
Adoração

Penny Jordan


 - A adoração das mulheres sempre me aborreceu - disse o arrogante lago Mask. Bem, com ela, aquele sujeitinho pretensioso não teria nenhum problema desse tipo, pensou
Stela. Ele lhe inspirava muitos sentimentos, sim, mas nenhum nada agradável. Odiava o homem, essa que era a verdade. Odiou-o desde o dia em que chegou à estação
de rádio em que ela trabalhava, mudando tudo e humilhando o pobre David, seu namorado. E tinha vontade de matá-lo por causa do modo como a tratava: feito... Feito
uma mulher-objeto. Ah, como gostaria de destruir aquela pose de homem irresistível! Era uma idéia muito tentadora. Mas seria bastante mulher para enfrentá-lo sem
sair ferida?
                                                  CAPITULO I
- Entre Stela - David Winters chamou, quando a viu esperando ansiosamente do lado da sua sala. - Estou chegando do ministério - ele continuou depois que ela entrou
e o beijou levemente no rosto.
- Sim, eu sei. - Stela estava preocupada demais para se interessar pelo abraço fraternal dele.
Ela e David estavam namorando firme há mais de um ano e apesar de saber que o amava, sabia também que o relacionamento deles não tinha nada a ver com as incríveis
paixões que suas amigas viviam.
Mas era assim mesmo que ela queria. Com David se sentia segura, como quem usa um sapato velho. Mas será que não ia cansar, um dia, de tanta segurança? Ah, esses
pensamentos esquisitos que de vez em quando tomavam conta de sua cabeça. Era melhor afastá-los e pedir a David que contasse logo as novidades que trazia de Londres.
David era um dos diretores e sócios da estação de rádio que ele e uma equipe haviam criado numa pequena cidade chamada Wyechester, divulgando notícias para toda
a região de Cotswolds, famosa pela excelente lã que produzia.
No começo, muita gente se interessou pela estação, mas, agora, só restavam David, Stela, um sócio e alguns poucos empregados. Há muito tempo Stela vinha sugerindo
a David que trocasse de sócio, mas ele parecia não concordar.
Há três semanas, David foi chamado a Londres, pelo ministério das Comunicações. A rádio ia tão mal, que ele e Stela estavam achando que iam perder a licença. Ansiosa
para saber o que tinha acontecido, ela perguntou, nervosa;
-- E então? Como foi? Vão cassar a nossa licença?
- Não é tão grave assim - David garantiu, sacudindo a cabeça.
- Oh, David! Então você os convenceu a nos dar outra chance?
- Não fui eu. Foi lago Marsh.
- Iago Marsh? - Stela repetiu, assustadíssima. - Como ele se meteu nisso? Eu pensava que o grande homem-maravilha de rádio fosse importante demais para se envolver
com os problemas das pequenas estações do interior.
lago Marsh era conhecido como uma das pessoas que mais entendia de rádio e tevê na Inglaterra. Stela viu lago apenas uma vez, numa conferência que deu na faculdade
onde estudava. Ela estava no último ano do curso e lembrou-se de sua euforia quando leu no mural da escola que lago Marsh ia lá. Ele era uma espécie de herói dos
estudantes naquele tempo. Todos que conheciam alguma coisa sobre rádio e televisão sabiam que ele tinha subido como um meteoro, começando na BBC de Londres e percorrendo
várias estações independentes, se transformando da noite para o dia num homem poderoso e de imenso sucesso.
No entanto, Stela se desiludiu muito rapidamente. A conferência foi muito boa: ele falava bem, prendia a atenção de todo mundo, especialmente das mulheres, que se
sentiam atraídas pelo rosto moreno e o corpo atlético. Era um homem difícil de ignorar. Mas lago concluiu a conferência com uma observação que Stela achou vulgar
e de mau gosto.
lago Marsh disse simplesmente que um dos problemas que via no momento nas emissoras do interior era o excesso de mulheres trabalhando nelas. E advertia as jovens
que deixassem as rádios para seus colegas do sexo masculino. Argumentou que as mulheres queriam trabalhar nas estações de rádio pequenas apenas como um degrau para
iniciar a carreira em televisão.
Stela ficou furiosa. Era ela quem cuidava do departamento de publicidade da rádio, e fazia seu trabalho tão bem quanto qualquer homem. Ela queria dizer muitas coisas
a ele, mas a conferência tinha se alongado demais e não sobrou tempo para debate.
Ainda indignada, tentou alcança-lo na saída da faculdade. Caminhava para um carro grande e moderno, onde uma ruiva muito sofisticada o esperava. Ouviu quando a moça
o cumprimentou:
- Ah...  Finalmente você chegou, querido. Pensei que tivesse ficado preso por uma daquelas estudantes que o adoram.
lago respondeu alto e Stela ouviu:
- Elas não conseguem me prender por muito tempo. A adoração sempre me aborreceu. Mas o pior é quando uma delas faz aquele raciocínio "você pode ter o meu corpo,
desde que me consiga um emprego". Se eu tivesse algum poder, as mulheres seriam banidas de todos os meios de comunicações.
Ele é detestável, Stela pensou. A partir daquele dia, se esforçou ainda mais na faculdade. Estava disposta a ser uma excelente profissional, melhor do que qualquer
homem.
David admirava Stela. Achava que ela era uma moça de muita energia. Seus cabelos longos e loiros, os olhos muito vivos, e o queixo sempre erguido mostravam que ela
possuía uma vontade firme.
- David, afinal, por que lago vem para cá? - perguntou ela.
- Nós dois começamos juntos na BBC e ele sempre se interessou pela minha experiência aqui em Wyechester. Quando ficou sabendo que a rádio ia mal, apresentou alguns
planos ao ministério.
- Muito típico dele - comentou Stela.
- Acho que você está sendo injusta com Marsh. Tenho certeza de que o ministério ia suspender nossa licença. Os últimos resultados das pesquisas de opinião pública
sobre os nossos programas foram terríveis. Naturalmente, lago não perdeu tempo. E nós não temos como recusar sua interferência, Stela.
Stela tinha de admitir que era verdade. O sócio de David na rádio era um homem de negócios da região chamado Sam Tonwnley, dono de uma rede de supermercados. Stela
não gostava de Sam. Achava que ele estava apenas interessado em conseguir lucros a qualquer custo, tirar vantagens da estação de rádio e cortar o orçamento a máximo
que pudesse. Sem verbas, era impossível conseguir sucesso com uma estação de rádio, mesmo sendo pequena e no interior. E, pelo menos nisso, Stela sabia que lago
Marsh concordaria com ela.
- Ele deu alguma sugestão para aumentarmos nosso capital? - Stela perguntou irônica.
- Não falou nada sobre dinheiro, mas muito sobre trabalho. Ele parou e Stela viu que seu rosto lhe comunicava algo.
- O ministério então aceitou os planos de Marsh? Ou há mais alguma coisa? - ela estava inquieta. - Alguma coisa que você ainda não me tenha dito?
David virou as costas. Aos trinta e dois anos, já tinha a cabeça de um velho. Seus cabelos loiros e lisos caiam-lhe eternamente pela testa, e as roupas pareciam
despencar sempre pelo seu corpo.
- O ministério só concordou em renovar nossa licença se lago Marsh vier pessoalmente dar uma assessoria - ele disse, afinal.
- E como você vai fazer isso? Li ontem mesmo que lago Marsh vai dar uma série de conferências nos Estados Unidos. Já sei... Como ele se acha um gênio, deve estar
pensando em fazer suas conferências nos Estados Unidos e dirigir a nossa estação de rádio, aqui na Inglaterra, ao mesmo tempo. Afinal, não vai precisar de muito
tempo para organizar uma empresa tão pequena, especialmente se receber uma boa verba. Mas isso tudo me deixa danada da vida. Quando tivermos o nosso sucesso...
E tenho certeza de que faremos sucesso logo, ele vai ficar com todos louros e nós, com o trabalho.
- Não é bem assim, Stela - David disse. - lago não vai mais para os Estados Unidos. Ele cancelou as conferências e disse que as estações de rádio que dirige, em
Londres, não estão precisando dele agora. Tem muita confiança no sistema de administração que implantou. Claro que está interessado em televisão, mas, atualmente,
ele me disseque procura um novo desafio. Quer voltar às pequenas estações de rádio e ver como estão se comportando nos últimos anos. Ele está vindo para cá, Stela.
- Não pode ser - ela murmurou. - David tenho certeza de que você não concorda cora isso!
- Eu não tenho outra escolha. O ministério impôs isso. Pelo que sei, eles pensam que lago não faz nada errado. Já o viram recuperar estações de rádio e tevê muitas
vezes. Você acha que eu tinha condições de exigir alguma coisa? Além disso, saiba que eles estão nos dando apenas três meses para tentarmos nos equilibrar...
- Eles ou lago Marsh? Será que ele não pretende provar mais uma vez, e desta vez às nossas custas, que é o super-homem do rádio?
- Acho que ele se sente atraído pelo desafio, sim. Não mudou nada desde que começamos juntos na BBC. Acho que ficou só um pouco mais seco.
- Eu acho que ele vai pisar na cabeça da gente, fazendo o papel de grande homem - Stela protestou, com raiva.
Ainda lembrava muito bem do olhar de pouco caso que ele dirigiu às estudantes, procurando sutilmente convencê-las de que não deviam se meter em rádio ou televisão.
Deixou bem claro que, para ele, mulher só tem uma função. Bem, Stela pensou, se lago tentar me tratar como um objeto sexual, vai se dar muito mal.
- Tudo bem, David. Você não podia recusar a decisão do ministério, mas por que logo lago Marsh? Se quiser colocar alguém com mais experiência para administrar a
rádio, por que não outra pessoa? Só existe lago?
- Se tivesse ficado por conta do ministério, acho que teriam cassado nossa licença, sem mais nem menos - David admitiu, triste. Ele não queria contar que o órgão
só lhe deu uma nova oportunidade porque lago insistiu, garantindo apoiar o colega de profissão. - Mas não fique tão preocupada, Stela. Você não corre nenhum risco.
É muito experiente competente e veio para cá com ótimas referencias dadas por Frampton.
- Mas eu também não consegui um grande sucesso desde que estou aqui.
Stela fora contato de publicidade de uma grande agência em Oxford antes de ir para a rádio, entusiasmada e cheia de idéias. Isso já fazia um ano e nada de promissor
tinha acontecido.
- Está na hora de ir embora - David anunciou -, quer se encontrar comigo lá embaixo, daqui a dez minutos?
Stela fez que sim. David sempre a levava até em casa. Aliás, foi por causa dessa carona diária que eles começaram o romance.
- Quando vai contar aos outros? - ela perguntou da porta.
- Eles já sabem - David disse, cansado. - Pete estava me esperando e achei que era melhor não esconder nada.
Pete Calder era um dos dois programadores musicais da rádio. Era um homem elétrico e não escondia de ninguém que achava Stela atraente. Ficaram amigos, apesar de
Stela saber que ele gostaria de transformar aquela amizade em algo mais.
Eram cinco para as seis quando ela entrou na sala que servia como escritório, sala de reuniões e ponto de encontro para o cafezinho. Só queria pegar seu casaco e
a bolsa. Mas Pete estava lá, com uma das datilógrafas, uma garota baixinha chamada Sue Barker e mais dois técnicos. Quando ela entrou, interromperam a conversa,
depois Pete a cumprimentou levantando a xícara de café.
- Tem alguns minutos antes de ir embora, beleza - ele perguntou -, ou o chefão já está esperando?
Os olhos de Stela brilharam de raiva, por causa da referência irônica a David. Mas preferiu não fazer comentários. Sabia que Pete chamava David de chefão para ridicularizar
o jeito introvertido e quieto dele. Por que os homens, e algumas mulheres também achavam que, para ser um verdadeiro chefe, é preciso ser duro, exigente e autoritário?
David era sensível demais, e não gostava de discussões e por isso muitas vezes aceitava decisões de outras pessoas, mesmo que não concordasse com elas. Pessoalmente,
ela não conseguia pensar em nada pior do que o tipo de homem dominador e mandão. Por isso amava David.
- Sim, tenho alguns minutos. - Stela sabia que Pete estava doido para comentar as últimas novidades.
- O que está achando da vinda de lago Marsh? - Pete foi direto ao assunto sem rodeios.
Ele era dono de uns olhos azuis muito vivos e cabelos loiros e curtos. Tinha um cérebro rápido e um senso de humor sarcástico.Era um excelente profissional e estava
com vinte e três anos, um ano mais velho do que Stela.
Stela respondeu, furiosa.
- Aquele maldito ministério não devia ter atirado lago sobre nós!
- Vamos, Stela - Pete protestou -, nós devíamos estar de joelhos, dando graças a Deus, por ele ter concordado em vir. Encare os fatos. David é um sujeito simpático,
mas não ia conseguir nada com esta estação. Mas, com lago Marsh na direção. . .
- Na direção? Ele está vindo para cá como um simples assessor, só isso - Stela disse, mesmo sabendo que não era verdade, - David ainda é o diretor.
Durante um momento, todos ficaram em silêncio e Pete deu um sorriso divertido.
- Aí está a nossa Stela! Fiel ao velho David até o último momento, lago vai ter que se cuidar com você por perto, querida.
Todos riram e Pete abraçou-a amigavelmente pelos ombros, puxando-a para si.
-- Não fique aborrecida - ele pediu -, mas não pode negar que David precisava ser mais dinâmico. Ele é um bom sujeito, ninguém está negando isso. Mas é só olhar
os nossos índices de audiência e o modo como ele se recusa a enfrentar Sam Townley, para ver que nem o ministério nem os anunciantes vão nos dar dinheiro para comprar
um equipamento decente. E quem não tem equipamento, está fora do jogo. Você sabe muito bem disso. Queira ou não, é preciso ser durão!
- Então precisamos desesperadamente de lago Marsh. E o que você quis dizer? - Stela perguntou, zangada.
- Bote os pés na terra, Stela. Você só precisa olhar os nossos números para ver como estamos indo mal. Ninguém sabe disso melhor do que eu. - Pete era ambicioso
e tinha o olhar duro ao encarar uma Stela revoltada. - Vamos, querida, já esqueceu o que aconteceu quando você foi ver o velho Harmer?
Stela não tinha esquecido. Os comentários de John Hanner ainda estavam vivos em sua memória. Os irmãos Harmer eram proprietários de duas tecelagens que produziam
os tweed mais famoso, feitos com a preciosa lã de Cotswolds. Stela passou semanas preparando uma campanha publicitária para o sr. Harmer e conseguiu que ele marcasse
uma hora para recebê-la. Mas apesar dos preços e das vantagens que ela ofereceu para ele anunciar na rádio, não conseguiu convencer John Harmer.
- Acha que vou desperdiçar anunciando numa estação que só é ouvida por crianças e donas-de-casa? - ele disse, sério. - Sou um homem de negócios, querida, e não um
filantropo, interessado em beneficiar as rádios do interior. A campanha que você fez é excelente, mas não faria o menor efeito na rádio Wyechester.
Ela nada argumentou, porque sabia que ele tinha uma certa razão. Muitas vezes, Stela tinha tentado convencer David a pensar de modo mais amplo, a incluir discussões
e mesas redondas na programação. Mas ele sempre recusava. Assim, não conseguia atrair uma audiência masculina. Agora, com Pete levantando essa questão, Stela não
conseguiu deixar de pensar que com lago Marsh ali, isso ia mudar.
- Vou lhe dizer uma coisa - Pete continuou -, tenho certeza de que ele vai vencer os truques de Sam Townley e vai dar um jeito neste lugar, para começar. . .
Ele se referia às instalações da estação. David queria alugar uma boa casa, mas Sam insistiu para que a estação funcionasse nos fundos de um de seus supermercados.
E David, como sempre, acabou concordando.
- O que acha que lago Marsh vai fazer? - Stela perguntou, furiosa, vendo que Pete já tinha esquecido as tentativas de David para resolver aquele problema. - Acha
que ele tem uma varinha mágica que vai produzir uma estação moderna e bem equipada?
- Bem, o que quer que ele faça, não será pior do que David. Pelo amor de Deus, Stela! Você pode amar o sujeito, mas quando vai enxergar a realidade? Aliás, eu não
sei o que você vê nele.
Já tinham tido aquela discussão antes e Stela sempre ficava na defensiva. Ela não podia explicar a Pete que não se sentia ameaçada com David, que não se via forçada
a dar mais do que pretendia tanto emocional como fisicamente,
Ouando se virou para sair, Stela estava triste e desanimada. O que eles pensavam que lago Marsh era? Um mágico? Bem, logo teriam desilusões. Ele era frio e grosso,
incapaz de ter qualquer preocupação com os sentimentos dos outros; era arrogante e autoritário. Sem se esforçar, ela conseguia lembrar todos os traços rígidos daquele
rosto marcante, o tom de voz, irônico e arrogante, quando falava contra as mulheres.
Stela saiu tropeçando para se encontrar com David. Ele estava sentado no carro, esperando, e ela sorriu ao entrar. David não fez nenhuma tentativa para beijá-la
ou abraçá-la. Meia hora depois, chegavam na casinha onde ela morava com os pais. Tinham feito o percurso em silêncio, ouvindo a rádio Wyeschester.
Era outubro, começo do outono, uma das estações favoritas de Stela, quando os dias ainda continuavam quentes, mas as árvores já deixavam cair algumas folhas. No
carro, Stela tinha aberto a janela e se deliciava com a brisa da tarde. De repente, ela estremeceu. Tinha pensado na mudança que poderia ocorrer em sua vida com
a chegada de lago Marsh. Por que tinha de ser ele. . .  com tantas pessoas no mundo?
- Está preocupada? - David perguntou, gentil.
- É essa história de lago Marsh -- ela admitiu, nervosa -, eu gostaria de nunca tê-lo visto. .
- Não se preocupe, você vai vencê-lo - David garantiu. - Ele não está acostumado com mulheres competentes.
- Acho que não. Todas costumam cair de joelhos aos pés dele - Stela respondeu, irônica.
- Ou na cama dele - David corrigiu secamente.
Stela aumentou o volume do rádio para ouvir o programa que ia começar. Era uma discussão conduzida por Mike Varnom, o novo repórter, e alguns agricultores locais,
sobre as novas regras do Mercado Comum Europeu. Stela estava ansiosa para saber o que ia acontecer. Mas, para sua desilusão, viu que o programa não era bom. Mike
interferia demais na discussão e interrompia com anúncios, quando a conversa ficava mais agressiva.
- Oh, não Mike - ela protestou, esquecida completamente da paisagem, quando ele interrompeu um dos agricultores.
- A discussão estava ficando muito quente, Stela - David disse, baixinho, quando ela virou-se para ele.
- Mas é isso que queremos: interesse, envolvimento, polemica. É isso que estamos procurando.
- Que mulher feroz - David disse, rindo. - Acho que se você estivesse conduzindo a discussão ia deixar que eles fizessem picadinho um do outro.
- Bem, estão discutindo sua sobrevivência, sua produção e seu lucro frente às novas regras do Mercado Comum Europeu. Acha que uma discussão dessas pode ser calma
e fria?
- Hum. . . Mas não vão conseguir nada, atacando o governo. Sabe que isso é manobra política. . .
- Mas os governos são feitos por pessoas... Homens e mulheres como você e eu. Se protestarmos com força e durante o tempo suficiente. . . -- Ela suspirou, vendo
que David sacudia a cabeça.
- Não vou discutir com você. - Ele cortou, delicado, a conversa. - Acalme-se e aproveite a paisagem. Eu me recuso a estragar a volta para casa com discussões bobas
sobre política. Já tive de pensar muito nisso, durante o dia.
Stela se arrependeu, lembrando que David tivera um dia péssimo no ministério. Tentou relaxar e pensar em outras coisas.
-- Vamos sair esta noite? - ela perguntou a David, num tom distraído.
- Acho que não. Tenho de fazer alguns trabalhos. lago vai me fazer certas perguntas e tenho de estar preparado para respondê-las. Por que não vai com Pete e a turma?
- ele sugeriu.
Essa é outra peculiaridade de David, Stela pensou. - Ele não era nem um pouco possessivo. Bem, na verdade, um relacionamento maduro e cheio de confiança não precisava
ser estragado pelo ciúme.
Quando Stela disse que ia sair, David se curvou e beijou-a levemente no rosto.
A mãe dela estava no jardim, colhendo algumas rosas. Era uma mulher calma e não conseguia entender como a filha tinha se tornado uma jovem dinâmica, tão cheia de
energia, sendo filha caçula e única mulher. Os dois irmãos eram bem mais velhos. John trabalhava como engenheiro de minas, na Austrália e lan era técnico em perfuração
de petróleo. Os dois raramente visitavam os pais em Cotswolds.
- Estou cortando as últimas rosas, antes que o inverno as mate -- a mãe disse a Stela. - Agora, o jardim parece tão nu. Gostaria que fosse primavera novamente. Você
veio com David?
- Sim. Deixe que eu levo as rosas para você - Stela ofereceu e a mãe aceitou, tirando as luvas. Apesar de os pais gostarem de David, Stela sabia que não aprovavam
completamente o relacionamento dos dois. Ambos eram muito românticos e achavam que ela deveria se apaixonar. Stela estremeceu ao imaginar-se apaixonada: não desejava
grandes envolvimentos em sua vida.
- O jantar já está quase pronto - a Sra. Templeton avisou, enquanto Stela subia para o quarto.
- Vou tomar um banho rápido.
Como os estúdios eram muito abafados, ela sempre se sentia melhor, depois que tomava um banho, ao chegar em casa. Os estúdios eram terríveis e Pete sempre garantia
que só conseguiu maior espaço graças aos pedidos de Stela. Ela só queria ver a reação do grande Iago quando ele visse que as mesas de som não funcionavam como esperava.
Quando Stela entrou na sala, os pais já estavam sentados e o jantar começou a ser servido. Sua mãe era uma excelente cozinheira, e era no jantar que aproveitava
para revelar todo seu talento, já que o marido e a filha não almoçavam em casa.
A conversa também era sempre agradável. O pai de Stela era professor e, no jantar, gostava de discutir acontecimentos do dia com a mulher e a filha.
- Teve um bom dia? - ele perguntou a Stela, quando já serviam de torta de maçã.
-- Não - Stela admitiu. Seus pais sabiam dos problemas da estação de rádio e esperavam para ouvir as novidades. - Só vamos continuar com a licença porque lago Marsh
concordou em nos dar assessoria.
- lago Marsh -- o pai exclamou, interessado -, bem, não sei por que você está tão infeliz. Ele é um profissional incrível, experiente, e acho que é o que a estação
de rádio precisa. Tenho certeza de que ele irá dar um jeito na situação de vocês... Em que David colocou vocês...
Imediatamente ele se interrompeu e desculpou-se.
- Sinto muito, Stela, sabe que gosto de David. .   Mas acho que ele não está preparado para um trabalho tão competitivo. Eu nunca...
- Sei que admira homens como lago Marsh - Stela disse, amarga. - Um homem que venceu em sua carreira, que está em todas as colunas de economia e também nas de boatos.
 . Que troca de namorada como os outros trocam de camisa, um homem completamente insensível.
- Sei que ele tem defeitos - o pai concordou, vendo que ela eslava vermelha de raiva, mas depois continuou em tom suave: - Minha querida, acho que, no fundo, você
aceita que lago Marsh tente reformular a rádio. Você não aprova, me parece, o machismo dele.
- Eu reprovo tudo - Stela respondeu, recusando-se a qualquer tentativa de raciocinar com lógica -, mas você tem razão: o que mais detesto nele é a cabeça de autêntico
machão!
- Você o conhece? - a Sra. Templeton perguntou.
- Não profissionalmente, mãe, mas o suficiente. Sabe li muito sobre ele, ouvi sua conferência na faculdade, quando ele disse que as mulheres não deviam ter a menor
chance no rádio. . .
- Isso não lhe dá nenhuma base sólida para dizer que conhece o homem - o pai afirmou. - Olhe, Stela, compreendo como se sente, mas acho que não está querendo enxergar
a verdade. Só porque não gosta do lago Marsh que criou em sua imaginação, isso não quer dizer que ele não vá fazer um bom trabalho. Quantas vezes você já reclamou
que David não aceita suas idéias.Era verdade.
-  É diferente - ela protestou.
- Essa sua lógica feminina não me parece muito boa. Acontece que eu também já ouvi uma palestra de lago Marsh e tive a impressão de que ele é um homem que sabe o
que quer e consegue o que pretende. Não é do tipo fraco, nem bobo.
- Se vocês dois vão ficar discutindo sobre esse homem a noite inteira, vou para a cozinha - a Sra. Templeton ameaçou. -- Quer café, Stela?
-- Sim, por favor. Vou ajudá-la a lavar a louça.
- Não vai escapar de uma conversa comigo, garota - o pai disse -, venha para a sala depois. Pense um pouco, querida. O homem tem um trabalho a fazer. . . não seria
melhor você não atrapalhá-lo? Ele vai precisar da ajuda de todos.
- Duvido. Pelo que leio nos jornais, parece que ele é um homem que gosta de trabalhar sozinho.
- Seu pai está certo e você sabe disso, querida - a Sra. Templeton disse, enquanto já lavava a louça. Não deixe que sua lealdade para com David a impeça de ver os
defeitos dele. Eu sei que não é da minha conta, Stela, mas penso que ele não é o homem certo para você... A Sra. Templeton suspirou.U
-- Só porque é gentil s não pensa em sexo o tempo todo? - Stela respondeu, furiosamente.
- Sei que pensa que o ama, Stela - ela disse, baixinho -, mas se o amasse mesmo, ia querer que ele pensasse em sexo o tempo todo. As coisas eram diferentes, no meu
tempo. O sexo não era discutido tão abertamente como hoje, mas nunca tive a menor dúvida de que queria seu pai como meu amante. Queria e muito. E acho que você não
pode dizer o mesmo de David.
- Todo mundo dá importância demais ao sexo, hoje em dia, mãe. Até você, pelo que estou vendo, mas eu acho que sexo é apenas uma parte do relacionamento.
- O fato de estar me dizendo isso, Stela, só confirma o que eu disse. Você não ama David como uma mulher deve amar um homem.
- Você é uma incurável romântica, mamãe. - Stela terminou de enxugar a louça e foi para a sala, continuar a conversa como o pai tinha pedido.
- A casa no fim da rua foi vendida •- ele começou.
- Puxa! - a Sra. Templeton exclamou, entrando logo atrás de Stela. Por quanto? Deve ter sido caríssima.
A casa em questão era a do vizinho mais próximo, no fim da rua sem saída em que moravam. Era uma casa moderna, mas que combinava perfeitamente com a zona rural.
Os vidros se encaixavam na madeira rústica e era toda rodeada por jardins que chegavam até a propriedade dos pais de Stela. A Sra. Templeton, que já tinha entrado
nela, dizia que era tão bonita por dentro quanto por fora.
-- Vai sair com David esta noite? - o pai perguntou, mais tarde.
-- Não. Ele tem trabalho a fazer e eu também.
- Vocês estão preparados para receber o novo chefe?
Claro que não. Eu não me importo nem um pouco com o que lago Marsh vai pensar de mim.
Só não podia esquecer que lago Marsh ia estar numa posição de autoridade sobre ela, capaz de demiti-la de um emprego que gostava muito e tinha batalhado bastante
para conseguir.
Em seu quarto, depois de dar um boa-noite aos pais, ela ficou algum tempo na janela, pensando nos acontecimentos.
Por que David tinha de concordar com a vinda de lago Marsh? Ela ainda se lembrava dele, num terno muito elegante, os cabelos muito claros e misturados a fios grisalhos.
Trazia no rosto a marca do homem que faz suas próprias regras. Um homem que lidera e envolve e que, no fundo do coração, Stela sabia ser perigoso.
Ela fez um juramento a si mesmo: ele não ia pegá-la desprevenida.
                                                CAPÍTULO II
Na manhã seguinte, Stela levantou cedo. Tinha uma entrevista marcada com um dos principais homens de negócios de Gloucester, ao qual ia apresentar uma campanha de
publicidade para ser veiculada na rádio.
A mãe lhe emprestou o carro e ela saiu apressada. Estava bonita, com uma saia reta de linho grosso, blusa de seda, meia fina e saltos altos. Era raro sair assim
tão elegante.
A estrada para Gloucester estava sempre vazia, especialmente tão cedo, pela manhã. Tão vazia, que ela se distraiu, olhando as árvores que brilhavam ao sol de outono.
Estava andando praticamente pelo meio da estrada, deixando pouco espaço para os carros que viessem em sentido contrário.
Seu primeiro instinto, quando viu o carro possante e veloz, parecendo um raio vindo em sua direção, foi girar o volante, furiosa com as pessoas que guiavam sem se
importar com os outros que usavam a estrada.
O carro passou numa velocidade incrível e Stela, encolhida, viu que um dos passageiros era Neil Philips, o corretor de imóveis da região. Aquilo significava que,
provavelmente, o motorista era o novo proprietário da casa vizinha à dos pais.
Não parecia ser uma boa previsão para as relações futuras entre os dois, se ele guiava daquele jeito. A calma na rua sem saída ia acabar.
Pobre carrinho, ela pensou, alisando o volante do carro de sua mãe e lembrando as linhas aerodinâmicas do monstro verde. Que bruto.... buzinando e acelerando daquele
jeito. Quem ele pensava que era? Bom, na verdade, tinha que reconhecer que lambem não estava dirigindo de modo certo.
Chegou pontualmente ao escritório em Gloucester, mas a secretária logo lhe avisou que o chefe foi chamado na véspera para uma reunião urgente em Banbury e não a
encontrou mais na rádio para cancelar o encontro dos dois.
Desanimada Stela achou que o melhor era ir diretamente para a estação de rádio. Afinal, sua manhã já estava desperdiçada mesmo. Quando chegou ao estúdio, Sue a chamou.
- Recado para você - ela disse. - O seu amigo, o sr. Beton esteve aqui. Ele disse que na noite passada o anúncio dele foi cortado. Quer saber se você vai deduzir
isso da conta dele.
- Droga! - Stela murmurou baixinho, - Telefono para ele mais  tarde. Mais alguma coisa?
Sue sacudiu a cabeça.
- Não há mais nenhum recado. Mas David quer falar com você. E quer que você vá até a saía dele. Pete e os outros já estão lá.
- Está bem - Stela respondeu. David devia ter resolvido fazer uma reunião com todo mundo antes de enfrentarem lago Marsh.
Minutos depois entrava no escritório do namorado. A atmosfera lá dentro era de tensão. Pete estava de pé perto da porta e a abraçou quando entrou.
O escritório de David era pequeno e, com todos lá, mal sobrava lugar para  respirar.  Esticou o pescoço para enxergar acima das cabeças dos homens.
- O que está procurando? Perdeu alguma coisa? - Pete brincou. Stela nunca perdia a paciência com os colegas. Mas lago Marsh e aquela manhã desperdiçada com a viagem
a Gloucester a deixaram muito nervosa.
- Talvez tenha perdido algum plano miraculoso para exterminar lago Marsh. Mas mesmo que tivesse chegado a tempo para ouvi-lo, não confiaria em plano algum.
Ouviu alguns murmúrios e percebeu que'tinha falado mais alto do que pretendia. Ia pedir desculpas por ter interrompido a reunião, quando ouviu uma voz fria vinda
do outro extremo da sala.
-. Ah vejo que a nossa gerente de propaganda finalmente resolveu aparecer. Talvez, se ficasse calada e ouvisse, srta. Templeton, em vez de tentar comandar a conversa,
aprendesse alguma coisa. Sabe que precisamos conseguir milagres aqui e não tenho nenhuma varinha de condão. Vamos exigir trabalho... algo que esteve faltando por
aqui, nos últimos tempos.
Ela enrubesceu violentamente.
- Bem-feito, malcriada! - Pete cochichou em sua orelha. - Você não devia cutucar o tigre com vara curta. Acho que ele quer transformá-la num exemplo para todos nós.
Um caminho se abriu até a mesa de David e ela viu que lago estava lá e a chamava. Reconheceu-o imediatamente. Não havia como se enganar. Aquele corpo musculoso,
o perfil másculo, os olhos cinzentos e gelados.
lago Marsh! Lá estava ele! Stela mal conseguia acreditar.
- Sente-se, Stela - ele convidou.
- Não. Prefiro ficar de pé - ela disse, em tom de desafio. Durante um momento, os dois se encararam e ela prosseguiu.
- Prefiro ficar de pé. Afinal, todo o resto da equipe está de pé e eu sou igual aos outros. Não me trate diferente só porque sou mulher.
Stela já assumia um certo ar de triunfo, quando lago disse, sorrindo:
- Bem, você está certa em uma coisa: não há a menor dúvida de que é mulher.
Para desespero de Stela todos riram, na sala. Ele a segurou pelos ombros e forçou-a delicadamente a sentar-se.
-- Ótimo. Agora todos podem me ver e vamos continuar a reunião. - Ele a fazia sentir-se uma criança mimada. Ao mesmo tempo, não parava de olhar para a sua blusa,
onde os seios arfavam levemente. - Vou tentar facilitar ao máximo as coisas para vocês. Não vim aqui como salvador, e sim como um funcionário, igual a cada um de
vocês.   Não vou falar de glórias passadas. . .    nem das minhas nem das de ninguém. Só me proponho a trabalhar com vocês, e muito, lago já analisara demoradamente
o desempenho de cada departamento da rádio.
Já começou, Stela pensou. Como ele era convencido! Usava um temo elegante, muito mais apropriado para qualquer sala de diretoria do que para o escritório de David.
Ela o olhou furiosa e ele devolveu o olhar de modo penetrante, analisando lentamente a curva de seus lábios descendo em seguida pelo pescoço.
Sem tentar disfarçar, lago olhou demoradamente seu corpo, de modo muito sensual, deixando claro o que pensava.
- Bem, Stela? - ele perguntou, de repente. - Você parecia ter muito a dizer. Agora, o que acha de me explicar à falta de dinheiro do departamento de publicidade?
Parece que tenho diante de mim um bando de amadores, tentando conduzir uma estação de rádio.
- Talvez porque nenhum de nós aspire chegar aos pés do grande lago Marsh.
Encolheu-se ao ver que ele avançava em sua direção com um andar que parecia o de um tigre preste a atacar. Stela levantou o queixo, orgulhosa.
- Como parece tão ansiosa em dar opiniões, talvez queira nos explicar o déficit nos anúncios.
Stela percebeu que ele se vingava da forma mais sutil. Para responder da maneira que lago consideraria correia, teria que analisar delicadamente o balanço do departamento
nos últimos meses. Sobre a mesa de David, estava abertas umas pastas de arquivo com toda essa informação, reparou. Como ficou muda, lago falou de novo:
Menos de mil libras de lucro por semana. Em Londres nós 22
Conseguimos cinqüenta mil no mesmo período. E só temos seis minutos de anúncios por hora. Já comprovamos que o ouvinte mudam de estação quando há anúncios demais.
Mas, pelo que vejo, nem seis minutos de anúncios por hora você conseguiu, Stela. Não vai explicar isso?
David tentou ajudá-la.
- Stela é muito experiente e foi bem recomendada, lago.  Ela veio de uma grande agência de Oxford.
- Mesmo?!...   Ela me parece muito jovem para ser tão... Experiente.
Droga de homem, Stela pensou, reagindo instintivamente a provocação dele.
- Sei que não gosta de mulheres no rádio, Sr. Marsh - ela disse no tom mais calmo que conseguiu -por favor, não se incomode em esconder isso. Já ouvi uma conferência
sua sobre esse assunto. Quanto ao problema dos anúncios.  .  . - ela não se atrevia a olhá-lo, achando que tinha ido longe demais - primeiro, Wyechester não é Londres
e as pessoas.   .   . A vida é diferente. Aqui tudo é muito mais lento.  É preciso tempo para convencer os homens de negócios da região e usarem os nossos serviços
e...
- Eu sei disso - lago disse, num tom arrogante, sem deixar que ela terminasse -, mas de quanto tempo vai precisar? O tempo é algo que está sendo mal aproveitado
por aqui e justamente por isso que vim para cá. Para colocar as coisas no lugar, antes que o ministério casse a licença de vocês.
- Quanta generosidade de sua parte!, Stela interrompeu sarcástica, sem conseguir se controlar.
- Fui avisado de que teria problemas. Stela. - lago disse suavemente. - Bem, agora é minha vez de avisar: não vou agüentar nenhum de seus desabafos daqui a diante.
Desabafo só os meus, que são parecidos com trovão. E isso vai acontecer, a não ser que as coisas comecem a melhorar depressa.
- Vamos virar picadinhos - Pete brincou, mas Stela não respondeu. Toda a sua atenção estava voltada para aquele homem na mesa de David.
- Está entendido? - lago perguntou, e mediu Stela de cima a baixo. - Quanto a você, Stela, antes que tenha alguma idéia brilhante, saiba que eu tenho um jeito especial
de lidar com desabafos femininos.
- Aposto que tem! - Pete disse, em tom de aprovação.
Stela viu que todos os homens da sala, com exceção de David, riam da piada dele.
- Acho que você veio para nos mostrar como se põe para funcionar uma estação de rádio e não para mudar o meu temperamento - ela respondeu, depois que as risadas
pararam.
- Sou perfeitamente capaz de fazer as duas coisas - ele garantiu, num tom que a fez estremecer.
Os outros riram de novo e Stela achou que o tiro tinha saído pela culatra. Claro que ele a estava desafiando para um duelo verbal. Será que ia aceitar? Seu instinto
lhe avisava que aquele homem era perigoso demais. Mas, o que tinha a perder? Um emprego. E o seu orgulho, que era muito mais-importante que o emprego.
- Na verdade - lago continuou, com os olhos nas curvas suaves dela -• não tenho certeza se quero mudá-la.
Desta vez ninguém riu. Ela olhou para David, como quem pede socorro. Queria que ele dissesse a lago para parar com aquilo. Mas claro que David não faria nada disso.
Ela sabia que era impossível, com o temperamento que tinha. Mas, não era por isso que o amava?
- Que tal parar de sonhar acordada, Stela? - lago começou de novo. - Bem, estamos esperando. Talvez possa nos explicar porque a Rádio Wyechester tem tão poucos anunciantes
- Concordo que temos um longo caminho pela frente - ela começou, querendo mencionar a falta de equipamento, mas lago a interrompeu, dizendo secamente.
- Ainda bem que concordamos em alguma coisa. Mas eu substituiria "um longo caminho" por "todo o caminho". Vocês ainda não deram o primeiro passo na direção certa.
- Mas, sem dúvida, vamos dar, sob a sua tutela - ela começou, irônica.
lago inclinou a cabeça, concordando. Mergulhou o olhar no dela. - Esperamos que sim - ele disse. - Agora, quero a atenção de todos vocês, por um minuto. A primeira
coisa que preciso saber é por que estamos fracassando, no momento. - Ele olhou um por um, ignorando o ar revoltado de Stela.
Que homem convencido e arrogante, ela disse a si mesma. Depois de um momento, ele voltou a olhá-la, como que Sendo seus pensamentos. Por que David não dizia nada?
Claro que ele devia ter preparado alguma defesa na noite anterior. Será que ia ficar ali, quieto, em silêncio, ouvindo tudo o que lago Marsh tinha a dizer?
- Vou precisar de cinco dias, olhando tudo por aqui, lendo relatórios e conversando com vocês, antes de saber o que temos a fazer. Então, marcaremos uma outra reunião
e cada um poderá expor seu ponto de vista - lago disse, animado, vendo que ninguém falava. - Cinco dias. . . só? - Stela não conseguia acreditar. - Até Deus precisou
de seis! - Ela só queria que David dissesse,alguma coisa. . .  se defendesse e defendesse a equipe. Felizmente, lago não
ouviu sua ironia.
- Por hoje é só - lago disse a eles, enquanto pegava alguns papéis. - Gostaria que você ficasse Stela. Tenho algo a lhe dizer. , . em particular - ele explicou quando
viu que David a esperava.
Ela respirou fundo, desejando que o namorado exigisse do outro que falasse na presença dele. Mas, para seu desânimo, David apenas lhe sorriu e saiu com os outros,
- Bem, acho que sabe que fez uma grande cena aqui - Iago falou, quando ficaram a sós.
- O que esperava? Conheço seus pontos de vista sobre as mulheres trabalhando no rádio e odeio o modo com que você afastou David da direção da estação. Bem, para
mim, ele ainda é diretor aqui e só aceito as ordens que ele me der.
- Aposto que o mundo vai acabar no dia em que David Winters conseguir dar uma ordem. - lago riu cinicamente.
- Não critique David. Ele vale dez vezes mais do que você.
- Não na opinião d*f ministério.
Era impossível negar a verdade daquela afirmação, Stela procurou controlar as lágrimas de raiva que insistiam em descer pelo seu rosto.
- Estou impressionado com o modo como defendeu o velho David.
- Por que está impressionado? Não sabe que estou apaixonada por ele?
Será que ele a olhou como quem não acreditava ou tinha sido apenas imaginação?
- Está mesmo? Que surpresa! - lago disse.
- Acha difícil acreditar que David possa me amar?
- Não - ele respondeu, distraído --, acho difícil você estar apaixonada por David. Dormem juntos?
- Que diferença isso faz? - ela disse, quase sem fôlego. - O nosso relacionamento não afeia o trabalho, se é isso que está querendo insinuar.
- Já entendi. Caso afetasse, ele não teria me deixado falar com você do modo como falei. Stela, ele não é o homem certo para você. David nunca vai conseguir domá-la.
 .
- Não quero ser domada! - Stela respondeu, furiosa.
- Então você não o ama - ele disse, em tom de certeza. -- Você está apenas usando David para manter seus sentimentos congelados. Bem, não poderá fazer isso para
sempre.
- Quem vai me impedir? Você?!
-- Por que não? - lago disse depois de uma pequena pausa, observando-a atentamente. Stela mexeu-se, nervosa, na cadeira,
- Não me toque. - Vendo que ele se aproximava com a mão estendida e os olhos fixos em seus seios, recuou.
-- Se está realmente apaixonada por David, o meu toque não afetará você -- ele murmurou enquanto mergulhava seu olhar no dela -, mas, na verdade, sabe que não o
ama, não é, Stela?
- Claro que amo David. - Por que está fazendo isso? Por que não me deixa em paz?
- Por que? Porque você é uma jovem extremamente desejável e tem um corpo que me excita. Eu a quero, Stela - ele disse, de repente, deixando-a espantada e perturbada.
- E geralmente consigo o que quero.
- Bem, eu não quero você. Estou apaixonada por David. Amo David.
lago olhou durante um momento.  E nos olhos dele ela viu a determinação de um homem que sabe o que quer. Precisou de todo seu autocontrole para sustentar aquele
olhar.
- Você é uma mentirosa. - E não vou demorar muito para lhe provar isso.
- Vou sair agora mesmo e contar a David tudo o que você disse!
- Faça isso - ele provocou suavemente -- e descobrirá exata-mente até que ponto o seu precioso David se importa com você. Quando ele souber que eu a quero vai largá-la
como se fosse uma batata quente. Tudo o que David Winters quer da vida é paz e sossego. E se ele achar que vai conseguir isso se livrando de você, é capaz de embrulhá-la
para presente e entregá-la a mim.
- Eu odeio você! - Stela murmurou, com os lábios trêmulos de indignação.
Mas seu protesto foi inútil porque lago se aproximou e a beijou de surpresa. Stela foi obrigada a sentir a intimidade de seu toque, mas ficou rígida e fechou os
lábios com força, recusando-se a corresponder ao beijo dele.
lago riu baixinho.
- Você ainda tem muito para aprender, Stela Templeton - ele disse em tom de pouco caso. - E eu vou me divertir muito ensinando.                       *
-  Eu desprezo você! - Stela gritou, quase cuspindo as palavras e soltando-se dos braços dele.
-  O que você sente é medo de mim e das emoções que eu posso lhe despertar. Foi por isso que escolheu David. Porque com ele se sente segura.
-  Não tem nenhum direito de criticar a minha vida particular - ela protestou, tentando abrir a porta -, e pode pensar o que quiser, porque eu não me importo com
o que pensa.
-  Vou pensar mesmo - ele prometeu. - Pode apostar que vou pensar em tudo...
Sua primeira vontade era de ir diretamente para junto de David e contar tudo o que tinha acontecido. Mas teve medo de que acontecesse exatamente o que lago dissera.
Bem, na verdade, não precisava que David a defendesse. Era perfeitamente capaz  de  dizer a lago que ele não a interessava, apesar de saber que aquele homem não
aceitava um "não" como resposta.
Ela ainda não conseguia acreditar. Em um momento, a discussão, no outro, o beijo. . E depois? lago Marsh era uni homem como ela nunca tinha conhecido antes. Ele
despertava nela um certo medo. . . uma sensação estranha que a deixava em pânico, incapaz de raciocinar.
O choque de vê-lo no escritório de David, naquela manhã a deixara mais vulnerável do que nunca. Mas isso não era desculpa para aquelas emoções. Ele podia desejá-la,
mas de que adiantava isso? Era um homem que trocava de namorada como quem troca de camisa. Ela mesma havia dito isso.
Quando ela saiu do estúdio, ainda estava com ele na cabeça. Se lago pensava que ela seria mais uma conquista fácil em sua vida, estava completamente enganado. Amava
David e ia continuar amando. Mas será que David a amava? Na verdade, de nunca tinha falado em noivado ou casamento. Na verdade, David nunca a beijara como lago,
naquela manhã. Nem demonstrara qualquer arrebatamento sexual.  Mas  não  era isso  mesmo  que  desejava? Então,  porque  de repente sentia vontade de que David a
deixasse completamente descontrolada de paixão? Por que  queria  que ele a  convidasse  para fazer amor?
                                             CAPITULO III
Os cinco dias que lago estabeleceu como prazo passaram depressa demais. Na verdade, iodos trabalharam bastante e Stela ma! conseguiu falar com David, a não ser na
hora do café. Ela notou que ele parecia triste e sobrecarregado e ficou contente por não tê-lo incomodado com seus próprios problemas.
Ele parecia mais curvado do que nunca, mas ela só queria dizer a ele que lutasse, que mostrasse a lago que era capaz de dirigir a estação.
Quanto aos outros, David parecia não mais existir, pelo menos como diretor. Só obedeciam às ordens de lago, o que deixava os nervos de Stela à flor da pele.
Todos estavam fascinados por lago e até David parecia admirá-lo. Sue e Janet já elogiavam a masculinidade e beleza do novo chefe. Pete e Mike estavam animados porque
lago os ajudava sempre que podia, coisa que David jamais fez.
Certo dia, ela o encontrou ajoelhado ao lado de Ken, o mais novo dos programadores musicais, conversando sobre os velhos tempos em que lago havia trabalhado como
rádio-amador em barcos pesqueiros.
Ele a ignorou completamente e Stela seguiu para sua sala, para telefonar a um dos anunciantes.
-  lago quer ver você - disse Sue momentos depois, entrando apressada.
Ele agora estava usando o escritório de David. Afinal tinha tomado o lugar do amigo. Stela estava furiosa, enquanto batia à porta e entrava.
lago estava lendo alguns papéis, que colocou sobre a mesa no momento em que ela entrou. Stela lembrou que ele deveria estar querendo falar sobre o balanço do departamento
de publicidade, mas não lhe havia dado tempo para preparar um estudo sobre o assunto.
-  Algo errado? - Ah, sim, já entendi - ele falou. - Pobre Stela, o que esperava? Uma quente cena  de amor no  escritório? Estava pronta para me recusar, não é?
Ele tinha se levantado e estava atrás dela, tão perto que Stela sentia o hálito morno em seu pescoço. Isso despertava nela uma energia diferente, gostosa, mas ao
mesmo tempo percebia que estava com medo de ficar ali, a sós, com ele. lago não fez o menor movimento para tocá-la, mas Stela tinha plena consciência do olhar dele
e sentia sua masculinidade como se estivesse com o corpo pressionado contra o dele. Continuou em silêncio e lago falou de novo:
-- Eu nunca misturo negócio com prazer, Stela, - não se preocupe. Quando eu estiver preparado para fazer amor com você, vou avisá-la. Quer jantar comigo esta noite?
- ele perguntou inesperadamente e viu que ela arregalava os olhos. Riu com ar de pouco caso. - David foi para Oxford. . . a negócios, portanto não pense em correr
para  ele e pedir socorro.
-  Eu não jantaria com você  nem que estivesse morrendo de fome -- ela murmurou, com desdém, enquanto abria a porta. Será que aquele homem não percebia que não gostava
dele? Mas, claro que para lago Marsh- seus sentimentos não contavam. Ela era simplesmente algo que satisfaria seu apetite e que colocaria de lado logo em seguida.
Ia cuidar para que isso nunca acontecesse.
De volta a seu escritório, ela ligou para Sue perguntando por David.
-  Ele saiu. Não lhe disse?
Na verdade, não tinham tido tempo de conversar. Ela e David normalmente saíam juntos nas noites de quinta-feira, e seria de se esperar que ele a avisasse sobre essa
sua viagem a Oxford. Certamente ele ia passar a noite lá, pois tinha amigos do tempo da Universidade.
-  O que vai fazer esta noite? - Era Pete, entrando e sorrindo para ela. - Não me diga que vai sair com David porque sei que ele viajou. Avisou-me que ia passar
o fim de semana fora.
Então, David tinha contado a todos, menos a ela. Stela ficou aborrecida. O telefone tocou e ela atendeu. Pete piscou e disse antes de sair:
-- Vamos tomar um drinque comigo e com a turma... em bases platônicas. . . eu prometo.
-  Pode me apanhar às nove? - ela murmurou, cobrindo o fone com a mão. Ele fez que sim e saiu.
No fim da tarde ela se sentia tão cansada que estava arrependida de ter aceitado o convite. Mas era tarde demais para mudar de idéia. O pai tinha ido buscá-la e
a estava esperando no carro, no estacionamento.
Os campos pareciam uma colcha de retalhos em tons de verde e dourado e o sol se pondo brilhava contra os muros de pedra das casinhas ao lado da estrada. Stela recostou-se
rio assento, e fechou os olhos.
-  Você está muito quieta - o pai comentou. - Que tal o novo chefe? Mais difícil do que o velho David?
- David não é velho - Stela respondeu e o pai sorriu-
- Algumas pessoas já nascem velhas, querida. E outras continuam sempre jovens. O seu David é do primeiro tipo e acho que você é do segundo.
Stela começou a pensar em que categoria lago Marsh se enquadrava. Era impossível definir aquele homem ou colocar rótulos nele.
-  Vai sair com David esta noite? - O pai perguntou.
-  Não. David foi para Oxford. - Não queria dizer ao pai que David esquecera de lhe avisar sobre a viagem. - Vou sair com Pete e a turma de sempre, só para tomar
um drinque.
-  Vai lhe fazer muito bem - o sr. Templeton comentou. - Você tem estado muito preocupada, ultimamente. Quer conversar sobre seus problemas?
-  Não tenho nada a dizer, pai - Stela respondeu. Sabia que o pai ia insistir e aguardaria uma oportunidade em que ela estivesse querendo conversar.
Depois sorriu para si mesma, pensando na possibilidade de contar ao pai a proposta de lago Marsh, mas o pai adorava a lógica e provavelmente teria uma boa explicação
para o comportamento de lago.
Stela suspirou. Não ia poder dividir aquele problema com os pais, mas sabia que precisava fazer uma análise dele.
Não era hora de encarar a verdade. Vivia dizendo a si mesma que só queria respeito mútuo e um interesse comum, no relacionamento que tivesse com um homem. Mas então
por que lago a perturbava tanto?
Ouviu a buzina do carro de Pete e terminou correndo a maquilagem. A turma dele já era conhecida. Stela se vestiu informalmente: calça de veludo bege e uma camiseta
preta, justa e decotada.
-  Está muito elegante - o pai comentou quando ela entrou na sala.
-  Oh, Stela - a mãe disse -, por que não usou um de seus lindos vestidos. Está parecendo um rapazinho.
-  Não, para mim - Pete anunciou e os pais de Stela riram. - Está pronta?
-  Sim.
-  Está muito perfumada - Pete comentou quando abriu a porta do carro para ela.
-  Ganhei este perfume no meu último aniversário. Um presente de John. Graças a Deus, tenho irmãos.
-  Pelo menos não são superprotetores - Pete comentou, dando partida.
O barzinho favorito dele não era muito longe e logo paravam no estacionamento. Quando entraram, os amigos já estavam lá.
-- Há quanto tempo - disse uma das moças. - Terminou com David?
Stela não teve tempo de responder. Pete lhe perguntou o que queria beber e ela pediu um Martini seco. Não gostava de bebidas alcoólicas e geralmente seu único drinque
durava a noite toda.
-  O que há de novo, Stela?1 - um dos rapazes perguntou depois que as bebidas e Pete chegaram. - Você está muito quieta.
-  Isso acontece quando um objeto imóvel vai de encontro a uma grande força - Pete brincou.
Todos riram e um outro comentou, com um olhar de admiração.
- Eu gostaria de ir de encontro a esse objeto imóvel. Stela sorriu.
O barzinho tinha sido reformado recentemente. Agora havia enormes vigas de carvalho e uma imensa lareira, era aconchegante e quente.
De repente, Stela ouviu Pete falar bem  baixinho para o grupo;
-  A não ser que eu me engane, o nosso novo e amado chefe acabou de chegar. Vou convidá-lo para sentar conosco. As mulheres vão adorar.
Pete piscou para Ride e saiu antes que Stela pudesse protestar.
O bar estava cheio e quando Pete voltou com lago ao seu lado, o único lugar vazio era ao lado dela.
Ela o cumprimentou com um sorriso distraído. Se soubesse que havia uma leve chance de ele aparecer lá, jamais teria ido.
lago usava jeans e uma camisa desabotoada. Sua roupa acentuava os quadris estreitos e fortes e Stela desviou os olhos, mais perturbada com aquela presença do que
queria admitir a si mesma. Ele sentou e ela o ignorou, começando a conversar com outra garota. Quando Pete a chamou, ela levantou os olhos, achando que ele ia lhe
perguntar se queria outro drinque.
- Bob e Sheila acabaram de chegar - ele disse. - Que tal sentar no meu colo, assim eles podem ficar com a sua cadeira?
Algumas das moças já dividiam a cadeira com seus namorados e Stela topou. Pete estava do outro lado da mesa e, quando levantou, tentando chegar até ele, Iago a abraçou
pela cintura.
-  Que tal o meu colo, Stela? - ele insinuou. - Não quero nem pensar em pagar por todos estes copos, que certamente vão cair, se você continuar esbarrando na mesa.
Todos riram e Stela olhou para Pete, querendo que ele a ajudasse, mas o rapaz estava dando toda sua atenção para uma loira, de pé, perto da porta.
-  Desista - lago murmurou de encontro ao ouvido de Stela. - Pete não vai ajudá-la.
-  Por que você tinha de vir aqui? - ela perguntou, zangada, e ficou imediatamente em silêncio, diante do olhar de lago. Ele a segurou com mais força e puxou-a para
sua cadeira.
Stela sentiu os músculos rígidos da coxa e procurou desviar seus pensamentos, mas já percebia que seu sangue corria mais depressa nas veias. Ela já tinha sentado
bem próxima de amigos e até de namorados, mas nunca se sentiu tão vulnerável como naquela hora.
-  Se a montanha não vai a Maomé... - lago murmurou, rindo.
-  Quer dizer que veio aqui, deliberadamente, para me encontrar? - Ela tentou fazer com que Pete a olhasse. Será que o tempo todo ele sabia que lago ia chegar? Stela
sentia a raiva aumentar.
-  Você planejou tudo isso, não foi? Quando eu recusei o convite para jantar. .  E David...
-  Eu não planejei que David a deixasse desprotegida, se é o que está insinuando. Mas como ele fez isso, não vi nenhum motivo para não tirar vantagem.
-  Você é horrível! Por que está fazendo tudo isso? Já não chega ter tirado dele a direção da estação de rádio?
-  Não seja boba - lago respondeu, zangado. - Eu não tirei a direção da estação dele, como está dizendo. E não adianta ficar me dizendo que ama David, porque tenho
certeza de que nem conhece o significado da palavra amor.
Enquanto ele falava, apertou-a com mais força, até Stela perceber que estava colada ao corpo dele com a cabeça muito próxima à dele.
-  Calma - ele disse, rindo em seu ouvido -, não sou nenhum exibicionista, Stela...  não preciso de público! Você parece estar se equilibrando na beira de um abismo.
-- Porque você tem a perna ossuda - ela protestou, mentindo.
-  Então, acomode-se mais perto de mim -- ele sugeriu - não tenho nenhuma objeção em sentir o seu corpo contra o meu. . . a não ser pelo fato de estarmos vestidos
e nossos amigos olhando.
Durante um momento ela ficou chocada demais para falar. Sua tensão aumentava cada vez mais. Sentia-se terrivelmente perturbada, como nunca tinha se sentido com David.
Umedeceu os lábios, nervosa, ficando imóvel! quando ele colocou possessivamente a mão em sua cintura. Ela tentou se afastar, mas ele não deixou.
Um a um, todos começaram a sair. Pete estava numa conversa animada com a loira e Stela suspirou. Ia ter que telefonar ao pai para que ele viesse buscá-la.
lago afastou o punho da camisa e olhou o relógio e disse:
-  Algo me diz que vai precisar de uma carona, Stela.
-  Não de você - ela respondeu, séria, olhando para ele. Viu que estava com olheiras e a barba um pouco crescida. Os olhos dele às vezes pareciam acinzentados, às
vezes azuis.
-  Está com medo? - ele indagou.
-  Não. Só não quero incomodá-lo.
-  Não vai incomodar nada - ele  respondeu,  virando-se  para Pete. - Vou levar Stela para casa.
Se ela tinha alguma esperança de que Pete largasse a loira para levá-la, viu que estava redondamente enganada.
-  Está pronta? - lago perguntou.
Stela tentou controlar a tensão. Se ao menos o bar fosse mais perto de sua casa...  E se ela insistisse em telefonar para o pai, lago ia perceber que a perturbava.
No estacionamento, ele segurou seu braço, indicando o lugar onde estava o carro. Quando chegaram, Stela reconheceu o carro verde que andava a mil na estrada para
Gloucester.
- Então foi você o maluco que quase me fez sair da estrada outro dia?!
-  Se isso tivesse acontecido, seria por sua própria culpa - ele respondeu.. - Estava dirigindo na  contra-mão.  Ou  será que  não sabe que existem duas mãos, nas
pistas?
Stela olhou pela janela. Estava com muita raiva para responder. Se o carro era dele, significava que. . .
-  Se este é o seu carro... então, você é o homem que comprou a casa ao lado da nossa?
-  Uma dedução lógica -- ele comentou, sem tirar os olhos da estrada.
Apesar de o carro ser confortável e aquecido, Stela estremeceu, preocupada. Se tiver comprado a casa, lago Marsh devia estar pensando em ficar por ali bastante tempo.
Mas David tinha dito que ele ia dar assessoria à estação de rádio apenas durante três meses. . .
lago ligou o rádio numa música suave. Mas Stela não conseguiu relaxar. Seus músculos, tensos, doíam. Quando ele parou diante da casa de seus pais, Stela imediatamente
tentou abrir a porta.
Mas ele segurou sua mão e ela ficou imóvel, em pânico, amaldiçoando todo o seu corpo. Sentiu os músculos do braço dele contra seus seios e, pelo modo como ele ficou
tenso, sabia que já tinha percebido algo; ela não estava usando nada por baixo da camiseta.
- Você trancou a porta. . . por engano, eu acho? - ela perguntou. Ela sentiu que seu pânico aumentava, mas ao contrário do que
imaginava, ele apertou um botão e a porta se abriu.
Stela saiu quase correndo. Estava com a boca seca e ao ver que lago saía do outro lado, achou que estava vivendo um filme de suspense.
Como se imaginasse o que ela sentia, ele a segurou pelo braço.
-  Desapontada? - Beijou  um  cacho de seus cabelos, depois baixou as mãos para os quadris dela.
Stela estremeceu, mas procurou disfarçar.
-  Por que?
-  Oh, por motivo nenhum. £u fiquei com a impressão de que esperava alguma coisa. Como isto, talvez...
Ele a beijou no rosto, brincando levemente com a língua. Depois, beijou-a nos lábios, rapidamente, e indagou:
-  Gostou?
- Acho que não existe nada que eu deteste mais - Stela respondeu friamente.
-  Não?
De repente, ela sentiu que lago a segurava com força, peio queixo.
-  Eu não faço amor em  automóveis, Stela. Já sou muito crescidinho para este tipo de brincadeira de adolescentes. Prefiro conforto na hora do amor...
-  Não me importa o que você prefere, lago. - Ela tentava manter-se fria. - E saiba que nunca terá oportunidade de fazer amor comigo.
-  E só? Tenha cuidado, Stela. Alguns homens poderiam tomar isso como um convite para provar que você está completamente errada.
O barulho deve ter acordado seus pais porque eles acenderam a luz do quarto. Para alívio de Stela, lago se afastou, acenando para ela. Stela entrou em casa, sem
esperar para vê-lo desaparecer. Só quando estava na cama, virando de um lado para o outro, sem sono, foi que conseguiu chorar. Sentia-se como um animalzinho que
caiu numa armadilha.
                                              CAPITULO IV
Na segunda-feira, Stela chegou tarde à reunião com lago. O carro da mãe não pegou, e o pai teve que sair do seu caminho para levá-la.
Ela entrou apressada no escritório, mas ainda em tempo de ouvir Sue dizendo que David havia telefonado de Oxford para dizer que ia passar mais uma semana lá e só
voltaria no sábado ou no domingo seguinte.
David não tinha telefonado para ela, o que era estranho. Não eram um casal que vivia se telefonando, mas Stela achava que, num caso desses, seria natural ele avisar
que não voltaria. Bem, mas agora era hora de prestar atenção na reunião, e não pensar em David.
-  Tem alguma idéia do que David está planejando? - Pete perguntou quando lago não estava olhando para eles.
-  Planejando alguma coisa? - ela repetiu. - Você o conhece. Ele não faria nada sem nos avisar.
-  Você acha? - Pete murmurou e antes que ela respondesse, lago virou-se para encará-los.
-  Vocês dois já terminaram a conversa?
Ela baixou os olhos para os papéis que tinha no colo. Eram planos para vários clientes em potencial, que ficara estudando durante o fim de semana. A situação era
pior do que tinha imaginado. Se o sr. Benton cancelasse seus anúncios, como tinha ameaçado, seria uma catástrofe.
lago tinha se levantado. Estava usando um terno marinho muito elegante e realmente parecia invencível. Ela procurou se controlar, mas já sabia que não ia conseguir.
Não podia negar aquela verdade: o magnetismo dele exercia um tremendo poder sobre ela. Estava com medo e suas mãos tremeram enquanto arrumava os papéis.
-  Estão todos prontos para começarmos?
Ninguém respondeu e lago olhou ao redor, sorrindo e colocando as duas mãos sobre a mesa.
Stela viu que ele não tinha preparado nenhuma anotação. Então não ia ler nada, apenas faria acusações verbais quando chegasse a hora.
Mas lago não fez críticas diretas a nenhum membro da equipe, ao contrário, elogiou David. Ela forçou-se a desviar o olhar dele e analisar o que dizia: tudo que era
válido.
A falta de entusiasmo e de coordenação entre os vários departamentos parecia ter sido um dos pontos vitais no fracasso da estação, segundo ele. E Stela concordou.
Quando lago terminou, olhou para todos.
-  Pronto... já fiz o meu discurso...  agora é a vez de vocês. Quando marquei esta reunião, disse que queria ouvir a opinião de todos. Agora, vocês têm de me convencer
que, no futuro, as coisas vão mudar. . . que faremos esta rádio ser um sucesso, a qualquer custo.
-  Desde que nos lembremos quem é o chefão - Stela resmungou, bem baixinho.
-- Quer trocar de lugar comigo? - ele sugeriu. - Vai ser duro e algo me diz que você não está preparada.. .
-  Por que sou mulher, sr. Marsh? - ela perguntou, tremula.
-  Perdoe-me se estou enganado - lago disse -, mas acho que estamos discutindo sucesso ou a falta dele. Ou será que passamos a discutir   o   movimento   feminista
na  Rádio  Wyechester   sem   que eu notasse?
Ela queria dizer que o fato de ser mulher não tinha nada a ver com aquilo, mas sabia que não era verdade.
-  Alguém tem mais alguma coisa a dizer? Algo mais construtivo, por favor? - ele pediu, olhando friamente para Stela.
Os técnicos começaram a comentar sobre o equipamento. Logo em seguida, os outros começaram a dar suas opiniões e Stela permaneceu em silêncio.
-  Nós conseguimos maravilhas promovendo uma semana de música jovem, só com os grandes sucessos -- Pete comentou. - Conseguimos um público que não tínhamos.
-  Nós? - lago interrompeu.
-  Bem, falei assim porque a idéia inicial foi de Stela. Ela achou que ia nos ajudar a  conseguir um novo público.  Mas David não gostou muito disso. Na verdade,
ele não gostou da maioria das nossas idéias. Não é, Stela?
-  Acho que ele devia ter motivos para isso - ela disse, ainda tentando defender David.
-  Ora Stela, não seja modesta - Pete insistiu. - O que acha da idéia do bom samaritano que você propôs a ele...
-  Tenho certeza de que o Sr. Marsh não quer detalhes das idéias que dei e não foram aprovadas - Stela começou, sorrindo, mas Iago olhou-a, sério.
-  Pelo contrário - ele disse. - Estou interessado em tudo que prove que vocês estão tentando conseguir mais audiência.
Stela viu que precisava enfrentar o homem. Virou-se para ele e falou:
-  Acho que podíamos lançar no ar um esquema de ajuda mútua. Foi Pete que balizou isso de "Projeto bom samaritano". As estações maiores fazem isso. Eu acho que...
Precisamos aumentar a nossa audiência  de qualquer jeito.  A  primeira coisa que  me  perguntam quando vou vender anúncios é o nível da nossa audiência. E infelizmente
tenho que confessar que, no momento, é dos mais baixos.
-  Um problema que as outras estações superaram e que nós podemos superar também - disse lago, animando Stela. Ela sabia que David não aprovara a maior parte de
suas idéias e tinha de expô-las novamente. Seus olhos brilhavam de convicção, enquanto falava.
-  A chave de tudo é o envolvimento. Precisamos de esquemas de ajuda mútua. . .   Uma linha aberta para os ouvintes discutirem seus problemas e conseguirem ajuda.
Vamos precisar de alguns especialistas: médicos, advogados, etc. Mas se conseguirmos convencê-las a cederem um pouco do seu tempo ajudando a comunidade...
-  Parece  ótimo  -  lago  comentou.  -  Como  se  chamaria  o programa?
Ela ficou espantada. Esperava que ele também rejeitasse a idéia, como David, e nem tinha pensado em um nome.
-  Como se chamaria? - ela repetiu,  tentando coordenar seus pensamentos.   -   Oh,   eu   não   sei.   Comunicação...    Talvez,   mas David...
-  Não gostou? - lago perguntou, sorrindo! -- Claro que ele não ia gostar. Nosso David é um homem que não gosta de se arriscar. Foi uma surpresa encontrá-lo envolvido
com você, Stela, que é uma mulher que vai longe. Alguém tem mais idéias?
-  Stela tem milhares - Pete disse. - Ela tem um talento todo especial para perceber os pontos fracos dos competidores. Propôs um esquema do tipo bolsa de empregos
e uma linha aberta para donas-de-casa solitárias, um programa com vovós e.. .
-  Cheia de idéias, hein? - lago perguntou, sorrindo, irônico. - Você fez um bom trabalho. Estas idéias estão sendo usadas pelas melhores estações de rádio da região
e, naturalmente, há muitas outras. Que tal lançarmos uma campanha para recolher dinheiro destinado às crianças necessitadas? O Natal está chegando...
-  Ótimo - Pete concordou imediatamente -, podemos transmitir um apelo em nome das crianças, no show de domingo de manhã.
-  E podemos usar a unidade móvel para perguntar às crianças o que esperam ganhar de Papai Noel. Depois usaríamos suas respostas em comparações com as das crianças
órfãs - Stela comentou, lago sentou de novo.
-  Agora que sei que você tem idéias, me diga por que elas não foram postas em prática até agora?
Ela sentiu um enorme desespero. Seu entusiasmo a traíra. Ou melhor, traíra David, que era cauteloso demais e não gostava de se arriscar. Stela não conseguia falar,
e Pete respondeu por ela:
-  David sempre dizia que não tínhamos dinheiro suficiente.
-  Bem, de agora em diante, temos - lago prometeu, deixando Stela imaginar de onde ele ia tirar o capital. Será que ia investir suas economias? Ou tinha alguma mina?
- Todas as idéias que ouvi foram excelentes - ele continuou. - Vocês só esqueceram de promover os esportes locais e as atividades dos diversos grupos da região.
De agora em diante, vamos incluir tudo isso. Mas não quero me exceder agora. Vamos nos reunir na semana que vem novamente e decidir por onde começar, Stela.
Ela havia fechado a pasta e o olhava, preocupada. Se ao menos David estivesse ali, para se defender. Mas David preferiu ficar em Oxford. Sentiu um aperto no coração,
mas não sabia por quê. Sentia como se David a tivesse abandonado, desprotegida, diante de lago Marsh.
Ele levantou e se aproximou dela.
Recebi uma carta de John Harmer - ele disse. - Parece que resolveu fazer a campanha publicitária que você propôs.
Ela mal podia acreditar. Arregalou os olhos de alegria e sorriu.
- Vou telefonar para ele agora mesmo.
- Não precisa, já cuidei de tudo. Nós dois vamos lá esta noite. Eu só queria lhe avisar, para que estivesse preparada. Quero estar presente à reunião de vocês dois.
Será que não confia em mim? Stela pensou, mais tarde em sua sala, enquanto analisava o projeto que apresentara a Harmer. Não gostou nada da idéia de lago participar
de sua reunião com o cliente.
O telefone tocou. Era David, pedindo desculpas por não tê-la procurado antes.
- Quando você volta? -- ela perguntou, mas ele deu uma resposta evasiva, em voz baixa, como se não quisesse ser ouvido.
- Não quer saber o que aconteceu na reunião? - ela perguntou, confusa com o tom de voz dele.
- Reunião? Oh, sim...  como foi?
Stela contou, mas tinha a impressão de que ele não estava muito interessado. Ia perguntar se havia algo errado, quando ele disse que precisava desligar.
- Telefonema   de   negócios  ou   particular?   -   lago  perguntou, entrando.
- Era David -- ela respondeu, depressa.
- Então, deve ter sido para tratar de negócios. - Ele disse rindo. -- Acho que David não conhece nada sobre prazer. - Ele acariciou-ihe o rosto, depois os cabelos.
Estava rindo e ela ficou vermelha. - Nem você, não é mesmo, Stela? Mas eu vou lhe ensinar brevemente.
- O que você quer? - ela perguntou, desanimada ao perceber as sensações que ele lhe despertava.
- Será que precisa mesmo me perguntar isso? Eu vim ver se você estava pronta para sair.
- Sair? - Stela olhou o relógio -, mas você disse que a reunião era às três horas.
- Certo. Mas achei melhor almoçarmos antes. Não discuta. - E lhe estendeu a bolsa e o casaco. Enquanto a ajudava a vesti-lo, ele lhe acariciou o pescoço e ela sentiu
que uma corrente elétrica percorria seu corpo.
O que há comigo? Ela perguntou a si mesma. Estava reagindo como se fosse uma adolescente no primeiro encontro. Ele apenas a tocara. Qual seria o seu problema? A
única coisa que desejava era que ele nunca descobrisse como a perturbava. Tinha que manter a calma, ou cada vez que ele chegasse perto, entraria em pânico.
-  Eu não sabia que as mulheres ainda ficavam vermelhas - ele disse, enquanto saíam.
- Foi o vento. - Mas Stela não tinha a menor esperança de que ele acreditasse naquela bobagem.
Wyechester estava linda naquela época do ano e Stela percebeu que via tudo com novos olhos. Estava muito mais sensível que antes. O carro de lago era muito luxuoso
e ela procurou relaxar e aproveitar o conforto, enquanto ouvia a voz de Pete, no rádio.
- Colder é o homem certo - lago elogiou, aumentando o volume -, e é ambicioso também. Vai longe. O que David queria?
A pergunta pegou-a de surpresa.
- Você não tem nada com isso - ela disse, sem prever a reação dele.
lago parou o carro no acostamento e encarou-a.
- Não me diga que ele ligou para murmurar palavras de amor porque eu não vou acreditar. Winters não tem a menor idéia de como seduzir uma mulher, não é, Stela? Na
verdade, aposto que nenhum homem a seduziu ainda.
Ela sentiu uma dor interior, como se lago invadisse profundamente sua intimidade, percebendo o que ela não queria que ninguém soubesse.
- Não seja ridículo - ela começou, - mas ele a segurou pelo rosto com as duas mãos e Stela estremeceu.
- Não minta para mim, Stela - ele murmurou. -- Eu estou certo, não é? Nenhum homem a despertou e muito menos David.
- Não sou frígida, se é o que está tentando insinuar - ela respondeu, tremendo diante da intensidade do olhar dele. Estavam numa região deserta e ela se sentia completamente
perturbada por estarem ali sozinhos. Podia não admitir o que estava sentindo, mas reconhecia que seu corpo vibrava de emoção e prazer.
- Não? Então vamos provar? - ele apertou-a nos braços e beijou-a levemente.
Ela queria sair correndo dali, e ao mesmo tempo desejava ficar. Os beijos dele a faziam querer ir longe demais, um efeito que até então nenhum outro homem conseguira.
-  Definitivamente, você não é frígida - lago disse, afastando seus lábios dos dela -, mas é inexperiente, fica tensa. . .
-- Claro que fico tensa. -- Stela ainda estava tremula, tentando lutar contra as sensações que ele despertava. - Estou apaixonada por David, você esqueceu?
-  Esta é a última vez que você coloca David Winters entre nós. Logo vai esquecer que ele existe.
-  Deixe-me sair daqui - ela soluçou batendo no peito dele. lago segurou-a com força e sorriu:
- Seu primeiro erro, Stela: não se começa uma briga em terreno conhecido do inimigo.
-  Briga? Eu não quero brigar.
- Mas está brigando ou não teria falado em David. Ou será que estava tentando lembrar que ele existe? Stela será que estava usando David  como uma espécie de escudo
protetor? Tentou se esconder atrás dele?
O que ele tinha dito estava mais próximo da verdade, Stela admitiu. Mas não concordaria com ele.
- Estou apaixonada por David - ela afirmou, em tom infantil. Sabia que ia ser punida por aquela mentira e viu que os lábios dele se aproximavam. Agora, lago a beijava
violentamente, enquanto suas mãos lhe acariciavam todo o corpo. Ela sentiu suas cosas de encontro as dele e o ouviu dizer enquanto lhe acariciava os seios:
-  Nunca usa sutiã? Ou estava esperando que uma situação como esta acontecesse...
Ela ficou rígida de tanta raiva.
-  Como você se atreve a falar assim? Eu odeio que me toque. Você me deixa doente, eu... .
Ele interrompeu-a com um beijo tão violento que ela sentiu o gosto do próprio sangue que saía de seus lábios. Furiosa, afundou as unhas no ombro dele, mas lago não
se importou e os beijos foram descendo pelo pescoço dela, despertando todo o desejo que Stela nem sabia possuir. Ela deu um gemido, enquanto ele desabotoava sua
blusa e a beijava nos seios.
O calor a invadiu. Ninguém a tinha tocado assim antes. Gemeu de novo, sem conseguir negar sua excitação e apertou-se de encontro a ele, enquanto sentia sua língua
lhe acariciando o bico dos seios. Aquela carícia a atormentava e a fazia estremecer de prazer. Agora, ela se encontrava além da razão e do raciocínio. Só conseguia
se concentrar nas mãos, na boca c no gemido rouco de lago. Estava pronta para lhe entregar tudo o que ele quisesse. Tinha caído sob ele e sentia que suas coxas estavam
sendo pressionadas pelo corpo de lago, de encontro ao estofamento do carro. Mas não se importava com isso. Só quando ele puxou impaciente a gravata e começou a desabotoar
a camisa, ela sentiu a aspereza de seus pêlos de encontro aos seios. Então, Stela compreendeu o que estava acontecendo. Tentou sentar-se, empurrando-o rudemente.
Estava tremula de horror. Como podia ter permitido que ele. . . Estremeceu, fechou os olhos e tentou fechar a blusa.
-  David já conseguiu fazer você sentir isso? - lago perguntou calmamente. - E não me diga que não sentiu nada, Stela, porque senão vou lhe mostrar que é muito mais
fácil tirar David de sua mente, para sempre.
-  Não! - ela murmurou, encolhendo-se de desespero. Ainda não conseguia compreender como aquilo tinha acontecido tão facilmente. O orgulho a fez responder zangada:
- Eu amo David e não me importo com o que você diz. Sei que pode me excitar. Já provou. Espero que isso lhe dê alguma satisfação, porque não me deu nenhuma. Eu o
odeio, lago e odeio a mim mesma,
-  Você me odeia? - e!e disse, em tom de desprezo. - Sabe que tem um jeito muito engraçado de demonstrar isso? Você me queria, Stela, não adianta negar. Mas ainda
insiste em afirmar que ama David. Por quê?
Stela não respondeu. Sentindo as mãos tremerem, ela abotoou a blusa enquanto lembrava os beijos de lago. O que ela ia di2er se lhe revelasse que falava em David
porque tinha medo? Medo do que ele eslava provocando. lago não linha a menor dúvida de que a excitava, mas não descobriria que ela estava se envolvendo emocionalmente.
E não podia se envolver. Não podia. . .
-  Não tem resposta? - ele provocou. - É muito esperta. Estou falando sério, quando digo que vou tirar David de sua cabeça, Stela. E cada vez que disser que o ama,
já sei como convence-la de que, entre nós, ele não existe.
Stela queria negar que ele a excitava, queria dizer que era amante de David, mas sabia que não conseguiria convencê-lo. Ele a tinha feito sentir um desejo enorme,
mas desejo não era amor. Estava sentindo apenas uma excitação sexual e não o amor que desejava em sua vida.
-  Acho que qualquer homem experiente consegue despertar reações numa mulher.
- Claro, é só ter conhecido algumas mulheres, . . - lago comentou.
Depois daquilo, ela virou o rosto e ficou olhando a paisagem sem saber o que fazer com a raiva que sentia. Mas queria mostrar a ele que já estava controlada.
-  Não vamos parar para almoçar? - ela perguntou.
- A nossa discussão acabou com o meu apetite. . . - ele disse olhando o relógio. - Está com fome?
-  Não.
Stela recusava-se a olhá-lo. Na verdade, não sentia a menor vontade de almoçar. Seu estômago estava enjoado de nervoso e só de pensar em comida, sentia náuseas.
Agora só tinha vontade de estar em seu próprio quarto, sozinha, e chorar.
lago, no entanto, parecia completamente seguro de si. Stela o olhou pelo canto dos olhos e percebeu que os dedos dele, segurando a direção, lhe davam uma incrível
sensação de força e poder. Viu também o movimento de suas pernas, seguro e confiante, cada vez que mudava as marchas. Procurou se acalmar e, aos poucos, foi conseguindo.
Depois de tudo o que tinha acontecido, ele obviamente ainda esperava que ela comparecesse à reunião calma e pronta para conversar sobre o trabalho. O que era ele:
um homem ou uma máquina?
Suas pernas tremulas lhe deram a resposta. lago Marsh era um homem de verdade. E seu próprio corpo sabia muito bem disso.
Chegaram à tecelagem dos irmãos Harmer e ele estacionou. Entraram e foram recebidos pelo próprio John Harmer, um homem de negócios muito eficiente.
-- Este é o meu filho, Geoff - John apresentou com orgulho um jovem que estava em sua sala. -- Ele está fazendo sua tese de doutoramento e trabalha aqui, nas férias.
Espero que me substitua quando eu me aposentar.
-  Ora, papai - Geoff Harmer disse, rindo -, ainda falta muito tempo para você se aposentar. Sei que a tecelagem é o seu orgulho e alegria.
-  Com toda razão -- lago interveio. - Vejo que continuara fabricando os tradicionais tweed, sem jamais deixar cair à qualidade.
-  Sim. Nosso produto não é barato, mas continua sendo muito procurado. - Ele olhou para Stela: - Foi por isso que não fiquei muito entusiasmado quando você me procurou.
-  Ainda bem que nos deu uma segunda chance, sr. Harmer,
-- Não me agradeça. Foi Geoff que sugeriu que eu pensasse melhor no assunto. Falei com ele sobre as suas sugestões.. .
-  Sim - Geoff interrompeu, ansioso. - Gostei da idéia de usar uma voz sofisticada para anunciar os nossos tecidos, principalmente com textos cheios de senso de
humor.
Stela sorriu para ele. Era um rapaz de mente aberta e sem complicações. O melhor de tudo é que não se sentia intimidado nem ameaçado pela presença de lago.
-- Só copiei o que já tem sido usado... com sucesso - ela disse, virando-se para o pai dele -, acho que há um grande campo para divulgar os tecidos de vocês, pelo
rádio. Podem não saber disso, mas há vários distribuidores locais que seriam atraídos para fazerem novas compras e renovarem os estoques de suas lojas. Devem se
preocupar também com a concorrência. Sei de um grupo francês que vai se instalar em Bristol. ..
-  Fez uma boa pesquisa, jovem - John Harmer disse, satisfeito -, eu só ouvi falar dos franceses há pouco tempo e já estou começando a achar que o rádio vai nos
ajudar a vender mais.
O tom dele era muito paternal. Deve estar concordando com a campanha só para agradar o filho, pensou Stela.
Ao mesmo tempo, percebeu que ele a olhava com uma espécie de insistência exagerada. Já estava acostumada com o interesse que despeitava nos homens mais velhos. Procurando
parecer calma e controlada, ela sorriu para John Harmer:
-  Sim, acho que a campanha o ajudará muito - ela disse, com firmeza.
-  Eu também - Geoff afirmou -, você conhece bem o seu ramo de trabalho, não é? E parece tão jovem. Como entrou no setor de propaganda?
Sorrindo, Stela lhe contou, resumidamente, a sua história e ele arregalou os olhos quando ela citou a agência em que trabalhou, em Oxford.
-  É uma das melhores do país. Você deve ter sido muito boa aluna, para ser aceita lá, logo depois de terminar a faculdade - comentou Geoff, entusiasmado.
Na verdade, ela ganhara um concurso realizado pela agência. O premio fora justamente um emprego. Stela ainda achava que tinha ganhado por pura sorte e queria voltar
a conversa para a campanha deles. De repente, lago interrompeu num tom impaciente, deixando-a espantada!
-  Se concordar, srta. Templeton pode colocar no ar o comercial deles durante um mês. . .  numa taxa especial, para pesquisa. . .  só para termos uma idéia do que
vamos conseguir. No final do mês, nos reunimos novamente para fazer a avaliação. Tenho certeza de que todos ficarão muito satisfeitos com os resultados.
Ele falou num tom tão autoritário e calmo que John Harmer concordou imediatamente. Encorajado pelo entusiasmo do filho, ele aceitou a sugestão de lago.
Ela deveria estar se sentindo encantada, pois afinal todos pareciam felizes com aquela reunião, mas sentia-se apenas exausta com o esforço de procurar manter a calma
o tempo todo.
Na viagem de volta, olhou para lago e ficou chocada com a raiva gelada que viu em seus olhos. Era como se tivesse feito algo errado.
-  Você esqueceu que seu querido David bem depressa - ele disse, ao chegarem na estrada. - Pensei que estivesse tendo uma alucinação quando vi você jogar seu charme
para cima do velho Harmer, e ele caiu completamente. É sempre assim que consegue vender anúncios? Não é de espantar que a estação esta em péssima situação.
Você deve fazer muitas promessas e depois os clientes descobrem que que não passavam de promessas, não é?
-  Acho que você é louco ou idiota, lago - ela disse, tremendo de indignação. - Não entendo você. Primeiro me agarra em qualquer oportunidade, e ainda parece esperar
que eu me torne sua amante imediatamente. Depois, parece um pai puritano, só porque eu sorri para um cliente. Onde arranjou tanta imaginação?
-  Muita imaginação. . . - ele disse suavemente. Seu rosto já não expremia raiva, mas desejo, fazendo o sangue de Stela esquentar. - E você não acha também que tem
imaginação demais, Stela? -- ele perguntou, baixinho. -• Sabe que eu já poderia tê-la possuído, se quisesse. Sabe muito bem disso. Oh, não se preocupe, vou possuí-la,
mas só quando admitir que não se importa nem um pouco com David e que só está se escondendo atrás dele porque procura proteção contra seus próprios sentimentos.
-  Então, vai esperar para sempre... . porque eu amo David! Ela não sabia o que a deixava mais nervosa, se era o risinho macio dele ou seu olhar que demorava demais
sobre seu colo, depois descia lentamente até a curva dos seios.
Droga, ela pensou zangada, mordendo os lábios com força, tentando se controlar. Estava sentindo seu corpo responder ao olhar dele, mas ia recusar a lago a satisfação
de ter certeza disso. Jamais diria a ele que não amava David, apesar de não poder negar a si mesma que, no momento, o namorado não ocupava o menor espaço em sua
mente.
Quando chegaram na esquina da casa de Stela, ele avisou:
-  Você teve um dia cheio, hoje, Stela. Vou levá-la para casa. Se quiser saber um segredo para não parecer tão cansada, eu vou lhe contar. . .  tente parecer indiferente.
-  Você é muito bom nisso, não é? Nunca deixa que as paixões lhe subam à cabeça. Ou deixa?
-  Quer descobrir? -- ele perguntou calmamente. - Se quiser, podemos dar um jeito.
-  Claro que sei disso. Acontece que sou exigente demais e gosto de escolher bem as pessoas com quem eu quero descobrir coisas.
Quando ele entrou com o carro na alameda de sua casa, Stela viu o pai no jardim, tentando arrumar alguns canteiros. Ele levantou quando viu o carro.
-  Olá. Chegou cedo, Stela. Eu ia telefonar para saber se queria que fosse buscá-la.
-  Cheguei cedo - ela confirmou, ignorando lago a seu lado, - E você? Resolveu trabalhar só meio período hoje?
-  Esta tarde tive uma folga inesperada. Amanhã, o horário volta ao  normal  novamente.   Volto  a  encher  a  cabeça  dos  jovens  de informações. ..
-  Vamos, papai, você adora isso. Sabe que as garotas, principalmente, adoram suas aulas.
-  Não conte isso à sua mãe - ele disse, virando-se para lago, com a mão estendida. - Parece que Stela esqueceu de nos apresentar. Sou Richard Templeton e você deve
ser lago Marsh. - Os olhos dele brilharam, enquanto olhava a filha e comentava: - Ele me parece perfeitamente normal.
Ela sabia que o pai eslava brincando, mas ficou morta de vergonha. O pai agora agradecia a lago por tê-la trazido até em casa e ela explicou:
-  Ele comprou a casa do sr. Simons, papai - Stela queria que nada daquilo houvesse acontecido. Que ele não a tivesse levado e nem conhecesse seu pai. Agora, não
tinha mais jeito.
O sr. Templeton pareceu interessado e começou a conversar com lago:
-  Então, somos vizinhos, não é? Precisamos nos ver outra vez. Stela sabia que era um convite sincero de seu pai, que não percebeu o olhar magoado dela. Stela estava
pensando em David. Seus pais se esqueceram facilmente dele, e lago já tinha conseguido o respeito do velho Templeton. Ficou furiosa ao perceber como tudo era fácil
para aquele homem. Caminhou para casa, passando por ele sem olhá-lo. Depois, chamou o pai.
Richard Templeton pareceu um pouco espantado com a atitude da filha:
-  Pode ir à minha frente, filha.
-  Já estou mesmo indo para casa, sr. Templeton. Mais tarde, na hora do jantar, o pai comentou:
-  Um sujeito simpático. . . apesar disso, eu não pisaria no calo dele, Stela. Algo me diz que ele sabe ser duro, quando é preciso.
-  Talvez - ela disse, indiferente, baixando os olhos para que seus pais não vissem o que se passava neles.
                                                CAPITULO V
O telefone tocou enquanto Stela e os pais assistiam televisão.
-  Eu atendo - o sr. Templeton disse, indo para o hall. Momentos depois, ele voltava. - É para você, Stela. É David.
David! O coração dela deu um pulo,  mas não de excitação, ela sabia muito bem. Estava era com sentimento de culpa. Pela primeira vez tinha colocado em dúvida seus
sentimentos por David, tentando descobrir por que nunca desejou que o relacionamento dos dois se tornasse mais íntimo.
Essa dúvida nunca a incomodou antes. Achava que David a respeitava, mas agora ela não sabia se era respeito ou simplesmente a falta de desejo que mantinha o romance
dos dois tão frio.
Pela voz, David parecia cansado.
-  Alguma coisa errada, David? - Stela perguntou.
-  Pode-se dizer que sim, Stela. Estou saindo da estação de rádio.
Não tenho outra escolha. Marsh deixou bem claro que ele pretende dirigir tudo sozinho. Por isso estou caindo fora, enquanto posso.
-  Mas, David, você não pode fazer isso! A estação de rádio é sua - Stela protestou.
-- Eu recebi uma oferta pelas minhas ações... não são muitas, mas resolvi vender. Estou usando o dinheiro para me tornar sócio de um amigo meu, aqui em Oxford. Ele
é dono de uma livraria e precisava de um sócio. Não é um cargo tão importante quanto diretor da Rádio Wyechester, mas duvido que lago fosse me deixar nele por 
muito
tempo.
Aquele tom de autopiedade, irritou Stela. E o que mais a magoava era que David tinha tomado Iodas as decisões sem consultá-la. Algo mais a angustiava: se David fosse
embora da rádio, ela perderia sua última proteção contra lago.
-- Se é isso que você quer, David.. . está bem. Mas, e nós? - ela perguntou, dando um suspiro.
-  Nós? - Será que tinha sido sua imaginação, ou ele ficou surpreso com a pergunta? - Stela, nada vai mudar entre nós... a não ser que você estivesse mais interessada
na minha posição na rádio do que em mim.
-  Que coisa horrível para se dizer, David. Agora eu quero saber por que não me contou nada.
Depois de um momento de silêncio, ele disse em tom defensivo:
-  Achei que você poderia deixar escapar a novidade, antes que eu resolvesse tudo. Não queria que Marsh soubesse de nada, até eu ter certeza. . .
-  E quando você vai voltar? - Stela perguntou, ainda tentando se acostumar com as novidades: David dirigindo uma livraria! Até que, pensando bem, combinava com
ele. Já podia até imaginá-lo, desleixado, sujo de poeira dos livros velhos.
-  Eu não sei - ele disse, evasivo. - Não faça nenhuma bobagem, Stela. Quando lago souber das notícias, vai procurar um bode expiatório. Pode dizer o que quiser,
mas para colocar a rádio nos eixos, ele vai ter muito mais trabalho do que imagina. Ele ainda não entendeu como as coisas funcionam aí e vai descobrir que precisa
de muito mais dinheiro e tempo do que possui. Tentei falar com você, no trabalho, esta tarde, mas soube que tinha saído.
-  Sim. Fomos ver o sr. Harmer - Stela respondeu automaticamente. - Finalmente conseguimos vender aquela campanha para ele.
Durante alguns momentos ficaram em silêncio, depois David comentou, com um falso entusiasmo:
-  Que bom Stela. Agora,  tenho que desligar. Nós nos vemos quando eu voltar.
Ele desligou antes que ela perguntasse o dia de sua chegada. Tremula, Stela colocou o fone no gancho. Jamais imaginou que David fosse sair da estação de rádio sem
lutar. O que lago fez para forçá-lo a agir daquele modo? Será que David não agüentou o modo como foi tratado no ministério? Stela não estava entendendo nada. Ela
ia enfrentar lago para saber a verdade. Tinha que saber por que David estava agindo daquele modo. E a sua vida, o que seria de agora em diante? Estava sendo colocada
sozinha diante de lago Marsh, um homem que só queria as mulheres para satisfazer seus desejos. Será que ele se livrou de David por causa dela? Não. Não podia ser.
A decisão de David não tinha nada a ver com ela.
-  Algo errado? - o sr. Templeton perguntou quando Stela entrou na sala. Ela parecia uma sonâmbula e estava com os olhos baixos.
-  David está saindo da estação de rádio - ela contou aos pais. - Parece que já acertou. Vai entrar como sócio numa livraria, com um amigo, em Oxford.-  E ele só
lhe contou seus planos depois de resolver tudo? - o pai perguntou. - Acho que é hora de você começar a avaliar que tipo de relacionamento estava tendo com David.
-  Ele teve seus motivos - Stela explicou -, não queria que ninguém da rádio ficasse sabendo. . .
-  Ninguém? E você estava incluída? E igual a todo mundo, para ele?
Stela sentiu-se mal. Há dois dias, ela teria negado aquilo rapidamente e sem hesitações. Mas agora que sua vida tinha virado de cabeça para baixo, estava enxergando
coisas que não via antes.
-  Eu não sei - ela admitiu sofrendo -, tudo o que sei é que, de alguma forma, lago Marsh é responsável peia saída de David e o odeio por causa disso.
- Não está tirando conclusões precipitadas? - o pai indagou suavemente. - Você sabe, querida, a lealdade é importante, mas algumas vezes, exagerada, pode ser prejudicial.
È o caso dos fanáticos - ele avisou, sorrindo Stela sentiu um nó na garganta.
-  Você por acaso acha que sou fanática?
-  Não. Só estou lembrando que todos nós costumamos fechar os olhos quando não queremos ver. Ninguém forçou David a tomar a decisão que tomou. Ele fez isso por vontade
dele. Não estou querendo dizer que não tenha motivos, mas tenho certeza de que não é nenhum mártir. Pense nisso, Stela. Ele já sabia que lago vinha para cá, mas
esperou até agora para decidir o que fazer. Se for honesta consigo mesma, terá de admitir que esta é uma atitude de covarde e não de herói. David não conseguiria
vencer lago Marsh e sabe disso.
-  Você só viu lago hoje - Stela respondeu, pronta para defender David.
-  Minha querida, tudo nele mostra o tipo de homem que é. Você tem iodo o direito de pensar o que quiser de David, Stela, mas deve lembrar que não pode obrigar os
outros a pensar do mesmo modo. Querida, você sempre teve pena das pessoas frágeis e desprotegidas. Se for honesta, verá que é exatamente o que sente por David: pena.
Se ficar amarrada a ele, terá de lhe servir como apoio o resto da vida. Tem certeza de que é forte o suficiente para levar essa carga? Não deixe que a lealdade a
impeça de ver a realidade, filha.
-  Você pensa que lago Marsh daria um marido melhor - Stela respondeu, furiosa, com lágrimas nos olhos. - Bem, se está pensando isso, é você que não quer ver a realidade.
lago Marsh jamais entenderia que fidelidade é fundamenta! para um casamento dar certo.
Quando chegou ao escritório, Stela descobriu que todo mundo já sabia da saída de David.
-  Então, o velho David enfiou o rabo entre as pernas e saiu correndo -- Pete comentou, sem nenhuma gentileza. - Não posso dizer
que tenha sido uma surpresa. Acho que foi a melhor coisa que ele fez, se você quer saber. . .
-  Ah, é? Eu não concordo, e acho um absurdo você dizer isso, depois de tudo o que David fez. . .
-  Ele só fazia críticas e nunca aprovava as nossas idéias. Claro que vou sentir muita falta dele, mas estou furioso por ele ter fugido desse jeito. Aposto que nem
você sabia que David estava planejando isso, não é?
-  Ele não queria decidir nada antes, porque achou que poderia trabalhar amigavelmente com lago Marsh - ela respondeu.
Pete levantou os olhos para o céu.
-  Deus nos ajude, ela acredita em tudo! Como você pode ser tão ingênua? Desça dessa sua nuvem, Stela. Encare os fatos. David pediu demissão por que a competição
foi forte demais para ele. Essa é que é a verdade e só não vê quem não quer.
Seu pai tinha dito a mesma coisa, Stela lembrou, procurando ignorar Pete a sair para o corredor. Uma porta se abriu e, sem olhar, ela já sabia quem era.
Oh, Deus, ela pensou desanimada, como tudo podia ter mudado tanto, em tão pouco tempo? Virou-se a tempo de ver o olhar de lago percorrendo seu corpo. Ele não estava
sozinho. Sam Townley, o sócio majoritário caminhava ao lado dele, e parecia aborrecido. Sem dúvida, lago tinha tentado lhe arrancar algum dinheiro. Os dois entraram
no escritório de lago, e Stela, que já os tinha cumprimentado de longe, com a cabeça, decidiu entrar também. Tremeu lá dentro, confortavelmente instalada na cadeira
de lago estava Angie Townley.
A filha' de Sam era linda, loira e independente. Morava sozinha em Londres, em seu próprio apartamento e trabalhava como modelo. Era exatamente o tipo que combinava
com lago. Stela sentiu-se como se tivesse levado um soco na boca do estômago.
-  Está querendo alguma coisa? - Angie perguntou ao ver que Stela não se mexia.
-  Claro - ela disse, por entre os dentes. - Estou querendo falar com o sr. Marsh.
Evidentemente lago não gostou nada daquele tom de desafio, mas não demonstrou isso. Ao contrário.  Afastou o punho da camisa e olhou o relógio displicentemente.
Aquilo deixou Stela mais zangada.
-  Não se preocupe. . .  O que tenho a dizer é rápido e não vai atrasá-lo pára o almoço. - Ela olhou na direção de Angie.
- Ótimo -- lago concordou friamente, e chamou Pete e pediu que levasse Angie e o sr. Townley para visitar os estúdios. - Eu não vou demorar - afirmou, enquanto os
dois se afastavam com Peie. Finalmente, convidou Stela a sentar, num tom gelado, avisando: - Nunca mais fale assim comigo, diante de outras pessoas.
-  Então, posso falar, se estivermos a sós? Isso já uma chance.
-  Pare com isso, Stela. Já fez o seu atrevimento de hoje. Agora diga o que quer.
-  David me telefonou.
-  Queria chorar no seu ombro?
De repente, o clima ficou tão tenso que ela quase explodiu. Stela encarou-o e levantou a mão, sem medir as conseqüências. Mas lago a segurou peio pulso com força,
empurrando seu braço para trás e ela mordeu o lábio para não gritar de dor.
-  Não, beleza. Não vai fazer nada disso - ele falou, macio. - Não sou o precioso David, Stela Templeton. Se você me machucar, eu a machuco também. . . e sabe que
tenho mais força.
-- E adora isso! -- Stela completou. Eu devo estar maluca, fazendo isso, agindo desse modo. pensou confusa. Conhecia seu temperamento esquentado, mas nunca tinha
sentido tanta raiva antes. Sim, queria machucar alguém. . . lago Marsh.'Acontece que sua falta de controle só tinha servido para colocá-la naquela situação humilhante.
-  Deus sabe quanto tenho sido paciente com você, Stela -- lago disse, furioso. -- Acha que eu tenho de controlar o meu temperamento, se você não controla o seu?
Se o seu grande amor, David Winters, é um frouxo, não tenho nada a ver com isso.
Era como se as palavras tivessem provocado uma reação automática.
-  Eu amo David. Eu o amo muito.
-  Ama coisa nenhuma, mas não estou interessado em discutir isso. Agora, só tenho mais cinco minutos. Diga o que quer.
-  Como se você não soubesse. Como pôde fazer isso com David? Como pôde forçá-lo a sair da rádio que ele construiu do nada? Não se importa que ele tenha perdido
todo seu orgulho e se transformado em uni nada diante dos olhos de todos? Ou isso lhe dá prazer?
Stela sabia que estava deixando lago zangado.. . muito zangado, mas nada faria com que retirasse aquelas palavras. De certa forma, estava aliviando as tensões que
tinha acumulado nos últimos tempos.
lago a analisou, imóvel.
-  Terminou'? Ótimo. Agora é a minha vez de dizer algumas verdades. Você vê David como um herói, não é? Um herói forçado a abandonar o que construiu por causa de
um invasor desalmado.. . eu. Nunca lhe ocorreu que pode estar enganada? Você é incrível. Como pode ficar aí sentada, me acusando de humilhá-lo? O que acha que está
fazendo com ele, agindo assim? Você vem aqui defendê-lo, como se ele fosse um coitadinho indefeso incapaz de me enfrentar. Eu, e acho que David também, ficaria humilhado
se a mulher que me ama fizesse esse papel.
-  Não.. . --ela gemeu, pálida - não é nada disso. . .
-  Claro que é. Agora sei por que David nunca conseguiu nada com você. .. e nunca vai conseguir, não é Stela? Você simplesmente o reduziu a um bichinho de estimação.
Acho que você não é uma mulher de verdade, Stela. Eu não gostaria de ser transformado em bichinho de estimação.
-  Não é verdade! Não fiz nada disso! - ela gritou, cobrindo o rosto com as mãos.
-  Não? - ele pressionou, tirando-lhe as mãos dos olhos e forçando-a a encará-lo. - Então prove, Stela, que é uma mulher, acima de tudo.
Ela sentiu um terrível enjôo. Não sabia como agir. De repente, estremeceu e foi como se a dor se espalhasse por todo seu corpo, tentando sair. Aquele homem era perigoso.
Ele tirou todas as suas defesas e agora estava tentando destruir seu orgulho.
Levantou os olhos para ela, sem expressão alguma e procurou se afastar em direção a porta. Mas era tarde demais. Ele tinha se aproximado e ela sabia que ia impedir
sua saída.
-  Olhe para mim, Stela - ele mandou.
Ela olhou paia o chão, pois não queria correr o risco de encarar o olhar dele. Mas quando a mão de lago segurou seu queixo, sentiu um nó na garganta e um arrepio
na espinha.
-  Abra os olhos, Stela. Quero que olhe para mim. O que eu disse que provocou isso? Se você conseguir falar sobre isso, vai se sentir muito melhor. Você está magoada,
não é, Stela?
-  Nunca vai conseguir me magoar - ela negou, quase sem fôlego, abrindo os olhos.
Ele a olhou fixamente, divertido.
- É verdade? Eu não tenho tanta certeza. Para começar, aposto que nunca teve um amante, Stela. Pobre David. Aposto que ele não tinha a menor idéia do que você estava
escondendo.. .
-  Você acabou de dizer que não sou uma mulher.
- Não disse que não é. Disse que "ainda" não é. Mas, será - ele prometeu suavemente, sem tirar os olhos dos lábios trêmulos dela.
Stela queria negar tudo aquilo, queria sair correndo. Mas não pôde evitar que seus lábios se abrissem quando os dele se aproximaram. E a partir daquele momento,
todo seu corpo pareceu se suavizar, se derreter.
-  Não acredito que David tenha beijado você assim - lago murmurou, rouco. - Abrace-me Stela, quero sentir o seu corpo junto ao meu.
Stela sentiu que seu corpo obedecia, ansioso. Apertou lago em seus braços, acariciou seu pescoço, seus cabelos. Um desejo enorme tomou conta dela. Seu corpo só desejava
realizar o que aquelas carícias prometiam.
-  Você me quer? - ele murmurou no ouvido dela e Stela estremeceu, sabendo a resposta que queria dar.
As mãos dele subiram até seus seios e as pernas de Stela ficaram bambas. Ela não aguentava mais.
-  E não ama David? - lago provocou.
Stela ficou rígida. Tinha esquecido David completamente.
-  Claro que amo - ela mentiu, desesperada. - E um dia você vai me pagar o que fez a ele. - Ela tentou se afastar, mas lago continuou grudado nela.
-  Você é mentirosa e covarde - ele disse. - Claro que sabe muito bem que não o ama. Você nunca teria correspondido aos meus beijos se o amasse. Mas um dia vou tê-la
em meus braços, Stela. Vou possuir o seu corpo e você vai gritar o meu nome e não o de David. Estou atrasado para o almoço - ele avisou, olhando o relógio.
-  E não quer deixar Angie Townley esperando, não é? - Stela perguntou, furiosa.
-  Com ciúme?
-  Não seja ridículo. Aproveite bem o almoço. Ela é o seu tipo e acho que Angie não vai precisar de nenhuma lição para se transformar numa mulher.
Durante um momento, lago pareceu magoado com o que Stela disse, mas logo recuperou o controle:
-  Tenho certeza de que não. Angie tem tudo para despertar e satisfazer qualquer homem. Até mesmo o pobre David.
Stela só percebeu que tinha fechado os punhos ao sentir as unhas ferindo as palmas das mãos.
-  Bem,   vocês  vão  se   divertir muito  juntos,   trocando   experiências. ..
O olhar de lago ficou duro.
-  Não me provoque, Stela - ele avisou - e, para sua informação, passei todo o tempo falando de negócios. Você devia estar me agradecendo de joelhos, se soubesse
o que fiz. Desde que marquei a reunião com Sam, ele insistiu para que você participasse. Hoje, chegou a sugerir que eu passasse a tarde com Angie, enquanto levava
você para conhecer a nova casa que ele comprou.
Stela sabia que era verdade.Sam era viúvo há muitos anos e jamais escondeu sua atração por ela. Certamente muitas mulheres gostariam de ter um caso com o homem mais
rico da cidade, mas Stela só sentia repulsa por ele.
Senti que devia agradecer a lago. David jamais concordou em deixá-la fora dos terríveis  almoços em que  tentava discutir negócios com Sam. Chegou a achar que David
a levava para convencer Sam a soltar um pouco mais de dinheiro.
-  Obrigada -- ela conseguiu dizer a lago, quando ele lhe abriu a porta.
-  Foi difícil me agradecer? - ele perguntou, rindo.
Sim, tinha sido, Stela percebeu depois que ele se afastou. Mas foi muito mais fácil do que todo o resto daquele encontro.
-  Quer almoçar? - Pete perguntou, se aproximando.
Stela sacudiu a cabeça. Pete era muito esperto e logo descobriria o que ela estava sentindo.
-  Vou fazer compras - ela disse a Pete, tentando esquecer lago. -- Quero um vestido novo
                                           CAPÍTULO VI
Tensa e angustiada como estava, Stela não conseguiu fazer compras. Andou de loja em loja, e não gostou de nada, nem mesmo nas duas butiques em que sempre encontrava
as coisas que queria. Terminou o horário do almoço com os pés doendo e o estômago vazio.
Do outro lado da rua, uma loira lhe chamou a atenção. Seria Angie? lago estaria com ela? Procurou tirar os dois da cabeça, continuou andando até um café na parte
velha da cidade. Lá de dentro vinha um cheiro gostoso de café e pãezinhos frescos. Ia entrar, mas notou uma vitrine interessante, numa butique do outro lado da rua.
Curiosa, atravessou para ver. Era uma butique careira, de roupas muito elegantes. Certamente não era o local indicado para seu nível de salário. Mas o vestido de
musseline azul que estava na vitrine era tão lindo, que antes de pensar melhor, já estava abrindo a porta.
O vestido era mais lindo ainda no corpo. Ao prová-lo, Stela sentia-se numa nuvem e achou que a cor combinava perfeitamente com sua pele.
- É O último que tenho - a vendedora disse - a Sra. Thompson, a dona da butique, comprou para si, mas descobriu que estava grávida.
-  Bem, estou com sorte - Stela disse rindo. Sabia que o vestido a tornava completamente feminina, mas sabia também que lago jamais a veria com ele. Será que valeria
a pena pagar uma fortuna só para provar a si mesma que ele estava enganado?
Mas o preço era menor do que imaginava. Stela saiu feliz da loja, com seu vestido novo embrulhado, tomou um café do outro lado da rua e foi para a rádio.
Passava das duas quando chegou lá. Sue olhou, curiosa, para o embrulho, mas Stela estava com pressa.
-  Não tenho tempo de conversar agora. Depois eu mostro o que comprei. Já estou muito atrasada.
- Está mesmo. Costuma demorar duas horas e meia para almoçar? -- Era lago.
O pulso de Stela se acelerou. Ela achava que ele ainda estivesse almoçando. E apesar de ficar em guarda, sentiu um intenso prazer invadindo seu corpo.
-  Desculpe - ela murmurou, ignorando a surpresa do olhar de Sue -, eu fui fazer compras e. . .
-  É mesmo!, ele disse, descontraído. -- Eu devia ter adivinhado. Espero que seja algo bem sexy. Vou dar uma festa e gostaria de convidar todos daqui. - E depois
que saíram de perto  de  Sue, acrescentou: - Antes que você me pergunte, não vou convidar David. Eu estava falando sério, Stela. Quero você e vou tê-la.
Por que ele a perturbava tanto? Stela se perguntou, tremula, depois de fechar a porta de sua sala. Era uma tola em deixar que ele lhe provocasse aquelas reações.
Sua pele estava arrepiada e o corpo, molhado de suor.
O telefone tocou e Stela atendeu, no momento em que lago entrou trazendo uma relação de anúncios.
- É David? - ele perguntou, irônico.
-  Não, é meu pai - ela respondeu, zangada.
Esperava que lago saísse, mas ele sentou-se numa das cadeiras e esticou uma perna sobre a outra, olhando-a, pensativo, enquanto ela procurava se concentrar na conversa
com o pai.
-- Esqueci de avisar você, hoje de manhã, que não posso pegá-la as cinco, querida. Tenho uma reunião e só vou conseguir chegar aí às seis. Por que não me espera
fazendo umas compras?
-  Tenho muito trabalho, não se preocupe. Vou esperá-lo aqui mesmo. Então, às seis?
Ela desligou e olhou para lago.
-  Problemas? - ele perguntou, preguiçoso.
-  Nada grave - ela avisou friamente -, meu pai só pode vir me buscar às seis horas.
-  Ligue para ele e diga que vai voltar para casa comigo.
-  Não, obrigada.
-  Você costumava voltar com David - lago respondeu calmamente. - Eu agora moro muito mais perto de você do que ele. Não há motivo para não voltarmos juntos.
-  Nenhum - Stela concordou. - Mas não vamos voltar.
-  Está com medo? - ele provocou. - De que eu a leve para minha casa, numa noite escura? Já lhe disse antes - ele se aproximou dela: - quando fizermos amor, Stela,
é porque você vai estar querendo tanto quanto eu.
Ela forçou-se a ignorar o calor da voz dele e o desejo que se espalhava em seu próprio corpo.
-  Isso não acontecerá nunca.
-  Então, não há motivo para não voltarmos juntos, não é?
Ele tinha feito uma manobra perfeita. Se voltassem juntos, lago teria oportunidade de destruir pouco a pouco suas defesas. Se recusasse sua carona, ele saberia que
a perturbava. Era só uma questão de esperar, que um dia ele atacaria.
Por quê? Ela não era tão linda. Nem sexy. Ele poderia escolher mulheres muito mais sofisticadas. Será que se sentia atraído pelo desafio? Olhou-o, intrigada, mas
de repente entendeu tudo. O problema era David: lago não se conformava em ser trocado por um homem que hão era ambicioso nem genial. Stela tinha ferido seu orgulho
ao dizer que preferia o namorado.
Por que não continuar com a brincadeira, já que tinha entendido tudo? Ia ser até divertido fazer o grande lago acreditar que ela estava cada vez mais próxima de
sua cama. David logo voltaria e então Stela poderia conversar com ele.
-  Está bem - ela disse, os olhos baixos, - aceito sua carona.
-  Está aprendendo - lago comentou, - olhando-a com desejo. ,  Mais tarde, no carro, Stela achou que lago também estava aprendendo a lidar com ela: deve ter percebido
que se a continuasse pressionando, ela continuaria insistindo que amava David. lago não tentou nada. Aliás, mal falou no caminho para casa. Stela também pouco falou
e tentou se mostrar à vontade, mas no fundo aquele corpo de homem a atraía desesperadamente.
-  Com frio? - Ele ligou o aquecedor. - Melhor agora? Stela sorriu, agradecida. Só ela sabia por que tinha estremecido. Conversaram um pouco e logo chegaram em casa.
Ela encontrou a mãe na cozinha, muito animada. Disse que tinha novidades, mas que só contaria quando o marido chegasse também. Ele não demorou
-  Que bom que os dois estão aqui. Eu não estava aguentando mais. Vocês nem adivinhem o que aconteceu! - ela exclamou, beijando o marido.
-  Não estou com vontade de brincar de adivinhação, mamãe - Stela resmungou - diga logo o que é.
-  John telefonou esta tarde.
Agora, os dois estavam prestando atenção, pois John quase nunca telefonava da Austrália.
-  Aconteceu algo errado por lá? - Stela indagou.
- Longe disso - a Sra. Templeton explicou. - Ele vai casar no mês que vem, com Andréa.
-  Eu nem sabia que tinham ficado noivos. Devíamos ter adivinhado. Nas cartas, ele sempre falava muito nela.
-  Eu achei que iam ficar noivos neste Natal - a mãe de Stela comentou -, mas parece que ofereceram uma promoção a John, em Perth, e então resolveram casar logo.
-  John casado? - G sr. Templeton sorriu. - Bem, precisamos comemorar. Vamos tomar um drinque na sala e você conta tudo o que aconteceu - ele disse à esposa.
A Sra. Templeton falou um pouco ansiosa, se dirigindo a Stela.
-  O problema é que os país de Andréa convidaram seu pai e eu para irmos até Sidnei. Ficaríamos hospedados na casa deles, até o casamento.
-  Parece tudo ótimo. - Qual é o problema, mamãe?
-  Bem, John quer que viajemos o mais depressa possível, para podermos estar um pouco com Andréa, antes do casamento. Ele também quer nos levar até Perth para conhecer
a nova casa dele. - Ela olhou primeiro para o marido, depois para Stela. - Sei que você pode tirar uma licença, Richard, mas e Stela?
O coração de Stela apertou. Sabia que não poderia ir com os pais. Em circunstâncias normais, pediria a David uma licença não remunerada. Mas não tinha coragem de
falar sobre isso com lago. Ele ia pensar que ela estava fugindo, como David.
-  Não posso ir, mamãe - ela disse, depressa.
-  Foi o que pensei. - A Sra. Templeton suspirou. - Se fosse em época de férias.. .  Não quero deixá-la aqui sozinha tanto tempo, Stela, mas e o casamento de John?
-  Eu gostaria de ir, mas não posso, mãe. E você não deve se preocupar comigo, porque já estou bem grandinha. John jamais me perdoaria se vocês não fossem por minha
causa. Vai ser um grande dia para ele e os dois vão precisar de vocês, lá.
Ela tentou disfarçar o desapontamento. Queria muito ir ao casamento do irmão e conhecer Andréa.
Richard Templeton colocou o braço no ombro da filha.
- Não se preocupe, querida -• ele disse. - John vai compreender. Ele já avisou Ian?
-  Não sei. Não recebo carta dele há mais de um mês. Na última, Ian disse que ia para a África investigar a possibilidade de abrir novos campos de petróleo por lá.
Acho que ainda deve estar viajando.
Os Templeton estavam acostumados ao longo silêncio dos filhos e já nem se preocupavam muito.
-  Bem, então John não deve ter conseguido entrar em contato com ele - comentou o sr. Templeton. - Pena que não possamos entrar em contato com ele. Parece que não
haverá muita gente da nossa família, no casamento.
Durante o resto da noite só falaram no casamento de John, e a Sra. Templeton parecia dividida entre o entusiasmo de ir e o desânimo de deixar Stela.   .
-  Não vamos estar presentes na festa do seu aniversário nem no Natal, a não ser que voltemos logo depois do casamento.
- Nem pensem nisso - Stela disse, com firmeza. - Eu vou ficar esperando um presente extra pela ausência de vocês.
Pena que a promoção de John significasse um casamento apressado. Stela não conseguia tirar isso da cabeça nem quando se preparava para dormir. Mas não podia deixar
que os pais ficassem, por causa dela. Tinha vinte e dois anos e era perfeitamente capaz de cuidar de si mesma.
De repente, Stela percebeu que seus olhos procuravam a casa de lago. Uma luz brilhava no andar de cima e ela sentiu na pele o calor que ele provocava quando o tocava.
Aquilo só podia ser loucura, ela disse a si mesma, sentindo que seu coração batia mais forte com o desejo que se espalhava por seu corpo.
É só um desejo físico. Eu amo David, pensou. Apenas David.
_Mas, quando dormiu, foi com lago que sonhou.
-- Está certa de que não se importa em ficar sozinha? - a mãe perguntou, ansiosa, na manhã seguinte.
Stela tomava café e sacudiu a cabeça. Ouviu o ronco forte do carro de lago, do lado de fora, levantou, pegou o casaco e saiu, apressada. Mas ainda ouviu sua mãe
dizer:
-  E se o seu pai falasse com o sr. Marsh, querida? Talvez ele pudesse lhe dar. ..
- Não, mamãe - Stela disse, com firmeza, voltando da porta. - Agora pare de se preocupar.
-  Acho que é natural nossa preocupação com você - Richard Templeton interveio. - Nós somos muito antiquados e esta casa parece solitária demais, no inverno.  O
vizinho mais próximo  fica  a milhas de distância.
O coração de Stela disparou. Seu vizinho mais próximo seria lago. E por algum motivo, ela não queria que os pais lembrassem que ia ficar sozinha em casa. Será que
já estava com medo de que ele destruísse suas últimas defesas?
-  lago já chegou - ela disse aos pais. - Preciso ir. Pelo menos, pegando carona com o chefe, ninguém pode dizer que estou chegando atrasada.
-  E eu tenho mais tempo para o café - o pai falou. - Alguma notícia de David?
- Ele volta no fim de semana. - Stela evitou olhar para o pai. - Acho que vamos nos ver.
O perfume de lago era perturbadoramente másculo e ela tentou relaxar, mas não conseguiu, consciente demais daquele homem a seu lado.
-  Teve notícias de David? - ele perguntou, exatamente como o pai.
-  Não. E este assunto não é da sua conta - Stela respondeu.
-  Talvez seja mais do que você pensa. - Ele desviou os olhos da estrada e  pousou-os no rosto dela. - Parece um pouco frustrada. Será que é por causa de David?
-  Meu irmão vai casar e não posso ir ao casamento. - Oh, por que tinha lhe contado? Mordeu os lábios e olhou a paisagem.
-  E daí?
Ele queria saber mais, mas ela desviou a conversa para a campanha de Harmer,
-  O tape já está pronto e Pete vai levar até lá, esta manhã - Stela disse.
-  Pete? Por que você não vai?
-  Eu poderia ir, mas tenho uma reunião num orfanato. Estou tentando realizar aquele programa para crianças, no Natal. A não ser que você tenha alguma objeção. .,
- Você deve ter congelado o pobre David com esse seu tom gelado - lago disse, sorrindo -, mas não está causando nenhum efeito em mim. Estou surpreso por não vê-ia
seguir a pista que o jovem Harmer lhe deu. Ele parecia muito interessado em você.
-  Outro dia, você disse que eu fiz charme para o velho Harmer. Hoje, fala sobre o filho dele. Bem, eu não estou interessada neles. Nem neles e nem em você. Só em
David.
-  Duvido. Sei perfeitamente que está interessada em mim e posso provar isso aqui e agora. £ o que está esperando? Tem sorte, Stela. Da próxima vez, vai ter que
me pedir de outro jeito.
- Nunca! - ela murmurou, furiosa, enquanto ele colocava o carro no estacionamento. - Nunca, nunca, entendeu?
Ele riu e ela saiu apressada, sentindo o corpo em chamas, mas as mãos frias como gelo. Ele continuava tentando, mas não ia conseguir. Ele ainda não conhecia Stela
Templeton.
O orfanato ficava no outro extremo da cidade, mas o dia estava agradável e Stela resolveu caminhar até lá, em vez de pegar um táxi.
A casa do orfanato tinha sido doada por uma família cujos filhos morreram durante a Primeira Guerra Mundial. Apesar das doações iniciais, o local estava precisando
de uma reforma. Stela entrou lá, imaginando como seria a vida daquelas crianças, criadas sem o amor do pai ou da mãe, sem família. Claro que a equipe devia ser ótima,
mas como viveriam esses órfãos?
Que tipo de festa gostariam de ter no Natal? Prefeririam uma festa em família?
E foi esta pergunta que ela fez à madre superiora quando começaram a conversar em seu escritório.
-  Você acertou em cheio, minha filha - disse a madre. - Um orfanato, não importa que seja o melhor, nunca poderá ser uma casa de verdade. É por isso que sempre
procuramos famílias que queiram adotar as crianças. Com os bebes, naturalmente, não há muitos problemas, mas poucos casais se interessam por crianças maiores.
-  Quer dizer que não adianta pedir ao público que mande presenctes para as crianças?
-  Não me interprete mal. Tudo o que as pessoas fizerem será bem-vindo, mas o que as crianças precisam mesmo é experimentar a vida em familia, nem que seja apenas
por um fim de semana.
-  Isso não deve ser impossível, madre. Faremos um apelo pelo rádio para que as famílias adotem uma criança no Natal. Podemos achar muitas "tias" e "tios" para elas.
Não vai ser fácil, pois todos os interessados têm de ser cuidadosamente verificados, mas vai valer a pena.
- Acho a sua idéia maravilhosa, Stela. O sr. Marsh me disse que você ia nos ajudar muito. O que pretende fazer, exatamente?
-  Já pensei em algo, mas primeiro tenho de falar com o sr. Marsh e ver se ele aprova.
-  Acho que aprovará - a madre falou. - Quando conversei com ele, o sr. Marsh me disse que queria todos ajudando. Acho que estava lembrando da própria infância.
Pelo que ele me contou,  o orfanato onde cresceu não era agradável como este.
Stela ficou espantada. Nunca podia imaginar que lago tinha sido criado num orfanato. Seu ar de homem rico e autoconfiante a enganara.
Estou sendo tola, pensou. lago Marsh não precisava da simpatia dela e provavelmente acharia ridículo o que estava sentindo.
A madre a olhou, preocupada
-  Não sabia sobre a infância do sr. Marsh, não é? Eu não devia ter dito nada, mas. . .
- Não se preocupe, não vou contar a mais ninguém.
Aliviada, a madre convidou Stela a percorrer todo o orfanato. Apesar de ser tudo muito limpo, alegre e agradável, Stela tinha certeza de uma coisa: aquele lugar
não substituía uma casa e uma família, na vida das crianças.
De volta à rádio, Stela não pôde deixar de pensar em lago com certa simpatia. O que haveria debaixo daquele verniz de homem bem-sucedido? Uma criança que conhecia
a rejeição. Mas agora, como adulto, ele conhecia a adulação. Será que tinha experimentado as emoções que ficam entre esses dois extremos? Logo, Stela percebeu que
esse raciocínio não a ajudaria em nada. lago era um adversário perigoso e se tornaria muito pior se ela bancasse a boba e começasse a sentir piedade de sua infância
de criança abandonada.
                                           CAPITULO VII
Os pais de Stela iam partir para Sidnei, a capital da Austrália, no fim da semana e ela ficou contente quando David telefonou na quinta sugerindo que jantassem fora
no sábado.
Na sexta de manhã, lago chegou quando ela terminava o café da manhã e a Sra. Templeton convidou-o para entrar.
-  Desculpe o atraso - ela pediu, engolindo os últimos goles de café e ele lhe sorriu preguiçosamente.
-  Acho que cheguei adiantado - ele disse. - Preciso ir a Londres esta manhã e achei melhor levantar cedo.
-  Londres? Stela sentiu seu coração bater mais forte. Será que ele tinha mudado de idéia e já estava cansado da Rádio Wyechester?
-  Parece que alguém vai viajar - ele disse, vendo bagagem espalhada pela sala.
-  Meus pais estão indo para a Austrália. Lembra que contei quemeu irmão vai casar? - Stela disse, enquanto servia uma xícara de café para ele.
Ela sentiu o perfume da sua loção de barba e percebeu que os cabelos dele estavam úmidos. lago tinha acabado de tomar banho. Seu corpo devia estar especialmente
gostoso, agora. Aquele pensamento lhe causou um aperto no estômago e sua mão tremeu, balançando levemente a xícara de café. Ela nunca tinha tido fantasias sobre
o corpo masculino em sua vida e não estava gostando que lago Marsh lhe causasse toda aquela ansiedade. Ele tinha virado seu mundo de cabeça para baixo e ela não
queria deixá-lo descobrir isso.
-  Sim. Vamos partir amanhã - a Sra. Templeton disse, animada. - Estou ansiosa para assistir ao casamento, mas fico preocupada em deixar Stela sozinha. Esta casa
é muito isolada e vamos ficar lá pelo menos seis semanas.
-  Mamãe! - Stela protestou sem olhar para o rosto de lago. Agora. .. era tarde demais, ele já sabia.
-  Não se preocupe, Sra. Templeton. Eu darei uma olhada na casa todas as noites quando vier trazer Stela. Afinal, moro do lado, e se ela precisar de alguma coisa,
estarei por perto.
lago olhou para Stela, que sentiu as pernas fracas. Era uma fraqueza como nunca tinha sentido igual.
-  Não vou precisar de nada - ela disse friamente. - Além disso, David está voltando hoje e. . .
-  Stela. . .  - a mãe murmurou com ar de reprovação - não ligue para ela, sr. Marsh. Eu ficarei mais descansada se ficar de olho na casa. David é muito bonzinho,
mas mora a milhas de distância daqui.
-  Eu poderia ter ido sozinha, se você tivesse me avisado que precisava ir a Londres - ela disse já no caminho da rádio.
Ele diminuiu a velocidade e a olhou, divertido. Depois, parou o carro, desligou o motor e inclinou-se para ela.
Stela afastou-se arregalando os olhos, nervosa, com medo, e sentiu as mãos dele sobre sua blusa.
Seus olhos fecharam automaticamente e só quando ouviu um clic foi que os abriu novamente. lago estava dando a partida.
-  Esqueceu de colocar o cinto de segurança - ele avisou e ela sentiu que estava com o rosto quente demais.
-  Deve estar triste por perder o casamento do seu irmão - lago comentou, quando entraram na estrada principal.
Stela gostaria de continuar em silêncio, mas achou que deveria responder. Afinal, para ele tudo aquilo não passava de um jogo e ela pressentia que lago eslava adotando
um novo tipo de tática.
-  Sim, estou - ela disse,  forçando um sorriso -, mas claro que não podia pedir uma licença.
-  Não podia ou não queria? Você não gostaria de ficar me devendo favores, não é Stela? Se fosse o querido David, ainda na diretoria, tenho certeza de que pediria
a ele. Então, ele está de volta. Vão se ver esta noite?
-  Não - Stela disse, apressada, procurando continuar calma.
-  Não? Então jante comigo - lago sugeriu. Pega completam ente de surpresa, Stela encarou-o:
-  Você vai para Londres.
-  Vou passar lá apenas algumas horas.
-  Não posso - ela disse, com firmeza -, esta é a última noite que meus pais passarão em casa, antes da viagem. Eles vão querer a minha companhia.
-  Certo. E que tal sábado?
Stela respirou fundo. Ele estava insistindo demais.
-  No sábado vou jantar com David.
-  Em algum lugar romântico e isolado - lago brincou -, e depois voltará para a sua casa vazia e então.. .
-- David não é como você. Ele pensa em outras coisas, além de sexo.
-  Bobagem dele. E mais boba é você. Já descobriu se a falta de desejo é dele ou sua?
Estavam entrando no estacionamento e Stela não quis responder. Abriu a porta no momento em que ele parou e saiu, apressada.
Ele logo a alcançou, perto do escritório e segurou-lhe o pulso com força. Ela o encarou e viu que estava furioso. lago a desejava e ia usar todos os meios que tivesse
à sua disposição para consegui-la.
Stela sentiu os joelhos fracos e seu instinto lhe avisou que era melhor não lutar contra ele naquele momento. Sentiu que o pânico aumentava. Sim, David a desejava
e ela também o desejava. Só que o desejo físico não era o mais importante no relacionamento. David não era o tipo que força uma mulher a fazer o que não quer. Ele
precisava ser encorajado ou então o namoro dos dois jamais se tornaria íntimo.
lago apertou mais o pulso de Stela, ela soltou um gemido e empalideceu. Ele a sacudiu como se ela fosse uma boneca de pano.
-. Sei exatamente o que você está pensando - lago disse com raiva. - Não se esqueça de que sua mãe me pediu para tomar conta de você. Portanto, vou levar muito a
sério essa tarefa. Não esqueça disso enquanto estiver com o querido David, Como eu já disse, ele não quer você e duvido que seja grande coisa como amante, caso você
o deseje.
-  Não seria como você, naturalmente. - Stela usou um tom ironico, mas seu corpo estremeceu de emoção. Uma emoção que ameaçava transbordar a qualquer momento e ela
não ia conseguir controlar. Sei o que está tentando, mas, não vai dar certo.
Stela soltou o pulso da mão dele e se afastou, depressa. Trabalhou muito durante aquela manha. Seu telefone tocou sem parar e teve de conversar várias vezes com
Pete sobre o programa dedicado as crianças, no Natal. lago já tinha dado sua aprovação e precisava apenas determinar o horário.
Depois de uma prolongada reunião, Stela olhou para o relógio.
-  Está quase na hora do almoço, a manhã passou depressa. lago disse por que foi a Londres?
Ela não queria ter feito aquela pergunta. Sabia que estava demonstrando um interesse exagerado, mas agora já tinha feito, e o remédio era esperar a resposta de Pete.
-  Não sei, mas suponho que tem algo a ver com um financiamento que nos foi prometido. As coisas estão acontecendo depressa.
Stela mordeu os lábios, sabendo que era verdade. lago era um homem dinâmico e estava conseguindo resultados muito mais rápidos do que David,
-  Tem certeza de que ele foi a Londres? - Pete indagou. - Sue esteve aqui há meia hora e disse que estava de mau humor. Sei que ele saiu, mas tive a impressão de
que voltaria dentro de uma hora mais ou menos.
Stela deu de ombros. Que importância tinha aquilo? Ela agora só queria um sanduíche. Mas não ia comer em sua sala. Estava muito calor e resolveu levar o sanduíche
para o parque, e aproveitar o sol do outono.
Quando voltou, Sue a interrogou:
-  Onde você esteve? O sr. Marsh procurou você por toda parte.Ela está furioso!
-  Mesmo? - E Stela tentou fingir uma calma que não estava sentindo. - Será que não tenho mais direito a um almoço?
-  Ele pediu que a avisasse para ir diretamente ao escritório dele, quando voltasse.
O que será que ele vai inventar desta vez?, Stela. pensou, tirando o blazer e ajeitando os cabelos. Todos os planos das novas campanhas tinham sido submetidos à
aprovação de lago. Procurou sorrir com tranquilidade e bateu na porta dele cinco minutos depois.
Ele estava sentado à mesa, curvado sobre alguns papéis. Sem olhá-la, disse friamente:
-  Acho que a mandei vir diretamente para cá.
-  Só fui tirar o blazer - Stela respondeu, procurando aparentar calma. Sentiu vontade de sentir os cabelos negros de sob seus dedos.  Mas afastou  aquele pensamento
e esperou que ele falasse. lago continuou lendo e ela foi ficando cada vez mais tensa.
Sobre a mesa, Stela viu uma carta dos Harmer e tentou lê-la de cabeça para baixo. Sem dúvida seria do sr. Harmer concordando com a campanha. Ela estava trabalhando
muito nela e terminaria tudo antes do fim do mês.
-  Estou quase terminando a campanha para o sr. Harmer - ela disse, procurando conversar, enquanto lago dobrava os papéis. Apesar de detestar admitir que o silêncio
dele a deixava em pânico, agora via que estava também ansiosa e nervosa. Seria mais uma tática dele? Certamente estava fazendo efeito. Era como se voltasse aos tempos
de colégio e tivesse sido chamada à diretoria.
-  Por que você não foi a Londres? - ela insistiu.
lago atirou a pasta com os papéis dentro de uma gaveta e a olhou friamente, indicando a cadeira diante da mesa.
-  Não pude ir. Acho que você já tinha planejado tudo, não é? Mas, felizmente, o jovem Harmer resolveu me telefonar e disse que estava vindo para cá. Para sua informação,
eu gastei toda a manha, esclarecendo a situação que você e Winters fizeram questão de tornar confusa. Meu Deus - ele disse, de repente -, sei o que sente a meu respeito,
você já deixou isso bem claro, mas nunca pensei que chegasse a ponto de sabotar a emissora de rádio para se vingar de mim!
-  Sabotar? - Stela ficou abismada. - Eu não sei do que está falando, lago. O que pensa que eu fiz?
-  Não queira bancar a inocente comigo - ele disse, furioso, caminhando de um lado para o outro. Depois parou diante da janela, de costas para Stela.
-  Você deu, deliberadamente, a Winters a informação de que estava planejando uma campanha para a companhia de Harmer e ele conseguiu estragar tudo. Harmer me contou
pessoalmente e não tente negar nada. Era isso que estavam planejando comemorar no sábado? Bem, não deu certo. Eu consegui convencer o sr. Harmer que podemos produzir
a campanha em tempo e ela será muito boa. Eu também garanti que não estamos correndo risco de falência, caso ele queira retirar os anúncios. Já consegui um novo
financiamento. . , Sam Townley retirou seu apoio financeiro, provavelmente cansado das promessas que você não cumpriu. Ou, ao contrário, será que retirou porque
desta vez você ia cumprir a promessa, se ele a atendesse?
-  Pare com isso! Pare com isso! - Stela disse, tremula de ódio. Ela levantou-se e parou diante dele.
-  Eu não tenho a menor idéia do que você está falando. Nem estou sabendo que Sam Townley retirou seu apoio. Falei a David sobre a campanha para a companhia Harmer
só porque sabia que ele estava interessado no assunto. Não era nenhum segredo. Mas você só pode ser louco achando que eu mesma ia tentar cancelar a campanha que
batalhei tanto para conseguir. Precisa acreditar em mim, lago. Adoro meu emprego e se eu quisesse atingir você, não ia usar um método tão calhorda, e que me prejudicaria
muito profissionalmente. Durante vários minutos, os dois se encararam em silêncio. Depois, ele virou novamente para a janela.
-  Admito que não é bem o seu estilo - ele concordou -, mas nada do que disser vai me convencer da inocência de Winters. Harmer em pessoa me disse que Winters foi
procurá-lo. Disse que era para falar da campanha para avisá-lo de que não devia concordar com nada, pois a Rádio Wyechester estava prestes a ter sua licença cassada
e que seria loucura dar dinheiro para uma campanha de publicidade feita por nós.
-  Não é possível, simplesmente não é possível. Você está inventando isso por que não gosta de David. Ele nunca faria isso. Você não o conhece como eu. . .
-  Não, Stela - lago disse, sério, virando-se para ela -, é você quem não o conhece. Vá procurá-lo. Pergunte a ele. Talvez, minta para você e você, muito ingênua,
acreditará no que ele disser. Bem diga a David que não deu certo. A perda do apoio de Sam Townley não é grande coisa e Harmer concordou em nos dar uma chance. Quando
eu lhe contei em que circunstância David saiu da estação, ele concordou em nos ajudar.
-  Então, falou mal de David a um dos nossos clientes?
-  Eu disse a verdade - lago corrigiu. - Meu Deus, como você é teimosa. O seu David queria arruinar a estação de rádio. Se eu fosse um homem vingativo, poderia processá-lo
pelo que ele tentou fazer. Foi sorte não ter partido para Londres. . .
Stela estava quase chorando. Fechou os punhos e olhou ressentida para ele, que continuava de costas.
-  Eu gostaria que você tivesse partido. Gostaria que fosse para Londres e não voltasse nunca mais. E quanto às suas acusações, não vou pedir que as retire. Não
me importo com o que pensa de mim. Vou bater o meu pedido de demissão e. . .
Ela não continuou. lago virou-se e agarrou-lhe o braço. Os olhos dele estavam quase negros de fúria.
-  Não vai fazer nada disso. Você tem um contrato com esta estação e vai cumpri-lo. Não se esqueça disso. Quero você aqui, Stela e vou ficar de olho em você. Agora
saia antes que eu faça algo de que me arrependa depois.
Stela nem sabia como chegou até a sua sala. Sentou-se, tremula e sentindo-se enjoada. Como ele pôde ter pensado que ela, deliberada-mente, sabotou a rádio? Seus
olhos encheram-se de lágrimas. Ligou para David e ninguém respondeu. Provavelmente ele ainda estava em Oxford. Se não fosse a última noite com os pais, ela iria
até lá, só para vê-lo. Seus pais! Não podia deixá-los ver como estava angustiada, caso contrário a mãe ficaria ainda mais preocupada. Se ao menos não tivesse assinado
aquele contrato. Mas agora era tarde demais. Não entendia por que agora queria na estação. Ele devia se sentir feliz em se livrar dela.
Num impulso, ligou para a firma dos Harmer e pediu para falar com Geoff. Queria ouvir uma outra versão daquela história, para poder julgar melhor.
-  David Winters veio realmente nos visitar - Geoff Harmer começou a contar. - Meu pai ficou alarmado quando ele falou que, junto com Sam Townley, estava saindo
da estação de rádio porque não acreditava em lago Marsh. Meu pai tinha ficado muito impressionado com o sr. Marsh e a campanha que você propôs, mas quando David
disse que lago estava planejando fazer alguns cortes. . .
Stela fechou os olhos. Era como se alguém lhe tivesse dado um golpe na cabeça.
-  Você ainda está trabalhando lá? - Geoff perguntou, ansioso. Ela disse que sim.
-  Claro que agora já está tudo esclarecido - ele garantiu. -- lago veio falar com meu pai esta manhã. Quando papai soube que o próprio lago está investindo na estação
e, ao contrário do que Winters disse, novos financiamentos serão concedidos para compra de equipamento, tudo mudou de figura. Devo admitir que Winters nos deu um
golpe, mas não tínhamos motivos para desconfiar dele. Eu quase telefonei para você, quando ele nos procurou. Mas, não quis envolvê-la e Winters nos garantiu que
você não estava nada contente com o novo diretor. . .
Conversaram por mais alguns minutos e depois desligaram o telefone. Stela ficou olhando para a parede. Como David poderia ter feito aquilo? E por que usara o nome
dela? Devia haver alguma explicação, algum motivo. Ela estremeceu, pegou alguns papéis e abriu a porta.
Devia pedir desculpas a lago e ia fazer isso antes que perdesse a coragem. Mas nada do que ele dissesse ia lhe fazer acreditar que David tinha agido com malícia
para prejudicar a estação. Bateu na porta de lago.
- Sim?
Ele a olhava como se não a estivesse vendo e Stela umedeceu os lábios.
- Se veio me pedir que rompa o seu contrato, esqueça o assunto. O que eu disse está valendo.
- Não, não é isso. -- A voz dela estava rouca e os olhos dele a observavam curiosa. - Eu vim pedir desculpas. Falei com Geoff e ele confirmou tudo.
Ele ainda a olhava com aquele ar penetrante e ela respirou fundo, desejando que seu autocontrole não a abandonasse.
-  Ele repetiu tudo o que você tinha dito - ela continuou, baixinho. - Sei por que pensou que David e eu. .  Entendo por que colocou a culpa em nós, mas deve haver
alguma explicação. David nunca...
-  Droga! - lago berrou. - Ainda está procurando defendê-lo? Sim, deve haver uma explicação, mas você é teimosa demais para aceitá-la. Winters queria tornar as coisas
difíceis para mim, desde o começo. No ministério, quando me pediram para vir aqui e dar uma olhada no desastre que ele havia causado, eu recusei, mas eles sempre
têm um modo de pressionar as pessoas e...
-  O ministério pediu a você? Mas David me disse que foi você quem apresentou um plano ao ministério para recuperar a rádio.
-  Eu fui chamado quando eles receberam o pedido de renovação de licença de vocês. Não queriam concedê-la, com aqueles índices de audiência. Só por que já conhecia
David do tempo em que trabalhei na BBC foi que aceitei. Eu até me ofereci para investir na estação, mas ele me disse que já tinha apoio financeiro suficiente.
-  Mas. . . Mas...
-  Mas você não estava sabendo de nada. Sim, eu descobri que estavam quase falidos no momento em que entrei aqui. Acho que Winters se demitiu esperando que eu me
afastasse e forçasse o ministério a readmiti-lo. Pelo amor de Deus, será que não consegue ver que tipo de homem ele é? Ou não se importa? Não vê que ele é um fraco,
mentiroso... - Ele parou e olhou para ela. - Por que eu me importaria,  não é?  Você  não  quer  um  homem  de  verdade.  Está feliz em deixar que David se esconda
atrás de você, que use você.
Stela tentou ignorar o que ele estava dizendo, mas sabia que aquelas críticas eram verdadeiras.
-  E o que aconteceu com Sam Townley? - ela perguntou.
-  Mais um truque de David. O seu namorado esteve agindo bastante, em Oxford. Ele e Townley estavam juntos nisso. Sem dúvida esperavam conseguir a renovação da licença
da estação, logo depois de se livrarem de mim. Townley, provavelmente, descobriu que eu não podia conseguir dinheiro suficiente para levar a estação de rádio adiante.
Mas esqueceu que tenho amigos que podem.
-  Então, agora você controla a estação também financeiramente?
-  Sim. Ainda não sou o dono de todas as ações, mas já que você quer saber, tenho o controle majoritário da estação.
-  Fico surpresa que queira manter o meu contrato, tendo em vista o meu relacionamento com David. Há poucos momentos você me acusou de tentar sabotar a estação e...
-  Foi uma dedução lógica - ele disse secamente. - Afinal, você nunca parou de colocar David entre nós. Mas, é muito boa no trabalho que faz. Suas campanhas são
muito originais. Acho que David não ficará muito satisfeito em saber que vou manter o seu contrato.
-  Tenho certeza de que não - Stela respondeu friamente. - Ele não vai gostar de ver a namorada trabalhando para o homem que o arruinou. Não vai gostar e não podemos
culpá-lo por isso.
-  Você é uma tola, não é mesmo? - lago indagou friamente. -
Stela, David não se imporia nem um pouco com você. Angie Townley é o tipo de mulher que ele gostaria de levar para cama. Ele só estava usando você para me atingir.
Sabia muito bem qual seria a ma reação, quando soubesse da verdade. Aposto que, neste exato momento, ele está comemorando, achando que a estação de rádio perdeu
sua gerente de propaganda. O ministério me deu licença temporada durante um ano e eu não ficarei surpreso se depois deste tempo David   e   Townley   planejarem
alguma   coisa   para   recuperarem   a emissora.
- Você está errado. Está completamente errado - Stela disse a ele.
Alguns raios de sol refletiam-se nos cabelos e no rosto dele s Stela não pôde deixar de comparar aquele homem bronzeado com o pálido David. Procurou afastar o pensamento
e esquecer que seus sentidos a empurravam  para  lago.  Queria  novamente sentir os lábios  dele sobre sua pele nua. Durante um momento, ficou imóvel de espanto,
ao ver o que estava sentindo. Sim, era desejo, não havia dúvida. Um desejo físico, desesperador. Apenas isso. E aquele desejo servia para confirmar os temores que
ela tinha sobre si mesma. Bem no fundo, Stela sempre soubera o que era capaz de sentir. Sempre teve medo do poder daquela emoção, era algo que poderia fazê-la agir
contra sua própria  vontade,   transformando-a numa  escrava  dos  próprios sentidos.
- Stela? - lago chamou, interrompendo os pensamentos dela. - Vamos para casa mais cedo. Eu levo você. Tenho alguns relatórios para estudar, mas prefiro fazer isso
em casa. Vá pegar o seu casaco.
Ela queria recusar, mas não conseguiu dizer nada. Sentia-se como num sonho... Ou num pesadelo! De sua sala, ligou para David, outra vez, mas novamente ninguém atendeu.
Como ele podia ter feito coisas são terríveis? Não podia estar planejando arruinar a estação de rádio. Claro que David ia explicar tudo.
lago dirigiu em silêncio e Stela saiu do carro dizendo a si mesma que não podia parecer preocupada, pois os país viajariam no dia seguinte.
Como já imaginava, a Sra. Templeton preparou um jantar muito especial.
-  Chegou cedo - ela disse quando Stela entrou na cozinha. - O Sr. Marsh já foi? Eu ia convidá-lo para jantar conosco, como agradecimento por ele ter se oferecido
para cuidar de você, durante a nossa viagem. Os homens que moram sozinhos gostam de jantares familiares.
-  Oh, mamãe, lago Marsh não precisa disso. Aposto que ele tem uma porção de mulheres convidando-o para jantar.
-  Não sei o que você tem contra ele. Achei-o encantador.
Os pais iam embarcar logo cedo e Stela os acompanhou até o aeroporto. Na volta, dirigindo pelas estradas do campo, ela parou no bairro onde David morava. Não estava
conseguindo esperar até a noite para descobrir o que tinha acontecido.
O carro dele estava parado diante da casa. Finalmente, Stela conversaria com ele.
Ela bateu na porta e David apareceu, vestindo um jeans desbotado e um velho suéter.
-  Stela! -- ele exclamou surpreso, parecendo não gostar muito daquela visita inesperada. - Aconteceu alguma coisa? - ele perguntou, afastando-se da porta para ela
entrar. A mesa estava cheia de papéis e David os arrumou apressadamente, antes que Stela pudesse vê-los.
-  Tentei falar com você ontem - ela começou, procurando uma cadeira.
-  Estive ocupado. Por que não esperou até a noite?
-  Ocupado? Com a livraria em Oxford?
-  Sim - ele disse, depois de hesitar um momento -, vou fazer um chá para nós.
A convivência com lago tinha despertado o desejo de Stela. Antes, ela não estranhava a distância de David. Mas agora queria um beijo de boas-vindas, pelo menos.
Impulsivamente, levantou, aproximou-se dele e o abraçou pelo pescoço.
-  Não ganho um beijo? - perguntou  suavemente.  A casa de David dava para a rua principal e quando ele se curvou desajeitadamente para beijá-la, Stela viu o carro
de lago passando lá fora.
Ela procurou descobrir novamente o conforto familiar do abraço dele, mas não conseguiu. Não sentia nada e achou que ele respirou aliviado quando a soltou.
-  David, vim aqui porque queria conversar com você. - Depois de uma pausa continuou: - lago me contou ontem que você tentou evitar que conseguíssemos os anúncios
dos Harmer.
-  E, naturalmente, você acreditou nele - David disse, com segurança. - Ele já conseguiu levá-la para a cama?
Stela ficou pálida de susto.
-  Não. Claro que não. - ela disse depois de um momento - acha que eu concordaria?
-  Ele deixou bem claro que quer você - David disse -, e geralmente consegue o que quer.
David está com ciúme de lago, Stela pensou. Mas, o ciúme não linha nada a ver com ela. Era muito mais profundo e ela sentiu um medo terrível.
-  David, é verdade que fez todas aquelas coisas terríveis? É verdade que disse ao Sr. Harmer que estamos a beira da falência?
- Que diferença faz? É exatamente o que Marsh merece. A estação era minha, antes dele aparecer. O ministério não tinha nenhum direito de colocá-lo acima de mim.
É verdade. Eu quero tornar as coisas difíceis para ele, quero que sinta o meu problema. Quando você me contou sobre a campanha do velho Harmer, achei que seria o
ponto de partida ideal.
Ela sentiu vontade de vomitar, mas não podia. Estava oprimida naquela sala, diante daquele homem que, de repente, tinha se tornado um estranho.
-  E a livraria? - ela perguntou. Ele pareceu um pouco envergonhado.
-  Não há livraria nenhuma,, mas eu precisava de uma desculpa para me demitir. . .
-  Assim, você e Sam Townley poderiam planejar conseguir a estação de volta no próximo ano?
-  E por que não deveríamos fazer isso? - David defendeu-se, em tom de desafio, acabando com as últimas esperanças de Stela.
-  Mas David, logo Sam Tonwley, com tantas outras pessoas.. .
-  Não há nada de errado com Sam - David disse, na defensiva. - Angie pode convencê-lo...
-  Angie? - Stela o olhou espantada. Será que lago estava certo também sobre isso: que David preferia levar Angie para a cama a ela? Bastou olhar para ele e descobriu
a resposta. Sentiu uma dor terrível no coração. - Então, até isso é verdade - ela disse, amargurada. - Você nunca me quis, não é, David? Você não me amava, apesar
de. . .
-  Desculpe - ele estava realmente desajeitado -, gosto de você, Stela, e sempre vou gostar, mas não posso fingir que víamos o mundo da mesma forma. Admito que quando
nos conhecemos eu a queria na cama, mas depois que convivemos algum tempo, percebi que a vontade acabou.
-  E Angie vê o mundo do mesmo modo que você? - Stela indagou furiosa, mordendo os lábios. - Eu não devia ter perguntado, não quero saber. Agora, preciso ir.. .
-  Você compreende, não é, Stela? - Ela já estava na porta. - Eu não tive escolha. Precisava me vingar do que Marsh fez comigo. . . Não foi culpa minha. E também
não é minha culpa se não posso ficar excitado com você. Nunca me encorajou o suficiente e. . .
-  Não é sua a culpa, David - ela disse saindo. - Esqueça. Estava contente em ter parado o carro numa rua lateral, assim teria oportunidade de ficar lá sentada,
até que seu tremor passasse.
Não conseguia chorar. Estava magoada demais para isso. David não a amava. Bem no fundo, sabia disso o tempo todo, mas não queria admitir.
Stela não foi diretamente para casa. Não queria ficar sozinha e se sentia incapaz de enfrentar seus próprios problemas. Dirigiu durante algum tempo, procurando entender
o que tinha acontecido, mas só conseguiu ficar exausta.
                                               CAPITULO VIII
Stela tinha uma longa noite vazia diante dela. Tinha pensado em passar a tarde se preparando para sair com David: ia lavar o cabelo, fazer as unhas, mas agora ia
ficar sentada diante da lareira ou assistir televisão.
Pegou um livro. Não conseguiu se concentrar. Depois de algum tempo subiu para lavar a cabeça. Afinal, não era por não sair com David que ia deixar de se cuidar.
Além disso, se mantivesse a mão ocupada, não pensaria em nada.
Tinha terminado de enxaguar o cabelo quando a campainha tocou. Stela pensou que era David pedindo desculpas e desceu correndo.
lago estava parado na porta, bonito e bem vestido.
-- Então, você está em casa - ele disse, rindo. Stela ficou envergonhada, vestida com aquele velho jeans.
- Estou me arrumando para sair - mentiu.
-  Não imaginei que fosse voltar para casa. Não finja que não me viu, quando passei pela casa de Winters. Pelo abraço que vi, acho que acreditou em tudo o que lhe
disse.
Ela virou as costas, mas lago viu as lágrimas em seus olhos. Stela foi cambaleando até a sala, sabendo que lago a seguia, depois de ter fechado a porta.
-  Lágrimas?
-  Entrou sabão nos meus olhos - ela mentiu, zangada. - Por favor, vá embora... Eu tenho que me vestir - abriu a porta e virou o rosto, enquanto ele se afastava.
Depois que lago saiu, ela se sentiu ainda pior. Secou os cabelos, procurando pensar em algo para fazer, mas continuava pensando era em lago. Onde ele estava indo?
Quem estaria à espera dele? O coração de Stela encolheu ao pensar em outra mulher na vida de lago. Era absurdo, mas sentia ciúme dele.
Não adiantava mais lutar contra o óbvio: estava apaixonada por lago Marsh. Desde o princípio lutou contra aquilo. O importante, agora, era que lago não podia desconfiar
de nada. Se descobrisse seria capaz de manipulá-la à vontade e ela acabaria se entregando a ele. Não podia negar que seria o paraíso ficar nos braços daquele homem.
Mas depois, quando se cansasse dela - e ele não ia demorar muito a se cansar -, cairia nas profundezas do inferno.
Alguém bateu na porta e ela caminhou até o hall, olhando o relógio. Eram oito e meia e ninguém costumava aparecer àquela hora, aos sábados. Apesar de amedrontada,
abriu a porta, tendo o cuidado de colocar a corrente de segurança. Mas não adiantou. A pessoa do outro lado já estava forçando a entrada.
-  lago! O que está fazendo aqui?
-  Faço a mesma  pergunta? - ele disse,  sorrindo. - O  que aconteceu? Já posso até adivinhar.
Não adiantava mentir e ela disse calmamente:
-  Você estava certo. David prefere Angie Townley.
Ela virou de costas, sabendo que não ia continuar calma e indiferente diante dele. Decidiu encará-lo com um olhar desafiador.
-  Bem, vamos, diga, que me avisou. Diga que já sabia de tudo otempo todo.  Diga que sabe por que  ele não me quis... Porque nenhum homem pode querer alguém como
eu, que. . .
- Vá se vestir - ele disse, gentil. - Vamos sair. Se recusar, eu fico com você. Não vou deixá-la sozinha nesse estado. Winters não devia ter feito isso.. .
- Não foi culpa de David - ela começou, depressa, e viu que ele parecia mais zangado.
- Não acredito! - lago estava furioso. - Mesmo depois de saber quem ele é, você ainda procura defendê-lo! Que tipo de masoquista é você? Que tipo de mulher é você?
Vá se vestir, Stela, e se não descer dentro de meia hora, eu vou subir para ajudá-la a escolher o vestido.
Não havia a menor dúvida de que ele estava falando sério.
Pegou um vestido de crepe preto, com mangas compridas e saía justa, que realçava suas pernas compridas e bonitas. De frente, o vestido parecia discreto, quase puritano,
mas o decote das costas ia até a cintura, mostrando suas costas lisas, de pele macia.
Ela só usara aquele vestido uma única vez. lan, seu irmão disse que era muito sexy, mas ela achou que era brincadeira do irmão, na época.
- Stela!
A voz de lago avisou que seu tempo estava acabando. Pegou um casaco de pele, calçou os sapatos e saiu do quarto, lago a esperava ao pé da escada.
- Espero que este vestido esteja bem... - ela comentou, indecisa.
- Você está sempre bem vestida, Stela - elogiou, ajudando-a vestir o casaco. Quando os dedos dele roçaram a sua pele, ela estremeceu, e viu que ele ficava mais sério.
- Aonde vamos? - Stela indagou.
- Visitar alguns amigos meus. Não se preocupe, é um casal muito feliz e respeitável. Você estará em segurança. Tony é meu amigo há muito tempo. Fui padrinho do casamento
dele e Valéria vai gostar de você.
- Não vão achar estranho você aparecer lá comigo?
- Estão acostumados com as coisas estranhas que eu faço. Mas pode ficar descansada, vai haver muita gente e ninguém notará a nossa presença. Tony é o amigo que vai
investir na rádio.
- Ele investiu na estação em que você trabalhava em Londres? - Stela perguntou, sentindo que precisava conversar para diminuir a intimidade criada pelo carro.
- Não. Tony e eu nos conhecemos em Cambridge. Cambridge, Stela pensou. Deve ter sido fantástico para um garoto órfão ter conseguido chegar a uma Universidade tão
famosa.
'- Aquela madre me contou que você cresceu em um orfanato - Stela disse impulsivamente. - Por isso conhece tão bem os problemas das criancinhas órfãs e quer ajudá-las?
-  Não precisa ter pena de mim - lago disse, seco. - Meus pais morreram num acidente de carro quando eu era criança demais para lembrar deles. E saiba que há lugares
piores do que um orfanato para se passar à infância. A vida é o que fazemos dela, Stela. Ninguém consegue nada sem luta. Não sou nenhum coitadinho, para que sinta
pena de mim.
As palavras dele a magoaram e ela pensou que o melhor era não ter saído de casa. Aquela noite parecia interminável. Como ia conseguir se divertir, ou, no mínimo,
ficar à vontade entre completos estranhos? Provavelmente iriam se espantar de ver um homem como lago acompanhado de uma caipira como ela. Nem podia se comparar com
as mulheres que estavam sempre com ele: modelos, atrizes, mulheres da alta sociedade,
O casal amigo de lago morava em Chelsea e Stela arregalou os olhos quando ele parou diante de uma incrível mansão. Todas as janelas estavam iluminadas e o pátio,
repleto de carros caríssimos. Foram recebidos por uma loira baixinha, que se atirou no pescoço de lago e o beijou, entusiasmada.                               -
Querido! Achamos que não viesse mais. Tony, lago chegou - ela avisou para alguém, na sala, em seguida segurou afetuosamente no braço de Stela e a levou para dentro.
- Então, você é Stela de quem lago tem falado tanto •- a moça disse, abrindo a porta de um quarto. -- Deixe o seu casaco aqui e vamos descer para que eu a apresente
a todos. Acho que lago já está conversando com os outros. Quando ele e Tony ficam juntos, ninguém consegue interrompê-los. Espero que não seja ciumenta. Entretanto,
acho que não precisa se preocupar. Quando lago decide alguma coisa, não muda de idéia.
- Acho que não entendeu - Stela disse, ansiosa -, não temos um caso, nada. . .
Valéria virou-se e seus olhos castanhos brilharam, divertidos. Minha querida, não está falando sério. Não se preocupe, eu sei guardar segredos.
Stela ia contestar, mas resolveu ficar caiada. Que lago explicasse mais tarde.
Valéria apresentou-a a todos, e um jovem de cabelos claros, que Stela já tinha visto na televisão, se ofereceu para buscar um drinque para ela. Discretamente, procurou
lago e viu-o conversando com um homem ruivo que certamente devia ser Tony.
Um rapaz loiro se apresentou como Richard Kingsley. Stela não se lembrava daquele nome, mas ele parecia conhecer todos.
A música era excelente e vários casais dançavam. Uma garota morena se aproximou de lago colocando a mão em seu braço e murmurando algo em seu ouvido. Stela não se
surpreendeu ao ver que logo depois os dois dançavam juntos.
Quando Richard a convidou para dançar, ela aceitou imediatamente. Ele dançava muito bem e ela percebeu que estavam atraindo a atenção de todos.
A música ficou mais lenta e ela se sentiu melhor. Só que, momentos depois, Richard, aproveitando a escuridão começou a lhe acariciar as costas. Ele cheirava a uísque
e murmurava com sua voz de bêbado:
- Humm...  Sexy e com uma pele tão macia. Que tal sairmos? Vamos para algum lugar calmo. . .  Que tal o meu apartamento?
Stela o empurrou.
- Não, obrigada.
- Qual é o problema?  - Ele a puxou de volta.   - Fique tranqüila.
- Ela não é da sua turma, Rick - lago avisou o outro pelo ombro - e, além disso, está comigo. Seja um bom menino e vá procurar outra amiguinha.
Stela não sabia se ficava contente ou preocupada.
- O poderoso lago Marsh estala os dedos e todos obedecem - ela disse quando ficaram a sós.
- Não me diga que estava gostando. Se estiver, não parecia. - Como é que notou? Estava se divertindo tanto. . .
- Janice é uma velha amiga - ele disse.
- Stela, lago, finalmente encontrei vocês - Valéria disse. - Por que não estão dançando? Dance com ela, lago. Ê para isso que servem as festas.
- Eu não quero...   - Stela começou, mas era tarde demais, lago já tinha passado o braço por sua cintura, puxando-a contra si.
- Finja que está gostando - ele murmurou, fazendo-a estremecer - ou, vai acabar com a minha reputação!
Ela sentia os músculos rijos, a pressão das mãos em suas costas. Seria fácil relaxar de encontro àquele corpo e entregar a ele o que eslava resolvido a tomar. Mas
Stela sentia que seria perigoso demais.
Ela ficou satisfeita quando a música terminou. O sorriso cansado de lago também lhe dizia que ele estava preocupado.
- Ê hora de ir embora. Diga boa-noite a Tony, por mim, Valéria.
- Se esperar um minuto, eu vou chamá-lo - ela começou, mas riu quando viu a careta dele. - Ah, então não há nada? -- ela falou, olhando para Stela. - Espere que
já trago o seu casaco, mas algo me diz que não vai precisar dele.
- Viu o que ela pensou? - Stela perguntou quase chorando.
- Como eu já disse, tenho de proteger a minha reputação - ele sorriu quando Valéria voltou com o casaco.
- Divertiu-se? - lago perguntou, depois de entrarem no carro.
- Foi melhor do que ficar em casa sozinha -• Stela admitiu. - Você estava certo sobre o que disse a respeito de David. Acho que ele nunca se importou comigo.
Fechou os olhos e tentou ficar tranqüila, esquecer o que sentia pelo homem a seu lado. E acabou dormindo. Acordou com lago murmurando em seu ouvido.
- Está tudo bem. Você dormiu no carro. Onde é o seu quarto?
- Não vai me carregar lá para cima, não é? - ela disse, em pânico. - Posso subir sozinha.
lago ignorou completamente o que ela disse. Não foi difícil adivinhar o quarto dela. Stela havia deixado a luz acesa e ele a colocou gentilmente sobre a cama.
-  Você tem uma pele muito macia - ele disse, deitando-se ao lado dela. Stela sentiu um arrepio delicioso lhe subindo pela espinha. Assustada e tremula, sentiu que
mergulhava numa espécie de transe. Ele á beijava levemente no pescoço e ela percebeu que sua respiração se acelerava. Fechou os punhos com força, procurando se controlar
para não abraçá-lo. Ele tirou o paletó e a camisa branca brilhou na escuridão. Sem conseguir se controlar, ela o abraçou pelo pescoço, depois lhe acariciou os ombros.
De repente, Stela sentiu que sua pele estava pegando fogo e suas mãos lutavam para abrir os botões da camisa dele.
O gemido rouco de lago a deixou assustada. Abriu os olhos e viu que ele tinha baixado as alças do seu vestido. Antes que ela pudesse protestar, os pelos ásperos
do peito dele estavam de encontro aos seios dela. A respiração de Stela se acelerou e seu corpo pareceu derreter.
Os beijos dele eram longos e caímos e ela sentiu a dor do desejo. Quando seu vestido caiu ao chão e lago levantou para olhar o corpo dela, Stela sentiu que sua excitação
aumentava. Estendeu os braços para ele e entreabriu os lábios para um beijo. Ele lhe acariciou a nuca.
- Sabe que é linda? - ele disse suavemente, curvando-se para beijá-la entre os seios, de um modo lento e provocante. Stela estremeceu e finalmente, quando os lábios
dele se fecharam sobre o bico de um dos seios, sentiu que algo dentro dela explodia. Gemeu baixinho, desejando ser possuída completamente.
- Diga que me quer, Stela - ele pediu antes de beijá-la. - Diga que me quer. Esqueça Winters...
Aquilo foi como uma injeção de gelo. Como podia ter sido tão estúpida? Afastou-se dele, com os olhos brilhando na escuridão.
- Saia daqui! - gritou. - Saia porque eu o odeio!
Virou-se de bruços, fechando os olhos e recusando-se a olhá-lo enquanto ele se levantava. lago virou-a, mergulhando os olhos nos dela.
- Acho que cometi um engano. Você não devia ter, usado aquele vestido. Só de pensar que não vestia nada por baixo, me fez sentir louco a noite inteira. Não sou um
homem sem sentimentos, Stela. Você sofreu um golpe por causa de Winters, mas isso não me fez mudar de idéia quanto ao que quero. Esta noite provou que não sente
indiferença por mim. Estou preparado para esperar e não vou pressioná-la. Nós dois sabemos o porquê do que aconteceu aqui. . . Se eu não for embora agora, vou passar
a noite com você, quer queira, quer não. Não esqueci a promessa que fiz a mim mesmo: vou ouvi-la dizendo que me quer, Stela. Agora, quero um beijo de despedida.
Ela estava toda tremula, mas ofereceu os lábios para ele, acariciou-ihe os cabelos e, com a língua, o contorno dos lábios dele. lago a beijou demoradamente e depois
falou no ouvido dela:
- Esqueça Winters. - Esqueça, Stela.
Muito tempo depois de lago já ter partido, ela continuava acordada, angustiada. Seu corpo estava tenso e dolorido e ela tinha certeza de que se lago tivesse resolvido
passar a noite em sua cama, não teria lhe recusado nada.
Era aquilo que tanto temia. Estava desesperadamente apaixonada, querendo entregar seu corpo e sua mente. Fechou os olhos e procurou dormir. Jamais o convenceria
que ele lhe era indiferente. Só podia esperar que lago não descobrisse a intensidade do seu amor.
Durante um momento, procurou imaginar que seu amor poderia ser correspondido. Não era verdade. Tinha certeza de que, depois de conseguir o que queria, ele ia perder
o interesse. Ela já sabia que só teria dor e sofrimento à sua espera.
Durante a semana seguinte, Stela trabalhou muito para se manter ocupada e esquecer lago. Agora estava com o carro do pai e não precisava mais da carona dele. Ele
teve várias reuniões e mal se viam durante o trabalho. Mas, às onze horas, todas as noites, ele telefonava para ver se estava tudo em ordem. Estava cumprindo a promessa
que fizera aos pais dela.
Numa noite antes de desligar o telefone, ele avisou que o próximo sábado seria o dia da festa em sua casa.
Relutante Stela perguntou se poderia ajudar em alguma coisa, mas ele lhe disse que já estava tudo organizado.
- Contratei alguns garçons de Londres, que são muito bons.
Ela, às vezes, esquecia que ele tinha tido toda uma vida antes de vir para a Rádio Wyechester. Lembrou a noite em que tinham ido à festa na casa dos amigos dele,
pessoas ricas e sofisticadas, diferentes do pessoal do interior com quem ela convivia.
Tony e Valéria deveriam estar entre os convidados de lago. Como um dos novos sócios da Rádio Wyechester, Tony devia estar ansioso para conhecer a equipe. No fundo
do coração, ela sentia que não queria ir àquela festa, mas sabia que não podia fazer isso.
Ninguém tinha falado nada sobre a demissão de David, e muito menos sobre seu novo caso, mas ela sabia que já era de conhecimento de todos. Ela própria tinha visto
o ex-namorado abraçado a Angie Townley.
Stela teve muito tempo para pensar em tudo o que havia acontecido, lago não a amava. Apenas a desejava e ela devia ser esperta o suficiente para saber que, se cedesse
ao desejo e deixasse que ele a possuísse, só conseguiria aumentar o desejo que ela mesma sentia por ele, tendo que sofrer uma horrível solidão depois que fosse abandonada.
A campanha em favor das crianças órfãs estava indo muito bem e várias já tinham sido adotadas para o Natal. Ninguém podia negar que, agora, o clima na rádio era
de completo otimismo. Eles iam ter que sair dos fundos do supermercado de Sam Townley, mas ninguém estava preocupado, pois Iago já estava se encarregando de encontrar
novas acomodações.
- Ele disse que vai começar com o melhor - Pete estava entusiasmando Stela, certo dia. - Contou que vai comprar novos equipamentos e hoje foi a Londres conversar
com alguns arquitetos.
Aquilo era novidade para Stela, que procurou disfarçar seu espanto, baixando a cabeça e olhando a xícara de café.
Não adiantava se convencer de que o interesse de lago era apenas físico. Sua imaginação continuava a atormentá-la fazendo-a recordar as emoções que viveu nos braços
fortes dele.
Isso tudo é uma imensa bobagem, ela pensou, enquanto voltava para casa. Não adiantava querer se enganar. lago Marsh não era do tipo doméstico.
O jornal do dia estava jogado no jardim e Stela pegou-o para ler enquanto tomava chá. Na página central, o rosto familiar de lago Marsh chamou sua atenção. Era uma
entrevista sobre os planos dele para a Rádio Wyechester e os primeiros resultados positivos que começavam a ser sentidos na alta dos índices de audiência. O repórter
fez perguntas sobre a City Rádio, de Londres que lago dirigiu durante cinco anos, com étimos resultados de audiência. Essa rádio conseguiu um feito inédito: ficou
na liderança durante dois anos.
No final, o repórter perguntou se aceitaria a proposta que recebera dos Estados Unidos. lago respondeu que talvez aceitasse, só estava na dependência de algumas
coisas que não queria explicar.
Um homem com a ambição dele não ficaria satisfeito com uma estação de rádio do interior, Stela pensou. Doze meses duraria o contrato dele... depois talvez ficasse
entediado com tudo aquilo e fosse embora. Ao mesmo tempo, sua indignação insistia em lhe mostrar como poderia ser adorável viver ao lado dele.
Sábado era o dia do aniversário de Stela e ela acordou deprimida. O carteiro chegou, mas não trouxe nenhuma carta para ela.
Antigamente, Ian e John sempre lhe mandavam presentes. O irmão mais velho devia estar ocupado demais, com o casamento, mas Ian não tinha desculpa. Uma carta já diminuiria
um pouco sua solidão.
Sentia-se sozinha e com saudades dos pais. Cansada, olhou-se no espelho.
Não podia ficar infeliz o dia inteiro, só porque sua família parecia tê-la esquecido. Resolveu se vestir e estava colocando uma velha calça de veludo quando o telefone
tocou. Era a Sra. Templeton e Stela sentiu que seus olhos se enchiam de lágrimas.
-  Parabéns, querida. Vai sair com David esta noite?
- Há uma festa na casa de lago, mamãe - ela respondeu, contente em não precisar explicar o que havia acontecido com David. Aquela desculpa parecia satisfazer a Sra.
Templeton.
O telefonema foi rápido, mas Stela falou com todos, inclusive sua cunhada. Depois desligou, sentindo-se menos solitária.
De volta ao quarto, ela escovou os cabelos e passou batom. A arrumadeira não vinha nos fins de semana e ela mesma teve de lavar a louça do café. Estava pensando
se faria ou não o almoço quando alguém tocou a campainha. Era lago, vestido com calças de veludo preto e a camisa aberta no peito, revelando sua pele bronzeada.
- Olá, - ela disse, procurando desviar os olhos dos dele. Não queria que visse o desejo que lhe despertava. O carro estava parado na entrada e ela ficou curiosa
com aquela visita.
-• Não vai me convidar para entrar?
- Eu ia almoçar - Stela respondeu, sem graça, convidando-o a entrar.
- Então cheguei na hora - ele disse, carinhoso. - Vai almoçar comigo - ele avisou e ela não disse nada. - Vamos comemorar seu aniversário. Pode interpretar como
uma espécie de recompensa por estar sem a companhia de Winters. Se não fosse por minha causa, sem dúvida, passaria o dia com ele...  e quem sabe, até ganharia um
anel de noivado • . .
- Acho que não. - David nunca me amou. Agora, sei disso...
- E eu fui o homem cruel que a forçou a encarar a realidade, não é? Pegue o casaco, Stela. Reservei uma mesa para nós.
- Sem me avisar nada? - ela indagou. Ele a estava tratando de modo muito autoritário e ela não sabia se gostava daquilo. A excitação intensa que experimentou ao
vê-lo estava desaparecendo. Agora só sentia depressão e dor de cabeça.
-- Sem avisar? - lago repetiu. - Não precisava, sei que virá comigo, nem que eu tenha de arrastá-la. E não me diga que prefere a companhia de qualquer outro... a
sua expressão, quando abriu aquela porta e me viu, foi de pura felicidade, não negue.
Ela ficou contente em poder sair para pegar o casaco, pois assim poderia esconder sua confusão. Era verdade que tinha ficado feliz ao abrir a porta e dar com ele.
O pior era ele saber.
lago tinha reservado uma mesa no restaurante de um dos melhores clubes de campo da região e Stela entrou no carro em silêncio, enquanto viajavam até lá.
O perfil dele parecia firme como aço. Em que estaria pensando?
Ele não dizia nada e ela preferiu não puxar conversa.
O clube era muito bonito e escolheram uma mesa num cantinho perto da janela, de onde podiam ver o gramado. Pediram logo os coquetéis. Em seguida, pediram pato e
vinho. Stela sentia-se quase feliz. Como sobremesa, lago escolheu queijo e frutas e Stela preferiu uma fatia de torta de chocolate. Terminaram a refeição com um
delicioso café e ao saírem, lago a abraçou pelo ombro.
Lá fora, as nuvens escondiam o sol e fazia frio. Stela tremeu e lago a puxou para si. Imediatamente ela se sentiu perturbada com aquele rápido contato.
- Vou buscá-la à tarde - ele disse ao entrarem no carro. - As cinco horas.
- Posso ir à pé - ela disse, mas ele sacudiu a cabeça.
- É longe demais.
- Tony e Valéria estarão lá?
-- Sim. Tony ficou impressionado com você. Mas eu lhe disse que você é só minha. Avisei que tem um contrato com a Rádio Wyechester, para que ele não lhe faça nenhuma
proposta para ganhar fortunas na televisão.
- Você não acha as mulheres muito leais, não é? - Stela indagou. - Certa vez ouvi sua palestra sobre mulheres que trabalham na rádio e na tevê e nunca mais esqueci.
- E por isso então que está sempre me desafiando? - lago perguntou. - Não finja que não entendeu o que quero dizer. Desde o primeiro momento em que coloquei os pés
na Rádio Wyechester, você ficou contra mim. Achei que era só por causa de Winters...
- Não gostei do que falou sobre as mulheres - Stela admitiu. - Não gostei de ver você dizendo que elas usam a rádio como um degrau para entrar na televisão. Não
estamos todas obcecadas pela fama das telas.  Pessoalmente, eu acho o trabalho em rádio muito mais interessante.
- Eu estava generalizando - em termos gerais, sei que o meu comentário é verdadeiro. Muitas garotas entram para as estações de rádio do interior, de olho nos canais
de televisão.
- Vai haver muita gente da City Rádio esta noite, em sua casa'.' - Stela perguntou, achando que lago tentava separar os dois lados da sua vida.
- Uma ou duas - ele respondeu, lacônico.
- Quero ir para casa - ela disse.
- Fique tranqüila. Não pretendo nenhuma recompensa pelo almoço, se é com isso que está preocupada. Contra quem você luta, Stela? Contra mim ou contra você mesma?
Antes que ela pudesse responder, pararam diante da casa dele. Stela olhou a fachada, interessada. Entraram.
- Gostou? - lago perguntou abrindo a porta de uma imensa sala, decorada com dois sofás brancos. O carpete era verde e as cortinas verdes e brancas. A casa era muito
luxuosa, apesar de simples.
- Já estava decorada quando comprei - Iago disse, indiferente, indicando-lhe um dos sofás.
Stela imaginou para que ele queria uma casa tão grande. Será que queria esquecer sua infância em orfanatos, morando sempre em casas luxuosas e espaçosas, mesmo que
não precisasse disso? Bem, aquele assunto era pessoal demais e ela não tinha coragem de discutir com ele.
- Quer tomar alguma coisa? - lago ofereceu.
Stela não quis, sentindo que tinha bebido vinho demais no almoço.
- Espere um minuto - ele disse, desaparecendo em seguida. Por que a tinha levado até lá? Ela não sabia e nem queria pensar no assunto.
Stela não ouviu quando ele voltou. O carpete era grosso demais e abafara os passos. Sentiu-o cobrir seus olhos com uma das mãos, virou-se, nervosa, As mãos de lago,
então mergulharam em seus cabelos e no pescoço. Ela sentiu novamente aquela tremedeira sensual e viu que seus lábios se aproximavam.
- Feliz aniversário - ele disse. - Agora pode olhar. Soltou um gemido, ao ver uma pilha de presentes sobre a mesinha.
Surpresa demais para disfarçar a felicidade, ela perguntou, tremula:
- Para mim?
- Seus pais não a esqueceram.
Num dos embrulhos, encontrou uma pulseira e uma corrente de ouro, presente dos pais.
- Deixe-me colocá-los - lago disse, mas no momento em que seus dedos tocaram o pescoço dela, Stela sentiu seu corpo perdendo as forças.
- Pronto - ele disse, dando-lhe um empurrãozinho -, agora, abra o resto.
Andréa tinha mandado uma linda echarpe e no pacote de John estava seu perfume favorito.
- Ele sabe o quanto gosto deste perfume, ela disse, olhando curiosa para um pacote cor-de-rosa, com fitas prateadas. Abriu-o. Eram os produtos de beleza que mais
gostava. Nem sempre podia comprá-los, porque eram caros. Quem teria lhe dado aquele?
- Não há cartão, mas acho que você vai adivinhar com facilidade. - Este presente é? - ela perguntou sem acreditar. - Mas...
- Senti o perfume que gostava, e procurei tudo que encontrei dessa marca. - Queria lhe dar um presente bem íntimo.
Bem íntimo! O coração dela acelerou. Naquela noite iria à festa de lago, com seu corpo perfumado por aqueles presentes. Seu corpo, cujas curvas ele já conhecia tão
bem.. .
- Você não devia... - ela começou, com a voz rouca e tremula. -- Mas eu quis e agora você só pode me agradecer - lago murmurou, tomando-a nos braços.
Os lábios dele eram quentes e firmes e o beijo foi lento e acariciante. As mãos dele percorreram-lhe as costas: Quando a soltou, Stela estava respirando descompassadamente
e seu corpo tremia. Durante alguns segundos, ele analisou profundamente seu rosto.
- Agora, tente dizer que não me quer.
Ela não podia, naturalmente, e ele sabia disso.
Durante um momento, nos braços dele, tinha esquecido que tudo aquilo era um jogo, tinha se permitido pensar que ele podia estar apaixonado.
Ficou em silêncio enquanto ele a levava para casa.
Queria achar alguma desculpa para não ir à festa daquela noite.
Quando a ajudou a sair do carro, lago se curvou para ela. Os olhos dele estavam duros.
- Não comece a procurar desculpas para não ir à festa, Stela - avisou. - Você vai nem que eu tenha que arrastá-la à força.
Ela sabia que ele estava falando sério e ficou tremula diante do poder daquele homem. Sabia que não podia negar nada a ele.
                                               CAPÍTULO IX
Stela jamais poderia sonhar que os pais tinham deixado os presentes de aniversário com lago. Aliás, não deviam ter feito aquilo. Foi um pretexto perfeito para lago
escolher um presente sensual. Tinha decidido que não ia usar nada do que ele lhe tinha dado, mas a tentação foi mais forte. Usou os sais de banho, num prolongado
repouso na banheira, depois o sabonete, o xampu e o creme hidratante. Quando terminou, estava se sentindo maravilhosamente bem.
Colocou o vestido novo, sandália de salto alto, secou e escovou os cabelos, deixando-os fofos e soltos. Já estava terminando a maquilagem: rímel, blush e batom,
quando lago chegou.
- Sexy e ingênua ao mesmo tempo - ele comentou. - Combina com você. Está linda, Stela.
Ela gostou do elogio. O carro ficou perfumado quando ela entrou e Stela achou que lago ia dizer alguma coisa, mas não disse. Ele também estava lindo, embora Stela
não tivesse coragem de elogiá-lo. Usava uma calça de veludo bege-escuro, camisa branca de linho e, por cima, um belo blazer de camurça. Seus cabelos ainda estavam
úmidos e Stela fechou a mão para não resistir à tentação de tocá-lo.
Aquilo era loucura, disse a si mesma. Sentia vontade de beijar aquele homem a todo instante e seu coração disparava cada vez que ele a olhava. Antes evitava o toque
de lago. Agora, sua pele o desejava cada vez mais.
As primeiras pessoas que Stela viu, ao entrar na sala, foram Tony e Valéria. Estavam muitos à vontade e conversavam com um grupo de pessoas que deviam ser os amigos
de lago, de Londres. Uma loira se afastou do grupo, olhando lago sedutoramente, aproximou-se dele pegou-o pelo braço.
- lago querido - ela falou, sensual. - Onde esteve? Senti a sua falta. Quero saber todas as novidades sobre a estação de rádio que você comprou. Venha conversar
comigo.
Durante um momento, ela olhou Stela com desprezo, depois virou-de costas para a moça, excluindo-a completamente da conversa. Se tivesse acontecido no tempo de David,
Stela nem teria ligado, mas com lago era diferente e ela sentiu um ciúme terrível.
- Madeleine, sei que ela é miúda, mas não precisava ignorá-la. Esta é Stela - lago disse secamente, obrigando a loira a aceitar a presença dela.
Madeleine cumprimentou-a com ar de pouco caso e começou a conversar com lago sobre os amigos de Londres. Stela não conhecia ninguém, mas reconhecia os nomes, sempre
citados nas colunas sociais. No lado oposto da sala, Pete conversava com Tony. Ela pediu licença e foi se juntar a eles, deixando lago com Madeleine.
-  lago comprou uma linda casa ¦- Pete comentou.
- É linda mesmo - Valéria concordou - muito dos nossos amigos se espantaram quando ele saiu do apartamento em Londres para vir morar aqui. Mas eu não.
Ela disse com tanta confiança que Stela a olhou, curiosa. lago ainda conversava com Madeleine, parecendo muito interessado. O ciúme a devorava.
- Não se iluda pela aparência sofisticada - Valéria avisou -, muita gente pensa que lago é um playboy elegante, mas se engana. Ele conseguiu sozinho o que tem hoje,
e é claro que carrega algumas cicatrizes da luta. Sabe que era órfão, não?
Stela não imaginou que Valéria conhecesse lago o suficiente para saber aquilo.
-  Olhe, talvez eu e esteja  me metendo onde não devo - Valéria continuou, sorrindo, depois de puxar Stela para um canto. -- Tony sempre me diz para pensar antes
de falar. Mas, no momento, minha intuição me diz que estou certa, Ê óbvio que você não é apenas mais uma amiguinha de lago.
-  Quer dizer que não sou do tipo de Madeleine? - Stela indagou.
- E gostaria de'ser? - Valéria quis saber. - Oh, sei que ela é muito bonita, mas é só. Eu nunca entendi o que lago vê nessas moças de cabeça vazia com quem ele anda.
Quando ele a levou até minha casa na semana passada, entendi por que entrou para a Rádio Wyechester tão depressa, sem avisar ninguém, por que comprou uma casa aqui,
tudo isso. Acho que está envolvido seriamente.
Stela deu um suspiro.
- Eu gostaria muito que fosse verdade - disse, sentindo que podia confiar em Valéria -, mas não é.
- Posso jurar que lago sente alguma coisa por você. Naquela noite ele a olhava de um modo muito possessivo. . .
-- Sim, ele sente alguma coisa por mim. Ele me deseja. É só.
- Compreendo --Valeria disse. - E ele. . .
- Ainda não - Stela respondeu.
- Mas, quando descobrir o que você sente, será só uma questão de tempo.
- A não ser que ele se canse do jogo - Stela sorriu, para disfarçar sua decepção. - Eu fui uma tola em vir aqui esta noite. Mas lago insistiu e pareceu mais fácil
concordar.
-  Hum.. . - Valéria analisou o rosto pálido da outra - você está sendo muito mais corajosa do que imaginei. lago é um bobo. Você é a mulher certa para ele, Stela.
É exatamente o.que ele precisa.
E quando vi esta casa, tive certeza de que ele está planejando. Oh desculpe, acho que cometi uma gafe.
- Não se preocupe - Stela respondeu, rindo. - Nossa conversa já está deixando Pete e Tony com suspeitas. Acho que é melhor nos juntarmos a eles.
Tony era muito divertido e não parava de contar casos. Stela e Pete riam o tempo todo e de vez em quando lago os olhava.
- Quem está com lago? - Pete indagou. - É o tipo de mulher que eu gosto.
-  É Madeleine Rivers, modelo e atriz, que está atormentando lago para que a coloque num seriado de televisão. Teve um programa de entrevistas na City Rádio durante
algum tempo e já fez vários programas de entrevistas em canais de televisão do interior.
Stela sabia que Madeleine Rivers não hesitaria em usar seu corpo para ter sucesso na carreira. Não era de admirar que Iago desprezasse as mulheres! Sem dúvida, se
Madeleine conseguisse o que queria, não ia voltar para Londres. Passaria a noite ali, de preferência na cama dele. Furiosa Stela virou-se de costas para o casal,
incapaz de suportar tanto ciúme.
-  Quer dançar? - Pete perguntou, distraído.
Ela concordou e saíram dançando. De repente, alguém diminuiu as luzes, a música ficou mais lenta e ela sentiu o corpo de Pete contra o seu. Pelo canto dos olhos,
viu Madeleine abraçada a lago, muito sensualmente. Sentiu uma forte contração no estômago e uma violenta dor de cabeça.
-  Está se sentindo bem? - Pete perguntou, ansioso, quando ela tropeçou pela segunda vez. - Vou buscar um drinque, espere aí.
Stela tentou dizer que não queria, mas ele insistiu. O drinque queimou sua garganta, mas a reanimava aos poucos.
-  Vodca. - Pete explicou - cura qualquer dor de cabeça.
Stela procurou lago, no salão, e não o encontrou mais. Certamente estava com Madeleine. Então, nem tinham esperado que os outros fossem embora.
Sem dúvida, Madeleine não vai dizer que está apaixonada por outro, enquanto ele a acariciar, Stela pensou, com raiva.
Sentia-se fraca e enjoada. As Madeleine do mundo combinavam com os lagos. Trocavam momentos de paixão, sem as complicações do amor. Stela mordeu os lábios. De repente,
sentiu vontade de vomitar e saiu tropeçando.
Uma luz suave iluminava o hall. Ela abriu a primeira porta que encontrou e viu que era um escritório. Estava escuro, mas Stela ouviu alguém se mexendo. Firmou os
olhos na escuridão, e viu Madeleine sentada ao lado de lago num sofá, o rosto repousado sobre o ombro dele.
-  Pelo amor de Deus, querido - Madeleine disse para lago -, eu avisei que devíamos ir lá para cima. Agora, assustamos a nossa jovem gerente de propaganda.
Stela correu para a porta, achando que tinha ouvido a voz de lago. Mas nunca ia saber o que ele disse, pois o riso de Madeleine foi mais alto.
Fechando a porta, caminhou até a cozinha. Estava enjoada e nem percebeu que Valéria a chamava.
-  Stela, o que aconteceu?
Não podia contar a cena que tinha visto. Sentia que a língua estava pastosa e a cabeça girava.
-  Ê só uma dor de cabeça - Stela disse. - Acho que vou para casa.
-  Não pode! - Valéria protestou - É tarde. Vou encontrar lago e ele leva você...
-- Não! - Stela não queria lembrar de Madeleine com a cabeça nos ombros dele. - Não é preciso, vou melhorar. . .
-  Bem, no momento, não me parece nada boa - Valéria concordou. - Olhe, tenho algumas aspirinas. Tome duas e deite um pouquinho. Se não fizer isso, vou procurar
lago imediatamente.
Stela concordou e seguiu Valeria até um quarto luxuoso, mas pouco aconchegante.
-  Deite agora - Valéria mandou, carinhosa, desaparecendo no banheiro e voltando com um copo d'água e dois comprimidos cor-de-rosa. - Tome estes, são ótimos. Descanse
um pouquinho e logo você vai estar ótima de novo.
-  Não conte a ninguém que estou aqui - Stela pediu.
-  Claro que não vou contar. Fique aí até se sentir melhor.
Aos poucos ela mergulhou numa leve sonolência. Sentia que seus pensamentos flutuavam e a dor diminuía. Virou-se na cama acomodando-se sobre o travesseiro e aos poucos,
adormeceu.
Quando acordou, custou a entender onde estava, até que se lembrou de tudo. A dor de cabeça tinha passado, mas ainda se sentia tensa. Achou estranho não ouvir mais
música. Saiu da cama, tentando encontrar os sapatos e derrubou um livro que estava sobre a mesinha-de-cabeceira. Ao mesmo tempo, alguém abriu a porta do quarto.
-  Stela?
lago apareceu na porta, os cabelos molhados e as pernas nuas sob o robe.
Ela o olhou e sentiu um gosto amargo na boca. Será que, finalmente, ele a Madeleine tinham resolvido subir?
-  Lamento incomodá-lo. Acho que dormi.
-  Estou vendo. Sabe que horas são?
-  É tarde? Acho melhor ir embora. Vou me despedir de Valéria e Tony.
-  Vai ter muito trabalho - lago disse, rindo. - Eles foram embora há horas. São quatro horas da manhã e a festa já acabou há muito tempo. Eu achei que tivesse ido
embora com alguém. Que diabos está fazendo aqui?
-  Eu fiquei com dor de cabeça e ia para casa. Valéria não deixou, me deu umas aspirinas e sugeriu que eu descansasse um pouco.
-  Aspirina com vodca é uma péssima combinação. Eu vi Pete enchendo o seu copo. . .
-  Esqueci de dizer a Valéria que tinha bebido. Por isso dormi tanto.
Será que Madeleine está com ele? pensava Stela. Seria melhor não descobrir.
-  Lamento muito, mas agora vou embora - ela disse, calçando as sandálias apressadamente. - Se disser onde está o meu casaco. . .
-  Está no meu quarto. - lago disse, olhando no fundo dos olhos dela. - Achei que tinha ido embora sem ele. Mas, agora, não vai a parte alguma. Não vou me vestir
para levá-la a esta hora da madrugada. Fique onde está.
-  Não precisa me levar - ela protestou -, posso ir a pé.
-  As quatro da manhã? Não seja maluca. Ele acendeu o abajur e avisou: - esta cama não está feita, ele puxou a colcha mostrando o colchão sem lençol. É melhor dormir
na minha. Tenho outro cobertor em algum lugar. Vou ver se encontro.
-  Não é preciso. . .  - Stela começou, mas ele interrompeu seu protesto quando a tocou. Ela estremeceu.
-  Está com frio e pode pegar  um resfriado. O aquecimento daqui foi desligado. Este é apenas um quarto de hóspedes. . .
-  Não posso ir para a sua cama - Stela protestou, - Estou bem! aqui...
-  Faça como quiser - lago disse gentilmente. - Vou ver se encontro outro cobertor.
Quando ele saiu, ela respirou fundo. Estava com frio, mas não podia dormir na cama de lago. Madeleine devia estar lá.
Estava com a boca seca e foi até o banheiro, procurar um copo de água. Tremia de frio. Abriu uma das torneiras e viu que havia água quente. Stela resolveu tomar
um banho quente, para aliviar o frio. Enrolada numa imensa toalha entrou na cama. O cobertor já estava lá. Cobriu-se e logo dormiu. Mas, desta vez seu sono foi perturbado
por pesadelos. Viu-se numa floresta tentando fugir de alguém que a perseguia. A floresta fechava-se ao seu redor e seu medo aumentava a cada segundo. Tentava correr
mais depressa. . .  mais depressa. . .
-  Stela! - ela abriu os olhos, assustada. lago a segurava pelo ombro. Seu coração batia descontroladamente e o suor escorria peio corpo. - Você gritou - ele disse.
-  Tive um pesadelo.
Stela sabia que não ia conseguir mais dormir. Raramente tinha pesadelos, mas quando acontecia ficava exausta e nervosa, com medo de todas as sombras ao seu redor.
-  Você parece uma criança, encolhida e despenteada. Mas não é nenhuma criança e sabe disso, Stela - lago murmurou, abraçando-a enquanto a beijava nos olhos e no
nariz.
-  lago, por favor - ela pediu com voz tremula, tentando empurrá-lo. Mas no momento em que tocou o peito dele sentiu o sangue esquentar e deu um gemido.
-  Não lute contra isso - lago aconselhou calmamente, colocando as mãos por baixo do cobertor para acariciar-lhe os ombros. - Beije-me, Stela - ele murmurou, rouco,
forçando os lábios dela a se abrirem sob os seus.
Abandonando qualquer resistência, Stela se agarrou a ele. O cobertor caiu de lado e ela viu que lago tinha tirado o robe. Seu corpo pulsava contra o dela, sem fazer
o menor segredo do dese-o que sentia. Gemendo suavemente, Stela rendeu-se às mãos dele, sentindo que um desejo intenso a invadia.
-  Meu Deus, você está me deixando louco! - lago murmurou em seu ouvido, puxando aquele corpo que estremecia de paixão.
Stela não queria mais esconder o que sentia. Estendeu os braços para ele, com os olhos fechados, ansiosa. Sentiu as mãos de lago acariciando lentamente seu corpo.
Ela deu um gemido de prazer quando ele beijou seus seios. Foi com prazer que sentiu o movimento rígido do corpo dele contra o seu. Suas coxas se abriram e seu desejo
aumentou ao sentir o perfume másculo dele.
-  Fale, Stela - ele murmurou, excitado -, diga que me quer. . . que quer só a mim.
-  Quero você, lago - ela disse, sem pensar. E nesse momento foi despertada brutalmente de seu sonho. Ele a segurou pelos pulsos com força, levantando seus braços
acima da cabeça.
- Agora, implore para que eu a possua - ele disse lentamente. - Implore, Stela.
Ela sentiu tamanha revolta que seu corpo ficou imediatamente lenso.
-  Me solte - Stela ordenou, rouca de raiva.
-  De jeito nenhum -- ele respondeu, sorrindo. - Você chegou a um ponto de onde não se volta, Stela. Se não disser o que pedi agora, vai dizer no momento final.
Ela estava morta de vergonha, diante daquela arrogância e sentiu o corpo dele baixando sobre o seu, os lábios sufocando-a.  Estava inundada pelo desejo, mas mesmo
assim, lutou contra aquilo. Não sentia mais nenhuma paixão.
A pressão das coxas dele a machucava e ela sentiu-se em pânico. Começou a imaginar um meio de escapar dali. Os lábios dele pareciam queimá-la, mas estava gelada
de medo.
-  Não. . . por favor!
-  Não precisa se fingir de virgenzinha inocente. Se David gostava, eu não gosto.
De repente ele se afastou e a luz da mesinha-de-cabeceira machucou os olhos de Stela. Ele segurou seu rosto com as duas mãos e disse:
-  Diga  a  verdade,  Stela.  Está  tentando  me  convencer  que  é virgem?
Ela fechou os olhos, incapaz de olhá-lo.
-  Sabe que sou. Você mesmo já me disse que não sou mulher suficiente para alguém me querer. . .
-  Isso foi quando. . .  Oh, meu Deus! - ele gemeu de repente, afastando-se dela. - Abra os olhos e pelo amor de Deus pare de me olhar assim.
Ele vestiu o robe e desapareceu, voltando com as roupas dela.
-  Não estupro virgens - ele disse. - Vista-se e vamos embora. Meus Deus, você é maluca. Bem, não sou Davi;d, Stela, não vou levá-la para a minha cama e deixar que
continue eternamente virgem. Será que você tem idéia... - Ele se interrompeu.
Durante um momento, ela sentiu vontade de lhe dizer que alguém tinha de transformá-la em mulher. Mas não conseguiu e disse baixinho:
-  Você disse. . .
-  Eu não me importo com o que disse, Stela - ele falou, furioso. - Vista-se a não ser que queira ver acontecer o inevitável!
Ela se vestiu, apressada e tremula. Dez minutos depois estava indo para casa, ao lado dele, em silêncio.
-  Não vou pedir desculpas pelo que aconteceu - lago disse ao parar diante da casa dela -, mas pelo amor de Deus não me olhe assim, não chore, por favor. Você ainda
tem a sua preciosa virgindade. Agora, saia antes que eu mude de idéia e lhe de motivos para chorar.
Stela adorou deitar em sua própria cama, mas não conseguia dormir. Só conseguia ficar se lembrando dos momentos que passou com lago. Se ao menos ele não tivesse
feito aquelas exigências. . . ela pensou, começando a chorar.
Adormeceu quando já estava amanhecendo e só acordou com o barulho de xícaras. A princípio pensou que estivesse na casa de lago, mas abriu os olhos e revê uma surpresa.
-  ían!
-  Onde você esteve à noite passada - o irmão brincou, sentando na cama, ao lado dela, e Stela começou a rir e chorar ao mesmo tempo. - Calma, não é assim que se
recebe um irmão ausente, minha querida garotona.
-- Você me acha uma garotona, Ian? - ela perguntou, preocupada. - Sou assim tão pouco feminina?
-  E melhor contar o que aconteceu? E não diga que não aconteceu nada, porque não vou acreditar. Não preciso ser nenhum adivinho para saber o que houve. Quem é ele?
Alguém que eu conheço? Claro que não é David. . .
-  Não. Não é David. Mas não me pergunte mais nada, Ian. Não ia adiantar. Ele não se importa comigo. Conte-me sobre você. Sabe que John vai casar?
Os dois começaram a conversar e Ian contou que tinha vindo para o aniversário dela.
-  Só que me atrasei e quando cheguei não encontrei ninguém em casa.
 - Fui a uma festa aqui perto - Stela contou. - Você poderia ter ido comigo, se tivesse chegado mais cedo. Agora, vou tornar um banho e me vestir.
-  Não acabe com a água - ele disse - sorrindo. - E escolha um vestido bem bonito, vou levá-la para almoçar fora.
O dia estava feio e Stela demorou no banho, esperando que a água lavasse a mágoa causada por lago. Na verdade, não eslava com vontade de almoçar fora, mas Ian ficaria
desapontado se recusasse. Quando acabou, desceu para avisar Ian que o banheiro estava livre. Ao entrar na cozinha, ela viu a porta dos fundos se abrindo e lago apareceu.
-  Stela, eu vim. . . - Ele se interrompeu olhando para Ian que vestia apenas a calça do pijama.
-  O banheiro está livre - ela disse para o irmão, que saiu. lago aproximou-se, curioso.
-  Ora, ora, você quase me deixou louco, na noite passada, com aquela história de ser virgem, e eu caí direitinho. Passei o resto da noite me condenando c vim aqui
agora para ver se você estava bem. Nem preciso usar muita imaginação para saber que está muito bem. Por isso queria voltar correndo para casa. Seus pais já sabem
sobre o novo inquilino?
-  Você não entendeu nada -- Stela tentou explicar, mas ele a sacudiu com força.
-  O que pensa que eu sou, hein? Claro que entendo. Aposto que nem Winters sabia sobre este outro. Quem é ele? Algum conquistador barato que pula de uma cama para
a outra?
Stela sentiu que o calor subia ao seu rosto e respondeu agressiva:
-  É isso mesmo, lago, ele passou a noite aqui E lamento ter ofendido o seu orgulho, se pensa que dei a ele algo que não quis lhe dar. Ele me ama e você queria me
usar lago e, portanto, não pode reclamar de nada. Agora, por favor, vá embora.
Ela ia se virar, mas ele a segurou com força, e a beijou com violência. Stela já tinha estado naqueles braços muitas vezes, mas nunca assim: não sabia se lago queria
fazer amor com ela ou, mata-la. Quando a soltou, ele tinha os olhos escuros e respirava ofegante, enquanto a olhava com desprezo. . - Você me enganou, como enganou
todos os outros.
Depois que ele saiu, ela se atirou numa cadeira. Seu corpo estava tenso, mas sem emoção.
-  Assim é melhor, ela disse a si mesma. Pelo menos conservava o seu orgulho. lago nunca saberia que estava morrendo de amor por ele.
Ian desceu assobiando e ela procurou sorrir. Mas sabia que não conseguiria enganá-lo.
-  Stela! Meu Deus, o que ele fez com você?
Ela   ficou   vermelha,   vendo   que   o   irmão   olhava   seus   lábios inchados.
-  Ele  pensou  que  você. . .   fosse  meu  amante.  Na noite  passada... - Ela não sabia o que dizer.
-  Ele fez amor com você e achou que tinha saído dos braços dele, vindo para os meus? É isso? - Ian perguntou, incrédulo.
-  Não. Ele não fez amor comigo, Ian. Mas pensou que você e eu. . .
-  Pobrezinha - Ian disse suavemente. - Ele tentou fazer amor com você. mas você não deixou. E o que ele veio fazer aqui? Pedir desculpas,  com remorso? E  deu
com um homem estranho,  quase.nu. . . - Ian começou a rir, olhando para Stela. - Desculpe. Ele é importante para você, não é? Eu vou procurá-lo e dizer...
-  Não - ela interrompeu -, não ia adiantar nada. £ melhor deixar tudo como está.
-  Não gosto do que ele está pensando sobre a minha irmã. - Ian insistiu teimoso. - E além do mais, ele tem o direito de saber a verdade, Stela. O que ele pensa
está me fazendo sentir mal.
-  É tarde demais. Ele já foi embora - ela avisou, vendo o carro verde partir. - Deixe como está, Ian. Tudo acabou.
Ela não sentia vontade de almoçar, mas concordou em ir para fazer companhia ao irmão. Escolheram um restaurante agradável e ele foi até o bar, buscar os drinques.
Uma voz a cumprimentou:
-  Alô!
Era Geoff Harmer e quando Ian voltou, ela os apresentou, Geoff explicou que tinha vindo com o pai, que era viúvo e gostava de almoçar fora aos domingos.
-  Ele ainda sente muita falta de minha mãe - Geoff disse -, gostaria que casasse de novo. Por que não vêm tomar os drinques em nossa mesa? Sei que ele gostaria
de ver você, Stela.
-  Depois de tudo o que aconteceu com a campanha? - Stela perguntou-
-  Mas aquilo tudo já está esclarecido - tranqüilizou Geoff. Stela explicou rapidamente ao irmão o que tinha acontecido.
-  Nunca simpatizei com David Winters - disse Ian.
Ian e Geoff pareciam se entender às mil maravilhas e o sr. Harmer estava de muito bom humor. Stela gostou de ter ido. Naquele clima agradável, ouvindo as novidades
do irmão, não pensava na noite anterior.
Em determinado ponto da reunião, Geoff falou da irmã:
-  Júlia estava trabalhando na Espanha e agora voltou a Inglaterra para passar as férias, antes de começar um novo emprego na Arábia Saudita. Que tal sairmos os
quatro, numa noite dessas?
-   Geoff, você está jogando Júlia nos braços de Ian, assim sem mais nem menos? - o sr. Harmer comentou, brincando, mas Ian tinha aceito a sugestão de Geoff.
Mais tarde, a sós com Stela, Ian comentou:
-  Acho que Geoff Harmer gosta de você.
Ela sabia muito bem que só precisava dar um pequeno impulso. Mas agora já tinha aprendido sua lição e não queria mais nenhum relacionamento sem paixão. . . não seria
justo com Geoff.
Na segunda-feira, Stela não viu lago. Ian levou-a ao trabalho e depois ficou com o carro do sr. Templeton, lembrando-a de que tinham marcado para sair com o jovem
Harmer.
-  Pensei que seus pais estivessem viajando - Pete comentou, quando ele entrou. - Vi você chegando no carro de seu pai.
-  Era meu irmão Ian. Ele chegou sábado. Alguma novidade quanto ao programa de Natal?
-  Sim, estamos tendo os melhores níveis de audiência. Hoje vou entrevistar alguns dos pais interessados em adotar uma criança, e talvez não só durante o Natal.
Quer vir comigo?
A madre recebeu-os entusiasmada, no orfanato, e logo começaram a conversar sobre a campanha.
Durante a entrevista, Stela percebeu que não esquecia um minuto de lago e sua infância de menino órfão. Procurou controlar-se. Não
podia deixar que aquele sentimento a dominasse, decidiu ao voltar para o estúdio. lago já não era nenhum garotinho. Era um homem, endurecido pelas experiências da
vida E qualquer tentativa que ela fizesse para atravessar aquela máscara que ele usava, só resultaria em dor e sofrimento para ela.
                                            CAPITULO X
O trabalho foi tanto durante a semana, que Stela mal viu lago. Com Ian de férias, ela também não pegava suas caronas. Na quarta-feira, Geoff ligou, marcando um jantar
para sexta. Júlia ia também.
Geoff tinha reservado uma mesa no Country Club. Júlia Harmer era uma ruiva simpática e inteligente e Ian tinha ficado muito interessado nela.
-  Alguma coisa está preocupando você? - Geoff perguntou a Stela, quando ela o deixou falando sozinho pela terceira vez.
-  Desculpe, Geoff, estou estragando sua noite. - Stela não conseguia se divertir, pensando em lago.
-  Esqueça. Se você não quer conversar, vamos dançar.
Júlia e Ian já estavam dançando. A música era lenta e Stela ficou aliviada por Geoff não querer dançar de rosto colado. De repente,viu lago e Madeleine Rivers numa
mesa próxima e teve vontade de sair correndo.
-  Vamos sentar? - ela pediu a Geoff, com voz tremula. Duvidava que suas pernas conseguissem chegar até a mesa.
-  Claro. Quer que eu chame seu irmão? - Geoff perguntou, vendo a palidez dela.
Ian e Julia dançavam bem juntinhos. Era evidente que estavam se entendendo bem e Stela não quis estragar a noite deles.
-  Não é nada, Geoff. Hoje foi um dia muito cansativo. Você não se incomoda se eu for para casa? Vou de táxi.
-  Não vai fazer nada disso. Além do mais, algo me diz que Júlia e Ian querem ficar sozinhos. Vou deixar um bilhete para eles.
Stela foi buscar o casaco. Ao passar em direção à chapelaria, evitou olhar para a mesa de lago, mas de repente sentiu que alguém a segurava pela cintura.
-  lago!
-  lago! - ele a imitou. - Qual é a brincadeira? Você fica trocando de par o tempo todo. Não deixa de ser uma maneira interessante de passar as longas noites de
inverno. Mas nunca imaginei que você gostasse de orgias. Será que posso participar ou preciso passar por algum teste?
Madeleine saiu da chapelaria e olhou friamente para Stela. Foi até bom ela aparecer, ou Stela começaria a chorar, se lago continuasse a falar aquelas barbaridades.
-  Querido, eu não sei por que você me trouxe aqui - ela comentou, segurando o braço de lago. - Sabe muito bem que eu preferia ficar sozinha com você.
Stela aproveitou a chegada de Madeleine, para desaparecer. Sabia que lago não ia conseguir se livrar daquela mulher.
Quando saiu com Geoff, estava chovendo. Foram em silêncio até a casa dele. Geoff não podia ter sido mais gentil com Stela. Não fez perguntas embaraçosas, nem tentou
dar nenhum beijo de boa-noite quando chegaram na casa dela. Ela não agüentaria o menor abraço. Caiu na cama e adormeceu imediatamente, acordando no momento em que
Ian bateu na porta de seu quarto.
-  Você está bem? - ele perguntou, baixinho.
-  Voltou de táxi? - ela perguntou, sonolenta.
-- Não - ele respondeu -, peguei uma carona com seu amigo lago Marsh.
O coração dela bateu mais depressa, mas antes que pudesse fazer outra pergunta, Ian já tinha se afastado. Então, lago não tinha saído com Madeleine. O que teria
acontecido? Bem, não fazia diferença. Madeleine tinha deixado bem claro como ia acabar aquela noite.
Stela acordou, disposta a tomar uma decisão. Não podia continuar vivendo aquele pesadelo. Se insistisse em conviver com lago, acabaria maluca. Tinha que convencê-lo
a cancelar seu contrato e aí tentaria arranjar outro emprego em Oxford ou mesmo em Londres,
Quando Stela encontrou com Ian, quase na hora do almoço ele convidou:
- Por que você não vem almoçar comigo e Júlia? - Não vou-segurar vela para ninguém - ela brincou, rindo da careta que ele fez. - Vou aproveitar para dar um passeio
a pé.
Stela beijou Ian e saiu. Conhecia bem a região e resolveu explorar os velhos atalhos onde brincavam com os irmãos quando eram pequenos.
Seu esconderijo preferido, em criança, eram as ruínas de um velho convento perto do rio. Resolveu ir até lá para se proteger do frio, já que seu velho agasalho não
estava esquentando grande coisa. Stela entrou nas ruínas, observando os pássaros que também buscavam abrigo.
Tensa de frio, Stela levantou. Tinha caminhado mais do que pretendia e viu que o dia parecia mais escuro. As tardes agora eram cada vez mais curtas e ela achou melhor
voltar. Caia uma chuva fininha e seus pés escorregavam na escadinha do convento. Tremia de frio, tinha os cabelos grudados na testa, e estava sem coragem para continuar
andando. Já devia ser tarde. Não sabia quanto tempo tinha ficado sentada lá nas ruínas, sonhando e olhando os pássaros.
Tentou avançar mais um pouco, mas escorregou na lama e caiu no chão. Queria levantar, mas a dor no tornozelo direito era forte demais. Tremendo de dor e de frio,
tentou de novo ficar em pé mas não conseguiu. Achava que não tinha quebrado nenhum osso, mas mesmo assim não ia conseguir voltar para casa.
Mordendo os lábios, começou a se arrastar, mas não chegou longe. Procurou controlar o nervosismo: Ian ia sentir falta dela e a procuraria. Stela se esforçou para
ficar calma. Era só uma questão de paciência.
Depois de esperar o que pareceu uma eternidade, ela começou a cochilar. Sabia que não podia dormir, mas estava exausta. Dormiu e sonhou com lago. Ele parecia tão
real que ela gritou, desesperada, .pedindo que a deixasse em paz. De repente, achou até que ele a chamava e encolheu-se, numa resposia instintiva.
Alguém a estava sacudindo com força, esfregando seus braços e pernas, onde ela sentia dores terríveis. Tentou fugir daquelas mãos, mas não conseguiu.
- Abra os olhos, Stela - alguém ordenou.
Ela abriu os olhos e encontrou os de lago. Estremeceu violentamente e ele a abraçou com força. Sentiu que colocava algo quente e macio sobre seu corpo.
Estava desesperada, nervosa, assustada.
- Não  precisa   ficar  nervosa   -   ele   disse,   gentil.   -   O  que aconteceu?
Ela se esforçou para sentar e a dor a trouxe de volta à realidade.
-  Eu cai. Acho que torci o tornozelo. . .
-  Agora, não faça perguntas. - E levantou-a no colo. - Largue seu peso sobre mim, só segure-se bem.
Era mais fácil concordar e ela estava cansada demais para qualquer discussão. Não queria nem saber como lago a encontrara naquele local tão isolado. O coração dele
batia de encontro a seu rosto e ela se sentiu tranqüila e aquecida.
lago a colocou no carro, delicadamente. Stela se sentia ainda fraca e tonta, numa espécie de semiconsciència. Dormiu e acordou durante todo o trajeto. Percebeu vagamente
que tinham chegado a algum lugar e que lago a carregava novamente. Agora, da estava deitada.
 conseguir abrir os olhos. Ouviu lago falar ao telefone, mas não entendeu o quê nem com quem. Depois ele voltou e se acomodou a seu lado, forçando-a a abrir os olhos
e ouvir o que ele tinha a dizer.
-  Telefonei para um médico e para seu irmão. O médico virá daqui a pouco para examiná-la. Acho que não quebrou nada. Agora, vamos tirar essas roupas molhadas.
-  Ian. . .  - Stela murmurou, querendo ir para casa, mas lago ignorou seu pedido e tomou-a nos braços.
-  Fique quieta - ele pediu.
Apesar do frio e da dor, seu corpo vibrou de prazer no momento em que ele a tocou. Abraçou-o pelo pescoço, sentindo que um desejo intenso a dominava.
lago a levou diretamente para o quarto dele e a colocou na cama.
-- Sabe o que teria acontecido se eu não a encontrasse? Você ia morrer congelada. Ainda bem que Ian comentou que você tinha saído para passear, quando esteve aqui.
-  Ian veio aqui? - ela perguntou, intrigada.
-  Sua boba! Por que não me disse que ele era seu irmão? POR que me deixou pensar...  - Ele se interrompeu. - Agora não é hora de discutir isso. Preciso cuidar de
você. Tire a roupa. O banheiro é lá. Use um dos meus suéteres até que Ian chegue com roupas secas para você.
- Devia ter me levado para casa - Stela protestou.
-  Não ia adiantar nada - disse lago. - Ian estava na casa dos Harmes. Ele veio me ver antes de ir buscar Júlia e me contou que você tinha saído. Pete ia para Londres,
mas antes precisava discutir com você os últimos detalhes do programa de Natal. Liguei para você várias vezes e ninguém atendia ao telefone. Então fiquei preocupado
e liguei para Ian, na casa dos Harmers, para saber se ele tinha idéia de onde você estava. Ele me contou sobre o seu passeio favorito, quando criança. Foi muita
sorte ele ter memória tão boa.
Stela tremeu mais ainda só de pensar no perigo que passou. Tentou vestir o suéter, mas seus dedos não obedeciam. Tentou sentar, mas o tornozelo doeu terrivelmente.
lago se aproximou.
-  Não me toque - ela gritou, se encolhendo.
-  Não seja boba. Não precisa ter medo de mim, Stela. Deixe-me ajudá-la. Não sei como consegue ser tão teimosa depois de quase morrer congelada.
Vendo que ela não respondia, ele a segurou pelos ombros, tirando-lhe o agasalho. Estava encharcado e a blusa tinha grudado na peie. Stela se encolheu quando lago
começou a abrir os botões, mas percebeu que ele a tocava de modo muito impessoal. Por que lago disse que ela não precisava mais ter medo? Será que tinha se desiludido
completamente, ao saber que era virgem? Será que não a desejava mais? Desanimada, começou a cochilar de novo.
-  Estou morrendo de frio - ela disse, de olhos fechados. Achou que ele tinha dito alguma coisa, mas não entendeu o que era.
 lago tirou seus jeans molhados e ela se sentiu fraca demais para protestar. Depois ele tirou o sutiã e a calcinha e a tomou nos braços. Onde a levaria?
Ao sentir a água do chuveiro, não entendeu o que estava acontecendo. Era uma água quente e deliciosa e seu corpo começou a recuperar o calor. E!a só queria deitar
e fechar os olhos, debaixo daquele calor, que a lembrava de areia quente, numa praia cheia de sol.
-  Fique de pé - lago mandou. Ela abriu os olhos e entendeu o que se passava. Ele estava no chuveiro, com ela, a camisa completamente molhada e os jeans grudados
nas pernas.
-- Solte-me - ela disse, procurando ficar de pé, mas a dor no tornozelo fez com que soltasse um gemido. - Solte-me. Eu odeio você. . .  eu odeio você!
-  Se eu a soltar agora, provavelmente vai cair - ele comentou friamente. - Seja uma boa menina. Você precisa se aquecer. lago pegou um sabonete e começou a massagear-lhe
a pele.
-  Não é bem o que o médico recomendaria ele brincou, mas acho que sua circulação está voltando ao normal.
- Eu mesma posso me ensaboar - ela disse quando ele a tocou nas coxas.
De repente, todo seu corpo tinha ficado quente, lutando para voltar à vida, sob as mãos dele. Já não tremia de frio, mas de desejo. Agora, nada mais existia, apenas
as sensações que ele provocava. Gemendo de prazer, ela o beijou levemente no pescoço. Ele protestou, mas aquilo só serviu para intensificar seu prazer e ela lutou
contra os botões de sua camisa. Só queria ficar mais e mais perto dele. lago tirou a camisa e ela começou a acaricíar-lhe o peito, enquanto ele lhe beijava os ombros.
Ela se sentia cada vez mais excitada e abraçou-o pela cintura, lago parecia ler seus pensamentos e murmurou baixinho:
-  Oh, Stela, não faça isso comigo. - Mas ela já não conseguia raciocinar mais e lutava para tirar o cinto. lago a empurrou.
-  Por favor. . . - ela pediu, com os olhos escuros de paixão.
-  Stela, não pode fazer isso comigo - ele protestou, tirando os jeans.
Suspirando de prazer, Stela encostou seu corpo contra o dele, abraçando-o pelo pescoço e puxando sua cabeça para si.
Mesmo se ele não a amasse, pelo menos a desejava e ela tinha certeza disso, naquele momento.
Fechou os olhos e encostou-se sensualmente no corpo dele, 'e começou a se movimentar, devagar e com paixão, sentindo também os movimentos dele contra seu corpo molhado.
De repente, ele a interrompeu:
-  Stela - lago murmurou, ansioso -, o que está tentando fazer comigo?
Os olhos dele estavam embaçados pelo desejo, seu rosto, vermelho e a respiração, acelerada.
-  O mesmo que você está fazendo comigo, - Com os lábios de encontro aos dele, Stela murmurou: - Quero ser sua, lago. Quero tanto. Por favor!
O corpo dele estremeceu e seus lábios procuraram os dela, num beijo intenso e profundo. Quando o beijo terminou, ela implorou de novo:
-  Não pare. Quero tanto você. Eu o amo tanto. . . já sabe disso, não é? Será que é por isso que não me quer mais?
De repente, ele a empurrou para longe e ela começou a chorar.
-  Diga de novo - ele pediu, nervoso.
-  Você não me quer mais. . .
-  Não é isso - ele protestou, tremulo -, diga que me ama. Meu Deus, se você soubesse como esperei para ouvir isso, mas você sempre negava, colocando Winters entre
nós. Está me dizendo a verdade?
-  Eu não queria aceitar que sentia por você mais do que desejo - Stela disse, com coragem. - Sempre tive medo do dia em que me apaixonasse.
-  E você se apaixonou por mini? - lago perguntou suavemente, acariciando-lhe o queixo.
-  Pior - Stela admitiu, sorrindo. - Não posso mais lutar contra você, lago. Sou sua, se me quiser, mesmo que tenha de dividi-lo com as Madeleine do mundo. Você
me quer agora? - ela perguntou, cansada, vendo que ele não a tomava nos braços. - Ou agora que lhe implorei você não está mais interessado?
Ele puxou-a para si, com a paixão brilhando nos olhos.
-  Eu nunca vou possuí-la o suficiente, Stela. Nunca haverá tempo suficiente, nem em mil anos.
Ele a enrolou numa toalha e saiu do banheiro carregando-a no colo.
-  Agora - ele disse, curvando-se sobre ela -, vou tentar recuperar o controle que você tirou de mim. Não me olhe assim. Só Deus sabe o quanto eu a quis desse modo.
 .  Na noite da festa aqui em casa, quando me disse que era virgem, eu senti vontade de matá-la. Eu já estava perdidamente apaixonado, e certo de que você não me
amava, embora sentisse desejo por mim. Mas quando soube que ia ser o primeiro homem em sua vida, vi que não poderia aceitar o que estava me oferecendo, sem amor.
Naquela noite, não consegui dormir. Depois, de manhã, quando fui lhe dizer que a amava, que queria começar tudo de novo, vi lan lá...  seminu. Achei que ia morrer
de ciúmes.
- Você ficou tão zangado!
-  Zangado? Eu quase tive um enfarte. Quando pensei em você junto com ele, não sabia se queria estrangular você ou ele. Eu a amo, Stela -- ele disse impulsivamente,
olhando-a nos olhos. - Quer casar comigo?
Ela sentiu que uma felicidade intensa a invadia. Seu corpo estremeceu ansioso e ela estendeu o rosto para ele.
Seus beijos eram ternos e meigos e ele procurou enrolá-la melhor na toalha.
-  Depois de esperar tanto, não posso esperar mais - ele avisou, rouco. - Quando seus pais voltarem, vamos nos casar. Acho que eles vão querer uma festa, vestido
branco e tudo, mas meu autocontrole está no fim.
-  E Madeleine? - Stela perguntou, com ciúme.
-  Madeleine é uma mulher que não aceita um não como resposta. Naquela noite, no meu escritório ela estava tentando me convencer a ajudá-la em sua carreira. Se não
tivesse fugido daquele jeito, veria que eu não a estava levando a sério.
-  Acho que amei você desde o começo - Stela confessou -, mas fiquei com tanto medo que procurei me agarrar a David. Cada vez que você me tocava, eu o desejava mais,
mas procurava dizer a mim mesma que era só um desejo físico. . .
-  Você estava me deixando louco. Sabia que ele a atraía, mas nem isso você queria admitir. Cada vez que me dizia que amava Winters, eu tinha vontade de acabar com
ele. Nas últimas semanas vivi no inferno, mas logo estarei no paraíso.
Stela apoiou seu corpo contra o dele, sabendo que não precisava fingir nem lutar contra mais nada.
-  Quando você soube que me amava? - Stela perguntou, acariciando-o.
-  Se quer mesmo saber a verdade - ele disse, baixinho -, eu me apaixonei desde a primeira vez que a vi.
-  No escritório de David?
-  Não. Muito antes disso. Fui chamado no ministério há alguns meses para uma consulta. Eles estavam preocupados com a Rádio Wyechester e queriam saber se eu estaria
disposto a vir para cá. Um amigo meu, Richard Ryne, trabalha lá e sabia que eu estava interessado em começar alguma coisa nova. A princípio recusei. Lembrei de Winters,
dos tempos em que trabalhei na BBC. Não gostava dele e não queria me envolver com ele novamente. Mas, só por curiosidade, resolvi dar uma olhada nas fichas, do pessoal
que o ministério tinha mandado para mim. A sua foi a primeira. No momento em que vi sua fotografia quis vir para a estação, apesar de todos os problemas que poderia
encontrar. Eu estava planejando conquistá-la antes mesmo de conhecê-la.
- Meu Deus, e nós ficamos brigando tanto tempo - Stela disse, passando os dedos pela boca sensual de lago.
- Ian logo chegará aqui com suas roupas e não gostaria que ele nos encontrasse assim. Fiquei muito chocado quando ele se apresentou como sendo seu irmão. Quando
vi você no Country Club, a noite passada, senti vontade de matá-la!
- Se Ian vai nos interromper, acho que não podemos perder tempo conversando. - Stela puxou lago.
- Stela! - lago protestou, mas suas mãos já tinham escorregado para baixo da toalha e desta vez eles não parariam antes de satisfazer aquele desejo que os dominava
desde que se conheceram.
