanto mais alto se chega, maior é o tombo. Não é isso que diz O ditado? Ele não lhe falou sobre mim? Sobre 
nossOS planos? Quando estivemos em Paris nos aproximamos tanto...
       Danielle, para sua surpresa, encontrou forças para responder.
       - Muitas mulheres acharam que estavam bem próximas de m marido...
       Catherine replicou imediata e impiedosamente.
       - Você está querendo dizer que muitas mulheres foram amante, dele! Mas com a gente foi diferente. Jourdan sabe reconhecer a importância e a projeção da minha 
família. Ele jamais me insultaria oferecendo outra coisa senão o casamento. E teria casado comigo se seu padrasto não a tivesse imposto abertamente a ele. É mesmo 
sei tudo a respeito disso...
       Realmente, Philippe tinha mencionado essa possibilidade, DanielIe se lembrou, constrangida. Mas agora era tarde demais. O que poderia fazer? Como lidaria 
com a irmã de Philippe? Catherine era uma mulher prática. Desejava casar por dinheiro, mas com Jourdan obteria tanto a riqueza quanto o prazer sexual. Durante anos 
tentou atraí-lo nesse sentido, com esperança de usar o senso inato de responsabilidade e honra de Jourdan para forçá-lo a uma situação de que não se livraria sem 
casamento. A informação de que o xeque Rassan queria casar Danielle com Jourdan soou para ela como um choque. Jourdan era metade francês e exigia de uma mulher mais 
que obediência passiva. Mas DanielIe era diferente. A notícia de que ela já estava em Qu'Rar visitando a família de Hassan estimulou-a a tomar uma decisão. Imaginou 
então que aproveitaria sua estada em Qu'Rar para conquistá-lo e atraí-lo para o casamento.
       E quando soube que DanielIe já havia casado com Jourdan, recebeu um novo e mais poderoso choque.
       Catherine estreitava os olhos ao examinar o quarto. Como Jourdan tinha podido casar com uma garota tão tola quanto Danielle?, perguntou-se. Estudou a figura 
delgada da inglesa e lançou um novo olhar para a cama.
       - Jourdan não divide o quarto com você!
       Era uma afirmação e não uma pergunta. Mais uma vez Danielle viu-se com forças para retrucar.
       - Nem sempre... às vezes vou para o quarto dele.
       Os olhos azuis-claros de Catherine irradiaram despeito.
       - Então... vocês dormiram juntos na mesma cama... Mas isso não quer dizer muita coisa, petite - disse com ar de provocação. Jourdan é antes de mais nada um 
homem de verdade. E é assim que ele se comporta quando não dispõe de algo mais agradável e apropriado para satisfazê-lo.
       Danielle, parada no meio do quarto, enrijeceu o corpo.
       - Ora, vamos, você não é tão ingênua assim, a ponto de acreditar que existe outro motivo para ele estar com você. - Catherine continuou. - Sua bobinha! Jourdan 
é procurado por algumas dàs mulheres mais desejáveis de todo o inundo...
       - Você, inclusive?
       Danielle arrependeu-se de ter falado com tanta ironia, mas era tarde para voltar atrás. O pior é que tinha dado a Catherine a oportunidade que ela tanto esperava.
       - Comigo é um pouco diferente... Jourdan sabe que eu jamais me tornaria amante dele. Casando comigo, estaria se ligando a uma das famílias mais respeitáveis 
da França... Uma perspectiva compensadora, não acha, para quem veio de uma mulher que praticamente vivia nas sarjetas de Paris?
       - E você se daria por satisfeita com isso?
       Danielle tencionava desarmar Catherine, porém a garota mostrava-se mais firme que ela.
       - Eu disse isso? - perguntou, dando de ombros. - Jourdan me ama, Danielle. Sei disso. O convite para eu vir até aqui é apenas uma confirmação do amor que 
ele deseja consolidar através da nossa união.
       - Ele já está casado comigo, Catheriné!
       Ela sorriu com indiferença.
       - Um casamento realizado por conveniência e arranjado pbr seu padrasto. Mas logo depois que você lhe der um filho que o suceda, ele lhe pedirá o divórcio.
       Catherine falou com tanta certeza que Danielle sentiu-se embaraçada, sem palavras para responder.
       - Você fica olhando desse jeito para mim - continuou Catherine, percebendo a vantagem que tinha sobre Danielle. - Mas já sabia disso, não sabia? O xeque atual 
tem filhos, é verdade, mas nenhum deles possui a sabedoria e a habilidade de Jourdan. Além disso, cabe a Hassan decidir quem deverá governar Qu'Har. Parece-me natural 
que escolha Jourdan, principalmente, se ele tiver um filho para substituí-lo. Um filho cuja mãe é a própria filha de Hassan.
       Catherine falava com uma lógica tão incontestável, que Danielle não entendia por que não tinha percebido tudo aquilo antes. Naturalmente Hassan exultaria 
se ela desse um filho a Jourdan. Como tinha sido estúpida! O casamento não seria anulado, segundo Jourdan, mas ele não havia mencionado essa outra razão por querer 
fazer amor com ela.
       O quarto começou a girar em torno dela e imediatamente procu a cama para sentar-se. Era bem possível que naquele exato momento carregasse o filho de Jourdan! 
Sentiu-se tonta só de -pensar nisso! A culpa era toda dela; quem mais poderia culpar? Ela mesma tinha se iludido, achando que o casamento um dia se tornaria uma 
uniã espontânea. Jourdan nunca havia falado no assunto da separação dos dois. E agora acabava de saber que ele pensava em pedir o divórcio e substituí-la por Catherine... 
assim que o filho nascesse. Com esse filho, ele poderia contar com o apoio do xeque Hassan, e garantiria até mesmo a presença do filho no reinado independentemente 
da vontade dela!
       - Se você tivesse um pouco de orgulho, abandonaria Qu'Bar, depressinha - continuou Catherine. Ou está tão apaixonada que irá se submeter a todas as vontades 
de Jourdan? Ele deve se divertir muito com você, principalmente porque sabe que não ignora os propósitos e os desejos dele! Eu não suportaria um homem que fizesse 
amor comigo e ao mesmo tempo pensasse em outra mulher.
       Não me sentiria muito bem se soubesse que ele me desejava apenas para gerar um filho! - Catherine sorriu, mostrando crueldade. - Não disse que você tinha 
voado alto demais, Danielle? Retirou-se em seguida e deixou Danielle sozinha, o olhar fixo vazio.
       
       
       DanieIle evitou encontrar-se com Jourdan o resto do dia, mas à noite não foi fácil escapar e ela viu-se forçada a tolerar os olhares furtivos de Catherine 
sobre Jourdan durante o jantar. Philippe, por sua vez, olhava-a com simpatia e falou que teria sido melhor se Jourdan e Catherine jantassem sozinhos, pois estava 
claro que desejava matar a saudade.
       Depois do jantar, Catherine insistiu em ouvir umas fitas que tinha trazido de Paris.
       - Lembra que dançamos essa música na última vez que você me convidou para sair? - perguntou a Jourdan, ao som de unia música romântica e sensual. Philippe 
e Danielle praticamente não existiam para ela, e Danielle não se surpreendeu quando o marido e Catherine se retiraram, indo em direção ao quarto da torre.
       Jourdan não tinha lhe dirigido a atenção desde a chegada dos visitantes. Ela se sentia mal, incapaz de pronunciar qualquer coisa, coerente, dominada por intenso 
nervosismo.
       Ao voltarem da torre, o marido a convidou para dançar, o que Danielle recusou por pressentir no gesto um mero dever de cavalheirismo.
       Danielle sentiu-se aliviada quando Philippe interveio, sugerindo que ela lhe mostrasse o pátio.
       Ficaram fora por uma meia hora, até que Philippe pediu para voltarem. O salão estava na penumbra, não havia mais música. Ao entrarem, Philippe estendeu a 
mão para acender a luz. Danielle engoliu em seco quando a luz iluminou todo o salão e revelou o casal abraçado.
       Jourdan reagiu, desvencilhando-se dos braços de Catherine, e Danielle agradeceu a Philippe, que agiu com rapidez, abraçando-a.
       - Desculpem-nos - disse philippe.
       Danielle encontrou consolo nos braços de Philippe, que a levou dali. Não hesitou em permitir que ele a conduzisse até a porta do quarto. Abrindo-a, tomou-a 
nos braços e a carregou para dentro. Depois a beijou.
       Ela não sentiu nada. Nenhum prazer, nenhum estremecimento. Estava esgotada, incapaz de se importar com qualquer coisa. A dor de saber que Jourdan estava lá 
embaixo com Catherine era forte demais!
       Philippe desprendeu os lábios dos dela, fitou-a e murmurou qualquer coisa incompreensível. Danielle abriu os olhos a tempo de ver a figura alta do marido 
no limiar da porta.
       - Mas que inoportuno! - mumurou Philippe. -Não se preocupe, petite. Teremos outras oportunidades.
       - Passou-se uma semana. Danielle viu Jourdan muito pouco, assim como Catherine. Estavam sempre juntos, cavalgando, caçando, rindo.
       Por causa disso Danielle foi ficando pálida e magra, deixando Zanaide preocupada. Philippe passava uma boa parte do tempo na companhia dela.
       Certa tarde, Jourdan levou Catherine até a cidade simplesmente porque ela insistia em respirar o ar da civilização. Philippe encontrou Danielle sentada no 
pátio, fitando o horizonte, inexpressiva.
       - Danielle, você precisa ir embora daqui - ele observou de repente. - Está se destruindo a troco de quê? Você não é cega. Sabe muito bem o que há entre Jourdan 
e Catherine.
       Tomou a mão dela e deu uma batidinha de leve com os dedos.
       - Sei que o ama, petite, mas onde está seu orgulho? Tem forças para suportar mais ainda? Você se transformou na sombra da garota que eu conheci. Desde que 
cheguei não a vejo sorrir. Vá Danielle, antes que ele a destrua por completo...
       Philippe falava a verdade, Danielle pensou. E as palavras de Catherine também ecoavam ainda dentro dela. Onde estava seu amor próprio? Ficaria ali até nascer 
o filho de Jourdan? O filho que o pai acabaria lhe roubando? E ela? Ele a libertaria para que procurasse viver com quem quisesse? Se realmente amava Jourdan, queria 
fazer a felicidade dele antes de mais nada, e restava-lhe aceitar que ele já tinha encontrado a paz junto de Catherine. Que ela não gostasse da francesinha era uma 
coisa. Mas ele parecia atraído por ela de verdade!
       - Se pudesse, eu iria embora - respondeu e Philippe. - Porém não posso.
       - Se você realmente quer ir, eu a ajudarei. O jipe está aí. Posso levá-la a Qu'Rar, ou, se preferir, atravessamos a fronteira até o Kuwait, onde pegará um 
avião para Londres.
       - Não tenho dinheiro. Eu...
       - Não se preocupe com isso. Eu lhe empresto o quanto for necessário. E Danielle... Não pense que estou fazendo isso por puro altruísmo... - Tocou os lábios 
dela com dedos delicados. - Um dia, quando a dor que está sentindo passar, espero que se lembre que eu existo e permita que seja o marido que tanto você merece ter...
       - Oh, Philippe, eu...
       - Não diga nada, por enquanto... É que me ocorreu que será melhor Jourdan não suspeitar que existe alguma coisa entre nós...
       Assim ele não a procurará para trazê-la de volta, para forçá-la a dar-lhe um filho...
       Danielle não teve forças para protestar. Estava certa de que em nenhum momento Jourdan acreditaria que ela amava Philippe. Mas em nome do seu orgulho concordou 
com ele, estremecendo ao pensar que Jourdan poderia sair à procura dela, arrastá-la de volta para a humilhação que tinha experimentado desde o momento em que descobriu 
que ele amava Catherine. Talvez até devesse explicar tudo ao padrasto e convencê-lo de que Jourdim ainda merecia dirigir a companhia de petróleo. Sem dúvida era 
o que ele mais desejava e ela não queria privá-lo de seus direitos.
       Philippe imediatamente cuidou dos preparativos para a viagem de Daniel1e. Jourdan e Catherine andariam a cavalo na manhã seguinte, aproveitariam a ocasião 
para partir. Não tinham nada para levar, com sorte chegariam no Kuwait ao anoitecer. Philippe contava com muitos cheques de viagem e, caso precisasse, sacaria da 
conta do pai.
       - Pense bem - ele falou, tentando confortar Danielle. - Dentro de dois dias você estará em casa.
       Em casa!, Danielle exclamou, girando a cabeça e olhando à distância. Mas então Philippe não era capaz de compreender que sem Jourdan nenhum lugar poderia 
ser sua casa? Ele era sua vida! Seu mundo! E Jourdan, no entanto, não a amava!
       A manhã parecia igual a tantas outras! O sol brilhava num céu limpo e claro. Danielle ouviu Catherine e Jourdan partindo. Terminou de se vestir com rapidez 
e correu para a janela. Procurou desesperada gravar a última visão de Jourdan. Por um segundo teve o impulso de descer, correr atrás dele, abraçá-lo e pedir que 
a amasse.
       Que absurdo! O impulso morreu em seguida. Em nome de Jourdan, em nome dela, o melhor seria mesmo partir.
       Saíram meia hora depois dos dois. Danielle prestou atenção nas instruções de Philippe. Entraram no jipe e, antes de dar a partida, ele a beijou de leve nos 
lábios. Danielle tinha deixado um bilhete para Zanaide, agradecendo-a por tanta dedicação. Mas não escreveu uma palavra para Jourdan. O próprio Philippe explicaria 
tudo mais tarde, depois que ela estivesse segura dentro do avião.
       Danielle sabia que as explicações seriam necessárias. No entanto, Jourdan com certeza tiraria suas próprias conclusões e ficaria agradecido pela oportunidade 
de reconquistar a liberdade de poder casar com a mulher a quem realmente amava.
       A caminho do Kuwait, Philippe explicou que não estava tomando a estrada que levava a Qu'Rar, mas uma que ia na direção oposta.
       - MaS então vamos ter que atravessar o deserto? - perguntou Danielle, apreensiva.
       - Não se preocupe. Quando menino, conheci Qu'Har e me familiarizei com o deserto. Dentro de umas duas horas chegaremos na fronteira.
       Quatro horas mais tarde, Philippe viu-se obrigado a reconhecer que tinha sido demasiado otimista. O calor havia aumentado e Danielle começava a sentir-se 
mal, prestes a desmaiar. E não aparecia nem sinal da fronteira do Kuwait.
       - Acho que na última bifurcação tomei a estrada errada - admitiu Philippe. Ele franziu a testa ao bater o olho no mostrador da gasolina. - Vamos ter que voltar.
       - Não seria melhor ficarmos aqui descansando um pouco? - sugeriu Danielle com timidez. Começava a sentir uma leve dor de cabeça.
       -Com este sol? Impossível! Se a gente não continuar o carro vai esquentar demais. Meu Deus, que calor! - ele queixou-se.
       Danielle viu que Philippe na verdade não conhecia aquele caminho. Percebeu que, de fato, não era a pessoa ideal para se desembaraçar numa situação crítica. 
Lamentava a todo instante o ambiente, o calor, a idiotice de não haver sinalização funcional ao longo da estrada, e DanielIe, com a cabeça latejando, procurava permanecer 
calada.
       Certa vez Jourdan tinha lhe dito que aquelas estradas ficavam obstruídas com facilidade pelas tempestades de areia. Philippe agora se comportava como uma 
criança mimada, não como um adulto. Além disso, havia a possibilidade de se perderem por completo.
       O jipe andou aos trancos, pendendo para um lado. Philippe praguejou, golpeou a lataria do veículo, mostrando-se visivelmente irritado, para não dizer desesperado. 
Desceu do jipe e voltou poucos segundos depois, um sorriso amarelo nos lábios.
       - Um pneu está furado.
       Danielle limitou-se a olhá-lo, sem compreender o risco que estavam correndo.
       - Quer que eu ajude a trocar?
       - Não temos outro pneu!
       Passado algum tempo, Danielle percebeu que pela primeira vez não sentia medo. Sem pneu sobressalente não poderiam ir a lugar algum com o jipe. Não sabiam 
onde estavam e ela imaginava que, se dali a algumas horas não fossem localizados, provavelmente morreriam.
       Uma vez conhecida a gravidade da situação, uma estranha sensação de calma tomou conta dela. Philippe continuava amaldiçoando as imposições do destino, chegando 
a culpá-la por convencê-lo a ir para o Kuwait. Com uma clareza nunca vista, ela percebeu que Philippe era inseguro e imaturo, sempre precisando encontrar alguém 
para responsabilizar por suas próprias faltas. Jourdan, até aquele momento, não tinha passado de um bode-expiatório... Jourdan, que era tudo o que Philippe não era.
       Como uma mãe que tem de lidar com uma criança histérica, DanielIe procurou tranqüilizá-lo, dizendo que logo receberiam ajuda. Era impossível que alguém passasse 
por ali e os encontrasse. No entanto Philippe deixou-se levar por ela a ponto de acreditar que certamente acabariam sendp localizados.
       Danielle começou a sentir-se mal, mas diante da impaciência de Philippe, que subia e descia do jipe, andando de um lado para o outro, preferiu não dizer nada.
       - Bom, não quero morrer aqui - disse Philippe. - Danielle continuou em silêncio. - Já que não pode ter Jourdan, para você tanto faz morrer aqui, não é mesmo? 
- Danielle parecia não ouvi-lo.
       - Mas que maçada! Eu e você bem que podíamos estar juntos, Danielle, divertindo-nos por aí. Eu não posso permitir que morra... Você é minha apólice de seguro, 
que me pagará dividendos tão logo saiamos dessa encrenca. Imagino que o xeque Hassan ficará felicíssimo com o homem que salvar a vida preciosa de sua filha, não 
acha?
       Seria inútil Danielle argumentar que o melhor era permanecer ali mesmo ou que o jipe era o sinal mais visível à distância. Philippe insistiu e assim, com 
relutância, Danielle desceu do carro e, obediente caminhou ao lado dele debaixo do sol abrasador.
       
       
       
       
       
       
       
       
       
       
      CAPITULO XI
       
       Danielle sentia-se sem forças para continuar. Não sabia ao certo a distância que haviam percorrido e por quanto tempo. Parecia uma eternidade. Uma ou duas 
vezes queixava-se da falta de um chapéu e sugeria que voltassem ao jipe. Philippe, porém, opunha-se à idéia.
       A certa altura, Danielle cambaleou e caiu sobre a areia, os pés enterrados até os tornozelos. Philippe prosseguiu um pouco mais adiante, sentiu a falta dela 
e voltou correndo para ajudá-la.
       - Quer fazer o favor de ficar sempre do meu lado? 
       Danielle pressentia que caminhavam por uma mesma trilha interminável. Philippe era moreno, habituado ao sol, mas o rosto dela ardia como fogo, a cabeça doendo 
e latejando forte a cada passo dado.
       A água tinha acabado horas antes. Lembrou da água fresca do oásis, passando a língua nos lábios ressequidos. Pensou também nas chuvas finas de Londres, e 
de repente o perfil de Philippe foi desaparecendo, evaporando, até parecer cair num mundo constituído de alucinações e miragens.
       Numa dessas miragens viu-se deitada num sofá: Jourdan caminhava na direção dela. Mas não era Jourdan. Era Philippe, o rosto contorcido pela raiva, enquanto 
a sacudia e exigia que se pusesse de pé.
       - Está bem! Fique aí, então! - ele gritou. - Eu estaria muito melhor sem você!
       Danielle alegrou-se ao vê-lo prosseguir sozinho. Pelo menos não precisava ficar ouvindo os lamentos e as agressões dele. Era relaxante permanecer deitada 
ali, mas a pele ardia no contato com a areia.
       Aquilo tudo não era sonho, pensou, embora parecesse. Estava numa praia, deitada ao sol, e à distância ouvia o barulho das ondas do mar. E então as ondas foram 
ficando cada vez mais altas, o ruído mais forte. De repente, uma rajada de vento bateu na areia, que, entrando nos seus olhos deixou-a sem visão.
       Philippe devia estar voltando, porque ouvia a voz dele, a voz aguda e nervosa protestando, enquanto uma outra pessoa falava com tal desdém que chegou a amedrontá-la.
       -Danielle, Danielle! Está me ouvindo?
       Ela murmurou umas palavras incompreensíveis e a voz se afastou.
       Não queria ser incomodada. Instintivamente, sentia que responder à voz seria abrir a porta para uma dor profunda, e ela tinha sofrido muito.
       - Ela não está bem, vou carregá-la - ouviu a voz grave dizer.
       - Está muito queimada... Ainda pego esse Sancerre!
       Percebeu movimentos, sentiu calor, mas não era nada relacionado com o calor do sol. Por instinto de sobrevivência, ela lutava contra a lassidão do corpo, 
pressentindo um perigo muito maior do que aquele provocado pelo sol:
       - Está tudo bem, mignonne - afirmou a voz, firme e segura.- Sei como se sente, mas o que interessa agora é que está voltando para o castelo.
       Mignonne. As comportas de sua memória se abriram ao som mágico dessa palavra. Danielle levantou as pálpebras com dificuldade, para ver o rosto daquele homem 
que a carregava nos braços.
       Parecia diferente da última vez que o viu. Seus traços tinham-se tornado mais duros, acentuando a arrogância e... sim, era ele, constatou com temor. Como 
devia estar satisfeito de saber que, longe de ter se livrado dele, ela novamente era resgatada e salva!
       - Não queira falar - ele aconselhou. - Sua pele está muito queimada e precisamos levá-la de volta para o castelo o mais depressa possível. Mas que idéia fugir 
assim. Sei como se sente em relação a mim; porém não precisava chegar a esse ponto...
       Quis continuar, mas parou, refletindo evidentemente sobre o que iria falar; Daniel1e resmungou alguma coisa, intuindo o que passava nos pensamentos dele.
       - Ir embora me pareceu a melhor solução. Queria evitar que nós dois sofrêssemos.
       Não tinha mais motivos para continuar fingindo. Ele garantia que sabia dos sentimentos dela. Para que continuar escondendo a verdade? O importante era pensar 
apenas naquele instante. Ele estava ali.
       E ela. nos seus braços.
       - E você achou qúe esse era o melhor jeito? Escolher uma espécie de morte, para fugir de mim? - Jourdan quis saber.
       - Philippe disse que conhecia o caminho. Nada disso teria acontecido se o pneu não furasse.
       DanielIe tentava defender Philippe. Decidiu não acusá-lo por tê-la abandonado ao calor tórrido do deserto... Agora que voltava à lucidez, compreendia que 
ele realmente a havia largado sozinha. Jourdan a interrompeu, impedindo-a de se explicar.
       - Oh, sim... Sancerre é famoso por suas idéias brilhantes! - concordou com ironia. - Imagino que também elaborou uma série de justificativas por tê-la deixado 
no meio do cáminho.
       - Não fez de propósito - ela protestou, mas a expressão do rdsto de Jourdan a desencorajou a prosseguir.
       A frente deles havia um helicóptero que, agora ela entendia, era o causador dos barulhos das ondas do mar que pensou ter ouvido. Jourdan acomodou-a dentro 
dele, ajeitando-lhe a cabeça confortavelmente sobre o peito.
       - Mas, e Philippe? - A medida que o helicóptero decolava, Danielle mais uma vez tentava protegê-lo.
       - Ele está com meu secretário, perto do jipe. Quando consertarem o pneu furado, Sancerre será levado para o Kuwait, já que esta era a intenção dele. Por nada 
deste mundo ele entrará na minha casa de novo. Eu já estou farto de convidados!
       
       
       A volta ao castelo transcorreu em silêncio. Quando o helicóptero desceu já era noite e Danielle ouviu as poucas palavras que Jourdan trocou com o piloto. 
O helicóptero pertencia à companhia de petróleo e tinha sido requisitado por Jourdan quando soube do desaparecimento de Danielle e de Philippe, Ignorando as queixas 
da esposa, Jourdan levou-a direto para o quarto da torre, onde Zanaide ficou algum tempo, assistindo-o, e depois desceu a pedido dele.
       - A queimadura da pele está feia - disse Jourdan. - O piloto foi buscar um médico. Zanaide nos ajudará no que for preciso, enquanto isso.
       Danielle tentou dizer qualquer coisa, enquanto ele andava até a porta.
       - O que você deseja?
       - Você... - Uma lágrima solitária escorreu lentamente pelo seu rosto corado.
       - Danielle...
       Ele não chegou a completar a frase, porque de repente a porta se abriu e Catherine entrou, vestida com um modelo parisiense.
       - Jourdan, onde está Philippe? - perguntou, mal notando apresença de Danielle.
       - Seu irmão a esta altura deve estar chegando no Kuwait - ele explicou com frieza. - Com dois dos seus homens para garantir a partida dele.
       Catherine meditou durante alguns segundos e gargalhou, lançando um olhar de indiferença para Danielle. Depois aproximou-se vagarosamente de Jourdan para tocar-lhe 
o braço.
       - Querido, acha que era realmente necessário? Pobre Philippe! Ele não foi o único culpado, tenho certeza disso. Existem dois culpados, como sabe...
       - Não é porque ele tentou fugir com a minha esposa que não o quero debaixo do meu teto por mais uma noite... Mas porque impiedosamente abandonou-a à própria 
sorte...
       - Ora, querido - Catherine replicou, lançando um olhar ferino para Danielle. - Tem certeza de que lhe contaram a versão correta dos fatos? Não teria sido 
Danielle quem se recusou a acompanhá-lo? Afinal, ao renunciar a posição de esposa, estava correndo um grande risco... Você é um homem muito rico, enquanto o pobre 
Philippe...
       Não é nada disso, Danielle quis falar, mas não teve forças para soltar a voz. Desejava explicar que só tinha ido com Philippe pata dar liberdade a Jourdan. 
Porém o cansaço, a pele que ardia, eram mais poderosos do que qualquer vontade. O corpo dela pedia paz.
       - Mais tarde continuaremos essa conversa. - Danielle ouviu Jourdan falar com Catherine numa voz baixa, sem dúvida ansioso por encerrar aquele confronto e 
mostrar à garota francesa que seu amor por ela não tinhà se alterado.
       Pouco depois, o médico chegou e a examinou. A pele, muito delicada estava queimada com gravidade. Aplicou uma loção refrescante no rosto e nos braços, aliviando 
a intensidade da dor.
       - O que é isso, doutor? -Ela quis saber.
       - Um ungüento novo e realmente milagroso - ele esclareceu, sorrindo.- Trata-se de um simples anestésico.
       Zanaide encarregou-se de aplicar a pomada quantas vezes fosse necessário, além de dar a Danielle um sonífero para garantir um descanso tranqüilo.
       - Você é uma mulher de sorte - garantiu o médico. - Não  fosse a ajuda de Jourdan, teria se desidratado e estaria correndo sério risco de vida.
       Danielle agradeceu-lhe pela ajuda e bebeu o líquido amargo que ele lhe passou antes de ir embora. Não sabia o que era, mas aos poucos os olhos foram se fechando 
e daí em diante não viu mais nada.
       Quando voltou a abri-los, o quarto mergulhava na penumbra e por um momento entrou em pânico, sem saber onde estava e o que fazia. Um vulto aproximou-se do 
pé da cama, fazendo-a emitir um grito.
       - Não, não, não sou Philippe. Sancerre, a esta altura, deve estar a caminho de Paris. Se não me quiser aqui no quarto, mignonne, procure se lembrar de que 
sou seu marido. De que você ainda é minha mulher...
       - Foi apenas um casamento de conveniência - Danielle protestou com amargura. - Um casamento que...
       - Não falaremos nisso, agora - ele cortou, com firmeza. - Quando estiver recuperada, então sim conversaremos sobre o casamento e sobre o nosso futuro.
       Danielle quis ter forças para dizer que não precisava da companhia dele, que ele estava livre para ficar com Catherine. Mas no fundo sabia que desejava demais 
a presença de Jourdan... Acabou por aceitar o conforto e o falso senso de intimidade que de lhe dava. Aquela noite era dela, e a guardaria na memória com todo carinho.
       
       
       Três dias depois, DanieIle recebeu autorização para sair da cama e ir até o pátio interno, quando o sol estivesse fraco. Zanaide a acompanhou e depois se 
retirou para buscar um suco de frutas refrescante.
       Estava sozinha quando ouviu o barulho dos saltos dos sapatos de Catherine batendo sobre as pedras. Não precisou virar o rosto para ter certeza de que era 
ela. Catherine aproximou-se e sentou-se ao seu lado no banco.
       - Sei que você está bem - começou. - Até onde pretende ir com essa farsa? Jourdan e eu reconhecemos que você já está melhor, todavia insiste em continuar 
aqui. Por quê? Tem esperança de convencer seu marido a sustentar o casamento por compaixão? Naturalmente, não ignora que ele não a ama.
       DanielIe permaneceu calada, quase sem forças para ouvi-la. Mas as palavras de Catherine tinham ido direto ao seu coração.
       - O que está esperando? - a francesa insistiu. - Que Jourdan lhe peça para ir embora? Não tem amor-próprio?
       Danielle ouviu o farfalhar do tecido do vestido que Catherine usava. Zanaide voltou, ao mesmo tempo queCatherine retirava-se. As palavras cruéis dela ainda 
ecoavam nos seus ouvidos. Que estava esperando? Que Jourdan voltasse a amá-la?
       Ele sabia como ela se sentia, e provavelmente tinha pena dela.
       Mordeu os lábios recusando-se a chorar. Catherine estava com a razão; não possuía mais amor-próprio.
       
       
       Na manhã seguinte, quando Zanaide ihe trouxe o café, decidiu que partiria naquele mesmo dia, mas não usaria a mesma tática anterior.
       Falaria com Jourdan sobre a decisão e lhe desejaria felicidades.
       - Zanaide, por favor, gostaria que avisasse Jourdan que desejo vê-lo.
       Passou o dia na expectativa de encontrá-lo, olhando fixamente para a porta, preparando-se para o momento em que ouviria a batida e ela se abriria. Ainda não 
era noite e Zanaide ajudou-a a se vestir com um cáftã de seda leve, acompanhando-a depois até o pátio. Foi então que viu o marido.
       - Zanaide disse que você queria conversar comigo - ele começou, andando na direção dela.
       Danielle estava sentada nas pedras que contornavam a fonte e desejou no íntimo que ele se sentasse ao lado, em vez de ficar de pé, olhando-a de cima. Agora 
que tinha chegado o momento, encontrava uma dificuldade incrível para ordenar seus pensamentos e expressá-los com clareza. Detestaria cair na auto-piedade e silenciosamente 
pediu a Jourdan para não mandá-la embora.
       - O que é? - ele insistiu.
       Ali estava a oportunidade para começar a falar. Suspirou fundo e reuniu toda a coragem que pôde.
       - É sobre nosso casamento, Jourdan. Não há necessidade de fingirmos um ao outro. Foi um equívoco...
       Mergulhado na penumbra do jardim, o rosto dele foi endurecendo aos poucos, os músculos tensos, como que para impedi-la de pronunciar toda a verdade.
       - Também tenho pensado no nosso casamento... Eu esperava que.,. - Interrompeu-se, hesitando em continuar. - Não tem importância. Nosso casamento talvez possa 
ser anulado, desde que você declare que nunca nos tomamos marido e mulher. Não pretendo me pôr no seu caminho. Afinal de contas, foi uma coisa que você nunca desejou... 
Anular o casamento seria mais aceitável para os Sancerre...
       Danielle o olhou através de uma névoa de sofrimento, Jourdan estava sugerindo que ela mentisse? Que fingisse que nunca tinham feito amor? Um sentimento de 
terror foi crescendo dentro dela. Levantou-se, sem saber o que fazer, uma voz dentro dela dizendo que se ele se encarregasse de tudo, ela partiria o mais depressa 
possível.
       
       
       Durante o jantar, temeu que Catherine a desafiasse com olhares, mas em vez disso ela permaneceu tristonha e preocupada. Só mais tarde entendeu o comportamento 
da francesa, quando soube que Catherine voltaria para Paris naquela noite mesmo.
       - Não pense que só por causa disso Jourdan passou a gostar de você - ela observou, entredentes. - Voltarei aqui. Esteja certa.
       Sem dúvida, Catherine voltará, Danielle pensou. Jourdan provavelmente lhe pediu que partisse pensando no próprio bem dela. Assim não se envolveria com todo 
o processo de anulação do casamento.
       Voltou para o quarto, despiu-se com rapidez, e dispensou Zanaide que a olhava entre penalizada e curiosa. Como a criada se comportaria com Catherine? Elas 
tinham se tomado amigas e com certeza sentiria falta de Danielle. As malas já estavam prontas e Zanaide claramente discordava da sua decisão de ir embora. Dormir 
seria a melhor maneira de não pensar em mais nada, e principalmente naquela noite Danielle precisava de um bom descanso. Afinal, percebendo que seus pensamentos 
a impediriam de pegar no sono, saiu da cama e vestiu o roupão de seda que Zanaide tinha colocado ao pé da cama. Os comprimidos para dormir estavam no quarto da torre, 
e a ajudariam a relaxar. Decidiu ir pegá-los.
       As pedras da escada estavam frias para seus pés descalços, e tarde demais constatou que deveria ter colocado os chinelos. A porta do quarto cedeu à leve pressão 
de seus dedos. A luz prateada da Lua dava uma cor pálida à seda do roupão, através do qual se adivinhavam as formas do seu corpo que, para o homem que se sentava 
ao lado da janela, se mostravam claramente.
       - Jourdan!
       Sem pensar, soltou a porta, os olhos caindo sobre o divã onde esperava encontrar Catherine, mesmo sabendo que a francesinha já tinha deixado o castelo. Mas 
então Jourdan não a tinha acompanhado? Jourdan levantou com o roupão abrindo-se à altura do peito e mostrando o tórax forte e coberto de pêlos. O coração de Danielle 
disparou, fazendo-a desviar o olhar.
       - Não consigo dormir - explicou, meio sem jeito. - Vim buscar minhas pílulaS.
       Jourdan estava tão próximo, que era possível sentir o calor que emanava do corpo dele. As pernas de Danielle repentinamente recusaram-se a ficar de pé. Cambaleou 
em direção ao divã onde ele estava sentado, deslocando uma fotografia.
       - Droga! - Jourdan praguejou.
       Danielle estremeceu. Instintivamente abaixo-se para apanhar o retrato. Um raio de luar iluminou francamente a foto. Com os olhos bem abertos, ficou olhando, 
admirada.
       - Agora você já sabe - Jourdan falou, arrancando-Ihe a fotografia das mãos. - Eu estava em Qu'Rar quando fiquei sabendo do casamento de titio com sua mãe. 
Fui à Inglaterra tentar dissuadi-lo dessa idéia estúpida, mas em vez disso me apaixonei por uma criança...
       - Não estou entendendo... - sussurrou Danielle. - Essa fotografia... é minha... Lembro de tê-la tirado. Meu padrasto...
       - ... bateu a meu pedido - completou Jourdan com secura. Você tinha então quinze anos de idade, era uma adolescente se transformando em mulher. Eu disse para 
mim mesmo que estava ficando louco, por me apaixonar por uma criança, mas não adiantou... Era uma idéia obsessiva e Hassan, naturalmente, fez muito pouco para me 
desencorajar.
       - O que... o que você está querendo dizer?
       Jourdan aproximou-se ainda mais, agarrou-a pelo braço e ajoelhou-se, o rosto convertido numa máscara de dor de auto-desprezo.
       - Garota cruel! Que está fazendo comigo? Sabe o que sinto por você... Não queria... queria esperar... Precisava dar-lhe tempo para se acostumar comigo, para 
sentir algo por mim, mas Sancerre forçou a situação... Ele me conhecia muito bem...
       - Philippe? Mas...
       - Você o ama, sei muito bem. E se soubesse que estive perto de matá-lo por isso! O ciúme é um sentimento muito poderoso! Assim como é o amor! Deus sabe o 
quanto quis apaziguar esse amor em mim. Você tinha quinze anos, meu Deus! Eu já era um homem, mas a desejava... Como se eu imaginasse no que você se transformaria,quis 
a mulher que você acabaria sendo um dia... Hassan me compreendeu. Até me encorajou. Ele a ama e achou que essa seria a ma neira mais segura de garantir o seu futuro 
e de Qu'Har. Não tive menor intenção de fazê-lo mudar de idéia. Eu a desejava loucamente. Disse a mim mesmo que, tão logo nos casássemos, despertaria algu sentimento 
puro em seu coração; eu poderia ensiná-la a me amar. Então Hassan me contou que você tinha recusado meu pedido. Não queria nem mesmo pensar na possibilidade de casar 
comigo!
       - Ele falou que você queria Sancerre - Jourdan continuou, depois de uns momentos -, não sei como não enlouqueci completamente com a notícia. Quando descobri 
através de Hassan que você vinha para Qu'Har, deixei Paris logo que pude. Jamaile sabia como eu estava apaixonado... ajudou-me... Eu a queria,tanto, Danielle! Eu, 
como um cego imbecil, acreditei que poderia fazer com que aprendesse a gostar de mim. Em vez disso, roubei-lhe o direito de amar quem quisesse. Não posso dizer que 
aprovo sua escolha, mas...
       - Não pode?
       Danielle deliciava-se com a sensação maravilhosa que experimentava. Tinha certeza absoluta de que não estava dormindo nem sonhando. Não acreditava, porém, 
que aquele que falava era Jourdan, que, emocionado, confessava seu amor por ela. Um amor que vinha desde a infância... Sim, aquele homem suplicante era o verdadeiro 
Jourdan!
       - Não brinque comigo - ele pediu. - Não, não a culpo por querer se vingar de mim. Catherine me falou a respeito desse seu sentimento... falou-me sobre como 
você e Philippe planejaram fugir...
       Como Philippe e a irmã tinham sido espertos! Danielle pensou. Distorceram os fatos até que ambos, ela e Jourdan, ficassem convencidos de que a mentira era 
a verdade.
       - Catherine me disse que você queria casar com ela - Danielle observou com cautela, agora duvidando que tudo isto pudesse estar acontecendo.
       Jourdan fez um gesto de desdém.
       - Nunca! -Calou-se e ergueu-se em seguida. - Onde estão suas pílulas? Pegue e vá dormir. Meia-noite nunca foi uma hora boa para confidências, Danielle, porque, 
inevitavelmente, as emoções crescem ao máximo, explodem, e levam a outras coisas... coisas que à luz do dia nós dois lamentaremos. Como me julgo um ser humano, e 
não um animal governado por instintos, é bom que você se vá...
       - Você me ama de verdade? - interrompeu-o.
       - Droga! Claro que a amo! - ele explodiu, num tom de voz nada romântico, - Agora, caia fora daqui e esqueça tudo sobre minhas boas intenções.
       Deu as costas para Danielle, que não fez nenhuma menção de sair nem de apanhar o vidro de comprimidos colocado junto à janela. Ela podia sentir a tensão do 
corpo dele, como se ele esperasse por uma decisão dela para se retirar de uma vez por todas.
       - Daniele! - Era mais um lamento que uma ordem. Ele então se voltou e os olhares se encontraram. - Aviso-a pela última vez...
       saia já daqui, ou terá de enfrentar as conseqüências!
       Teimosamente, ela não se moveu. Soltando um gemido, praguejando, Jourdan aproximoU-se dela, desejando aplacar a sede de amar.
       - Você quis assim! - ele avisou. Abraçou-a com força, a respiração ofegante. - Mas por que se comporta désse jeito? Para se punir? Ou será que seu coraçãozinho 
deseja me dar uma última doce lembrança?
       Ergueu-a do chão e a carregou para o divã, os dedos trêmulos pressionando o corpo frágil e macio, desnudando-o para saciar a curiosidade dos olhos.
       - Não vai me beijar? - Danielle perguntou com ar inocente.
       Os olhos dele brilharam debaixo das sobrancelhas espessas. Os corpos se colaram ardentes, quando finalmente ele arrancou o roupão.
       - Danielle!
       Era a súplica sussurrada de um homem consciente de que tinha atingido o limite da resistência e que nada poderia impedi-lo de ir adiante. Danielle sentiu 
a agonia dele comO se fosse a sua, perdendo o controle de si mesma ao abraçá-lo, os corpos vibrando no calor enlouquecedor do contato.
       - Faça amor comigo, Jourdan! - implorou, os lábios tocando os dele, o corpo trêmulo. - por favor, ame-me do jeito que eu o amo.
       Descontroladas, suas bocas se tocaram como se fossem se devorar, degustando a doçura, sentindo a paixão subindo pelos seus corpoS.
       Ele explorou cada parte da pele dela, cultuando-a com os dedos, com os olhos, com os lábios. Ela éntão respondeu da mesma maneira livre e apaixonada, ambos 
levados pela necessidade de saciar uma sede imensa, que parecia queimá-los por dentro.
       O grito vitorioso de Jourdan no momento culminante da posse lembrou a Danielle a primeira vez em que se amaram. Ao ouvi-lo, ela se abandonou por completo 
aos desejos dele.
       Mais tarde, ambos envoltos por um halo de paz, a cabeça de Jourdan descansando sobre o peito de Danielle, a ponta da língua dele brincando maciamente com 
a pele, ele disse...
       - Sua bruxinha... Você se divertia me atormentando, não é verdade? Fazendo com que me separasse de você sem necessidade.
       - Porque eu não podia acreditar que era verdade - retrucou Danielle, um pouco indignada. - Achava que você amava Catherine.
       Ela disse que você a adorava. E falou que sabia como eu me sentia... Para mim, isso significava que você percebia meu amor e que sentia somente pena de mim...
       - Na verdade, eu queria dizer que sabia do seu amor por Sancerre, Danielle! Para duas pessoas inteligentes como nós, não acha que fizemos um bocado de confusão?
       - Oh, Jourdan...
       - Oh, Jourdan, o quê? - ele brincou, imitando-a com meiguice.
       - Nada. É que... Oh, Jourdan... estou tão feliz porque descobrimos a verdade antes que fosse tarde demais. Imagine se eu não tivesse vindo até aqui esta noite. 
Nós nos separaríamos e jamais teríamos chegado a conhecer nossos sentimentos mais profundos...
       - Talvez não, quem sabe! Duvido que a teria deixado ir embora, se viesse se despedir de mim...
       - Hassan ficará surpreso... Ele me disse que Philippe exagerou o seu passado de aventuras com mulheres e que eu não devia prestar muita atenção àquelas histórias...
       - Bem, no fundo, no fundo, existe algum fundamento. Mas eu nunca cheguei a amar ninguém, a não ser... às vezes cheguei a acreditar que o melhor seria apagar 
você da minha memória, e foi isso o que procurei fazer o tempo todo. Mas sempre fracassei.
       O passado agora não existe, pensou Danielle. Ela erá uma criança, ele um homem. Jourdan não poderia mesmo ter lhe sido fiel. 
       - Nós vamos ficar conversando a noite toda? - ela perguntou com impaciência, os olhos arregalados como uma adolescente absolutamente ingênua.
       - Você tem alguma outra sugestão? - Entreolharam-se alguns segundos, sorrindo com aquelas palavras bem-humoradas e provocativas. - Louvemos a Alá, Danielle, 
que me deu aquilo que mais ambicionava; uma jóia que guardarei com carinho para todo o sempre, longe dos olhos invejosos de Sancerre.
       A resposta de Danielle desapareceu sob o beijo apaixonado de Jourdan. E os dois amantes giraram num redemoinho de emoções onde nada existia, a não ser o amor.
       
       
         
         
    Fim
Noites do Oriente                                                                                    Penny Jordan
