



 No calor do amor
  Penny Jordan
  Expecting The Playboys Heir
  As Amantes do Jet Set 2


   Silas Carter é um bilionário americano e solteiro, convidado para todas as festas de celebridades. O amor não está nos planos dele, mas um casamento de conveniência
sim! Julia Fellowes é bonita, bem relacionada e a esposa perfeita para Silas. O prazer de levá-la para a cama será somente um bônus.
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   CAPITULO UM
   
   Lábios suaves como o toque das asas de uma borboleta, porém muito mais sensuais, tocavam-lhe a nuca, a mão masculina pousada no ombro, cercando a intimidade sigilosa, 
antes do sussurro ao ouvido.
   - Volto já. Não vá embora.
   Não se mexera, nem para girar a cabeça para olhá-lo, e não se mexeu agora. Principalmente porque não po¬dia. Julia percebeu que tremia. Às vezes, não era mais 
do que uma das sócias na organização de um evento. E era o caso nesse momento.
   Todos que eram alguém no mundo da celebridade es¬tavam aqui em Majorca, na Espanha, lotando a exclusi¬va quinta, uma casa de férias, geralmente alugada para o 
mais famoso casal de astros de Hollywood. A-List Life, a revista responsável pelo pagamento dessa "festa" particular, ostensivamente oferecida para celebrar o pri¬meiro 
ano das bodas do casal, os descrevera como sendo a Realeza Hollywoodiana. Enquanto os "amigos" cele¬bridades, cuidadosamente selecionados, "comemora¬vam"; o dono 
e editor da revista, Dorland Chesterfield, entrevistava o feliz casal e os fotógrafos se misturavam aos convidados.
   Julia decidiu que seria sarcástica. Lucy, a amiga e dona da firma de eventos Prêt a Party, ficara animada com essa incumbência, e era fácil entender o motivo. 
Dorland era um milionário e a pessoa mais influente no cenário de eventos sociais. Ser contratadas para organi¬zar qualquer evento que a revista patrocinasse - não 
importava que fossem selecionadas, como foram, para organizar a mais fabulosa e badalada festa de fim de ve¬rão oferecida por Dorland - era uma forma de ganhar dinheiro 
fácil, através das futuras encomendas, como Nick, marido de Lucy, dissera. Julia franziu a testa ao lembrar dos comentários nada gentis que Nick fizera so¬bre Dorland.
   - O homem é um caça-astros gordo e sem cérebro... se for homem - disse quando Dorland se aproximou deles pela primeira vez.
   - Isso não é verdade, Nick. - Julia logo defendeu Dorland.
   Sim, Dorland estava ligeiramente acima do peso. E era verdade que havia rumores de que se submetera a uma cirurgia para troca de sexo antes de explodir na cena 
social e lançar a revista. Mas não se podia provar a fofoca nem a especulação sobre sua preferência sexual. Entretanto, Julia suspeitava que ele fosse uma dessas 
pessoas assexuadas. Embora estivesse rodeado por gente de ambos os sexos, todos ávidos por ascensão social, graças ao sucesso da revista, ninguém nunca foi capaz 
de dizer nada sobre seus envolvimentos sexuais ou parceiros. Julia acreditava que Dorland reservava toda a sua paixão pelo grande amor da sua vida, que era a fama 
e todos os que a alcançavam. Qualquer que fosse sua sexualidade, Dorland sabia explorar a psique feminina e ainda tinha o dom de massagear um ego vulnerável e famoso 
a ponto do astro mais inatingível baixar a guarda perto dele.
   A verdade era que Dorland apreciava e admirava os famosos. E os astros, percebendo isso, se rendiam à re¬vista dele com artigos exclusivos que faziam os outros 
editores se morderem de inveja. Nick o detestava e o desprezava, mas Julia se perguntava se não era inveja do sucesso e da riqueza de Dorland.
   Julia, não Nick, foi quem teve a dor de cabeça de or¬ganizar e coordenar os dois eventos extravagantes para os quais Dorland os contratou. Incluindo lidar com 
egos gigantescos. Nick conseguiu ficar longe com a desculpa de procurar novos negócios ou entrevistar possíveis clientes quando todo o trabalho estava por fazer. 
Mas Nick estava aqui hoje. Uma mistura de dor e culpa dei¬xou o coração de Julia apertado.
   Houve uma época em que sonhava que os dois pode¬riam ser um casal. Um sonho que nunca se tornou público, existindo somente no coração da moça. Quando Nick a trocou 
por Lucy, logo depois que Julia os apre¬sentou, Julia fez o melhor que pôde para esconder como se sentia. Assegurou-se de que se o coração estava tão machucado a 
ponto de nunca se recuperar, então era problema dela.
   A escolha da palavra problema a deixou desgostosa. Nick podia tê-la perseguido e lisonjeado, mas as coisas não passaram de alguns poucos beijos apaixonados e, 
graças a Deus, não teve tempo de confidenciar às ami¬gas sobre o que sentia por aquele homem. Mas recente¬mente Nick começara a reclamar de que o casamento estava 
em dificuldades e que cometera um erro. Lucy também, embora fiel ao marido e ao casamento, come¬çou a parecer tensa e infeliz.
   Depois de uma olhada completa para se certificar de que nada lhe requisitava a atenção, Julia estava prestes a entrar e checar o progresso da entrevista de Dorland. 
Foi quando Nick apareceu por trás e, mais uma vez, co¬locou a mão sobre o ombro nu, acariciando a pele suave e ligeiramente bronzeada da moça.
   - Não, Nick - advertiu-o. Ignorou-a, murmurando;
   - Não? Não o quê? Não pare? Sabe que quer isso tanto quanto eu.
   - Não é verdade - negou com firmeza. - Você é casado com Lucy.
   - Não me recorde.
   Julia recuou automaticamente. Não queria ouvir es¬sas palavras, assim como não queria estar nessa situa¬ção. Mas Nick continuava segurando-a, diminuindo a distância 
entre os dois enquanto sussurrava:
   - Lembra de como era bom? Por que se contém? Por que não nos divertimos se é isso que queremos? Po¬deria ir ao seu quarto mais tarde. Ninguém precisa sa¬ber, 
e...
   - Não! Acabou tudo entre nós. E não vou mudar de opinião.
   - Oh, vai sim. Sabe disso assim como eu. Abaixou a cabeça na direção dela e logo a beijaria.
   Pânico e culpa dominaram Julia. A última vez que Nick a beijou foi debaixo de uma lua tropical, no jardim de um hotel luxuoso, onde se encontraram, e onde a moça 
assumiu que seriam namorados. Mas ao final das férias, Nick declarou que amava Lucy. E foi com quem se ca¬sou. Lucy era a esposa. E uma das duas amigas mais ín¬timas. 
Não trairia aquela amizade de jeito nenhum. Todo casamento passa por crises. De alguma forma, pretendia se afastar de Nick, mas acabara de dar alguns passos quando 
sentiu a mão masculina segurando seu braço com força.
   - Não, Nick. É verdade o que falei - disse com fir¬meza, sem se virar.
   - Falou? Certamente, ele não parece pensar isso... e nem eu!
   - Silas!
   Entrou em choque enquanto observava, surpresa, o homem segurando-a.
   - Quanto? - começou, sendo interrompida com uma eficiência cruel.
   - Quanto ouvi? Tudo - contou-lhe sucintamente. - Há quanto tempo isso vem acontecendo?
   - Não está acontecendo nada.
   A forma como Silas fitou Julia - olhos azuis peque¬nos, jeito cínico - refletia descrença. A moça podia sentir a velha mistura de raiva e antipatia tomando conta 
dela.
   - É verdade - insistiu. - Conheci Nick antes dele conhecer Lucy, e o relacionamento ao qual se referia era a esse do passado... e você não tem nada a ver com 
isso.
   - Um relacionamento que ele acredita que você quer retomar - comentou Silas.
   - Bem, ele está errado. Porque não quero.
   A forma como a olhava aumentava sua raiva. Nunca se deram bem. Só o tolerava porque Silas herdaria o tí¬tulo e as terras do avô. Se estivesse no lugar deste, 
duvi¬dava que fosse capaz de aceitar o forasteiro americano que, por descender do irmão mais novo do avô, um dia herdaria o título e as terras. Mas a neta não era 
otimista.
   - Mas você o quer. - Era mais um insulto do que uma pergunta.
   - Não! - disse, furiosa. - Nick é casado com Lucy. E ela é a minha melhor amiga.
   - Sei disso. Mas também sei que vai fazer de tudo para que ele saiba que não está disponível.
   Julia já aturara demais.
   - Fazer o quê, exatamente? - perguntou com raiva. Silas deu de ombros de uma forma que somente um homem muito alto, musculoso e másculo poderia fazer. E, como 
sempre, ao ser forçada a reconhecer-lhe a masculinidade, uma onda de incerteza se desencadeava, fazendo com que sentisse antipatia por aquele homem. Não tinha o 
direito de ser tão sexy. De alguma forma, era errado que um homem que a fazia sentir-se pior, assim como Silas fazia, pudesse ter o físico capaz de levar mulheres 
a reagir como adolescentes.
   - Fazendo o que puder. Até desistindo do seu em¬prego...
   - Não farei isso - Julia o interrompeu, irritada. - Principalmente porque Lucy já perdeu Carly, agora que está casada com Ricardo e esperando um bebê, não pos¬so 
ir embora também.
   - ...ou fazendo com que Blayne tenha certeza de que não está disponível.
   - Já lhe disse que não estou.
   - Mas, como ele pode ver, você está. Por outro lado, se houvesse outro homem em sua vida...
   - Mas não há.       
   - Então, encontre um que não se oponha a fingir que está com você, o tempo que for necessário, para afastar Nick Blayne.
   - O quê? Quem?
   - Eu.
   - O quê? - Julia balançou a cabeça, negando a pro¬posta violentamente. - Você? Não. De jeito nenhum. Nunca. De qualquer modo, todos sabem que nos detes¬tamos.
   - Não se ouve dizer que alguns casais descobrem que o que pensavam ser amor era ódio? Então, por que não poderíamos ter descoberto o contrário?
   - Não posso acreditar no que estou ouvindo. Você realmente espera que eu concorde em fingir que esta¬mos namorando?
   - Pensei que tinha dito que queria proteger o casa¬mento de Lucy.
   - Quero, mas não me oferecendo em sacrifício para ser devorada por você.
   - Que imaginação! Embora confesse que a idéia de você se oferecendo...
   - Não iria. Não a você. Nunca.
   - Mas iria para Nick Blayne?
   - Não!
   - Então, prove.
   Julia olhou furiosa para Silas.
   - O que significa isso, Silas? O que quer? - per¬guntou, objetivamente. - E o que faz aqui? Odeia esse tipo de coisa.
   - Estou aqui por sua causa. - Deu de ombros nova¬mente, e o movimento dos poderosos ombros embaixo do terno de linho formaram imagens de ombros mascu¬linos nus, 
brilhando à luz da manhã enquanto o dono curvava o corpo igualmente nu sobre o dela.
   Silas nu! Tal imagem não pode ser um tabu, mas cer¬tamente não era a forma como Julia costumava pensar nele. Será que era o tipo de coisa que acontecia aos vinte 
e poucos anos quando a sua vida sexual é um deserto árido, refrescado somente com as reprises do seriado te¬levisivo Sex and the City! E se recusando, terminantemente, 
a estudar os anúncios na parte de trás de revistas de luxo para fornecedores de brinquedos eróticos?
   - Oh, sim. Claro - concordou ironicamente, logo afastando aquelas inesperadas imagens mentais eró¬ticas.
   Mas antes que pudesse perguntar-lhe o motivo real dele estar ali, Silas disse friamente.
   - Deveria usar um chapéu nesse calor. Seu rosto está queimando.
   Talvez estivesse, mas o calor que irradiava não tinha sido causado pelo sol, Julia admitiu para si mesma. Esse era o problema com Silas. Ao mesmo tempo em que 
a enchia de desgosto e de suspeitas, a moça não conseguia deixar de considerá-lo como homem. E não como um qualquer, mas um perigosamente sexy.
   - O que realmente quer? - perguntou.
   - Bem, por um lado, quero que seu avô continue em paz e com boa saúde. Ambos sabemos o quanto ficaria aborrecido se aparecesse nos jornais que a adorada neta 
estava envolvida num triângulo amoroso. E por outro... Digamos que seria conveniente ser visto com uma na¬morada.
   Silas decidira, do seu jeito, e não interessava conver¬sar com Julia sobre Aimée DeTroite e os problemas que essa mulher lhe causava. Não havia necessidade da 
moça saber. E como Aimée continuava a se intrometer na vida dele, Silas esperava que a descoberta de que es¬tava ligado a Julia seria uma mensagem clara para a srta. 
DeTroite perceber que perdia tempo. Essa não era a única nem a mais importante razão que tinha para estar fa¬zendo isso.
   - Bem, ao menos não afirmou que me quer - disse Julia.
   - Gostaria que eu afirmasse isso?
   Dizer ou sentir isso? Julia sentiu o coração ricochetear.
   - Deve valer a pena, só pelo prazer de pagar para ver - disse, docemente.
   - Como Blayne estava fazendo com você? - desa¬fiou Silas.
   - O que disse a Nick era verdade - disse Julia, irri¬tada.
   - Então, prove.
   - Não tenho que provar nada a você.
   - Talvez não a mim - concordou, naquele jeito zombeteiro que a deixava furiosa. - Mas acho que deve provar algo a Lucy. Sua amiga estava ao meu lado quando Blayne 
beijou seu pescoço.
   Imediatamente, olhou abaixo do ombro de Silas de forma que pudesse ver Lucy conversando com o editor.
   - Ela o viu? - perguntou, preocupada.
   - Sim.
   Lucy, a amiga de uma vida inteira. Aquela que sem¬pre lutava para esconder o jeito frágil e vulnerável. Fi¬caria destruída só em pensar que o marido a enganava 
com sua melhor amiga. Não permitiria que isso acontecesse de jeito nenhum, não importava o sacrifício que precisasse fazer.
   - Muito bem, então. Farei isso - disse, impetuosa¬mente. Valeria a pena proteger o casamento da amiga? E amenizaria a própria culpa?
   - Ah! Aqui está!
   Julia esperava que a sua fisionomia não a traísse, mostrando o quanto se sentia desconfortável diante de Silas. Embora o homem tenha se dirigido a ela de forma 
carinhosa, o porte físico aliado ao cumprimento caloro¬so, rouco, de alguma forma sensual, e o braço ao redor dos ombros dela, a deixavam embaraçada.
   - Sentiu minha falta?
   Duas palavras e uma olhadela, focando os olhos de Julia e depois, abaixando até a boca, um leve toque de dedos masculinos no cabelo dela. Silas deveria ter sido 
ator. Merecia o Oscar de melhor atuação.
   Lucy e Dorland Chesterfield estavam tão surpresos que não adivinhariam que os amigos representavam. A excitação era demais para perceberem qualquer coisa que 
não fosse o que Silas queria que vissem.
   - Julia! - gritou Lucy. - Por que não contou? Dorland enxugou o rosto suado com um lenço.
   - Oh, que fofoca deliciosa. Bilhões de dólares, um título. Perfeito.
   - Dorland... - começou Julia, apreensiva, mas a cautela se perdeu nas palavras de Silas.
   - Não nos conhecemos há muito tempo, certo?
   Virou-se na direção dele. De repente, sentiu-se tonta, perdendo os sentidos, enquanto o coração batia deva¬gar. Como ele pretendia parecer arrogante e extrema¬mente 
masculino como sempre foi? Ele a mirava com um olhar tão sensual, faminto, que a fez recuperar a cor.
   - Julia, você está ficando corada! - exclamou Lucy, rindo.
   Ridículo!
   - Dissemos que ainda não tornaríamos público... lembra? - disse a Silas, forçando-se a suavizar a voz enquanto revidava o olhar, embora não tão ardente nem receptivo.
   - Não sabia que tínhamos combinado isso - retru¬cou Silas, fazendo Lucy rir.
   - Só a forma como olha para Julia já diz tudo, Silas. Se o olhar de um homem pudesse dizer Eu te amo e te quero na minha cama, o seu já teria dito.
   - Foi por um instante - respondeu Silas, descara¬damente, e Julia ansiava por privacidade para lhe dizer o que pensava sobre o entusiasmo dele com relação ao 
novo papel.
   - Vai ter que se dedicar menos à Fundação e passar mais tempo com Julia - acrescentou Dorland.
   Julia o olhou triunfante e esperou. Silas nunca faria aquilo. A mão dele estava agora no pescoço da moça. O homem brincava com o cabelo dela. A moça lutava contra 
o desejo de se render àquele toque, pedindo mais e mais.
   - É o que pretendo fazer. De fato, é exatamente isso que estou fazendo. De agora em diante, onde Julia for, vou também.
   - Não pode fazer isso - objetou Julia, apavorada. - Estou trabalhando.
   Os dedos fortes não estavam mais acariciando, po¬rém pressionavam, avisando.
   - Claro, mas não vinte e quatro horas por dia. E quando não está trabalhando...
   - Silas, não se atreva a tirá-la de mim até o fim do ano - implorou Lucy. - Temos tanto trabalho que não poderia ficar sem ela... principalmente agora que Dorland 
nos pediu para organizar a grande festa de verão.
   - Vai tê-la até o fim do ano - concordou Silas. - Mas, como disse, onde ela for, vou também... e o tempo livre dela é meu.
   Lucy desatou a rir.
   - Silas, você deve estar apaixonado. Pensei que de¬testasse festas e grandes eventos.
   - É verdade, mas amo Julia mais do que detesto as festas.
   - Querido, não posso deixar que faça tanto sacrifício. Não precisa fazer isso. Ficaria entediado, andando por aí à minha espera. Além disso, vamos passar o resto 
de nossas vidas juntos. - Sorriu. Podia ver o brilho nos olhos de Silas. Mas não voltaria atrás.
   - Como poderia ser um sacrifício ficar com você? - O braço de Silas estava ao redor da cintura de Julia, mantendo-a contra si. Diminuíra a distância entre os 
dois.
   - Não vou mudar de idéia. A menos que Lucy se oponha, onde você for, eu vou.
   - Claro que não me oponho - garantiu-lhe Lucy.
   - O próximo evento é a festa dos Silverwoods, uma combinação das Bodas de Prata do casal com os dezoito anos do filho. Esse evento será gigantesco. - Hesitou. 
Disse, então, timidamente. - Nick mencionou que você gostaria da ajuda dele...
   - Não! Quero dizer, não há necessidade. - Não podia revelar a Lucy que não dissera tal coisa, e que o marido dela mentira. - Nick deve ter interpretado errado 
o que eu disse.
   A amiga parecia aliviada e sorria, mas Julia notou que Silas não refletia a reação de Lucy.
   - E não se esqueça da minha festa de fim de verão - interrompeu Dorland.
   - Sim, Julia está fazendo isso - concordou Lucy.
   - Bom. - Será que a voz e o rosto demonstravam a ansiedade e a chateação que sentia? - Mas agora é hora do bufe ser servido e ainda tenho que providenciar o champanhe 
para o brinde e checar se tudo está pronto para a queima de fogos. Então, se me derem licença...
   Virou-se para ir embora e descobriu que não podia. Silas entrelaçara as mãos de ambos como se fossem na¬morados e Julia estava presa. Indignação relampejava no 
olhar irado que lançou àquele homem, transforman¬do os olhos cor de âmbar em um dourado brilhante. Mas ele ignorava a raiva, assim como o balançar de cabeça que 
demonstrava a rejeição da moça àquela atitude.
   - Silas - começou, com os dentes cerrados, mas parou quando o homem ergueu as mãos entrelaçadas até os lábios e depois a soltou, dando-lhe um beijo sensual na 
palma da mão. Choque, calor e uma onda de luxúria tomaram conta de Julia, deixando-a alvoroçada e conscientizando-a de que os joelhos realmente enfraquece¬ram e 
que o desejo era uma coisa insondável e traiçoei¬ra. Quando Silas a soltou, o corpo estava tonto e instável como se tivesse consumido uma garrafa inteira de champanhe.
   Os fotógrafos de Dorland transitavam por todos os lugares, à caça de celebridades para fotos que os leitores da revista examinavam minuciosamente. E assim tam¬bém 
havia as legiões de relações-públicas, maquiadores, cabeleireiros, personal trainers, camareiras, astró¬logos. Nenhum superastro de bom senso sonharia em estar sem 
a própria comitiva.
   O pó branco, tão apreciado pelos idiotas e famosos, estivera em evidência durante o grande evento, e Julia perdeu a conta do número de vezes em que o recusou.
   Para os que adoravam ler revistas de celebridades, o estilo de vida dos astros parecia ser invejável e encanta¬dor. Mas a realidade era que, por debaixo do brilho 
e da agitação, se escondia um abismo profundo e escuro no qual o astro de hoje pode facilmente desaparecer e ser esquecido.
   - Graças a Deus, a Tiffany cedeu e permitiu que Martina pegasse emprestado aquele colar de diamantes que tanto desejara - ouviu o comentário de Dorland.
   - Só graças a você - ressaltou Julia, determinada a não olhar para Silas.
   - Bem, como disse às duas, perderiam uma maravi¬lhosa oportunidade de publicidade se recusassem - concordou Dorland.
   - Talvez estivessem mais preocupadas com a possi¬bilidade de perderem alguns milhões de dólares, quantia equivalente ao valor do colar de diamantes - Silas res¬saltou, 
seco. - Afinal de contas, não seria a primeira vez que uma estrela "perde" uma jóia valiosa consegui¬da através de um empréstimo.
   - Oh, Silas, que falta de delicadeza! - comentou Dorland, fazendo beicinho. - Que tipo de anel vai dar à nossa Julia? Algo novo e brilhante? Ou será uma relí¬quia 
de família? Ouvi dizer que recuperou quase tudo que o seu trisavô perdera no jogo... pagando o suficiente para cobrir a dívida nacional de um pequeno país - acrescentou.
   - Silas, você não fez isso, fez? - protestou Julia.
   - O conjunto de safiras e diamantes que nossa trisa¬vô ganhou no dia do noivado tem valor histórico consi¬derável, e recuperá-lo era um projeto valioso.
   O olhar de Julia cresceu.
   - Tudo isso?
   Um certo marajá indiano presenteou a noiva com as jóias. Os registros familiares que o avô lhe mostrara, quando lhe contou a história, listavam o presente como 
constando não somente do colar, brincos, braceletes e tiara, mas com pentes e escovas combinando com as jóias, além de vidros de perfume e um estojo cravejado de 
pedras preciosas. O colar tinha sete safiras únicas, tanto em relação à cor quanto ao tamanho.
   - Tudo isso - concordou Silas.
   - Ah, Julia, que sorte. Tem um bilionário. Que di¬vertido!
   Divertido? Silas? Julia não achava. Nunca imagina¬ria usar uma palavra tão leve como divertido em relação a um homem que era perigoso, de peso. Como seria na 
cama? A curiosidade a pegou despreparada com essa pergunta provocante.
   - Devo ir. Tenho uma reunião com o pessoal de relações públicas - contou essa lorota para escapar.
   Dentro da casa, o "casal feliz" continuava sendo en¬trevistado. Amor! Quanto mais velha ficava, menos acreditava que isso existisse. Julia refletia cinicamente 
sobre esse assunto enquanto se dirigia ao pessoal do ser¬viço de bufe para avisá-los de que já estava na hora de começar a servir a refeição.
   A quinta alugada para a festa pertencera a um excên¬trico colecionador de arte que mandara construí-la no início do século vinte, para alojar uma coleção de arte-fatos 
gregos e romanos. De frente para o mar, com um design que lembrava o estilo romano, a casa era cercada por um jardim com colunas de mármore.
   O plano era o seguinte: no momento do pôr-do-sol, o casal reafirmaria os votos de casamento no terraço, de frente para o mar. A luz do sol seria substituída pela 
luz de mil e uma velas dentro da casa e no pátio interno. Ti¬veram problemas para convencer os proprietários a con¬cordar com as velas, e Julia esperava conseguir 
acender todas ao mesmo tempo. A idéia era que a primeira em cada dez acendesse logo, depois a segunda, e continuan¬do assim até que todas queimassem. Tudo tinha 
que fun¬cionar.
   A palma da mão, onde Silas beijara, formigava. Lem¬brava da forma como a ponta da língua acariciara a pele, com erotismo, lhe proporcionando prazer. Silas parecia 
ser um amante talentoso. Mas seria sensual e apaixonante? Atenderia aos desejos que suscitava na parceira? Não que estivesse interessada em saber. Não tentaria se¬duzi-lo 
nem bajulá-lo de jeito nenhum. Sabia que, por enquanto, Amberley era a casa dela. Mas, um dia, per¬tenceria a Silas.
   Agora, não era a perda de Amberley que a machuca¬va, mas a perda do avô. A mãe era filha do segundo ca¬samento, e ele estava com setenta e poucos anos, o cora¬ção 
fraco devido ao ataque que sofrera há um ano e meio. Era tão precioso para Julia, e tão amado. O avô tinha sido a influência masculina necessária à vida dela quando 
os pais se separaram. Dera um lar à filha e à neta. A filha casara novamente há três anos. E, embora a neta gostasse do padrasto, este nunca tomaria o lugar do avô.
   O que exatamente Silas queria dizer ao afirmar que lhe era conveniente ter um relacionamento? Um dia, te¬ria que se casar, se quisesse providenciar um herdeiro 
para Amberley - e Julia tinha certeza de que ele faria isso. Estava na faixa dos trinta anos, e não era o tipo de homem que vacilaria ao ter que dizer a uma mulher 
que o relacionamento chegara ao fim.
   Silas também crescera sem a figura paterna. Não por¬que os pais se divorciaram, como aconteceu com os de Julia, mas porque morrera num acidente de barco quan¬do 
ele era um bebê com poucos meses de vida.
   Olhou para o chão, não querendo pensar em Silas como um bebê vulnerável e órfão de pai. Depois, fran¬ziu a testa ao observar os próprios sapatos. Fazer com¬pras 
era o seu calcanhar de Aquiles, e sapatos sempre foram sua perdição. Ainda tinha, nas caixas originais, as lindas sapatilhas que, quando criança, persuadira a mãe 
a comprar. E, amanhã de manhã, esperava ir a uma loja onde disseram ser possível escolher amostras exclusi¬vas de sapatos de um dos mais jovens e famosos estilis¬tas 
do momento.
   O sol começou a se pôr. O casal surgiu nas escadas do pórtico da casa. A esposa encostada ao marido que a admirava. Apresentavam uma imagem muito diferente daquela 
que Julia presenciara mais cedo. A mulher gri¬tava com o marido, acusando-o de traição, enquanto o homem reclamava de tanto egoísmo e se surpreendia como a esposa 
notara.
   - Teria sido difícil não notar, querido. Não quando a vadia em questão era a minha manicure. A não ser que estivesse fazendo as suas unhas quando o encontrei 
com ela no quarto.
   Agora, a figura delgada - mantida, segundo rumo¬res, a base de um rigoroso regime e de remédios, refor¬çada por uma cirurgia plástica - se curvava ao marido, 
que mantinha uma das mãos no quadril da esposa.
   Julia ouviu a amiga suspirar de tristeza. Pobre Lucy, casada com um homem que não respeitava a esposa nem os votos que fizera. E, falando nisso, onde estava Nick? 
Automaticamente, Julia virou a cabeça para procurá-lo, e quase deu um pulo ao ouvir Silas perguntar:
   - Procurando alguém?
   - Sim, você, querido - respondeu com doçura.
   - Garotas, isso é maravilhoso - comentou Dorland entusiasmado ao se dirigir às duas, secando o suor do rosto com um grande lenço.
   O sol estava se pondo, os fotógrafos continuavam ocupados, clicando o casal que reafirmava os votos de casamento, e as luzes das velas brilhavam na escuridão 
do Mediterrâneo. Silas assistia e murmurou:
   - Que farsa.
   - É para ser romântico e simbólico - salientou Ju¬lia.
   - Me admira que tenha feito seguro para uma coisa dessas - comentou Silas.
   - Nick lidou com o seguro - explicou Julia, antes de perguntar:
   - Falava sério sobre nós com Dorland e Lucy?
   - Que parte?
   - O pedaço em que disse "Aonde Julia for, eu vou". É ruim que tenha dito isso a Dorland...
   - Por quê?
   - Por quê? - Olhou-o descrente. - Silas, Dorland é o dono da revista A-List Life. Publica coisas íntimas que as pessoas querem manter em segredo.
   - Como você e Nick Blayne? Julia sibilou, irritada e descrente:
   - Não há nada entre nós.
   - Blayne não pensa assim. O que seria melhor, Julia? Dorland publicar um tímido comunicado de que você e eu estamos namorando, ou insinuar que você e Blayne estão 
tendo um caso pelas costas da mulher dele?
   - Nenhum deles -- disse Julia. - Silas, você vai di¬zer alguma coisa a Dorland e... diga que ainda não quer que ninguém mais saiba sobre nós.
   - Com o material fotográfico que Dorland reuniu aqui, somos a última coisa que vai interessá-lo - disse Silas.
   - Ei! - Julia o silenciou, dando uma olhada ao re¬dor para se certificar de que ninguém estava perto o su¬ficiente para escutá-lo. - O negócio de Lucy depende 
de pessoas assim. E, uma vez que trabalho para ela, essa é a minha função. - Notou o olhar zombeteiro e per¬guntou: - Qual o real motivo disso? Recuso-me a acre¬ditar 
que pretende passar os próximos seis meses me po¬liciando só porque não quer ver Lucy magoada ou por¬que não aprova casos extraconjugais.
   - Então, você tem um caso com Blayne? Julia expirou e o fitou furiosa.
   - Isso é típico em você... distorcer o que digo de for¬ma que sirva aos seus propósitos. Não tenho nada com Nick.
   - Ok, talvez tenha ido longe demais, descrevendo isso como um caso. Transou com ele e quer repetir a dose... melhor assim?
   - Não. Silas, tenho vinte e seis anos... não dezesseis.
   - O que isso significa?
   - Significa que já estou madura o suficiente para ter perdido ilusões a respeito de como o sexo realmente é. Uma menina de dezesseis anos pode ficar deslumbrada 
e os hormônios podem enlouquecê-la a ponto de acredi¬tar que o sexo a transporta para uma outra dimensão ma¬ravilhosa. Mas uma mulher de vinte e seis anos sabe a 
verdade.
   - Qual?
   Julia deu de ombros.
   - Que o tipo de sexo que fantasiamos quando ado¬lescentes é só isso: fantasia. Satisfação sexual não é uma experiência de troca que transporta você para um tipo 
de paraíso físico, único. E não vale a pena trair uma amiza¬de como a minha e a de Lucy por causa disso. Mas nin¬guém quer admitir isso. Não estou dizendo que sexo 
não seja agradável. Só estou falando que, depois de cons¬truir essa fantasia, a realidade pode decepcionar.
   - É uma teoria interessante, mas ninguém, suponho, divide os seus pares.
   - Cada vez mais, mulheres na faixa dos trinta anos que se relacionam com alguém, dizem que o sexo não as interessa mais.
   - A julgar pelas baboseiras dessa noite, a maioria dos convidados não concorda com você.
   - A maioria está fora de si devido à bebida ou às drogas... ou as duas coisas.
   - Hábitos que não compartilha?
   - Já vi muito do que podem fazer. Gosto de uma taça de vinho à refeição e, ocasionalmente, uma taça de champanhe. Mas só. Não poderia fazer o meu trabalho se 
estivesse bêbada ou drogada.
   Os primeiros fogos de artifício explodiram acima das cabeças deles, como se fossem estrelas brilhantes. Em seguida, vieram inúmeros outros.
   - Entendi Dorland dizer que você vai para a Itália amanhã. É verdade?
   - Sim, é o meu próximo trabalho. Silas, não há ne¬cessidade de vir comigo. Lucy certamente contará a Nick sobre nós. Ao nos ver juntos, ela teve certeza. Não 
posso nem pensar em vê-la magoada.
   - Mas suspeito que ficará - avisou Silas. - O ca¬samento dela com Blayne torna isso inevitável.
   Outros fogos de artifício explodiram. Assustada, Júlia se aproximou de Silas, que logo colocou um dos bra¬ços ao redor da moça, de forma que ela tivesse que se 
virar e olhá-lo. Uma sensação estranha tomou conta de Julia, fazendo-a ficar de olhos bem abertos. Podia sentir o calor do braço de Silas ao seu redor e o cheiro 
da pele daquele homem, quente, másculo, que a persuadia a se aproximar dele para sentir ainda mais. Sentiu um peque¬no choque percorrendo o corpo inteiro. Podia 
sentir o próprio coração batendo forte. Por que nunca notara an¬tes o quanto a boca de Silas era sexy. O lábio inferior era sensualmente grosso enquanto o superior 
era tão bem desenhado que Julia teve de conter um louco im¬pulso de tocá-lo com a ponta do dedo.
   - Blayne está nos observando.
   - O quê?
   Foram necessários alguns segundos até que o comen¬tário de Silas fizesse sentido. E, depois, mais algum tempinho até compreender o motivo daquele homem se¬gurá-la 
- era para que os lábios dos dois se tocassem. A tentação era grande e não dava para resistir. A boca de Silas agora era dela e podia explorá-la intimamente. De¬vagar 
e com cuidado, traçou o contorno dos lábios dele com a ponta da língua. Os lábios daquele homem eram calmos, suaves e firmes. Fagulhas de prazer percorriam o corpo 
de Julia num desejo de querer algo mais. A moça se aproximou e reclamou quando Silas deu um passo para trás.
   - Se estava fazendo isso para ajudar Blayne...
   - Para ajudar Nick? - Julia percebeu que esquece¬ra completamente o marido de Lucy. Entretanto, não queria que Silas soubesse.
   - Não sei por que desaprova - disse. - A idéia foi sua, além disso... você queria proteger Lucy... - De re¬pente, um pensamento dominou Julia. - Não está fa¬zendo 
isso por Lucy, está? Então, por que...? Entendi. Está me usando para... Como é essa mulher e por que está chegando a tanto para se livrar dela?
   - O quê? - Silas franzia a testa, impaciente.
   - Você me ouviu. Como é essa mulher de quem quer se livrai', fingindo um envolvimento comigo?
   - O que a faz pensar que há uma mulher?
   - Que outra razão poderia haver? Embora eu deva admitir que você nunca me pareceu o tipo de homem que teria algum problema em deixar para trás alguma coisa ou 
alguém que não quisesse mais.
   - Obrigada.
   - Até vovô admite que você é determinado - res¬saltou Julia. - E ele o idolatra. Pensei que procurava um compromisso ao invés de evitar um... ou ela não era o 
tipo apropriado para se tornar uma condessa e a mãe do próximo herdeiro de Amberley?
   - Está com ciúme - assinalou Silas.
   - O quê? - Julia o olhou indignada. - Não estou com ciúmes das suas mulheres.
   Através da escuridão, Julia podia quase sentir Silas inspecionando, de forma rápida e forte, o rosto dela num silêncio tenso quase explosivo.
   - Quis dizer ciúme pelo fato de que serei eu a herdar Amberley e não você.
   Julia sentiu o rosto queimando. Se continuasse as¬sim, Silas pensaria que estava apaixonada por ele. E cla¬ro que não estava.
   - Isso é ridículo - defendeu-se. - Sempre soube que você herdaria Amberley.
   - E sempre esteve ressentida comigo por causa dis¬so. - Silas fez uma afirmação e não uma pergunta.
   - Não - objetou Julia.
   - Mentirosa. Mesmo quando criança, você fez de tudo para deixar claro que eu era um forasteiro.
   Julia franziu a testa.
   - Isso não era porque herdaria Amberley.
   - Não?
   - Não! - admitiu, relutante. - Mamãe me disse, quando eu tinha seis anos, que se vovô morresse, tería¬mos que procurar outro lugar para morar porque Am¬berley 
seria sua. Suponho que só queria me avisar sobre a situação. Mas, por um longo tempo, receei que um dia voltaria da escola e vovô estaria morto. Mamãe sempre fez 
o melhor que pôde, mas às vezes dói não ter um pai.
   - Me conte isso.
   Julia o mirou e disse, desanimada:
   - Nenhum de nós teve muita sorte nesse departa¬mento, certo? Seu pai morreu quando você ainda era bebê e o deixou com aqueles administradores, e o meu deu uma 
olhadela em mim e trocou minha mãe por ou¬tra. O que acha que é pior? O seu pai morrer ou estar vivo mas não o querer?
   Julia ficou irritada ao perceber que a voz tinha en¬grossado devido às lágrimas que caíam dos olhos. Pen¬sara que havia superado esse sentimento de autopiedade 
quando estava na escola primária. E pior do que auto¬piedade era o pensamento de que outra pessoa sentia pena dela - principalmente, se essa pessoa era Silas. Para 
prevenir qualquer possível oferta de consolo, Julia se soltou e se surpreendeu ao descobrir o quanto o corpo ressentia o afastamento do calor daquele homem.
   - É melhor eu ir checar se as velas estão apagadas. - O olhar que Silas lançou em sua direção fez Julia res¬saltar, como se estivesse se defendendo:
   - Estou aqui trabalhando.
   - Trabalhando?
   - Meu trabalho deve parecer superficial e inútil para você, e sei que outras pessoas me invejam porque pen¬sam que passo o tempo me entrosando com celebrida¬des 
e indo a festas. Mas a realidade é que nem você nem eles imaginam o quanto esse trabalho é árduo. Lucy lu¬tou muito para montar esse negócio, e tenho de ser o mais 
profissional possível.
   - Bajulando homens ricos e idosos com suas espo¬sas... mulheres fantásticas, remodeladas com cirurgias plásticas? - zombou Silas.
   - Isto não é justo. Eventos corporativos e de entre¬tenimento são um grande negócio... e não me diga que nunca contratou organizadores de eventos porque não acreditarei.
   Alguns dos bilhões de dólares que a família da avó de Silas ganhou com petróleo foram usados pelo avô para criar a fundação de artes beneficente que o neto dirigia. 
Silas não deu importância.
   - Certamente. Promovemos eventos sociais benefi¬centes na Metropolitan Opera House, em Nova York. - Minha mãe geralmente organiza esses eventos uma vez que é 
a líder do comitê que angaria fundos para as obras de caridade.
   Julia viu o brilho nos olhos de Silas enquanto a ob¬servava.
   - Ela teria ficado feliz em lhe dar um trabalho... sabe disso. - A moça não fez nenhum comentário.
   Como todos, além do próprio Silas, Julia tinha um pou¬co de receio em relação à mãe dele, uma senhora encan¬tadora, mas terrivelmente organizada e bem-sucedida.
   - Lucy me convidou primeiro, e não podia decep¬cioná-la.
   - Mas podia permitir que o marido dela lhe fizesse uma proposta como aquela?
   Julia cerrou os dentes.
   - Nick e Lucy estão atravessando um momento di¬fícil.
   - E transar com você seria uma forma de manter o casamento?
   Julia não se importou em responder. Simplesmente se afastou, mas as palavras de Silas ficaram no pensa¬mento dela enquanto checava se todas as velas estavam sendo 
apagadas corretamente.
   Sentira muito ciúme de Lucy quando a amiga e Nick se casaram, e não deixou que ninguém percebesse o que realmente sentia. Só mais tarde é que começou a ver Nick 
de forma diferente e a sentir pena de Lucy ao invés de invejá-la.
   De fato, recusar as cantadas de Nick, que afirmava ser infeliz no casamento, tinha se tornado algo fácil. Nick Blayne se considerava um amante maravilhoso e se 
gabava do prazer que podia lhe dar. Mas Julia tinha a sensação de que, na cama, Nick não teria a mesma clas¬se de Silas.
   O rosto queimava de culpa quando reconheceu o ca¬minho pelo qual os pensamentos estavam enveredando.
   Não devia pensar nem se interessar em saber se Silas era ou não um perito em assuntos sexuais. Afinal de contas, nunca demonstrara nenhum tipo de interesse nela. 
Até hoje à noite. Aquele beijo sem entusiasmo? Talvez, sem entusiasmo para o herdeiro de Amberley. Mas ela sentiu uma curiosidade eletrizando todo o corpo. Nem pense 
em ir lá, Julia murmurava. Depois, levou um susto quando Nick apareceu ao seu lado e perguntou:
   - Sentiu minha falta?
   - Esteve fora? - retrucou Julia, docemente. - Es¬tive ocupada demais para notar... embora espere que Lucy saiba onde você está.
   - Bem de manhã, se quiser, pode lhe contar que passei a noite na sua cama.
   Nick estava de pé diante dela, bloqueando-lhe a pas¬sagem. Colocara uma das mãos na coluna de mármore atrás de Júlia.
   - Já disse. Não estou interessada.
   - Claro que está. Age como uma cadela no cio des¬de que a troquei por Lucy. - Blayne sorria, embora suas palavras tenham sido um elogio e não um insulto. Uma 
mistura de sentimentos, desprezo por aquele ho¬mem e compaixão pela amiga, ganharam força dentro de si.
   - Verdade? - Manteve a suavidade da voz. - Devo dizer isso a Silas. Vai adorar saber que outros ho¬mens percebem o quanto eu o quero.
   Imediatamente, Nick retirou a mão que estava na co¬luna de mármore atrás dela.
   - Quer dizer que Silas está transando com você?
   - Sim, somos namorados - mentiu Julia com fir¬meza. Como poderia ter encontrado algo atraente em Nick? Até a forma como falava revelava desprezo pelas mulheres.
   - Por quê?
   - As razões de sempre. É sexy, eu o quero e...
   - Não, o que quero saber é: por que ele quer transar com você? - perguntou Nick rudemente. - Com o di¬nheiro que tem, poderia ter quem quisesse.
   - O "quem quisesse" dele sou eu. E o único homem que quero é Sílas. Você está casado com Lucy, minha amiga, e...
   Julia protestou, chocada, quando, de repente, Nick a segurou pelos braços e a forçou a se encostar na coluna de mármore. Balançava-a com tanta força que ela só 
evitava não bater a cabeça na pedra dura.
   - Tem certeza de que não quer? Acho que quer. E acho que deveria lhe dar isso de forma quente e forte, aqui mesmo e agora. Me deve isso, Julia, e quero co¬brar... 
de uma forma ou de outra.
   De repente, Julia não sentia somente raiva e repulsa, mas medo. A voz de Nick soava estranha, emanava de¬sejo e desprezo. Lutou para se livrar dele, o frágil 
tecido do vestido se rasgando enquanto Blayne a segurava com força. O medo e a fúria lhe deram forças para não ceder, embora ele a machucasse. Mas só quando o chutou, 
e ele gritou, é que Blayne a deixou ir. Julia podia ouvi-lo xingando-a enquanto segurava a panturrilha. A moça passou por ele e começou a correr em direção à casa, 
procurando segurança. Receando que ele viesse atrás, Julia olhava para ver se estava sendo seguida.
   Quinze minutos depois, continuava tremendo, refu¬giada no banheiro feminino, onde despia o vestido ras¬gado e colocava jeans e uma camiseta que usara de ma¬nhã. 
A roupa tinha sido guardada em uma bolsa que dei¬xara com o pessoal do serviço de bufe.
   No dia seguinte haveria hematomas nos braços devi¬do ao ataque de Nick. Ataque. A palavra soava desagra¬dável, mas Blayne a atacara. Será que teria sido violen¬tada 
se não tivesse se soltado e escapado? Julia não era uma adolescente inocente. Sabia muito bem que havia algo sórdido por debaixo do glamouroso estilo de vida das 
celebridades que as revistas mostravam. Mas era a primeira vez que esse aspecto asqueroso a atingia. Disse¬ra a verdade quando explicou a Silas que nem bebia muito 
nem usava drogas. Podia não ser inocente sexual¬mente, mas era muito firme com relação a manter dis¬tância quando estava trabalhando. E certamente não era promíscua. 
Não se sentia nem um pouco atraída por ses¬sões de sexo grupai regadas a bebida e drogas como fi¬gurava nas vidas de muitos dos seus clientes.
   Mas não sabia o quanto Nick era perigoso. Tomara sua recusa em transar de forma muito mais pessoal do que ela esperara. Tremendo um pouco ao lembrar da forma 
horrível como Nick lhe falara, e do quanto a fize¬ra sentir medo, Julia colocou o vestido rasgado na bolsa.
   De repente, a presença de Silas pelo resto do verão pa¬receu mais confortante do que um fardo.
   Junto com Lucy e Nick, mais o pessoal do bufe e to¬dos os que os acompanharam a Majorca, Julia estava hospedada num hotel baratinho, num dos principais resorts. 
Planejara pegar uma carona de volta ao hotel com Lucy e Nick. Mas agora arranjaria uma carona com um dos fornecedores.
   - Julia, viu Nick?
   Ficou tensa ao perceber ansiedade na voz da amiga.
   - Não - respondeu.
   - Deve estar com Alexina Matalos - suspirou. - Ela quer que façamos a cotação da festa de cinqüenta anos do marido. Ah, Silas a procurava. Estou tão satis¬feita 
por vocês.
   - Não tanto quanto eu - comentou uma voz grave.
   - Oh, Silas, que bom. Encontrou-a. - Lucy riu quando ele surgiu da escuridão, ao lado das duas.
   - O que aconteceu com o vestido? - perguntou a Julia.
   - Troquei. Jeans são mais práticos.
   - Quanto tempo ainda vai demorar até terminar tudo aqui?
   - Já terminei, mas não precisa me esperar, Si... que¬rido - enfatizou, consciente de que Lucy os escutava.
   - Como voltará para o hotel? - perguntou.
   - Oh, vou pegar uma carona com os contratantes.
   - Vou com você.
   Com ela? Sabia que deveriam ser um casal, mas aqui¬lo estava indo longe demais. Ele teria de voltar para onde estava hospedado e Julia presumia que deveria ser 
no mesmo hotel de Dorland, em Palma.
   - Agora que os dois já se encontraram, é melhor eu ir e procurar Nick - avisou Lucy.
   - Não precisa me levar até o hotel - repetiu quando a amiga se foi.
   - Julia, se vai conosco, vamos embora agora - um dos fornecedores chamou.
   - Tem lugar para dois? - perguntou Silas.
   - Claro.
   A mão de Silas estava nas costas dela, persuadindo-a a prosseguir. Entretanto, em vez de ir adiante, o que realmente queria fazer era se virar e ficar mais perto 
da¬quele homem. Por quê? Ridicularizava-se, tentando se livrar daquela tolice. Para observar e sentir o gosto da¬quela boca? Mas a reação do corpo de Julia, longe 
de ser um reconhecimento da própria loucura, era um mal-entendido premeditado da mensagem que enviava. Queria sentir Silas novamente. Quando será que passara a gos¬tar 
de um relacionamento perigoso?
   
   
   CAPITULO TRÊS
   
   - Olá, senhor. - A recepcionista, atrás do balcão, sorria. - Aqui está sua chave. A chave dele? Julia o fitava.
   - Está hospedado aqui? - Silas era homem de "ho¬tel cinco estrelas". E a nova namorada tinha certeza de que ele nunca estivera num hotel três estrelas.
   - Reservei uma suíte para nós e pedi que mudassem suas coisas para lã. Dessa forma, Blayne não vai ter dú¬vidas quanto ao nosso relacionamento.
   Uma suíte? Para nós? Nosso relacionamento?
   - Algum problema? - perguntou Silas.
   - Ainda pergunta? - Julia o desafiou ao recuperar o fôlego. - Silas, não vou dormir com você.
   - Dormir comigo?
   - Sabe o que quero dizer - insistiu Julia, zangada.
   - Vamos conversar sobre isso no quarto? - sugeriu Silas, gentilmente. - A não ser que acredite que, se os funcionários do hotel assistirem à discussão, isso acres¬centará 
mais realidade à nossa relação.
   Como Silas estava de pé ao lado dela, curvando-se como se fosse um homem apaixonado, Julia percebeu que não tinha escolha a não ser deixar que a conduzisse ao 
elevador. Entretanto, acreditava que aquela atitude era outro exemplo do jeito ditatorial que sempre desgos¬tara nele.
   - Suponho que essa maldita suíte fique no último andar - reclamou quando o elevador começou a subir.
   - Como a recepcionista me garantiu que da janela é possível ver o mar, imagino que seja - concordou Si¬las, tão sério que Julia tinha de observá-lo cuidadosa¬mente 
para captar qualquer tremor, dos cantos dos lá¬bios, que pudesse denunciá-lo.
   - E acreditou? O mar está a quilômetros daqui.
   - A recepcionista crê que estaremos tão ocupados que não nos preocuparemos com isso.
   - Esse elevador não chega nunca, e nem sei se é se¬guro - reclamou Julia. Não sabia explicar, mas parecia ser uma boa idéia manter o olhar direcionado para a 
por¬ta do elevador e não para Silas.
   - "Um longo e lento passeio ao paraíso", foi como a recepcionista descreveu poeticamente o elevador.
   Esquecendo a determinação de não olhar para Silas, Julia se virou e o acusou.
   - Está inventando essa história. Silas deu de ombros.
   - Por que está fazendo isso? - questionou Julia. De repente, o elevador balançou e despencou ligeiramente, fazendo-a perder o equilíbrio e cair em cima de Silas.
   Imediatamente, os braços dele a envolveram de for¬ma a mantê-la firme. Mas logo depois soltou-a e se afas¬tou.
   - Algo errado?
   Julia o olhava furiosa. O que tentava sugerir?
   - Esse elevador não é seguro - disse.
   Silas viu as emoções transparecerem no rosto dela. Sempre tivera olhos expressivos que, nesse momento, revelavam o que a moça pensava. Felizmente, ele res¬guardava 
as próprias emoções. Caso contrário, Julia te¬ria visto, nos olhos de Silas, o que queria fazer quando a Leve nos braços. Foi o comentário do avô dela, dizendo que 
estava preocupado com a neta, que o levou a Majorca. Mas, ironicamente, era graças a Nick Blayne que conseguira se colocar numa posição de intimidade junto à moça. 
Mesmo que essa intimidade fosse ficção.
   - Não pode se casar com Julia - a mãe protestara na noite em que participavam do aniversário de dezoito anos da moça.
   - Não aprova? - Silas a desafiara.
   - Você a ama? - questionou a mãe.
   - Amor baseado em sexo é um pouco mais do que um vírus emocional. E não deveria ser usado como ali¬cerce para construir um relacionamento. Penso que Ju¬lia seria 
a esposa perfeita... uma vez que amadureceu.
   - Silas...
   - Já me decidi. Quem seria melhor esposa? Ela sabe exatamente quais seriam suas obrigações, tanto como condessa quanto como dona da casa de Amberley, as¬sim que 
eu herdar as terras. Um casamento entre nós representa bom senso. Ela é muito nova no momento. Mas não quero esperar tanto.
   - Bom senso? Fala de casamento como se fosse uma transação comercial.
   - Não, mãe. Estou sendo prático. Assim como tenho responsabilidades em Amberley, tenho que pensar também na Fundação. Não quero uma esposa que vai mudar de idéia 
e requisitar um enorme acordo ao se divorciar. Julia nasceu num ambiente onde casamentos arranjados são uma tradição. E compreende essas coisas.
   - Será? Aposto que recusará. Julia é uma moça de¬terminada e apaixonada. E um casamento arranjado...  tão arcaico!
   - Funcionou muito bem por séculos, e manteve fa¬mílias e propriedades unidas.
   A mãe suspirou e disse, séria:
   - Às vezes, parece muito mais um administrador seco e duro, características herdadas do seu pai, do que um rapaz de vinte e poucos anos. Não se importa de pri¬var 
Julia e a você de dividirem suas vidas com pessoas a quem amem?
   - Mãe, o amor é uma ilusão. Um casamento cons¬truído com base na compreensão mútua e na partilha de objetivos é muito mais prático, e tem chances maiores de sobreviver.
   - Duvido que Julia concorde. Dê uma olhada nela! - requisitara a mãe, e Silas, obediente, tentou vê-la, através do ombro do parceiro que dançava com a moça.
   - Helen disse que Julia voltou da escola com um piercing no umbigo e falando em fazer uma tatuagem com o brasão da família.
   Isso foi no ano em que Julia se apaixonara pelo líder de um grupo local que defendia os direitos dos animais, lembrava Silas. O romance durou pouco, mas os resul¬tados 
continuavam em evidência. O grupo, liderado por Julia, desafiara um funcionário do avô, que guardava aves de caça, e "resgatou" os pequenos faisões que ele criava. 
Agora, não se andava em Amberley sem se en¬contrar as tais aves perambulando por lá.
   Também foi esse relacionamento o responsável pelos cinco galgos que Julia "resgatara" e trouxera para casa. E que agora viviam no luxo, tendo conquistado o cora¬ção 
do avô por compartilharem do reumatismo causado pelo frio e por gostarem de um bom uísque antes de dor¬mir.
   Entretanto, Júlia não tinha mais dezoito anos. Silas decidira que estava na hora de colocar o plano em ação. O avô dela estava fragilizado, e Silas o admirava. 
Sabia que seria ótimo para o avô da moça vê-la casada com o sucessor dele. Assim como Silas, o velho conde também era um homem prático. O que poderia ser mais sensato 
do que o sucessor dele se casar com a neta, unindo as duas partes da família e, ao mesmo tempo, assegurando o futuro de Amberley? Foi muita sorte que o destino quisesse 
ajudá-lo, Não que Silas considerasse necessá¬rio ter o destino a seu lado. Era capaz de construir um bom futuro.
   O elevador finalmente parou. Julia saiu aliviada, sem ter certeza se estava chocada ou triunfante ao perceber que a "suíte da cobertura" ficava no sótão da casa. 
E que a janelinha, no corredor ao lado do elevador, era tão bai¬xa que um adulto teria que se ajoelhar para poder ver o lado de fora.
   Observava Silas abrir a porta. O cômodo que surgia à frente estava mobiliado como se fosse uma sala de estar. Duas portas abertas mostravam o quarto e uma enorme 
cama.
   - Há dois banheiros - informou Silas. - E o sofá na sala se transforma em cama de casal.
   - Em caso de um quarteto? - Julia não resistiu. Havia frieza no olhar de Silas.
   - Só aceito que quatro pessoas dividam uma cama em se tratando de um casal e as duas crianças. Se Blayne vem tentando persuadi-la a esse tipo de imoralidade...
   O rosto de Julia queimava.
   - Foi uma brincadeira. Não quis dizer nada... Suponho que queira que eu durma no sofá.
   - Não. Pode ficar com a cama. Afinal, não sou eu quem tem problemas para acordar de manhã, sou?
   Julia sabia que estava mais para uma coruja do que para uma cotovia. Silas não esqueceria de que, quando adolescente, ela preferia dormir de madrugada - prin¬cipalmente 
nas férias.
   - Qual o lado da cama que prefere para dormir? Julia o olhou desconfiada.
   - Se vou ficar com a cama, isso não importa. Silas expirou calmamente.
   - Seria bom se parasse de dar uma conotação sexual a tudo o que digo. Minha pergunta sobre qual o lado da cama que prefere surgiu da vontade de saber qual dos 
dois banheiros será melhor para você usar. Se dormir do lado esquerdo, e precisar do banheiro durante a noite, provavelmente vai usar o banheiro da esquerda. Por 
ou¬tro lado...
   - Ok, professor, entendo. - Julia o parou. - En¬tão, por que não disse isso logo?
   - Por que não pode simplesmente responder à per¬gunta?
   - Isso nunca vai funcionar - disse Julia, impacien¬te, passando uma das mãos pelo cabelo.
   - Certamente não funcionará se não quiser - con¬cordou Silas. - Se queremos que dê certo, cabe a nós fazer com que funcione.
   Julia não queria outra briga como a que tivera com Nick mais cedo. Mas o comportamento de Blayne, em relação a ela, fazia com que pensasse como Lucy era tra¬tada. 
Questionava se, ajudando a salvar o casamento da amiga, estava realmente lhe prestando um grande favor.
   - De jeito nenhum quero ser a causa da tristeza de Lucy - concordou. - Mas se é infeliz no casamento também, então...
   - Lucy lhe contou que é infeliz no casamento, ou está acreditando no que Blayne disse?
   - Não conversei com Lucy sobre esse assunto, mas...
   - Mas conversou isso com o marido dela? - apon¬tou Silas friamente.
   Julia mirou-o, cautelosa. Estava chateado. Sabia disso pela forma como a voz dele soara árdua.
   - Não estamos nos anos de mil e oitocentos, quando uma mulher não podia falar com o amigo do marido ou' ter amigos homens.
   - Entretanto, não é a sua amizade que Blayne quer,  é?                                                                          
   Estava cansada e uma dorzinha chata, na parte posterior dos olhos, ficava mais forte. Tudo o que queria era. tomar um banho e ir para a cama, não ficar ali discutin¬do 
com Silas.
   - Por que não desce do seu pedestal de moral? - sugeriu. - Não está nisso só por altruísmo, está?
   - O que quer dizer? - Silas ficou rapidamente tão quieto como um caçador de tocaia que  Julia enrijeceu.
   - Quis dizer que, além de querer proteger o vovô, deve haver algo mais nisso que lhe interesse,
   - Como?
   - Essa mulher que você não quer mais, por exem¬plo? Gostou de levá-la para a cama mas não quer se en¬volver seriamente?
   - Assim como Blayne fez com você?
   Relaxara novamente agora, mas continuava atirando dardos envenenados com uma pontaria mortal. - Bem, poderia fazer o mesmo.
   Dando de ombros, ela disse:
   - Se quer se igualar a Nick, vá em frente. - Sabia que ele não gostaria daquele comentário, mas não calcu¬lara o quanto.
   Quando Silas deu um passo em direção a Julia, a moça achou que recuara. E se denunciou ao cruzar os braços, as mãos nos hematomas, como se quisesse se proteger 
de outro ataque. Não conseguia interpretar o olhar daquele homem - ao menos não com o cérebro. Reagia àquela situação com lágrimas.
   - Não entendo o que faz aqui em Majorca - disse, exausta. - Algo relacionado à Fundação?
   Uma pequeníssima pausa antes de Silas concordar.
   - Sim.
   - Outra aquisição? - Estava muito cansada para discutir.
   - Pode se considerar dessa forma. Embora, de fato, essa seja muito especial... única.
   - E vale a pena o problema que o nosso falso rela¬cionamento vai causar? - perguntou Julia, irônica.
   - Bem, vale - confirmou Silas, docemente, antes de continuar: - Agora, qual o lado da cama?
   - O esquerdo. Não, o direito... Não importa. Que lado prefere? - perguntou Julia, e depois ficou verme¬lha. - Não quis dizer isso. Quis perguntar, qual banhei¬ro 
gostaria de...?
   Como Silas a observava, Julia mordeu um dos lábios e disse, com a voz rouca: 
   - Posso imaginar o que está pensando, mas não quero transar. - Bastou a forma re¬laxada como aquele homem ergueu uma das sobrance¬lhas para o coração de Julia 
bater mais rápido.
   - Não sabia que a convidara para isso. Mas, se tives¬se, por que recusaria?
   - Por quê? - Julia respirou fundo e o olhou irrita¬da. - Não é óbvio? Não significamos nada um para o outro... nem ao menos nos gostamos, nunca sentimos atração 
um pelo outro. E mesmo que sentíssemos... Bem, seria só muito... o sexo traz implicações... e res¬ponsabilidade s... E é... - Começava a se atrapalhar e sabia disso.
   Antes que Julia se calasse, Silas disse:
   - Parece uma virgem antiquada e angustiada. E não uma mulher moderna, sexualmente experiente.
   - Bem, não sou - disse. - Quis dizer que não sou virgem.
   - Então, por que tanto rebuliço e pânico?
   Ainda pergunta por quê? Mal podia responder àquela pergunta a si mesma, sem antes ter de enfrentar certas realidades desconhecidas, muito menos admiti-las dian¬te 
daquele homem. Era mais fácil e seguro parecer despreocupada e dizer, com o máximo de tranqüilidade que conseguisse:
   - Talvez me preocupasse porque a minha experiên¬cia não se comparara à sua perícia. Afinal de contas, aquela herdeira da cadeia de supermercados, com quem você 
namorou, fez questão de dizer que você era um ga¬ranhão... E, para provar o que dizia, colocou na página dela na internet, aquele vídeo de vocês dois transando.
   - Você assistiu?
   - Não! Mas li a respeito nos jornais.
   - Isso foi há três anos e, uma vez que nunca se viu o rosto do homem no vídeo, poderia ter sido qualquer um.
   Ainda assim, estou surpreso com a sua atitude. Deveria ter pensado que apreciaria a oportunidade de desfrutar da minha tão falada perícia e aprender com ela. 
O que deveria dizer agora? Sim, por favor?
   - De fato, temos um cliente que, entre outras coisas, administra aulas de "Aprenda a amar o próprio orgas¬mo", disse, sinceramente.
   - Aprender a fazer o quê?
   - Você me ouviu. Aulas para "Aprender a amar o próprio orgasmo". Suponho que signifique que... você sabe... aprenda a sentir-se confortável sobre... não ter controle...
   - Um tipo de grito sexual feminino primitivo - co¬mentou Silas, sério.
   - Não é engraçado - protestou Julia mas, em al¬guns segundos, não pôde deixar de rir.
   Esse era o objetivo de Silas, descobriu mais tarde, en¬quanto relaxava na banheira de água quente, segura de que a porta do banheiro estava trancada. Não importava 
o quanto a deixava furiosa, de alguma forma, sempre a fazia rir. Os dois compartilhavam de um senso de humor semelhante. Diferente de Nick, que nunca a fizera rir. 
O senso de humor dele consistia em ser grosseiro com os outros.
   Olhou para os braços. As marcas dos hematomas que Nick deixara começavam a aparecer.
   
   
   CAPÍTULO QUATRO
   
   Júlia se espreguiçava debaixo da roupa de cama. Sentia cheiro de café e ouvia vozes. Uma delas lhe era familiar. Era a voz de Silas, reconheceu-a ao lembrar-se 
do moti¬vo pelo qual a ouvia. Abriu os olhos e mirava as portas abertas que ligavam o quarto à sala.
   - Acordou, dorminhoca?
   Silas apareceu à porta, de roupão. Segurava uma xí¬cara de café. Julia ficou com água na boca. Café. Podia viver feliz com a combinação de cafeína e a satisfação 
que sentia ao comprar sapatos. E essa manhã, faria isso, depois de passar a semana se atormentando, ansiando por ver os tais irresistíveis modelos de sapatos, dos 
quais ouvira falar desde que chegara.
   - Por que não toma banho e se veste? - sugeriu Ju¬lia.
   - Havia esquecido o quanto você é mal-humorada quando acorda. Venha e dê uma olhada nessa vista.
   Esquecera o quanto Silas era implacável e alegre.
   - Não deveria se vestir? - sugeriu.
   - Para quê?
   Para quê? Para que ela tivesse paz! Havia algo que a perturbava - ter de lidar com Silas vagando pela suíte, usando um roupão curto e pequeno, de forma que deixava 
à mostra o peito cabeludo, bronzeado. Além disso, mostrava o quanto as coxas eram fortes e másculas. Po¬dia também ter colocado alguma coisa nos pés. Havia algo 
de sexual no pé descalço de um homem. De fato, havia algo de sexual em Silas essa manhã.
   Aquela sensação de excitação e medo, antes conside¬rada causada por um antagonismo sadio, transformara-se numa consciência sexual forte em relação a Silas. De¬baixo 
das roupas de cama, Júlia sentia os mamilos enri¬jecerem, prontos para mostrar àquele homem o efeito que tinha sobre eles, enquanto a tensão na parte debaixo do 
corpo fazia com que a moça se questionasse se estava a ponto de enlouquecer.
   Como poderia cobiçar Silas? Fazia muito tempo des¬de a última vez em que tivera relações sexuais, e era ver¬dade que nem se lembrava mais como era acordar e en¬contrar 
um homem seminu vagando pelo apartamento, mas esse homem seminu era Silas! Aquele que riu alto na primeira vez em que a viu arrumada para sair com o namorado. Aquele 
que ameaçou dar-lhe palmadas, quando ela soltou os faisões. Aquele que a ameaçou se¬riamente ao descobrir que dois dos galgos brincavam de cabo-de-guerra com uma 
de suas camisas favoritas.
   - Pensei que gostaria de tomar café da manhã aqui em cima. Então, pedi um pouco de café e suco, e lem¬brei que você gosta de ovos fritos.
   Café. Era o que estava errado, disse Julia a si mesma. Estava sob o choque da cafeína. Ouvira dizer que isso podia fazer coisas estranhas com a pessoa, mas nunca 
imaginara o quanto.
   - Tem certeza de que está usando o roupão certo? - perguntou. - Não parece ser o seu tamanho.
   - Bem, se acabar tropeçando na bainha do seu, en¬tão teremos que trocar. Mas até que saia da cama não vamos saber, certo?
   - Não posso me levantar com você em pé aí.
   - Não pode? Por que não? Preocupada sobre o que pensarei sobre o seu pijama do Mickey?
   - Isso foi quando eu tinha dez anos - respondeu Julia.
   - Assim corno o ursinho de pelúcia da garrafa de água quente. Mas, da última vez que visitei o conde, lá estava o pijama pendurado com os outros.
   Resmungando, Julia mentalmente se xingava, em primeiro lugar, por ter se deitado nua. Pijama do Mickey. Iria mostra-lhe. Afinal de contas, não era como se ne¬nhum 
homem nunca a tivesse visto nua. Diversos a vi¬ram, mesmo que agora não pudesse lembrar de ter sen¬tido essa excitação antes, uma mistura de calor, formi¬gamento 
e receio.
   - Os ovos vão esfriar - avisou Silas. Era tudo o que ele sabia. Agora, os "ovos" dela esta¬vam bem quentes e prontos para o tipo de ação que con¬duzia a um e 
esse um poderia se tornar três. Ou talvez quatro, se tivessem gêmeos. Sempre pensou que deve ser divertido ter gêmeos...
   Deu um pequeno grito de protesto contra os próprios pensamentos. Rapidamente, se levantou da cama, es¬quecendo da nudez, no desespero de se livrar das ima¬gens 
que povoavam sua mente - dois adoráveis bebês, de cabelos negros com os olhos azuis de Silas.
   - O que aconteceu com a tatuagem?
   Teve cuidado para não se virar, mas olhou para trás, enquanto permanecia protegida atrás da porta semi-aberta do banheiro.
   - Que tatuagem?
   - A do brasão da família. Minha mãe disse que você tatuou o brasão no bumbum.
   - Fiz... por desafio. Mas não era permanente. Mais alguma coisa que queira saber?
   - Não. Acho que um cara sabe alguma coisa sobre uma mulher ao ver que ela não toma banho de sol nua.
   - Não ouviu falar dos problemas causados pelo sol? - retrucou Julia, com astúcia. - Se quero um bronzea¬do por inteiro, faço bronzeamento artificial.
   - Acredite em mim, os triângulos brancos são muito mais excitantes. Qualquer cara se sentiria bem sabendo que estava conseguindo ver alguma coisa que o mundo 
inteiro não tivera acesso. Havia esquecido o quanto você é baixa sem aqueles sapatos ridículos que insiste em usar.
   - Baixa? - irritada, Julia deu alguns passos na direção dele. Depois, recuou, o rosto corado. - Tenho um metro e sessenta e cinco de altura.
   - Como disse. Havia esquecido o quanto é baixa - disse Silas, com a voz arrastada.
   - Bem, havia esquecido o quanto é arrogante e sabichão - retrucou Julia, impaciente, antes de desaparecer em direção ao banheiro, fechando a porta.
   Julia tremia ligeiramente, era uma mistura de raiva e frustração. Como podia ter esquecido o quanto Silas a enfurecia, com aquela crença soberba de que tudo o 
que dizia e fazia era melhor? Como é ser tão insensível e invulnerável? O problema com Silas foi que aquele homem nunca sofreu. Enquanto a riqueza e a posição social 
o protegiam das dificuldades financeiras e dos rigores da vida moderna, era certamente sua natureza que lhe assegurava ser insensível à vulnerabilidade emocional 
e ao medo de incapacidade. Ninguém jamais o desafiara. Nem o fizeram questionar suas crenças. Até o avô dela o tratava com respeito e deferência.
   Mas não faria isso! O que não daria para estar por perto no dia em que Silas descobrisse como era ser hu¬mano e ser machucado, Julia pensou enquanto tomava banho 
e se secava.
   Vestiu o roupão. Não era tamanho extragrande, mas igual ao de Silas. Claro que era enorme para ela, mas o fato de ter tecido sobrando e de chegar ao chão não 
era, no momento, uma desvantagem.
   Encontrou Silas em pé, na sala, ao lado da janela aberta, bebendo café.
   - Há uma varanda lá fora, mas não tenho certeza se é segura - avisou-a. - Quer um pouco de café?
   - Vou me servir, obrigada - respondeu Julia, ríspi¬da.
   - Deveria comer os ovos primeiro.
   - Não como mais ovos.
   Não era verdade, mas valia a pena privar-se dos ovos para ter o prazer de rejeitar a autoridade daquele ho¬mem. Não era fácil passar a perna em Silas. 
   - Não é a toa que parece magra - comentou, depreciando-a.
   - Não sou magra!
   - Qual a programação de hoje?
   - Nada muito especial. O Famoso Casal e sua turma viajam essa tarde e Dorland vai se despedir deles. Mas não estamos envolvidos nisso. Lucy e Nick retornam à 
Inglaterra à noite e eu, como disse, tenho um vôo para Nápoles.
   - Então, tem a manhã livre?
   Julia hesitou. Não tinha a intenção de dar a Silas a oportunidade para ridicularizá-la ao lhe informar que pretendia passar a manhã comprando sapatos. Por que 
deveria se até os amigos mais íntimos não concordavam com esse hábito? De vez em quando, fazia isso às escon¬didas, mas se sentia culpada.
   - Não exatamente. Tenho algumas incumbências, ir à lavanderia, ao banco... esse tipo de coisa.
   - Vou com você. Visitarei a parte velha da cidade.
   - Não! Quero dizer, não precisa vir. Ficaria entedia¬do. Também tenho que pegar uma papelada e dar uns telefonemas.
   - Entendo.
   Será que Julia pensava que ele não percebia que a moça planejava ver Blayne? Silas se perguntava. Se não soubesse que o outro homem voltava para a Inglaterra 
naquele dia mais tarde, enquanto ele acompanharia Ju¬lia à Itália, estaria inclinado a fazer alguma coisa. Mas não via sentido nisso agora.
   Era uma pena que Julia não tenha ficado em Amberley depois que deixou a escola, andando a cavalo, aju¬dando os necessitados, e fazendo companhia ao avô en¬quanto 
amadurecia o suficiente para que Silas pudesse desposá-la. Não se preocupara muito com o envolvi¬mento da moça com a firma Prêt a Party porque isso lhe deixou com 
tempo livre para se concentrar em agilizar os negócios da Fundação.
   Agora, entretanto, as coisas eram diferentes. Estava pronto a colocar em prática a decisão de torná-la sua es¬posa. Era perfeita. Compartilhavam a mesma história, 
mas os laços sanguíneos não eram tão próximos. Tinha sido criada em Amberley, assim como a mãe, e não teria problema para se adequar e dirigir a propriedade. Julia, 
devido à história familiar, entendia sobre as obrigações de um casamento como o deles. O avô da moça aprova¬ria a união.
   Silas não pretendia se fixar em Amberley. Era americano, com responsabilidades e obrigações a cumprir pe¬rante a Fundação criada pelo próprio avô. Julia daria 
uma esposa admirável, principalmente, com a ajuda da sogra. Os filhos do casal - e haveria crianças - cresceriam num ambiente emocional seguro porque não ha¬veria 
divórcio. Já decidira que, após o nascimento do primeiro filho, encomendaria a um artista um retrato de Julia usando o presente do marajá, assim como sua antepassada.
   Naturalmente, Silas tinha consciência de que muitas pessoas - incluindo Julia - não apreciariam sua visão fria e prática do casamento. Mas um homem, responsá¬vel 
por assegurar que bilhões de dólares e um condado passassem intactos através de gerações, não podia co¬meter a loucura de ser governado pelas próprias emo¬ções.
   Mas agora, como um pequeno defeito no meio do diamante perfeito, lá estava Nick Blayne. Silas acredita¬va que uma pessoa fazia a própria sorte. Precisava admi¬tir 
ter sido premiado em estar numa posição para impe¬dir o relacionamento de Nick e Julia. E, ao mesmo tem¬po, tirar vantagem da lealdade da moça à amiga ao pro¬por 
que fingissem ter um relacionamento.
   Silas não estava preparado para ter os planos inter¬rompidos pela inconveniência de Julia em se envolver na confusão de um divórcio. Não faria pressão. Blayne 
voltaria para Londres com a esposa enquanto ele preten¬dia ter certeza de que, quando Julia retornasse à Ingla¬terra, tudo estaria em ordem para preparar o casamento 
deles. Tinha até o fim do ano para alcançar seu objetivo.
   Havia o problema de uma herdeira americana que de¬clarava estar apaixonada por Silas. Não era segredo na velha sociedade nova-iorquina de que havia mais do que 
uma suspeita de instabilidade emocional na árvore genealógica da família dela, mas Silas perdeu a paciên¬cia com o comportamento dramático da moça. Embora tivessem 
saído juntos, a moça forçava um relaciona¬mento. Perseguia-o, aparecendo sem ser convidada, em eventos dos quais ele participaria. Se o conhecesse um pouco, saberia 
que perdia tempo. E não mandaria um ví¬deo dela, tendo relações sexuais com dois homens musculosos, bem-dotados. Isso não o tentaria a se apaixonar pela jovem. Não 
tinha a intenção de fazer algo tão pou¬co prático como se apaixonar por alguém. O anúncio do noivado dele com Julia traria Aimée à razão.
   
   Julia deixara o hotel sem que ninguém a parasse para perguntar aonde ia. O coração começou a bater um pou¬co mais rápido assim que entrou na viela que a conduzi¬ria 
até a sapataria.  
   Sentindo-se culpada, parou e olhou para trás. Claro que deveria se sentir envergonhada e, sem dúvida, mais tarde, se sentiria assim. Mas agora só podia pensar 
nos sapatos. E lá estavam, na vitrine, com os delicados sal¬tos altos, e o tipo de abertura na frente que ela sabia que mostraria somente um pouco dos dedos. Era 
capaz de ficar ali o dia inteiro e admirá-los. Mas se fizesse isso, outra pessoa poderia comprá-los. Rapidamente, abriu a porta da loja.
   Depois de mais de uma hora, deixou a loja, carregan¬do duas sacolas. O rosto estava corado, tamanha a alegria que sentia, e os olhos brilhavam. Tinha sido impos¬sível 
escolher um par. Acabou comprando dois. Eram lindos demais para resistir.
   - Sem Nick? -- perguntou Silas, colocando o jornal em cima da mesa, assim que Lucy entrou no pátio, numa área atrás do hotel.
   - Foi à cidade resolver algumas coisas. Deve ter desligado o celular, porque tentei ligar e não consegui.
   O comentário inocente de Lucy confirmava as sus¬peitas dele. Quase sugeriu, cinicamente, que tentasse fa¬lar com Julia.
   - Espero que volte logo. Dorland já ligou para avi¬sar que o pessoal da quinta entrou em pânico. Parece que o colar de Tiffany desapareceu.
   - Não me diga que ele está surpreso? Quando Lucy o olhou, perplexa, Silas explicou:
   - Martina é conhecida por sua natureza consumista, e não será a primeira vez que pega uma jóia emprestada e se recusa a devolvê-la.
   - Mas Dorland terá de pagar à Tiffany pela jóia por¬que o colar foi emprestado a ele - protestou Lucy.
   - Duvido que um milhão faça falta na conta bancá¬ria de Dorland. Não ficaria surpreso se toda essa história não fosse algum tipo de truque publicitário. Meu palpite 
é que Dorland terá avisado à mídia primeiro, e não à po¬lícia.
   - Quanto sarcasmo - comentou Lucy.
   - Não é sarcasmo, é bom senso - corrigiu-a Silas olhando o relógio. - Julia foi à cidade cedo... deve es¬tar voltando. Acho que vou andar por aí e ver se consigo 
avistá-la.
   - Júlia foi à cidade? - Lucy franziu a testa. - Achei que tivesse dito que pretendia passar a manhã com você.
   - Provavelmente esqueceu que precisava ir à lavan¬deria. - Não era problema dele ter de proteger os sen¬timentos de Lucy Blayne, mas a pobre garota era tão vulnerável. 
Além disso, não lucraria nada criando des¬confiança entre Julia e a melhor amiga.
   Não sabia qual sapato preferia, pensava Julia, cami¬nhando de volta ao hotel. O par que vira na vitrine fora o primeiro amor, e tinha que comprá-lo. Mas, depois, 
a vendedora lhe mostrou o outro par. Então, não foi capaz de escolher. Tivera o bom senso de comprar ambos.
   - Oi, Julia.
   Parou quando Nick apareceu. A viela terminava em uma pequena praça que estava calma e vazia. Havia so¬mente dois homens sentados do lado de fora de uma pe¬quena 
cafeteria, embora parecessem dormir.
   - Estou voltando para o hotel - avisou Julia. Ten¬tava se assegurar de que, agindo como se Nick não a ti¬vesse atacado, ele se comportaria com decência.
   - Bem - murmurou Nick. - Veja quem está aqui. Aflita, Julia viu Silas caminhando rumo aos dois.
   - Vejamos o quanto ele gostará disso, certo?
   Antes que Julia pudesse detê-lo, Nick a empurrou contra uma parede e a beijou, enquanto a moça tentava se livrar dele. Não a soltou até que a sombra de Silas 
caísse sob o rosto de Julia. Permaneceu de costas para o rival e foi embora, triunfante. Somente ela viu a satisfa¬ção cruel no olhar de Blayne.
   - Não era o que parecia - começou, quando Silas parou em frente a ela, encobrindo o calor do sol. A moça sentia tanto frio que começou a tremer.
   - Lembra o que ameacei fazer quando soltou aque¬les malditos faisões? - perguntou Silas, quase gentil.
   Não estava enganada; ouvira aquele tom doce na voz dele antes e sabia o que significava.
   - Sim, disse que se eu voltasse a fazer algo pareci¬do, sentiria o peso da sua mão no meu bumbum, firme e forte. Não poderia me ameaçar dessa forma agora. É ile¬gal 
dar palmadas em crianças.
   - Mas você não é mais criança; é adulta... mesmo que não se comporte como tal. E agora, só saberia o quanto me fez ficar furioso, se aplicasse o peso da mi¬nha 
mão no seu lindo e pequeno traseiro, até que ficasse bem corada de tanta vergonha. - Não vê o que está fa¬zendo? Disse que não queria magoar Lucy. Mas mentiu para 
mim e para a sua amiga, saindo furtivamente para se encontrar com o marido dela. O que aconteceria se tivesse sido ela a ver Blayne empurrando-a contra aque¬la parede 
como se estivesse pronto para torná-la ali mesmo?
   Não havia mais doçura na voz dele, e Júlia ficou com medo diante do rompante de raiva. Não era assim tão fá¬cil influenciá-la. Silas não podia tratá-la como se 
fossei uma criança, ameaçando-a com o tipo de humilhação que descrevera.
   - Não saí para encontrar Nick! Só esbarrei nele. Me beijou daquela forma porque o viu. Está chateado por¬que lhe disse que não vou dormir com ele, e agora quer 
me magoar e atingir você também!
   Á voz de Julia tremia. Estava indignada com a acusa¬ção de Silas e reagia à imagem que se formava em sua mente - aquele homem com a mão aberta, batendo de forma 
provocante e sexy no seu traseiro nu, enquanto tentava se livrar dele. Impossível não ficar um pouco excitada diante da imagem e da forma como reagia à si¬tuação. 
Havia algo deliciosamente picante com relação ao pensamento daquela provocante brincadeira amoro¬sa. Poderia ser divertido receber falsas palmadas no tra¬seiro, 
se ela estivesse de bom humor. E com o homem certo... Um homem como Silas.
   Julia ficava corada com esses pensamentos, mas Si¬las logo a trouxe de volta à realidade.
   - Você afirma que encontrou Blayne por acaso. Mas achei que me escondia algo quando disse que pre¬tendia ir à cidade.
   - Mas não era um encontro secreto com Nick - protestou Julia.
   - Então, o que era? - desafiou Silas.
   Julia olhou para baixo, na direção das sacolas que Nick a fizera deixar cair.
   - Sapatos - murmurou, sentindo-se culpada.
   - Sapatos?
   Silas olhou as sacolas e depois o rosto corado da moça.
   - Não queria que eu soubesse que pretendia com¬prar sapatos? - questionou, atordoado.
   Julia só balançava a cabeça. Silas não sabia que ela era viciada em sapatos, então não iria se expor à zomba¬ria, contando-lhe sua fraqueza.
   - Vamos, é melhor voltarmos para o hotel - comu¬nicou, abaixando-se para pegar as sacolas.
   Julia tentou detê-lo, não querendo perder as compras preciosas.
   - Julia, carregarei as sacolas para você - insistiu, segurando-a pelo braço, para mantê-la afastada, de for¬ma que pudesse pegar as sacolas. Silas agarrava o 
braço dela no local onde Nick a machucara. Julia não se con¬teve e soltou um pequeno grito de dor. - O que...?
   As mangas da camiseta cobriam as marcas roxas - ou ao menos até Silas levantar uma delas e ver os ma¬chucados.
   - Quem fez isso? - perguntou.
   Julia nem pensou em mentir. 
   - Nick - respondeu, trêmula. - Ontem à noite. Ficou furioso quando lhe contei sobre você...
   - Então, machucou-a? - Um surto de raiva e necessidade de protegê-la dominou Silas. Nenhum homem a deveria machucar uma mulher. Não estava acostumado a experimentar 
emoções tão intensas. Olhou a praça na direção que Nick tomara. Julia impediu-o.
   - Não queria me machucar.
   - Mas machucou. Seus braços estão negros e roxos... Julia riu.
   - O que é tão engraçado? - questionou Silas. Maliciosamente, Julia o lembrou:
   - Assim como deveria ficar meu bumbum, segundo disse.
   Silas a fitou. Lábios entreabertos e rosto corado. O olhar lhe dizia... Colocou as sacolas no chão e comen¬tou:
   - Algo me diz que você erotiza a possibilidade de umas palmadinhas.
   Julia riu e desviou o olhar, recatada.
   - Você é quem vive ameaçando me punir - disse. Flertava com Silas?
   - Mas é você quem me lembra de que não cumpri a ameaça - murmurou Silas. - E é você quem fica me provocando...
   - Provocando?
   - Me provocou essa manhã com o seu lindo e pe¬quenino bumbum em forma de pêssego.
   Agora não era somente ela quem flertava. Silas tam¬bém. E a excitação era irresistível.
   - Disse que eu era magra - Julia fez beicinho.
   - Acho que talvez não tenha feito um julgamento correto. - Silas se aproximava de Julia e deslizava uma das mãos pelo traseiro da moça, acariciando-o. Sem po¬der 
fazer nada, Julia se inclinou em direção a ele, esque¬cendo-se até dos sapatos.
   Isso não fazia parte do jogo, reconheceu Silas ao vê-la de olhos fechados e lábios entreabertos. Queria que os filhos deles fossem concebidos depois do casamento, 
e não antes. Baixou a cabeça e beijou-a rapidamente, ignorando o olhar de desapontamento da moça quando a soltou.
   - É melhor voltarmos. Vi Lucy no hotel. Dorland está com problemas porque sumiu o colar que pegara emprestado na Tiffany.
   - Pobre Dorland. Talvez já o tenham encontrado - sugeriu Julia enquanto Silas pegava as sacolas. - Coi¬sas assim acontecem a toda hora. Essas grandes estrelas 
têm uma comitiva tão extensa que ninguém consegue saber o que o outro faz. Provavelmente, um dos relações-públicas colocou o colar em algum lugar seguro.
   Julia sentia-se atraída por Silas, admitia isso - ou a atração sempre existiu sem que quisesse reconhecê-la?
   - Aqui estão. Nick foi até a quinta para ver se con¬segue ajudar Dorland - começou a falar Lucy assim que os dois entraram no hotel. Ao ver as sacolas de Ju¬lia, 
acusou-a: - Mais sapatos?!
   - Tinha de comprá-los.
   - Quantas vezes já ouvi isso? Silas, sabia que Julia vive comprando sapatos?
   - Lucy, espere até vê-los. O formato da abertura para os dedos é perfeito - interrompeu Julia, entusias¬mada. - E os saltos...
   - Não é de se estranhar o motivo de sair sorrateira¬mente sem me dizer aonde ia - acusou Lucy. - Tem que detê-la, Silas.
   - Sim. Acho que vou - concordou Silas, mas quan¬do Julia o fitou, o brilho malicioso no olhar daquele ho¬mem lhe dizia que o tipo de restrição que ele estava 
ima¬ginando não tinha nada a ver com o fato de impedi-la de comprar sapatos.
   Não sabia o que estava acontecendo - mas sabia o que gostaria que acontecesse. Julia olhava discretamen¬te a saliência que nenhuma roupa esconderia. Sexo com 
Silas...
   - Julia, pode parar de olhar Silas dessa forma? Está me deixando constrangida - riu Lucy.
   
   - Então, me conte essa sua mania por sapatos.           
   Isso foi depois do almoço. Lucy e Nick subiram para arrumar as malas, e Julia e Silas continuavam sentados do lado de fora, terminando a garrafa de vinho que 
1companhava o almoço ao ar livre, no pequeno jardim do hotel.
   - Somente não consigo deixar de comprar sapatos.
   - Sim. E o que significa formato da abertura para os dedos?
   Homens. Não sabiam nada! Julia balançou a cabeça e explicou:
   - É quando a parte da frente do sapato mostra um pouco dos dedos, e é extremamente sexy.
   - Me mostra?
   - Não posso. Não estou usando esse tipo de sapato. Vai entender o que digo quando eu usá-los.
   - Não posso esperar.
   - É melhor eu subir e arrumar minhas coisas. Te¬mos que ir para o aeroporto. O vôo para Nápoles é às cinco. - Será que subiria com ela? E se fizesse isso...
   - Tenho que dar alguns telefonemas. Julia tentou não ficar desapontada.
   - A propósito, cancelei sua reserva naquela pensão e fiz uma reserva para nós dois no Hotel Arcádia.
   - No Arcádia? Mas é o hotel mais caro em Positano.
   - Nada de pânico. Pago a conta. Lucy disse se Dorland apareceria?
   - Sim. Por volta das três.
   Lá em cima, na suíte, Julia arrumava tudo - deixan¬do espaço para os novos sapatos. O "uniforme" normal de viagem a trabalho consistia no par favorito de jeans 
(o amor pelos jeans vinha logo depois do vício por sapa¬tos), diversas camisetas e tops de alcinhas, um maio no caso de ter um dia de folga, e um vestido de jérsei 
longo que usava quando precisava estar arrumada. Além des¬sas peças básicas, havia ainda calças de estilo casual, mais uma saia.
   Julia adorava acessórios. Sua aparência era muito di¬ferente do estilo adotado por tantas de suas clientes. Um dos momentos mais apreciados pela moça foi quando 
uma estilista a parou na rua para perguntar aonde ela comprara o top que estava usando. O acessório favorito era um cinto de couro largo, na cor marrom-escuro, or¬namentado 
com pétalas de flores costuradas com peque¬nas contas de turquesa, que formavam o estame da flor. Comprou aquele cinto em uma loja em Camden Market, e o usava sempre 
que podia.
   Ao terminar de arrumar a bagagem, olhou o relógio - o simples mas tão elegante Cartier que Lucy insistiu em comprar, para os três, quando começou a lucrar com 
os negócios. Aqueles foram dias felizes. Julia franziu a testa. O sucesso inicial dos negócios tinha sido substi¬tuído por uma série de problemas financeiros, fazendo 
com que a pobre Lucy recorresse ao fundo de crédito para que a firma tivesse mais capital. Não era de se ad¬mirar que a amiga estivesse tão estressada.
   Quase três horas. Deveria descer e esperar por Dorland. Boa parte da organização da festa de fim de verão tinha sido providenciada pelo próprio Dorland. Gostava 
de se intrometer em tudo. Todos os dias, Julia recebia um e-mail urgente dele.
   Acabara de sair do elevador, quando o celular tocou.
   - Querida! - Ouviu a voz da mãe. - Que indelica¬deza não ter nos contado sobre você e Silas. Não acredi¬tei quando a Sra. Williams me mostrou o artigo sobre vocês 
dois naquela revista de fofocas que ela compra. Que foto linda, mas devo admitir que fiquei chocada. Não é que não tivéssemos gostado. Gostamos, claro - especialmente 
seu pai. Fui até lá para vê-lo, e ele ficou tão satisfeito que instruiu Bowers a abrir uma garrafa de vinho, que ele guardara quando você nasceu, para cele¬brar. 
Foi o que sempre quis. Claro que tive de telefonar para Nancy. Que idiotice não considerar o fuso horário, mas ela está tão feliz quanto nós. Vocês vão se casar 
em Amberley, claro. Já decidiram a data? Acho que casa¬mentos no inverno têm um certo charme.
   A cada palavra que a mãe dizia, crescia a tensão de Julia.
   - Ma...- Tentou protestar mas não teve jeito. A mãe não cabia em si de tanta felicidade.
   Silas estava sozinho no pátio. Julia não perdeu tem¬po. Anunciou, desesperada:
   - Minha mãe acabou de telefonar. Acha que vamos nos casar.
   Quando Silas não se mostrou chocado, Julia acres¬centou:
   - Ela falou com a sua mãe, e vovô ficou tão lison¬jeado que instruiu Bowers a abrir uma garrafa de vinho que guardara quando nasci.
   - O Château d'Yquem? Está realmente satisfeito.
   - Claro que está satisfeito. Segundo minha mãe, ele sempre quis isso. Mas não é essa a questão. Não estamos noivos... nem temos um relacionamento. Pode imaginar 
o que vai lhe acontecer quando descobrir a verdade?
   - Tem razão. Não podemos deixar que isso aconteça. Julia ficou amedrontada. A sensação que tinha era a de ser uma passageira num carro que, de repente, numa curva 
perigosa, em alta velocidade, saiu da estrada.
   - Silas...
   - Em consideração ao seu avô, levaremos essa si¬tuação adiante.
   - Levar adiante? Mamãe já está planejando o ca¬samento... a ponto de escolher o número de damas de honra!
   - Mães são assim - concordou Silas. Julia o observava.
   -- Não está levando isso a sério - acusou-o.
   - Porque não é sério. Claro, é lamentável, mas não é o fim do mundo. Pessoas ficam noivas todos os dias.
   - Sim, mas essas pessoas têm uma razão para noivar - disse Julia, cerrando os dentes, - Nós não.
   - Mas temos uma razão para continuar fingindo que estamos noivos.
   - Vovô? - conjeturou, indefesa.
   - Exatamente. Não importa quais sejam nossos sen¬timentos. Concordamos que o mais importante é não aborrecer o seu avô.
   - Sim, claro - concordou Julia.
   - Então, estamos de acordo que, para preservá-lo, não há nada que possamos fazer a não ser aceitarmos que estamos "noivos".
   - Mas no final.
   - No final, uma solução vai ter que ser encontrada - concordou Silas. - Ou por nós ou talvez pela pró¬pria vida.
   Julia o observava.
   - Quer dizer que vovô pode... que ele pode não... Sei que o coração dele não é muito forte, mas...
   Antes que continuasse, a porta para o pátio se abriu e Dorland entrou apressado.
   - Suponho que ouviram a respeito dos malditos dia¬mantes. Como podem estar perdidos? Martina jura que os tirou, colocou-os no estojo e pediu a alguém para os 
entregar ao segurança... a quem paguei uma fortuna para tomar conta dos diamantes. Ele diz que nunca os pegou, Martina não se lembra a quem os entregou e gri¬ta 
quando tento fazer com que se lembre. E George... dá para acreditar? Transava com uma das garçonetes. A Tiffany me liga a cada cinco minutos, exigindo que eu pague 
um milhão de dólares pelo colar. Graças a Deus, consegui convencer a Fera a pagar por um relato exclu¬sivo de como George fora descoberto em flagrante, na noite 
em que reafirmara os votos de casamento. Devia ver a foto que fizeram - George e essa garota, nus.
   - A Feral - questionou Silas.
   - Brincadeirinha, Silas. - sorriu Dorland. - É que o editor gosta de se fantasiar de King Kong, como parte do ritual matinal.
   - Dorland, estou chateada com você - disse Julia. - A diarista da minha mãe lhe mostrou um artigo na sua revista com fotos minhas e de Silas e a informação de 
que...
   - Lamento, doçura, não resisti. Era um boato tão tentador. Felizmente, as fotos que pedi para tirarem de vocês dois ficaram boas, e disse a Murray para arranjar 
espaço para elas. Eu mesmo pensei na manchete: "Man¬tendo tudo em Família". Depois, dizia: "Meus espiões me contaram que uma das garotas favoritas das festas da 
A-List planeja se casar em breve. E adivinhem com quem? O avô, o conde de Amberley, deve estar satisfei¬to, uma vez que o futuro marido da neta é também o su¬cessor 
dele, o bilionário americano Silas Cabot Cárter. Vocês vão se casar em Amberley, certo? - conti¬nuou, imitando, inconscientemente, a mãe de Julia.
   - Claro, mas não ainda. Não esqueci minha promessa a Lucy. - Realmente, Silas refletia, as coisas não po¬deriam funcionar melhor.
   - Julia, tenho pensado nos fogos de artifício. Acha uma boa idéia combiná-los por cores? - questionou Dorland, depois de perder o interesse com relação ao "noivado" 
deles.
   - Excelente - garantiu Julia, consciente do quanto custaria se tivesse de falar com os fornecedores dos fo¬gos para trocar a ordem dada.
   - Lucy, sei que está prestes a ir embora, mas tem um minuto?
   - Claro. Nick desceu com as nossas coisas para es¬perar o táxi.
   Detestava fazer isso. Não queria mentir para a amiga, mas com o avô tendo mandado publicar a notícia do noi¬vado no The Times, Lucy devia se perguntar o motivo 
dela não ter dito nada.
   - Silas e eu vamos ficar noivos.
   - Julia! - Lucy a abraçou, o rosto iluminado de fe¬licidade. - Estou tão feliz por você. São perfeitos um para o outro. Nunca disse uma palavra...
   - Tudo aconteceu tão de repente - explicou Julia. Apesar da boa notícia, Lucy parecia aborrecida.
   - Está feliz, não está, Lucy? Quero dizer, com Nick?
   - Claro. Por que não deveria estar?
   
   - Gostaria de trocar uma palavrinha com você, se não se importa, Blayne - pediu Silas.
   Nick deu de ombros.
   - Claro. Em que posso ajudar?
   Silas o observou. Será que somente outro homem poderia ver que aquele rosto tão bonito insinuava fra¬queza?
   - Está numa corda bamba agora. Seu casamento não me diz respeito, mas o bem-estar de Julia, sim.
   - Está me ameaçando? - perguntou Nick, sorrin¬do. Deu de ombros novamente. - É da natureza de Ju¬lia estar apaixonada. Nunca fez segredo de que tem uma queda 
por mim...
   - Sério? E do que gosta, Blayne? Além de atacar mulheres, claro.
   Nick ficou vermelho.
   - Não sei o que ela lhe disse, mas estava...
   - Tentando lhe dizer que não está interessada em transar com você. Deixe-me dar um aviso camarada. Tem sorte. É casado com Lucy. Não abuse. Caso contrario, vai 
perdê-la. É ela quem me impede, nesse momen¬to, de virar a sua vida do avesso. Você faz parte da ralé, e sabe disso. Então, no caso de querer tornar público o que 
nós dois sabemos, sugiro que se lembre do quanto é um homem de sorte.
   - É muito fácil para você ficar no topo e dar uma de poderoso, com os bilhões de dólares atrás - gritou Nick. - Nem sabe como é o mundo real. Se soubesse...
   - Se soubesse, ainda assim, não usaria uma mulher para satisfazer minhas necessidades se ela não quisesse. Dinheiro não tem nada a ver com moral. Todos nós te¬mos 
opção de escolha.
   - Cretino - Silas ouviu Nick resmungar enquanto se afastava dele. Mas não foi a agressão do rival que o fez ficar calado. Reivindicava uma superioridade moral 
em relação a Blayne, e era verdade que nunca abusaria ou forçaria uma mulher de forma alguma. Mas, segundo a mãe, ao planejar se casar com Julia, usava a moça.
   - Um casamento entre nós vai beneficiá-la tanto quanto a mim - disse.
   - Somente se ela pensar como você. E não acho que pense. Você afirma ser um homem prático que não de¬seja um casamento baseado em amor. Duvido que Julia compartilhe 
desse ponto de vista.
   Silas parou. Era o pior momento para sentir culpa em relação aos sentimentos da moça. Qualquer pessoa prá¬tica concordaria que um casamento entre os dois seria 
extremamente benéfico. Na cama e fora dela. Conside¬rava-se um bom amante, e Julia não flertará com ele mais cedo porque não quis transar. Não havia razão para não 
compartilharem de uma vida sexual satisfatória para ambos. Estava preparado para ser um marido fiel, e sabia que podia satisfazê-la o suficiente para não ser traído. 
O casamento deles certamente seria mais sólido do que um baseado em amor. Bastava ver a tragédia do casamento de Lucy com Blayne para saber disso.
   
   
   CAPITULO CINCO
   
   O noivado com Silas lhe proporcionava inegáveis van¬tagens, pensava Julia enquanto a limusine os conduzia a Positano, e viajar de primeira classe devia estar 
no topo da lista.
   Sabia que muitas pessoas achavam Silas terrível. O jeito frio a irritara ao longo dos anos. Mas, às vezes, um homem prático era um prêmio e, definitivamente, 
esse era um exemplo. Considerava-se uma mulher moder¬na, independente, mas apreciara não ter que fazer nada a não ser sentar-se e relaxar, admirando o litoral de 
Amalfi.
   Silas trabalhava no laptop, mandando e-mails e tele¬fonando. O chofer, com o verdadeiro charme italiano, era indiferente aos ônibus que se moviam pesadamente, 
na outra pista.
   - Relaxe - murmurara Silas quando Julia perdera a fala ao ver o penhasco. - Ele sabe que não ganhará um tostão se não sobrevivermos.
   Ficara surpresa por Silas ter notado sua apreensão. Não a observava. Sabia disso porque, toda vez em que o olhara, estava concentrado nos e-mails.
   O que seria preciso para que Silas deixasse de ser tão frio, distante e passasse a ser mais caloroso, humano?
   Quem conseguiria fazer isso? Teria de ser uma mulher forte e determinada. Como seria como amante? Expe¬riente, sabendo como satisfazer uma mulher. Silas se gabava 
das próprias qualidades. E uma mulher acredita¬ria que ele cuidaria de tudo como deveria ser. Silas teria boa saúde e consciência do que seria seguro ou arrisca¬do. 
Teria o cuidado de se certificar de que a parceira ex¬perimentasse o máximo de prazer sem machucá-la.
   Fisicamente talvez, mas e emocionalmente? Será que Silas, com sua frieza, seria capaz de compreender o que significava ser machucado emocionalmente?
   - Mandei um e-mail ao seu avô, desculpando-me por não ter pedido permissão, formalmente, para o nos¬so noivado. Disse-lhe que a sua impetuosidade nos do¬minou.
   - Minha impetuosidade? - Julia o desafiou. Silas sorriu.
   - Bem, seria difícil ele acreditar se dissesse que ti¬nha sido a minha, certo? Também mandei um e-mail para a minha mãe e para as colunas sociais de Nova York.
   - Disse a ela também que a culpa é da minha impe¬tuosidade? - perguntou, irônica.
   - Minha mãe não precisa de nenhuma explicação. Enquanto Julia digeria em silêncio aquele comentá¬rio, Silas acrescentou:
   - Vai precisar de um anel de noivado. Sugeri ao seu avô que esperássemos até que você possa retornar a Nova York comigo.
   - Silas, não quero um anel.
   - Me parece apropriado que use o diamante Monckford.
   - O quê? Quer dizer aquele pelo qual o sexto conde duelou?
   - Na verdade, duelou pela honra da esposa. Mas, uma vez que ela era idiota o suficiente para usar o anel quando foi se encontrar com o amante, sim, me refiro 
a esse anel. Tradicionalmente, foi o anel de noivado da fa¬mília. Então, me parece adequado que o use agora.
   Julia tentou escapar dos próprios pensamentos, con¬fusos, dizendo:
   - Achei que dirigisse a Fundação e não desperdiças¬se seu tempo tentando reaver cada bugiganga que a fa¬mília um dia possuiu.
   - O Diamante de Monckford não é uma bugiganga. E uma pedra extremamente rara e histórica.
   - Ainda bem que não tenho de usá-lo sempre. Se for parecido com o do retrato da condessa, deve ser muito feio - Julia não resistiu e disse, fazendo pouco caso.
   Silas sempre a incitara a esse tipo de raiva, pagando na mesma moeda. Mas não importava o quanto o irritas¬se, o noivo nunca demonstrava suas emoções ao reagir.
   Chegaram a Positano. íngremes colinas com fileiras de prédios em cor pastel desbotada. Abaixo, o Mediterrâneo permanecia azul e calmo. Não era de admirar que 
artistas e poetas se apaixonassem por aquele lugar, Julia pensava enquanto olhava pela janela do carro, aprecian¬do a paisagem, em silêncio. Também não era de se 
admirar que os Silverwoods quisessem vir para cá, para o lugar onde se viram pela primeira vez, e celebrar dois eventos familiares tão importantes.
   Como iam regularmente a Positano, os Silverwoods tinham preferência por um hotel onde sempre ficavam. Julia conseguira, depois de negociar com dificuldade, certificar-se 
de que, no dia da celebração, teriam uso ex¬clusivo da sala de jantar privativa e também do terraço, que ficava de frente para o mar. Claro que o gerente do hotel 
cobrara uma taxa alta para o uso tanto da sala de jantar quanto do terraço. Era alta temporada.
   Julia não tinha certeza se teria escolhido um local tão exclusivo e caro para um aniversário de dezoito anos. E, durante as conversas iniciais, reconhecera que 
o adoles¬cente não estava tão excitado como os pais no que se re¬feria à dupla comemoração. Diplomaticamente, sugeri¬ra aos clientes que deveriam pensar a respeito 
de uma festa exclusiva para o filho, de forma que o rapaz pudes¬se celebrar com os amigos.
   O carro virou à entrada do Hotel Arcádia, passando pela placa com a inscrição "Principais Hotéis do Mun¬do". Sabia que o Arcádia tinha sido construído no sécu¬lo 
dezoito para ser uma quinta particular e passou a ser um hotel no início dos anos 50. Os quartos ainda eram mobiliados como se fossem uma casa particular, com antiguidades 
e objetos de arte cuidadosamente escolhi¬dos e, certamente, a área da recepção comprova esse re¬lato.
   Logo foram conduzidos à suíte, e Júlia conteve a res¬piração ao ver a paisagem pelas janelas. O hotel deve, certamente, dispor das melhores vistas em Posítano, 
Ju¬lia concluiu enquanto Silas dava uma gorjeta ao carre¬gador.
   - Isso é o paraíso - murmurava, incapaz de desviar os olhos do azul cintilante do Mediterrâneo.
   - Qual o plano de ação para amanhã? - perguntou Silas, dando uma olhadela rápida na paisagem, enquanto pegava o laptop.
   - A família deve ter chegado hoje, assim como. até a noite, a maioria dos convidados. Para amanhã, contra¬tamos um iate que levará todos a Capri, onde vão almo¬çar. 
Depois, amanhã à noite, haverá uma recepção for¬mal no hotel. Alguns dos convidados não chegarão a tempo para o passeio a Capri. Então, no dia seguinte, os que desejarem 
podem ir a Amalfi. Para os que não que¬rem, um almoço estilo bufe será servido no hotel. E à noite, o evento principal: o jantar formal.
   - É isso? - perguntou Silas.
   - Sim, exceto, claro, pelas flores, o cabeleireiro, a comida, o vinho, receber os presentes, essas coisas.
   Deixara o laptop e viera contemplar a vista. Não ha¬via muito espaço na pequena varanda, o que significava que Silas tinha de ficar atrás de Julia, tão perto 
que a moça podia sentir o calor que o corpo dele emanava.
   - Acho que, hoje à noite, dispensaremos os arranjos para dormirmos separados.
   - O quê? - Julia começou a se virar. Então parou ao perceber que, se fizesse isso, acabaria esbarrando nele.
   - É realmente uma visão maravilhosa - deixou es¬capar, apavorada.
   - Maravilhosa - concordou Silas, abraçando-a.
   - Não acho que seja uma boa idéia - avisou-o, a voz um pouco trêmula.
   - Não? Tem certeza?
   A boca de Silas tocava a dela. Como um homem tão frio e distante podia ter uma boca tão quente e sensual? Como fogo embaixo de gelo, ou a sobremesa favorita dela, 
calda quente no sorvete gelado. Delicioso... Assim como a sensação da boca de Silas na dela.
   Ao suspirar com o beijo, aproximou-se e colocou os braços ao redor do pescoço dele. A língua de Silas pro¬vou os lábios de Julia, devagar mas muito deliberada-mente, 
deixando-a saber que não iria parar até que a moça lhe desse o que ele queria. O corpo de Julia tremia de prazer enquanto deixava que ele a beijasse. Oh, mas era 
tão bom! Ou será que era só porque não era beijada há tanto tempo? O corpo dela se transformara no sorve¬te, derretendo com o calor do beijo lento e sensual.
   Uma das mãos reivindicava um dos seios de Julia, se¬gurando-o com firmeza e, depois, acariciando-o, num movimento rítmico. As pontas dos dedos provocavam o mamilo. 
Aí, com a mão aberta, esfregava-o eroticamente. Repetia a carícia com tanta firmeza e insistência que todo o corpo da moça começou a pulsar conforme o ritmo do movimento 
da mão dele. Instintivamente, Julia queria retribuir a intimidade daquele toque, segurando-o de forma que pudesse explorá-lo e ver o prazer que lhe proporcionava.
   Fazia tanto tempo desde a última vez que transará. Realmente acreditara que isso não a preocupava, mas agora percebia que deveria, porque desejava Silas lou¬camente.
   - Silas! - Interrompeu o beijo, abruptamente.
   - Qual o problema?
   - Não deveríamos estar fazendo isso...
   - Claro que sim. Estamos noivos.
   Quando o olhou, ele acrescentou, com suavidade:
   - E o mais importante: você quer isso.
   - E você quer?
   O jeito como a fitou quando pegou-lhe uma das mãos, de forma que pudesse segurá-lo, fez o coração da moça disparar.
   - O que acha? - perguntou.
   Julia nem conseguiu responder devido à enorme sur¬presa com a descoberta de que não era somente a conta bancária dele que era mais importante. Uma parte de si 
pensava que não podia ser ela quem pensava em ter rela¬ções sexuais com Silas. Mas outra parte, muito mais enérgica, dizia que se odiaria para sempre se não satisfi¬zesse 
aquele forte desejo que a dominara. Apesar dis¬so... tinha as próprias responsabilidades... 
   - Devo ir ao hotel e checar...
   - Como vou saber se não é só uma desculpa para sair furtivamente e satisfazer seu desejo de comprar sa¬patos? - provocou Silas.
   Gostava de comprar sapatos? Não se lembrava. De fato, não podia pensar em mais nada a não ser como se¬ria ficar nua embaixo de Silas enquanto ele a completa¬va, 
satisfazendo o desejo que pulsava desde lá debaixo até o útero.
   - Ok. Vamos desfazer as malas. Depois, descemos para jantar.
   Desfazer as malas? Jantar? Só havia um tipo de fome que ela queria satisfazer agora. E em relação às roupas...
   Silas a observava, satisfeito. Julia o queria ardente¬mente. Isso era bom. Estabelecer uma relação sexual com a moça antes de persuadi-la a casar-se com ele não 
fazia parte do plano original - satisfação sexual antes do casamento não liderava a lista de prioridades - mas um plano podia ser adaptado. Por que não fazer uso 
de tão excelente oportunidade, quando seria muito prazeroso para ambos? E não somente prazeroso no significa¬do básico do termo mas no significado mais amplo tam¬bém, 
ligando Julia a ele de uma forma que só poderia ser benéfica para o casamento dos dois.
   A verdade era que a velocidade e a intensidade com que ficou excitado, pegou-o desprevenido. Orgulhava-se do autocontrole sexual. Mas, nesse exato momento, pulsava 
devido ao desejo de querer penetrar, devagar e profundamente, no calor úmido de Julia até que a moça cravasse as unhas nas costas dele, mantendo-o preso, enquanto 
gemia de prazer e o encorajava a se mexer com mais força e mais rápido...
   De repente, pensou em outra coisa. Há oito anos, de¬cidira se casar com Julia. Como nunca fantasiara uma relação sexual com a moça, não via motivo para se per¬mitir 
fazer isso agora. Se não planejasse casar-se com Julia, então, a intensidade do desejo físico seria uma dor de cabeça. E não havia lugar para problemas na vida de 
Silas nem para situações que não pudesse controlar.
   Sua mãe era uma mulher astuta e emocionalmente forte. Mas, como uma jovem viúva, cedeu à pressão dos consultores financeiros do finado marido. Aceitou a in¬sistência 
dos curadores da Fundação em ajudá-la a mol¬dar e direcionar Silas que, praticamente desde que nas¬ceu, foi treinado para assumir o que um dia seria dele.
   O compromisso de ser responsável pelo futuro da Fundação e os respectivos bilhões de dólares não era nada que pudesse ser assumido facilmente. O marido, pai de 
Silas, morreu antes dos 25 anos, e esses curado¬res, já de meia-idade, consideravam o calor e a excita¬ção da paixão da juventude algo deplorável a ser contro¬lado. 
Ao ser orientado por esses curadores, Silas não so¬mente aprendeu como proteger a Fundação mas tam¬bém absorveu, quase desde o berço, certas atitudes, ul¬trapassadas 
para os dias de hoje. Resumindo, Silas fora criado para colocar a Fundação em primeiro lugar em sua vida, exercitar o autocontrole, ser prático e não de¬monstrar 
suas emoções. Todos os curadores haviam morrido mas sabia o quanto aprovariam sua decisão em fazer de Julia sua esposa. Vira o que aprendera com os velhos homens 
que foram seus ídolos masculinos. Eram esses valores que pretendia passar aos próprios filhos.
   Julia o observava, querendo saber o que o noivo pen¬sava e se também estava tão admirado e confuso com o que acontecia. Esse era o problema: ninguém nunca po¬dia 
dizer o que Silas pensava.
   Pegou a bolsa e procurou pelo celular. Não tivera tempo de carregá-lo antes de deixar Majorca. Então o desligara para preservar o que restava da bateria. En¬controu 
o telefone e o tirou do fundo da bolsa. Ao ligá-lo, surpreendeu-se com a quantidade de mensagens que tinha de checar.
   - Deveria se atualizar e passar para um laptop - comentou Silas.
   - Deveria. Mas, no momento, os negócios não estão dando dinheiro suficiente para isso.
   Silas franziu a testa. Vi Blayne usando um.
   - Oh, sim. Nick tem um. Mas ele viaja muito. Começou a checar os recados, ligeiramente alarmada com a quantidade de mensagens que eram da sua clien¬te. Ao ouvi-las, 
a inquietação se tornou ansiedade. E, depois, descrença. Desligou o celular e virou-se para Si¬las.
   - Tenho que ir ao local da festa. Houve algum tipo de confusão e preciso resolver isso o mais rápido pos¬sível.
   - Que tipo de confusão? - questionou Silas.
   - Quando a cliente pediu para examinar a sala de jantar privativa, o pessoal do hotel lhe disse que a reser¬va para a festa tinha sido cancelada. Claro que, imedia¬tamente, 
ela entrou em contato com Lucy, e as duas es¬tão tentando falar comigo para saber o que se passa... Preciso ir lá. Houve algum erro. Eu mesma fiz a reserva, e não 
a teria cancelado... não depois de todo o trabalho para convencer a direção do hotel a nos deixar usar, com exclusividade, a sala e o terraço.
   - Não pode ligar? - perguntou Silas. Julia balançou a cabeça.
   - Poderia, mas prefiro ir lá e resolver pessoalmente.
   - Vou com você - disse Silas.
   - Obrigada, mas não. É problema meu, não seu. É óbvio que houve algum tipo de confusão e espero que não demore muito para tudo ser resolvido. - Continua¬va com 
as mesmas roupas usadas na viagem, e sentia-se suja e cansada, mas teria de esperar até poder relaxar.
   Meia hora depois, tendo decidido que seria mais sim¬ples e mais rápido caminhar até o hotel onde seria orga¬nizada a festa, Julia estava na recepção. Tentava 
parecer calma e profissional enquanto explicava quem era e pe¬dia para ver o gerente. Sua esperança era que conseguis¬se resolver qualquer que fosse o problema antes 
de anunciar sua presença aos clientes.
   Ao perceber o olhar duvidoso que a recepcionista lhe lançava, Julia se perguntou se não deveria ter tomado uma chuveirada e trocado de roupa, em vez de ter ido 
direto para lá. Mas agora era tarde demais para se preo¬cupar com isso.
   Esperou por mais de quinze minutos até que o geren¬te saiu do próprio escritório e acenou para que fosse ao encontro dele. Não pretendia tratar aquele assunto 
em público. Então, diplomaticamente, sorriu e perguntou se poderiam conversar em algum lugar mais privativo. Por alguns segundos, pensou que o gerente recusaria. 
Mas ele disse bruscamente:
   - Muito bem. Venha por aqui.
   O escritório para onde a levou era igual a todos os ou¬tros. Uma grande escrivaninha dominava o pequeno es¬paço e a cadeira que lhe ofereceu era ligeiramente 
des¬confortável e muito baixa, enquanto a dele a deixava mais alto do que realmente era.
   Prêt a Party, a firma de eventos, conseguia sua clien¬tela com propaganda boca-a-boca. E não importava o quanto ela expressava sua opinião francamente na vida 
pessoal. Na vida profissional, Julia ensinara a si mesma a falar com cuidado e doçura, e a usar de tato e diplo¬macia sempre. Principalmente, em ocasiões como a 
de agora.
   Ao sentar-se, sorriu e se desculpou pela inconveniên¬cia causada por alguma confusão, antes de insistir com firmeza:
   - Obviamente, houve algum erro em algum lugar, porque lhe asseguro que não cancelei nossa reserva. Vai lembrar das negociações quando a reserva original foi feita...
   - De fato, lembro. E também lembro que foi acerta¬do que você faria um depósito de metade do valor esti¬mado da conta.
   - Claro. E expliquei sua exigência aos nossos clien¬tes, que concordaram com esses termos.
   - Mas você não cumpriu o combinado, cumpriu? Julia franziu a testa, mas tentou permanecer calma.
   - Desculpe. Não entendo. O que quer dizer?
   - Quero dizer que não nos enviou a quantia combi¬nada. E mais, ignorou os diversos e-mails que lhe man¬dei perguntando pelo depósito... inclusive meu último avisando 
que, se o pagamento não fosse imediatamente disponibilizado, a reserva seria cancelada.
   - Não... deve haver algum erro - protestou Julia.
   - Tenho cópias dos e-mails aqui... e mostrei tudo aos seus clientes.
   Julia não entendia o que acontecera, Lembrava clara¬mente de ter recebido o cheque dos Silverwoods e entre¬gá-lo a Nick, que deveria tê-lo descontado e encaminha¬do 
um cheque da firma ao hotel - era assim que traba¬lhavam. Agora, entretanto, mais importante do que des¬cobrir de quem tinha sido a culpa era garantir que o evento 
dos clientes dela transcorresse tranquilamente, como combinado. Tentaria de tudo para conseguir o perdão do gerente - mesmo que agora ele não pareces¬se disposto 
a fazer isso,
   - Só posso pedir desculpas novamente- Houve al¬gum erro...
   - Não houve nenhum erro aqui. Mandamos diver¬sos e-mails para o departamento de contabilidade de vo¬cês, requisitando o pagamento do depósito, e nunca re¬cebemos 
nenhuma resposta.
   Julia começou a entrar em desespero.
   - Houve uma interrupção da nossa parte na comuni¬cação. Peço desculpas. Assim que retornar a Londres descobrirei o que aconteceu. Mas, enquanto isso, sei que 
faremos de tudo para assegurar que a celebração do casal Silverwood transcorra do jeito que querem.
   O gerente do hotel deu de ombros.
   - Já os avisei que agora é impossível permitir o uso exclusivo da sala de jantar. E, mesmo que fosse, não po¬demos fazer os arranjos necessários na cozinha. Não 
dá para providenciar uma refeição como a que requisi¬taram, em tão pouco tempo.
   Julia começou a passar mal. Esse evento era respon¬sabilidade dela. O casal Silverwood veio recomendado por um amigo. Desde o início, a esposa disse o que que¬ria 
e o quanto esse evento era importante. Ter que lhe dizer agora que, além de não poderem usar a sala de jan¬tar, também era impossível organizar a refeição planeja¬da, 
nos mínimos detalhes, não prejudicaria somente a reputação da firma - mais importante, arruinaria o que deveria ter sido um evento especial.
   A moça fez o máximo que podia, colocando o geren¬te a par de tudo, e apelou para que não pensasse no erro dela, mas na infelicidade que causaria aos clientes 
se o jantar não fosse adiante.
   - O hotel está cheio, e temos muitas pessoas que re¬servaram mesas na sala de jantar. Afinal de contas, é um dos mais famosos atrativos do hotel. Todos querem 
jan¬tar lá e apreciar Positano.
   - Signor, por favor.
   - Lamento, mas não é possível.
   O gerente não só estava em pé como se dirigia à por¬ta, pretendendo se livrar de Julia. Entretanto, antes que chegasse à porta, esta se abriu. A Sra. Silverwood, 
muito chateada, passava pela recepcionista que tentara impe¬di-la de entrar no escritório.
   - Julia, o que está acontecendo? Você me garantiu que a sala de jantar estava reservada para nosso uso ex¬clusivo, mas o signor Bartoli insiste que não está.
   
   Silas consultou o relógio. Tomara banho, trocara de roupa, checara seus e-mails e estava pronto para jantar. Julia saíra há mais de uma hora - tempo mais do que 
suficiente para resolver um pequeno mal-entendido.
   Levou quinze minutos para caminhar até o hotel onde seria a festa. E quinze segundos para convencer a recepcionista a deixar que entrasse na sala do gerente.
   Silas ouvia vozes exaltadas. O gerente discutia com Julia, que estava em pé, pálida, acuada a um canto da sala. A outra mulher, que Silas presumia ser a cliente 
de Julia, soluçava sentada em uma cadeira, exigindo saber o motivo da festa ter sido arruinada.
   - Signor Bartoli? - Os três ocupantes da sala se vi¬raram na direção dele. Julia parecia chocada e preocupada. Ficou espantada ao vê-lo. O gerente estava a pon¬to 
de explodir, o rosto vermelho de raiva. Já a cliente de Julia agia como qualquer mulher ao descobrir que o cui¬dadoso planejamento de um ano estava em ruínas.
   - Quem é você e o que quer? Se for outra pessoa para insistir em que eu tire meus hóspedes da sala de jantar para acomodar uma festa que não foi paga, en¬tão...
   - Sou o noivo de Julia. Talvez possamos conversar. É um homem de negócios, mas tenho certeza de que também é justo e compassivo - disse, aproveitando o silêncio 
momentâneo para tirar o talão de cheques de dentro do bolso. - Também tenho certeza de que é pos¬sível chegarmos a uma solução. Os Silverwoods guar¬dam somente as 
mais felizes lembranças do seu hotel, e tenho certeza de que gostaríamos que continuassem ten¬do boas recordações. A Sra. Silverwood quer muito essa festa. Tenho 
certeza de que pode conceder-lhe esse de¬sejo tão especial, apesar do mal-entendido que ocorreu. Estou preparado para recompensá-lo pela inconveniên¬cia causada. 
Sei que um homem como o senhor saberá explicar a situação aos convidados que não fazem parte da celebração. E estou igualmente certo de que vão con¬cordar em jantar 
em outro lugar de forma a acomodar o casal Silverwood. Já falei com o gerente do meu próprio hotel, o Arcádia, a respeito desse assunto, e ele confir¬mou que os 
seus hóspedes podem jantar lá... por minha conta. - Sem virar a cabeça para olhar a noiva, Silas concluiu:
   - Talvez a Sra. Silverwood gostasse de uma taça de champanhe para restaurar as energias, Julia, enquanto o signor Bartoli e eu resolvemos esse assunto.
   Eram dez horas, e Silas avisara Julia de que se ela de¬morasse mais que dez minutos para tomar uma chuveirada e trocar de roupa, então, desceria sozinho para 
jan¬tar. Ela se arrumou em oito minutos. Agora, os dois es¬tavam sentados à mesa no restaurante, um em frente ao .  outro. Tinham acabado de pedir o jantar.
   - Não consegue acreditar que eu tenho feito o quê?
   - Sabe o que quero dizer! Pagar ao signor Bartoli vinte mil euros além do valor da conta para fazê-lo mu¬dar de idéia e deixar que o casal Silverwood fique com 
a sala de jantar.
   - O que saiu errado? - perguntou Silas.
   - Não sei. Nosso sistema é que os clientes nos pa¬gam todas as contas que contraímos em nome deles. Dessa forma, mantemos nossas despesas gerais a um custo baixo 
e eles vêem exatamente quais são os custos. Tudo o que lhes cobramos está relacionado aos nossos serviços profissionais como organizadores.
   - Deveria ter ficado alerta ao receber aqueles e-mails. Indicavam um possível problema.                        
   - Sim, teria ficado alerta se os tivesse visto, mas não os vi... - interrompeu a conversa, sorrindo, quando o garçom trouxe o primeiro prato. Continuava agitada, 
uma mistura de ansiedade e adrenalina. A cena no escri¬tório do gerente deixou-a chegar ao limite físico e emocional, e a última coisa que queria fazer era comer. 
En¬tretanto, não queria dizer isso a Silas. Tinha sido muito ruim o fato dele ter testemunhado a humilhação que passara e ter sido forçado a salvá-la. Estava extrema¬mente 
chateada.
   Silas tinha pouca tolerância com relação à vulnerabi¬lidade emocional das outras pessoas, e era um aspecto da personalidade dele que sempre fizera com que Julia 
ficasse na defensiva e fosse cautelosa. Aquele homem parecia sempre tão invulnerável a ponto de fazê-la per¬ceber ainda mais a própria fraqueza. Silas pensava que, 
ao pagar o gerente de hotel para mudar de idéia, resolve¬ra todo o problema. Mas Julia agora estava preocupada em reembolsá-lo. A firma não poderia fazer isso. Lucy 
lhe confidenciara, angustiada, que mal se mantinham, quanto mais ter sobra de caixa. Julia não tinha dinheiro e, apesar do padrasto ser relativamente rico, a enteada 
não podia se imaginar pedindo-lhe vinte mil euros.
   Silas observou-a brincando com a sopa, antes de per¬guntar:
   - Qual o problema?
   - Nada. Só estou sem fome.
   - Não come há mais de doze horas. Como pode es¬tar sem fome?
   - Só não tenho fome. Mas estou cansada. Se não se importa, vou subir e vou... para a cama.
   Silas deu de ombros.
   - Se é o que quer, vá em frente. - Era o jantar que ele queria, não a companhia dela, assegurou a si mesmo, quando ela empurrou a cadeira para trás e se levantou. 
E aquela pontadinha aguda que sentia, parecendo dor, na verdade, era somente irritação.
   
   Julia observava as cifras anotadas num pedaço de pa¬pel. A cabeça doía. Podia fazer os malabarismos que quisesse com aquelas cifras, não havia jeito de encon¬trar 
vinte mil euros. Não gostava de contrair dívidas. Nem tinha um cartão de crédito - como também não tinha uma poupança (comprava tantos sapatos!). A fa¬mília era 
rica, mas o dinheiro estava aplicado em pro¬priedades - como a fazenda em Amberley e o aparta¬mento de Londres, onde vivia - bens a ser preservados para os futuros 
condes. Não podia vendê-los.
   
   Silas pegou a taça de vinho e olhou, sombrio, para o conteúdo. O vinho era encorpado, boa safra, mas deve¬ria ter um gosto agradável em vez de azedo. Ou será 
que era o humor dele que azedara e não o vinho? Por quê? Não seria porque Julia o deixara comendo sozinho? Ge¬ralmente comia sozinho. Afastou o prato e sinalizou 
para o garçom.
   Enquanto o elevador o levava até a suíte, perguntava a si mesmo o que estava acontecendo. Por que não fica¬ra onde estava e terminara a refeição? Por que não 
so¬mente a noite perdeu o sabor como também se tornou enfadonha e desinteressante sem a presença de Julia?
   Envolvida com as cifras, Julia não ouviu a porta se abrindo, ou notou Silas entrando até vê-lo, de pé, diante dela.
   - O que é isso? - perguntou ao pegar o pedaço de papel para analisar.
   - Nada - mentiu Julia.                        
   Silas não a ouvira. Prestava atenção às pequenas quantias escritas naquele pedaço de papel. E, alguma coisa dentro dele, que não sabia o que era, agonizava.
   - Não acha que espero que você me pague de volta, acha? - perguntou.
   - Por que não? Alguém tem de fazer isso. E sei que Lucy não pode. Se a firma não pode pagá-lo porque mal se mantém, então, me sinto moralmente obrigada a fa¬zer 
isso. Fui eu que negociei o evento dos Silverwoods.
   Ficou surpresa quando, de repente, o noivo amassou o pedaço de papel violentamente e o jogou na cesta de lixo. Silas não entendia como o comentário de Julia o 
incomodara tanto. Nem por que sentia raiva da noiva por não imaginar que ele não queria o dinheiro de volta.
   - Você é minha noiva, lembra? O dinheiro que dei ao gerente do hotel, foi porque não desejava vê-la an¬gustiada e sendo importunada. Portanto, foi para meu próprio 
benefício. Não há razão para Lucy saber disso e muito menos para que me pague de volta - disse, sério.
   - Mas nosso noivado não é real. E mesmo que fosse, ainda assim, gostaria de reembolsá-lo.
   Silas olhou para Julia.
   - Por quê?
   - Porque não gosto do que acontece a um relaciona¬mento quando uma pessoa usa outra... financeiramente ou de qualquer outra forma. Como poderia me respeitar? 
Como poderei respeitar a mim mesma se deixar que me sustente? Não posso me igualar a você em dinheiro. Mas se fôssemos um casal, gostaria de me igualar em respeito 
e...
   Silenciosamente, Silas digeria o que a noiva dissera. Tinha de admitir que Julia o surpreendera. Como essa jovem mulher, que confessara sua paixão por comprar 
sapatos, também manifestava um senso de responsabili¬dade e orgulho tão profundo e arraigado?
   - Já que seus clientes insistem que lhe enviaram o cheque, e mais, que o cheque foi descontado, me parece que há algum erro de contabilidade. O dinheiro deve 
es¬tar na conta da firma. Quem lida com as finanças?
   Julia expirou devagar. Depois, relutante, disse:
   - Nick.
   - Blayne? - questionou Silas.
   Julia desviou o olhar. Relutava em admitir que come¬çava a lembrar de alguns comentários muito estranhos e preocupantes que Carly fizera antes de deixar a firma 
para se casar com Ricardo. Nick estaria fraudando a fir¬ma?
   Relutava em falar abertamente com Silas sobre as crescentes suspeitas que tinha, poderia estar errada. Nick podia tê-la ameaçado, afirmando que a puniria por 
se recusar a ceder às cantadas dele. Mas não poderia ter cumprido a ameaça, permitindo que a reserva fosse can¬celada. O momento simplesmente não era o mesmo. A 
não ser que, de uma forma ou outra, tivesse acessado os e-mails dela... Mas isso significaria que Nick estava roubando a própria esposa. E por que faria isso? Então, 
lembrou-se de que Blayne quisera vir a Positano com ela.
   - Agora, qual o problema? - perguntou Silas ao ver como a fisionomia da noiva mudara e a ansiedade pairava no olhar.
   - Pensava em Nick - disse Julia.
   
   
   CAPITULO SEIS
   
   Pensando em Nick? Julia desejava Blayne, apesar de ter insistido em negar, e de ter reagido fisicamente àquele homem. Silas não estava acostumado a ouvir uma 
mu¬lher expressar seu desejo por outro homem quando esta¬va com ele. E tampouco aos sentimentos que experi¬mentava agora. Raiva, dor - ciúme'? O que estava acontecendo?
   Sem se dar conta de como o noivo interpretara o que dissera, Julia respirou fundo. Depois, perguntou:
   - Silas, não acha que Nick estaria...?
   - Não acho que estaria o quê? Tão infeliz no casa¬mento que deveria deixar Lucy por você? - questionou Silas, com raiva.
   - Deixar Lucy por mim? Já lhe disse que não o quero!
   - Mas não consegue parar de pensar nele!
   - Não estou pensando nele dessa forma. É Lucy quem me preocupa.
   Como Silas parecia não ter se convencido, a noiva lhe disse:
   - Nick lida com as finanças da firma, e não consigo parar de me perguntar...
   Era difícil dizer o que pensava. Mas podia ver pela fisionomia de Silas que teria de fazer isso - a não ser que quisesse que o noivo pensasse que ela continuava 
interessada em Nick. Embora por que, de repente, pare¬cia tão importante convencê-lo de que não queria Blayne, e de que não havia mais ninguém na vida dela, isso, 
Julia não sabia explicar.
   - Provavelmente, estou sendo estúpida, mas não posso deixar de me preocupar com o fato de que Nick talvez esteja... Acha que ele possa estar fazendo alguma coisa 
errada? - perguntou, ansiosa.
   - Como assim?
   Quando a noiva começou a morder o lábio inferior, demonstrando ansiedade e inquietação, Silas compreen¬deu o que Julia tentava dizer. 
   - Acha que Blayne possa estar fraudando a firma?
   Uma sensação de alívio cedeu lugar ao desconforto anterior.
   - Sim! Não sei. Por que faria se é casado com Lucy? Mas sei que nunca vi esses e-mails do hotel. Sei que en¬treguei o cheque a Nick, junto com as faturas.
   - Disse que a firma está lutando para gerar capital. Talvez a situação seja pior. Blayne não fez os pagamen¬tos porque não havia dinheiro suficiente.
   - Nesse caso, por que não me disse nada? Por que não me avisou? Ficou muito chateado por não vir a Positano comigo. Pensei que fosse porque lhe dissera que não 
iríamos transar. Mas se sabia que haveria um pro¬blema aqui... Não sei o que pensar ou fazer. Lucy é uma das minhas duas melhores amigas. A última coisa que desejo 
é fazer algo que possa magoá-la.
   Era natural que se sentisse aliviado ao descobrir que Julia não mentira. Mas uma voz interna zombava, di¬zendo: "Aliviado, sim. Mas quase eufórico?"
   - Gostaria que eu investigasse discretamente?
   - Não sei. Talvez eu mesma consiga falar com Lucy... e checar tudo.
   - Está preocupada com que Lucy também esteja en¬volvida? - arriscou Silas.
   - Não! Lucy nunca faria nada desonesto.
   - Mas acha que Blayne possa ter envolvido a esposa em algo que ele tenha feito e que seja desonesto?
   - Não sei... e, como disse, não quero fazer nada que possa magoá-la. Lamento tanto, e me sinto um pouco culpada também. Se não tivesse sido por mim, minha amiga 
nunca teria conhecido Nick.
   - Não pode dizer isso. Lucy poderia tê-lo conhecido sem você.
   Julia parecia tão angustiada que Silas quis confortá-la. E não só verbalmente. De uma forma ou de outra, se aproximara mais da noiva.
   - Sou grata pelo que fez no hotel - disse Julia. Si¬las estava sendo muito gentil e compreensivo, - Só de¬sejo... - Parou de falar quando o noivo se aproximou 
e a tomou nos braços. 
   - Por que não esquecemos a firma e nos concentramos em nós dois?
   Tanta coisa acontecera que quase esquecera a excita¬ção que sentira mais cedo. Quase, mas não totalmente. E agora essa excitação voltara, o prazer mais quente 
e doce dessa vez, enquanto Silas a beijava. Julia deslizava os braços ao redor do pescoço daquele homem enquanto saboreava o beijo profundo e apaixonado. Depois, 
tre¬meu de prazer. Silas esculpia as curvas do corpo da noi¬va antes de tomar posse dos seios.
   O desejo veio logo. De olhos fechados, podia vê-los juntos, em imagens eróticas - as mãos e a boca de Silas no seu corpo nu, possuindo-a. Podia ver a si mesma 
se contorcendo de tanto desejo enquanto os lábios dele brincavam eroticamente com os mamilos, rígidos, quentes e atiçados; as mãos daquele homem deslizando por entre 
suas pernas que se abriam para ser sensual¬mente exploradas.
   Mas quem imaginaria tanta eficiência? Adorava como o noivo, com as pontas dos dedos, acariciava-lhe o seio, de forma tão lenta e tentadora. E depois se diri¬gia, 
com erotismo, ao mamilo que também esperava pelo carinho.
   Parou de beijá-la na boca e desceu até o queixo. Julia curvou a cabeça para trás, de forma que ele pudesse ex¬plorar o suave pescoço. Depois, Silas desceu, indo 
até aquele lugar secreto, especial, onde o pescoço se junta aos ombros. E onde o calor da respiração dele era sufi¬ciente para fazê-la tremer de desejo.
   Ao ser segurada, tocada e beijada assim, sem nada a fazer a não ser deixar Silas provocá-la, sentia um prazer deliciosamente sensual e uma satisfação completa. 
Cal¬mamente, exalava um exuberante suspiro de deleite e, com as pontas dos dedos, acariciava o espesso cabelo atrás do pescoço dele. Estava excitado, quente, firme 
e maravilhosamente másculo. Uma sensação de harmonia e felicidade, de legitimidade, a afagava calmamente como uma camada extra, deliciosa, de prazer físico. Ju¬lia 
percorreu a curva do pescoço do noivo e depois a cla¬vícula rígida, firme, com as delicadas pontas dos dedos.
   - Hum. Músculos fortes e adoráveis.
   O tom de aprovação na voz de Julia, quase ronronan¬do de prazer, fez com que Silas acariciasse um dos ma¬milos e mordesse suavemente a pontinha da orelha an¬tes 
de sussurrar:
   - Por que não nos livramos dessas roupas? Embaixo das mãos dele, o corpo de Julia se curvava, louco de desejo.
   - Pensei que não fosse nunca pedir.
   Silas apagara as luzes, mas as portas da varanda per¬maneciam abertas e as cortinas afastadas. O céu estava tão claro, com estrelas e uma lua cheia, que a luz 
pratea¬da que brilhava sobre o casal era mais do que suficiente para o noivo vê-la claramente. Os olhos de Julia brilha¬vam de desejo, os lábios ligeiramente inchados 
e rosa¬dos devido aos beijos. Nem mesmo o fato de estar completamente vestida era capaz de disfarçar a excitação que sentia: via-se plenamente os mamilos rígidos. 
Al¬cançou e traçou, devagar, um círculo com a ponta do dedo ao redor do mamilo que tinha acariciado, obser¬vando com satisfação enquanto todo o corpo da moça se 
contraía e a respiração acelerava. Na imaginação de Si¬las, já podia ver o seio nu, a pele clara, cremosa, con¬trastando com a escuridão do mamilo franzido. Podia 
sentir o corpo dela tremendo quando provocasse o bico rígido com a ponta da língua antes de tomá-lo inteira¬mente na boca. Podia inclusive ouvi-la gritando de pra¬zer, 
num erotismo selvagem, enquanto pedia que a sa¬tisfizesse.
   O que Silas estava esperando? Julia lançou-lhe um olhar questionador. Depois, se esticou para tocá-lo, aca¬riciando-o com as pontas dos dedos, por cima da roupa. 
Procurou e encontrou o ponto de maior sensibilidade. O noivo descobriu que mal podia agüentar tanto prazer. Respirava e permanecia firme e forte enquanto Julia o 
provocava, mapeando-o com a ponta do dedo. Não que¬ria perder nenhuma fração do quase inacreditável prazer que sentia com o toque dela.
   Não era com freqüência que Silas sentia necessidade de agradecer os presentes que a vida lhe dera - afinal de contas, era um homem que lidava com aspectos prá¬ticos, 
não emoções. Mas, de repente, reconhecia que re¬cebera um prêmio muito especial que o fazia mais feliz e tornava a vida mais agradável. Queria Julia e ela o queria, 
e o desejo entre os dois era tão quente e intenso, tão imediato, que quase fazia com que o casamento de¬les se tornasse uma necessidade real.
   O que quer que fosse que tivesse imaginado quando pensou em se casar com Julia, não tinha sido como se sentiria nesse momento. Mas agora que se sentia as¬sim... 
Silas soltou um gemido de prazer. Com as pontas dos dedos de uma das mãos, a noiva o acariciava, deva¬gar e ritmicamente. A outra mão era usada para abrir o zíper 
das calças e afrouxar o cinto. Será que ela queria que ficassem nus? Bem, também queria isso.
   Silas podia ser implacável e engenhoso quando que¬ria, descobriu Julia alguns segundos depois, quando suas roupas foram removidas de forma tão rápida e de¬terminada. 
Parecia que, um minuto atrás, se encontrava completamente vestida. E, no outro, estava sob a luz da lua usando somente uma calcinha de renda, pequenina, com o noivo 
se ajoelhando no chão na frente dela. Ou melhor, quase usando. Silas deslizara as mãos por de¬baixo da calcinha de renda, que agora estava nas coxas, e passava a 
ponta da língua no umbigo da noiva. Uma das mãos descera e deslizava por entre as pernas dela, acariciado-lhe a parte interna das coxas. A esse toque, Julia suspirava 
de prazer.
   De alguma forma, o calor dos lábios provocando o ponto sensual, pouco acima da feminilidade de Julia; a lenta carícia exploratória dos dedos dele subindo pela 
coxa e debaixo da barreira de renda entre os dois, pare¬ciam unir as duas partes do corpo dela através de uma quase invisível corrente elétrica de prazer erótico. 
Isso fez com que quisesse encorajá-lo a tocá-la mais profun¬damente. Que pedisse que lhe desse muito mais. Que o persuadisse a mexer-se rapidamente de forma que 
pul¬sasse lá dentro, o calor tornando-se mais forte e intenso. Resumindo, isso fez com que ela quisesse...
   - Oh, Silas... - o indefeso gemido de prazer se transformou em uma arfada aguda assim que o noivo, com a ponta do dedo, o acariciou intimamente. Quase, no mesmo 
instante, o corpo de Julia foi tomado por um violento tremor de prazer que a deixou indefesa, trêmula. Silas a pegou no colo e a carregou até a cama, deitan¬do-a. 
Depois, tirou as próprias roupas.
   Conheciam-se há tantos anos e Julia sequer o vira de sunga. Pensava nisso enquanto o ávido olhar se deleita¬va diante dos ombros largos e do abdômen definido. 
A pele era bronzeada, os pêlos do corpo escuros e suaves, cobrindo levemente o tórax, mas transformando-se em uma linha mais densa abaixo do centro do corpo antes 
de engrossar ao redor da região considerada o ápice da masculinidade.
   - Você tem um corpo magnífico e sexy. Só de olhar, me derreto toda.
   Silas sempre soubera que a noiva era franca e dizia o que lhe vinha à cabeça. Mas não sabia quanto prazer aquela franqueza lhe proporcionaria. Ficou ainda mais 
excitado. Era como se uma certa parte do "corpo magní¬fico e sexy" mostrasse o quanto apreciava o elogio.
   Julia o acariciava com a ponta de um dos dedos. A esse toque, Silas lutava para reprimir um gemido de pra¬zer e uma pequena gota de fluido leitoso começou a se 
formar. Silas a beijou com tanta paixão, que era impos¬sível dizer ou fazer qualquer coisa que não fosse corres¬ponder aos carinhos dele.
   - Já havia esquecido do quanto é bom sentir o toque pele com pele - murmurou Julia, sonolenta, enquanto se aconchegava ao noivo.
   - Então, já fazia muito tempo desde a última vez? - perguntou Silas.
   - Uma eternidade. De fato, tanto tempo que mal consigo me lembrar. Sabe como é. Quando a gente é adolescente, com todos aqueles hormônios em ebulição, a única 
coisa em que se pensa é sexo. Mas depois, de alguma forma, a vida assume o controle da situação. Criar a firma e dirigi-la tem me tomado tanto tempo que quase não 
sobra para mais nada. Mesmo que tivesse encontrado alguém com quem quisesse ir para a cama, não teria tido tempo.
   - Encontrou Blayne - lembrou Silas.
   - Mas Nick me trocou por Lucy antes que chegásse¬mos a uma relação mais íntima.
   - Então, sua reação apaixonada se deve mais ao re¬sultado de uma frustração do que qualquer real desejo por mim? - sondou Silas.
   - Quem disse que eu estava frustrada?
   - Você mesma.
   - Não. Disse que esquecera o quanto era bom sentir o toque pele com pele. E isso é diferente. Afinal de con¬tas, tenho Roger para ter certeza de que não vou ficar 
frustrada.
   - Roger? - questionou Silas.
   - Sim. Meu vibrador - explicou Julia, sorrindo, quando o noivo a olhou intrigado. - Trata-se do me¬lhor amigo de uma moça solteira.
   Silas começou a rir.
   - Ok, sim - entendo perfeitamente.
   - Um vibrador é bom, mas nem se compara com o quanto é melhor estar com você - disse ela com doçu¬ra. - De fato... - Hesitou. Os dedos dela brincavam de encaracolar 
o suave cabelo do peito do noivo, os cílios baixaram para esconder sua fisionomia, mas Silas ainda podia ver o calor aquecendo-lhe o rosto.
   - De fato? - encorajou-a, notando, fascinado e atordoado, que agora a noiva estava ficando corada.
   Os cílios escuros se ergueram e Julia o observava.
   - De fato, foi a melhor transa que já tive - admitiu.
   Silas sentiu algo tão forte que, por um momento, pa¬recia que o coração parava de bater, além do nó na gar¬ganta. Devia ser porque estava lhe sendo dada a oportu¬nidade 
para atingir seu objetivo.
   - Sério? Bom o suficiente para fazer valer a pena transformar esse noivado falso em um casamento real?
   - O quê? Está brincando! Silas balançou a cabeça.
   - Não. Estou falando sério.
   - Mas por que iria querer se casar comigo?
   - Oh, as razões de sempre. Você me deixa aceso. É inteligente. E adoro o jeito como grita Siii-lasss! quan¬do atinge o orgasmo.
   Julia riu e, brincando, beliscou-o no braço.
   - Essas não são boas razões.
   - Não consigo pensar em outra melhor. A não ser que seja o prazer que tenho de preenchê-la com...
   Julia, ansiosa, perguntou:
   - Silas, não acho que...?
   - Não acha o quê?
   - Não usamos preservativo e não estou tomando an¬ticoncepcional. O que faremos?
   - Quer filhos, não quer?
   - Sim, claro.
   - Então, o que estamos esperando?
   - Melhor comprarmos alguns preservativos... e dei¬xarmos o casamento para mais tarde.
   Como era possível, em apenas dois dias, deixar de pensar em Silas como uma pessoa que ela preferia ver o mínimo possível e descobrir que estava apaixonada e queria 
passar o resto da vida com aquele homem, de preferência, fazendo bebês? Julia estava feliz e excitada demais para se preocupar.
   Tudo de que precisava para tornar o mundo dela per¬feito era Silas. Uma cama. Um chuveiro grande o sufi¬ciente para duas pessoas. E uma caminhada mágica à beira 
mar, com sombras escuras o suficiente para que os dois pudessem se esconder no corpo-a-corpo, enquanto a paixão compartilhada os levava a esquecer tudo, e a só pensarem 
um no outro. Silas, de quem ainda sentia o gosto na língua e cujo perfume ainda estava na pele e no cabelo dela. Silas, que sempre gemia antes de se render ao próprio 
orgasmo. Silas que a fazia sentir-se completa e a excitava, que a satisfazia e a despertava, como ne¬nhum outro homem fizera ou fosse fazer. Estava obce¬cada pelo 
noivo e totalmente apaixonada. Silas tinha de ser o melhor amante do mundo, mesmo que protestasse.
   Essa manhã, Silas colocou as mãos no rosto de Julia e beijou-lhe o nariz enquanto o suor da paixão secava nos corpos úmidos. E disse com doçura:
   - Nunca tire esses óculos cor-de-rosa com os quais você me vê, certo?
   - Óculos cor-de-rosa? A coisa maravilhosa sobre se apaixonar por Silas era que já sabia tudo o que havia para saber a respeito dele. Então, não poderia haver 
ne¬nhum choque desagradável para destruir o relaciona¬mento.
   
   - Julia, minha querida, já lhe disse o quanto tudo isso é maravilhoso? - A Sra. Silverwood falou com en¬tusiasmo e emoção, quando deixou os convidados e veio 
para perto de Julia. - E agradeça ao seu noivo. Não sei o que teríamos feito se ele não tivesse consegui¬do convencer o gerente do hotel a mudar de opinião.
   
   Do outro lado do restaurante, Silas (os Silverwoods fizeram questão de incluí-lo na festa) terminava seu champanhe e se deleitava observando Julia. Rira mais 
nos últimos dois dias do que em toda a vida. Rira mais e amara mais também.
   Esperava que seus filhos herdassem o espírito alegre e o senso de humor da mãe. O sexo com Julia era espe¬cial, como se nunca tivesse transado antes. Queria sem¬pre 
mais. Era uma satisfação tão intensa que não havia nenhuma experiência com a qual compará-la.
   Esse desejo louco fez com que Silas quisesse apres¬sar o casamento com Júlia. O fim do ano estava muito longe, era tempo demais para esperar. Queria prendê-la 
agora, o máximo que pudesse, permanentemente. Foi por isso que passou horas ao telefone essa tarde, en¬quanto a noiva checava os últimos preparativos para o jantar. 
Entretanto, o resultado valera a pena, conseguira o que queria junto aos embaixadores americano e britâ¬nico. Agora, o que precisava fazer era convencer Julia.
   Eram quatro horas da manha e as ruas de Positano es¬tavam vazias. Silas e Julia retornavam, de braço dado, ao Arcádia.
   - Os Silverwoods pareciam satisfeitos com a festa - comentou Silas.
   - Sim, graças a você. Quase morri quando o gerente do hotel teve aquele chilique ontem e ameaçou desistir de tudo. Foi muito perspicaz ao deixá-lo pensar que 
o cozinheiro-chefe do Arcádia ficaria feliz em assumir o jantar.
   Silas riu.
   - Perspicaz talvez, mas não inteiramente verdade. Ainda assim, funcionou. Ainda temos dez dias antes da festa de Dorland em Marbella, certo?
   - Sim, mas teremos que estar lá antes, para nos assegurarmos de que tudo está organizado apropriadamente.
   - Quanto tempo antes? Três dias serão suficientes?
   - Em último caso - concordou Julia. - Por quê? Tinham quase chegado ao hotel e Silas parou de ca¬minhar, conduzindo-a a um lugar pouco iluminado, enquanto se 
encostava a uma parede, as mãos nas coxas dela, guiando-a por entre as pernas dele que estavam abertas. Só o cheiro do noivo era o suficiente para deixá-la acesa. 
Julia se aproximou ainda mais e ergueu o rosto à procura de um beijo.
   - Não vamos esperar para nos casarmos.
   A voz dele era grossa e firme, enviando uma onda de prazer que a sacudiu por inteiro enquanto o coração ba¬tia forte, um baque aturdido.
   - O que... o que quer dizer? - perguntou, incerta.
   - Quero dizer para não esperarmos até nos casar¬mos. Vamos fazer isso agora. Aqui na Itália.
   As palavras do noivo eram doces como mel; o cora¬ção se encheu de alegria. Nenhum dos dois dissera a pa¬lavra que começava com a letra A. Mas, como o conhe¬cia, 
o fato de querer compromisso já mostrava o que Si¬las sentia. Mesmo assim...
   - Silas, não podemos - protestou.
   - Claro que podemos. Já arranjei tudo. Poderíamos nos casar dentro de uma semana... até menos, se eu pres¬sionar nosso embaixador.
   - Por que a pressa? Não confia em mim? Silas riu.
   - Sim, confio em você. Mas não confio nos preser¬vativos, não sei se resistem às nossas loucuras.
   Julia deu uma risadinha boba.
   - Silas, não poderíamos... poderíamos? - respira¬va, excitada.
   - Você quer?
   Fechou os olhos e depois voltou a abri-los.
   - Se quero ser sua esposa e garantir momentos ma¬ravilhosos pelo resto da minha vida? Claro que quero. Mas e a família... e vovô?
   - Ainda poderíamos ser abençoados na Igreja de Amberley, e inclusive uma reafirmação de nossos votos seguida de um café da manhã formal, pós-casamento, se é isso 
que quer.
   - O que quero? Tudo o que quero é você - disse Julia, ficando na ponta dos pés para poder beijá-lo.
   
   
   CAPITULO SETE
   
   - Ainda não acredito que estamos fazendo isso - sus¬surrou Julia para Silas, nervosa, enquanto esperavam, lado a lado, pelos papéis a ser checados. O embaixador 
americano recomendara que consultassem um funcio¬nário italiano versado nas complexidades do procedi¬mento correto para permitir que pessoas de outras na¬cionalidades 
se casassem na Itália. E, com uma veloci¬dade que impressionou Julia, toda a papelada necessária tinha sido reunida e submetida à apreciação. E aqui es¬tavam, há 
mais ou menos uma hora, menos de cinco dias depois de Silas sugerir que fizessem isso, prestes a se casarem.
   - Será uma cerimônia civil.
   - Mas, a partir de agora, qualquer coisa que faça¬mos será mais especial. Seria realmente muito bom se pudéssemos reafirmar nossos votos em Amberley, como sugeriu, 
Silas. Quase como se fosse um segundo casamento.
   Como o Diamante de Monckford estava em Nova York, Julia não tinha anel de noivado para usar com a aliança de ouro que o casal escolheu numa pequena joalheria, 
em Roma.
   Os olhos de Julia se encheram de lágrimas quando, juntos, fizeram seus votos. Ao colocar a aliança no dedo de Silas, Julia baixou a cabeça e a beijou, prometendo-lhe 
silenciosamente: Amarei você para sempre.
   Descobrira que Silas não era homem de falar das pró¬prias emoções. Mas tinha certeza de que a amava. Antes de comemorarem o primeiro ano de casamento, já o te¬ria 
ensinado a dizer que a amava. Concordaram que não usariam as alianças até que retornassem à Inglaterra e contassem ao avô dela o que haviam feito.
   - Não quero que ele saiba disso através da moça da limpeza que trabalha para a minha mãe ou pela maldita revista de Dorland - dissera Julia a Silas quando con¬versaram 
sobre o assunto.
   - Tudo bem - concordara Silas.
   Julia olhava para o marido feliz. Teriam uma noite juntos em Roma antes de viajarem para a Espanha. Silas fizera uma reserva no melhor hotel da cidade.
   - Pensei em irmos direto para o hotel. A não ser que prefira fazer outra coisa.
   - O quê? Em vez de ir para a cama com você? De jeito nenhum - disse Julia, balançando a cabeça.
   Era tão relaxante estar com Julia. Nunca tentava con¬trolá-lo, e Silas adorava a forma como a moça falava claramente sobre o desejo que sentia por ele. O mútuo 
desejo sexual não era a única coisa que dividiam. Julia se comprometera a preservar Amberley para as gera¬ções futuras - mas não, como explicou, "...como al¬gum 
tipo de museu. Amberley - a real Amberley, como é hoje - é o que é por causa da forma como cada geração viveu lá, porque tem sido realmente um lar. Não porque foi 
mantida exatamente como era quando foi construída. Sei que vovô a abre ao público durante vários meses no ano. E sei que essas mansões européias, que mais parecem 
um palácio ou um castelo, são real¬mente muito grandes para se viver em..."
   - Então, o que fará? - perguntara Silas.
   - Oh, todos os tipos de coisas. Poderíamos organizar noites musicais no salão verde, de forma que jovens músicos pudessem tocar Handel no tipo de cenário para 
o qual ele escreveu sua música. Poderíamos ter encon¬tros literários na biblioteca. Poderíamos fazer coisas que beneficiariam não somente a casa, mas a outras pes¬soas 
também. Imagine o que significaria para crianças, aprendendo a tocar um instrumento, ser capazes de ter algumas aulas no salão verde, por exemplo. E ainda há a casa 
da fazenda. Sei que está um pouco abandonada, mas há terra mais do que suficiente para que possamos ter espécies raras de galinhas e patos...
   - Minha vida está focada em Nova York. Tenho obrigação e responsabilidade perante a Fundação.
   - Sei disso. Mas poderíamos nos dividir entre Am¬berley e Nova York, não?
   - Claro.
   - Silas, receio não saber muito sobre os trabalhos da Fundação. Terá que me explicar como funciona e se posso ajudá-lo.
   Sim, tinha todo o direito de parabenizar a si mesmo devido à perspicácia em decidir se casar com Julia. Ela era, como dissera à mãe no dia do aniversário de dezoito 
anos da moça, a esposa perfeita.
   O hotel no qual Silas fizera as reservas era antigo e elegante, escondido num labirinto de ruas estreitas que desembocavam numa praça tranqüila, onde uma fonte 
ornamental jorrava água que caía em uma requintada bacia de mármore. Havia também estátuas de mármore. A grandiosidade austera do mármore era quebrada por grandes 
urnas, em estilo clássico, repletas de flores.
   A suíte do casal tinha uma sacada que dava para a praça, Julia olhou na direção da varandinha e uma deli¬ciosa sensação de alegria antecipava o que viria. Fazer 
amor com Silas era maravilhoso, mas dessa vez seria mais especial - eram marido e mulher. Olhou para a aliança. Ainda não podia usá-la permanentemente, cla¬ro. Se 
fizesse isso, alguém poderia ver.
   - Pensei em jantarmos na suíte essa noite - disse Silas ao entrarem no saguão do hotel. - Mas antes há uma coisa que quero lhe mostrar- - Conduziu-a por um corredor 
escuro com o teto em forma de abóbada. De re¬pente, parou e perguntou: - Onde está o seu chapéu?
   - Aqui - respondeu Julia, mostrando-lhe o chapéu que segurava com a outra mão. Pensara que ele iria rir, ou até se opor, quando insistiu em usar o belo chapéu 
de palha no casamento. Mas Silas concordara.
   À frente deles, outro corredor, as paredes esculpidas na pedra. Julia tremeu de frio, virando-se para o marido com um olhar questionador.
   - O hotel tem a própria capela onde a família, dona da casa original, celebrava missa. A casa foi vendida com uma condição: que sempre houvesse velas acesas na 
capela, e que esta sempre estivesse aberta àqueles que quisessem vir aqui para rezar e agradecer.
   Chegaram a duas enormes portas. Hesitando um pou¬co, Julia olhou para o marido. Este, sorrindo, tirou-lhe o chapéu das mãos e o colocou, gentilmente, na cabeça 
da esposa.
   - Foi por isso que a trouxe aqui. Assim, posso agra¬decer. E porque senti, enquanto nos casávamos, que uma parte de você pensava na igreja em Amberley.
   Silas abriu as portas. À frente deles, Julia via uma luz de velas, borrada pelas próprias lágrimas. Segurando-lhe uma das mãos, o marido a conduziu para dentro 
da capela. Silenciosamente, passaram pelos bancos vazios em direção ao altar. Uma antiga janela com vitral refletia a luz das velas. O cheiro era o de um lugar velho 
e úmido, além daquele indefinível de igrejas antigas - uma mistura de incenso, paz e fé, tudo junto com humil¬dade e resignação.
   Julia inclinou a cabeça. Silas retirou as alianças dos dois e depois lhe entregou a dele. Silenciosamente, tro¬caram alianças. Haveria algo mais profundo ou signifi¬cativo? 
Julia se questionava. Ajoelhou-se em oração, assim como lhe ensinaram a fazer quando criança. Essa podia não ser a igreja da família, ou a religião dela, mas a espiritualidade 
daquele lugar a tocou como asas de an¬jos. Até o marido, de cabeça baixa, percebeu a mesma sensação de respeito e humildade que a esposa experi¬mentava.
   - Silas, obrigada.
   Tinham acabado de entrar na suíte e, assim que tran¬cou a porta, o marido perguntou:
   - Por quê?
   - Pelo que acabou de fazer. A capela. Meu chapéu. Compreendendo o que eu sentia. Por tudo.
   - Tem somente uma hora para se trocar antes do jantar.
   Era besteira ficar desapontada, e besteira maior ainda se sentir magoada porque Silas mudara de assunto - impedindo-a de continuar, como se as palavras emocio¬nadas 
dela o irritassem. Sentira-se tão perto do marido na capela. Mas agora, de repente, percebia que ele se distanciava.
   O celular de Silas começou a tocar, e o marido se afastou para atender, mas não antes de Julia ouvir uma voz feminina.
   - Querido... surpresa! Sou eu... Aimée!
   Julia ficou paralisada, mas Silas já se afastara, indo em direção à varanda. A voz estava muito baixa, não dava para escutar o que dizia.
   Aimée DeTroite era uma socialite de Nova York cujas aventuras sexuais foram motivo de fofoca entre as cele¬bridades. Vídeos particulares da moça - tendo relações 
sexuais com vários parceiros - tinham aparentemente sido roubados do apartamento da ricaça e divulgados na internet. Sua reputação era a de uma mulher difícil e 
mi¬mada, que reivindicava que os famosos chiliques não eram causados pelo uso do pó branco, como alguns artigos afirmavam. Creditava seus chiliques ao fato de sofrer 
de distúrbio "bipolar", que alternava fases de depressão e euforia.
   Claro que Silas conhecera outras mulheres, e tinha amigas entre elas. O fato daquela ter escolhido telefonar-lhe agora podia ser questão de hora errada. Mas não 
podia culpá-la por isso, e nem a Silas. E chamar um homem de "querido" dificilmente significava alguma coisa! Todo mundo fazia isso. Até o marido quando con¬versava 
com ela - em público.
   
   Silas não tinha a menor idéia de como Aimée conse¬guira seu novo número do telefone, mas não perderia tempo perguntando-lhe.
   - Como fez isso comigo? Como ficou noivo de ou¬tra pessoa sabendo que o amo? Não deixarei que ela o tenha. Você é meu.
   O tom de voz começou a subir, chegando à familiar histeria. Ao desligar o telefone, preocupado, olhou o quarto, querendo saber se Julia ouvira. Se estava triste... 
Franziu a testa, a ternura alegre de antes havia sido des¬truída pelo desagradável telefonema. Não queria que Júlia ouvisse outra mulher lhe telefonando na noite 
de núpcias do casal. Mas aquilo não explicava a raiva que sentia porque Aimée se intrometera na privacidade dele com a esposa.
   - Está tudo bem? - perguntou Julia quando Silas voltou para o quarto.
   - Tudo. - Havia certa rispidez na voz do marido, e ela podia ver que Silas franzia a testa. - Por que per¬gunta?
   - Por nada - mentiu Julia. A alegria anterior desa¬parecera. Sabia que o marido escondia algo dela e que outra mulher era responsável por isso.
   Estava agindo muito mal. Silas reconheceu ao perce¬ber o suspiro de Julia e o jeito como a esposa o olhava.
   - Esqueci que prometera a Aimée que compraria al¬guns ingressos para um evento beneficente que ela está organizando.
   Julia forçou um sorriso.
   - Sei que a namorou. - Graças a Nick, que lhe con¬tara.
   - Nunca namorei Aimée. Só a conheço.
   - Mas e aquele vídeo no qual vocês... - Deixou es¬capar.
   - Isso foi... - interrompeu Silas e tentou controlar a raiva. Seria eternamente perseguido pela malícia de Aimée e as mentiras que dissera sobre ele e o suposto 
relacionamento dos dois? Um namoro que não passava de fruto da imaginação dela?
   - Não quero falar sobre isso. Estou casado com você, apenas o nosso relacionamento interessa. - A voz de Silas demonstrava clareza, mas não amabilidade.
   A esposa não disse nada, mas ficou perturbada ao no¬tar o marido tão chateado. Não era do feitio dele. Agia como se tivesse algo a esconder. Julia não queria 
ali¬mentar aqueles pensamentos, e decidiu que não faria isso.
   Jantaram - a comida estava deliciosa - e conversa¬ram. Julia suspeitou que bebera um pouquinho mais de champanhe. Agora, agitava-se, excitada por antecipa¬ção, 
quando o marido a puxou para si.
   O telefonema que recebera mais cedo e a mulher que ligara haviam sido banidos dos seus pensamentos, de forma firme e determinada. Era a noite de núpcias deles 
e não deixaria que outra mulher a estragasse.
   - Ainda não acredito que estamos casados - sus¬surrou a esposa.
   Silas a acariciava no rosto, e era impossível para Ju¬lia dizer alguma coisa. O marido a beijava devagar. Bei¬jinhos que provavam cada curva e cada ângulo dos 
seus lábios. A ponta da língua dele começou a esquadrinhar mais profundamente, fazendo-a gemer e segurar-se nele com força. Usava apenas um lindo xale de seda, que 
amarrara em si mesma, na dúvida se havia ido longe de¬mais ao decidir não usar roupa íntima.
   Agora, entretanto, saber que havia tão pouco entre a pele dela e o toque de Silas era um afrodisíaco em po¬tencial que se juntava à excitação e ao desejo que 
sentia.
   - Você é extremamente sensual. Sabe disso, não? - perguntou Silas enquanto esfregava a palma da mão por cima do mamilo coberto com a seda. Apreciava o prazer 
nos olhos dela tanto quanto a sensação do mamilo ficando cada vez mais rígido devido ao movimento rítmico dos dedos que o tocavam.
   Julia gemia e esfregava as coxas contra Silas. O xale de seda era tão fino que mal cobria seu corpo. Estava amarrado na frente, e quando Julia se mexeu, o marido 
viu, de relance, a tentadora pele nua.
   Silas baixou a cabeça e colocou um dos mamilos, co¬bertos pela seda, na boca, acariciando-o com a ponta da língua, enquanto a esposa se contorcia de prazer. Mas 
aquele deleite não era nada comparado ao que sentira quando a acariciou intimamente. O prazer era tanto que Julia gemia e se contorcia, chegando a ter um pouco de 
medo de desmaiar.
   - Foi maravilhoso. Per-fei-to. Quem poderia imagi¬nar que casar com você seria tão bom assim?
   - Vou considerar isso um elogio - disse Silas, pe¬gando-a no colo e levando-a para a cama. - E farei a mesma coisa... a não ser que tenha alguma objeção.
   - Sem objeção. Só aviso que talvez não consiga go¬zar novamente. Não depois de um orgasmo desses.
   - Quer apostar?
   Silas se inclinava sobre Julia quando o telefone co¬meçou a tocar. Imediatamente, ela ficou paralisada. Se¬ria Aimée ligando de novo? No momento em que Silas 
atendeu o telefone do quarto, Julia reconheceu que não era o celular dele tocando.
   - Era da recepção, querendo saber se havíamos re¬servado um carro. Disse que ligaram para o quarto erra¬do. Bem, onde estávamos? - Perguntou.
   De jeito nenhum deixaria Aimée estragar o que des¬frutava com Silas, Julia assegurou a si mesma quando o marido a tomou nos braços. Fechou bem os olhos, dese¬jando 
não pensar em nada ou em ninguém a não ser ne¬les dois e no que compartilhavam. E se entregou completamente ao prazer.
   Uma hora mais tarde, concluiu que não haveria maior felicidade do que aquela, e que tinha sido idiota ao se preocupar com o telefonema. Estava quase adormecen¬do 
quando lembrou de uma coisa muito importante.
   - Silas! - disse, respirando com dificuldade.
   - O que foi?
   - Não usamos preservativo.
   - Não, não usamos.
   Se Silas não estava preocupado com o fato dela en¬gravidar, então não poderia estar envolvido com outra mulher. Poderia? Tinha sido idiota ao se preocupar, vol¬tou 
a dizer a si mesma.
   
   
   CAPITULO OITO
   
   Marbella em setembro: o mês do verão quando as multidões de turistas se foram, e os únicos visitantes eram os ricos, ou os integrantes da lista classe A, que 
sabiam que essa era a hora de estarem aqui. Ou ao menos, era o que a maioria dos convidados para a festa de Dorland acreditava. Esse era o pensamento de Julia enquanto 
o motorista da limusine os conduzia à entrada principal da casa mais luxuosa de Marbella - o famoso Alfonso Club, Golf Resort and Spa. Ou o Alfonso, como muitos 
se referiam ao hotel fundado por um príncipe europeu a partir de uma simples quinta familiar.
   Assim como St. Tropez, St. Moritz e diversos outros lugares no mundo inteiro; Marbella manteve seu status durante muitas décadas. Julia suspeitava de que nenhum 
outro lugar do planeta, sem considerar Palm Springs, era o lar de tantas mulheres na faixa dos setenta anos competindo e tentando aparentar trinta e poucos. Vinham 
aqui no verão para tomar sol, antes de se retirarem para alguma clínica na Suíça, onde eram paparicadas e preparadas para o próximo verão.
   Marbella era um lugar único, ideal para se exibir um bronzeado, o penteado adequado, óculos de sol decorados com diamantes e sapatilhas douradas, de couro, no 
estilo Gucci. Não que o local não atraísse jovens celebridades - atraía sim, e em quantidade, um fato que Dorland reconhecera ao eleger o lugar para sediar a fes¬ta 
de fim de verão.
   Silas fizera uma reserva em uma das quintas privadas do clube e, enquanto eram conduzidos àquele lugar, Ju¬lia decidiu que precisaria fazer alguma coisa para 
au¬mentar o guarda-roupa. Vira o quanto sua pequena mala contrastava com as pilhas de Louis Vitton que eram ti¬radas dos bagageiros das limusines. Já tinha visto 
três atores famosos, mais uma cantora com a banda e a co¬mitiva, todos tinham sido convidados para a festa de Dorland.
   Para deleite de Julia, a quinta reservada não somente tinha um jardim privativo, mas também uma piscina.
   - Oh, que maravilha - exclamou, feliz, enquanto permaneceu olhando tudo, da porta que conduzia ao pá¬tio, em direção à piscina.
   - Imaginei que gostaria -- concordou Silas, fazen¬do com que os dois rissem.e ficassem corados ao mesmo tempo.
   - Só porque disse que gostaria de nadar nua com você, e depois fazer amor ao ar livre, isso não significa que tivesse que tornar essa vontade realidade - comen¬tou.
   - Quer dizer que, agora que é possível, você mudou de idéia?
   - De jeito nenhum. Entretanto, terei de encontrar Dorland mais tarde. Não quero mais traumas ou erros do tipo que tivemos em Positano. Ainda não posso acredi¬tar 
que isso realmente tenha acontecido. O que é? - perguntou, quando viu a forma como o marido a olhava.
   - Recebi um e-mail da pessoa a quem pedi para fa¬zer algumas investigações a respeito de Blayne e da firma.
   - E?
   - Vamos nos instalar primeiro. Deve estar com fome. Vou pedir alguma coisa ao serviço de quarto.
   - O que descobriu é ruim? - arriscou Julia.
   - Vamos arrumar nossas coisas primeiro.
   Julia segurou-lhe o braço, sentia que o marido tenta¬va distraí-la.
   - Não, por favor, me conte agora. Sei que só quer me proteger, mas não sou mais uma menininha.
   - Tudo bem. Mas vamos nos sentar. - Silas sen¬tou-se em uma cadeira e ela em um dos braços da cadei¬ra, ficando perto do marido.
   - De acordo com o que a minha fonte descobriu... e não tenho motivo para duvidar; já o contratei antes para investigar algumas questões delicadas... parece que 
a firma tem problemas financeiros muito sérios. E parece que Blayne vem fraudando a empresa... e Lucy também.
   - Oh, não! Mas como isso aconteceu? Lucy está sempre reclamando que o curador não vai deixá-la tocar no fundo de garantia a não ser que lhe diga para fazer isso.
   - Talvez não, mas já permitiu que entrasse no cheque especial para cobrir o saldo negativo e garantir a firma. E isso significa que o banco pode exigir que ela 
liquide a dívida através do fundo de garantia. De acordo com o que a minha fonte descobriu, parece que grandes quantias de dinheiro foram retiradas da firma por 
Blayne, o que causou o saldo negativo que Lucy teve de cobrir. Parece que não há nenhum motivo comercial que justifique a retirada de quantias tão elevadas. E minha 
fonte suspeita de que todas foram direto para o bolso de Blayne... se Lucy não souber o que o marido faz.
   - Não pode saber. Lucy é honesta.
   - Talvez. Mas ama Blayne, e se ele a vem pressio¬nando...
   - Não importa o quanto Lucy ame Nick, nunca teria concordado com nada ilegal. Ela não é assim. - Lágri¬mas brilharam nos olhos de Julia. - Isso é tão horrível! 
Imagine amar alguém que pudesse fazer isso a você. E Nick...como fez uma coisa dessas? - Mordeu o lábio inferior e olhou triste para Silas.
   - Vai ser terrível quando Lucy descobrir o que Nick vem fazendo.
   - Sim, mas você não pode interferir - avisou Silas.
   - E uma das minhas melhores amigas. Lucy, Carly e eu somos como irmãs. Não posso simplesmente assis¬tir a tudo quieta e deixar que Nick a destrua.
   - O que lhe disse foi o que a minha fonte informou. O que acha que acontecerá se contar e sua amiga se re¬cusar a acreditar em você? Blayne é o marido. E Lucy 
é louca por ele.
   - Mas temos de fazer alguma coisa.
   - Talvez eu pudesse sondar o curador discreta¬mente.
   - Marcus, quer dizer? Lucy o detesta.
   - Talvez, mas ainda é a melhor pessoa para lidar com a situação sendo o representante dela. Disse à mi¬nha fonte para checar novamente e depois me dar um re¬torno. 
Até que faça isso, não podemos fazer nada. Blayne tinha que pagar alguma conta para essa festa de Dorland? -- perguntou Silas.
   Julia franziu a testa.
   - Não, trabalhamos juntos com Dorland, e ele mes¬mo pagou tudo. Vou ser mais uma anfitriã do que qual¬quer outra coisa. Mas por que pergunta?
   - Se Dorland tivesse dado dinheiro à firma de vo¬cês, provavelmente essa quantia teria ido parar no bolso de Blayne. Então, o problema que aconteceu em Positano 
se repetiria.
   - Não, Dorland pagou tudo ele mesmo. Ainda bem.
   Algumas horas mais tarde, Julia bateu à porta da suíte de Dorland.
   - Julia! O quê... sem jóias? - exclamou Dorland ao abrir a porta e examinar a mão esquerda dela. - Não me diga que o noivado acabou?
   - Não ainda - respondeu, com malícia. Não tinha a menor intenção de dar a Dorland qualquer pista de que ela e Silas estavam casados. E não iria deixá-lo adivi¬nhar 
o motivo.
   Dorland fez biquinho e pestanejou. Julia, então, viu que eram cílios postiços, na cor turquesa.
   - Pensei que Silas a cobriria com relíquias de fa¬mília.
   - As seguradoras não deixariam.
   - Tem que ver isso. Não há nada pior do que um bilionário sovina.
   - Silas não é sovina.
   - Oh, está apaixonada! Sexo é maravilhoso, mas, acredite, diamantes são melhores.
   - Falando nisso, o colar da Tiffany apareceu?
   - Não. E não vamos falar a respeito agora. Quero falar sobre minha fabulosa festa. Todas as celebridades virão... uma certa princesa européia, mais um casal de 
Hollywood. Todos os da lista VIP estarão aqui... inclu¬sive um certo jogador de futebol internacional e sua es¬posa vão vir, e adivinhe quem vão trazer?
   - Quem?
   - Jon Belton!
   Julia parecia impressionada com a menção do famo¬so cantor.
   - Oh, Julia, estou tão excitado. Vai ser a festa do ano... e, claro, a minha revista vai ter a cobertura exclu¬siva desse evento. Agora, doçura, vamos ao trabalho. 
Já falei com as pessoas do hotel e escolhi os arranjos musi¬cais para o piano. Mas sabe, estive pensando... Não seria engraçado ter balões com o desenho de um piano... 
ba¬lões pretos com um piano branco, talvez incrustado de um minúsculo diamante?
   - Acha que é uma boa idéia? - perguntou Julia, cautelosa.
   - Claro que sim. Por quê? Não acha?
   - Bem, poderia ser um pouco exagerado, não acha?
   - Julia, sou Dorland Chesterfield... nada que eu faça pode vir a ser exagerado - disse num tom teatral.
   
   - Como estão as coisas?
   Julia balançou a cabeça enquanto Silas lhe segurava a mão, com firmeza. Esperava pela esposa quando, fi¬nalmente, deixara a suíte de Dorland. Agora, retorna¬vam 
à quinta através dos jardins do hotel.
   - Dorland está usando cílios postiços na cor turquesa. Aparentemente, vai usar lentes de contato na mesma cor para a festa. E vai fazer bronzeamento artificial.
   - Começo a temer o pior - murmurou Silas ironi¬camente.
   - Roberto Cavalli fez uma camisa especialmente para Dorland, e ele vai usar um terno branco.
   Julia percebeu que o marido começava a tremer de tanto rir.
   - Silas, não é engraçado. Ele comprou um poodle branco... e uma coleira de diamantes e turquesas.
   - Para quem?
   - Para o poodle, claro. Silas, pare de rir. Silas! - protestou Julia ofegante quando, de repente, o marido parou de andar e a puxou na direção dele. - Estamos 
quase chegando à quinta - disse Julia assim que as mãos do marido moldaram seu corpo.
   - Não posso esperar tanto.
   A pele de Silas cheirava à brisa de noite quente e os lábios estavam ligeiramente salgados enquanto provocavam e satisfaziam os dela. Julia enroscou os braços 
no pescoço dele e traçou o formato da boca do marido com a ponta da própria língua, gloriando-se no já familiar prazer, incandescente, erótico, que a excitava. Não 
seria sempre assim entre os dois. Um dia, essa paixão se tornaria um brilho quente, confortante. Um dia. Daqui a muitos anos, quando estivessem velhos...
   Envelhecer com Silas. O resto da vida os dois juntos. Como era sortuda e feliz. Segurou-o com força, mantendo-o bem junto de si, beijando-o apaixonadamente. Emitiu 
um suave som de prazer, que vinha lá do fundinho da garganta, quando sentiu que o marido começava a desabotoar-lhe as calças e, depois, deslizou uma das mãos lá 
por dentro.
   - Está tão molhada...
   - Silas... - O corpo da esposa já se movia ritmica¬mente aos carinhos dos dedos dele. Julia tremia de prazer. O marido a tornava completa. E fazia com que ela 
quisesse sempre mais.
   - Silas, vou gozar - avisou-o.
   - Não. Não ainda. Quero ver quando fizer...
   Retirou os dedos devagar e depois beijou-a com cari¬nho, mantendo-a ao lado dele enquanto caminhavam de volta para a quinta.
   
   
   CAPÍTULO NOVE
   
   Julia estava deitada na cama, ao lado de Silas. Sonhava acordada, vendo o raio de sol afagar a pele nua do marido. O corpo dele era perfeito e, só de olhá-lo, 
sentia-se plena, radiante. Nunca imaginara que conheceria esse tipo de alegria e satisfação, ou sentiria que o futuro fos¬se um caminho cor-de-rosa cintilante.
   - Pensei que tivesse dito que queria se levantar cedo hoje, sendo o grande dia de Dorland.
   - Disse - concordou, relutante.
   Estaria ocupadíssima quase todo o dia, e concordaram que Silas a deixaria fazer o que precisava ser feito enquanto ele daria continuidade ao próprio trabalho. 
Mas não ainda. Aconchegou-se ao marido, desenhando, com a ponta da língua, formas sexy no ombro nu de Silas. Depois, mordiscou a pontinha da orelha e sussurrou:
   - Tem que adivinhar o que estou desenhando e se estiver errado vai pagar uma multa.
   - Qual é?
   - Ou massageia meus pés ou faz amor comigo.
   - E se eu acertar e ganhar?
   - Massageia meus pés e faz amor comigo. Estou re¬gistrando quantos orgasmos já tive com você.
   - Para quê? Comparação ou posteridade?
   Julia riu. 
   - Bem, não é para comparação - ninguém se compara a você. Acha que devo contar todos aqueles pequenos minimúltiplos "o" que tive na noite passada como um ou individualmente?
   Quando Silas se mexeu, as roupas de cama desliza¬ram pela cintura dele, revelando-o excitado, o que a dei¬xou admirada e satisfeita.
   - A contagem chega a dois dígitos? - perguntou.
   - Bem... com os múltiplos já ultrapassei e, semeies, já estou na metade do caminho para três dígitos. Oh... isso é tão bom... - A respiração se tornara pesada 
en¬quanto a língua do marido acariciava o mamilo de um dos seios nus ao mesmo tempo em que os dedos traba¬lhavam, com sensualidade, no outro.
   Puxando-a para perto de si, ele permaneceu esticado na cama. Julia ficou por cima dele de joelhos e se apoiando com as mãos. Ao ver a excitação da esposa ao responder 
aos carinhos dele, convenceu-se do quanto Julia era única. Transará anteriormente, mas nunca tive¬ra relações sexuais com uma mulher que lhe respondes¬se com clareza 
e alegria, a completa naturalidade e a fe¬licidade manifestadas por Julia. Mostrara-lhe, de for¬mas tão diferentes, o quanto o sexo lhe dava prazer e a fazia sentir-se 
bem. E, consequentemente, a esposa fa¬zia com que ele se sentisse muito bem.
   A forma ofegante de dizer "Oh, Silas, veja!" o des¬viou dos pensamentos. Obediente, olhou para o próprio corpo até o local onde a esposa estava.
   - Não parece bom? Está tão excitado! - Julia se mexeu um pouco mais, usando os próprios músculos para apertar, e depois, acariciá-lo intimamente de forma que 
o marido fechou os olhos e lutou para manter o au¬tocontrole. Mas Julia tinha outras idéias. Silas podia ouvi-la rindo suavemente quando o segurou com mais força. 
O controle explodiu no louco desejo de torná-la novamente, agarrando-lhe as coxas, enquanto a esposa gemia e se contorcia.
   
   Julia parecia uma mulher de negócios, controlada, mas estava satisfeita sexualmente. Parabenizava-se com relação a isso enquanto ouvia um homem contar- I lhe 
a festa de aniversário da qual participara em Veneza.
   - E fomos levados à festa nessas fantásticas gôndo¬las ao longo dos canais. Todos estavam fantasiados. Ouvi dizer que uma emissora de TV americana está fil¬mando 
a festa de Dorland para um daqueles documentá¬rios que mostram o dia-a-dia das pessoas. É verdade?
   - Não sei, Charles. Terá que perguntar a Dorland.
   - E quais são os famosos que vão estar aqui?
   - Não vi a lista de convidados - retrucou Julia. O que não era verdade.
   - Julia, querida!
   Charles foi empurrado, e colocado de lado, por três mulheres que Julia reconheceu vagamente da escola - não coleguinhas mas as respectivas mães. Uma delas, segundo 
rumores, não tinha sido - como gostava de apregoar - na juventude, uma modelo de alto valor, mas sim uma prostituta cara.
   - Foi muito inteligente ao pegar Silas. - Olhares agudos e frios a atingiram, indo da cabeça aos pés.
   Essas mulheres faziam parte da nova ordem social - divorciadas na faixa dos cinqüenta e poucos anos, pre¬paradas para jogar sujo quando o assunto era aparentar 
estarem na faixa dos trinta. Enquanto os ex-maridos usavam o dinheiro para trocá-las por modelos mais jo¬vens, essas mulheres gastavam os acordos estabelecidos com 
o divórcio tentando voltar no tempo. E as mais bem informadas, às vezes, conseguiam. Infelizmente, as três não estavam nesse grupo.
   - Sim - concordou Julia, lançando-lhes um sorriso de felicidade. - Todo aquele dinheiro, e um título - e o melhor de tudo, ele é maravilhoso na cama.
   Julia deixou-as com seus rostos vermelhos e olhos invejosos, para ver como estava indo a decoração da tenda montada para o evento.
   Todos os convites especificavam que os convidados de Dorland deviam usar os próprios trajes já clicados por paparazzis ou uma cópia de um usado por alguém. E 
Julia previra que, pelo menos, metade das convidadas com menos de 35 anos (e isso significava todas as con¬vidadas uma vez que nenhuma delas admitiria ser mais velha) 
estaria usando uma cópia do minúsculo vestido cintilante do estilista Julien Macdonald. O modelito foi usado por uma certa top internacional quando, em um casamento, 
atraiu mais atenção do que a própria noiva. Com isso em mente, Julia sugerira a Dorland que man¬tivessem o interior da tenda com elegância e em cores que realçariam 
o famoso vestido.
   Primeiro, Dorland resistira ao conselho, apaixonan¬do-se pela idéia de copiar o casamento de um certo ca¬sal, com cadeiras imitando tronos dourados, ornados com 
jóias falsas era vez das simples cadeiras de jantar sugeridas por Julia.                                                   
   Ao chegar à ante-sala da tenda principal, o pessoal da montagem acabava de erguer a fonte de champanhe pela qual Dorland se apaixonara. O próprio estava ocu¬pado, 
rindo, com um bando de louras magérrimas e de pernas longas, que seguravam pequenos cachorros pe¬ludos.
   A combinação de latidos agudos - dos animaizinhos e das donas - era uma agressão aos tímpanos. Ju¬lia pensava isso ao sair apressada, parando abruptamen¬te quando 
viu Nick bloqueando a passagem.
   - Ouvi que você estragou tudo em Positano - co¬mentou.
   Julia não gostava de ser intimidada. Ergueu o queixo e disse claramente:
   - Alguém, com certeza, fez isso.
   Pensou por um minuto que Nick a desafiaria a explicar o que quis dizer. Em vez disso, olhou para a mão esquerda dela e, zombando, disse:
   - Silas ainda não lhe deu um anel?
   - De fato, deu - mentiu Julia. Afinal de contas, o marido dissera que queria que ela usasse o Diamante de Monckford.
   - Devo dizer que me surpreendeu. Nunca pensaria que tivesse alguma coisa para fisgar um homem como Silas. Eleja lhe contou sobre Aimée DeTroite?
   - Não importa o que Aimée foi para Silas, isso ago¬ra é passado.
   - Quer dizer que Silas contou que a moça faz parte do passado? Até onde Aimée saiba, ela faz parte do pre¬sente e do futuro... mas, claro, seu noivo não lhe diria 
isso.
   O que vira em Nick? Era asqueroso, vil, e o odiava pelo que fazia a Lucy.
   - Não, mas me contou sobre você.
   - O que quer dizer com isso?
   - Sabe o que quero dizer. Significa que Silas inves¬tigou você e a firma. Como fez isso com Lucy?
   - O que disse a ela?
   - Nada. Mas...
   - Julia, tem um momento? - chamou Dorland.
   - Claro. - Sorriu, se afastando de Nick, e foi ver o que Dorland desejava.
   Será que Nick só queria chateá-la quando falou sobre Aimée? Ou será que a outra mulher tinha base para afir¬mar que estava envolvida num relacionamento com Si¬las? 
Agora, um caso. Silas estava casado.
   O coração batia dolorosamente. Julia sentiu-se mal e tonta devido à mistura de ansiedade, confusão e adrena¬lina correndo nas veias. Estava determinada a manter 
a crença de que não importava o que acontecera antes dela na vida de Silas. Isso só dizia respeito ao marido. Aimée não era o tipo que Julia pensaria ter atraído 
Silas. Mas namoraram. E Silas aparecera num daqueles ví¬deos roubados. Não vira o vídeo, mas lera a fofoca quando a história se tornou pública.
   Nick era encrenqueiro, e Silas tinha o direito de ter um passado. Entretanto, Julia precisava saber que não só era o presente e o futuro, mas também que seria 
o úni¬co presente e futuro! E precisava saber disso porque es¬tava completamente apaixonada pelo marido. Ou por¬que era a melhor transa que já tivera?
   Amar alguém era muito mais do que dez segundos de orgasmo. Mais do que orgasmos duplos. Amar alguém envolvia coisas como respeito, e querer dividir o resto da 
sua vida com essa pessoa, na doença e na saúde. Sig¬nificava que estar com essa pessoa acrescentava uma di¬mensão extra à sua vida. Significava que essa pessoa era 
a luz que preenchia sua vida, a pessoa especial sem a qual sua vida se sentia vazia e por quem o seu coração batia forte, sofrendo e desejando. E era assim que se 
sentia em relação a Silas. Quando retornou à quinta, o marido a esperava.
   - Desculpe a demora. Dorland não parava com a lengalenga sobre Jon Breton. Acho que está enrabichado pelo cantor. Oh, adivinhe quem está aqui? Nick.
   - Blayne. Por quê?
   - Não sei. Dorland nos interrompeu antes que pudesse perguntar-lhe. Não entendo como não imaginei o quanto ele é repugnante quando o encontrei peta primeira vez. 
Disse-lhe que sabemos o que está acontecendo, e quanto o odeio pelo que está fazendo a Lucy.
   - Pensei que tínhamos concordado que nada seria dito até que pudesse ser provado.
   - Sei que disse isso. Mas ele me irritou tanto que acabou escapando.
   - O que fez para irritá-la?
   - Disse que não podia entender por que você me queria, e desejava saber se eu lhe perguntara sobre o seu relacionamento com Aimée, - Olhou para o marido, mas 
este se recusara a falar.
   A linguagem corporal de Silas estava repleta de si¬nais de, "não toque no passado", que emitiram um tre¬mor de ansiedade, fazendo com que Julia sentisse um frio 
na espinha. Sendo mulher, podia pensar somente em uma razão pela qual o marido não queria falar sobre Aimée, e era porque ainda sentia alguma coisa pela ex-namorada. 
Nenhuma mulher se incomodava em falar sobre um romance desgastado. Ao fazer isso, confirmaria a louca adoração pelo atual amor. A esposa, então, racionalizou que 
deveria dar-se o mesmo com os homens.
   De acordo com aquelas equações complicadas, tão familiares à mente feminina, Julia foi muito rápida ao concluir que Aimée mais silêncio era igual a amor não correspondido 
- o qual, quando aumentado de frustração física mais orgulho masculino, resultava no casamento com ela. E aquela equação, quando totalizada com a própria quantia 
do amor que sentia por Silas, mais insegurança, ciúme, incerteza, era igual ao efeito químico de um fósforo aceso jogado num barril de pól¬vora. O resultado era 
imediato e explosivo.
   - Só casou comigo porque não a pode ter, não foi? Ela o rejeitou, então, para fazer-lhe ciúmes, fingiu ser meu noivo! Não me interessa quantos vídeos sexy fez 
com ela... Silas! -protestou Julia quando o marido co¬meçou a se afastar, a passos largos.
   - Que inferno é esse? - perguntou com raiva ao se virar para olhá-la. Você é minha esposa, não um juiz federal, e além disso...
   - Além disso, o quê? Só transou com ela?
   Silas não podia acreditar no que ouvia. Será que a esposa realmente pensava que ele,..? Aimée era totalmen¬te louca e perigosa.
   - Pare com esse teatro. Casei com você...
   - E transou com Aimée... o mundo inteiro sabe disso, e boa parte dele viu o vídeo - comentou Julia.
   Silas encerrou a discussão batendo a porta com tanta força que a quinta toda estremeceu,
   A festa de Dorland começaria em trinta minutos, e estava na hora de ir para a tenda - embora não tivesse feito as pazes com Silas. Durante todo o tempo em que 
se arrumava, esperou que o marido entrasse no quarto.
   Mas não entrara, e o orgulho não a deixaria ir procurá-lo. Afinal de contas, não fizera nada de errado.
   Olhou o relógio. Não podia demorar mais. Mesmo assim, ainda esperou no corredor de entrada da quinta, e jogou a bolsa no ladrilho do chão para alertá-lo da presença 
dela no caso do marido querer se emendar. Mas Silas se manteve ausente. Silêncio total. Não deve começar a esbravejar, Julia avisou a si mesma ao abrir a porta da 
quinta, irritada.
   O marido desviou a concentração do e-mail que recebera no laptop para ver a esposa deixando a quinta, apressada. Usava um vestido preto longo que se ajustava 
de forma sensual ao corpo. No quadril, colocou o que para Silas parecia o cachecol que a mãe dele lhe dera no aniversário e, por cima, um cinto com pedras de turquesa. 
O efeito final era bem o estilo de Julia.
   A testa franzida desapareceu. Silas imaginou o quanto a esposa ficaria linda com as jóias do marajá. E, provavelmente, pensaria numa forma inovadora de usá-las, 
chocando os puritanos mais inflexíveis. O som da própria risada o assustou. Depois, franziu a testa ligeiramente ao voltar para o laptop.
   Não dava para negar que Julia tinha o mais extraordinário efeito sobre ele. Por direito, deveria ainda estar chateado com a esposa. Mas, em vez disso, estava 
rindo - e tentado a largar o laptop e correr atrás dela. A natureza alegre daquela mulher era irritante. Assim como os óculos cor-de-rosa através dos quais enxergava 
a humanidade. Era ilógica e teimosa. E, às vezes, simplesmente maluca. E o fazia sentir...
   Sentir? Não "sentia" coisas. Analisava-as e as dissecava. Aplicava-lhes raciocínio prático - assim como fizera com o casamento. Mas como poderia aplicar raciocínio 
prático a uma mulher que queria saber se um orgasmo múltiplo contava como um ou não? Raciocínio prático e Júlia eram pólos opostos. Era por isso que a esposa precisava 
ser vigiada. Era a única razão para Silas tomar uma chuveirada, trocar de roupa e ira ridícula festa de Dorland.
   
   Era quase meia-noite, a festa já transcorria há horas, e Julia ainda não rinha visto nenhum sinal de Silas - embora tivesse passado a noite inteira procurando 
pelo marido.
   - Julia. - Endireitou-se ao ver Nick se aproximando com um grupo de rapazes que tinham bebido demais. Julia os reconheceu - eram filhos de alguns dos convidados 
de Dorland.
   - Trouxe alguns dos seus admiradores para lhe dizerem olá.
   Os meninos ficaram corados e gritaram. Geralmente se comportavam como adolescentes sob a influência da bebida e dos poderosos hormônios.
   - Estão aproveitando a festa? - perguntou Julia, com doçura. Ao mesmo tempo, olhava ao redor, discre¬tamente, para ver se avistava Silas.
   - Mais alguém quer champanhe? - perguntou Nick, mostrando a garrafa fechada que trazia consigo.
   - Não para mim, obrigada - recusou Julia, mos¬trando-lhe a taça quase pela metade.
   - Que besteira... claro que quer um pouco - insis¬tiu Nick, pegando a taça da mão dela e virando-se para colocá-la em cima de uma mesa enquanto abria a garra¬fa. 
Depois, encheu a taça da moça e as dos outros até a borda. - Aqui estão.
   Júlia, educadamente, tomou um gole de champanhe e tentou manter o sorriso enquanto os rapazes se junta¬vam ao redor dela, bêbados.
   - Alguém já lhe disse que tem tetas maravilhosas? - perguntou um deles.
   Fingindo não tê-lo ouvido, afastou-se. Terminou de beber e colocou a taça em cima de uma mesa, querendo sair daquele lugar.
   - É Silas quem está ali? - perguntou Nick a Julia e viu, com satisfação, quando ela se virou para olhar o lu¬gar indicado, em direção à tenda.
   Na escuridão, do outro lado, separado de Julia devido a uma faixa enorme de convidados e jardins, Silas franzia a testa ao ver a esposa com Nick e um grupo de 
rapazes. Pelo que via, ela colocara a taça em cima de uma mesa e parecia estar tentando se livrar do grupo.
   Julia estava de costas para o marido. Algo com relação à postura da esposa fez com que Silas pensasse em uma raposa pequena cercada por cães de caça ladrando 
descontrolados. Blayne falava alguma coisa porque, de repente, Julia se virou para olhar na direção oposta da mesa. Atrás dela, um dos rapazes do grupo voltou a 
encher-lhe a taça enquanto outro jogava alguma coisa lá dentro.
   Ansiosa e sem notar o que se passava, Julia continuou a olhar na direção que Nick indicara, embora não pudesse ver nenhum sinal de Silas.
   - Julia! - Embora soubesse que ela não seria capaz de ouvi-lo, mesmo assim, Silas gritou e começou a abrir caminho por entre a multidão, indo em direção à esposa.
   - Vamos lá, beba mais - Julia ouviu Nick incitando-a ao lhe oferecer uma segunda taça de champanhe. Relutante, encarou-o, tomando um gole por educação. - Tenho 
que ir. Dorland deve querer saber onde estou.
   - Não vamos deixar você ir... vamos, garotos? Ande, beba mais um pouco.
   O olhar de Nick tinha algo assustador. Uma mistura de excitação com crueldade que fez com que Julia desejasse ficar longe dele. E os rapazes, embora charmosos, 
no estado de excitação e bebedeira em que se encontra¬vam, só a lembravam animais famintos. Nick segurava-lhe o braço e os rapazes se aproximavam mais do que deveriam. 
Ansiosa para escapar do grupo, tomou mais um gole de champagne.
   - Vamos... - tem que beber tudo. Não tem, rapa¬zes? - Podia ouvir Nick falando mas era estranho, as palavras pareciam vir de longe. Mais estranho ainda, a boca 
estava ficando dormente, sentia o corpo pesado e via imagens desfocadas. Era como se estivesse sendo sugada para um buraco negro. Escuridão e risadas en¬quanto mãos 
a agarravam.
   - O que vocês lhe deram?
   Silas estava ao lado do corpo inerte de Julia, seguran¬do-lhe um dos braços. Nick ficou vermelho de raiva e permaneceu onde caíra, cuidando da mandíbula machu¬cada. 
Os menos bêbados do grupo, rapidamente, come¬çaram a ficar sóbrios, e estavam brancos de medo.
   - GHB ou ecstasy líquido - respondeu um deles, envergonhado. - Algumas doses, aposto, porque Nick também colocou. - Nick, em silêncio, olhou Silas de modo ameaçador.
   - Blayne nos disse que ela estava disposta a isso, e que poderíamos se o ajudássemos.
   Enquanto a atenção de Silas estava nos rapazes, Nick tentou ficar em pé. Que Julia se danasse. Estava determinado a se vingar, e queria ter certeza de que ninguém 
levaria as acusações dela a sério. Se Silas não tivesse interferido, a Honrada Júlia estaria a caminho de se tornar uma Desonrada, no apartamento barato que Nick 
alugara. Tinha preparado tudo que precisaria para filmá-la se divertindo intimamente com aqueles jovens bêbados.
   Amanhã de manhã, Nick teria um vídeo da coisa toda que lhe daria uma pequena fortuna e humilharia Julia. A esposa não acreditaria em uma palavra da preciosa ami¬ga 
assim que o vídeo se tornasse público.
   Silas viu Nick saindo em disparada, mas não estava preparado a deixar Julia e ir atrás dele. Chegou até a esposa no momento em que ela desmaiou, e ouvira a la¬múria 
de protesto, tentando desesperadamente se livrar das mãos que a tocavam.
   Silas ficou furioso e angustiado ao pensar em qual te¬ria sido o destino da esposa se não tivesse testemunhado o que acontecia e chegado a tempo. Abraçou-a, prote¬gendo-a, 
enquanto ela se apoiava no marido.
   - Vá, encontre um médico e o traga aqui - instruiu o mais sóbrio dos rapazes. - Deve haver algum no pos¬to de primeiros socorros. E quanto a vocês... não esque¬cerei 
o que quase aconteceu aqui essa noite.
   
   
   CAPÍTULO DEZ
   
   Silas permaneceu sério ao lado da cama observando Julia enquanto a esposa dormia. Passara boa parte da noite cochilando em uma cadeira para observá-la, estar 
lá, caso acordasse e precisasse de ajuda. Os raios de sol que aqueciam suavemente a cama contrastavam com a escuridão dos pensamentos do marido. A mulher estava 
ali, em segurança, mas poderia não estar, E teria sido culpa dele. Poderiam ter feito as pazes, depois da peque¬na discussão, antes de Julia ter deixado a quinta. 
Mas Silas optara por não fazer isso, considerando que a espo¬sa deveria ser punida por levantar questões que ele não queria falar a respeito.
   Julia emitiu um pequeno som e o marido, imediata¬mente, inclinou-se na direção dela. O médico que a vira na noite anterior assegurara que os efeitos causados 
pela droga, não seriam de longa duração.
   - Mas - avisara a Silas - num curto prazo de tem¬po, ela poderia ter alguns sintomas físicos como náusea e tontura - e, o mais desagradável, medo emocional e 
mental, flashbacks, até paranóia. Vai se sentir vulnerá¬vel e ameaçada. Felizmente, como conseguiu salvá-la, será capaz de lhe assegurar que ela não precisa ter 
medo do que não lembrar.
   "Um dos aspectos mais dolorosos da forma como certos homens depravados estão usando essa droga con¬tra as mulheres é o fato de que as vítimas não podem se lembrar 
do que aconteceu. Têm flashbacks, se recordam dos acontecimentos como se fossem um sonho, mas são lembranças vagas. Pela minha experiência, uma mulher que é violentada 
através de drogas se tortura pelo que não se lembra tanto pelo que pode se lembrar. Num caso traumático e trágico com o qual tive que lidar há alguns meses, a moça 
em questão tirou a própria vida. Sua par¬ceira teve muita sorte.
   Incapaz de continuar pensando no que acontecera, Silas sentou-se na cama. Julia abriu os olhos e o viu - sorriu, os olhos acesos de calor e amor. Então, como 
se o selo de proteção tivesse sido arrancado, a fisionomia mudou. Toda a alegria desapareceu assim como a areia fina escorre pela mão, deixando para trás um vazio 
que logo se preenche de escuridão e dor.
   Silas via o medo e a confusão tomando conta da es¬posa como se fosse um nevoeiro frio, denso, impenetrá¬vel. Tocou-lhe no braço, querendo confortá-la, o cora¬ção 
batendo forte com a violência das emoções quando a esposa recuou, afastando-se.
   - Não, por favor - sussurrou. - Não deve me to¬car. Algo horrível aconteceu. - As lágrimas e o olhar de vergonha cortaram o coração do marido.
   - Está tudo bem.
   - Não está. Não sabe o que aconteceu.
   Como chorava, Julia levou aos mãos ao rosto. Sentia-se tão fraca e confusa, consciente de que algo horrível lhe acontecera mas incapaz de lembrar-se do que era. 
Imagens apareciam na mente como raios laser. Nick olhando-a com um sorriso cruel. Sons: a risada de ho¬mens. Sensações. Mãos masculinas tocando-a. E, zigue-zagueando, 
amedrontando-a, as mais terríveis e intensas ondas de pânico.
   - Está tudo bem, prometo. - Silas mal podia falar, a voz grossa misturava raiva, culpa, carregando o desejo de protegê-la e confortá-la.
   - Não! - Julia balançou a cabeça e fechou os olhos. Silas a segurou, puxando-a para perto de si. 
   - Nada aconteceu.
   - Sim, aconteceu. Mas não consigo lembrar. Tudo o que posso lembrar é que Nick me deu um pouco de champanhe. Não queria, mas ele insistiu. E, aí... não consigo 
lembrar o que aconteceu, mas sei que foi algu¬ma coisa horrível. Estou com medo... Vai ter que se di¬vorciar de mim.
   - O quê?
   - Já ouvi falar... mulheres sendo drogadas e depois... Você não sabe o que aconteceu porque não con¬segue lembrar, só tem algumas cenas que voltam em forma de 
flashback, e os homens sempre atestam que você queria... Nick me odeia, e se ele... se eles... - O olhar da esposa deixou Silas chocado e atormentado de forma que 
não conseguiu falar nada.
   - Se eu engravidar... Não sei se conseguiria... - sussurrou.
   - Não se atormente. Nada aconteceu!
   - Você fica dizendo isso, mas não sabe...
   - Claro que sei! Vi Blayne colocar a droga na sua bebida. Quando cheguei até você, era tarde demais para fazê-la parar de beber, e estava a ponto de desmaiar, 
mas foi tudo o que aconteceu.
   - Nunca saberei se é verdade ou se está dizendo isso somente para me proteger. E terei que viver o resto da minha vida me perguntando se está casado comigo por¬que 
quer ou porque se sente na obrigação de estar. Não posso viver assim. Estavam me tocando! Senti as mãos deles...
   - Aquelas mãos eram minhas.
   Julia se afastou e o fitou, os olhos negros de tanto de¬sespero.
   - Dou minha palavra de que estou dizendo a verda¬de. Entendo como deve se sentir, mas tenho que dizer que não gosto de pensar que não acredita em mim.
   - Sinto medo e... me sinto suja. Como conseguirei fazer amor com você novamente quando não sei o que pode estar acontecendo dentro do meu próprio corpo?
   - O seu corpo não está diferente essa manhã do que estava ontem à tarde quando deixou a quinta. Não vou relutar para fazermos amor porque sei que não há moti¬vo 
para não fazer isso, a não ser minha preocupação por você. E se quer que lhe prove isso...
   - Onde está Nick? - perguntou Julia, sem respon¬der ao desafio proposto pelo marido.
   - Não tenho a menor idéia. O Dr. Salves me advertiu que se quiser prestar acusação contra Blayne, então...
   - Não! Como posso fazer isso se é casado com Lucy? - perguntou, acrescentando já sem forças: 
   - Minha cabeça dói, e me sinto mal...
   Julia tremia muito, e Silas não perdeu tempo. Pegou-a no colo e a carregou até o banheiro.
   
   Julia olhou o pátio pela janela do quarto. Silas estava sentado ao lado da piscina, diante do laptop. Usava somente shorts, apesar de estar anoitecendo. Já fazia 
quase uma semana desde que fora drogada. O Dr. Salves lhe garantira que em dois dias se recuperaria, fisicamente. E ela lhe disse que as sensações de pânico e terror 
começavam a diminuir. Mas, apesar disso, ainda era perseguida pelo medo de que o marido, por delicadeza, tivesse mentido quando disse que nada acontecera.
   Ainda um pouco trêmula, dirigiu-se ao pátio. Quando Silas a viu caminhando na direção dele, desligou o laptop. Levantou-se, deixando-a vir.
   - Me conte novamente o que aconteceu comigo... quando... não aceito que não possa me lembrar! - disse com a voz engasgada, recuando quando o marido se aproximou.
   - Nada aconteceu.
   - Sempre diz isso, mas como posso acreditar se não lembro? Como vou saber se é verdade e que não está falando isso para me proteger? O Dr. Salves diz que talvez 
nunca me lembre do que aconteceu. Como posso saber se não consigo lembrar?
   Julia se encolheu quando Silas pegou sua mão e¬querda, recusando-se a deixá-la ir embora. 
   - Quando me casei com você, adquiri certas responsabilidades - começou Silas.
   - Sim, sei, e é por causa disso que tenho medo de que esteja me protegendo - irrompeu Julia.
   - Uma dessas responsabilidades, ao menos para mim, é assegurar que a nossa relação, o nosso casamento, tenha as bases mais sólidas que puder. E, para mim, as 
bases mais sólidas que uma relação pode ter são aquelas da confiança e da honestidade. Confiança é uma estrada de mão dupla. Uma pessoa pode transmiti-la livremente, 
ou tem que ser conquistada. Mas tanto a pessoa que dá e a que recebe têm a obrigação de honrá-la. Acredito que honre nosso casamento porque sei quem você é. E sei 
que, apesar de não ter sido dito, ao se casar comigo, vai priorizar suas responsabilidades relacionadas ao nosso casamento e a mim. Confio em você porque sei que 
posso porque a conheço. E prometo que pode confiar em mim também. Sim, acredito que seja minha responsabilidade protegê-la, e me culpo por não estar lá para evitar, 
desde o início, o que aconteceu. Mas não estaria lhe protegendo agora se mentisse a respeito do que aconteceu, e deixasse esses medos e dúvidas se inflamarem. Uma 
ferida limpa, aberta, sempre cura melhor do que outra que está escondida. Se tivesse sofrido qualquer tipo de abuso físico, teria lhe dito. Mas não sofreu. Cheguei 
até você quando desmaiou, e as únicas mãos que a tocaram foram as minhas. Não abusaram de você, e não foi violentada, e essa é a verdade. Dou minha palavra. Juro. 
Não posso lhe devolver a memória que perdeu, mas posso prometer que sempre poderá confiar em mim porque lhe digo a verdade... assim como sei que posso confiar que 
você também é honesta comigo.
   Os olhos de Julia ardiam devido às lágrimas. Como poderia rejeitar o precioso presente que o marido lhe oferecia? Só lembrava de ter se afastado dele essa ma¬nhã, 
de se recusar a beijá-lo, explicando que ainda se sentia contaminada e com medo, embora o Dr. Salves lhe tivesse assegurado que estava saudável.
   - Julia?
   Incapaz de falar, balançou a cabeça, virou-se e correu de volta à casa. Do quarto, viu quando Silas andou até a ponta da piscina. A sutil lâmpada iluminava a 
privacida¬de do pátio cercado e da área da piscina, mostrando-lhe os contornos bem definidos do corpo do marido, os om¬bros largos e fortes dos quais gostava porque 
eram más¬culos e a faziam sentir-se segura. Era musculoso mas sem exagero.
   Os shorts que usava, de pernas longas, em tecido de algodão branco e preto, eram o tipo preferido dos surfistas. Julia achava que aqueles shorts eram muito mais 
sexy do que alguns pequenos, justos, preferidos por cer¬tos homens.
   Julia o desejava tanto mas, ao mesmo tempo, estava repleta de medo ao pensar em fazer amor com o marido. Silas lhe assegurara que ninguém a violentara. Mas Nick 
a violentara no prazer da relação física que Julia tinha com o marido. E aquela ligação era importante de¬mais para o casal.
   Mas deixaria que Nick fizesse aquilo? Era tão fraca e duvidava tanto a ponto de deixá-lo destruir o próprio ca¬samento? Ou era forte o suficiente para confiar 
em Si¬las? A escolha era dela.
   Julia se afastou da janela. Do lado de fora, o marido nadava na piscina. As braçadas eram poderosas.
   Silas sabia que um casamento mudava a forma de pensar de um homem. Não havia outra explicação para o jeito como se sentia e se comportava agora. Explica¬ções 
práticas e soluções têm que ser sempre a preferência de um homem. Ainda assim, ali estava, nadando em uma piscina, tentando se livrar do desejo que sentia pela esposa, 
e totalmente incapaz de encontrar qualquer tipo de exercício que fizesse o mesmo com relação ao tumulto mental que o atormentava.
   Dizer que se sentia culpado, inútil e cheio de raiva nem chegava perto para descrever o que realmente sentia. Queria tomar Julia nos braços e protegê-la. Queria 
tê-la junto a si e trazê-la de volta à vida feliz, sexy, alegre amante. Só agora percebia o quanto a esposa o completava e o satisfazia como nenhuma outra mulher 
fizera antes. Queria lhe dizer que não aconteceria nada que o fizesse querer acabar com o casamento. Não imaginava a vida dele sem a esposa. Mas também queria lhe 
dizer que sofria e precisava ter de volta a mulher que ela tinha sido - rindo e brincando, preenchendo as horas que compartilharam. Julia tinha uma luz especial. 
Sentia falta de acordar de manhã abraçado à esposa. Também sentia falta daquele sentimento especial de satisfação masculina que vinha quando a mantinha junto de 
si enquanto as batidas dos corações desaceleravam até voltarem à normalidade típica de um pós-orgasmo.
   Parecia incrível que não pudesse pensar em nada nem em ninguém a não ser em Julia. A esposa preenchia os pensamentos dele de tal forma que não havia espaço para 
nada nem ninguém mais. Era porque representava um problema que precisava de solução, disse a si mesmo. Do jeito que as coisas iam, o curso tranqüilo da vida e o 
futuro que planejara para os dois estavam sendo interrompidos. Essa manhã, quando tentou beijá-la e ela recuou, com os olhos cheios d´água, Silas também desejou 
chorar. E homens racionais não choram. Em vez diso, encontram soluções.
   - Silas...
   Parou de nadar e olhou na direção de Julia, em pé na ponta da piscina, usando um maio com um grande deco¬te em V na frente.
   - Pensei em me juntar a você. - Estendeu os bra¬ços na direção do marido e disse - Me pegue.
   A sensação do corpo da esposa nos braços quando Julia entrou na água, fez com que Silas ficasse ainda mais excitado. A moça nadara para longe. Mas nem se comparava 
ao marido - um nadador poderoso e quali¬ficado.
   Tomando fôlego, Silas deu um impulso e uma boa braçada indo, por debaixo d´água, até a esposa. Pegou-a pelos tornozelos, puxando-a para junto de si.
   O perfume da noite combinava com a quentura sedo¬sa da água e do toque de Silas. Bastou um toque para deixá-la acesa, pensando no prazer que lhe estava reser¬vado. 
Julia, desanimada, fechou os olhos. Mas estava consciente do grande vazio que a entorpecia.
   Presa a Silas, sentiu o poderoso desejo dos dois cor¬pos quando o marido, com um impulso, os trouxe de volta à superfície. Enquanto retornavam, a respiração dela 
escapara numa corrente de pequenas borbulhas.
   Silas a beijava e Julia respondia mecanicamente, os lábios se abrindo obedientes, os olhos fechados, o corpo como o ar suave enquanto era acariciado. Depois, 
as mãos do marido se aproximaram dos seios da esposa. Imediatamente, Julia se afastou e nadou em direção à parte mais rasa da piscina, onde poderia ficar em pé.
   O marido a seguiu, tomando-a de volta nos braços. O corpo de Silas estava quente. Um pequeno arrepio, que não era nem de desespero nem de dor, despertou a vida 
dentro dela. Esperança ou incerteza? Será que queria sa¬ber qual era?
   Determinada, aproximou-se do marido. Lembrou-se do amor e da felicidade que a invadia ao vê-lo excitado embora não sentisse isso agora. Pinceladas mentais de 
carícias quentes, amorosas, prazer e excitação criaram uma imagem da masculinidade dele. Imaginava-se to¬cando-o, acariciando-o, beijando-o. E durante todo o tempo, 
meditava. Esse é Silas...
   E era o marido quem a puxava para perto, abaixando as alças do maiô, deixando os seios descobertos, assim como os mamilos rígidos e salientes. Silas abaixou a 
ca¬beça para beijá-la.
   Colocou os braços ao redor dele e devolveu o beijo de forma intensa e apaixonada. Silas interrompeu o bei¬jo, as mãos envolvendo os seios da esposa. Acariciou 
um seio com a boca, depois, o outro. Banhando a pele fria com um calor delicioso enquanto Julia esperava, checando e monitorando a si mesma, ao lembrar que es¬tava 
com medo e o que isso poderia acarretar.
   Silas a conduzia para fora da piscina, em direção às acolchoadas e confortáveis espreguiçadeiras. Pegando-a ao colo, colocou-a em uma delas. Depois, pegou uma 
toalha e começou a secá-la, retirando-lhe o maiô. Cada toque era uma carícia que ficava mais íntima. Julia se mexia, indefesa. Ele a conduzia a um lugar do qual 
tinha medo de ir por causa do que poderia encontrar lá, mas não podia pará-lo porque o próprio corpo não queria isso.
   O marido tirara a sunga e o olhar de Julia comprovou a excitação dele. Silas se ajoelhou sobre ela, que se aproximou para tocá-lo. Esquivando-se, abriu as pernas 
da esposa com uma das mãos. Abaixou a cabeça. Os lá¬bios tocaram a pele sensível das coxas de Julia que sentiu um arrepio de prazer. Com a língua, o marido a aca¬riciava 
intimamente. A esposa pulsava, sentindo desejo. O medo que antes lhe roubara essa vontade, retomava devido à intensidade do que sentia no momento.
   Não havia demônios escondidos, nem lugares escu¬ros, à espera para destruí-la. Só havia isso, Silas, e uma necessidade irresistível de compartilhar com o marido 
a alegria que sentia no prazer que ele lhe dava.
   - Foi maravilhoso. - A voz tremia e os olhos esta¬vam molhados devido às lágrimas de alívio.
   Estavam lado a lado na espreguiçadeira, e Silas se debruçou sobre Julia, limpando as lágrimas do rosto dela com beijinhos antes de beijá-la na boca. Tinha sido 
maravilhoso, surpreendente e perfeito. Só queria per¬manecer assim, abraçado à esposa e agradecendo, pelo resto da vida, o que aquela mulher era e o que tinha lhe 
dado.
   Mais cedo, quanto a fez sentir-se completa, atenden¬do aos pedidos para que fosse mais rápido, foi invadido pelo mais profundo temor. E, quando, segundos depois, 
já dentro dela, gozou, aquela sensação se tornou ainda mais intensa e significativa.
   Julia era sua alma gêmea, a única mulher que podia levá-lo às alturas. Sem a esposa, a vida seria vazia, não teria sentido. Era isso que as pessoas queriam dizer 
quando afirmavam amar alguém? Era essa experiência imponente, intensa, que era o amor? Era isso... amor? Estava apaixonado?
   
   
   CAPITULO ONZE
   
   Julia sorria ao calçar os sapatos, um modelo incomum, que Silas lhe mostrara quando estiveram em Marbella. Recusara-se a cair em tentação mas, essa manhã, enfra¬quecera, 
e decidira ir à loja enquanto o marido resolvia alguns problemas de trabalho. Estavam na Espanha há mais de seis semanas.
   Ambos deveriam ter retornado às respectivas casas e passado algum tempo lá antes do começo de novembro, quando Julia tinha que ir para Dubai por causa da festa 
pós-Ramadã. Mas Silas achou melhor permanecerem em Marbella, onde nenhum dos dois ficaria numa si¬tuação desconfortável tendo que mentir sobre o fato de já estarem 
casados. E mais uma vantagem, ficariam juntos.
   Como poderia ter contestado? Estar junto do marido era a cada dia melhor. Nem o prazer de experimentar sa¬patos tão bonitos poderia se igualar à felicidade que 
sentia por estar casada com Silas. Nunca sentira isso. Acor¬dava com o coração dançando de satisfação, e adormecia sabendo que tudo o que queria no mundo estava 
naquele homem, deitado ao lado dela.
   Sentia-se vivendo num planeta diferente, e cada pedacinho dela irradiava felicidade. Ficou impressionada como todos os homens que conhecera e namorara não foram 
certos. Silas - que era o ideal - sempre estivera presente. Aprendeu que tudo o que sofrera com Nick a ajudara a ver o quanto tivera sorte ao encontrar o marido. 
Sentia-se abençoada e sortuda. Sabia que Silas queria que Nick fosse perseguido e punido, via tribunal, pelo que tentara lhe fazer. Mas também sabia que o marido 
compreendia e aceitava que ela não fizesse isso por causa da amiga Lucy.
   Estivera longe de Silas por muito tempo e sentia falta dele. Deu uma olhadela nos pés. Os sapatos eram adoráveis. E, do canto do olho, viu uma pequena amostra, 
do outro lado da loja, dos sapatos que experimentava só que em tamanhos bem pequenos, para bebês.
   O coração pulou. Os olhos demonstravam emoção. Se estava feliz agora, como seria quanto concebesse uma criança?
   Dirigiu-se aos pequeninos sapatos e os tocou com a ponta de um dedo. Como eram graciosos.
   - Quer um par? - perguntou a vendedora, mas Júlia balançou a cabeça.
   - Não ainda - respondeu, entregando-lhe os sapatos que queria comprar. - Não ainda. - Mas quem sabe em breve? Silas iria querer um herdeiro e o avô ficaria encantado 
se a neta o tornasse bisavô, principalmente agora.
   Julia sorriu ao taxista, quando este parou em frente à entrada principal do Alfonso, dando-lhe uma generosa gorjeta. Perguntava a si mesma se iria até o clube 
beber algo gelado ou voltaria logo para ver o marido.
   Precisava pensar a respeito? Claro que não. Não se incomodou em tentar a porta principal da quinta, indo pelo pequeno portão que dava no jardim, só em caso de 
Silas ter terminado de trabalhar e estar sentado à beira da piscina. Quando viu que o marido não estava lá, atravessou o pátio e abriu a porta. Depois, parou, chocada. 
Reconheceu uma voz feminina que dizia, friamente:
   - Silas, não posso acreditar que tenha feito isso.
   - E não posso acreditar que tenha viajado de Nova York até aqui para me dizer isso, mãe - Julia ouviu o marido responder, com a mesma frieza.
   O que a mãe de Silas fazia aqui? E o que queria di¬zer?
   - Claro que não. A mãe de Julia queria conversar comigo pessoalmente a respeito dos planos para o casa¬mento. Então, fui a Londres. Queria saber se eu achava 
que ela havia esquecido algum dos amigos e quem mais eu gostaria de convidar. Está tentando manter a lista abaixo dos quinhentos convidados porque a Igreja de Amberley 
é muito pequena.
   Ao ver que o filho não dissera nada, a mãe continuou:
   - Também me disse que estavam aqui. Julia man¬tém mais contato com a mãe do que você com a sua. E, já que estava em Londres, decidi que voltaria para casa via 
Espanha. Então, poderia descobrir o que está acon¬tecendo.
   - Sabe o que está acontecendo. Vamos nos casar.
   - Onde está Julia?
   - Na cidade. Comprando sapatos.
   Julia estremeceu ao ouvir a mãe dele suspirar. "Sempre suspeitara de que a atual sogra a considerava idiota, e o suspiro parecia confirmar isso.
   - Silas, eu esperava mais.
   Julia sentiu um aperto no coração. A sogra não a achava boa o suficiente para se casar com o filho.
   - Não há mulher melhor do que Julia - defendeu-a o marido.
   - Quis dizer que esperava mais de você, e não para você. E sabe disso. Quando me contou, no aniversário de dezoito anos de Julia, que planejava se casar com ela, 
não porque a amava, mas por questão de praticidade, porque era a esposa perfeita, eu lhe disse o que pensava.
   - Disse que não acreditava que Julia me aceitaria - concordou Silas.
   A visita da sogra foi uma surpresa. Silas e Julia estavam casados, mas ninguém ainda sabia. A esposa queria contar pessoalmente à mãe e ao avô antes que isso 
se tomasse público. O marido pensava em voltar à Inglaterra antes de irem para Dubai. Mas, no momento, relutava em dividi-la com quem quer que fosse. Queria vê-la 
recuperada, feliz, antes de entrarem na tempestade emocional que viria com a notícia do casamento se¬creto.
   E aí houvera aquela consideração final para fazê-lo guardar segredo. Antes, negava que o amor fosse um conceito valioso. Agora, admitia que era uma força que 
reescrevera o livro emocional e mental que o regia. Admitir que amava Julia tinha sido a coisa mais difícil que fizera. Sentiu-se exposto e vulnerável. Precisava 
de mais tempo para se acostumar e se sentir confortável com isso e com ele mesmo antes de contar para o mundo que estava completamente apaixonado pela esposa. E 
ti¬nha certeza de que a primeira pessoa a quem contaria isso não seria a mãe. Nas últimas quatro semanas, ima¬ginava-se sussurrando aquelas três pequenas palavras 
para Julia uma vez que ainda não as dissera.
   A mãe saberia exatamente o que havia sido dito há alguns anos. Mas havia uma coisa que podia dizer.
   - Julia é a mulher perfeita para mim. - Perfeita em todos os sentidos. Principalmente em relação à alegria que trouxera à vida dele e ao amor que tinha pela esposa.
   No corredor, escondida, Julia se debatia com os pró¬prios sentimentos. A revelação feita pela sogra a deixara chocada e magoada. Admitiu que Silas nunca lhe disse¬ra 
que a amava. Simplesmente, assumira que o marido deveria amá-la porque os sentimentos dela eram de amor - e porque nunca lhe ocorrera de que Silas se ca¬saria por 
qualquer outro motivo. Agora, via que tinha sido ingênua. Então, o que faria? Teria um chilique e gritaria que o amava? Pediria o divórcio porque o mari¬do não a 
amava?
   Mas o que era amor? Corações e flores? Não poderia ser, de vez em quando, algo mais? Talvez... alguma coi¬sa como um homem protegendo a esposa? Assim como aquele 
mesmo homem que lhe prometia garantir o futu¬ro dela e o dos filhos. Assim como o homem que priorizava a partilha do prazer sexual. Essas coisas não eram uma forma 
de amor? Ou estava se enganando? Silas dis¬sera que a confiança e a honestidade eram as bases do casamento deles. Confiava no marido.
   - Minha preocupação não é o quanto Julia será uma esposa perfeita, mas o quanto você a fará feliz. Pretendo esperá-la antes de retomar e, quando ela chegar, quero 
ter certeza de que não pressionou a pobre moça a se ca¬sar com você...
   Julia respirou fundo. Depois, antes que mudasse de idéia, saiu de onde estava e entrou na sala, dizendo:
   - Acho que acabei escutando às escondidas. Che¬guei há alguns minutos, e não quis interromper a con¬versa entre mãe e filho. Mas devo dizer que compartilho dos 
mesmos sentimentos de Silas. Acho que temos em comum mais do que o suficiente para que o nosso casa¬mento decerto.
   - Mas não está apaixonada?
   - Estar apaixonada não é necessariamente um pré-requisito para um bom casamento - respondeu Julia, com firmeza.
   Silas não dissera uma só palavra, e quando a esposa o olhou, ficou surpresa ao perceber que o marido a fitava quase lívido, como, se de alguma forma, o que dissera 
fosse desagradável. Julia se aproximou e pegou a mão dele, antes de dizer: 
   - Acho que devemos contar a ver¬dade à sua mãe.
   - A verdade?
   - Não dissemos a ninguém ainda, mas Silas e eu já nos casamos.
   Julia observou a sogra baixando o olhar. Depois, o reergueu na direção do rosto do filho, antes de se voltar para a nora que ficou corada ao ler as mensagens 
não verbais daqueles olhares.
   - Não, ele não teve que se casar comigo - irrom¬peu Julia, indignada.
   A sogra presumiu, erroneamente, que os dois tiveram que se casar às pressas porque descobriram que a nora estava grávida. Mas Silas suspeitava que a mãe estives¬se 
adivinhando a verdade - que apressara o casamento por amor e queria ter Julia junto dele.
   
   - Deveria ter confirmado que não se casou comigo porque eu estava grávida, em vez de rir - reclamou en¬quanto o marido lhe servia uma xícara de chá.
   Fazia pouco mais de uma hora desde que voltaram do aeroporto, onde a mãe dele tomou o vôo de volta para casa e Julia começou a se sentir muito cansada.
   - Fiquei chocado - explicou Silas.
   - Você ficou chocado?
   - Nunca imaginei que pensasse com tanta rapidez e praticidade.
   Julia compreendeu o que o marido queria dizer.
   - Não podia dizer à sua mãe que eu queria me casar com você porque é o melhor cara com quem já transei, certo? - perguntou. Não estragaria o que tinham, de jeito 
nenhum, irrompendo em lágrimas e implorando a Silas para dizer que a amava.
   - Talvez não exatamente com essas palavras. Embora ouse dizer que ela não teria se oposto a escutar que você está apaixonada por mim.
   - Como disse, estou apaixonada por me proporcio¬nar os melhores orgasmos que já tive.
   Por que isso o machucava por dentro em vez de dei¬xá-lo lisonjeado? Por que sentia que o sexo por si só não era suficiente?
   - Não acha que ela dirá alguma coisa à minha mãe ou ao meu avô, acha?
   - Sobre transarmos?
   - Não. Sua mãe não vai lhes contar que estamos ca¬sados, vai?
   - Não. Embora tenha que admitir que não entendi o motivo de lhe contar a verdade.
   - Pensei que me arrastaria para Nova York, para me salvar de você - explicou Julia.
   - E não queria isso?
   Não! Quero passar o resto da minha vida com você e não suporto pensar viver de outra forma, pensou Julia. Mas, claro, não poderia dizer isso ao marido.
   - Não. Você queria?
   - O quê? E deixar de acordar todas as manhãs com você falando, como num monólogo, com a minha masculinidade? O que acha?
   - Acho que o melhor lugar para se beber uma xícara de chá é na cama. - O mundo de Julia podia estar caindo aos pedaços, mas ninguém saberia disso.
   - Boa idéia. Mais tarde. Tenho que mandar alguns e-mails...
   - Para Aimée? - desafiou o marido, com ciúmes. Silas franziu a testa.
   - Por que lhe mandaria um e-mail - Como Julia não respondeu, o marido respirou fundo e explicou: - Não tenho vontade de mandar e-mail para Aimée nem de ir para 
a cama com ela, se é isso que a preocupa. Não a quero. Nunca a quis, e não iria querê-la mesmo que fosse a última mulher do mundo. É uma neurótica cujo comportamento 
beira a destruição... tanto a própria quanto a dos outros. Agora, se não se importa, preciso de um tempo.
   Julia colocou a xícara em cima da mesa, de forma que Silas não visse o quanto as mãos dela tremiam. Poderia ter negado que desejava Aimée, mas também não quis 
fazer amor.
   Enquanto se afastava da esposa, disse a si mesmo que, do jeito que se sentia agora, não fazia sentido levá-la para a cama. Se fizesse isso, acabaria lhe mostrando 
que o sexo não era mais suficiente para ele. A ironia do que acontecera fez com que sorrisse com amargura. Estava tão envolvido no próprio desejo de se casar com 
Julia, por questões práticas, que nunca pensou em perguntar-lhe os motivos para aceitar o casamento.
   
   
   CAPITULO DOZE
   
   - Resolvi tudo com o agente de viagens. O xeique Al Faisir vai nos oferecer uma quinta no Clube da Praia Jumeirah.
   Silas vinha tratando dos preparativos para a viagem deles a Dubai, e Julia concordava, tentando se concen¬trar no que o marido dizia. Ontem e hoje, ao acordar, 
sentira tanta náusea. E agora, sentia-se cansada.
   - O xeique tem ligação com a família dirigente de Dubai, e essa festa que vamos organizar contará com a presença de membros daquela família, assim como con¬vidados 
da corporação - explicou Julia.
   - Então, vai ser um grande evento?
   - Muito grande. Sugerimos ao xeique que manti¬véssemos uma glamourosa noite árabe como tema para a decoração. A festa está sendo oferecida em uma praia privada 
com acesso a alguns dos hotéis mais exclusivos de Dubai. Os convidados vão poder sentar-se e comer em pavilhões especialmente projetados com esse propó¬sito. Serão 
cobertos com sedas e veludos coloridos - o efeito total será um tanto teatral, exuberante. Vamos ter a costumeira queima de fogos. Temos também um show com mágicos, 
engolidores de espadas, encantador de serpente, todo esse tipo de coisa. E uma dançarina do ventre... uma estrela nacional. Lá, a dança do ventre é levada a sério. 
É uma forma de arte. Temos música ao vivo. E uma lista de convidados que inclui um monte de nomes famosos, desde gente do cenário de corridas de cavalos e profissionais 
do mundo do golfe, mais algumas estrelas da Fórmula Um. Há ainda as celebridades que compraram propriedades em Palm Islands. Mais de mil pessoas foram convidadas 
no total. É um contrato extremamente importante para nós.
   - E muito lucrativo também, posso imaginar.
   - Assim espero. Lucy insinuou que foi Marcus quem conseguiu o negócio.
   - Blayne vai? Espero que não.
   - Não era o plano. Só conseguimos o contrato de¬pois que já tínhamos planejado toda a programação para esse ano. Tanto Lucy quanto Nick estavam envolvidos com 
outros projetos, foi por isso que peguei esse.
   - Então, onde está Nick agora?
   - Não sei. É estranho porque Lucy não menciona o marido.
   - Segundo a minha fonte, ele não está em Londres... ou, ao menos, se está, não está morando com a esposa.
   Julia não queria falar sobre Nick. Tinha coisas mais importantes e pessoais em que pensar. A última vez que a regra veio foi há cerca de cinco semanas? Ou há 
quase seis? Se foi há quase seis semanas, isso significava que estava atrasada? Ou seria algo mais? O coração batia acelerado como se fosse sair do peito.
   - Há uma coisa... - começou a querer dizer, a J voz meio rouca, mas o marido procurava o relógio, apressado.
   - Droga -já está na hora? Vou me atrasar para a partida de golfe se não for embora agora. - Abaixou-se para beijar rapidamente a esposa antes de sair.
   Julia suspirou, arrependida. Será que estava grávida? Assim esperava. Talvez devesse ir a Marbella e comprar um kit caseiro de teste de gravidez antes de contar 
a no¬vidade ao marido. Mas tinha que trabalhar.
   Silas havia saído há uma hora quando Julia ouviu al¬guém batendo à porta. Pensando ser a empregada, vindo para saber se precisavam que fosse ao supermercado, 
Julia abriu a porta. Era difícil de acreditar que uma mu¬lher jovem, magra, pele branca, loura, com seios gran¬des, estivesse em pé, do lado de fora. Um pesado casaco 
j de pele estava pendurado em um dos braços. E uma pe¬quena bolsa, de pele de cobra, agarrada a outra mão, cu¬jos dedos ostentavam anéis de diamantes.
   Julia a reconheceu.
   - Aimée.
   - Tenho que ver Silas - disse, entrando na casa. - Onde ele está?
   - Não está aqui - disse Julia.
   - Não é aquela aristocrática parente distante de quem ele está noivo, é? Não pode ser. Silas detesta morenas. Adora louras elegantes. Onde ele está? Não posso 
esperar para contar-lhe nossas novidades.
   Novidades? O que queria dizer com aquilo? Julia fi¬cou ansiosa.
   - Você é da família, não é? Ele não pode se casar com você. Vai ter que se casar comigo, em vez disso. Vê... - Aimée parou, criando suspense, antes de anun¬ciar: 
- Vou ter um filho dele.
   Julia sentiu como se uma porta embaixo dos pés se abrisse e ela caísse em uma armadilha, despencando na escuridão repugnante.
   O marido lhe dissera que o casamento seria construí¬do com base na confiança e na verdade. E acreditara. Encontraria um jeito de se apegar àquela crença agora.
   - Verdade? Que interessante. E tem certeza de que o filho é de Silas?
   Os olhos castanhos, demonstrando orgulho e falta de educação, se transformaram em pequenos seixos frios.
   - Claro que tenho certeza. Caso contrário, não estaria aqui. Amo Silas e ele me ama, embora se recuse a admitir isso. Ele é tudo ò que sempre quis. Nosso destino 
é ficarmos juntos. Nossas almas nos conduziram através do tempo e do espaço para nos trazer aqui agora. Meu astrólogo fez nossos mapas. Diz que nunca viu um casal 
tão harmoniosamente ligado um ao outro. Nosso filho será um lorde...
   - Um conde - corrigiu Julia.
   Será que Aimée estava grávida de Silas? A barriga lisa e o corpo tão magro... Não parecia possível ter um alfinete dentro dela, muito menos um bebê, mas as aparências 
enganam. O próprio estômago de Julia conti¬nuava côncavo.
   - Se eu fosse você, arrumaria minhas coisas agora. Não há motivo para tornar tudo mais difícil, certo? Silas não vai querer você por perto. Vai ter que se casar 
comi¬go. Vou ter um filho dele. Um homem na posição de Silas precisa de um filho, e sei que o meu bebê será um menino.
   Não era da natureza de Julia ser manipuladora ou desonesta. Mas, chocada, disse: 
   - Lamento mas, se quer ver Silas, terá que ir a Londres.
   - Londres? Mas me disseram que estava aqui.
   - E estava, mas a mãe dele passou por aqui faz al¬gum tempo e pediu que o filho fosse a Londres para ajudá-la a resolver alguns negócios.
   - Quando volta?
   - Não sei. Disse para não esperá-lo até o final da próxima semana.
   - Onde, em Londres, ele está?
   - Normalmente se hospeda no Carlton Towers.
   - Não ficará com ele. Silas é meu, e vou tê-lo... não importa o que for preciso. Onde posso conseguir um táxi?
   - Do hotel.
   - Quer dizer que vou ter que andar até lá nesses sa¬patos? - perguntou Aimée, mostrando os sapatos de salto alto e fino.
   - Manolos? - adivinhou Julia.
   - Certamente. Consegui o mesmo modelo da mulher de Hilton, só que os meus são mais altos. Mas tam¬bém acho que a minha conta bancária é maior.
   O seu ego certamente é, pensou Julia.
   - Se quiser, volto andando com você. - Qualquer coisa para se livrar dela antes que Silas chegasse.
   - Pode carregar o meu casaco. Mandei fazer especialmente para mim. - O estômago de Julia embrulhou. Teve ânsias de vômito. Silas não podia amar essa mulher. Impossível. 
Como estava ansiosa para se livrar de Aimée, Julia pegou um atalho até o hotel. Passaram por uma piscina que tinha sido esvaziada antes de ser limpa. Julia andava 
com cuidado e evitava pisar muito perto da borda ladrilhada - mais por causa dos saltos altos da acompanhante do que qualquer outra coisa. A atenção estava voltada 
para o peso do casaco que tinha sido forçada a carregar. De repente, a sensação de al¬guém empurrando-a. Gritou ao perceber que perdia o equilíbrio. Sentiu que estava 
sendo empurrada na direção da piscina vazia. Ao se virar, Julia viu a violência enlouquecida nos olhos de Aimée. Chocada, Julia ge¬lou, tamanho o horror que sentia. 
Aimée tentava machu¬cá-la.
   Nenhuma delas tinha visto os três funcionários que vieram terminar de limpar a piscina. Os homens viram a cena e pensaram que se tratava de uma mulher tentando 
ajudar a outra que caía. Claro que, imediatamente, cor¬reram para ajudar. Agarraram Julia quando estava pres¬tes a cair da borda mais alta da piscina.
   
   Julia não esperou Silas retornar à quinta. Esperava pelo marido à saída da aula de golfe,
   - Qual o problema? - perguntou assim que viu o olhar de ansiedade da esposa.
   - Aimée veio vê-lo - explicou Julia.
   - O quê?
   Podia ver o quanto o marido estava chocado.
   - Você a ama? - Tinha que saber antes de lhe contar qualquer coisa mais. Tinha que ouvi-lo, embora sentisse já saber a resposta.
   - O quê! - repetiu.
   - Perguntei: você a ama?
   - Não - respondeu, sério.
   Sempre serei honesto com você, Silas lhe dissera. Acreditara e continuava acreditando. O marido não mentiria.
   - Aimée diz que ama você. E...
   Silas xingou em alto e bom som - coisa que Julia nunca o vira fazer.
   - Não podemos conversar aqui. Vamos voltar. Ela não está lá, está?
   - Não. Disse que você tinha ido para Londres.
   - Ainda bem. Não sei o que Aimée lhe disse, mas prometo que aquela mulher não significa nada para mim...
   - Acredito. Mas ela pensa que vocês estão destina¬dos a ficar juntos.
   - E uma obsessiva. Faz pouco tempo, em Nova York, percebi que me seguia.
   - Fez muito mais do que isso - retrucou Julia en¬quanto abria a porta de casa.
   - Como o quê? - perguntou Silas. Julia virou-se para o marido.
   - Aimée disse que eu teria que desistir de você por¬que ela espera um filho seu.
   A esposa esperava ouvi-lo dizer que era impossível. Sabia que os homens transavam com as mulheres por razões diversas que nada tinham a ver com o fato de te¬rem 
uma ligação emocional com elas. Mas, de alguma forma, pensara que Silas estava acima de tudo aquilo.
   - É maluca.
   - Mas pode estar esperando um filho seu? Estavam dentro de casa. Silas fechara a porta.
   - Sim. É possível.
   Havia um bom número de respostas dignas que Julia poderia ter dado. Mas, por algum motivo, escolheu dizer, brilhantemente:
   - Oh, que engraçado! Porque também acho que es¬tou grávida. Qual de nós vai dar à luz primeiro? Ela, su¬ponho.
   E aí desatou a chorar.
   
   - Está se sentindo melhor agora?
   Julia balançou a cabeça, concordando. Estava deita¬da na cama, embaixo das cobertas, com o marido senta¬do ao lado,
   - Me explique tudo novamente, por favor. Silas suspirou.
   - Muito bem. Aimée é uma obsessiva. Tempos atrás, decidiu que estava apaixonada por mim. Come¬çou a aparecer em todos os lugares aos quais eu ia. Liga¬va para 
os meus amigos, convidava-se para os eventos dos quais eu participaria. Tentou inclusive subornar o porteiro para deixá-la entrar no meu apartamento. Mas, graças 
a Deus, ele recusou. Entrou na sala de reuniões da diretoria da Fundação e foi encontrada, deitada nua, em cima da mesa. Alegou que eu lhe dissera para me es¬perar 
lá. Felizmente, eu estava fora do país na época. Me mandou cartas e fotografias...
   - E vídeos - acrescentou Julia.
   - Sim. Cheguei a pensar em pedir uma ordem judi¬cial contra ela. Descobri que tem uma história de pro¬blemas mentais, um complexo de compulsão/obsessão que a 
família escondera. Disse ao pessoal que, se não procurassem algum tipo de ajuda médica para Aimée, eu mesmo o faria.
   - Teria feito isso?
   - Provavelmente não. Mas não sabia mais o que fa¬zer para me livrar dela. Então, uma noite, quando estava num desses eventos para angariar fundos para os traba¬lhos 
da Fundação, Aimée apareceu. Eu conversava com um velho amigo da fraternidade, dos tempos da faculda¬de, quando ela se juntou a nós. Meu amigo começou a falar da 
época em que estávamos em Yale e como al¬guns de nós tinham sido persuadidos a doar esperma para um médico que estava montando um banco de sêmen. Supostamente para 
fornecer sêmen de homens inteligentes, saudáveis, de boas famílias, às mulheres que não podiam ter filhos. Na época, acreditei. Todos nós atravessávamos uma fase 
idealista. Hal contava como esse médico expandira o banco de doadores e se tornara um tipo de personalidade da mídia. E, longe de fornecer esperma gratuitamente, 
como nos dissera, cobrava milhares de dólares por isso. Aimée se juntou à conversa e começou a fazer perguntas a Hal sobre o médico... quem era e onde estava, esse 
tipo de coisa. Deveria ter imagi¬nado o que se passava pela cabeça dela, mas não fiz isso.
   - Acha que ela pode ter comprado o seu esperma desse médico?
   - Acho que comprou o esperma de alguém com ele e se convenceu de que é o meu. Na época, nos garanti¬ram anonimato. Mas, sim, poderia haver uma pequena chance 
dela carregar um filho meu. Julia, não chore, por favor...
   - Não posso deixar de pensar no pobre bebê. Silas, temos que fazer tudo que pudermos para lhe garantir¬mos segurança. Quando Aimée souber que você não vai me 
deixar e se casar com ela, talvez não queira mais essa criança.
   - Julia, talvez não seja meu filho.
   - Mas talvez seja. É nossa obrigação fazermos tudo o que for possível. Acha que Aimée deixaria que adorássemos esse bebê? Poderíamos criar os dois juntos? Não 
posso imaginar no pobrezinho crescendo e pensando que você não liga para ele e se sentindo rejeitado. Mes¬mo que Aimée não deixe que o adotemos, você tem que se 
certificar de que ele vai conhecer o pai, e que pode vir para ficar conosco...
   Silas começou a balançar a cabeça.
   - Primeiro, teria que haver um teste de DNA.
   - Não acho que seja uma boa idéia - protestou Ju¬lia.
   - Por que não?
   - Silas, Aimée vai ter esse filho porque acha que é seu. Se descobrir que não é, pode rejeitá-lo. Então, não terá ninguém. Não pode fazer isso com esse bebê. 
É muito cruel.
   O marido pensava que a conhecia. Porém, concluíra que não a conhecia completamente. Pensara, na sua ar¬rogância, que era superior à esposa - em termos inte¬lectuais, 
emocionais e morais. Agora, sabia que o con¬trário é que era verdade. Julia lhe mostrara tanta sabedo¬ria, compaixão e tanto amor que Silas se sentiu humi¬lhado 
e envergonhado.
   - Primeiro, deve me achar o pior idiota por ter doa¬do aquela droga de esperma - disse, desanimado.
   Julia balançou a cabeça.
   - Não acho. Para falar a verdade, Silas, o admiro por causa dessa atitude. Isso o torna humano e caridoso. Acho que é um gesto repleto de emoção e significado, 
muito especial. Você se preocupou em querer dar a ou¬tras pessoas o presente de uma criança, visto que não poderiam ter por si mesmos.
   - Oh, Julia, não. Amo você demais. Julia o observava, os lábios entreabertos.
   - Poderia repetir? - engoliu em seco. Uma onda de calor o pegou de surpresa.
   - Por quê?
   Nervosa, começou a mexer na prega da coberta da cama.
   - Bem, quero ter certeza de que realmente disse que me ama antes que eu lhe diga que o amo também. E...
   A esposa sorria, aquele sorriso adorável, cheio de luz, que parecia um raio de sol tocando o coração de Silas.
   - Realmente disse à sua mãe que ia se casar comigo anos atrás?
   - Sim. Mas não tinha a menor idéia do real motivo até pouco tempo.
   - Quanto tempo depois?
   - Quando a vi sorrindo para Blayne depois dele a ter drogado. Quando soube que a sua felicidade era mais importante para mim do que qualquer outra coisa. Sou¬be 
então que não se tratava de praticidade, era amor.
   - Mas disse à sua mãe...
   - Disse à minha mãe que você seria a esposa perfei¬ta. E você é. Que inferno, Julia. Não podia dizer à minha mãe que amava você se ainda não lhe tinha dito isso.
   - Foi tão duro e desagradável comigo depois que sua mãe foi embora que pensei que não me queria mais.
   - Estava com muito medo de tocá-la, caso perdesse o controle, e de lhe contar como me sentia. E como po¬dia fazer isso depois que disse que concordava com as 
minhas razões para me casar com você?
   Julia se aproximou e, carinhosamente, tocou o rosto do marido.
   - Amo tanto você.
   - Há alguma chance para que eu possa demonstrar meus sentimentos? - perguntou Silas.
   Julia suspirou de felicidade e abriu os braços para o marido.
   - Sem chances... só a completa certeza - tentou sussurrar entre beijos apaixonados e palavras de amor, com as quais Silas afirmava que a esposa era dele.
   
   
   EPÍLOGO
   
   - Oh, Silas, veja - está nevando!
   Julia estava aconchegada no sofá aveludado, no jar¬dim de inverno, em Amberley, o filhinho de seis meses adormecido no bebê-conforto ao lado dela.
   Tinha sido idéia de Silas que Henry Peregrine Gervaise Cárter - ou bebê Harry, como a família o chama¬va - fosse batizado na Igreja de Amberley, no dia em que 
faria um ano que os pais tinham reafirmado os vo¬tos de casamento. Claro que Julia ficou satisfeita e con¬cordou.
   O nascimento do bisneto dera ao conde uma nova vida. Insistia que pretendia viver o bastante para experi¬mentar o vinho especial, guardado na época em que Harry 
nasceu, quando o bisneto atingisse a maioridade.
   - É cedo para termos neve - comentou Silas en¬quanto se dirigia à janela para olhar lá fora. Depois, vol¬tou e sentou-se ao lado da esposa. - Como Lucy vai chegar 
aqui? Se vier de trem, posso pegá-la na estação.
   - Falei com ela mais cedo. Disse que vem dirigindo. Estou feliz por Lucy ter concordado em ser madrinha de Harry. Passou por uma fase difícil no ano passado. 
Pri¬meiro, ao descobrir que Nick estava tendo um caso e pe¬dindo o divórcio. Depois, todos os problemas que en¬frentou com a firma.
   - Acho que está muito melhor sem Blayne, embora concorde que não deve ter sido fácil lidar com a confu¬são financeira deixada pelo ex-marido.
   - Gostaria que Lucy deixasse você ajudá-la. Odeio pensar na luta que está tendo quando temos tanto di¬nheiro.
   - É orgulhosa e temos que respeitá-la. Mas conver¬sei com Marcus e disse para nos ligar sempre que ela precisar de ajuda. De onde isso veio? - perguntou Si¬las, 
de repente ao ver um exemplar da revista A-List Life no chão, perto da esposa.
   - Comprei quando fui à cidade essa manhã - con¬fessou Julia. - Mas ainda não a li. Adormeci depois que amamentei Harry. Seu filho tem muito apetite. - Abaixou-se 
para pegar a revista, folheou e ficou tensa diante de uma das páginas. - Veja isso!
   - O quê?
   - Isso! - disse, mostrando ao marido a página que chamara a atenção dela e lendo alto o artigo publicado. - Uma das mulheres mais ricas de Nova York anun¬ciou 
seu noivado. A milionária Aimée DeTroite acabou de anunciar que vai se casar com o seu astrólogo, Ethain Lazlo, que afirma ser descendente de Rasputin e que adota 
um penteado similar. Aimée e Ethain planejam se casar na véspera do Dia de Reis, uma data que o astrólo¬go considerou ser predestinada para uni-los.
   - Bem, desejo que tenham sorte. Vão precisar. Ain¬da assim, se ele é tão bom em prever o futuro como gosta de afirmar, com certeza, já sabe o que está reservado 
para ambos.
   - Silas, isso não é muito gentil - protestou Julia, mas não insistiu no assunto. Sabia que o marido ainda se sentia chateado com relação à forma como Aimée se 
comportara.
   Depois de anunciar que teria um filho de Silas, Ai¬mée se recusou a ir a todas as consultas médicas marca¬das pelos advogados dele. Chegou a alegar publicamen¬te 
que tinha medo de que o renomado ginecologista, que Silas indicara para que confirmasse a gravidez, estives¬se sendo pago para forçá-la a um aborto.
   Entretanto, os advogados do futuro conde conversa¬ram com o médico que dirigia o banco de sêmen, para o qual Silas contribuíra com o próprio esperma, e ele in¬sistiu 
que o anonimato dos doadores nunca fora com¬prometido ou que o sigilo tenha sido violado. E que, apesar de Aimée o ter contatado e implorado para que lhe fornecesse 
o esperma de Silas, deixou bem claro que isso não aconteceria. De fato, no final, como ficara preocupado com a saúde mental de Aimée, avisou-a de que deveria se 
submeter a um curso de aconselhamento extra além do referente à pré-concepção, todos aos quais as pessoas a quem fornecia esperma tinham que se submeter.
   Em uma carta a Silas, o médico avisou que, desde a época em que o esperma foi doado, há mais de quinze anos, a tecnologia tinha feito grandes avanços. Dessa forma, 
decidira se desfazer de qualquer esperma com mais de três anos e recomeçar. Então, mesmo que qui¬sesse ter ajudado Aimée, teria sido incapaz de fazê-lo.
   - Não acha que Aimée estava grávida e, ao desco¬brir que não seria capaz de forçá-lo a se casar com ela, abortou, acha? - perguntara a Silas na época.
   O marido suspirou.
   - Não, Julia, não acho isso... e nem meus advogados. Devo admitir que fiquei surpreso por Aimée não tentar anunciar que abortara espontaneamente em vez de admitir 
que tinha mentido. Mas os meus advogados dizem que ela não fez isso porque o advogado dela deve tê-la avisado que, se fizesse isso, poderíamos pedir para ver o relatório 
médico que confirmasse a denúncia. Um aborto aos seis ou até aos sete meses não é como um aborto aos três. Afinal de contas, estaríamos falando sobre a morte de 
uma criança totalmente formada. Até os advogados dela admitem que não é a primeira vez que ela tenta aplicar esse golpe. Houve uma situação semelhante quando Aimée 
tinha dezessete anos. Mas, na época, ela afirmou que o rapaz também a violentara.
   O pequeno Harry acordara e gorgolejava, feliz. Ime¬diatamente, o pai se abaixou e tirou o filho do bebê-conforto, segurando-o nos braços. Julia sorriu ao ver 
a co¬municação entre os dois. O olhar de Silas era de orgulho e amor.
   A ansiedade sofrida pelo casal devido às mentiras de Aimée aproximou ainda mais marido e mulher. E para satisfação de Júlia, Silas não somente se abriu totalmente 
com a esposa, contando-lhe tudo o que acontecia, mas também lhe pedira opinião e a considerava. Dessa forma, todas as decisões foram tomadas de comum acordo. Eram 
um time, estavam unidos pelo amor que sentiam um pelo outro.
   - Quando voltarmos a Nova York, tenho que fazer os arranjos finais para o evento de arrecadação de fun¬dos para os trabalhos da Fundação - lembrou-o. - Es¬pero 
que seja um sucesso.
   As anfitriãs da sociedade de Nova York tinham uma reputação invejável pela excelência dos eventos de cari¬dade, para arrecadação de fundos, tanto em termos de 
dinheiro arrecadado como de exclusividade. E Julia soube disso ao ser recebida e aceita pelas esposas de ou¬tros nobres como Silas. O sucesso ou o fracasso do pri¬meiro 
evento, pessoalmente organizado por Julia, era o teste pelo qual tinha de passar.
   Nas últimas seis semanas, posara para o retratista, a quem Silas encomendara um retraio da esposa usando as jóias do marajá, com o pequeno Harry ao colo, e um 
dos braceletes da princesa. O quadro seria exibido, pela primeira vez, na noite do evento, junto com as jóias. E Julia acreditava que só as jóias já iriam garantir 
que o evento fosse um sucesso.
   Escolheu ajudar orfanatos e crianças de ma e, deliberadamente, escolhera mostrar, junto com o retrato e al¬gumas lindas fotos das jóias, uma série de fotos de 
crianças vivendo em circunstâncias desoladoras. De um lado, a riqueza. Do outro, a pobreza. O objetivo era le¬vantar para caridade uma quantia equivalente a dez 
milhões de dólares, o valor das jóias do marajá. Nenhum bem material deveria valer mais do que a vida de uma criança, certo?
   - Obrigada - murmurou Silas ao se inclinar para beijá-la.
   - Por quê?
   - Por tudo. Estive certo durante todos esses anos. Você é a esposa perfeita para mim... perfeita em todas as formas. E eu a amo mais do que posso encontrar pa¬lavras 
para dizer isso.
   
   FIM
   
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