
Inocência de Lissa

Penny Jordan


CAPITULO 1
A sala estava escura e sombria e a multidão de rostos estranhos, quase horrendos, provocava-lhe espasmos de pânico e terror. Ela queria correr e seus pés se colavam
no lugar. Sentia aquelas mãos que pareciam querer arrancar-lhe a alma; sua cabeça doía e a maltratava. Todas as esperanças de fugir dali escapavam-lhe entre os dedos,
pouco a pouco.
De repente uma porta se abriu e uma luz tênue fez cintilar um lampejo de liberdade. Um homem querido, cujo rosto conheciá tão bem, caminhou devagar em sua direção.
- Papai...
Séus olhos encheram-se de lágrimas amargas, desesperadas. Ele viera para salvá-la de uma morte horríveL No entanto, quando pôde vê-lo mais de perto, percebeu que
se enganara, aquele não era seu pai. Todo o pavor que
a aniquilava voltou de uma só vez.
    Ela o reconheceu assim que pôde enxergar-lhe os olhos. Jamais esqueceria aquele olhar duro e penetrante que a perseguia onde quer que fosse, para onde quer que
fugisse.
Seus gritos tornaram-se mais áltos, mais freqüentes e os sons de sua própria dor trouxeram-na de volta à realidade.
Lissa piscou os olhos mais de uma vez para ter certeza de que estava viva, sã e salvá em seu próprio quárto, o suor escorrla-lhe por todo o corpo e, enquanto se
recuperava do terrível pesadelo, sentia calafrios percorrer-lhe a espinha.
    Vivera tanto tempo sem aflições... Fazia pelo, menos  três anos que os pesadelos não a atormentavam, portanto,
isto não ocorria desde que deixara a casa de seus pais
e viera morar sozinha em Londres.
    Já eram seis e meia da manhã. Inútil tentar dormir outra vez, se precisava aprontar-se dali a umá hora.
    Lissa levantou ainda mais cansada do que quando se deitara na noite anterior e arrastou-se até a pequena cozinha de seu apartamento. Seus dedos trêmulos alcançaram
a chaleira que encheu de água e pôs para ferver. A única coisa que poderia reanimá-la àquela hora seria um café fumeganté. O frio penetrava-lhe até os ossos; o inverno
parecia não ter fim.
    Isto a fez lembrar-se de Amanda. Sua irmã diria que a melhor maneira de esquentar uma cama era deitar-se com um homem. Ela tinha um jeito todo especial de dizer
as coisas
mais loucas; sempre tivera um talento todo seu para chocar as visitas mais formais com as pequenas obscenidades que
lançava com ar ingênuo. Apesar de casada e mãe de duas lindas garotas; mantinha um ar  infantil e inocente talvez devido aos cachos loiros e ao par de enormes olhos
azuis.
    Pelo menos era assim que se lembraria dela para sempre. Ainda não conseguia acreditar na tragédia que dera fim à sua eslendorosa juventude, à sua existência
cheia de brilho. Fazia apenas três dias. oue recebera a notícia do acidente que levara sua irmã e seu cunhado, bem como, os pais de ambos.
    Sorte traiçoeira e ingrata, por que permitira que uma tempestade derrubasse o pequeno bimotor que John piloitava naquela noite nefasta? Que justiça era aquela
que levava vidas, tão indispensaveis?
    Depois que Amanda se casara, não a via com freqüência e agora com o acidente estava muito preocupada com o estado emocional das sobrinhas e afilhadas, que no
momento estavam morando com Joel, cunhado de Amanda.
     Apesar de ter passado dos trinta, no entánto, Joel continuava solteiro, e tudo o que poderia oferecer como modelo feminino às crianças seria um rosário de namoradas,
uma cada semana. E só Deus sabe que espécie de mulheres!
    Seu namorado estava a par das preocupações de Lissa e lhe dera todo o tempo de que precisasse para que a situação fosse resolvida a contento. Por sorte, ela
conseguira uma entrevista com o advogado de seus pais bem cedo, e estava certa de ter chance de chegar ao escritório pouco depois de Simon, no máximo por volta das
dez horas da
manhã.
    Na noite anterior, ele a  levara para jantar e ambos haviam discutido todos os aspectos da questão. Simon era um homem interessado e amigo, e ela notava como
estava ansioso por ajudá-la. Era verdade que ele também lutava por razões pessoais, ao tentar derrubar as barreiras que Lissa lhe impunha cada vez que tentava uma
carícia mais ousada.
    Pobre Simon... Talvez pensasse que ela o estava envolvendo em um jogo, uma espécie de manobra para atraí-lo a uma compromisso mais sério. De que máneira poderia
perceber que ela escondia um segredo, sua concreta e absoluta aversão ao sexo?
    Muitas vezes Lissa tentara explicar-se, mas sempre acabava recuando no meio do caminho. Não se sentia à vontade com quem quer que fosse, para revelar as lembranças
que a envergonhavam, não suportaria que alguém achasse graça de sua obsessão, que minimizassem seus sentimentos.
    Ah, quantas vezes perdera tempo na tentativa de apagar da memória uma infância e adolescência infelizes pela rejeição dos pais Eles jamais haviam se conformado
por terem una segunda menina e, menos ainda, por ser ela tão oposta à bonequinha loira que tinham como primogênita. Perdera a conta das vezes em que ouvira a mãe
desculpar-se na frente dos amigos pela falta de graça da filha mais nova, de cabelos sempre escorridos, com modos mais de moleque do que de menina bem comportada.
    Muitos homens teriam preferido sua elegância exótica à meiguice indolente de Amanda, no entanto Lissa ainda se enxergava como era na adolescência: desengonçada,
metendo os pés pelas mãos, sentindo-se prisioneira de um corpo que não parecia o dela.
    Estava pensando nisso quando saiu para o escritório do advogado, O dr. Lawson a conhecera ainda adolescente e sempre a admirara. Não se cansava de elogiar-lhe
a beleza estranha, dizendo-lhe que se tornara uma mulher especial e fascinante. Tratava-a como uma filha, cheio de desvelo. Pelo menos na frente dele não se sentiria
intimidadada ...
   - Querida, não  vejo como Joel poderá impedir que exerça seus direitos sobre as crianças. Isto está escrito, datado e assinado por sua irmã e seu cunhado. No
entanto, gostaria de que tivesse calma suficiente para examinar a questão por todos os lados. - Lissa quis interrompé-lo, mas o dr. Lawson fez sinal para que o deixasse
terminar. - Joel é um homem rico e poderoso - Continuou advogado - e, se não me engano, mora numa das casas mais bonitas de Dorset. Entenda que ele pderá proporcionar
às meninas uma vida cheia de regalias...
    - Dr. Lawson, sei de tudo isso e concordo que Joel leve muitas outras vantagens nessa história, mas está se esquecendo do lado humano, do carinho matarnal, do
amor que essas crianças devem e merecem receber. Ainda mais agora que já nãõ têm seus pais.
    O advogado alisou o bigode, pensativo.
    - Sei... sei, e ao que me constá você é também a madrinha de uma delas, não?
    Lissa confirmou com um gesto de cabeça.
    - Pena que não seja casada, isto facilitaria muito as coisas. Sabe como os nossos juizes são conservadores. Estou certo de que se estivesse pelo menos noiva,
nosso trabalho seria bem menor.
    Lissa baixou os olhos, buscando outros argumentos em sua defesa. Tampouco Joel era casado, mas isto em nada ajudaria. A fortuna dele era conhecida na cidade,
assim como seu nome e sua posição Ele mesmo administrava todos os imóveis da família, enquanto John tinha se encarregado das fábricas que haviam tornado os Hargrevés
tão ricos e poderosos.
    O advogado percebeu-lhe a angústia e a trouxe de volta a realidade
    - Fique certa de que não há nenhuma rejeiçào legal a seu respeito, nenhum impedimento para que cumpra a determinação do testamento Por outro lado, pode apóstar
que o Sr. Hargreaves fará de tudo para dificultar sua atuação Vamos dar uma espiada na legislação, quem sabe nos surja alguma idéia.  - Lawson ajeitou os óculos
sobre o nariz e passou a examInar os papéis que abandonara sobre a mesa, enquanto conversavam.
     Lissa pôde vislumbrar uma ligeira mudança em sua fisionomia, à medida que ele avançava na leitura
    - Lissa, não quero que se impressione com o que vou lhe dizer, mas ainda há um aspecto da questão que precisamos discutir. Sabe que do ponto de vista de uma
corte de justiça a reputação de uma pessoa é...
    Ela não o deixou terminar e levantou-se na mesma hora. Seus olhos demonstravam a indignação que as palavras do advogado lhe haviam provocado.
     - Por acaso está tentando me dizer que a corte pode não me considerar uma pessoa íntegra o suficiente para
cuidar das meninas? Pode me explicar como eles poderão
provar uma coisa dessas? - Por instantes, esqueceu-se do orgulho e das boas maneiras. Sua vontade era explodir em insultos contra o pobre homem que, afinal, nada
tinha a ver com seus traumas. - Não, dr. Lawson, não será tão simples assim. Será que teria a coragem de investigar minha vida privada, questionar meus amigos ou,
talvez, submeter-me a um exame físico para avaliar o quanto sou promíscua? - Fez uma pausa, engolindo as lágrimas que ameaçavam vir à tona. - Isto é ridículo! Uma
pena que Joel Hargreaves não corra o mesmo risco, afinal ele é rico e importante, enquanto eu não passo de uma pessoa comum e desconhecida.
    Lawson esperou que ela se acalmasse, olhava-a com uma expressão de piedade que a irritava ainda mais.
    - Meu anjo, está nervosa e excitada, posso compreendê-la. No estado em que está, não tem como perceber os absurdos que acabou de dizer. É claro que ninguém terá
o direito de examiná-la ou coisa parecida, o que me preocupa é que Joel pode lançar mão dessas acusações para derrotá-la. Quero que esteja prevenida, entende?
    - Não vou desistir da guarda das crianças, não vou! Lissa deixou o escritório às pressas, como se fugisse de um ataque. Sequer percebeu o olhar espantado da
secretária, surpreendida com os gritos.
    Simon ficou quase tão surpreso quanto a secretária de Lawson, quando viu Lissa entrar furiosa no escritório.
    - Calma! Que bicho te mordeu?
    Aos poucos ela recuperou o fôlego e contou-lhe toda a história. Simon ouviu com paciência e, ao final, sua fisiønomia iluminou-se.
    - Ora, parece que só temos uma solução, meu bem. Vamos ficar noivos! - A reação de Lissa não foi a que ele esperava. Antes de ouvi-la negar, continuou: - Querida,
sabe o que sinto por você, o quanto a quero e admiro. Dê-nos uma chance. Se estivermos noivos, garanto que estará em situação favorável diante de qualquer corte
de justiça. Poderá oferecer o melhor dos trunfos: a perspectiva de constituir um lar, uma família para suas sobrinhas.
    Lissa desviou os olhos do rosto de Simon, pensativa. Ele lhe oferecia um anel em troca de seu corpo, e a culpa era dela mesma. Sua teimosia em esconder o trauma
que sofrera havia provocado a falsa interpretação de que o evitava para forçá-lo a comprometer-se. Uma nuvem de tristeza tomou conta de seus olhos.
    - Não, Simon, não daria certo.
    Por um momento, a expressão de Simon a assustou. Ela não conhecia aquela raiva contida, aquela frustração, embora o compreendesse. Um homem tão consciente de
seus próprios atrativos e virilidade não podia aceitar sem desagrado a indiferença da mulher por quem se dizia apaixonado. Ah, se ao menos tivesse coragem de abrir-lhe
o coração, de falar nos seus tormentos..
    - Não daria certo porque você não quer, não é isso, Lissa? Meu Deus, que espécie de mulher é você? Por que foge de mim como se eu fosse um monstro, cada vez
que procuro me aproximar? Sempre que tento lhe fazer um carinho, você se comporta corno se ainda fosse virgem! Lissa, é esse o problema?
    Os olhos de Lissa encheram-se de lágrimas e ela não
soube o que dizer. De maneira inesperada ele havia chegado muito perto da verdade, mas ao invés disso aliviá-la
só aumentava seu desconforto.
    Simon aproximou-se e a abraçou quase com desespero. Eram oito meses de espera, oito longos meses de ansiedade por uma pequena reação que fosse, uma demonstração
de que ela o desejava ou correspondia aos seus desejos.
    Quando, os lábios de Simon a procuraram, ela tremia de desespero. Sua consciência dividiu-se outra vez em duas partes: uma lhe dizia que já o recusara o suficiente,
que era chegada a hora de ceder, mas a outra... A outra voz era uma voz cavernosa, dura, a lhe ordenar que parasse ali mesmo, que o impedisse de continuar a forçá-Ia.
Por um breve e torturante segundo, Lissa reviu aqueles olhos implacáveis, o fantasma que lhe deixava a alma em frangalhos.
    Cada músculo de seu corpo enrijeceu, mas Simon pareceu não dar-se conta do mal que lhe fazia. Agora tentava
beijar-lhe o pescoço com avidez. Foi nesse exato instante que alguém entrou na sala.
    Lissa tentou escapar das investidas de Simon e ver quem era. Para seu desespero e horror, descobriu Joel Hargreaves parado, a observar a cena com expressaõ de
desprezo.
    - Muito bem, Lissa, então é assim que agora passa seu tempo. Não mudou muito, pelo visto.
    Simon reagiu da pior maneira possível. Como um garoto apanhado em flagrante, passou a mão pelos cabelos, provocando em Joel um odioso sorriso de ciumento.
    A figura imponente parecia encher toda a sala. Simon, incapaz de uma única atitude em defesa de Lissa, recolhera-se a um canto, como se recolheria qualquer pessoa
que se visse diante de Joel e daqueles penetrantes olhos cor de avelã, mas desta vez ela não o deixaria sem resposta, ele não sairia vitorioso.
    - Joel, quanta honra! Pelo que vejo também você continua a intrometer-se onde não é chamado. O que você veio  fazer aqui? Procurar alguma nova evidência de que
não sou digna de obter a custódia das crianças?
    o sorriso debochado deu lugar a urna expressão grave e acusadora.
    - Não precisarei procurar coisa alguma, moça. Temos um processo repleto de documentos, fatos e histórias que me garantem a vitória. Eu mesmo tive o cuidado de
examinar tudo, detalhe por detalhe.
    Lissa sentiu vontade de gritar, agredi-lo com a primeira coisa pesada que encontrasse pela frente. Não era verdade, Joel não podia estar falando sério. Que documentos
seriam esses, a que ele se referia?
    - Quem é você para atirar a primeira pedra; Joel? - acabou explodindo.
    Ele a mediu dos pés a cabeça, provocando-lhe um calafrio. Tanto tempo depois Joel ainda a intimidava! Diante dele sentia-se a pior das criaturas.
    - Lissa, não vim até aqui para discutir com você. Gostana apenas de que pudéssemos conversar e acertar alguns pontos sobre...
    - Não temos nada para discutir, Joel. Basta saber que não vou desistir das meninas, haja o que houver. Não permitirei que as roube de mim, ouviu bem?
    - Se estivessem vivos, seus pais não aprovariam que as cnanças ficassem em sua companhia
    Era verdade, Lissa sabia dIsso. Desta vez elehavia colocado o dedo na ferida. Tamanha insensibilidade devia ser mais um de seus incríveis talento, mas conhecia
bem a fama de Joel ele jamais poupava seus inimigos, portanto, não devia sentir-se magoada com as provocações dele.Isso era só o começo.
    - Joel, este é um escrítório particular e só recebemos visitas com hora marcada Se quiser falar comigo, procure meu advogado, está bem? Mas desde já, fique certo
de que não desistirei de meus direitos
    Lissa deixou a saia decidida a ignorá-lo, e fechou a porta com violência atrás de si.
    Pouco depois Simon entrou e veio sentar-se na beirada da mesa.
    - Então este é o famoso Joel Hargreaves, hein? A grande estrela das colunas sociais... Parece bem mais forte de perto.
     Ela manteve as duas mãos sob o queixo e o olhou com desdém. Simon era mais um que sucumbia ao poder de Joel, mas isso não a surpreendia. Durante toda a adolescência
presenciara a infinidade de homens e mulheres que se tornavam pequenos diante dele.
    Lembrava-se do quanto ela própria ficara fascinada enquanto criança e mesmo na adolescência. Ele era a imagem dos heróis das histórias em quadrinhos: alto, musculoso,
moreno, com um sorriso estonteante. Sua pele bronzeada contrastava com os olhos quase dourados que tinham uma maneira toda especial de pousar nos interlocutores.
    Lissa assistira de perto ao seu infindável desfile em companhia das mulheres mais bonitas da cidade, mas apostaria  todo seu dinheiro como ele jamais amara qualquer
uma delas de verdade. Sua fama de conquistador era conhecida e até invejada.
    - Jantamos juntos essa noite?
    Perdida nas lembranças, Lissa quase havia se esquecido da presença de Simon ao seu lado. Depois da presença marcante de Joel, o namorado lhe parecia apenas
um garoto desajeitado e fútil, sem o menor atrativo. Ao recordar as investidas amorosas de há pouco, recuou e encostou-se no espaldar da cadeira, rezando para que
ele não se tornasse inconveniente outra vez. Não podia correr  o risco de agredi-lo e perder o emprego, naquela altura. Seu trabalho era a única garantia de poder
estar com as meninas, ainda que fosse apenas durante os fins de semana.
    No momento, tudo o que tinha a oferecer era um pequeno apartamento, simples e modesto. No entanto, aquelas crianças eram todo o seu futuro e por elas estava
disposta a crescer, a tornar-se uma pessoa forte e equilibrada. Nem mesmo Joel Hargreaves poderia impedi-la de ir em frente.
    Desanimada, Lissa examinava a carta pela vigésima vez desde que a recebera, havia três dias. Depois do encontro tenso com Joel, no escritório de Simon, tinha
julgado que não o veria mais até o dia em que se defrontassem perante o juiz.
    Que espécle de assunto ele queria discutir, para pedir que fosse até sua casa no proximo fim de semana? Por mais que pensasse, não chegava a nenhuma conclusão.
A idéia de revê-lo a atemorizava, aquilo poderia fazer parte de um plano qualquer para destruir suas chances de conviver com Emma e Louise. Vindo de Joel tudo era
possível.
    Por diversas vezes esteve a ponto de reconsiderar a oferta de Simon, Não fosse pelo fato de não conseguir descobrir o menor interesse dele pelas meninas, sentir-se-ia
tentada a aceitar a proposta de noivado. Isto eliminaria de vez qualquer acusação que a ameaçasse de perder a causa. Uma mulher comprometida, noiva de um arquiteto
bem-sucedido, não seria alvo fácil de suspeitas levianas. Enquanto limpava e arrumava seu pequeno apartamento Lissa tentava encontrar alguma desculpa para faltar
ao encontro indesejado. Sentia-se numa encruzilhada: se fosse poderia ser vítima de uma cilada e. tudo iria por água abaixo; se faltasse, Joel poderia usar a circunstância
como uma prova contra ela, argumentando que desejava fugir de um bom entendimento.
    Sem perder mais tempo com hipóteses, Lissa pegou uma valise no armário e a encheu com as primeiras roupas que encontrou. SÓ hàvia um modo de acabar com dúvidas.
     A viagem até Dorset era relativamente longa e o melhor era tentar chegar lá ainda antes do anoitecer.
    O trânsito no centro de Londres estava congestionado e Lissa levou mais tempo do que imaginara para atravessá-lo. O serviço de meteorológia anunciava pelo rádio
uma tempestade de neve e ela apressou-se em apanhar o casaco no banco de trás,
    Duas horas e meia depois atingia os arredores de Dorset,
onde ficava Winterly, a casa dos Hargreaves. O frio era intenso e Lissa pensou em parar para tomar um café bem quente. Uma vozinha íntima lhe dizia que estava sendo
covarde, que tentava retardar o momento de se ver frente a frente com Joel, mas ela a ignorou.
    O povo da cidade costumava reunir-se aos sábados para as compras e Lissa custou a encontrar um lugar menos lotado onde pudesse estacionar e sentar-se um poucà
para descansar.
    Uma garçonete sorridente veio ao seu encontro. Ao ouvir o sotaque com que se acostumara desde a infância. Lissa sentiu uma onda de notalgia invadir-lhe. Tanto
tempo longe, tantas novas experiências, e ainda naõ se sentia à vontade em sua própria cidade Apoiou o queixo sobre os punhos fechados e procurou enxergar através
dos vidros embaçados, à procura de algum rosto conhecido.
    Onde estariam todos eles agora, aqueles grupos de ginasianos alegres que animavam as ruas após as aulas Provavelmente tinham se casado e formado família, era
capaz de nem reconhecê-los mais... Só ela havia  fugindo de um ambiente que se tornara hostil. Quantas vezes, em Londres, aquela estranha sensação de viver em exílio
não a perturbara, trazendo a dolorosa saudade dos tempos em que ainda era uma adolescente ingênua incapaz de acreditar na maldade alheia...
    De repente, uma voz feminina a chamou da mesa ao lado:
    - Lissa, é você mesma?
    - Helen Martin..
    A outra mulher riu e Lissa sentiu-se um pouco embaraçada
    - Helen Turner, querida, eu me casei. Posso sentar com você?
    - Claro, por favor.
    Helen a estudava de alto a baixo e Lissa esperou com paciência que terminasse. Haviam sido grandes amigas... antes do incidente.
    - Soube da tragédia por que passou e lamentei muito a morte de Amanda e de John. Deve ter sido um grande choque para você, não é mesmo? - Lissa quis dizer alguma
coisa, mas a amiga continuou: - E as meninas, pobrezinhas ainda bem que Joel se encarregou delas. Para ser sincera, não consigo imaginá-lo cuidando de crianças,
mas sempre é melhor do que nada. Ele continua bonitão?
    - Não o tenho visto ultimamente, Helen. Estou indo agora para Winterley, visitar as crianças. Já que soube de tudo não foi informada de que eu também fui nomeada
tutora das meninas? - Lissa não podia perder a oportunidade de mostrar àquela tola que fora absolvida de seu passado.
    - Hum, hum, é madrinha de uma delas, certo?
    - Errado, sou madrinha das duas.
    Helen virou-se para um garotinho que viera sentar-se ao seu lado, e estava a ponto de derrubar o copo de suco de laranja sobre Lissa.
    - Pare com isso, Fred! E você, ainda não se cásou? Sempre esperei que fosse a primeira entre nós... Imaginei que já tinha uma penca de filhos.
    - Errou outra vez. Continuo solteira.
    Helen trazia-lhe de volta as idéias ingênuas de sua adolescência. Naquela época afirmava aos quatro ventos que seria a primeira a ter um marido... Que ironia!
Ninguém adivinhara o verdadeiro motivo de sua pressa em sair da casa dos pais, aquela enorme carência de amor que a levava ao desespero.
    Era muito jovem, estava numa fase em que a menor angústia tomava proporções de tragédia. Tudo era ainda novidade para seu coração recém saído da infância.
    Helen não tirava os olhos do rosto maquilado com perfeição e dos cabelos bem tratados e brilhantes da amiga.
    - Está muito bem, Lissa, por pouco não a reconhecia. Desde que seus pais a tiraram da escola, nunca mais tive notícias de você. Pensei que jamais tornaria a
vê-la depois daquele dia. Ainda me culpei por muito tempo, depois que tudo aconteceu. Se eu não tivesse insistido para que fosse comigo à festa, teríamos sido companheiras
inseparáveis e ainda nos visitaríamos com freqüência. Até hoje não entendo o que houve..
    - Ora, tudo não passou de tempestade em copo d'água,,
    - Foi o que pensamos lá em casa. Lembro-me de ter ouvido meu pai comentar muitas vezes que seus velhos eram rigorosos demais com você.
    A expressão de Lissa tornou-se angustiada, triste. A última coisa que esperava era deixar-se envolver por recordações que a fariam fraquejar diante de Joel.
Mas Helen não podia saber, não tinha como adivinhar.
    - Lissa... O que aconteceu naquele quarto? Tudo o que, me lembro é da confusão que se Instalou na festa quando seu pai irrompeu na sala seguido por Joel Hargreaves,
e não a encontrou entre nós. Alguém apontou a escada e lembro-me bem de que me senti pouco à vontade, só pensando que você tinha acabado de sublr com Gordon Salter.
    Lissa apertou a xícara de café entre as mãos para que a outra não percebesse o quanto tremiam. Quando Helen consultou o relógio e ergueu as sobrancelhas, uma
espécie de alívio a invadiu.
     - Céus, são quase quatro horas, prometi a Bili que
o encontraria na porta do supermercado. Preciso apressar. Prazer em revê-la, Lissa, até outro dia.
    Lissa a acompanhou com os olhos, até que desapareceu pela porta principal, sem se importar com os protestos do menino que arrastava pelo braço.
    Ainda levou alguns minutos para relaxar e tomar o que havia sobrado do café. Seu olhar perdeu-se no passado, em suas mais amargas recordações. O que para a amiga
não passara de um incidente desagradável, para ela significava. o tormento que mudara todo o curso de sua vida.
    Aquela festa... Lembrava-se de como se sentira excitada diante da possibilidade de estar entre os amigos, na casa de  Gordon. Tinha apenas quinze anos e a reunião
lhe parecia a coisa mais importante do mundo. No entanto seus pais rejeitaram a idéia, sem ao menos deixá-la terminar. Eles jamais aprovaram suas amizades e usava
argumentos ridículos para impedi-la de frequentar a casa de qualquer um deles. Não que fossem marginais, mas tampouco pertenciam às famílias tradicionais da cidade,
como os amigos de Amanda. Não eram o que podia se chamar de "filhos de gente bem".
    Naquele sábado os velhos iriam a um jantar na casa de John Hargreaves, quando anunciariam o noivado de Amanda. Lissa tivera permissão para passar a tarde em
companhia de  Helen Martin, sob a promessa de ir para casa no momento em que a amiga saísse para o baile.
  Naquela época,  Gordon Salter era uma espécie de ídolo da turma, todas as meninas do colégio estavam apaixanadas por ele. No entanto o rapaz parecia inconquistável
e somente Ljssa era premiada, às vezes, com sorrisos ínsinuantes.
    Helen havia passado a tarde inteira tentando convencê-la a desobedecer aos pais. Dizia-lhe que eles não teriam como saber que comparecera à festa, que estariam
de volta antes que chegassem do jantar dos Hargreaves.
    Lissa sabia que não era certo, mas tampouco achava justa aquela proibição. Todos os desejos e caprichos de Amanda eram satisfeitos de pronto, enquanto os seus
jamais mereciam um mínimo de atenção.
    Os velhos rumaram para a casa dos Hargreaves a tempo para que se aprontasse e encontrasse com Helên, no portão dos Salter. Lissa lembrava-se de não ter um vestido
apropriado para festas e assim resolvera tomar "emprestado" de Amanda uma saia curta que mostrava mais da metade de suas pernas bem feitas. Valendo-se do estojo
de maquilagem da irmã, acabou por carregar um pouco no delineador, mas diante do espelho achou-se ótima, satisfeita por parecer um pouco mais velha.
    Helen não a esperava no portão, conforme tinha prometido e Lissa vacilava em entrar, quando o próprio Gordon a avistou e correu ao seu encontro, beijando-a no
rosto. Lissa achou-se importante diante do olhar invejoso das amigas que a observavam entre cochichos.
    Sem sãber dirêito como, viu-se com um copo de cubalibre não mão e o sorveu deliciada. O efeito da bebida não tardou, e Lissa sentiu-se descontraída e feliz.
Nunca se vira tão livre, tão à vontade... Por isso, aceitou alguns copos a mais e concordou em subir ao quarto de Gordon... Uma sensação de orgulho a invadia por
constatar o desejo que despertava nele..
    Ela não estava embriagada, mas a quantidade de álcool que tinha ingerido fora o suficiente para despertar-lhe emoções desconhecidas. Abandonou-se àquela espécie
de frio que lhe descia pela espinha e provocava-lhe arrepios.
Não trocaram mais do que beijos inexperientes e infantis próprios de quem jamais passara de olhares pIatônicos, mãos dadas, bilhetes inocentes.
    Quando a porta do quarto se abriu com estrondo, não reconheceu aquele homem, pois não conseguia ver direito contra a luz do corredor. Segundos depois, seu pai
irrompia como um furacão no ambiente escuro e a puxava pelo braço, sem lhe dar tempo de compor-se, sem deixá-la esboçar um único gesto de defesa.
    Depois fora um suceder de cenas terríveis que até agora a perseguiam em pesadelos e lembranças abómináveis. O pai a arrastara escada abaixo entre o olhar escandalizado
de amigos e desconhecidos, a mãe a crivava de perguntas que ela não sabia como responder, e Joel... Ele estava lá o tempo todo como uma testemunha implacável .
    De nada adiantaram as súplicas para que o retirassem da sala. Tudo o que o pai respondia era que Joel precisava saber com que espécie de cunhada o irmão dele
teria que conviver.
    Ah, como o odiara por permanecer diante dela, de seu olhar suplicante, dos soluços descontrolados, os gritos de vergonha e humilhação!
    De nada adiantaram os protestos e as afirmações desesperadas de que ela e Gordon não haviam passado de simples beijos. Eles não lhe deram crédito e, para aumentar
sua agonia, o olhar acusador de Joel Hargreaves continuara fixo em seu rosto desfigurado pelas lágrimas.
    Mas o vexame não terminara naquela noite. Uma sucessão de interrogatórios e acusações a perseguiram muitos dias até que fosse enviada para o internato. Eles
queriam poupar Amanda da convivência com uma irmã rebelde e irresponsável; queriam evitar comentários que sujassem a reputação de sua cândida e intocável filha.
Muitos anos se passaram antes que Lissa aceitasse o incidente como uma coisa superada em sua vida, mas nunca se permitiu outra vez ser tocada, acariciada, confortada
como fora naquela noite por Gordon. Cada vez que um romance a encostava na parede, cada vez que conseguia interessar-se por alguém e o relacionamento evoluía, lá
estavam os olhares de censura de seus pais... e de Joel: implacáveis, impiedosos, acusadores. Ela jamais se esqueceria de que suas emoções mais inocentes haviam
sido expostas à crueldade e à malícia de Joel Hargreaves.
    - Senhorita, deseja mais alguma coisa?
    Lissa olhou para a garçonete sem vê-la, perdida em suas lembranças. Levou algum tempo para entender que estava tomando o lugar de pessoas que aguardavam em fila,
na entrada da lanchonete.
    O frio lá fora parecia mais intenso, talvez agravado pelas recordações que não pudera evitar depois de encontrar-se com Helen.
    Antes de ligar o carro, Lissa descansou a cabeça sobre o volante, pensativa, incerta quanto ao futuro. Perguntava-se se algum dia seria capaz de envolver-se
com um homem de forma integral, sem culpas, sem angústias. Agora que voltaria a ter contato com Joel, talvez lhe fosse ainda mais difícil superar o trauma. Seu pai
a condenara, ao insistir que mentia todo o tempo, mas não era o rosto dele que via cada vez que alguém a abraçava e beijava. Um suor frio descia-lhe pelas têmporas
e a fazia tremer, e um pavor incontrolável a obrigava a recuar, como se fosse se deparar... com Joel.
    Simon exultara ao descobrir-lhe a virgindade.. Talvez tivesse atribuído esta condição de Lissa a algum tipo de reserva, conservadorismo, personalidade até. Se
ele pudesse conhecer à verdade, não se entusiasmaria tanto e, talvez, a afastasse com desprezo. Mas ele jamais saberia que boa parte de sua feminilidade fora destruída,
quando era pouco mais que uma criança.
    No momento em que atravessou os portões de Winterl, Lissa já havia recuperado o autocontrole. Ao vê-la saltar, de seu carro e caminhar em direção à entrada da
casa, com passos firmes e decididos, o nariz empinado, ninguém poderia dÍzer que acabara de reviver os momento mais torturantes de toda sua vida. Nem mesmo Joel,
que a observava atrás de uma vidraça, com um sorriso zombeteiro nos lábios.
    Ele sempre admirara sua graça, a leveza de seu andar as belas e longas pernas de contornos sensuais. Cada movimento de Lissa era um desafio à masculinidade de
qualquer homem em seu juízo perfeito.
    Joel não estava acostumado a ser rejeitado, e o desprezo que lia no olhar de Lissa, desde a adolescência, sempre o intrigara.
    Certa vez tentara discutir o assunto com Amanda, mas a cunhada tinha posto um ponto final na história com uma observação pouco simpática de que Lissa era uma
garota estranha. Deixara visível sua pouca vontade de discutir o caráter da irmã mais nova.
    Estranha... Sim, talvez Lissa fosse mesmo estranha, mas era uma das mulheres mais desejáveis que já conhecera. Ela nunca lhe permitira um mínimo de aproximação,
mas agora as circunstâncias eram outras. Joel maldizia por ter reavivado a memória de Lissa quanto um episódio tão insignificante do passado.
    Por que havia feito isso? Torcia para que sua falta de jeito não dificultasse um bom entendimento.
    - Entre, Lissa. Fico contente por você ter resolvido vir.
    O cumprimento que ela lhe dirigiu, restringiu-se a um simples movimento de cabeça, frio e indiferente. Lissa pedia a Deus que a ajudasse a controlar-se, pois
sua vontade era atirar na cara daquele insolente o turbilhão de emoções negativas que ele desencadeava em seu coração. Ela o odiava por tudo o qué ele representava
em sua vida, pelos dias de angústia que vivera por culpa dele, pela destruição de seus sentimentos mais puros, e por tê-la induzido a vir até sua casa.
    Joel interpretou aquele olhar gelado como uma espécie de ressentimento por tê-la obrigado a abandonar o namorado em pleno sábado. Ele conhecia Simon Greaves
ó bastante, e sabia de sua fama de homem galante e perSUaSIVO.
     - Melhor conversarmos em meu escritório.
    Lissa lembrava-se bem de Winterly, das raras visitas à família do cunhado, durante as quais sempre se aborrecera. No entanto, jamais conhecera o escritório para
onde Joel a levava, e surpreendeu-se com o requinte do ambiente de móveis pesados e muitos adornos em prata maciça. Com toda certeza, o resto da casa havia sido
reformado, com exceção daquela peça, porque todos os demais cômodos eram modernos, mobiliados de maneira mais descontraída.
    No momento em que Lissa acomodou-se na poltrona de couro que formava com um grande sofá verde-oliva o ambiente de estar, uma mulher que aparentava ter mais de
cinqüenta anos irrompeu porta adentro com expressão alterada.
    - Sr. Joel, não posso continuar a trabalhar com aquelas meninas no meio da cozinha; elas mexem em tudo! Por favor, exijo que tome uma providência o mais rápido
possível. Não faz parte de minhas funções tomar conta de crianças e..
    - Não se preocupe, sra. Johnson, apenas dê uma espiada nelas enquanto converso com a srta. Lissa. Daqui a pouco eu mesmo irei buscá-las.
    A mulher deixou o escritório da mesmá maneira pouco educada com que havia entrado, e Lissa ergueu a sobrancelhas, dirigindo-se a Joel com um misto de espanto
e frieza.
    - Isto é o melhor que você pode proporcionar às suas sobrinhas?
    Sua surpresa cresceu ante o ar desconcertado de Joel.
    - Você, não sabe como é difícil encontrar uma babá. Desde o acidente, já tentei de tudo: agências, anúncios, recomendações, mas não obtive sucesso. Creio que
existe
algum tipo de preconceito contra homens solteiros, e a maior parte das agências não têm senão jovens de dezoito anos em seu cadastro, entende?
    Lissa não pôde evitar a sensação de triunfo ao conhecer os problemas que Joel enfrentava.
    - Quando poderei vê-las, Joel?
    Daqui a pouco... assim que terminarmos nossa conversa
    - Como tem passado? - Lissa odiava-se por ter feito a pergunta. Embora fosse uma curiosidade normal, detestava a idéia de depender de Joel para qualquer informação.
    Ele sorriu, como se tivesse ouvido seus pensamentos.
     - Posso imaginar como se sente, Lissa, sei que deve ser duro para você ter que limitar-se a receber notícias das meninas através de mim. Pode me dizer por que
tem tanto medo de mim?
    - Não tenho medo de você nem de ninguém. Apenas não lhe tenho muita simpatia, como já deve saber.
    A gargalhada de Joel a deixou indignada. Por mais que se esforçasse, não conseguia atinar com o que o fizera rir daquela maneira.
    - Vai me dizer como elas estão?
    - Aparentemente bem. Louise, por ser a mais velha não engoliu direito a história de que seus pais séguiram para uma longa viagem. Quanto a Emma, mal consigo
entender o que fala, preciso de que Louise interprete o que diz, com muita freqüência. Elas têm perguntado por você. Nunca soube que lhe fossem tão chegadas..
     Lissa não se deu ao trabalho de responder. Na verdade, Amanda costumava deixar-lhe as filhas, quando planejava algum programa de fim de semana, o que resultara
num aprofundamento do afeto. As crianças adoravam a tia, e a recíproca era totalmente verdadeira
    - Você realmente se importa muito com elas, não é?
    A observação de Joel a colocou imediatamente na defensiva. Estava enganada, ou tinha mesmo percebido uma certa dúvida na voz dele? O que Joel estava pretendendo
insinuar era que ela não dera atenção suficiente às sobrinhas?
    - Que espécie de pergunta é essa? - explodiu, os olhos verdes faiscando - Nunca ouviu dizer que adoro crianças?
    - Então, por que até hoje não tomou nenhuma providência para ter seus próprios filhos?
    Mais do que depressa, Lissa desviou os olhos do rosto de Joel. Jamais permitiria que ele percebesse seu estado de confusão. A última coisa que desejava era demonstrar
como se sentia em relação ao amor, a filhos, casamento... De uma certa maneira, havia canalizado toda sua afetividade para as garotinhas, e era assim que devia ser.
    - Você não tem nada com isso - respondeu, seca. - Mas fique certo de que não desistirei das meninas. Não importa o que possa fazer para dificultar minha vida,
nenhum juiz no mundo permtiria que Louise e Emma cresçam sem amor, aos cuidados de uma babá, uma estranha. Além do mais, esta foi a vontade de Amanda, e tem de ser
respeitada. Você não as ama, Joél, pelo menos não tanto quanto eu. - Seus olhos encheram-se de lágrimas e o coração começou a bater acelerado. Ah,, ela não podia
fraquejar; Joel  não merecia presenciar sua revolta, sua dor.
    - Parece que se esqueceu que elas são filhas de meu irmão, Lissa! Quero o melhor para elas!
    - Não! O que quer é tirá-las de mim!
    Joel parecia admirado ante aquela demonstração de fúria. Seu olhar encheu-se de indignação.
    - Deixe de ser ridícula! Não tenho nada que ver com sua mania de perseguição. Sempre soube que você faz tudo para me evitar, a própria Amanda deixava de convida-la
para alguma festa em que eu estivesse presente mas jamais entendi o porquê! Talvez possa me explicar.. Tem alguma queixa de mim, Lissã?
    O rosto dela tornou-se vermelho ante o olhar cada vez mais surpreso de Joel.
    - Não vai dizer, não é? Então, quem sabe eu possa adivinhar..: Pode ser que seu ressentimento tenha surgido naquela noite em qúe a surpreendi agarrada ao seu
namorado, num quarto escuro. Ora, acho que devia me agradecer por tê-la livrado de uma desgraça. Uma gravidez, àquela altura, não seria nada divertida, não concorda?
    Lissa sentiú a sala rodar à sua volta. Precisava gritar, livrar-se daquele nó na garganta que a sufocava, chorar, arrancar o sorriso cínico dos lábios de Joel
com as próprias unhas! Sua revolta era tamanha que mal percebeu a expressão arrependida com que ele a observava.
    - Lissa, ouça-me. Não vejo com bons olhos a idéia de ter que dividir as crianças como se elas fossem objeto, de vê-las pulando da minha casa para a sua como
se fôssemos dois inimigos. Elas precisam de estabilidade, segurança, coisas que perderam com a morte dos pais. Tenho pensado muito nisso e cheguei à conclusão de
preciso de uma esposa e não de uma babá.
    As palavras de Joel a estarreceram. Se ele se casasse, com toda a certeza ela perderia a custódia das garotas. Ficaria em absoluta desvantagem perante o tribunal.
    - Nenhum comentário? Não quer saber o nome futura esposa?
    - Por que me interessaria por um assunto que só diz respeito a você?
    - Ao contrário, tem tudo a ver com você, Lissa. Acho que encontrei  a única solução viável para que Emma e Louise tenham um verdadeiro lar, e esta solução está
nas nossas mãos. Case-se comigo!
    Lissa arregalou os olhos, incrédula.
    - Eu e você.., juntos? Deve estar brincando.
    - Lissa, não somos mais crianças, pense um pouco.
    - Nós não nos amamos, nem ao menos simpatizamos, um com outro! Que idéia maluca é essa?
    O olhar de Joel transformou-se de maneira inesperada e ela estremeceu. Seria possível que a desejasse, como parecia querer insinuar?
    - Não estou pensando apenas num casamento por interesse. Na verdade, Lissa, sinto uma atração enorme por você.
    - Joel, que brincadeira mais estúpida! Todos comentam sua aversão a qualquer compromisso amoroso, quanto mais a casamento! Amanda vivia dizendo que você jamais
deixaria de ser um solteirão convicto.
    - Eu também pensava assim, antes de John morrer.
    - E se eu recusar?
    - Bem, aí terei de procurar outra pessoa, mas confesso que preferia você, Lissa. A escolha é sua, claró. Entenda bem: não estou lhe pedindo que faça nenhum sacrifício.
Não desejo um casamento apenas formal. Não, estou disposto a assumir inteiramente a relação, a tornar-me um marido e pai exemplar.
    Lissa sentia-se estremecer, enquanto ele se aproximava. Seu primeiro impulso foi levantar-se e fugir dali, o mais depressa que pudesse, mas fez um esforço sobre-humano
para controlar-se e continuou imóvel, os olhos nos dele
    - Joel, não quero nada com você,
    - Como pode ter certeza? Nunca nos tocamos-... Mais uma vez ele a ameaçava, forçava-a mudar sua natureza. Lissa tentou acalmar-se, entendendo que precisava de
toda sua lucidez para enfrentar aquele momento.., O que Joel lhe propunha não passava de um absurdo, mas lhe garantiria a custódia das crianças e, por outro lado,
jamais encontraria outra chance de vingar-se pelo que destruíra em sua vida.
    O pensamento causou-lhe náuseas, contudo, Lissa obrigou-se a continuar pensando na possibilidade. Quando Joel, descobrisse que era frígida como uma pedra de
gelo a revolta dele sena indescritivel. No entanto, dificilmente,
voltaria atrás; o orgulho não permitiria que anulasse o casamento. Havia melhor vingança do que essa? Mas o principal era ter certeza de que poderia ficar perto
das duas sobrinhas, sem mais ameaças e sobressaltos. Cuidaria delas e lhes daria todo o amor e carinho que guardava no coração; Não haveria mais a necessidae de
enfrentar uma corte de justiça, não remexeriam fatos passados, tornando públicas as acusações que lhe haviam feito na adolescência.
    Lissa começou a andar de um lado para outro, sem se incomodar com o olhar de Joel que não a abandonava nem por um instante. Era uma situação estranha, como se
estivesse vivendo um dos costumeiros pesadelos. Havia qualquer coisa de loucura naquilo tudo, uma compulsão Intima que a forçava a aceitar logo, antes que o bom
senso retornasse. Sabia que se deixasse a resposta para mais tarde, nunca mais teria coragem.
    - Talvez você tenha razão, Joel. Talvez seja a única saída para a situação das meninas.
    Lissa notou o olhar de triunfo que Joel lhe dirigiu, e não pôde deixar dé sorrir. Se ele soubesse o que lhe passava pela cabeça certamente não estaria tão confiante.
No entanto, ao vê lo caminhar em sua direção, foi tomada pelo pânico Não, ainda não era o momento Precisava impedi-lo, não podia deixar que ele a tocasse Se Joel
descobrisse seu segredo antes da hora, os planos iriam por água abaixo.
    - Tia Lissa! Tia Lissa! Ouvimos sua voz! - As duas crianças surgiram no meio da sala, os rostos afogueados de excitação.
    O olhar de Lissa encheu-se de ternura e compaixão, Deus, como pudera acontecer uma tragédia tãô grande na vida daqueles anjinhos!,
    - Tia Lissa, vai ficar aqui com a gente?
    - Sim, querida, ela vai ficar. - A voz de Joel soou como um bálsamo para as duas meninas que o olhavam com adoração. Lissa o observava com profundo constrangimento:
jamais o imaginara doce e terno como se mostrava.
    Precisava cultivar o ódio que sentia por ele, acima de qualquer outra coisa. Joel que pensasse que o casamento seria um sucesso... quanto mais iludido, maior
seria o prazer de destruí-lo!
    Ao acordar na manhã seguinte, Lissa levou algum tempo para reconhecer os móveis do quarto de hóspedes que fora alojada e ainda mais tempo para lembrar-se que
perdera o juízo completamente. Como pudera aceitar a proposta de casamento que Joel lhe fizera na noite anterior?
    Era como se fosse uma maldição. Joel Hargreaves tinha lhe alimentado o ódio anos a fio; aqueles olhos frios perseguiram, implacáveis, a cada minuto da sua vida,
agora...
    Ainda havia tempo para recuar, estava certa; arranjaria uma desculpa qualquer e voltaria atrás, sem hesitar. Como pudera alimentar um plano tão descabido, tão
contrário a todos os seus ideais de vida?
    Lissa recostou-se na cabeceira da cama, pensando que iria avisar Joel de que mudara de idéia. Foi nesse momento que a porta se abriu, e o rostinho de Louíse
veio lembrá-la do verdadeiro motivo que a levara a aceitar proposta. Parecia uma armadilha do destino, Lissa pensou com angústia.
    A menina entrou no quarto seguida por Emma, que segurava a mãozinha da irmã para firmar-se no chão. O coração de Lissa encheu-se de ternura e ela sentou-se na
beirada da cama para abraçar as duas com profunda emoção.
    Desfazer seu compromisso com Joel significaria perde- las para outra mulher, alguém que poderia também amá las, protegê-las ou, talvez, apenas usá-las para conseguir
a companhia dele. Ficava com o coração apertado ante a possibilidade de vê-las entregues a mãos estranhas.
    Amanda costumava dizer que Lissa canalizava seu instinto maternal na direção das meninas, mas que talvez não agisse acertadamente, satisfazendo todos os caprichos
das duas como se fossem suas próprias filhas. Era verdade. Às vezes, até se assustava com o amor sem medidas que podia dedicar às sobrinhas.
    Não, ela não suportaria as restrições que Joel inventaria para impedi-la de estar com Emma e Louise. Também não estava disposta a abdicar de um sonho que talvez
jamais se materializasse caso ela se casasse com outro homem.    Aquelas duas cabecinhas douradas valiam mais que todo o ouro do mundo.
    A porta do quarto abriu-se novamente e Lissa, surpresa, deparou-se com Joel entrando com uma bandeja nas mãos, que veio depositar ao seu lado. Café na cama.
Podia esperar tudo, menos uma gentileza como essa.
     - Quem disse que vocês duas poderiam acordar a titia, hein?
    Emma e Loulse o olharam assustadas, mas Lissa correu em socorro delas.
    -Não se zangue, Joel. Éu já estava acordada quando elas chegaram.
    O sorriso límpido de Louise transformou a falsa expressão endurecida de Joel em um olhar surpreendentemente doce.
    - Tio Joel, você e Tia Lissa vão ser nossos novos pais?
    Joel olhou para Lissa com uma expressão interrogado, como se tivesse lhe adivinhado os pensamentos. Aquele ólhar lhe pedia que não desistisse, que levasse em
conta a segurança daquelas pobres crianças indefesas.
    Ela baixou os olhos, envergonhada. Como sempre, a fazia sentir-se culpada e irresponsável. De certa forma aceitava o sacrifício e até sentia-se compensada pela
alegria de suas sobrinhas, mas e ele, o que pretendia obter realmente do casamento?
    - Tarde demais para pensar duas vezes, Lissa.
    Ela virou-se para a bandeja a seu lado. Havia duas xícaras, copos, um bule de chá fumegante, torradas, leite. Um desjejum completo. Lissa ergueu as sobrancelhas
e o encarou. Nâo precisou dizer nada porque Joel tinha compreendido sua surpresa.
    - Hoje é o dia de folga da sra. Johnson.
    Ela sentiu vontade de mandá-lo para o inferno, mas lembrou-se a tempo da presença das meflinas. Lutando para imprimir segurança à voz, enfrentou a ironia de
Joel.
    - Impressionante. Tem muita prática, não é? Costumava servir o café na cama para todas as suas namoradas?
    O bom humor de Joel transformou-se em ressentimento. O sorriso apagou-se, dando lugar a uma expressão grave.
    - Pensei que havíamos combinado esquecer nossas diferenças e começar tudo da estaca zero. Não creio que um casal que discute o tempo todo, possa fazer muit pela
educação de duas crianças.
    Lissa sabia que ele estava certo e mordeu o lábio em sinal de desculpa. Maldizia-se por dar tanta chance de Joel chamar-lhe a atenção. Para esconder o mal-estar,
virou- se outra vez para a bandeja e serviu dois copos de suco de laranja, e ofereceu às meninas. Louise agradeceu e Emma balbuciou algumas palavras num dialeto
inteligível.
    - Sabe, tia Lissa, papai também levava café na cama para minha mãe. Às vézes, ele pedia que a babá nos levasse embora.
    Lissa ficou vermelha e evitou o olhar de Joel que não tardou a manifestar-se:
    - Por que ficou tão sem graça, Lissa? Uma mulher com a sua experiência não devia ficar constrangida por um comentário inocente...
    - Preciso voltar hoje mesmo para Londres, portanto...
- Calou-se diante da ameaça que havia nos olhos dele. Era como se tivesse quinze anos outra vez. Uma espécie de medo a invadia, a mesma sensação que se aproximava
dela sempre que um relacionamento se tornava mais íntimo.
    Joel debruçou-se sobre a cama e pegou Louise no colo. Ao levantar a garotinha, uma ponta da camisola fina de Lissa subiu e deixou-lhe as pernas à mostra.
    - Londres? - Ele repetiu, admirando-lhe as coxas bem feitas.
    - Preciso tomar providências quanto à minha casa; meu trabalho, minhas coisas... - Lissa procurou cobrir- se depressa. - Devo explicações a Simon, não acha?
    - Eu posso cuidar disso para você, prefiro que fique aqui mesmo e tome conta das meninas.
    - Escute, Joel, existem certas situações que não podem ser resolvidas de maneira tão leviana. Simon não merece que eu..
    - Já lhe disse, Lissa, é melhor que eu mesmo vá tratar disso. Sei o quanto deve estar se sentíndo mal por deixá-lo sem secretária e sem amante da noite para
o dia, mas ele vai superar o trauma, sossegue.
    - Joel, você não tem o direito de..
    - Lissa, se esse sujeito estivesse mesmo interessado ele não hesitaria em pedi-la em casamento. Ainda mais agora, quando está tão angustiada com a morte de seus
parentes e com a situação das garotas, mas parece que ele tirou o corpo fora, não foi?
    Ela abriu a boca para negar com veemência, mas arrependeu-se antes de falar. Não ia dar satisfações a Joel, ele que pensasse o que quisesse.
    - Acho melhor você não se encontrar mais com Simon. - Joel continuou. - Acostume-se a pensar que agora está
comprometida comigo.
    - Do que você tem medo, afinal? - Lissa explodiu. -  Acha que vou desaparecer sem mais nem menos? O interesse em ficar com minhas sobrinhas é meu, lembra-se?
    - Às vezes, acho que faz questão de que eu pense o pior de você, garota. - Sem lhe dar tempo para retrucar,  Joel beijou as duas cabecinhas loiras e foi para
a porta do quarto.
Louise correu atrás e o segurou.
    - Não vai beijar tia Lissa? Papai sempre beijava a mãe antes de ir para o trabalho.
    - Anjinho, o tio não vai trabalhar agora, mas se você faz questão
     Lissa recuou o mais que pôde para evitar que ele a tocasse, mas foi inútil. Quando os lábios de Joel pousaram nos seus, ela sentiu as palmas da mão ficarem
suadas. Só conseguia pensar que precisava esconder esse imenso pavor de qualquer relação mais íntima. Antes se casarem, ele não podia descobrir o quanto a proximidade
física a horrorizava.
Sua consciência lhe avisava que era preciso que dissesse antes, seria mais honesto, mas ela não queria dar
nenhuma atenção a essa vozinha íntima. A sede de vingança começava a tomar forma..
    Respirou alivlada assim que ele saiu do quarto. Ema lhe sorriu inocente e aquele sorriso luminoso a encheu de ternura
    - Mamãe..
Os olhos de Lissa brilharam e duas lágrimas desceram- lhe pelo rosto. Louise olhou para a irmã, intrigada.
    - Não, Emma, essa não é mamãe, é tia lissa, mas acho que pode chamá-la de mamãe. Tia lissa, eu também posso?
    - Pode o quê?
    - Chamar você de mamãe?
    - Oh, querida! Claro que sim!
    Quando fossem para a escola, Emma já não se lembraria dos verdadeiros pais, porém Louise já tinha idade para compreender o que lhe acontecera. Se decidia de
maneira tão inocente chamá-la de mãe, iso significáva uma irrecusável prova de amor. Com o tempo, poderiam conversar sobre Amanda e John sem que as lembranças da
tragédia fossem tão dolorosas, mas por enquanto a garotinha precisava preencher o vazio que lhe ficara.
    Enquanto as duas brincavam sobre a cama, Líssa aproveitou para tomar banho e vestir-se. Depois as levou para o banheiro e tratou de aprontá-las para o café.
Foi buscar roupas limpas para elas e viu que o quarto em que Joel as havia instalado era o mesmo que ele dividira com John na adolescência. Embora confortável, seria
mais apropriado para dois rapazes. Ela falaria com Joel mais tarde e tomaria providências para recuperar os brinquedos e as roupas das crianças.
    Enquanto desciam as escadas, Lissa tentava enumerar os itens que teria de discutir com Joel para tornar a vida das sobrinhas confortável e feliz. Faria tudo
o que estivesse ao seu alcance, para acabar com a confusão que a perda de suas rotinas, om toda certeza, lhes causavam.
   Ao chegarem perto da porta da cozinha, Louise parou e impediu que Emma entrasse. Lissa voltou-se surpresa
    - Vamos queridas, entrem. Não querem tomar um lanche?
    - A sra. lohnson não gosta que a gente entre na cozinha.  A voz da criança estava insegura.
    - Mas querida, esta casa também é sua.
    - O tio Joel me disse isso outro dia.
    - Então minha querida, você não precisa se preocupar com nada.
    - Ela disse que Emma e eu... - a garota titubeava. - Ela disse que Emma e eu....
    - Fale, por favor. Fale Loulse.
   - Ela disse que Emma e eu parecemos dois animais e...
    Lissa ficou estarrecida com o que tinha acabado de ouvir.
    - E... disse também - Louise continuou - que já é hora do tio Joel saber o que vai fazer com a gente. Tia Lissa, ele vai mandar a gente embora? - A menininha
começou a chorar convulsivamente.
    - Claro que não! Nem pense nisso! Fique tranquila querida.
    Aquilo não poderia ficar assim. Lissa acalmou as sobrinhas. Serviu os lanches para elas e, depois de certificar que estavam bem, foi falar com a sra. Johnson.
A mulher estava procurando alguma coisa no escritorio de JoeI.
    - Sra. Jhonson, preciso muito falar com a senhora.
    - Precisa, é?
    - Sim, por favor - Lissa parecia que ia explodir de raiva.
    - Então fale. O que está esperando? - O olhar da mulher era frio e o tom de voz agressivo.
    - Não estou gostando da maneira como a senhora vem tratando as meninas.
    - E que maneira é essa? Daria para você me explicar melhor? Não estou entendêndo!
    - A senhora não tem a mínima paciência com elas.
    - Ah, não tenho? E por que deveria?
    - Senhora Johnson, eu gostaria... - O ódio era tanto que Lissa mal conseguia articular as palavras.
    - Gostaria? Gostaria de quê? Vamos, fale logo! Não tenho tempo a perder com conversa fiada. Preciso acabar de fazer meu serviço!
    - Em primeiro lugar: não grite comigo! Em segundo
quer queira, quer não, a senhora vai ter que me oúvir!
    - A única pessoa à quem devo qualquer tipo de explicação é ao sr. Hargreaves! A ele e a mais ninguém, entendeu, mocinha?
    - Aí é que a senhora se engana! Muito em breve me tornarei a sra. Hargreaves! Portanto, tudo o que se passa nesta casa também me diz respeito, fique bem certa
disso!
    - Mas ainda não se casou, não é mesmo, senhorita... senhorita.. Qual é mesmo o seu nome?  A provocação continuava.
    - Lissa. Meu nome é Lissa, senhora Johnson!
    - Pois bem, senhorita Lissa: não fui contratada para cuidar de crianças, sabia disto?
    Estava sendo muito difícil para Lisa, manter seu auto- controle e não agredir fisicamente aquela mulher insensível.
    - Não, não sabia, mas podia imaginar. Mas como a senhora sabe, essas crianças ficaram órfãs de uma hora para outra..
    - Olha aqui, senhorita Lisa - a maneira como a empregada pronunciava as palavras não deixava a menor dúvida da enorme ironia que estava por trás - a minha vida
também não é nada fácil e..
    - Mas a senhora há de convir comigo que não se pode ir chamando duas crianças de animais, concorda?
    A mulher fez que não escutou as últimas palavras.
    - Como eu estava dizendo, a minha vida não é fácil e não estou disposta a ficar correndo o dia todo atrás de duas crianças mimadas e mal-educadas!
     - Mas senhora Johnson, a senhora mesma disse que são duas crianças..
    - Sim, são duas crianças, mas com idade suficiente para saberem o devido lugar.
    - Elas acabaram de sofrer um choque muito grande!
    - Isso não é problema meu! -
    - A senhora é uma mulher desumana!
     - Acha mesmo, senhorita.., senhorita? Ah, sim, senhorita Lissa.
    - Há muito, há muito tempo mesmo, eu não encontrava uma pessoa tão egoísta quanto a senhora.
    - Não me importo nem um pouco com a sua opinião. A única coisa que exijo é que as mantenha afastadas mim! E passe muito bem, mocinha - A  mulher saiu pisando
duro do escritório.
    A conversa deixou Lissa descontrolada. Como uma pessoa que já tinha vivido tudo na vida poderia agir daquela forma. Não dava para entender. Precisava tomar providências
urgentes, a sra. Johnson teria que ser afastada imediatamente. Sabia o quanto as crianças, se ressentiam com a antipatia de quem quer que fosse, naquela fase da
vida. Elas possuíam uma espécie de radar infalível e a rejeição daquela mulher era evidente.
    Lissa voltou à cozinha com os olhos cheios de lágrimas. Suas sobrinhas não mereciam aquele tipo de tratamento.
    - Muito bem, comeram tudo? - Estava difícil controlar a emoção.
    - Ainda não, titia, estou acabando.
    - Você não quer mais um pouco de leite?
    - Eu não, obrigada. Só quero um pedadnho de pão com manteiga. Você quer comer mais alguma coisa, Emma? - Loúise párecia uma mãezinha falando com o seu bebê.
A menorzinha sorria com o rosto lambuzado pela geléia. - Acho que ela está querendo laranjada, titia. -
    Como duas crianças tão adoráveis poderiam ser consideradas mal-educadas? A senhora Jàhnson devia estar vivendo álgum problema sério.
    - O tio Joel contratou uma babá para nós, sabia?
    - Ë mesmo? -Como ela se chama?
    - Jô.
     - Jô?
    - É, Jô de Josephine! Não é um nome engraçado?
    - E onde ela está?
    - Foi embora!
    - Foi embora? Ué, por quê?
    - Ela disse que tinha um namorado muito ciumento.
    - Namorado. ciumento?
    - É. Ela ficou aqui só uns dias.
     Lissa mordeu o lábio inferior, preocupada. Não era de se estranhar que o namorado da moça a tivesse proibido de trabalhar naquela casa. Que homem seria seguro
o suficiente para enfrentar tudo o que JoeI representava: sua virilidade, força, poder, charme e beleza física? Pela maneira como a beijara de manhã cedo, delicado
e terno, podia imaginar o efeito que suas carícias provocavam nas mulheres que o haviam conhecido e amado.
     Quando acabava de atender as crianças, Joel apareceu na cozinha, como se os pensamentos ousados de Lissa tivessem chamado.
    - Será que eu também mereço um cafezinho?
    Joel sentou-se à mesa, entre as duas crianças, bem a tempo de impedir que Emma derrubasse todo o suco de laranja sobre a mesa. Lissa o observava, enquanto lhe
via o café; aquele homem dócil e carinhoso que cuidava das crianças com toda a segurança, e para quem elas olhavam com admiração, não podia ser o mesmo de seus pesadelos,
o mesmo homem que desencadeara uma avalanche de censuras, recriminações e preconceitos sobre sua pobre cabeça adolescente, seis anos atrás. Ooutro Joel Hargreaves
era um carrasco que destruíra todos os seus sónhos, todas as sua esperanças de viver uma vida tranqülla e normal; como qualquer mulher.
    - Tio Joel podemos ir brincar?
    - Mas é daro, vamos lá! - Ele pegou à menorzinha com muito carinho e a colocou no chão. - Cuidado! Não vão se machucar!
    - Pode deixar titio, eu tomo conta de Emma.
    As duas crianças saíram felizes em busca dos sonhos
    Por mais que tentasse evitar, o pensamento de Lissa voltava com maior freqüência, agora que se aproximara de Joel, às cenas do passado que a marcaram para sempre.
Se ele não tivesse entrado no quarto de Gordon naquela. Noite acompanhado de seu pai, ela estava certa de que tudo se resumiria em uma troca inocente de beijos inexperientes,
sensações exploratórias dignas de duas crianças que sequer sabiam o significado da palavra sexo. Joel a fizera sentir-se como uma prostituta aos catorze anos de
idade! E isto tinha sido muito doloroso. Chegou num ponto que começou a pensar que estivesse ficando louca. As dúvidas eram tantas, os medos tão grandes que só mesmo
um bom analista teria podido ajudá-la, mas o remédio encontrado para ela fora outro. Nem palavras de conforto, nem amor. Só desprezo e aquele maldito colégio.
    Não, ela não poderia permitir-se agora tratá-lo com benevolência. Não queria vê-lo de outra forma que não correspondesse àquela imagem que guardara no fundo
da memória e que a perseguia dia após dia, ano após ano; a imagem de um monstro desumano e impiedoso que tratara sua ingenuidade de criança, seus primeiros beijos,
com o sarcasmo de um homem vivido.
    Lissa levara muito tempo para entender a atitude de seus pais, mas aprendera a perdoá-los, embora jamais tivesse tentado qualquer tipo de reaproximação com eles.
Lembrava-se de tê-los ouvido falar, na época, sobre uma tia que jamais conhecera  e cujo nome dificilmente era pronunciado na família. Segundo o que pudera entender,
a moça tinha escolhido um tipo de vida condená.vel e francamente promíscuo; vivera em acampamentos de soldados durante a Segunda Grande Guerra e fugira com um tenente,
um homem casado. Desde então, nunca mais tiveram notícias dela.
    Lissa perdoara a seus pais, contudo não fora capaz de aceitar que a tivessem tratado como uma criatura imoral, leviana e fútil.
    Lembrava-se do colégio interno com enorme nitidez, de sua vergonha ao saber que aquele era o lugar para onde, os pais enviavam as filhas que consideran perdidas,
um mundo agressivo com que jamais se acóstumara a lidar. Todas lhe perguntavam o que estava fazendo ali, o que tinha feito para merecer o castigo. Multas se vangloriavam
da vida passada, e diziam, para quem quisesse escutar, que continuariam fazendo as mesmas coisas quando saissem de novo para o mundo. Lissa sentia-se indesejada...
e recolhera-se como um animal ferido, se fechando em seu próprio mundo sombrio. Tudo o que desejava era estar longe do contato com as pessoas.
     - Lissa?
    Os olhos de Joel estavam fixos em seu rosto, não sabia dizer quanto tempo fazia.
    - Sim?
    - Preciso lhe dizer uma coisa..
    - Antes tenho que conversar com você.
    - Alguma coisa importante?
   - Sim, muito. Hoje discuti com a sra. Johnson.
    - Discutiu? O que foi que aconteceu?
    - Acho que você não sabe, mas ela não vem muito bem as meninas.
    - Tem certeza, Lissa? Não estou entendendo.
    - Pois é, a conversa que tive com a sra. Johnson foi séria, e ela se mostrou de uma grosseria sem limites comigo.
    - Mas Lissa, você tinha que ter falado comigo de imediatol
    - Não tive jeito. Gostaria que você a despedisse.
    - É tão grave assim?
   - Muito, Joel. Muito grave.
    Lissa contou a ele tudo o que se passara, a conversa com Louise e a briga no escritorio. Joel lhe prometeu que conversaria com a mulher. Exigiria uma explicação.
    -  Joel você ia me dizer alguma coisa, lembra-se?
    - É mesmo! Falei com Simon Greaves, ele ja sabe que vamos nos casar.
    Lissa não deu resposta e o encarou surpresa. Por que Joel estaria com aquele ar triunfante estampado no rosto? Para alguém que se casava por conveniência, era
estranha e inesperada tamanha demonstração de alegria.
    - Lissa, falei também com o vigário local. Espero que não tenha pensado em casar-se apenas no civil. Meus avós, meus pais, John e Amanda, todos se casaram na
Igreja, e, se você não tiver nada a objetar, gostaria de seguir a tradição. Claro que teremos uma cerimônia simples, apenas nós, o padre e duas testemunhas. Disse
ao padre que tínhamos a intenção de anunciar nosso noivado no dia de seu aniversário, e que resolvemos antecipar os acontecimentos diante da tragédia que levou os
pais de Emma e Louise.
    Isto ela nunca poderia explicar. Como Joel podia ter uma memória tão prodigiosa? E desde quando ele sabia o dia do seu aniversário? Não lembrava de tê-lo vista
em nenhuma de suas festinhas, quando criança.
    Mas ainda bem que Joel tinha se preocupado em arrumar uma boa desculpa para aquele caminho tão rápido. O que menos desejava era servir de alvo para os comentários
de amigos e vizinhos. Ninguém precisava saber de fato por que se casavam.
    - Lissa... só mais uma coisa: espero que leve a sério nossos votos de fidelidade diante do padre. Sabe como é, a cidade é pequena e..
    - E temos que manter as aparências, já sei.
    - Seus erros do passado não poderão se repetir; não vou aceitá-los como seus pais o fizeram.
    - O quê?
    - Isso mesmo! Uma das coisas que mantenho mais vivas dentro da minha mente são as recordações daquela noite, a fisionomia tensa de seu pai, as lamurias de sua
mãe. Estávamos aqui ém casa acabando de jantar, quando ele se sentiu mal e meus pais me pediram que os levassem de carro. Ao chegarmos, eles deram por sua falta
e, quando seu pai já estava fora de si, sua mãe lembrou-se do telefone da amiga com a qual você havia passado a tarde, e fomos para lá. No caminho eles me explicaram
o quanto se preocupavam com seu comportamento arredio, incontrolável... No começo não consegui acreditar, eu achava que você era tímida e retraída, mas quando a
surpreendi naquele quarto, acho que fiquei em estado de choque.
     Lissa estava à beira de uma crise de nervos, desejava gritar-lhe que parasse de falar, explicar-lhe sua versão dos fatos, jurar-lhe que estava enganado, que
ela não passava
de uma criança, que jamais havia bebido um único gole de álcoól... Não, ele não podia conhecer a tortura dos seus segredos. Ela não poderia lhe dizer que erá apenas
uma mulher pela metade!
    - Quantas vezes antes daquela você se entregou aos rapazotes  com quem andava?
    Lissa ficou paralisada com a pergunta.
    - Não admito que me fale neste tom.
    - Eu não estava querendo ser indelicado
    - Ah não? Está por acaso querendo fazer elogios, é?
    -  Lissa, escute Estou tentando apenas...
    - Isto faz alguma diferença? Se acredita em tudo o que acabou de me dizer, então por que deseja se casar comigo?
    - Você sabe o porquê!
    - Eu presumo que na sua cabeça...
    - Lissa, pare um pouco! Seja mais racional!
    -Ah... racional...
    -- É para o seu próprio bem!
    - E desde quando você se preocupa com o meu bem estar? - Lissa falava de uma maneira que assustava Joel
    - E você acha que eu deveria me preocupar?
    - Joel, não seja tão hipócrita!
   - Me desculpe, mas eu não estou sendo hipócrita, Lissa. - Ele se mostrava cansado com a discussão.
    - E você acha que tenho motivos para acreditar na sua sinceridade?
    - Sabe Lissa, acredito que, por mais que fale, não conseguirei convencê-la. Mas entenda uma coisa: sua moral não está em jogo agora.
    Lissa não gostou das últimas palavras ouvidas. Aproximou-se dele com o dedo em riste:
    - Não está agora e nunca esteve antes!
    - Se faz mesmo questão de saber, não me importo nem um pouco com quantos homens se envolveu e nem de que forma.
    - E você quer mesmo que eu engula esta história?
    - Sou um homem realista, Lissa. Não concordo com essa idéia absurda de que as mulheres devem se casar virgens.
    - Então por que esta conversa toda? É pelo prazer de brigar?
    - Bem, em primeiro lugar não estou brigando com ninguém. Em segundo, para mim esta conversa está sendo muito importante.
    - E posso saber o porquê?
    - O que me incomoda em você é o pouco respeito que parece ter por si mesma..
    - Joel... Você não acha que está indo longe demais?
    - Não, não acho!
    - Com que direito você me fala, deste jeito?
    -  Com nenhum direito, Lissa. Mas como um dever.
    - Dever? Você não tem deveres para comigo!
    - Tenho, tenho sim. Afinal vamos nos casar.
    - Ah... é mesmo... Sabe que até já tinha me esquecido? - Ela fazia absoluta questão de magoá-lo.
    - Está bem Lissa, como você quiser, mas...
    - Ainda tem mais alguma coisa, Joel?
    - Sim, tem. - Joel parecia temeroso em continuar falando.
    - Então diga logo
    - Lissa, desculpe eu insistir, mas você deveria valorizar o seu corpo, e não tratá-lo como algo imprestável que se pode atirar em qualquer lata de lixo
    - Você é mesmo petulante, Joel!
    - Não, Lissa, eu não estou querendo ser petulante, minha única intenção é dizer exatamente o que penso de suas atitudes!
    Lissa arregalou os olhos e o encarou com expressão de sarcasmo
    - E o que pretende fazer para guardar as virtudes de suas sobrinhas? Comprar-lhes um cinto de castidade?
    A fisionomia de Joel crispou-se, sua expressão tornou-se indefinivel. Ela o desconcertara. Ele lhe dava pena. Tantos conceitos filosoficos e nenhum jogo de cintura.
Seus padrões burgueses eram tão frágeis e, ao mesmo tempo tão destrutivos. Ele mesmo a acusara de ter sido leviana, de haver magoado seus pais e agora lhe falava
em tempos moderno, igualdade entre sexos... grande piada!
    Joel pensou algum tempo antes de responder-lhe:
    - A vida de Emma e Louise diz respeito só a elas. Não podemos interferlr
    - Tem certeza de que é isso que você pensa, Joel? - A ironia das palavras de Lissa estava fazendo com que Joel perdesse a paciência.
    - E óbvio que tentarei educá-las no sentido de que se
considerem os verdadeiros tesouros que são.
    - Tesouros, Joel?
    - Isso mesmo: tesouros!
    - Você é mesmo uma piada, sabia?
    - Se existe alguma piada por aqui, tenha certeza de 1ue não sou eu!
    - Ué... Está perdendo o seu senso de humor?
    - Lissa, você está indo longe demais com as suas provocações!
    - Longe demais, eu, Joel?
    - Longe demais, Lissa! Longe demais!
    - Pois é aí que você se engana! Não deu para perceber a grande besteira que acabou de falar?
    - Não. Eu não creio que tenha dito alguma besteira!
    - Claro que não! Pelo jeito o seu ego é maior do que o mundo.
    - Quer me explicar, por favor, do que é que você está falando?
    - Pois não. Então você acha que as meninas têm que
se preservar como os tesouros que são?
    - Claro, e você não?
     - Você não percebe que quando você diz tesouro, sua intenção é dizer virgindade? Ou estarei enganada?
    - Redondamente enganada, minha cara!
    - Ah, é? Não venha com esse papo por cima de mim!
    - Lissa, estou falando de algo que parece que você nunca sentiu!
    - Olha que maravilha! Estou falando com um especialista em sentimentos alheios!
    - Lissa, acho qúe está começando a apelar.
    -  Estou? Você é mesmo uma gracinha...
    - Não estou aqui para fazer graça!
    - É... realmente não está! Mas continue quem sabe você consegue!
- Lissa, pelo jeito não vai dar para a gente continuar conversando. Você não quer me ouvir!
    - Como não quero? Quero e muito! Só não admito que você fique aí jogando os seus conceitozinhos morais sem me dar o direito de lhe responder à altura!
    - Me desculpe, mas acho que está acontecendo exatamente o contrário! Eu é que não estou podendo falar.
    - Então diga Joel. Diga com todas as palavras o que afirma não estar conseguindo.
    - Pois muito bem! Lissa, quando eu falei em tesouro,estava pensando em amor próprio. E o amor próprio é muito mais importante do que esta liberdade sexual efemera
e inútil que temos hoje em dia.
    - Claro! E você fala por experiência própria, não?
    - Nunca tive uma mulher a quem não respeitasse e de quem não gostasse.
    Um sorriso sarcastico surgiu nos labios de Lissa
    - Ótimo, então eu serei a unica exceção.
    Seus olhos estavam embaçados e ela poderia chorar a qualquer momento. Precisava fugir dali o quanto antes.
    Ela ainda o ouviu chamá-la, mas para seu alivio, o telefone tocou e Joel não pôde segui-la.
    Mais de uma hora se passou até que Lissa pudesse descer outra vez, refeita da humilhação que tinha sofrido com as palavras de Joel. A cozinha brilhava de limpeza,
toda a louça havia sido lavadà. Ele agora ligava a máquina de fazer café, enquanto as crianças desenhavam sobre a mesa da copa.
    A voz dele não passava de um sussurro, quando falou, sem tirar os olhos da máquina:
    - Esqueça-se do passado, Lissa.
    - Esquecer-me do passado?
    - Sim, por favor
    - Joel, o passado não deve ser esquecido. - A tristeza de Lissa era tanta que mal conseguia olhar para ele.
    - Mas você precisa esquecer!
    - Não Joel, eu, não tenho nada para esquecer.
    - Lissa, eu..
    - Se você quer mesmo saber, eu nunca pretendi esquecer-me de nada em minha vida.
    - Mas assim você está se autopunindo.
    -  Isto não é autopunição, muito pelo contrário...
    - O que é então?
    - Acredito que gente só consiga crescer, se tornar adulto, quando o passado deixa de nos perturbar.
    - Mesmo assim, creio que você deveria ser um pouco mais suave, devia se poupar um pouco.
    - Tenha certeza de que me poupo, Joel. Não sou uma carrasca comigo mesma.
    - Não sei, às vezes, tenho a sensação de que você...
    - Não se esqueça de que as sensações são suas, e elas podem estar distorcidas.
    - Bem, acho melhor pararmos por aqui. Não estou a fim de ficar discutindo.
    - Acho uma ótima idéia.
    - Só te peço uma coisa: siga o nosso trato à risca e jamais se envolva com tipos como Simon.
    Lissa o encarou perpiexa. As palavras de Joel a deixaram desconcertada. Por que será que Simon ainda o preocupava? Ah, se ele pudesse saber como estava enganado,
e pudesse lhe dizer toda a verdade. Seria muito engraçado presenciar o embaraço dele ante suas revelações! Com toda certeza, duvidaria, quando soubesse que era fria,
incapaz de trocar uma carícia que fosse, com um homem...
    - E quanto a você, Joel? Também vai cumprir seus votos?
    Lissa percebeu que aquilo era um desafio. Seu olhar desviou-se dos olhos dourados de Joel e ela ficou apreensiva. A proximidade daquele homem mexia com seus
nervos, doía-lhe no fundo da alma. Não se sentia à vontade ante o ar de provocação com que ele a encarava.
    - Lissa... por que é tão enigmática?
    - Enigmática, eu?
    Joel a tocou, acariciou-lhe o rosto. Lissa sabia que a testava e o afastou.
    - Não acredito que seja tão timida quanto parece. Uma mulher com a sua experiência, não devia ser tão arredia...
    - Joel. pare com isso!
    Naquele momento, Louise os interrompeu para mostrar-lhes o desenho que acabara de fazer, e Lissa quase a pegou no colo para agradecer. A menina jamais poderia
imaginar o quanto a sua entrada na cozinha tinha sido oportuna. Ele não devia ouvir as batidas de seu coração assustado, acelerado.
    De repente, JoeI assumiu um ar sério e decidido. '
    - Tenho que sair agora. Marquei uma série de  entrevistas para preencher o lugar de meu irmão nas indústrías.
    Lissa não pôde controlar uma sensação de pena. Joel deixara transparecer a mágoa que o compromisso lhe causara. Devia estar sendo difícil para ele, procurar
tantos candidatos, alguém que pudesse substituir o próprio irmão.   Lembrava-se de ter ouvido Amanda dizer maravilhas do dinamismo que John empreendera aos negócios
da família. Joel era mais dado a investimentos, o irmão sempre lutara como um gigante pelas indústrias. Era fácil imaginar como John faria falta!
    A tarde, logo após o almoço, Lissa saiu com as crianças. Foram a um parque de diversão. Antes de sair, Louise fez questão de procurar no armário do seu quarto
um vestidinho verde, cheio de babados. Um dia, sua mãe lhe dissera que a roupa combinava com os olhos dela. Para Emma, escolheu um conjuntinho de calças compridas
marrons e um casaquinho amarelo.
    - Tia Lissa, assim que a gente chegar lá, eu quero ir na roda-gigante. - Ela estava muito entusiasmada.
    - Na roda-gigante, Louise?
     - Eu adoro, titia! É o que mais gosto.
    - Por que você gosta tanto assim da roda-gigante, querida?
    - Porque lá de cima a gente vê tudo pequenininho...
    - É mesmo?
    - E parece que o céu fica mais perto!.
    - Que coisa bonita você acaba de dizer, Louise. - -Lissa se emocionou com a imagem poética da menina. - E depois, para onde vamos?
    - Vamos andar no carrossel, não é Emma? - Émma sorriu satisfeita. - Titia, tem um lugar onde eu também quero ir, só que tenho medo..
    - Onde, meu amor?
    - No trem-fantasma!
    - No trem-fantasma? E você tem medo do trem fantasma?
    Louise ficou sem jeito com a resposta e tentou fingir que era gente grande.
    - Sabe, tia Lissa, eu acho que a Emma vai ficar com medo!
     - Emma?
    - É. Eu sou muito pequena ainda. Não vou conseguir tomar conta dela lá dentro.
    - Está bem, Louise, eu vou com vocês no trem fantasma.
    - Vai mesmo?
    - Vou sim! E aí eu ajudo você a tomar conta da Emma, está bem?
    Loulse correu e deu um forte abraço na tia.
    - Muito obrigada, acho que Emma vai adorar o trem fantasma.
    - E se ela chorar?
    - A gente explica que é tudo de mentirinha. - A criança de repente ficou preocupada e perguntou: - Não é tudo de mentirinha, titia?
    - Claro meu amor, é tudo de mentirinha.
    No final da tarde, Lissa voltou para casa depois do passeio com as crianças. Os momentos alegres e divertidos que passaram juntas fez com que sentisse que sua
vida não seria apenas um longo e interminável sacrifício. Lissa as amava e percebera o quanto podia aprender com observações simples, ingênuas e desinteressadas.
Nada lhes escapava. O mundo estava ali para ser explorado. Lissa não tinha a menor ilusão a respeito da situação em que vivia: Joel a queria porque precisava de
seus serviços. Ela gostaria muito de que tudo fosse diferente, mas não era e precisava aprender a se conformar com a idéia. Já não estava arrependida de ter aceito
aquela proposta que, de início, lhe parecera absurda.     Sim, ia se casar com Joel e deixaria que o tempo selasse o seu destino.
     O importante, naquele momento, era pensar no bem estar físico e emocional das crianças, isso sim, era motivo de preocupação. Faria tudo que estivesse ao seu
alcance para que as duas se tornassem seres humanos felizes e saudáveis.
     Lissa não pôde deixar de se sentir emocionada ao ver Joel entrar no quarto com seu andar calmo e seguro.
    Usava um terno azul-marinho impecável, de corte e caimento perfeitos. Parecia um astro de cinema que acabara de sair da tela. Com toda certeza, ele devia ser
o príncipe encantado da maioria das moças da região.
    - Está pronta? - perguntou sorrindo. Segurou-lhe uma das mãos e a fez rodopiar.
    O olhar dele admirava, cada parte do corpo de Lissa envolvido por um vestido de seda cor de palha que tornavam seus cabelos ainda mais brilhantes e volumosos.
Ela conseguira disfarçar a palidez do rosto com uma maquilagem suave e uma sombra discreta nos olhos.
    Ao olhar-se no espelho mais uma vez, ela não gostou do que viu: um rosto tenso, marcado pelas dúvidas e ansiedades de toda uma vida. Mas nãó estava triste, afinal
aquele era o dia do seu casamento. Aos quinze anos sonhara casar-se de véu e grinalda, fantasiara sua entrada triunfal pela porta de uma igreja coberta de flores.
Naquela época, não poderia imaginar que usaria um vestido tão simples, mas também, não poderia ser diferente. Nada saíra como planejara nos seus sonhos de adolescente
     - Falta pouco, Joel. Ainda tenho que arrumar as meninas.
     - Não se incomode, deixe isso comigo.
    Lissa parou de pentear-se e o encarou, desconcertada.
    - Não me olhe assim, realmente posso cuidar para você. O que houve, Lissa? Está surpresa em descobrir que eu não sou o monstro que imaginava?
    - Não exatamente, O que me surpreende é o fato de  um homem solteiro entender tanto de crianças como você. Até parece que tem vários filhos.
    As palavras de Lissa soaram sarcásticas, e Joel reagira contra elas de forma inesperada. Não respondeu de imediato, encarando-a com indignação.
    - Não conheço seus conceitos sobre a participação de
um pai na vida dos filhos, mas aprendi muito com John e Amanda. O pai não é apenas aquele que põe comida em casa, sabia? Pretendo cuidar da educação de Emma e Louise
de uma forma ampla, serei babá, pai, amigo, companheiro de diversões, e lhes dedicarei a maior parte de minha própria vida.
   Lissa sentiu-se envergonhada e desviou o olhar em direção ao espelho, para dar os últimos retoques da maquiagem. Joel recostou-se no umbral da porta e a olhava
fascinado, enquanto ela deslizava o batom sobre os lábios.
    - Não exagere, Lissa, não quero ficar manchado quando tiver que beijá-la.
    Ela interrompeu o que fazia e olhou de relance para o rosto de Joel. O que viu na expressão dele a assustou. Para disfarçar o constrangimento, voltou a se olhar
no espelho, e comprimiu os lábios com ar natural. O  vermelho se espalhou uniformemente
    - Você conhece todos os truques para deixar um homem louco, Lissa... Mas está perdendo seu tempo comigo, conheço-a muito bem para me deixar enganar.
    Lissa fechou os olhos como se tivesse levado uma bofetada.
    Quando os abriu outra vez, disposta a dar-lhe uma resposta à altura, ele já não estava mais lá. Seu. olhar furioso se voltou para o espelho, e ela assustoú-se
com a aparência de seu rosto. Teria que se manter longe de Joel até a hora da cerimônia, ou sua maquilagem ficaria imprestável. Ele sabia como provocá-la, mas ela
também  sabia que uma grande surpresa o esperava.
     Joel ajudava Emma a descer do carro. Louise já estava esperando toda contente em frente à igreja, ao lado de Lissa.
    - A irmã do padre Baptiste se ofereceu para tomar conta das crianças hoje. Disse inclusive que poderiam passar a noite com ela, mas acho que não devemos deixá-las
fora de casa por tanto tempo.
    - Joel, estamos longe de ser um casal de noivos comuns, portanto não vejo motivo para isso.
    - Do que está falando?
    O olhar dela mostrou todo o desespero que sentia, mas Joel continuou encarando-a com firmeza. De repente, Lissa teve vontade de desistir de tudo e dizer-lhe
que não podia continuar com a farsa. Queria fugir dali o mais rápido possível, daquela loucura que estava prestes a cometer... Mas um leve puxão em sua saia chamou-lhe
a atenção. Era Louise, que lhe sorria com os olhinhos inocentes querendo lhe dizer o quanto estava feliz.
    - Depois do casamento, Emma e eu vamos chamar você de mamãe e tio Joel de papai. Já combinamos tudo, não é mesmo Emma?
    Joel estava com Emma no colo. Os olhos de Lissa correram do rostinho puro da menina para a expressão endurecida do futuro marido. Ele tinha percebido sua aflição
e se mostrava frio, corno se esperásse o pior.
    - Tia Lissa, você não vai viajar para o céu com o tio Joel como mamãe e papai, não é? Nunca mais vamos  ficar sem nossos papais?
    Lissa abaixou-se para abraçar Louise, sentindo lágrimas de emoções escorrerem pelo rosto. Não disse nada, apenas segurou a mãozinha da garota e a beijou. JoeI
ofereceu-lhe o braço e juntos caminharam em direção ao altar
    Como era de se esperar, a cerimônia foi simples. O tempo todo tentaram se mostrar calmos e decididos. Só Deus saberia ver em seus rostos a tensão por que passavam.
    Terminado o casamento, Joel aproximou-se da esposa
para beijá-la. Lissa temia que o velho medo voltasse e trouxesse o mal-estar que sempre aparecia quando um homem a beijava. Naquele momento precisava manter as
aparências. Joel a beijou e ela não pôde entender o que
se passava. Sentiu uma emoção repentina invadir todo seu
corpo, quando aqueles lábios ternos tocaram os seus.
    A comemoração foi feita no salão paroquial. Poucos
amigos compareceram. Loulse e Emma estavam radiantes. Às vezes, Lissa pensava estar vivendo um sonho. Por que aquilo tinha mesmo acontecido? Pelo jeito acordaria
de repente sozinha em seu quarto de Londres, banhada  de suor. Ela só foi acreditar que tudo era real, ao ver-se no interior do carro de Joel. Estava exausta, após
representar uma calma que nada tinha a ver com o que lhe passava no íntimo.
    Joel mantinha-se em silêncio ao volante do automóvel, compenetrado em seus pensamentos misteriosos. Marido e mulher, este era o papel que representariam de agora
em diante, quisessem ou não.
    Lissa tirou as jóias que usava antes mesmo de entar na casa. Na sala de estar a sra. Johnson os esperava de malas prontas e nem mesmo aguardou que se sentassem
para anunciar que estava de partida.
    - Sr. Hargreaves, não gostei da conversa que o senhor
teve comigo.
    - Pensou a respeito, como lhe pedi, sra. Johnson'? - Joel sabia que a todo custo precisava manter a calma.
    - Nem précisei pensar! - explodiu a mulher. - O senhor não cumpriu o nosso trato.
    - Eu lhe expliquei a nossa situação, sra. Johnson.
    - A explicação não me convenceu. E tinha ficado bem claro para o senhor que eu não trabalhava para mulheres. Só para homens solteiros.
    - Sra. Johnson...
    - E nada de crianças, lembra-se? O senhor quebrou o trato e eu saio daqui!
    - Passe muito bem, sra. Johnson! - Joel não podia entender como uma pessoa podia se tornar tão fria, tão indelicada.
    Lissa retirou-se da sala com as crianças, ansiosa por se ver livre de uma situação tão desagradável como aquela. Em seguida, Joel entrou no quarto das meninas,
desanimado.
    - Parece que teremos de procurar uma nova empregada antes do que esperávamós. Tentei convencer a sra. Johnson a ficar conosco pelo menos até que encontrássemos
uma pessoa adequada, mas ela estava irredutível;
    - Não se preocupe, Joel, não temos pressa. Posso cuidar da casa e das crianças sozinha. Temos todo o tempo do mundo para acharmos alguém com as qualificações
que o cargo exige, Agora tenho que descer para preparar um lanche. Emma já reclamou que está com fome.
    - Bela maneira de começarmos nosso casamento, heim?
    O olhar de Joel mostrava que se  divertia com a situação. Lisá alarmava-se, quando ele a olhava daquele jeito, com intimidade; ela o preferia distante e indiferente.
    Naquela noite, eles dividiriam a mesma cama. Lissa estremecia cada vez que se imaginava a sós com ele, entre quatro paredes. Ainda não sabia que tipo de atitude
teria que tomar para mantê-lo a distância.
    Agora via como tinha sido ingênua. Aceitara a proposta de Joel por vingança, queria castigá-lo, mas cada vez mais uma certeza aumentava: ele tinha percebido
a trama, inteligente como era, saberia muito bem contornar a situação, fazendo com que ela se arrependesse amargarmente por ter tentado enganá-lo.
    Ele não permitiria que Lissa violasse as regras do casamento. Exigiria que cumprisse o compromisso que assumira, ao aceitá-lo como marido. Era melhor se preparar
para confessar-lhe a verdade antes que ele ousasse tocá-la.
    - Está com frio, Lissa?
    Joel tocou-lhe o braço e ela sentiu o sangue gelar suas veias. Como ele reagiria, quando soubesse que ela seria capaz de corresponder aos carinhos?
    Lembrava-se da primeira vez que se aproximara de um homem depois daquela noite terrível... Descobrira-se incapaz de responder às carícias de Jim, um rapaz de
olhos bonitos e expressivos que conhecera ao completar vinte anos. Fora uma espécie de choque e Lissa jamais se esquecera do próprio sentimento de repulsa e do olhar
assustado que ele lhe dirigiu. Aquele momento marcara pelo resto da vida. Um sorriso pálido suigiu-lhe nos lábios
    - Não Joel, não estou com frio. Vou descer para preparar o lanche das meninas. Quer que eu faça alguma coisa para o nosso jantar?
    - No que está pensando? Num jantar romântico, à luz de velas?
    Não havia nada de cínico no tom de voz dele, e Lissa sorriu antes que se desse conta de que travavam um diálogo quase de marido e mulher.
    - Jantar à luz de velas? Não, Joel, estou muito cansada. Assim que as crianças comerem e tomarem banho vou colocá-las na cama. Em seguida sou eu quem vai dormir.
Hoje o dia foi muito agitado.
    - Não, não senhora... você não me escapa esta noíte!, A maneira como se mostra embaraçada cada vez que insinuo alguma coisa sobre nós me torna mais e mais ansioso
para tê-la só para mim. Quero conhecer os segredos de uma mulher experiente!
    Se ele soubesse da verdade, se pudesse ler os pensamentos de Lissa, suá decepção seriá definitiva. Ela chamou as crianças e fugiu apressada daqueles olhos provocantes,
fixos em seu rosto. Ele a torturava e possivelmente não se dava conta da situação.
    O que faria Joel quando soubesse que não teria mais que um relacionamento platônico com a mulher que desposara? Quanto tempo suportaria um casamento estériI
e sem vida? Ela sentia o estômago revirar. Já não poderia viver sem Emma e Louise, seu amor pelas sobrinhas crescera e se tomara mais protetor, mais maternal. Eram
sua principal razão de continuar a viver.
    Enquanto preparava as duas para que dormissem, Joel chegou para lhes dar boa-noite. Ele a observava. Captava cada movimento da esposa com um interesse qüe ela
não compreendia.
    - Parece cansada.
    Por um momento, Lissa teve o pensamento louco de apoiar-se em seu ombro forte e descansar. Toda sua vida julgara-se insensível a qualquer tipo de atrativo masculino.
No entanto, Joel a surpreendera com seu jeito carinhoso, com seus modos gentis. Aos poucos derrubara todas as convicções que Lissa tinha a respeito de seu caráter.
Aquele não era o homem que aprendera a odiar
    - Um pouco, minha cabeça está estourando - respondeu finalmente.
    - Venha, vamos jantar. Você deve estar com fome.
     Lissa tinha medo de começar a gritar. O nervosismo que sentia era imenso. A farsa continuaria e ela sabia que não ia agüentar por muito tempo.
    - Joel... o que você quer comer?
    - Eu lhe preparei uma surpresa. Vá trocar de roupa e desça em seguida. Estarei esperando.
    Quando Lissa viu a mesa posta na sala de de jantar, o prato de carne fumegante, tudo arrumado com requinte e bom gosto, sua expressão demonstrou um misto de
espanto e gratidão.
    Com que forças diria a Joel que jamais seria mulher dele? Com que forças diria que as expectativas que criara nunca se concretizariam? Ela devia estar ficando
louca. Joel éra um monstro, um egoísta!
    Aquele Joel aquele homem terno e dedicado era uma fantasia, um produto da imaginação. Provavelmente, seu prório inconsciente a impedia de enxergá-lo direito,
como um mecanismo de defesa.
    E se ele quisesse um filho? O pensamento a deixou mais apavorada. Um filhol Uma criança linda, com olhos dourados como do pai
    Lissa estremeceu. Que tipo de milagre ou feitiço
operara em seu cérebro, para que ela lhe enxergasse apenas qualidades, em vez de continuar a odiá-lo com a força
indestrutível que a movera todos aqueles anos?... Como
era possível que encarasse a idéia de ter um filho com um homem que lhe roubara as chances de amar e ser amada.
    - Lissa, você está bem?
    Joel a chamava de volta à realidade Ela se perguntava se o que nos olhos dele poderia ser verdade. Havia slnceridade na maneira meiga e gentil com que se preocupava
com ela? Ou ele seria um grande ator, sabendo exatamente o próximo gesto para impressionar uma platéia tão frágil?
  - Por que fica vermelha, quando estou olhando para você? Ninguém lhe disse o quanto é atraente?
    - Joel, para ser sincera, eu não me vejo assim. Quando criança, sempre fui alta demais para a minha idade. Mesmo na adolescência... Não faço muito o gênero bonequinha
de luxo.
    - Por isso envolveu-se com todos os homens que encontrou em seu caminho?
    Desta vez ele não a acusava, não havia nenhum resquício de censura, e Lissa seguiu o impulso de desabafar-se, soltar as amarras.
    - Meus pais preferiam Amanda, valorizavam a beIeza dela, suas virtudes morais. Fiquei cansada de tanto ouvi- los elogiar o comportamento sempre meigo e dócil
de minha irmã.
    - Desse assunto, entendo muito bem. Passei toda a minha infância, tentando atrair a atenção de meus pais. John era o modelo da perfeição absoluta, sempre foi
o favorito de meu pai.
    Uma atmosfera de compreensão, companheirismo e tranqüilidade instalou-se entre eles. Joel suspirou e segurou a mão de Lissa com carinho.
   - Precisamos tomar cuidado para que nenhum tipo de complexo desse gênero se crie na cabeça das meninas. Tivemos nossa própria experiência frustrada. Nem elas,
nem os filhos que a gente possa ter, devem sentir qualquer preferência de nossa parte. Nunca vamos compará-los, concorda?
    Um filho. Joel pensava em ter filhos, exatamente como
ela imaginava. A expressão do rosto dela traduzia o pânico, o tumulto interior por que passava.
    - O que foi Lissa, não gostou do que eu disse? Preferia ter filhos de Simon? -
    Pronto! Lá estava de novo, bem evidente,o outro lado de Joel. O lado prepotente, arrogante, que tanto a deixava insegura.
    - JÁ chega, vou tirar a mesa e lavar a louça. Preciso terminar com isto, logo. - Lissa fez menção de levantar-se, porém Joel a impediu. Ela olhou para a mão
que segurava seu braço com força e estava a ponto de explodir.
    - Deixe disso, vamos, suba e tome um banho para relaxar. Eu tiro a mesa e cuido da louça, estou acostumado. Passei dois anos no exercito e fiz um pouco de tudo.
    A fisionomia de Lissa desanuviou-se. Sempre considerara Joel como uma espécie de menino mimado que precisava se esforçar para realizar o que quisesse. Agora
ele dizia que havia servido no exército, como qualquer filho de família de classe média. Era espantoso como sabia pouco a respeito dele..
    - Também fui rebelde, Lissa, queria conhecer um pouco mais do mundo antes de assumir os negócios de papai. Tive que vencer muitas barreiras para conseguir o
queria. O exército foi uma escola para mim.
    A conversa voltava ao clima de antes, íntima, amistosa. Lissa odiava-se por simpatizar com aquele Joel que jamais conhecera, com a esséncia do homem que amaldiçoara
pôr tanto tempo.
    - Não quer tomar um café antes de subir?
    - Ah, não, obrigada. Vou subir e dar uma espiada nas crianças antes de me deitar.
    - Lissa... - Ela se voltou, esperando que Joel continuasse.- Só quero lembrá-la de que vai dormir em meu quarto essa noite. Desculpe, meu quarto não, de hoje
diante  nosso quarto.
    Lissa subiu as escadas com os ombros caídos e o coração apertado. Teria sido mais honesto contar toda a verdade a Joel antes de assumir um compromisso tão sério.
Poderia dizer-lhe ali mesmo, naquele instante, mas seus desejos de vingança caíam por terra, à medida que conhecia o verdadeiro Joel. Se fechasse os olhos pódia
imaginar a fisionomia dele quando descobrisse que tinha sido enganado.
    Louise e Emma dormiam serenas, no quarto ilúminado por uma luz bem fraca.
    - Pobrezinhas!
    Lissa as olhou com ternura. Seu coração ficou compadecido ao vê-las indefesas, entregues. Estariam sonhando? Quais seriam os verdadeiros sentimentos daqueles
dois corações inocentes que passavam na mais tenra idade por provações tão cruéis? Da noite para o dia haviam sido transportadas para uma vida nova. Agora dormiam
num quarto estranho, ao qual, com toda certeza ainda não estavam acostumadas. Ainda assim não reclamavam. Ainda assim conseguiam espalhar sorrisos luminsos por todo
o canto.
    Depois de um demorado e repousante banho morno, Lissa vestiu-se e voltou ao quarto. Joel havia despido a camisa. Era um homem atraente, de músculos firmes, e
um tom de pele quase moreno. Não admirava qúe tantas mulheres sucumbissem ao seu charme irresistível.
    Seus pensamentos a surpreendiarn e assustavam. Ela não se lembrava de algum dia ter olhado para um homem, como o fazia naquele momento.
    Seus nervos à flor da pele a impediam de enxergar um caminho feliz, uma saída qualquer. Lissa precisava encontrar uma desculpa para despistá-lo, seu coração
batia acelerado, incontrolável, o pânico tomava conta do seu corpo inteiro.
    Joel aproximou-se, aumentando o nervosismo de Lissa. Ela arregalou os olhos, lutando para não gritar, para não fugir dali e provocar um tumulto desnecessário.
    - Nervosa?
    Tudo o que Lissa conseguiu dar como resposta foi um aceno afirmativo com a cabeça. Era impossível articular uma única palavra, sem tropeçar no medo que a invadia
    - Também estou nervoso, SOu um ser humano como  você, lembra-se?
    O olhar de Lissa fixou um ponto da parede. Joel estalou os dedos para trazê-la de volta.
   - Lissa, sei que só se casou comigo por causa de nossas doces meninas, não tenho nenhuma outra ilusão quanto a isso. No entanto, nada nos impede de levarmos uma
vida normal, saudável, de nos darmos chance de sermos felizes como qualquer outro casal, de termos nossos próprios filhos..
    - Não nos amamos..
    Joel virou-se de costas e afastou-se um pouco. Lissa suspirou aliviada.., adiara o destino por alguns segundos
    - Pelo que sei, você nunca se importou com esse detalhe, cada vez que se envolveu com um homem...
    Ela enterrou as unhas nas palmas das mãos. Talvez aquele fosse o momento certo de atirar-lhe a verdade na cara. A raiva tinha voltado com tanta força que a aterrorizava.
Chegara sua vez de condená-lo, mostrar-lhe o quanto o odiava pelo mal que lhe havia caúsado.
    - Céus, esqueci-me de uma coisa muito importante! - Joel saiu do quarto sem lhe dar tempo de explodir, as palavras ficaram presas na garganta e a sufocavam.
    Ela foi ao banheiro e pôs as mãos em concha sob a tornera de água fria. Lavou o rosto para amenizar o calor que lhe subia pelo corpo.
    Quando ouviu os passos de Joel no corredor, Lissa enfiou-se sob os iençóis, às pressas. Cada músculo de seu corpo estava tenso e um suor frio descia-lhe pelo
pescoço.
    Ele abriu a porta do quarto com um sorriso quase infantil, trazendo uma bandeja com champanhe e um balde gelo. Era mals do que evidente que Joel se esforçava
para dar ao seu casamento um aspecto normal, e Lissa não pôde deixar de sentir-se ainda mais culpada por seus desejos de vingança.
    Ela não poderia nunca se esquecer de que ele era um homem abominável, que sempre agia por interesse próprio que só se casara com ela por precisar de uma babá
para as crianças.
    A rolha do champanhe estourou e uma verdadeira cascata caiu sobre Joel. Ele tentava encher os copos com as mãos trêmulas. Lissa baixou os olhos. Não queria mais
ver aquela cena, não podia emocionar-se, proibia-se de vê-lo com bons olhos.
    - À saúde da senhora Hargreaves!
    Lissa abriu os olhos a tempo de ver que ele se aproximava. Joel sentou-se ao seu lado na cama, e a encarou com ternura, desejo, ansiedade.
    - Lissa,  esqueça-se do passado... Vamos começar a partir de hoje, dê-nos uma chance.
    Ah, se ao menos pudesse ser verdade, se ela fosse capaz de amá-lo, de fazê-lo feliz, de fazer-se feliz. Céus, o que estaria acontecendo com sua cabeça, como
ousava pensar daquele jeito? Na sua frente estava o homem que destruíra sua vida!
    Lissa bebeu champanhe como se aquela atitude fosse sua única salvação. Quando Joel se levantou, Lissa teve a sensação de que as paredes rodavam. Ao vê-lo despir-se,
sentiu-se outra vez com quinze anos. O pânico a percorreu, gritos desesperados a ensurdeciam, vindos da memófla O rosto congestionado do pai bailou ante seus olhos,
a expressão fria e desaprovadora da mãe começou a se configurar, e eia tapou os ouvidos com as mãos.
    - Lissa?
    Não, não queria ouvir mais nada, precisava sumir dali para sempre!
    - Lissa.., ouça!
    Joel voltou a sentar-se a seu lado. Não parecia entender a confusão em que ela havia mergulhado.
    - Está ouvindo?
    Lissa se recompôs com rapidez e aguçou os ouvidos. Não tinha sido imaginação, os gritos eram reais! Uma das crianças tinha acordado e gritava sem parar. Era
como se alguém a atacasse...
    O relógio marcava quinze para as quatro. Joel e Lissa entreolharam-se apreensivos, depois da tormentosa madrugada insone. Louise adormecera afinal, cansada de
lutar contra o sono. Sua fisionomia continuava contraída, pelo medo, apesar de todas as promessas de que não a deixariam sozinha.
    - Vá descansar um pouco, eu fico com ela.
    - Mas, Joel...
    - Pode ir, acho que ela se acalmou. - Ele acariciou com ternura os cabelos da esposa, notando-lhe a palidez.
    Lissa levantou-se devagar para não despertar a menina. Apesar da confusão, Emma continuava a dormir. Antes de
sair, ela deslizou os dedos pela cabecinha loira, com o coração transbordando de amor e compaixão.
    Uma sensação de vazio tomou-lhe conta do peito. Lissa correu os olhos pelos móveis claros, o grande espelho sobre a cômoda, as cortinas leves em azul suave.
Tudo era novidade, mas o seu coração confuso não conseguia se alegrar. Horas antes tinha desejado com ansiedade que o telefone tocasse, alguém batesse à porta e
JoeI fosse obrigado a deixá-la a sós, mas agora...
    Passava das sete horas da manhã, quando ela abriu os olhos. Ao seu lado, Joel tocava-lhe o ombro, com o rosto cansado e olheiras profundas.
    - Desculpe, preciso que tome o meu lugar junto a Louise. Não creio que ela volte a ter pesadelos, mas seria bom
que acordasse com um de nós dois a seu Iado, e eu preciso estar no escritório às nove.
    - Ela costuma ter pesacielos, Joel?
    - Às vezes, mas núnca de forma tão violenta.
    Lissa esperou que ele fechasse a porta do banheiro para afastar os lençóis e levantar-se. A camisola tránsparente delineava seu corpo e ela correu até a poltrona
em busca do robe. Antes que pudesse alcançá-lo, no entanto, Joel a surpreendeu. Os olhos dele a percorreram de alto a baixo, enquanto um sorriso quase infantil brincava
em seus lábios           - Já de pé, sra. Hargreaves? Bela noite de núpcias tivemos, hein?
    Ela ainda procurava uma resposta, quando Joel a enlaçou pela cintura. Seus lábios uniram-se num beijo tépido, delicado, que mexia com as emoções de Lissa, de
maneira nova e diferente. Ela podia sentir o coração do marido bater agitado contra seu próprio corpo e, quando ele a libertou, estava trêmula e ofegante.
    - O que foi, Lissa? Surpresa por saber que a desejo?
    - Sim, estou surpresa. Sempre pensei que me reprovasse como mulher..
    - Como mulher? Está enganada. Ouça, Lissa, não estamos juntos por amor, mas a verdade é que estamos casados e isto é um fato. Quero que saiba que nem por um
segundo passou pela minha cabeça a idéia de um casamento sem sexo.
    Ele tinha se transformado de novo, de um momento para o outro, sem explicação. A voz tornara-se áspera e sua fisionomia endurecera. Lissa encarou-o, assustada.
Estava confusa, não podia prever as reações de Joel. Se ao menos ela pudesse corresponder às suas expectativas amorosas..
    Este pensamento súbito a perturbou. Lissa atropelava-se com as próprias emoções. Contra a vontade, vergava-se à lembrança do que Joel tinha mostrado em pequenas
doses durante a madrugada. Ela havia sentido inveja de Louise, a quem ele cobrira de atenções e carícias, como se fosse o verdadeiro pai, o protetor e amigo.
    A irritação que Joel demonstrava naquele momento a
desnorteou. Lissa o deixou ali parado, no meio do quarto, e saiu sem comentários.
    Louise dormia abraçada ao travesseiro, enquanto Emma mexia-se na cama com os olhinhos abertos. O sorriso dela era luminoso e balbuciou em voz baixa seu dialeto
inocente, como se adivinhasse a confusão da noite, e fosse capaz de entender e respeitar o sono da irmã.
    Lissa a tomou no colo e beijou-lhe as faces rosadas, antes de levá-la dali, agradecia a Deus por não ter uma babá, ou uma empregada. O trabalho doméstico a manteria
ocupada o bastante para desviá-la das tensões por que passava.
    Quando Louise despertou pouco antes do meio-dia, Lissa já havia limpado todo o segundo andar da casa. O telefone tocou na hora em que preparava o almoço. Lissa
estremeceu, ao ouvir a voz de Joel, longe, cansada, vacilante. Ele se desculpava por não poder chegar cedo
à noite, a tempo de ajudá-la a cuidar das meninas. Talvez só pudesse regressar no dia seguinte, pela manhã.
    Lissa não entendia a decepção que a roía por dentro, tentava disfarçar a angústia com subterfúgios. Uma vozinha íntima lhe dizia ser loucura agitar-se tanto
em torno dos afazéres domésticos e das crianças, depois de uma noite exaustiva como a que passara, mas não queria admitir que sentia falta da proteção e do conforto
que a presença daquele novo Joel recém-descoberto lhe trazia. Precisava procurar mil atividades e passatempos para não ceder ao impulso de pensar naqueles olhos
que a acariciavam naquela voz macia e doce. A mesma voz que fazia com que todos os preconceitos que criara em torno dele durante tantos anos, caíssem por terra.
    Ao percorrer cada cômodo da casa, Lissa os decorava em pensamento a seu modo. Tentava memorizar cada detalhe, para que mais tarde pudesse conversar com Joel.
    A agência de empregos tinha prometido alguma candidatas para o dia seguinte. Isto lhe garantiria mais um dia cheio, um modo prático de esquecer-se de seus medos
e angústias Preparava o seu futuro... Estranha ironia. Que espécie de futuro a esperaria depois que mostrasse a Joel a verdadeira mulher com quem ele se casara?
O que  aconteceria depois que lhe dissesse que jamais encontraria nela qualquer resposta a seus impulsos românticos, às suas expectativas naturais de amor e sexo?
    Agora que já não pensava em revanche, que não o via mais como inimigo, onde encontrária forças para lhe desnudar seus segredos?
    Aos poucos compreendia que Joel havia tomado o lugar de seus pais em suas recordações infelizes A eles Lissa concedera um perdão silencioso, culpando Joel pela
tragédia da adolescência. Quando passara por aquele momento horrível na festa, o medo da rejeição invadira-lhe todos os sentidos. A esperança de amar e ser amada
havia desaparecido como se ele a tivesse roubado
    Sim, tinha sido muito mais facil odiar Joel do que os pais... Tinha sido a maneira que encontrara para fugir ao complexo de culpa que sentiria se dirigisse seu
ódio à próprj família. Era muito jovem na ocasião, para compreender que o ser humano sempre odeia aqueles que o machucam. Sejam eles quem forem
    Lissa movia-se como um autômato pela casa. Os gestos calmos mostravam uma total desarmonia com as recordações torturantes
    Depoiss de cuidar das meninas e levá-las ao quarto para que dormissem , desceu até a sala de estar e esperou. A casa sem Joel parecia um túnel escuro, sem fim.
Era cedo para se recolher, e nada em volta à interessava o bastante para preencher-lhe o tempo e distraí-la, até que o sono chegasse.
    Lembrava-se das noites que passara sozinha em seu
apartamento de Londres. O silêncio jamais tomara forma tão desesperadora.
    Sentia-se presa na armadilha que Joel lhe preparara. Tinha mergulhado de cabeça em um casamento repentino, sem pensar nas conseqüências, sem avaliar as próprias
condições dè sobrevivência. Dúvidas, medos, arrependimento e tristeza... Todos os seus caminhos estavam agora tomados pela incerteza. Caminhos que não ousava percorrer.
Como dizer a verdade a Joel? Como fadá-lo a uma vida sem amor, cortada pela metade? Como o marido reagiria, ao saber que eia o aceitara apenas para vingar-se do
passado?Talvez Joel nem se desse conta da dor que lhe havia causado.
    Lissa encolheu-se no sofá da sala e cerrou os olhos pertubada. Seu pensamento procurava saídas, buscava respostas absurdas para suas infinitas perguntas e não
as
encontrava. Adormeceu ali mesmo. Foi a única maneira que
encontrou para fugir daquela situação desgastante.
    Acordou com um ruido seco de porta batendo: Lissa esfregou os olhos a tempo de ver Joel sorrir ligeiramente.
    - Acordei você?
    - Joel? Não disse que só voltaria amanhã? - Lissa tentava arrumar os cabelos.
    - Mudei de idéia. Acho que não quis perder mais uma noite a seu lado. - Com delicadeza, ele começou a acariciar-lhe as pernas que ainda estavam dormentes pela
posição em que ela havia ficado por tanto tempo.
 Aos poucos as mãos dele subiam pelos bràço e alcançavam-lhe o pescoço. Ela sentia-se incapaz de se mexer. Não compreendia porque deixava que ele continuasse. Não
Conseguia impedi-lo.
    - Joel... que horas são?
    - Passa da meia-noite. Você está bem?
    Aquela voz suave e terna.... Que novo truque Joel usava para persuadi-Ia? O que esperava conseguir com aquele olhar apaixonado que lhe queimava as faces?
    - Tudo bem, eu... apenas peguei no sono enquanto relaxava um pouco... Acho que vou subir agora mesmo.
    Joel a abraçou antes que se levantasse, e ela baixou os olhos, perturbada.
    - Alguma coisa errada, Lissa? Arrependeu-se de  deixar Simon para se casar comigo? Não acha que agora é tarde demais?
   - Não é nada disso! - Ela levantou-se de um salto. O medo e a excitação misturavam-se em seu sangue, e cada músculo de seu corpo estava tenso. Lissa sentia-se
prestes a desfalecer; os olhos de Joela despertar-lhe emoções inimagináveis para alguém que cerrara as portas do amor.
    - Por que me evita, então? Sei que criamos vários obstáculos entre nós, ao longo destes anos. Mas pensei
que tivessemos concordado em derrubar as barreiras quando decidimos nos casar
    O rosto de Lissa perdia a cor, era chegada a hora de revelar seu segredo. Joel a encarava com firmeza, exigia-lhe uma explicacão para o comportamento esquivo.
Não haveria mais desculpas ou estratagemas que o convecessem a adiar o confronto.
    - Lissa, pelo amor de Deus, diga-me o que está havendo. Sei que há algo errado com você
    - Por que se casou comigo, Joel? Se você mesmo confessa que existiam obstáculos entre nos! O que o faz pensar que o simples fato de assinarmos um papel transformaria
aversão em amor?
    Joel franziu a testa, confuso.
    - Por que todas essas perguntas agora? Ouça, tudo que desejo é que se predisponha a ser feliz comigo, para  que possamos ter um lar normal, igual a milhares
de outros. Nós dois sabemos porque nos casamos e o que me intriga é a repulsa que demonstra sentir, o modo como evita que eu a toque. Por que nega ao seu marido
o que desperdiçou com todos os outros homens que teve?
    O olhar indignado de Lissa o fez parar. Ela só pensava em sair daquela sala. Queria refugiar-se em algum canto da casa onde ele não pudesse mais crivá-la de
acusações insuportáveis como a que tinha acabado de fazer.
    Todos os bons sentimentos que havia deixado florescer em torno de Joel caíam por terra, arruinados. Ele voltava a ter o mesmo rosto do passado, os mesmos olhos
que a aterrorizaram em pesadelos e que julgava esquecidos.
    - Sai da minha frente, Joel!
    - Lissa, por favor... - o tremor na voz de Lissa tinha assustado Joel. Não sabia o que fazer diante daquela situação.
    - Não! Não quero ouvir mais nada - os olhos dela faiscaram de raiva e ressentimento. Todos os anos de amargura que vivera voltaram de uma só vez. Joel não pôde
mais detê-la.
    Quando Lissa deixou a sala, ele afundou o rosto entre as mãos, desanimado, impotente. Nunca a solidão fora tão grande.
   No silêncio do quarto mal iluminado pela luz que vinha da janela, Lissa esperou que a dor passasse. Suas lembranças confundiam-se com as imagens do presente e
a atordoavam    Outrá vez estavam abertas as feridas do seu coração.
    A principio, as lágrimas desceram devagar pelo rosto, em seguida transformaram-se em um pranto convulsivo, doloroso, insuportável. Não podia controlar os tremores
do corpo, e sua cabeça era um turbilhão de lembranças terríveis. Gritos se repetiam cada vez mais altos. Levou as mãos aos ouvidos, como se pudesse deixar de escutá-los
num passe de mágica.
    Ela não ouviu os passos que se aproximavam no corredor, nem mesmo o barulho da porta que se abria para dar passagem a Joel que a procurava no escuro. Ele tinha
ouvido os soluços da sala.
    - Beba istot - Ele estava ali, bem diante dos olhos dela e oferecia-lhe uma xícara de chá.
    Lissá hesitou por um instante e afinal cedeu. Precisava de conforto e não importava de quem viesse. Joel se sentou sobre o tapete e esperou que as mãos dela
parassem de tremer.
    - Agora, conte-me o que está acontecendo e não tente
me enganar. Já vivi o bastante para reconhecer o pânico
no olhar das pessoas e quero saber o que foi que o provocou em você.
    Lissa pressentiu que não dava mais para recuar. De repente sentiu-se leve, numa tranqüilidade nunca vivida antes. A comédia estava chegando ao fim.
    - Não posso ser sua, Joel. Nem de ninguém... Os olhos de Joel estreitaram-se o seu silêncio foi pior do que qualquer interrogatório.
    - Eu... não sou uma mulher normal, Joel. Jamais tive a experiêncía que me atribui. Nunca dormi na mesma cama com um homem em toda minha vida. Eu, Lissa Hargreaves,
sou a mais frígida de todas as mulheres. Naquela noite...
    Estarrecido Joel a ouviu contar o episódio que a marcara de forma tão contundente. Em certos momento chegou a duvidar de que a situação que vivia fosse real,
que Lissa estivesse mesmo ali na sua frente e dissesse a verdade.
    - Joel, sei que todas as circunstâncias me condenavam, mas você e papai estavam enganados. Garret e eu não passávamos de duas crianças em busca de emoções desconhecidas.
Estávamos tão assustados e temerosos um com o outro que não teríamos ido muito longe,  mesmo sem a interferência brusca que sofremos.
    - Meu Deus! Jamais pensei que... Seu pai me convenceu a acompanhá-lo, só pensei em defendê-la do pior. Do jeito como ele me descreveu sua turma de amigos, pensei
que fôssemos enfrentar problemas sérios.
    - Posso imaginar o que você pensou.
    De repente ele a segurou pelos braços e a forçou a olhá-lo.
    - Lissa... se naquela época era inocente de tudo o que eles diziam a seu respeito, se todo aquele tumulto fez com que você se tornasse frígida... Quer dizer
então que ainda é virgem?
    Lissa concordou em silêncio e de novo as lágrimas correram-lhe pelo rosto.
    - Deixe-me analisar o resto da história: sempre que esteve prestes a amar alguém, a memória de seu pai e das terríveis acusações que lhe fez naquela noite a
perturbavam, é isso?
    - Não! - A hora tinha chegado. Não poderia mais recuar.
    - Então o quê?.
    Lissa o fitava com rosto revelando todo o sofrimento por que passava, ao recordar-se de suas torturas. Agora que ele era dono de seus segredos mais intimos,
precisava ir até o fim.
    - Era o seu rosto que me aparecia cada vez que um homem se aproximava de mim. Foi o seu olhar Impiacável que me fez fugir do amor durante todo esse tempo. Seu
olhar, Joel. Ele ficou marcado em minha memória de um jeito tão forte que jamais pude esquecê-lo.
    Agora ele estava ainda mais pálido do que Lissa, com os ombros caídos e os olhos também marejados. Mas aos poucos a fisionomia foi se transformando, tornando-se
dura. Era muito dificil acreditar na verdade.
    - Eu não devia ter lhe contado essa parte de minha história, não é, Joel? - A voz de Lissa soou quase inaudível.
    - Foi por isso que consentiu em casar-se comigol Queria me castigar, não é verdade?
    Tomada de surpresa, Lissa vacilou arrtes de responder
    - No início foi o que também pensei. Todas as atitudes que tomou, o modo como provocava minha raiva, ameaçando roubar-me as meninas... Tudo isso me fez acreditar
que era o que você merecia, mas depois que percebi o quanto estava sendo infantil, comecei pensar que você não era o homem horrível que destruíra minha vida. Eu
poderia estar enganada.
    - Não tive culpa, não posso ser condenado por um erro que não cometi. Lissa, julguei que agia para o seu bem e nem por um momento duvidei das opiniões de seu
pai sobre sua rebeldia, seu temperamento vulgar. Nunca pensei que ele pudesse estar errado.
    O olhar magoado que Lissa lhe dirigiu fez com que hesitasse. Joel acreditara em alguém que mal conhecia e destruíra as ilusões de uma pobre menina de apenas
quinze anos, e agora queria livrar-se da culpa.
    - Eu sei... Sei que a julguei sem conhecê-la direito, mas não tinha a menor idéia do quanto fui intransigente e maldoso... Lissa, vai pedir a anulação do casamento?
    Que estranha ironia... O destino colocava a seus pés o homem que jogara  por terra todas as suas fantasias de menina. Seria mesmo verdade que ele estava ali;
diante de seus olhos, e que ansiava por uma resposta. Seria real a sensação de que ele temia ser rejeitado.
    - Joel, não posso mais conceber a vida sem Emma e  Louise agora que as tenho junto de mim...
    - Está me propondo um casamento formal?
    - Elas precisam de nós, concordamos concordamos com isso,  lembra-se?
    - Quer dizer que não posso tocá-la? Nem ao menos tentar?
   Lissa assentiu com o olhar. Joel encolheu os ombros impotente perante aquela situação.
    - Acho que lhe devo isso. Não tenho argumentos para negar-lhe este favor. Certo, aceito o trato, mas peço que concorde em que continuemos a dividir este quarto.
Para o bem das meninas, Lissa.
    - Se prometer qüe não vai mais tentar... - Lissa ainda não podia confiar no homem que a destruíra.
    Naquele instante Joel era a exata expressão do sofrimento humano. E a ansiedade com que Lissa aguardava sua promessa o magoava até o fundo do ser.
   - Tivemos um dia cheio Lissa, é melhor descansarmos agora. Vamos nos deitar e amanhã conversaremos melhor.
    - Mas, Joel... - Ela precisava daquela resposta.
    - Está bem, prometo tudo o que quiser, mas agora venha. Por favor, venha.
    Ele a conduziu até a cama como se cuidasse de uma criança. Lissa teve que se conter para não aninhar-se naqueles braços e confiar-se à proteção do homem que
um dia fora o seu carrasco.
   Agora que tinha se libertado do segredo que a afligia,  Lissa sentia-se bem melhor Podia olhar para Joel sem o escudo com que se protegia de todos. Pela primeira
vez na vida o seu coração se encontrava em paz. Quem os observasse de longe poderia jurar que aquela era uma família unida e feliz.   Louise e Emma tomavam seu café
risonhas e Joel despedia-se das duas com beijos carinhosos. Lissa os olhava com ternura, tinha certeza de que Joel as amava como se fossem suas filhas.
    - Não vai beijar mamãe? - Loulse nunca desistiria de aproximá-los e agora parecia captar alguma no ar.
    Ele virou-se com um olhar maroto e bateu a palma da mão sobre a testa. Em seguida deu a volta na mesa e tocou de leve os lábios de Lissa.
    Por um breve momento os olhos dos dois se encontraram e  Lissa se deixou levar pela doçura que descobriu naquela pausa.
    Quando Joel sè afastou, ela desejou pedir-lhe que ficasse, que não fosse ao escritório naquela manhã, que lhes fizesse companhia. No entanto, tudo o que conseguiu
foi  balbuciar algumas poucas palavras formais de despedida.
    Joel... algo lhe dizia que ele ainda a faria sofrer, mas também ouvia, de uma vozinha lá dentro, que seriam
mais que bons amigos.
    Lissa levantou-se para tirar a mesa do café, assustada com seus próprios presságios. Tinha que afugentar aquelas idéias supersticiosas da cabeça. Joel era um
homem atraente, forte e envolvente, mas era preciso que ela não esquecesse de que era capaz de ser perverso e implacável. No momento, ainda deveria se encontrar
sob o impacto das revelações e esse era o motivo de se mostrar tão compreensivo, mas o que aconteceria, quando as meninas crescessem e se tornassem independentes?
O que conteceria quando ele já não se deixasse impressionar pelo sentimento de culpa? Todas essas dúvidas martirizavam os dias de Lissa.
    Ele não era um santo e nem tinha vocação para monge. A reputação de Dom Juan não era apenas  fruto de sua maginação, era real. Joel por certo encontraria alguém
que compensaria tantas noites sem amor ao lado da esposa. Afinal, ela não passava de uma estátua de gelo.
    Este era o  caminho natural e Lissa sabia que teria que aceitá-lo. Então, por que aquela dorzinha aguda no peito não a deixava em paz? Por que o medo de perdê-lo?
    Os járdins da casa convidavam a um passeio. Lissa desceu a rampa da frente de mãos dadas com Louise e Emma.
    Apesar do ar umido dq inverno, o sol iluminava o verde à sua volta e ela respirou fundo, satisfeita. Era muito bom ficar ali, observando as crianças. Cada vez
mais elas se adaptavam a nova vida e se mostravam muito felizes
    Por mais de uma hora Lissa as deixou correr e brincar à vontade. Tão logo voltaram para dentro da casa, o telefone tocou. A agência de empregos achara a candidata
ideal. Era uma senhora viúva, sem experiência anterlór, Porém com grande disposição para o trabalho. E o principal: adorava crianças.
    Ao desligar o aparelho, uma sensação de alívio a invadiu. Com a ajuja de uma boa empregáda se dedicaria mais às sobrinhas e disporia de tempo para ajudar Joèl
em seu trabalho. Há muito ele se queixava de não conseguir uma secretária éficiente e agora ela teria um bom motivo para convencê-lo a deixá-la participar dos negócios.
Sabia que poderia ser útil,de varias maneiras.
    As crianças faziam a sesta e Lissa sentou-se no sofá à espera da Sra. Rose, que segundo tinha lhe informado a agência chegaria às três para a entrevista. Rose
lhee pareceu perfeita à primeira vista. Devia andar perto dos cinquenta anos e um sorriso largo iluminava-lhe o rosto.
    - Sra. Rose, creio que foi informadoa que temos duas fIlhas pequenas, , .
    - Ah, sim! A agência me informou.
    - Naturalmente, não terá que se preocupar com elas. porque posso cuidar dessa parte sozinha, mas gostaria de deIxar bem claro que elas são muito importantes
para nós e queremos que se sintam protegidas e seguras nessa casa. Bem, sou da opinião de que, embora certas regras basicas de dIscIiplina sejam imprescindíveis
na educação de uma criança, podemos conviver com algumas travessuras. Sabe, entrada na cozinha, brinquedos espalhados. raso Sabe, entradas na cozinha, brinquedos
espalhados.
    - Um docinho fora do horário. . ,
    Lissa sorriu satisfeita. As palavras de Rose a deixavam mais tranquila.
    - Mas só de vez em quando.
    - Não se preocupe com isso. Acredito que as crianças são
a alegria de qualquer casa que se,preze. Tive tres fIlhos e até hoje lamento que tenham crescido. Queria  ter tIdo uns vinte. Um em cada ano. Agora nao estaria sozinha.
    Rose contou-lhe algumas passagens de sua vida sImples, e cheia de amor e do quanto sentia-se carente de afeto  sem o marido e sem os filhos, que moravam no exterior.
À noIte, Lissa descreveu a Joel a tr anquilidade e que percebera em seu primeIro contato com a nova empregada e ele mostrou-se satIsfeIto.
    Parecia cansado e abatido, talvez um pouco mais magro. Uma brisa suàve entrava pela janela da sala de jantar e Lissa perdeu por um instante o fio da conversa,
ao observar os traços harmoniosos daquele rosto. Apesar de tudo ele lhe causava emoções agradáveis.
    - Lissa?
    Ela sacudiu a cabeça e sorriu para Joel que parecia preocupado.
    - Está se sentindo mal?
    _ Não, tudo bem, Joel. Vou até a cozinha buscar café. Quer uma xícara?
    - sim, por favor.
    Ela não queria que o marido percebesse o quanto se sentia pertubada. Sensações estranhas e contraditórias a atormentavam. Estremecia ao lembrar-se das últimas
noites, quando várias vezes se pegara com os olhos fixos nos contornos musculosos daquele corpo moreno, enquanto ele trocava o pijama na penumbra do quarto.
    Depois que Lissa abrira o coração uma especie de companheirismo os aproximara dia após dia. Toda noite, depois do jantar, ficavam conversando até altas horas
da noite, descontraídos, numa demonstração de confiança mútua.
        Aquela amizade sólida que se estabelecera parecia crescer com o tempo e isso os deixava muito felizes.
        Nenhum dos dois se lembrava de uma outra relação tão agradavel e proxima em suas vidas. No entato, Lissa jamais tinha experimentado o sentimentos que ele
lhe inspirava e agora se perguntava a toda hora o que mais a estimulava na personalidade daquele homem. Ele fazia seu coração bater mais forte, despertava-lhe ansiedades,
suores e uma infinidade de sensaçoes que não conseguia entender.
    Nas raras ocasiões em que estivera com Joel, antes da noite em que ele a surpreendera com Gordon, lembrava-se de ter desenvolvido uma especie de paixão infantil
por ele. Em sua imaginação, criara fantasias de príncipes e princesas e ele sempre tomava parte como personagem central. Joel sempre fora visto com bons olhos por
todas as famílias da região. Era mais do que um bom  partido, pertencia a uma classe rara de homens:, rico, inteligente, irresistível para mulheres de todas as idades.
    De volta à sala, Lissa serviu o café distraída. absorvida por seus próprios pensamentos, sem se dar conta de que ele a observava.
    - Tem certeza de que está tudo bem?
    - Pode estar certo que sim, estou ótima... - o tremor de suas mãos, porém a contradizia.
    - Estou Preocupado com as meninas, não as tenho visto com freqüência e a última coisa que desejo é ser um mero figurante na vida delas. Não quero ser como meu
pai.
   Lissa parou a xícara de café a meio caminho da boca e o olhou desconfiada. Jamais lhe passara pela cabeça que Joel tivesse sofrido qualquer tipo de problema afetivo
com seus pais.
    - Não me olhe desse jeito, é verdade! Eu e  meu pai nunca tivemos um bom relacionamento, e, embora não tenha passada por nenhuma experiência tão dramática quanto
a sua posso lhe garantir que minha infância não foi um mar de rosas.
    Lissa comprimiu os lábios e desviou os olhos em direção ao tricô que esquecera sobre o sofá da sala. Ao levantar-se para buscá-lo, escorregou e foi amparada
por Joel, que a fez sentàr.se em seu colo.
    Aturdida, ela lutou para dominar o constrangimento, embora estivesse ansiosa para abandonar-se ao aconchego daquele abraço. Joel beijava-lhe a nuca e a mantinha
apertada contra si; era evidente que sentia falta de calor humano. Ela precisava reagir, defender-se da estranha emoção que a tomara de surpresa.
    - Joel....
    - Não, não se vá. Deixe eu te mostrar o que pode perder se continuar fugindo.
    Muitas vezes ela fora beijada antes, mas não daquela maneira. A boca sensfvel e carente de Joel pressionou de leve seus lábios trêmulos. Lissa sentia-se flutuar.
A sensação era de que caminhava pelas nuvens. Por um momento pensou em enlaçar aqueles músculos fortes e poderosos. A vontade era de afagar-lhe os cabelos macios,
entregar-Se inteira ao aperto gentil daquele abraço.
    Não, ela, não queria sair, no precisava disfarçar. Joel
a conhecia, sabia que não poderia ir muito longe, não
era necessáflo fugir.
    Um desejo febril explodiu em todo o seu corpo, invadiu
seus sentimentos e a sacudiu do marasmo em que sempre ha vivido.
    De repente Joel a libertou e ela acordou. Lissa fechou os olhos para qúe ele nãó pudesse ver o quanto a havia provocado. Tinha vergonha e temia que ele percebesse
o poder que exercera sobre ela naquele breve e maravilhoso momento.
    Lissa não sabia o que fazer. A emoção contrala1he o estomago Queria eflrflar alguma coisa, qualquer assim to que os trouxesse de óïó '• iealida4e. Poderiam falar
sobre o tempo, sobre os negócios ou, quexsabe sobre a educação' das meninas.
    - Lissa O olhar de Joel i*cariciav o rosto dei.
    -Humm?
    - Teremos que repetir esta cena outra vezes, não acha?
    -Porquê?
    - Não vamos permitir que se torne público e notório que nosso casamento não passa de uma farsa,
    De um salto ela se ievantou e deu alguns passos em direção à sala, mas desistiu no meio e virou-se em direçao à escada. Sem conseguir éntender os motivos, sentia-se
magoada, talvez pela frieza com que ele lhe jogara aquela dura verdade em pleno rosto
    Antes de subir, parou e voltou-se para ele.
     - Joel; estou certa de que não pretende passar o resto da vida como um padre. O que vai fazer?
    - No momento tenho tantos problemas na cabeça que não me sobra espaço para pensar em sexo. Digamos que por enquanto não quero incomodá-la com esse assunto.
    Na manhã seguinte, Joel levou algum tempo para que  Louise aceitasse o fato de que ele não voltaria cedo para contar-lhe uma história na hora de dormir. Lissa
observou os dois com carinho. O jeito como ele contornava a manhas da garotinha fazia crer que era seu verdadeiro pai; que de fato nascera talhado para a paternidade.
Na saída a sobrinha não precisou chamar a atenção do tio, ele mesmo tomou a Iniciativa de beijar Lissa.
    Como ele seria, na intimidade. gentil ou agressivo? Seu  próprio corpo respondeu de um modo tão intenso e inesperado que Lissa enrubesceu Era preciso frear aqueles
impulsos antes que causasse a si própria uma enorme decepção
    O dia transcorreu como outro qualquer, muito serviço e muita alegria também. Emma e Loujse eram adoráveis.  Lissa tinha se conformado com a idéia de mais uma
vez esperar a chegada de JoeI até bem tarde da noite. No entanto mal deixara o quarto das crianças, quando ouviu o barulho inconfundível do carro dele.
    Ele apareceu na sala com um sorriso largo e iluminado.
    Trazia uma garrafa de champanhe
    - Muito boa noite, sra. Hargreaves
    - Muito boa noite, sr. Hargreavrd, Pelo jeito o senhor teve um dia excelente.
    - Tive, tive sim, Lissa! Acabo de contratar o substituto de meu irmão. A partir de amanhã, não precisarei ficar até tarde no escritório, que tal?
    - Fico contente pelas meninas - Lissa sabia que seu contentameno não era só pelas meninas.
    Durante o jantar Joel a examinoú com uma expressão enigmática no olhar. Perturbada, Lissa imaginou que estivesse vendo coisas. Afinal, tinha tomado uma taça
de champanhe antes do jantar. Nunca fora de beber, mas Joel havia ínsistido tanto que ela acabou cedendo. Não, não estava enganada. Existia qualquer coisa estranha
e perturbadora naqueles olhos que se mantinham presos em cada um de seus movimentos.
    - Precisamos acabar com esse champanhe ainda hoje, para não desperdiçá-lo.
    - Precisamos, Joel?
    - Mas é claro! É um excelente champanhe!
    Lissa não protestou quando ele a chamou para subir. As pernas teimavam em desobedecer e a cabeça girava sem parar.
    - Joel... acho que estou um pouco tonta e a culpa é sua! Não devia ter me obrigado á beber.
    - Deixe disso, eu a ajudo a subir. Foi só uma taça. Com o tempo, você se acostuma.
    Joel a conduziu até à porta do quarto e tornou a descer, depois de murmurar algo ininteligível. Lissa caminhou com dificuldade até o banheiro e examinou seu
rosto refletido no espelho. Com gestos lânguIdos, despiu-se devagar, fascinada com a sensualidade que pela  primeira vez descobria em seu corpo. A curva suave dos
quadris bem torneados, a cintura bem marcada, os lábios de uma cor indescritível. Sentia-se renascer para uma nova realidade, Pensou, enquanto tocava os seios lisos
e perfeitos.
    A camisola branca de algodão fino deslizou pelo corpo, dando-lhe uma sensação gostosa. Alisou o tecido... pensativa, depois empurrou com os dedos os cabelos
brilhántes para trás, divertindo-se em ver que voltavam ao mesmo lugar.
    Tinha acabado de se enfiar sob os lençóis, quando Joel voltou do andar térreo.
    - Trouxe-lhe a última taça de champanhe! Tome, vai ajudá-la a dormir melhor.
    - Mas Joel, eu..
    - Vamos menina! Eu garanto que vai lhe fazer bem. Beba, enquanto vou tomar um banho.
    Lissa sorveu devagar o champanhe, ouvindo o da ducha. Quando Joel abriu a porta do banheiro, ela o observou pelo canto dos olhos, Apenas a tolha presa a cintura
cobria-lhe o corpo moreno. Tinha que admitir que Joel era um homem lindo.
    Quando ele se deitou ao seu lado na cama, Lissa virou-se para colocar a taça sobre a mesinha de cabeceira e apagar a luz do abajur. Antes que conseguisse, no
entanto, ele segurou-lhe o braço com uma das mãos e com a outra pegou a taça e a deixou cair sobre o tapete.
    Ela não conseguiu mover-se, consciente da intimidade que os aproximava e fascinada pelo contraste do moreno sobre o tecido branco da camisola. Desta vez não
queria fugir, precisava daquele abraço e daquele amor. Precisava entregar-se. Precisava aplacar a agonia e o desejo contido por tantos anos de repressão. Lissa cerrou
os olhos, ansiando pelo beIjo cálido, absorvente.
    Más Joel não a beijou. Com extrema ternura a abraçou contra o pelto nu.
    - Está tudo bem, Lissa, está tudo bem.
    - Joel, por favor, apague a luz.
    - A luz? Você quer mesmo que eu a apague?
    -Eu..
    - Lissa, por quê?
    Ela não conseguia responder àquela pergunta.
    - A gente não tem nada do que se envergonhar. - ele continuou, enquanto a acariciava - Olhe seu corpo, olhe o meu... Não são lindos?
    O momento era mágico. Lissa tinha conseguido relaxar e agora sentia com prazer a suavidade da pele dele contra a sua. Aos poucos, seus dedos começaram a tocar
aqueles braços fortes e como por milagre, não sentiu medo. Ele a beijou. Lissa não ficou surpresa, nem apreensiva. Pelo contrário, percebia que o que estava acontecendo
entre eles era o que esperara por toda uma vida.
Fascinação: a palavra exata para o que sentia naqueles instantes. Deixou-se levar pelos movimentos lentos dos lábios de Joel contra os seus. Ele não tinha pressa.
Explorava devagar todos os seus segredos, fazendo com que arrepios a sàcudissem de prazer. Não se preocupou ao perceber que, Joel notava o que acontecia com ela.
Não estava envergonhada.
    Queria mais... muito mais. A excitação era tanta que Lissa deixou que seu corpo respondesse por ela e abandonou-se àquelas sensações desconhecidas. Com os olhos
fechados, flutuava num mundo jamais sonhado.
    - Lissa... Lissa, olhe para mim - Joel a chamou à realidade, tocando com ternura suas pálpebras cerradas.
    - Joel, diga que não estou sonhando.
    - Não, você não está sonhando. Só se estivermos compartilhando o mesmo sonho.
    - É... acho que não estou sonhando
    - Então, Lissa, está gostando?
    Como resposta eIa roçou o canto do lábios dele com um beijo timido.
    - Lissa... - A maneira como ele pronunciou seu nome foi nova para eia
    - Joel, você está me ensinando a descobrir meu corpo.
    - Ensinando? - O olhar dele brilhava intensameáte
    - Triste, não é? Eu também não o conhecia...
    - O que você está querendo me dizer? - perguntou-lhe Joel.
    - Eu nunca me permiti conhecer o meu próprio corpo. Eu mal o olhava.
    - Lissa isto é terrível. - Ele estava chocado.
    - É, eu também acho terrível. Mas com a sua ajuda acabei de descobrir sensações que nunca pensei que existissem.
    - Sua palavras, Lissa, embora seja uma constatação dolorosa, me deixam. muito feliz.
     Aos poucos, Joel fói se refazendo da emoção que as palavras de Lissa tinham lhe causado. Mais do que nunca queria propiciar àquela mulher adorável tudo o que
lhe fora negado. Por longos momentos beijou-a com doçura até que os lábios se tornaram mais audazes, percorrendo todo o rosto, a curva suave do pescoço e se detiveram
nos selos. Com suavidade tocou-lhe.  os mamilos com a língua, pensando emocionádo que era o primeiro a conhecê-la intimamente. Lissa mais uma vez abandonou-se às
ondas de prazer, achando que de um momento pará o outro poderia enlouquecer. Agora Joel sugava-lhe os seios de uma maneira lenta e ritmada.
    - Joel, assim você me deixa louca..
    - Eu sei. E quero mesmo que você enlouqueça-
    Num ímpeto, Lissa o abraçou e procurou-lhê a boca. Foi um beijo desinibido e selvagem, como se ela quisesse retribuir todo o prazer que recebia.
    - Oh, Lissa,  Lissa... Como é bom estar com você.
     No ínicio Lissa não entendeu o que estava acontecendo. Quando  se deu conta, no entanto, era ela quem o beijava e acariciava com uma ânsia louca e desenfreada.
Seus lábios traçavam no corpo de Joel os mesmos caminhos que ele traçara no dela.
    -Lissa, por favor, continue..
    O abandono de Joel a perturbou ainda mais Era muito excitante vê-lo assim entregue, pedindo carinho.
     - Sou eu quem está te seduzindo - ele lhe sussurrou nos ouvidos com a voz rouca. - Não você, diabinha.
     Lissa sorriu ao ouvir aquelas palavras. Sabia que daquele dia em diante seus pesadelos terminariam. Uma só noite, tanta ternura, tinhám acabado com todos os
truumas Ela pertencia àquele homem. Sabia que o amava. E ele, o que sentiria por ela? Desejo apenas?
    - Em que você está pensando Lissa?
    - Nada. Não pensava em nada. Só queria controlar um pouco toda a emoçãb que sinto neste momento.
    - Não, Lissa, não controle nada, não pare para pensar. Venha!
    Os dois se abraçaram e a entrega foi total, Naquele instante, não saberiam distinguir os próprios corpos. O mundo poderia ruir lá fora...
    Lissa abriu os olhos e a claridade a obrigou a fechá-los em seguida. A seu lado a pequena Louise a chamava  baixinho, enquanto Emma ãpenas observava à cena,
sentada sobre o tapete. Procurou por Joel no outro lado da cama e não o encontrou. Passava das onze horas e, com toda certeza, ele havia se levantado mais cedo e
tivera todo o tempo possível para examiná-la enquanto dormia indefesa, vulnerável
    Era uma bela manhã de sábado e Lissa pensou apreeenslva que não havia razão para que Joel partisse cedo.
    - Tio Joel  não quis que a gente acordasse você..
    - E parece que ninguémm aqui obedeceu às minhas ordens. - Joel entrava  no quarto carregando uma enorme bandeja.
    o aroma de café recém-coado espahava pelo ar. Ele não tinha esquecido de nenhum detalhe. Até mesmo um singelo buquê de violetas repousava entre as geléias, queijos
e e torradas cheias de manteiga.
    Os olhos ternos de Joel encontraram o olhar tímido que ela lhe dirigiu e, por um momento, tudo em volta deixou de existir. Lissa jamais esqueceria que, embora
ele não a amasse, fazia um esforço evidente para agradá-la.  A dedicação dele à família que tinha formado tão de repente a comovia .
    O tempo inteiro ela comparava a imagem que retivera na memória. e que por tanto tempo a perturbara, com aquele homem gentil, de convivência amena e agradável.
Joel cercava as  crianças e a ela de cuidados e carinhos extremados.
    O sábado significou para as meninas uma verdadeira festa. Os quatro visitaram lojas, confeitarias, parques, jardins e quem os visse tão alegres e integrados
não poderia evitar uma ponta de inveja.
    Pela primeira vez em sua vida, Lissa sentia uma outra espécie de medo. Não era mais aquele terror que lhe causava pesadelos e noites de insônia. Não. Agora sentia
o medo de  amar, de sofrer, o medo do novo.
    Foi um fim de semana inesquecível e Lissa imaginava por quanto tempo desfrutariam da paz e do companheirismo que construiam pouco a pouco. Até quando Joel suportaria
viver ao lado de alguém a quem não amava?
    Na segunda-feira de manhã, Rose chegou cedo e muito
animada. Pela atenção que a nova empregada dispensou
às duas meninas, Lissa, pôde perceber que havia feito a escolha certa.
    Depoí do passeio matinal e do almoço, as crianças descansavam como de costume, e Lissa tratava de atualizar a correspondência de JoeI quando o telefone tocou.
    A voz feminina que perguntava por seu marido era fria e Lissa sentiu por ela uma antipatia instantanea
    - Lissa.. Ah, sim, aqui é Marisa Andrew. Descu1pe,
esqueci-me de que Joel agora é um homem casado. Ele
e meu marido são amigos de infância, mas há muito tempo não nos vemos, desde o acidente que levou seus pais e seu irmão.
    A mulher não parava de falar e Lissa esperava pacientemente que ela lhe desse uma chance.
    - Lamento, senhora, mas meu marido não está.
    - Ah, claro, deve estar no escritório a essas horas. Bem,  acho que posso deixar-lhe o recado. Telefonei para convidá-lo para jantar aqui em casa . Lógico, espero
que venha com ele.
    Após marcarem a data e desligarem, Lissa  ficou imaginando por que tivera a impressão de que a outra a havia tratado com desprezo.
    Quando Joel retornou à noite e soube da ligação, limitou-se a dizer que Marisa havia sido sua namorada antes de casar-se com Peter, um amigo desde os tempos
de colégio.
Lissa experimentou pela primeira vez o gosto amargo do ciúme e a sensação a deixou apreensiva Sabia que mais cedo ou mais tarde Joel perderia a paciência e desistiria
de tentar adaptá-la a uma vida normal. Isto o levaria a procurar alguma relação menos complicada com alguma mulher que se dispusesse a proporcjonar-lhe momentos
de prazer. Marisa Andrew ou outra qualquer, poderia servir-lhe de amante.
    Aquela única noite de amor não lhe dava garantia nenhuma quanto ao futuro. Para ela, havia sido a coisa mais rnazvjlhosa que lhe acontecera,, mas, e para Joel?
Por que ele não a tinha procurado mais?
    Com o passar dos dias, como Lissa tinha previsto, Joel
tornou-se distante e indiferente. Não que a tratasse mal, ao contrário, mas já não havia calor entre eles.
    Aquela intimidade inicial tinha terminado
    Na quinta-feira,  dia combinado para o jantar em casa dos Andrews, Lissa teve a idéia de tentar modificara  situação e pediu a Rose que cuidasse das crianças
para que pudesse sair e fazer compras.
    De repente, sentia-se ansiosa pára reagir perante aquela inexplecável frieza do marido. Se tudo continuasse como estava seu coração explodiria
    Em pouco mais de duas horas chegava a Londres, velha e querida Londres, cheia de vitrinas fantástica, grandes cadeias de lojas, letreiros luminosos de tdos os
tamanhos e gente, muita gente.
    Lissa se deu conta de jamais ter se deixado levàr pelo consumismo antes, talvez porque nunca lhe sobrasse dinheiro para extravagâncias, mas era preciso que se
esquecesse do passado e acreditasse em si mesma.
    Primeiro foi ao cabeleireiro e mandou cortar os longos cabelos loiros. Fizeram-lhe um penteado moderno e, quando se olhou no espelho, Lissa mal reconheceu aquele
rosto rejuvenescido, emoldurado pelos fios assimétricos.
    Em seguida foi procurar um vestido. Ao sair da luxuosa casa de modas, carregada de embrulhos, procurando o automóvel que havia deixado nas imediações, Simon
Greaves em pessoa surgiu à sua frente.
    - Lissa! Que prazer! Mal pudé acreditar em meus olhos quando a vi... Mas é você mesma!
    - Olá Simon. Há quanto tempo.
    - E então, como está se saindo como babá? Onde estão as crianças?
- Simon, deixe de ironias! Isso não combina com você. Vim até aqui para fazer algumas compras e deixei Emrna e Loulse. aos cuidados de uma boa governanta. E você,
como vai?
    - Ora... por que não sentamos ali adiante e tomamos um café juntos?
    Ela o seguiu sem muito entusiasmó. Simon escolheu a mesa mais próxima da janela que conseguu eú não parou mais de falar sobre seus novos projetos. Dizia que
vinha obtendo muito sucesso e estava investindo grandes somas em imóveis e ações. Lissa o observava com um sorriso amarelo, imaginando o que ele pretendia com tanto
falatório sobre sucesso e fortuna. Simon estaria, insinuando que ela aceitara a proposta de Joel por dinheiro?
    - Agora, porque não vamos até meu apartamento e conversamos sobre os seus problemas? - Simon segurou-lhe as mãos sobre a mesa, fingindo não perceber que ela
não se mostrava nem um pouco receptiva às suas investidas ousadas. Na certa, aquele tolo imaginava que desde que conseguira o status de casada, ambicionado por tantas
mulheres, já não teria problemas em aceitá-lo como amante.
    De repente, Lissa sentiu-se perturbada pela estranha sensação de que alguém a observava através da janela e retirou com pressa suas mãos das de Simon. Seus olhos
desviaram-se instintivamente para a rua, contudo, o que conseguiu ver foi a metade da perna de um passante qualquer que se afastava.
- Simon, não sei o que tem em mente e nem creio que precise saber, mas se existe realmente algum problema para discutirmos terá que ser em outra oportunidade, já
estou atrasada. - Não esperou que ele respondesse e o deixou ali parado, um tanto surpreso, a mão direita estendida para o vazio.
    Ao chegar em casa, Lissa constatou aliviada que Joel ainda não tinha voltado do escritório. Não queria que ele a visse antes que estivesse pronta.
    Emma e Louise correram ao seu encontro, assim que abriu a porta. Ela as abraçou e beijou, satisfeita porque estavam dispostas, bem arrumadas e felizes.
    Lissa não pôde dar muito atenção às crianças, porque precisava se vestir e maquilar-se sem perda de tempo.
Depois de um chuveiro rápido e de um breve relaxamento, Lissa começou a se arrumar com cuidado.
    Sentia-se a estrela de um filme de amor, a mulher apaixonada que buscava conquistar o seu homem.
    O  crepe delicado de um verde suave, quase branco, deslizou-lhe corpo abaixo, realçando-lhe as curvas bem feita
de um manequim, As meias de seda, no mesmo tom do vestido, davam o toque requintado com que sonhara
    O ruido da porta que se abria a fez desviar-se bruscamente da própria imagem refletida no espelho.
    - Está pronta? Preciso me apressar,  não pude deixar o escritório antes, mas creio que não levarei mais do que quinze minutos para tomar um banho e vestir qualquer
coisa.
    - Joel...
    Ele não havia lançado um olhar na direção dela. Lissa sentiu o desespero crescer, enquanto ouvia o barulho do chuveiro. Procurava detectar o momento exato em
que ele tinha -se transformado naquele homém frio que nem a beijava mais ao chegar do trabalho. O que teria feito de errado pára prejudicar o relacionamento ameno
e agradável que vinham construindo, àquela situação quase constrangedora? -
    Lágrimas brilharam nos olhos de Lissa e ela correu para enxugá-las antes que estragassem a maquilagem que levara tanto tempo para fazer. Decidida, encaminhou-se
ao banheiro achando que precisavam conversar.
    -Joel
    - Algum problema?
    - Não, nenhum problema - O olhar frio que ele lhe dirigiu fez seu ímpeto esmorecer. Sem jeito ela engoliu em seco, mas antes que tornasse a abrir a boca,. ele
a cortou.
    - Gostaria que esperasse lá embaixo; se não se incomoda.
    Joel tinha permanecido em silêncio durante todo trajeto até a residência dos Andrews. Lissa não ousou quebrá-lo.
A casa mais parecia um castelo. Ficava afastava da rua cercada por um parque cheio de árvores altas e copadas Um lugar muito estranho. A atmosfera sombria combinava
com os tristes pressentimentos de Lissa.
    O casal veio recebê-los na porta e Lissa notou que Peter mostrava um ar cansado, angustiado a contrastar com a
euforia forçada da mulher loira e escandalosa que agora abraçava-se a Joel com uma intimidade irritante.
    Lissa observava a cena com raiva. Desde o início não tinha apreciado os modos extravagantes da outra.
    - Joel, querido, esqueceu-se de apresentar-nos sua esposa.
    As apresentações foram tão formais e frias que Lissa sentiu-se mal. Continuou incapaz de tirar os olhos do rosto de Márisa, imaginando como ela conseguia manter
o sorriso cínico nos lábios muito pintados.
     - Querida, não sabe a sorte que teve - Marisá comentou, enquanto entravam. - Conseguiu fisgar o
mem mais desejado de toda a Inglaterra. Joel lhe disse
que fomos namorados? Veja só o perigo que correu! Por pouco; não lhe roubo o príncipe encantado, mas ainda há tempo não é Joel?
    Lissa se indagava por quanto tempo suportaria a provocaço da mulher até que Peter tomou-lhe o braço e a conduziu até um salão iluminado por vários candelabros
de prata espalhados em pontos estratégicos.
    - Vamos deixar aqueles dois de lado. Que tal me contar como tem sido a vida ao lado do velho Joel?
    Lissa parecia um pouco assustada e insegura. Olhou em volta sem prestar muita atenção no que Peter dizia. Seu pensamento tinha ficado para trás, no hall de entrada.
Imaginava o que Joel e Mansa estariam conversando naquele momento. Depois de algum tempo, as vozes dos dois indicaram que se aproximavam e Lissa ainda ouviu o final
da conversa.
    - Ora, vamos, Joel, sabemos que se casou apenas pelo bem de suas sobrinhas, o que de certa forma entendemos, querido.
    Lissa esperou que ele negasse e olhou para trás a tempo de ver Marisa sussurrar qualquer coisa que o fez rir. Ele nem ao menos se deu ao trabalho de ser delicado
   Joel e Marisa atravessaram o salão sem olhar para os lados e ela os seguiu com os olhos até que desaparecessem por um corredor repleto de quadros espalhados pelas
parredes.
    Quando seu olhar magoado voltou se para Peter, ela vislumbrou a expressão penalizada do amigó de Joel e procurou disfarçar, mas não conseguiu enganá-lo.
    - Não se deixe impressionar pelo comportamento de minha mulher. É o jeito dela, Lissa. Quando conheci Marisa, ela estava muito entusiasmada por Joel, mas apesar
de eu não ser tão brilhante e desejável quanto o nosso amigo, consegui roubá-la dele.
    - Você a roubou?
    Sim - ele riu, com um brilho inesperado nos oihos - Bem, mais ou menos. Joel não se esforçou muito para impedir.
    A noite transcorreu sob um clima tenso. Lissa tinha a sensação que o jantar nunca terminaria. Uma infinidade de vezes se perguntou por que motivo Marisa o deixara
escapar, já que se mostrava tãó maravilhada por cada gesto dele. Ela se insinuava sem o menor constrangimento, e Peter não via ou fingia não ver.
    A madrugada avançava quando finalmente tomaram o caminho de volta. Lissa sentia-se tão deprimida que mal conseguia falar.
     A seu lado, Joel mantinha-se distante, muito distante. Talvez estivesse de volta ao passado, para os braços de Marisa. Foi somente quando se deitou que se dispôs
a um comentário cruel.
    - O que houve com você essa noite, Lissa? Tratou meus melhores amigos quase com desprezo.
    Ela dispensou-lhe um olhar cansado e inocente.
    - Não acha que está exagerando?
    - Olhe, por um momento cheguei a pensar que estivesse com ciúme  de Marisa.
    - Ciúme? Não exatamente. Me senti humilhada e acho que devia ter pelo me um pouco de consideração por seu amigo de infância. Sua boca ainda está manchada de
batom.
    Joel passou a mão nos lábios com raiva.
    - Ele conhece muito bem a mulher com que se casou.
    O rosto de Lissa ficou pálido de repente e Joel segurou-lhe  o braço com firmeza.
    - Está passando mal? - Ele realmente parecia preocupado.
    - Talvez tenha abusado um pouco daquelas comidas
exóticas. Meu eslômago parece dar voltas, mas vai passar. Por favor, apague a luz, Joel. Estou muito cansada.
    - Espere um Pouco. - Ele levantou-se e foi apanhar no armário um estojo escuro. - Quase me esqueci de que hoje é seu aniversário Tome, isto é seu.
    Lissa o encarou com espanto. Suas mãós trêmulas abriram a caixa e seus olhos depararam com um colar de pérolas que brilharam à luz do abajur.
    - São lindas!
    - Combinam com você.
    Os olhos de Lissa o fixaram por um momento. A expressão terna que captou não durou mais que um segundo e em seguida a fisionomia dele endureceu.
    - Estive em Londres hoje à tarde e custei a encontrar um presente digno de sua beleza. Jamais imaginei que iria me arrepender.
    - Do que está falando? - Lissa tocava o colar.
    - Ainda não sabe ou está se fingindo de ingênua?
    - Não estou entendendo..
    - Lissa, eu os vi. Vi quando Simon segurou suas mãos naquele restaurante. Vi o quanto estavam enlevados e tive que me conter para não interromper a cena tão
romântica.      - Joel..
    - Não diga nada, por favor. Entendo que deve estar sendo duro para você manter-se, afastada dele. Mas eu avisei, Lissa, não admito que me exponha ao ridículo.
    Ela arregalou os olhos, estarrecida. Tudo começava a fazer sentido: o modo como ele se tornara frio de repente, o comportamento estranho durante o jantar.
    - Foi por isso que fez questão de deixar óbvio que você e Marisa são amantes, Joel? Porque me viu com Simon e criou tantas fantasias na cabeça?
   -  Entáo , vai negar que correu para os braços de Simon?
    Os dois se olharam com rancor.
    - É você quem está dizendo. Parece que entende do assunto, não é? Está acostumado a se atirar nos braços de suas amantes e nem se dá ao trabalho de dosfarçar.
    - Olhe aqui, mocinha, se está atrás de aventuras, acho que posso resolver o seu problema. Nem precisa sair de casa!    - Joel atirou-se sobre Lissa, que começou
a se debater, desesperada.
    - Pare! Por favor, pare com isso! - Ela pensou que tinha ido longe demais. Deveria ter desfeito o equívoco e em vez disso mexera com os brios de um homem como
Joel.
    Não, ela não queria ser amada daquele jeito bruto, como se fosse uma luta entre dois animais enraivecidos. EIa o queria delicado e meigo, como na noite em que
se entregara pela primeira vez.
    - Joel! Solte-me!
    De nada adiantaram seus protestos. Joel tentava arrancar-lhe a camisola e eia se protegia com as mãos sobre o peito, virando de um lado para o outro até perder
a força,. Foi só quando caiu num pranto convulsivo ele a deixou, sentando-se a seu lado, com o rosto entre mãos.
   - Perdoe-me. Não sei onde estava com a cabeça. Um siIêncio doloroso instalou-se entre os dois. Joel esperou que ela dissesse qualquer coisa e, quando se deu conta
de que estava quieta demais, olhou para o lado. Viu-lhe o rosto pálido e suas mãos apertaram-se contra o estômago.
    - Lissa? O que houve? .
    Nenhuma resposta. Assustado, Joel tocou-lhe as faces brancas, lívidas. -
    - Lissa! Está se sentindo mal?
    Desta vez ele não esperou resposta e corréu até a porta.
Poucos minutos depois ele voltava com uma xícara de chá.         - Beba isto, vamos! - pressentindo que ela não se moveria Joel aproximou a xícara de seus lábios,
forçando-a a beber o líquido quente.
    Pouco a pouco as cores foram voltando àquelas faces marcadas peÏo pavor.
    - Deite-se agora, vou cobri-la e apagar a luz.
    Lissa obedeceu em silêncio. Seus olhos fecharam para aquele dia horrível.
    As primeiras luzes da manhã despontavam pela janela. Aquele longo pesadelo talvez nunca mais terminasse...
    Lissa olhou para o rádio-relógio na mesa de cabeceira. Quase onze horas Ao levantar-se sobressaltada, com a cabeça pesada como chumbo, percebeu que seu estômago
ainda doía, mais até do que na noite anterior.
Depois de tomar banho e aprontar-se, desceu as escadas com dificuldade. Não havia nenhum barulho ou qualquer indício de que Joel e as crianças estivessem por perto,
e Lissa agradeceu a Deus, em silêncio. Não gostaria de encará-los depois da terrível cena da véspera. Aquele homem carinhoso e gentil que a cobrira de atenções no
inicio do casamento, não passava de uma doce lembrança. O Joel de agora era o bruto que sempre imaginara.  Um cheiro forte de bacon frito chegava da cozinha e Lissa
precisou apoiar-se no corrimão para não cair. Seu estomâgo parecia querer virá-la do avesso.
    Assím que abríu a porta da cozinha Rose parou de mexer a frigideira e a olhou com ar de interrogação.
    -  Não é nada, Rose. Acho que comi alguma ontem à noite, que não me fez bem.
    - Tem certeza de que é isso mesmo?
    A principio, Lissa não entendeu o ar malicioso com que a empregada fez a pergunta, mas após alguns segundos se deu conta da insinuação e imediatamente procurou
a cadeira mais próxima.
    Céus, seria possível que estívesse grávida? Claro. Jamais pensara em usar métodos contraceptivos, nunca precisara deles. E justo agora que seu relacionamento
com Joel andava tão abalado!? Não podia acreditar.
    Emma e Loiuise aproximavam-se da copa. Lissa oúvia-lhes as vozes cada vez mais perto e apressou-se em fingir que mastigava qualquer cóisa. Não podia deixar que
Joel descobrisse que não estava bem,  pois queria ter certeza absoluta do que se passava com ela.
   Seus olhos depararam com a expressão acusadora que ele lhe dirigia, o que a fez lembrar-se do passado, do quanto aquela expressão cruel lhe fizera tanto mal.
    O telefone tocou no exato momento em que ela ia perguntar-lhe alguma coisa e Joel correu para atender. Lissa sentiu o coração apertado, a respiração difícil.
Talvez fosse Marisa..
    No entanto, segundos depois ele gritava seu nome e Lissa caminhou até o telefone, intrigada.
    - Para você. Adivinhe quem é?
    O olhar de Joel parecia queimá-la. Inquieta, Lissa recebeu o aparelho das mãos dele.
    - Lisda, é você?
    - Simon... como vai? - Por que ele insistia em falar com ela?
    - Quero lhe pedir desculpas pelo meu comportamento
indecente de ontem.
    Lissa ouviu em silêncio, consciente da presença de Joel a uma curta distância.
    -- Lissa, está me ouvindo?
    - Sim, estou.
    - Não quer alnioçar comigo para provar que me perdoou?
    - Eu... lhe telefono. -
    Simon percebeu que elà estava pouco à vontade e não insistiu. Lissa desligou pensando que estava brincando com fogo, proyocándo a raiva de Joel. A única exigência
dele para o casamento havia sido fidelidade. No entanto, se queria uma esposa fiel, no mínimo, precisava, dar em troca sua lealdade. E ele não havia se mostrado
nem um pouco leal ao deixar claro o interesse por Marisa na noite anterior
    Durante todo aquele dia, Lissa agiu como um automato. A sensação de angústia, aquela náusea incomum que não a abandonava, as recordações da última noite, tudo
isso a deixava muito infeliz. Agradecia a Deus ter encontrado alguém tão responsável e gentil para cuidar das crianças. Sentia-se incapaz de qualquer de trabalho,
por mais simples que fosse.
    Rose tinha sido uma dádiva, um anjo caído do céu para ajudá-la e compreendê-la.  Vez por outra a surprendia com um olhar condoído lançado em sua direção. Talvez
tivesse percebido que Lissa sofria com as ausências prolongadas do marido.
    Dias e dias se passaram sem que ela sequer o visse. Joel saía bem cedo; antes que eia acordasse, e só voltava quando ela já dormia, vencida pelo cansaço.
    Ela o esperava todas as noites e se mortificava ao imaginá-lo junto a Marisa. Agora que descobrira que o amava, agora que entendera por que sofria, quando ele
não estava por perto, já não tinha esperanças de algum dia ser correspondida e poder entregar-se a ele sem reservas.
    Seu estado de saúde se agravava e por diversas vezes Rose a advertiu de que devia procurar um médico. Finalmente viu-se obrigada a se render às evidências.
    Numa manhã de frio intenso, em que a neve cobria quase toda a estrada, Lissa aproveitou que as crianças dormiam até mais tarde e marcou com o dr. Christian,
um médico que a acompanhava desde a adolescência
    Não havia dúvida, estava grávida de dois meses. Depois de ouvir uma extensa lista de recomendações, ela deixou o consultório chorando. A gravidez a deixara multo
confusa...
No caminho de volta para casa, não conseguiu pensar em nada que não tivesse ligação com a novidade e de como Joel reagiria, quando lhe revelasse que seria pai.
    Não esperava nenhum tipo de milagre, contudo tinha esperanças de que ele pelo menos voltasse a tratá-la com um pouco mais de atenção.
    Sabia que poderia atrapalhar os planos dele. Pela maneira como o marido a evitava, concluía que o romance com Marisa estava indo muito bem.
    Lissa sonhara com um filho durante toda sua vida, mas sempre se esforçara para esquecer o que julgava um sonho impossível, mas agora era real e... irreversível!
    Distraída em seus devaneios, não percebeu a luz do farol de um carro  que dava sinal numa curva fechada da estrada. Não teve tempo para impedir a colisão. O
outro vinha devagar, mas ela só se deu conta em cima da hora e a freada brusca fez com que as rodas deslizassem sobre a neVe. Lissa não viu mais nada.
    Ao acordar, estava deitada sobre sua cama Joel, a seu lado, tinha uma expressão de expectativa no rosto
    - Como está se sentindo?
    - Eu... não sei. . ., o carro...
    - Eu sei, eu sei... Graças a Deus era eu quem dirigia o outro carro. Se fosse um outro qualquer, poderia estar ainda lá na estrada, esperando por socorro.
    - Joel;.
    - Onde estava com a cabeça, hein? Dei sinal antes de fazer a curva, mas você nem ligou!
    - Me desculpe.
    - Já chamamos o médico. Rose está lá embaixo com as crianças. Elas estão nervosas, chorando muito..
    - Estou bem, Joel, não precisa. .
    - Tente ficar acordada, Lissa, não deve dormir. Pode ter sofrido algum traumatismo craniano, não quero que desmaie outra vez. Vou descer para acalmar as garotas.
O médico já deve estar chegando.
    DepoIs que ele saiu, Lissa levantou os olhos, apreensiva. Por enquanto não desejava nenhum médico por perto. Joel não devia saber de nada até que o preparasse
para receber a notícja.
    Os olhos começaram a pesar e ela não pôde resistir à tentação de fechá-los.
    O grito a fez sobressaitar Ela abriu os olhos, assustada,
    - Lissa
    - Graças a Deus o médico está aqui! - Joel trouxe um pano úmido e passava na testa machucada da esposa.
O dr. Christian pós a maleta sobre a cômoda e caminhou em sua direção.
    - Doutor, eu... - Lissa precisava falar com o médico e pedir segredo a respeito de sua gravidez.
     - Ela sofreu um acidente com o carro e desmaiou. Será que aconteceu alguma coisa mais grave, doutor?
    - Não, acho que não. Sente alguma dor, querida?
    - Nada, apenas enjôo.
    - Sei, sei. Bem, vamos fazer alguns exames de rotina: pressão, temperatura, mas creio que não haja nada além do que já sabemos. Desmaios e gravidez andam juntos,
sempre foi assim. Se alguma coisa anormal acontecer,  poderemos fazer umas radiografias, mas o aspecto dela é bastante saudáveL
    LIssa baixou os olhos para não assistir à reação estupefata de Joel. Ele caminhou até a janela visivelmente perturbado.
Não era assim que ela planejava dar-lhe a noticia, mas o velho dr. Christian não poderia adivinhar.
    Aqueles olhos dourados mudavam de expressão com uma rapidez inacreditável. Por diversas vezes, Joel tentou começar uma frase, mas os sons emitidos não passavam
de monossilabos soltos, sem nenhum sentido.
    Recostada na cabeceira da cama, Lissa procurava uma idéia capaz de defendê-la das jnúmeras acusações que adivinhava iminentes.
    De repente, Joel parou no meio do quarto e pôs as mãos na cintura:
    - Lissa pode me dizer porque não me informou sobre seu estado?,
    ---Não sei, Joel, acho que queria ter certeza do que fazer antes
    Agora ele parecia profundamente magoado.
    - Lissa está me dizendo que talvez não queira este filho?        - E você, o que me diz?
    - Eu... eu preciso dele, Lissa.
    Lissa desviou os olhos, pensativa. Talvez ele não avaliasse bem o peso da responsabilidade que iria assumir . Significava mais um vÍnculo com alguém a quem náo
amava, um empecilho para a vida livre a que estava acostumado.
    - Joel, sabe o que está me pedindo?
    - Sei. E temo que você não saiba, isto sim. Quero deixar bem claro que jàmais admitirei outro pai para o meu filho, que nunca lhe concederei o divórcio.
    Intrigada, Lissa virou a cabeça para ele, sem entender o porquê da ameaça. Seria possível que Joel ainda estivesse com a idéia fixa de que ela sentia alguma
atraçã por Simon? Mordeu o lábio e o olhou bem dentro dos seus olhos. Talvez pudesse tirar algum proveito daquela desconfiança. Quem sabe, provocar-lhe ciúme?
    Agora possuía um trunfo, carregava um filho de Joel em seu ventre e já não lhe parecia tão absurda a idéia de despertar-lhe o interesse.
    - Lissa, ainda não me disse se concorda com meus termos. Esse filho também é meu!
    - Não estamos tratando de nenhum negócio!
    - Eu sei, mas é preciso que prometa que não vai ver aquele crápula outra vez.
    - Afinal, de quem você está falando?
    Joel abriu os braços, indignado e seu olhar transmitiu impaciência.
    - Que tal parar de brincar comigo, moça?
    Lissa baixou os olhos e fingiu submissão.
    - Se está se referindo a Simon, posso lhe assegurar que está redondamente enganado. A única vez que nos vimos depois do nosso casamento foi por puro acaso.
    - Ah! Não me faça rir.
    - É sério.
    Joel sentou-se na beirada da cama e apoiou ás cotovelos sob as pernas. Parecia cansado e abatido, e Lissa  desejou afagar-lhe os cabelos lisos e brilhantes.
Seria a idéia da maternidade que lhe despertava tanto carinho? Ou seria aquele amor que ela teimava em alimentar?
    - Lissa, Deus sabe que não planejei nada disso, mas...
    - Mas agora que estou realmente grávida e ambos concordarno em não interromper a gravidez, quer que eu jure que jamais nos divorciaremos, é isso?
    - Acha difícil cumprir este trato?
    - Agora sou eu quem lhe digo Joel: não me faça rir!
    Por que mantinha essa atitude falsa de sarcasmo? Por
não lhe jurava mil vezes que daria qualquer coisa para descóbrir um meio possível de prendê-lo ao seu lado para sempre?
    Joel levantou-se devagar, passou a mão pelos cabelos e saiu do quarto, sem dizer nenhuma palavra:
    Três meses se passaram. As árvores recuperavam o verde que o inverno lhes roubara e o sol derretera a neve dos campos e dos corações.
    Lissa já não esperava obter de volta o marido carinhoso que mal conhecera no início de seu casamento, Conformara-se em, pelo menos, tê-lo a seu lado. todos os
dias, e a repartir com ele a mesma cama, apesar da distância a que ele a obrigava.
    Seus dias se tornaram amenos, pacíficos e se resumiam em levar Louise até a escola toda manhã e ir buscá-la à tarde. O resto do tempo cuidava de Emma e fazia
o enxovaizinho do novo bebê.
    Joel tinha deixado de voltar para casa de madrugada. Estabelecera um pacto silencioso de lealdade em respeito à gravidez da mulher. No entanto, era frequente
que Lissa o procurasse no escritório durante o dia e recebesse a informação de que ele havia saído. Nunca sabiam informar para onde tinha ido e a que regressaria
    Um dia, Lissa resolveu aproveitar o sol e Ievar Emma para passear até um pouco mais tarde. Ao voltar para casa ouviu Rose ao telefone:
    - Ela ainda não voltou.., não, não sei o que aconteceu.
    Lissa balançou as chaves do carro para dar sinal de sua presença e Rose se voltou para a porta de entrada. '
    - Oh, espere, por favor. Ela acabou, de entrar.
    Sem atinar com quem falaria, Lissa recebeu o aparelho das mãos da empregada.
    - Sim,  é Lissa Hargreaves.
    - Lissa. Ah, graças a Deus! Sabe onde está Joel?
    - Não faço a menor idéia.
   - Querida, precisa encontrá-lo para mim. Peter e eu acabamos de nos separar e.... por favor, preciso ver Joel com urgência!
    Ela viu a sala rodar à sua volta. A paz que pensara ter conseguido, escapara sem que pudesse detê-la. Lissa
pressentiu que um novo ciclo de pesadelos estava para começar.
    Rose a observava de longe, pronta para socorrê-la, caso necessitasse. Não lhe fora difícil perceber que as coisas não andavam muito bem entre os patrões e, aquele
telefonema, a palidez de Lissa, tudo confirmava suas suspeitas.
    Lissa se comprometeu a transmitir o recado e desligou o telefone aturdida. Marisa tinha se desvencilhado do único obstáculo que a separava de Joel. Com toda
certeza era por isso que tinha tanta urgência em encontrá-lo. Seus olhos encheram-se de lágrimas. Estava cansada sem forças para lutar contra mais uma armadilha
do destino. A vida lhe impusera toda sorte de dificuldades: traumas, medos e  frustrações. Na tentativa de superá-los, até crescera como ser humano. Seu reencontro
com Joel fora mais uma batalha cheia de fracassos e poucas vitórias. E agora, o  equilíbrio que outra vez tinha conquistado, apesar de pouco satisfatório, poderia
vir a ser ameaçado.
    Como Joel reagiria perante aquela situação? Ele seria capaz de atirá-la no pior dos abismos, quando aguardava
chegada de um filho seu?
    Lissa subiu até o quarto e procurou relaxar. Não conseguiu. Esperava o pior e ainda assim não lhe restava outra alternativa. Aquele bebê que já amava tanto não
merecia ser  rejeitado antes mesmo de nascer. Precisava lutar, lutar
por ele, por Emma e Loulse. Lutar pelo seu próprio e desesperado amor.
    O som de passos no corredor a despertou do momentâneo torpor em que mergulhara.
    Joel tinha voltado mais cedo do escritório. Talvez Marisa o tivesse encontrado, e ele não pudera esperar até a noite para lhe dizer que ia embora. . .
    Assim que entrou no quarto a pergunta lhe escapou:
    - Esteve com Marisa?
    - Acabo de ligar para ela. Vou vê-la esta tarde.
    Lissa empalideceu. Julgava estar preparada para tudo, mas aquela dor aguda no peito era um pessimo sintoma. Não! Joel testemunharia seu sofrimento, não daquela
vez.
    Ele trancou-se no banheiro e em seguida ela ouvia o
barulho da água. Joel estava ali, bem perto, pelo menos
por enquanto. Lissa sentia as pálpebras pesadas e encolheu-se toda na cama. Pouco depois dormia um sono profundo.
    Emma a distraiu durante toda a tarde. A menininha tinha se desenvolvido bastante naqueles meses. Lissa gostava de ouvi-la chamar de mamãe com graça e naturalidade
    Pobre criança... mal conhecera os verdadeiros pais e já corria o risco de perder aqueles com quem aprendera as primeiras palavras; mais um problema em sua vidinha
inocente!
    - Vamos, Emma, é hora de irmos buscar Louise no colégio.
    Os olhos marejados fugiram do rosto ingênuo que lhe sorria Precisava controlar-se. Podia enganar a pequena Ëmma, mas jamais disfarçaria o bastante para escapar
à incrível sagacidade da mais velha
     Joel chegou pouco depois das oito e parecia exausto. Seu comportamento era o mesmo dos ultimos tempos: frio e taciturflo. Ela tentou ser natural, ao perguntar-lhe
se queria jantar:
    -- Já jantei .
    Depois. disso, Joel se fechou em seu mundo, sem maiores comentários e Lissa se viu obrigada a respeitar-lhe o silêncio
    Dias e dias se passavam sem que trocassem mais que
simples cumprimentos formais e lacônicos. Lissa achava que iria enlouquecer, até que uma noite ele não apagou
a luz do abajur como sempre fazia. Em vez disso, sentou-se na cabeceira da cama e passou algum tempo olhando para o vazio.
    Ela permanecia deitada, o olhar fixo no teto, à espera
não sabia bem do quê. Algo lhe dizia que era chegada a hora; o ar pesado, a expressão endurecida de Joel, seu coração batendo de forma desordenáda.
    - Precisamcs conversar - disse ele, com frieza. Pronto! Lissa respirou fundo, o rosto em brasa. Podia tampar os ouvidos, fugir dali, gritar para não ouvir as
revelações que pressentia próximas, no entanto seu orgulho a segurava.
    - Não podemos levar essa farsa adiante. Não é bom
para nenhum de nós. E é pior ainda para as crianças.
    Lissa sentiu todo o corpo gelar e puxou o lençol até os ombros.
    - Pensei que pudéssemos superar nossas diferenças, quebrar o gelo  entre nós dois, mas... Bem, devo admitir
que me enganei. Quero que fique nesta casa e continue a
criar Emma e Louise . De minha parte, pretendo visitá-las sempre que possível. Quero dar às meninas o que sempre lhes dei . Nada vai mudar. E você terá tudo de que
necessita, você e nosso filho, mas...
    - Mas não quer mais me ver por perto. - Lissa virou rosto para que ele não pudesse vê-la chorar.
     - Foi difícil para mim tomar essa decisão, e saiba que assumo toda responsabilidade pela péssima situação ém
que vivemos até hoje.
    Ela sentia-se sufocar, o pranto acumulado na garganta a impedia de emitir qualquer palavra. Não, éle não podia
se sentir culpado por não ter sido capaz de amá-la.
    - Lissa, tudo o que fiz foi...
    - Joel, você me fez me sentir mulher pela primeira vez e eu lhe devo as maiores e melhores memórias de toda minha vida, portanto, não se culpe, não se martirize.
    - Jura? Jura mesmo que consegui despertar em você alguma emoção?
    Ele sofria também, não era tão indiferente quanto demonstrara todo aquele tempo. -
    - Joel, você foi a melhor coisa que me aconteceu em vinte e três anos de vida.
    A. frase explodiu como um vulcão no meio do quarto. Liberta do segredo que a angustiava, Lissa rompeu num pranto sentido, o rosto entre as mãos, seu corpo a
tremer
incontrolavelmente.
    Joel a abraçou de repente e apertou o corpo frágil, sentindo contra si,  pela primeira vez, o ventre que abrigava o filho. Filho dele.
    - Lissa, entenda... não posso mais ficar longe de você, não conseguirei respeitar a distância que me obriga a manter. Desde a noite em que fizemos amor tenho
vivido momentos terríveis. querendo abraçar você, beijá-la. Quero ter em meus braços a unica mulher que amei em toda a minha vida.
    Lissa encarou o marido, não acreditando no que acaba de ouvir.
    -  Repita isso.,..
    - Eu te amo, Lissa! Eu te amo desde que não passava de uma garota atrevida e eu precisava disfarçar de todas as maneiras para não provocar um escândalo
    - Como? Lissa não entendeu as últimas palavras.
    - É verdade. Tive muito trabalho para me conformar com a idéia de que era velho demais para você. Um homem de vinte e cinco anos não poderia ser bem aceito por
uma adolescente de quatorze, mas depois que John e Amandà morreram, percebi que tinha uma chance. Pelo menos tinha um trunfo
    Lissa párecia desnorteada e confusa. Joel, apaixonado por ela? Inacreditável!
    - Pensei que.,. Marisa não é sua amante? Não vai me deixar para viver com ela?
    - Marisa é a esposa de meu melhor amigo e nada mais. Estive com ela hoje para aconsejhá-la a voltar para Peter Todo casamento passa por essas crises de vez em
quando, é uma questão de paciência,
    - Então, por que chegava tão tarde todas as noites? Quase não nos vfamos
    - Pensou que estivesse com ela? Não. Visitei alguns amigos, clubes, bares, andei de carro pela cidade. Tudo para tentar respeitar os seus traumas e não incomodá-la
co o amor que já não podia esconder. E depois que a vi com Simon, pensei que a havia perdido para sempre.
     - Simon? Ele não significa nada para mim, acredite. Meu encontro com ele foi pura casualidade... - Lissa o olhou dentro dos olhos com adoração. - Ah, Joel,
eu não poderia mais suportar o peso deste segredo. Estou apaixonada por você! Que bom que posso lhe dizer!
    Joel a pegou pelos ombros, e a encarou surpreso, comovido, tenso.
    - Pensei que me odiasse!
    - Também pensei,  Mas quando o conheci de verdade, quando descobri o homem raro, extraordinário que dormia aqui mesmo nessa cama, bem a meu lado, descobri o
quanto estava enganada.
    Um abraço demorado, quente e desesperado os uniu, para demolir a aflição que os consumira durante tanto tempo.
    Joel afagou os cabelos de Lissa, úmidos de suor e lágrimas.
    - Vamos lavar esse rostinho e descer para dar uma olhada nas crianças?
    Lissa fez que sim com a cabeça, com os olhos brilhando como as estrelas.
    O pesadelo terminara.
