Projeto Revisoras
Julia nº 570


Sonho Proibido
Beyond Compare
Penny Jordan



Resumo

Drew não queria um amor de mentira mas desejava ter Holly em seus braços!

Drew, um antigo colega de escola de Holly, havia se transformado num homem másculo e sedutor. Holly o considerou a pessoa certa para despertar o ciúme de Howard, 
seu ex-noivo. Porém, no baile a que foram juntos, ninguém achou que a paixão demonstrada nos beijos, abraços e olhares provocantes fosse apenas fingimento... Rose 
Jensen, namorada de Drew, também não gostou nada de ver aquela intrusa nos braços de Drew e, com ódio, prometeu que teria a sua vingança...



Digitalização Joyce
Revisão Simone Ribeiro
Capitulo I


       -  E ele teve a coragem de convidá-la para sua festa de noivado? - perguntou Janet Holme, indignada.
       -  Sim. Não posso nem inventar uma desculpa para não ir, pois ele já sabe que estou livre neste fim de semana. Quando me pediu para não assumir nenhum compromisso, 
pensei que fosse me fazer alguma proposta. Além do mais, não posso me ausentar, todos da nossa turma estarão lá e se eu não for... - Holly Witchell explicou em tom 
melancólico.
       -  Sim, entendo. A única saída seria você ir acompanhada de algum outro homem.
       -  Para provocar ciúme, você quer dizer? É claro! Mas onde vou conseguir alguém adequado e que esteja disponível? - Holly perguntou, parecendo subitamente 
entusiasmada.
       -  Não, não para fazer ciúme. Ele vai ficar noivo de outra pessoa, Holly. O que eu quis dizer é que se você tivesse alguém com quem ir à festa de noivado, 
levantaria seu ego e se sentiria melhor.
       -  Nada fará com que eu me sinta melhor. Eu o amo, Jan - Holly admitiu tristemente, parecendo sentir pena de si mesma.
       Janet duvidava dos reais sentimentos de sua funcionária predileta. Sob aquele ar de pretensa sofisticação, Holly mal sabia o que era amor. Aos vinte e dois 
anos, era ainda bastante ingênua e, provavelmente, estava mais apaixonada pelo amor do que pelo rapaz em questão.
        Quando chegou a Londres, mostrou-se bastante insegura e Jan desde esse tempo preocupara-se com ela.
       -  A festa de noivado vai ser realizada em Londres?
       -  Não. Rose, a noiva, quer que a festa seja feita na casa dos pais dela no interior. Sua família é a mais rica do lugar e ela tem muito orgulho disso. Muito 
dinheiro... você sabe como é.
       -  Sem dúvida - Jan concordou. Decoradora de interiores bem-sucedida, Jan tinha uma excelente clientela, mas não apreciava esse tipo de pessoas que Holly 
acabara de descrever.
       -  Todos nossos amigos estarão lá. Rose e eu estudamos na mesma classe e já naquele tempo eu não sentia nenhuma simpatia por ela. Não posso entender por que 
ele não disse nada antes. Deveria saber que eu esperava que me fizesse alguma proposta - Holly comentou de modo incoerente.
       -  Os homens, às vezes, são covardes - Jan falou gentilmente. Embora muito inteligente e bonita, Holly parecia, bastante ingênua a respeito  do comportamento 
masculino. Nesses doze meses em que a garota trabalhara para ela, Jan pudera perceber que ela tinha muito pouca experiência com o sexo oposto.
       Na verdade, fora superprotegida durante a infância. Seus pais eram bastante idosos e, depois de aposentados, moravam na Nova Zelândia com um outro filho casado. 
Jan sabia também que os pais de Holly ainda possuíam a casa na qual ela fora criada e que estava alugada no momento.
       -  Mas ele podia ter dito algo a respeito - Holly voltou a insistir.
       -  Deveria ter dito algo, mas acho que não teve coragem suficiente. Há quanto tempo ele e Rose estão namorando?
        - Ele não disse, mas tenho certeza de que não faz muito tempo, Rose nunca vem a Londres e ele deve ter começado quando fomos passar o Natal na casa dos pais 
de Howard. Eu não simpatizei muito com a mãe dele, e ela pareceu não me achar suficientemente boa para seu filho... só Deus sabe o que Drew deve estar sentindo - 
ela acrescentou, desesperançada.
        -  Drew? - Jan indagou, acostumada aos pensamentos sem lógica de Holly.
        -  Sim. Drew Hammond. Ele e Rose namoravam desde o ginásio, assim como Howard e eu. Sempre pensei que eles se casariam logo, embora, para ser franca, formem 
um casal bastante estranho. Rose gosta de vida social agitada e muito movimento. Drew é totalmente diferente, gosta do sossego da sua fazenda, e é muito pé no chão.
        - Parece interessante. Gosto deste tipo de homem - Jau comentou.
        - Ah, todos gostam de Drew, sem dúvida, porém não é o tipo que faz seu coração disparar.
        - Bem, já que você precisa ir à festa e cumprimentar o feliz casal, sugiro que vá vestida em alto estilo. Muito brilho e todo o glamour possível - Jan aconselhou.
        -  Não compro um vestido há anos. Estava economizando para... - começou a explicar e seu lábio inferior tremeu como se fosse chorar.
        -  Chega de lágrimas, querida. Acho que você está melhor sem ele. Na verdade, jamais gostei de Howard. Olhe, não temos muito trabalho esta semana. Por que 
não tiramos a tarde livre amanhã e vamos fazer algumas compras? Eu também estou precisando de algo novo. Luke tem um jantar com um cliente importante na semana que 
vem e ele gostaria de me ver deslumbrante.
        Luke era o marido de Janet. Um homem forte, de estura média, dono de um sorriso capaz de elevar as temperaturas femininas facilmente. Holly sentira-se um 
tanto intimidada pela personalidade forte de Luke, o que deixou Janet aliviada. Cansara-se de ver suas funcionárias passarem mais tempo flertando com seu marido 
do que trabalhando. Luke era um contabilista de sucesso, com muitos clientes importantes, e cuidava também dos negócios da esposa.
        Dois dias mais tarde, com seu vestido novo cuidadosamente embrulhado, Holly partiu em seu carro para Cheshire.
        A última vez que fizera essa viagem fora no Natal, com Howard. Era outubro agora e no ano seguinte ele se casaria com Rose.
        Inconscientemente diminuiu a pressão do pé no acelerador. Howard devia imaginar como ficara chocada com a notícia de seu noivado. Saíam juntos desde que 
deixaram a escola. Ela o havia seguido até a universidade e mais tarde a Londres, onde ambos trabalhavam. É certo que algumas vezes ele a tratava com displicência, 
desmarcando encontros, esquecendo-se de telefonar, já que seu emprego como vendedor o obrigava a viajar de um momento para o outro. De qualquer forma, desfrutavam 
de um relacionamento amistoso e firme... Tão firme, na verdade, que ela o havia perdido para outra. Para aquela horrível loira de olhos azuis, Rose Jensen.
        Holly afastou uma mecha do cabelo escuro que lhe caía no rosto; desde que Howard lhe dera a notícia, não havia dormido bem e também perdera peso. Não que 
isso lhe prejudicasse a aparência. Não era gorda, mas jamais poderia se comparar à figura elegante e esguia de Rose. 
        Porém, Howard não podia estar apaixonado por ela, refletiu teimosamente. Estava apenas ofuscado pela riqueza de seus pais.
        Holly mordeu os lábios, lembrando-se de como ficara abalada ao ouvi-lo enumerar as propriedades dos pais de Rose: uma vila na Espanha, o iate, os carros... 
        Justamente Howard que sempre fora tão cético com pessoas do tipo
dos Jensen.
        Bem, podia não ter pais ricos, cabelos loiros e olhos azuis, mas dentro de seu vestido novo, de pura seda vermelha, que lhe acentuava as curvas do corpo, 
poderia pelo menos fingir que possuía tudo isso. 
        Porém, à medida que dirigia, foi perdendo a autoconfiança; o que mais lhe doía era o fato de Howard não ter sido capaz de lhe dizer uma única palavra sobre 
o que estava acontecendo. Deixara-a pensar que ele ainda a amava e ela, por seu lado, continuava a encontrar desculpas para seu procedimento distante.
        Holly não pretendia desistir, ela o teria de volta a qualquer custo. Sentia que ele logo se cansaria de Rose e de seus pais, refletiu, confiante.
        Embora ingênua em relação ao sexo masculino, nos aspectos práticos da vida, especialmente trabalho, como Janet notara satisfeita, Holly mostrava-se absolutamente 
competente.
        Planejara a viagem para Cheshire com um cuidado especial. Tinha um mês de férias vencidas, que poderia ter tirado no verão, mas como a maioria do pessoal 
escolhera essa data, para não sobrecarregar Janet de trabalho, deixara para tirar agora nessa época calma que antecedia o Natal.
Não havia hotel no lugarejo, mas ocasionalmente se podia alugar quartos no bar local, e como Holly tinha muita amizade com o casal de donos, não teve dificuldade 
em conseguir acomodação.
        Deixara Londres depois de passada a hora de maior movimento, tendo o cuidado de telefonar antes para Janet, a fim de certificar-se de que nenhum trabalho 
de última hora havia aparecido.

        -  Se eu tivesse apenas duas funcionárias como Holly, dirigir esta firma seria muito fácil. Ela é uma garota especial, além de ser uma artista de primeira 
classe - Janet comentou com seu marido, ao desligar o telefone.
        -  Sim, tem grande habilidade para o design.
        -  Você sabe que deve haver um bom mercado no norte, ainda não explorado, para nosso tipo de negócio. Estive pensando... imaginando se não poderíamos abrir 
uma filial em algum outro lugar, como Chester, e deixar Holly encarregada.                
        -  Expandir, você quer dizer? Bem, é uma ideia que merece ser analisada melhor. Tente conversar com ela assim que voltar.
        -  Sim, acho que farei isso. Apenas espero que este fim de semana prolongado não se torne muito difícil para ela. O que ela vê naquele idiota? Já lhe disse 
mil vezes que ela está muito melhor sem ele, mas Holly se convenceu de que este é o grande amor da sua vida. Acredita que Holly vem saindo com ele desde que deixou 
a universidade e que foi seu único namorado durante todo esse tempo? Parece inacreditável quando se pensa como os jovens são avançados atualmente.
        -  Pare de se preocupar com ela. Você parece uma galinha cuidando do pintinho.
        -  Sim... acho que você tem razão.

        Holly teria ficado emocionada se soubesse da preocupação de sua chefe. Gostava de Janet e do trabalho também. Ela era um tanto perfeccionista e muitas vezes 
as outras garotas se rebelavam contra Janet, mas Holly, educada nos moldes antigos, onde disciplina e autoridade eram
bastante enfatizadas, não estranhava nem um pouco as atitudes firmes de sua empregadora. 
        Era uma pena que seus pais estivessem na Nova Zelândia. Poderia ter ficado em casa e usufruído um pouco do carinho e da atenção deles. Não os via desde que 
haviam deixado país, um ano atrás. Talvez devesse economizar para poder visitá-los no próximo ano.
        Esse pensamento alegrou-a um pouco e ela acelerou o carro na estrada relativamente vazia. Dirigiu em boa velocidade, não parando para almoçar até que saiu 
da rodovia principal. Tomou uma pequena estrada de terra e estacionou o pequeno Escort, cuidadosamente, no acostamento.
        O carro não lhe pertencia. Era para uso exclusivo do cargo que ocupava. Mantinha-o impecável, tanto por fora como por dentro, encerando-o e fazendo revisões 
periodicas, ao contrário das outras funcionárias.
        O pão crocante e o queijo fresco que trouxera estavam deliciosos, saboreados sob o sol morno de outubro. Além da estrada, estendiam-se os campos em variados 
tons de verde e dourado, até se confundir com o tom violáceo das distantes montanhas Welsh.
        O ar puro e livre de poluição era fresco e leve; Holly sentiu a calma familiar que sua terra sempre lhe proporcionara.
        Holly adorava Londres: a vitalidade, a agitação, a mistura de gêneros, do antigo e do moderno, o ritmo frenético que parecia jamais amainar. Mas gostava 
do campo também: a calma e a tranquilidade, a sensação de que o tempo passava numa velocidade muito menor.
        Relutante, recolheu os restos do almoço e ligou o carro. Estava a menos de meia hora distante de casa.
        A vila não havia mudado, talvez por não estar próxima a nenhum centro industrial e não oferecer atrativo algum para os habitantes das cidades vizinhas.
        Seu pai conseguira uma vida confortável, trabalhando como procurador na cidade próxima de Nantwich e, embora sua família jamais tenha alcançado a projeção 
e a riqueza da família de Rose, tivera uma infância feliz. Um misto de firmeza e indulgência, que lhe garantiu uma visão sadia da vida e de como era importante ser 
economicamente independente.
        Holly não almejava riqueza, o que desejava mesmo era casar-se com um homem que amasse e que entendesse sua necessidade de ser independente e levar avante 
a carreira.
        Se tivessem filhos deixaria a carreira em segundo plano, mas nunca a abandonaria completamente. A mulher atual precisava de algo seu, e Holly apreciava o 
sentimento de orgulho que o trabalho lhe proporcionava.
        Naturalmente, ao visualizar esse futuro, esperava que Howard fosse seu marido. Mas Howard estava noivo de outra mulher.
        Em menos de quinze minutos chegou aos arredores da cidade, reconhecendo a paisagem familiar da infância e da adolescência. Os campos à direita pertenciam 
a Drew Hammond, ex-namorado de Rose. Como estaria se sentido agora? Provavelmente, da mesma forma que ela, imaginou.
        Perdida em pensamentos não notou o brilho de vidros quebrados na estrada. Mal teve tempo de segurar a direção com força e, desesperadamente, tentou controlar 
o carro, apesar dos pneus furados.
        Quando o carro parou, Holly notou que não apenas um, mas dois pneus estavam furados. O mais sensato seria andar até a vila e pedir ajuda a um mecânico. O 
triângulo de segurança estava embaixo de toda a bagagem, mas, responsavelmente, abriu o porta-malas e começou a procurá-lo.
        Totalmente absorta no que estava fazendo não escutou um veículo que se aproximava nem mesmo percebeu que não estava mais sozinha até ouvir uma voz masculina 
ao seu lado.
        - Precisa de ajuda?
        - Drew! - exclamou, olhando-o admirada.
        - Holly!
        Ambos sorriram, inseguros, denotando a surpresa que experimentavam.
        - Você veio para a festa, é claro. Parece que se meteu em apuros, entretanto - Drew comentou.
        -  É mesmo. Estava completamente distraída e nem cheguei a ver os vidros - Holly confessou com um suspiro.
        -  Já havia visto os vidros e pensei mesmo em voltar e limpar tudo, mas acho que cheguei tarde demais.
        Atencioso como sempre, Drew não mudara nada. Bem, quase nada. Estava bem mais encorpado do que antes, mais alto e mais forte, embora fosse difícil notar 
por causa das roupas antiquadas que usava. Traje típico dos fazendeiros. Tão diferente dos ternos e camisas impecáveis de Howard! Agora entendia por que Rose o trocara 
por Howard.
        A seu modo, Drew parecia muito bem. As feições másculas do rosto e o nariz aquilino davam-lhe uma aparência autocrática. Estranho, porque todos sabiam que 
Drew era a pessoa menos autoritária que havia. Muitas vezes, quando adolescente, ouvira ofensas e deboches de outras garotas a respeito de suas roupas e de seu estilo 
de vida, sem reagir.
        Os pais de Drew nunca estiveram muito bem financeiramente e, quando tinha dezesseis anos, seu pai morreu; foi obrigado a deixar os estudos para tomar conta 
da fazenda.
        O cabelo preto parecia áspero e desarrumado pelo vento. Mentalmente, Holly comparou-o com o cabelo bem cortado de Howard e suspirou novamente.
        -  Dois pneus estão danificados, não? Colocar o estepe não adiantará nada - Drew comentou, batendo o pé no pneu vazio.
        -  Não. Minha intenção era andar até a vila e pedir para rebocá-lo.
        -  Não há necessidade. Venha até a fazenda e telefone de lá. Peça que tragam um outro estepe. É só essa a sua bagagem? - Drew perguntou, tirando a mala do 
porta-bagagem, antes que Holly tivesse a chance de objetar.
        Aturdida, Holly acompanhou-o passivamente até seu carro, um Land Rover.
        Este era o Drew que conhecera, decidido e firme. Howard, ao contrário, era inútil em horas críticas. Perdia o humor e maltratava as pessoas que o tentavam 
auxiliar. Na verdade, em mais de uma ocasião Holly ficara bastante embaraçada com sua atitude, fato que gostaria de apagar da memória.
        Além da mala, no carro havia também um pacote cuidadosamente embrulhado. Drew observou o volume com um brilho engraçado nos olhos.
        -  Ah, um presente para o feliz casal. O que é? Uma bomba-relógio?
        -  Não acho nada engraçado. Sei como deve estar se sentindo, Drew, mas estou certa de que não vai durar. O noivado, quero dizer. Estou certa de que Rose 
voltará para você. Afinal, vocês namoravam há tanto tempo, assim como Howard e eu. Não perca as esperanças...
        Drew não respondeu, mas olhou-a com expressão estranha.
        -  Sei que não deve apreciar o fato de eu estar tocando neste assunto. Os homens detestam falar dos seus sentimentos, não é mesmo? Mas... pensei que ajudaria 
se soubesse que eu entendo. Não deve ser fácil para você também.
        Howard já lhe contara que pretendia deixar o emprego e trabalhar para o sogro. Rose não gostava de Londres e Holly sabia por quê. A garota preferia ser um 
peixe grande num lago pequeno do que arriscar-se nas águas fundas e anônimas da grande cidade.
        Drew estava virado de costas para ela, colocando a mala no carro.
        - Foi muito gentil da sua parte, Holly, ter pensado em mim. Você também deve estar passando por maus momentos.
        -  Bem, sim. Não posso negar que foi um choque. Não que eu vá admitir isso a mais alguém - ela confessou naturalmente.
        Aos outros amigos daria a impressão de que aceitava o noivado com naturalidade. Afinal, tinha seu orgulho.
        -  Mas eu sei que não vai durar. Os dois são completamente diferentes. Rose é tão dura e dominadora enquanto Howard...
        Holly parou de falar e corou embaraçada, consciente de que estivera criticando a mulher que Drew amava, embora ele apenas a olhasse surpreso, como se esperando 
que ela continuasse.
        -  Sinto muito. Não devia ter dito nada - ela resmungou, sem jeito.
        -  Por que não? Se é assim que você se sente. Terei de levantá-la para subir na caminhonete, pois, com essa saia, jamais conseguirá.
        Era verdade. A saia era muito justa e curta, seguindo as tendências da moda atual. Modelava-lhe o corpo, deixando à mostra os lindos joelhos e a maneira 
de conseguir subir no carro seria descosturar os lados ou tirá-la completamente, o que não desejava fazer.
        -  Acho que sou um tanto pesada - ela se desculpou, enquanto se movimentava em sua direção.
        -  Acha mesmo? Acredite-me, depois de carregar este carro com ovelhas e sacos de ração, levantar você parece brincadeira.
        Holly duvidou que poderia interpretar aquele comentário como um elogio. Mesmo assim, ao ser levantada por ele, sentiu uma sensação reconfortante de segurança. 
Quando uma mecha de seu cabelo passou de leve pelo rosto de Drew, a tensão de ambos foi instantânea, até que Holly percebeu que o fato de ele a estar segurando poderia 
trazer-lhe lembranças de Rose.
        -  Oh, Drew, é horrível, não é? Sinto tanta falta de Howard e acho que você deve sentir o mesmo por Rose.
        As lágrimas que valentemente controlara durante toda a semana afloraram, mas não podia chorar perto de Drew. Não seria justo.
        -  Não há ninguém mais em Londres que possa tomar o lugar dele? - Drew perguntou casualmente.
        Holly balançou a cabeça, horrorizada pela sugestão.
        -  Não, não. Nunca houve.
        Certo de que ela se achava segura no banco, Drew foi ao carro, apanhou o triângulo e em seguida voltou, sentando-se atrás da direção.
        -  Desculpe pelo mau estado do carro, mas não esperava resgatar uma donzela em apuros.
        Holly sorriu. Lembrou-se de Howard, que jamais diria algo parecido. Era muito moderno e jamais abriria um livro para ler a não ser que fosse algo sobre uma 
personalidade da moda. O que mais a surpreendeu foi a constatação de que fazia muito tempo que Howard não a fazia rir, mas procurou afastar logo esse pensamento 
desleal.
        - Chegamos - Drew anunciou, parando numa área pavimentada.
        Holly visitara a fazenda algumas vezes e sempre lhe parecera um lugar fascinante, mas, numa determinada época, Rose, Howard e alguns outros começaram a desdenhar 
e a criticar lugares bucólicos como aquele. Ela não disse nada, apenas intimamente discordou da opinião de Howard.
        Agora, entretanto, voltava a sentir o antigo prazer que experimentara quando menina, à medida que ia caminhando e sendo cercada por cachorros, galinhas e 
gansos, Iodos fazendo um barulho considerável.
        De repente, ouviu-se um urro aterrorizante que a fez dar um salto.
        -  Não se assuste! É apenas Ben se manifestando - Drew explicou, rindo.
        -  Ben?
        -  Benjamin Leonard Brahmin, o Décimo. Meu touro premiado. Está preso no curral e muito aborrecido por isso. Ele já cumpriu sua missão neste verão e precisei 
prendê-lo para dar a ele e às vacas um certo descanso.
        Embaraçada, evitou o olhar dele e tentou descer da caminhonete.
        - Espere. Vou ajudá-la.
        Drew segurou-a  e, para sua surpresa, não a colocou de volta no chão, mas atravessou o pátio com ela no colo.
        -  Drew! - ela protestou.
        -  Você não vai conseguir andar nestes paralelepípedos com saltos altos. Passe os braços pelo meu pescoço, Holly - ele ordenou.
        Ela obedeceu automaticamente, imaginando por que sempre se sentia assim, tão à vontade com Drew. Quando Howard a abraçava, seu coração batia forte. Porém, 
quando ele a beijava toda a excitação desaparecia.
        Sentiu-se infeliz com aqueles pensamentos. Nunca haviam sido amantes, não porque ela não desejasse, mas porque pareciam nunca encontrar o tempo ou o lugar 
certo. Seus encontros eram sempre curtos, espremidos na vida ocupada de ambos. Nas raram ocasiões em que tiveram a oportunidade para fazer amor, Howard sempre arranjara 
uma desculpa para ir embora.
        Tristemente, encostou a cabeça no peito de Drew. Teria Rose mais essa vantagem sobre ela? O poder de despertar desejo em Howard?
        -  Algo errado?
        Haviam chegado à porta dos fundos e Drew segurou-a mais firme enquanto abria a porta.
        -  Estava pensando em Howard e Rose. Drew, posso lhe fazer uma pergunta?
        Entraram na cozinha e Holly ficou admirada ao ver como tudo estava mudado. Os velhos armários haviam sido substituídos por outros em madeira envernizada, 
e no lugar do fogão a gás que a mãe de Drew sempre usava havia um conjunto moderno de forno e fogão.
        Holly olhou ao redor com olhos profissionais.
        -  Está muito bom. Quem fez o trabalho para você?
        -  Eu mesmo. É algo que faço no inverno - Drew informou, em tom seco.
        -  Mas Drew, estão maravilhosos! Acabamentos decorativos eram uma das especialidades de Holly e teve vontade de poder trabalhar na madeira ainda virgem, 
mas lembrou-se de que queria lhe fazer uma pergunta.
        Drew ainda a carregava, embora já estivessem dentro da cozinha. Rose sentiu-se feliz, pois a intimidade entre eles lhe permitia fazer a tão desejada pergunta.
        -  Quando você e Rose faziam amor, era... era assim como se "lê nos livros"? Você sabe...
        Drew ficou paralisado. Imediatamente ela percebeu que não deveria ter lhe perguntado nada. Sentiu um arrepio de tensão percorrer-lhe o corpo, enquanto levantava 
ligeiramente a cabeça para se desculpar.
        Assim tão próximo, seu rosto parecia mais rude e másculo. Notou que os olhos escondidos atrás das lentes dos óculos eram castanho-dourados e achou estranho 
nunca ter percebido isso antes.
        - Por que pergunta? Nunca me pareceu o tipo de garota que se interessa pela vida particular dos outros. Suponho que está com medo de que Howard faça comparações 
desfavoráveis entre você e Rose. Não é isso, Holly?
        Surpresa, escondeu o rosto no peito dele. Drew adivinhara suas reais intenções.
        -  Sim - respondeu num sussurro, sentindo o peito de Drew se expandir ao dar um suspiro profundo.
        -  Acho que posso deduzir pela sua pergunta que, quando você e Howard faziam amor, não era exatamente como nos livros? - ele indagou em tom seco.
        -  Bem, não exatamente. Foi tolice da minha parte perguntar.
        -  Mas bastante compreensível. Pelo que sei, os únicos livros que Howard abriu em sua vida foram livros didáticos! Nós homens levamos uma desvantagem quando 
se trata de agradar as mulheres. Não temos certeza de que estamos lhes dando prazer a não ser que vocês nos digam e acho que, na maioria das vezes, são muito tímidas 
para fazer isso.
        -  Oh, Drew. Estou sempre me esquecendo de que também deve ser difícil para você imaginar se Rose...
        -  Se Rose faz comparações entre mim e Howard?
        -  Bem, suponho que você não teve tanta experiência quanto Howard, pelo fato de sempre ter morado aqui e ter saído apenas com Rose.
        -  Howard só namorava você, portanto não faz muita diferença.
        -  Bem, não. Mas Howard saiu com outras garotas. Muitas vezes ele me falou sobre elas. Acho que os homens gostam de... - Rose sentiu-se sem jeito de terminar 
a frase.
        -  Experimentar - Drew sugeriu.
        -  Sim.
        -  Mas está me parecendo que você jamais se beneficiou dessas experiências, ou estou enganado? - perguntou, com suavidade calculada.
        Infelizmente ele não estava enganado e a sua única reação foi pedir-lhe que a pusesse no chão para que pudesse telefonar para a oficina.
        -  Deixe que faço isso para você - falou, colocando-a numa cadeira.
Não havia telefone na cozinha e Drew saiu, voltando alguns minutos depois, com expressão séria.
        -  Estamos sem sorte. A garagem não tem pneus sobressalentes e duvidam que consigam arranjar um antes de segunda-feira.
        -  Oh, não. Precisamos ligar para outro lugar.
        -  A esta hora, numa sexta-feira?
        -  Bem, então vou procurar uma garagem que atenda vinte e quatro horas por dia.
        -  Bem, sim. Mas eles operam somente nas grandes rodovias.
        -  Oh, que vou fazer? Poderia ir até a vila a pé, mas ainda teria de ir à festa e depois voltar para Londres na segunda-feira...
        -  Tenho uma sugestão. Acho que posso rebocar seu carro com a minha caminhonete. Você poderia passar o fim de semana aqui e iríamos juntos à festa amanhã. 
Na segunda-feira eu a levaria até Chester para pegar o trem e quando seu carro estivesse pronto eu lhe telefonaria para que viesse buscá-lo.
        - Oh, Drew! Não desejo te dar tanto trabalho. Além disso, já fiz reservas na pensão.
        - Tenho certeza de que a sra. Mathews não se importará de cancelar.
        Ainda ocorreu a Holly que seria muito mais fácil a Drew levá-la até a cidade e buscá-la para a festa no dia seguinte. Porém, deduziu que ele tinha muito 
pouco tempo livre e decidiu não dizer nada.
        -  Bem, se você tem certeza de que não é trabalho demais...
        -  Certeza absoluta. Aguarde aqui enquanto vou buscar suas malas.         - Oh, acho melhor mostrar seu quarto. Por aqui, Holly, por favor.
        Drew atravessou a sala e abriu uma porta, parando ao notar que Holly hesitava.
        -  Não deveríamos... quero dizer, será que sua mãe não vai se importar?
        -  Minha mãe? Ah, entendo... Minha mãe não mora mais aqui, Holly. Ela se casou novamente há dois anos e mora em Chester agora. Mas mesmo que estivesse aqui, 
lenho certeza de que não se importaria.
        -  Compreendo. E seus irmãos?
        -  Também não vivem mais aqui. Vejo que você está preocupada por estarmos sozinhos na fazenda. Não é isso?
        -  Céus, não! Em Londres é muito comum um homem e uma mulher viverem juntos sem... sem ter nenhum envolvimento sexual.
        Embora o que acabara de dizer fosse verdade, não estava muito segura e sabia que seus pais não aprovariam o que estava fazendo.
        -  Holly, se prefere não ficar...
        -  Oh, não. Se alguém tirar alguma conclusão errada será problema dele, não é? Nós dois sabemos que não somos...
        -  Que não somos amantes - Drew completou a frase para ela.
Drew virou-se para olhá-la, mas o sol que batia na vidraça ofuscou seus olhos, impedindo-a de ver a expressão no rosto dele. Mesmo assim, algo no modo suave como 
pronunciou aquelas palavras fizeram seus músculos se retesarem um pouco, alertando-a para o perigo.
        Holly sentiu que desejava relaxar. Afinal, que perigo Drew poderia oferecer? O fato de que iria passar algumas noites sozinha com ele não era motivo para 
ficar nervosa e alarmada.
        -  Você fez outras reformas no interior da casa? - perguntou, enquanto o seguia até o hall.
        Uma escada antiga de carvalho levava até o andar superior e Holly sentiu o contato agradável de madeira gasta quando segurou no corrimão.
        -  Algumas. Construí dois novos banheiros e também armários no meu quarto e no quarto de hóspedes. Precisava mesmo, agora, de um decorador, mas parece que...
        Parece que seu coração está partido, ela pensou com simpatia. Provavelmente modernizara a casa para Rose. Holly sentiu certo ressentimento pelo que a outra 
garota fazia a Drew. Ele era bom demais para uma mulher como Rose.
        -  Estou surpreso por Howard ter tido a coragem de convidá-la para essa festa - ele comentou, ao entrarem no longo corredor. De um lado havia uma série de 
portas fechadas e, do outro, vidraças que davam para os campos.
        -  Oh, Drew, você conservou o lago! - ela exclamou com alegria.         Holly se lembrava de que Drew uma vez quisera drená-lo e ela pediu para que não o 
fizesse. Adorava as flores silvestres que nasciam por entre os bambus que cresciam na água.
              - Ficaria muito dispendioso para drenar e além do mais eu agora vendo o bambu para uma loja na vila, que faz cestos e cadeiras desse material. Holly, 
diga-me, por que você veio?
        -  Precisava vir. Sei que ele voltará para mim. Se puder convencê-lo de que Rose não é a garota certa para ele. Janet, minha chefe, sugeriu que eu convidasse 
um outro rapaz para me acompanhar à festa, e deixar Howard com ciúme.
        -  E, você, o que decidiu? - Drew indagou, olhando-a com curiosidade.
        -  Bem, não tenho muitas opções. Na realidade, não conheço outros homens, além de Howard - ela admitiu com franqueza.
        Drew não respondeu e abriu a porta de um dos quartos.
        -  Oh, Drew, é lindo!
        -  O banheiro fica ao lado. Não é exatamente uma suíte, mas só será usado por você.
        Impulsivamente, ela ficou na ponta dos pés e o beijou no rosto. Drew ficou imóvel como uma estátua e Holly sentiu-se corar ao perceber o que fazia.
        -  Sinto muito. Não tinha a intenção.
        -  Acho melhor ir buscar seu carro antes que comece a escurecer.




Capitulo II


        -  Drew, estou tão horrorosa, acho que não vou mais. Holly, de pé no meio da cozinha, elegante no vestido novo e cuidadosamente maquiada parecia ter perdido 
toda a coragem; sentiu que não seria capaz de encarar Howard e Rose.
        -  Mas você precisa ir. A maioria das pessoas sabe que está aqui - Drew comentou secamente.
        Era verdade. De manhã o carteiro a havia cumprimentado efusivamente, dizendo-lhe que soubera pela sra. Ma-thews o que acontecera com o carro e que estava 
hospedada na fazenda. Holly concluiu que a esta hora todos os seus amigos já deveriam saber que voltara.
        A festa iria ser bastante formal e a visão de Drew vestido em seu smoking deixou-a perturbada. Para começar, não imaginava que ele possuísse um, e, quando 
fez esse comentário, Drew lhe explicou que o tinha comprado para comparecer aos eventos locais.
        Por um momento Holly deixou de lado as dúvidas sobre se devia ou não ir à festa e observou-o da cabeça aos pés.
        -  Drew, você está usando meias verdes!
        -  Estou mesmo? Acho melhor subir e trocá-las, então. Seria bom se pudesse me ajudar. Sou daltônico, Holly. Já se esqueceu?
        É claro, agora se lembrava de que uma vez o ouvira falar sobre sua incapacidade de diferenciar certas cores.
        -   Para ser honesto, esta foi uma das razões de eu não tei redecorado a casa. Tive medo de escolher as tonalidades erradas.
        - Oh, mas certamente Rose iria ajudá-lo. 
        Ao seu lado, Drew suspirou fundo, estufando o peito e fazendo com que Holly involuntariamente o comparasse com Howard, cujo físico era bem menos avantajado.
        - Tenho minhas dúvidas, porque Rose não gostava desta casa - comentou tristemente.
        - Talvez não achasse que fosse boa o suficiente para ela - Holly falou, lembrando-se de como Rose era esnobe.
        -  É, talvez.
        - Ela deve estar cega. A casa é adorável, mas acho que deve preferir uma daquelas horríveis caixas de fósforos que seu pai costuma construir.
        Drew concordou, parecendo ignorar a insinuação de Holly ao modo como o pai de Rose fizera sua fortuna. 
        - Acho que sim. Na opinião dela, as casas velhas são sujas.
        - Só na opinião dela, pois com um pouco de cuidado e planejamento esta casa poderia se tornar muito mais atraente do que aquela coisa horrorosa que o pai 
dela construiu para eles morarem depois de casados.
        -  Você acha mesmo? - Drew indagou, com ar de dúvida.
        - Sim, acho. Na verdade, posso lhe provar na prática o que estou falando, Drew. Como sabe, estou trabalhando com decoração de interiores e sou especialista 
em acabamentos  e  revestimentos.   -  Por  modéstia,   não acrescentou que estava sendo muito requisitada.
        -  Adoraria se pudesse pintar sua cozinha.
        Já imaginava como seria. Os armário revestidos de amarelo-vivo e talvez enfeitados com frisos brancos. As paredes poderiam ser pintadas com esponja, o que 
daria um toque rugoso ao acabamento. Distraída com tais pensamentos, Hoily esqueceu sua ansiedade com relação à festa.
        -  É pena que você não possa ficar um pouco mais e ajeitar tudo por aqui - Drew comentou, observando-a atentamente.
        -  Adoraria - admitiu, fascinada pela idéia.
        -  Meu quarto é este - ele falou, abrindo uma das portas.
        O aposento era espaçoso e bem arejado. Holly observou a imensa cama de casal com a cabeceira entalhada.
        -  Oh, Drew! É linda - ela elogiou, enquanto acariciava o entalhe perfeito.
        -  Gosta? Fico satisfeito, pois eu mesmo a fiz. Trabalho em madeira é o meu hobby.
        Embora a mobília fosse muito bonita, o aposento não lhe dava o devido realce. As paredes e o teto pintados em um tom bege davam um ar monótono ao ambiente.
        -  Conhecendo meu problema com cores, achei mais seguro usar tons que pudesse distinguir bem - Drew desculpou-se, como se tivesse lido os pensamentos de 
Holly.
        Drew lhe pareceu um homem bastante ordeiro, até mais do que ela mesma. A refeição que preparara na noite anterior estava deliciosa e parecia que ele sabia 
cuidar muito bem de si mesmo.
        -  Acho melhor pegar as meias logo, do contrário nos atrasaremos. Imagino que economizaríamos tempo se você mesma procurasse na gaveta.
        Solicita, Holly aproximou-se da gaveta que Drew acabara de abrir, encolhendo-se um pouco para passar no pequeno espaço que havia entre a cama e ele.
        -  Pronto. Acho que estas são pretas. Espero por você lá fora.
        Holly reparou no olhar divertido que Drew lhe dirigiu e corou. Ele, entretanto, não fez nenhum comentário como teria sido próprio de Howard em tais circunstâncias. 
Simplesmente sorriu enquanto ela se afastava.
        Drew não a fez esperar muito e logo saíram para a noite fria de outubro.
        Haviam já cruzado metade do pátio quando ele a fez parar, pegando-a no colo, como fizera no dia anterior.
        - Drew! - ela protestou, meio sem fôlego.
        -  Você está com esses saltos ridículos novamente. Não costuma usar sapatos normais?
        -  Não posso. Como sabe, sou muito baixa e preciso deles para parecer um pouco mais esguia.
        - Para quê?
        Por alguma estranha razão a pergunta deixou Holly confusa e ficou satisfeita por terem alcançado o carro e não precisar responder. Olhou atentamente o veículo 
a sua frente, percebendo que não era o mesmo do outro dia, mas sim um carro luxuoso que parecia recém-saído da concessionária.
        -  Não sabia que você tinha um carro assim.
        -  Não? Bem, não poderia saber mesmo.
        -  Mas, Drew, esse é caríssimo.
        Lembrava-se ainda dos tempos de colégio e de Drew sempre com menos dinheiro do que o resto da turma. Ficou imaginando se ele não o comprara numa última tentativa 
para impressionar Rose.
        Holly notou a longa fila de carros luxuosos estacionados na alameda que levava à casa de Rose: Jaguar, Mercedes, Porche e Rolls-Royce, sinal evidente da 
alta esfera social em que Rose e seus pais viviam. Holly sentiu um leve tremor percorrer-lhe o corpo. Habilmente Drew estacionou e perceberam que um casal vinha 
em direção a eles. Pararam perto do carro e o som de voz feminina pareceu a Holly vagamente familiar.
        -  É você, Drew?
        -  Alô, Jane... Guy. Como estão?
        -  Oh, muito bem.
        Agora se lembrava: Jane Phillips. Estudara na classe de Drew, algumas séries a sua frente.
        -  Céus! Holly Witchell, não é mesmo? Bem, há quanto tempo vocês estão juntos? Guy e eu acabamos de chegar dos Estados Unidos, onde ele esteve trabalhando 
durante seis meses. É um namoro recente ou...
        -  Pare de especular, mulher. Vamos logo, estou ficando congelado - seu marido a interrompeu.
        Drew fechou o carro e, segurando o braço de Holly, fez menção de acompanhar o casal que se afastava.
        -  Drew, espere um momento, pois esqueci minha bolsa no carro.
        Pacientemente, Drew voltou e destrancou a porta. Holly esperou que o casal se distanciasse para se aproximar dele.
        - Não se preocupe, Drew. Era apenas uma desculpa. Jane me deu uma idéia maravilhosa. Por que não fingimos que estamos apaixonados um pelo outro?
        Ele permaneceu parado, em silêncio, por alguns minutos e Holly pensou que fora muito precipitada.
        -  Mas sempre achei que estivesse apaixonada por Howard.
        -  E estou. Mas tente entender. Se ele perceber que estou interessada em outro homem, ficará com ciúme... e naturalmente acontecera o mesmo com você e Rose 
- Holly acrescentou rapidamente, não querendo parecer egoísta.
        - Deixe-me entender bem. Você quer fingir que estamos apaixonados; mas... vamos dizer que é algo recente ou um relacionamento mais antigo?
        - Oh, algo novo, sem dúvida, para que Howard não desconfie de nada.
        - Bem, então a impressão que desejamos dar é que, de repente, ao nos reencontrarmos, nos apaixonamos perdidamente um pelo outro.
        - Não lhe parece uma boa idéia?
        -Acho que talvez pudéssemos levá-la adiante, com algumas pequenas mudanças. Poderíamos fazer com que todos acreditassem que um de nós, eu, por exemplo, sempre 
estive apaixonado por você e, quando nos encontramos novamente, percebeu que eu era o homem da sua vida.
        - Mas quem iria acreditar se todo o mundo sabe que você e Rose namoravam há tanto tempo?
        - Bem, não será fácil, mas pense no impacto que causara ao feliz casal. Rose é muito ciumenta e não vai gostar nada quando souber que eu sempre estive apaixonado 
por você. É pena que tenha de voltar para Londres tão depressa. Se pudéssemos ser vistos juntos algumas vezes ajudaria muito.
        - Sim, é verdade - Holly concordou. - Então está combinado? A partir de agora agiremos como um casal enamorado.
        Holly respirou fundo e, antes que se arrependesse, balançou a cabeça, confirmando.
        -  Sim. Acho que poderia ficar mais, se você realmente acha que vai dar certo, Drew. Tenho um mês de férias vencidas e poderia tirá-las agora se quisesse.
        -  É claro que vai dar certo e você talvez pudesse aproveitar e decorar a cozinha para mim. Logicamente, eu pagaria seus honorários.
        -  Oh, não. A não ser que você me deixe pagar casa e comida. Precisaria falar com Janet, minha chefe, mas estou quase certa de que ela não vai se opor. O 
movimento no escritório está bastante fraco.
        -  Muito bem. Está pronta para enfrentar seu público, Holly Witchell?
        -  Sim, acho que sim.
        -  Vamos, então.



Capitulo III


        - Andrew! Que bom ver você... esta é Polly, não? - a mãe de Rose cumprimentou-os efusivamente.
        -  Não, Marsha, esta é Holly - Drew corrigiu-a com voz suave.
        Apenas nesse momento Holly percebeu que Drew segurava sua mão e a mantinha junto a ele, fazendo-a sentir-se protegida e transmitindo-lhe a necessária confiança 
para sustentar o olhar crítico de Marsha Jensen.
        - Um modelo de vestido bastante incomum, este que está usando. Acho que estamos um pouco distantes da moda londrina.
        - Holly o está usando especialmente para mim, pois sabe que adoro vermelho.
        Holly olhou para Drew, surpresa. Quando teria aprendido aqueles modos sofisticados e adquirido tanta segurança no trato social? Desviou o olhar e notou que 
Howard e Rose vinham na direção deles e sentiu um leve tremor percorrer-lhe o corpo.
        - Drew, querido! - Rose exclamou, deixando seu noivo de lado para enlaçar o pescoço de Drew e beijá-lo na boca.
        Foi um longo beijo que fez Holly sentir-se estranhamente desconcertada e zangada. Que ousadia da parte de Rose atormentar Drew dessa maneira!
        Howard, entretanto, não a abraçou. Apenas cumprimentou-a com um sorriso amável, arqueando Iigeiramente as sobrancelhas enquanto observava seu vestido.
        - Vermelho, Holly? Você sabe que não é a sua cor - ele falou, provocando-a. 
        - Ao contrário. Acho que lhe vai muito bem. Além do que ela está usando este para atender a um pedido meu - Drew retrucou.
        -  Céus, Drew querido, o que você está tentando dizer?
        Rose olhou para Holly com desdém, mas antes que Drew pudesse replicar, Jane e Guy se aproximaram para cumprimentar o casal de noivos.
        -  Rose, por que não me contou? Na sua carta você falara do seu noivado com Howard, mas não disse nada sobre Drew e Holly.
        -  Drew e Holly?
        O tom alto da voz de Rose fez com que algumas pessoas os olhassem curiosos. Um pesado silêncio caiu sobre o grupo e pareceu a Holly que todos na sala a olhavam. 
Instintivamente, aconchegou-se a Drew satisfeita por sentir a proteção dos braços dele em seus ombros.
        Com alívio, ouviu a voz de Drew, explicando calmamente o que estava acontecendo.
        -  Não pretendíamos dizer nada ainda, não é mesmo, querida?
        Querida? Holly engoliu em seco e olhou para ele, e por um instante, sentiu-se fascinada pelo brilho que notou em seus olhos.
        - Estou começando a entender. Pretende ficar permanentemente por aqui, Holly? Onde vai morar? Parece que a casa dos seus pais ainda está alugada, não é? 
- Rose indagou, mostrando certo nervosismo.
        - Ela vai ficar na fazenda comigo - Drew respondeu, prontamente.
        Nesse momento a atenção geral realmente se concentrou neles. A cor pareceu desaparecer do rosto de Rose, e Howard olhou para Holly como se jamais a tivesse 
visto antes.
        - Você é bastante corajosa, Holly. Quanto a mim acho que ainda sou muito antiquada para aceitar este tipo de comportamento e, para ser franca, meus pais 
ficariam furiosos se eu sugerisse fazer algo semelhante. Você não tem medo de que Drew mude de idéia e não queria mais se casar com você?
        - Felizmente, já se vão longe os dias em que uma mulher precisava trocar sua virgindade pela segurança de um casamento, Rose. Drew e eu sabemos bem o que 
estamos fazendo.
        Hesitante, Holly virou-se para Drew, os olhos inconscientemente implorando para que viesse em seu socorro. Como lendo seu pensamento,         Drew beijou-a 
na ponta do nariz.
        - Você é que insiste em esperar, Holly. Por mim, casaria amanhã mesmo.
        Sem dúvida, era um excelente ator, Holly considerou, percebendo o olhar apaixonado que Drew lhe dirigiu. Sentiu uma sensação inesperada e agradável.
        Felizmente a chegada de Marsha Jensen desviou a atenção do grupo antes que alguém fizesse mais algum comentário.
        - Bem, acho que lhe demos um bom susto - Drew falou baixinho ao ouvido de Holly.
        Somente nesse momento Holly percebeu que estivera tão entretida observando Drew que nem mesmo notara como Rose e Howard haviam reagido à notícia que lhe 
dera.
        - Que tal se fôssemos até a mesa e nos servíssemos? Estou faminto         - Drew convidou-a, interrompendo seus pensamentos.
        Meia hora mais tarde, Holly saboreava lentamente seu champanhe enquanto esperava por Drew, que se detivera conversando com alguns amigos fazendeiros, quando 
notou que Jane vinha em sua direção, sorrindo.
        - Gostaria de cumprimentá-los e aconselhá-los a não prestarem atenção às infantilidades de Rose.
        -  É natural que ela esteja com ciúme - Holly observou calmamente.
        Jane olhou-a, surpreendendo-se com a tranquilidade que Holly demonstrava.
        -  Olhe, Guy e eu vamos dar um festa de inauguração da nossa casa no final do mês e adoraríamos se você e Drew viessem. Talvez você possa até me dar algumas 
sugestões quanto à decoração. Fico meio insegura em entregar o projeto para os decoradores aqui de Chester e de me envolver por suas idéias. Tenho medo de que a 
decoração acabe não refletindo a minha personalidade nem a de Guy. Você entende o que quero dizer, não?
        - Isso não aconteceria com um bom decorador, mas terei prazer em aconselhá-la no que puder, embora minha especialidade seja acabamento de interiores e não 
design propriamente dito.
        Não deixava de ser verdade, mas Holly sabia que tinha um talento especial para decoração e Janet mesmo muitas vezes lhe confirmara isso.
        -  Estou interrompendo? - Drew perguntou, vindo juntar-se ao grupo.
        Holly virou-se e sorriu para ele. 
        - Não, de forma alguma. Jane estava nos convidando para a festa de inauguração da casa dela.
        - É claro que não vamos faltar, não é, Holly? - Enquanto falava, Drew procurou-lhe a mão e levando-a aos lábios depositou um beijo na palma, fazendo-a estremecer 
e olhá-lo, fascinada.
        - Ah, parecem dois pombinhos. Acho que vou deixá-los sozinhos - Jane riu maliciosamente e se afastou. 
        - Por que fez isso? - Holly perguntou em tom seco, assim que ela saiu do lado deles. Rose e Howard estavam nos observando. Achei  que era uma boa oportunidade 
para reforçar nosso plano
        O conjunto contratado pelos pais de Rose começou a tocar urna valsa e Holly notou que Rose e Howard estavam dançando.
        Era estranho vê-lo dançar com outra mulher, Holly considerou. De certa forma, ele parecia mais baixo. Naturalmente pelo fato de Rose ser muito mais alta 
do que ela mesma e comparado com Drew, Howard parecia... Bem, na verdade a aparência dele era insignificante, concluiu, chocada.
        Nem parecia que estava observando o homem por quem estivera apaixonada durante seis anos. Era um completo estranho que não significava nada mais para ela.
        Essa súbita constatação deixou-a tensa, e Drew, de pé no seu lado, percebendo a insegurança que se apossava dela, apertou-lhe as mãos, tentando transmitir-lhe 
um pouco mais de confiança.
        Que grande amigo! Como era reconfortante tê-lo ao seu lado nessa hora. Chegou mais perto dele sem notar o modo como a olhava. Drew tentava dizer-lhe que 
o |ovem casal de noivos parecia bem mais interessado no que estava acontecendo nesse lado do salão do que nele mesmo.
        Outros casais começaram a dançar e felizmente Drew não lhe pediu para que dançassem também. Howard detestava dançar com ela dizendo que não era o seu ponto 
forte, mas de repente começou a tocar uma música bastante popular que foi imediatamente reconhecida por todos.
        -  Não podemos perder esta, Holly - Drew falou, enlaçando-a pela cintura.
        Deixou-se levar para a pista e com incrível facilidade movimentaram-se ao som da música.
        Seu corpo movia-se instintivamente, acompanhando o dele, sem esforço. Vagamente, percebeu Rose e Howard dançando perto deles. Notou raiva nos olhos de Rose 
enquanto Howard pressionava os lábios em desagrado. Na verdade, ele sempre tivera lábios finos, Holly considerou, comparando-os com os de Drew. Levantou os olhos 
e observou-lhe o rosto, sentindo uma sensação estranha apoderar-se de seu corpo.
        A música terminou depressa demais. Poderia ter dançado com Drew a noite toda, porém já estavam sendo chamados a erguer um brinde ao jovem casal e apenas 
nesse momento, vendo o anel reluzindo no dedo de Rose e ouvindo as palavras de seu pai, foi que Holly se deu conta da dura realidade: o homem que amava estava agora 
comprometido com outra mulher.
        Virou-se rapidamente e se não fosse Drew segurá-la pelo braço teria saído correndo da sala. Holly sentia-se angustiada e frustrada ao constatar como Howard 
era ambicioso e materialista.
        -  Falta pouco agora, Holly. Logo poderemos sair - Drew comentou em voz baixa.
        -  Mas já? Estamos aqui há apenas cinco minutos - Holly retrucou, forçando um sorriso alegre.
        Drew lhe dirigiu um longo e penetrante olhar, mostrando-lhe que, embora ele a conhecesse tão pouco, era capaz de ler qualquer pensamento seu, enquanto Howard, 
que a conhecia havia muito tempo, muitas vezes a deixava aborrecida por sua insensibilidade. Talvez Drew se interessasse mais pelas pessoas do que Howard, pensou.
        Imediatamente afastou esse pensamento, lembrando-se de que o mundo de Howard era muito diferente.
        A mãe de Rose aproximou-se e começou a conversar com Drew, excluindo deliberadamente Holly da conversa. Segurando o copo de champanhe vazio, afastou-se deles, 
sentindo-se solitária e traída. O que fazia ali, fingindo estar apaixonada por Drew?
        -  Holly! Até que enfim consigo falar com você!
        A súbita aparição de Howard ao seu lado a fez pular. Sem perceber dirigira-se para a sala de música, distante do ruído da festa, atraída pela tranquilidade 
e paz do lugar.
        - O que está acontecendo? Que história é essa sobre você e Drew? - Howard indagou com rispidez.
        - Acho que é algo que só diz respeito a mim e a ele, não? - conseguiu dizer, levantando a cabeça orgulhosamente.
        -Oh, pare de representar. Quinze dias atrás você tentava desesperadamente me convencer de que me amava e praticamente implorou para que eu não ficasse noivo 
de Rose.
        -  Howard! - Holly protestou com voz trêmula, quase desmaiando de alívio ao ouvir a voz familiar de Drew as suas costas.
        -  Penso que já disse o suficiente...
        -  Suficiente? Nem mesmo comecei! O que pretendem com essa farsa ridícula? - Howard falou, zangado.
        -  Não é nenhuma farsa. Eu amo Holly e ela me ama e é tudo o que você e os demais precisam saber.
        -  Holly?
        Respirando fundo, sem olhar para Howard, virou-se para Drew como que buscando força e coragem nesse homem bom e generoso que começava a conhecer bem.
        -  É verdade o que Drew acaba de dizer, Howard.
        - Faz muito tempo que amo Holly em segredo e não pretendo deixá-la como você fez. Vamos querida, está na hora de irmos para casa - Drew completou em tom 
suave, dirigindo-se à jovem.
        Sem permitir que Howard articulasse uma única palavra, Drew conduziu-a para a saída.
        Holly sentia-se tão confusa que não conseguia falar. Somente quando já estavam dentro do carro é que conseguiu pensar com mais clareza.
        - Não vai funcionar, Drew. Jamais deveria ter sugerido tal idéia. Howard nunca acreditará que estou apaixonada por você.
        Holly notou que Drew apertava a direção com força e olhou-o surpresa. Sombras escondiam-lhe os olhos, mas podia-se perceber os músculos tensos de seu rosto.
        -  Então teremos de achar um jeito de convencê-lo, não?
        Ia já protestando quando se lembrou de que os sentimentos de Drew também estavam envolvidos em tudo aquilo e impulsivamente segurou a mão dele, tentando 
dar-lhe algum conforto.
        - Sinto muito. Estava sendo egoísta. Rose não tirava os olhos de nós e acho que, pelo menos com relação a ela, nosso plano poderá dar certo.
        -  Mas não com Howard - Drew indagou.
        - Não estou certa. Ao vê-los esta noite... Parecia que via Howard pela primeira vez. Ele deseja apenas as vantagens que os pais de Rose lhe podem dar.
        -  E está resignada a perdê-lo?
        - Não sei. Realmente não sei mais o que pensar - ela admitiu com voz trêmula.
        E o motivo de sua confusão não era tanto por causa de Howard, mas muito mais por Drew, reconheceu desanimada. Por alguma estranha razão a convivência com 
Drew trouxera à tona facetas desagradáveis da personalidade de Howard que nunca percebera antes.
        -  Quer dizer que mudou de idéia e que não deseja mais levar avante nosso plano?
        Sentiu-se tentada a concordar, mas lembrou-se de que haviam feito um trato e para o bem de Drew deveriam continuar representando. Na verdade, Rose ficara 
enciumada e isso já era um bom começo.
        -  Não, não é isso, Drew. A não ser que você tenha mudado de idéia.
        - Da minha parte não há nenhuma mudança - Drew respondeu em tom de alívio.
        Talvez temesse que Holly mudasse de planos. Ele parecia gostar muito de Rose, considerou, e esse pensamento a deixou ligeiramente aborrecida. Sentiu-se cansada. 
Fora um dia longo e tudo que desejava agora era uma boa noite de sono. Reprimiu um bocejo e percebeu nesse momento que Drew sorria.
        -  Você parece ter dezesseis anos quando faz assim - ele comentou.
        Holly sentiu-se enrubescer. Sabia que parecia jovem para sua idade e que não possuía a sofisticação de uma mulher como Rose. Howard, muitas vezes, a forçara 
a comprar roupas que a faziam parecer mais velha, mas discordava sempre, defendendo seu direito de usar o que achasse mais confortável. Mesmo assim, nesse momento 
sentiu-se vulnerável e imatura.
        - Estava pensando que não é apenas a minha casa que poderia se beneficiar com um toque feminino; eu também... Drew observou, quando entravam na fazenda.
        Holly encarou-o e percebeu que Drew ficara embaraçado.    
        -  Você está muito bem vestido esta noite - ela lhe garantiu.
        -  Sim, mas se não fosse por você, teria saído com as meias verdes. Você acha que poderia me ajudar e me transformar em um homem mais atraente?
        Holly não sabia o que responder. Sua vontade era de dizer-lhe que ele já possuía todas as qualidades que qualquer mulher sensata apreciaria, mas se fizesse 
isso estaria insultando Rose e, afinal, era ela a mulher que Drew amava.
        - Quer que eu o ajude a escolher roupas novas? - perguntou hesitante.
        - Sim, mais ou menos isso. Pode também me dar algumas informações sobre o que as mulheres apreciam nos homens.
        -  Será um pouco dispendioso e sei que a vida não tem sido fácil para você, Drew, principalmente com relação a dinheiro.
        Para sua surpresa ele riu.
        - Os tempos mudaram, Holly. Estou certo de que posso me dar ao luxo de comprar algumas peças de roupa. Quando começamos? Estarei livre na tarde de segunda-feira 
e poderíamos ir até Chester.
        - Parece ótimo. Só preciso verificar com Janet primeiro e ver se realmente poderei tirar esses dias de folga. Drew, você se importaria se as pessoas pensassem 
que somos... bem, que somos amantes? - Holly perguntou hesitante.
        -  Você se importa?
        Enquanto balançava a cabeça negativamente, percebeu que estava sendo sincera.
        -  Poderia chegar aos ouvidos dos seus pais - ele a avisou.
        - Acho que eles entenderão quando eu explicar toda a situação - Holly respondeu, sem conseguir reprimir um bocejo.
        -  Vamos lá, menina. É hora de ir para a cama.
        -  Você também deve estar cansado....
        Holly sentiu-se envolver por um sentimento de ternura por ele. Deveria ser muito pior para Drew do que para ela.
        Afinal os homens tinham seu orgulho e ele teria de continuar a viver ali tão perto de Howard e Rose,enquanto ela poderia voltar para Londres e para seu trabalho.
        Holly acordou no domingo de manhã estranhamente deprimida e, rapidamente, sentou-se na cama. Deveria estar louca por ter sugerido aquele plano absurdo para 
deixar Howard e Rose enciumados. É certo que o plano dera certo com Rose, pois ela parecia um pouco enciumada no dia anterior, mas Howard não parecera acreditar 
nem um pouco em toda aquela farsa.
        Drew deveria estar muito desesperado para concordar com a idéia e mesmo quando pediu ajuda para melhorar sua imagem, Holly considerou.
        Esse pensamento aumentou sua angústia e continuava ainda sentada na cama quando ouviu uma batida na porta e a voz alegre de Drew.
        -  Espero que já esteja acordada, dorminhoca.
        Antes que Holly dissesse alguma coisa, Drew foi entrando e enquanto se enfiava embaixo das cobertas notou que ele a observava com ar divertido.
        -  O que há? Não vai me dizer que dorme sem roupa?! - ele perguntou, rindo ainda mais de sua expressão indignada.
        Não havia nada de indecente com sua camisola de algodão e Holly sentiu que toda aquela timidez era desnecessária e ridícula, mas por alguma razão sentiu-se 
ligeiramente aborrecida ao perceber que Drew não a considerava o tipo de mulher que apreciava o erotismo de dormir despida.
        - Trouxe-lhe uma xícara de café. Dormiu bem? Você parecia desmaiada quando entrei ainda há pouco...
        -  Mas são apenas nove horas. A que horas você se levantou?.
        - Às seis. O homem encarregado da ordenha tem o domingo livre e sou eu que faço o serviço dele. Não que tenhamos um grande rebanho. Felizmente, percebi que 
não havia grandes perspectivas para o negócio de laticínios e passei a criar gado para corte.
        Esquecendo que não estava completamene vestida, Holly sentou-se, abraçou as pernas dobradas colocando o queixo sobre os joelhos.
        - O que o levou a mudar de ramo? Cheshire foi sempre uma região voltada para a produção de leite...
        - Muita leitura e um pouco de intuição me levaram a essa mudança nos negócios.
        -  E é por essa razão que você tem o touro. Para reprodução.
        - Sim. Mais tarde lhe mostrarei algumas das suas crias. Se for ficar, é claro.
        - Bem, preciso conversar com Janet. Drew, a respeito do que combinamos ontem... acha que dará certo?
        Drew ficou silencioso por tanto tempo, que Holly pensou que ele não fosse responder, de modo que o contato de seus dedos afastando-lhe o cabelo do rosto 
pegou-a desprevenida.
        Não estava acostumada a ser tocada, reconheceu, enquanto sentia o coração acelerado e uma sensação de prazer percorrer-lhe o corpo, ao sentir o toque áspero 
das mãos de Drew em sua pele. Howard nunca a tocava a não ser antes de beijá-la e como fora tola em não perceber que seu interesse sexual por ela diminuía dia após 
dia.
        -  Drew, se você amasse alguém e essa pessoa não desejasse fazer amor com você, o que faria?
        -  Bem, depende. Primeiro, procuraria saber o motivo que a levava a não querer fazer amor. Se percebesse que ela não me desejava, então admitiria a derrota 
e seria o fim do nosso relacionamento. Porém, se percebesse que ela estava insegura, então tentaria lhe mostrar que não deveria ter medo de nada.
        -  Oh, Drew, desculpe. Fico aqui falando dos meus sentimentos sem perceber que deve ser doloroso para você também ver Howard e Rose juntos.
        -  É sempre triste amar alguém que ama outra pessoa. Bem, tenho algumas coisas para fazer ainda. Por que não se levanta e faz aquela ligação para sua chefe. 
Poderíamos sair para almoçar em algum lugar, mais tarde.
        -  Pensei que os fazendeiros estivessem sempre muito ocupados para almoçar fora.
        - Geralmente estamos, mas este ano a colheita já está bastante adiantada. Aonde gostaria de ir? Há vários pequenos restaurantes onde servem boa comida.
        - O que você escolher estará bom para mim. Na verdade, poderíamos ficar em casa mesmo. Não quero lhe dar nenhum trabalho.
        Surpresa, viu-o abaixar-se e beijá-la de leve na boca.
        -  Por que fez isso? - Holly indagou.
        -  Senti vontade - ele falou, acariciando gentilmente seu cabelo.
        Ele a beijou como teria beijado uma prima mais jovem, Holly pensou, depois que ele deixou o quarto, e involuntariamente imaginou como seriam os beijos de 
Drew e Rose.



Capitulo IV


        Holly telefonou para Janet do escritório de Drew, um aposento bastante confortável cujas portas se abriam para o jardim.
        -  Espere um instante - pediu Janet, atordoada. - Saí da cama há apenas meia hora, Holly, e preciso de tempo para captar tudo o que você está me contando. 
Explique-se melhor.
        Holly começou a relatar tudo o que acontecera, hesitando um pouco ao chegar no ponto que sugerira a Drew que fingissem ser amantes.
        -  E ele concordou? - Janet perguntou, incrédula.
        - Bem, ele está muito apaixonado por Rose e deseja que eu fique aqui por mais algum tempo, Janet. Da minha parte, achei uma boa idéia, além do que tenho 
vários dias de férias para gozar. Ele até contratou meus serviços como decoradora.
        E continuou dando explicações sobre a reforma da cozinha.
        -  Bem, devo admitir que tudo que está me dizendo vem ao encontro do que Luke e eu estávamos discutindo algumas noites atrás. Temos pensado ern abrir uma 
filial na região norte e gostaríamos de que você ficasse encarregada dos negócios. Seria necessário que primeiramente você procurasse o lugar adequado e depois faríamos 
os contatos com os bancos e os contadores. Se quiser, já que vai passar alguns dias aí, poderia fazer algumas pesquisas e sentir o mercado. Naturalmente nós lhe 
daríamos sociedade no negócio e participação nos lucros, mas primeiro precisamos saber se está interessada.
        -  Interessada? Janet, estou atordoada! Não sou decoradora!
        - Talvez não, mas você se relaciona muito bem com os clientes; o que é muito importante. Olhe, não tome nenhuma decisão agora. Pense no assunto enquanto 
estiver de férias. E, Holly, não deposite muitas esperanças nesse seu plano, certo querida?
        - Está insinuando que não terei Howard de volta? - Holly interrompeu-a com voz baixa.
        -  Oh, Holly, você acha que o ama, mas, acredite-me, você está muito melhor sem ele. Fale-me mais desse Drew - Janet intimou-a, mostrando curiosidade.
        Holly levou algum tempo falando de Drew. Quando Janet desligou o telefone, sorria satisfeita.
        -  O que está acontecendo? - Luke indagou, ao chegar à sala, notando a expressão divertida da esposa.
        -  Nada importante. Holly deseja tirar alguns dias de férias. Conversamos ligeiramente sobre nossos planos para a nova filial e lhe pedi para que fizesse 
algumas pesquisas onde está.
        -  E isso é tão engraçado para você rir desse jeito?
        -  Não - Janet respondeu, recusando-se a dar maiores explicações.
        -  Conseguiu falar com sua chefe?
        - Sim, e ela não fez nenhuma objeção ao meu pedido de férias e adivinhe o que Janet me propôs?
        Rapidamente Holly explicou-lhe sobre a proposta de Janet, constatando que era bem mais fácil conversar com Drew do que com Howard, que achava seu trabalho 
aborrecido e nunca mostrara nenhum interesse, mudando de assunto sempre que podia, para falar de sua própria vida profissional. Drew, ao contrário, mostrava-se bastante 
interessado, fazendo até algumas sugestões quanto ao local a ser escolhido.
        -  Chester é o local ideal, mas muito caro. Há ainda Knutsford e também Nantwich.
        -  Nantwich?
        -  Sim, verei se consigo algum tempo livre para levá-la até lá, se quiser.
        -  Oh, Drew, você faria isso?
        -  Por que não? Afinal, tudo poderá ajudar a reforçar nossa imagem.
        -  Nossa imagem?
        -  De amantes inseparáveis.
        -  Ah, sim - Holly sentiu-se mortificada ao perceber que em sua excitação se esquecera completamente de tudo aquilo.
        Durante o percurso para o restaurante, falaram ainda da proposta de Janet. O pequeno restaurante era um lugar popular e próprio para reunir pessoas para 
almoço ou drinques, simplesmente. Jane e Guy estavam de pé no bar quando entraram. Holly gostava do jeito que Drew a segurava, próximo a ele. Fazia-a sentir-se segura 
e protegida. Jane chamou-os com um aceno.
        -  Todo o mundo está ansioso para saber mais sobre você e Drew. Vocês causaram um grande impacto. Oh, céus, lá vêm Rose e Howard. É estranho, pois este não 
é o lugar de preferência de Rose. Vocês dois vão almoçar?
        -  Sim, vamos, e acho que deveríamos procurar uma mesa logo, pois já estamos atrasados - Drew anunciou, com voz firme.
        Uma expressão estranha passou por sua fisionomia quando Holly lhe falou que Howard e Rose haviam chegado, parecendo ter ficado aborrecido com a presença 
deles.
        O garçom os levou a uma mesa perto da janela, de onde se avistava o jardim. Holly seguiu a sugestão de Drew e pediu o tradicional rosbife. Enquanto esperava, 
olhou ansiosa para a porta.
        -  Pare de se preocupar. Eles não virão aqui. Rose não come nada que não seja servido cru e lindamente decorado.
        O tom seco de sua voz fez com que Holly o olhasse com atenção. Seu comentário fora quase sarcástico e, de certa forma, não combinava com seus sentimentos 
por Rose. Provavelmente, estava tentando fingir que não estava sendo afetado pelo rompimento recente.
        O salão estava lotado e o garçom aproximou-se da mesa para explicar que não havia mais sopa caseira, que haviam pedido antes do prato principal.
        -  Temos patê ou musse de frutos do mar...
        - Ambos parecem deliciosos - Holly lhe assegurou, com um sorriso, tentando mostrar que entendia que não era sua culpa, até que percebeu o olhar de Drew fixo 
em sua pessoa.
        -  O que há? - ela lhe perguntou insegura, corando um pouco.
        - Estava pensando como é agradável e relaxante estar com uma mulher que trata a todos com tal consideração!
        Holly enrubesceu, sentindo um sentimento agradável, uma sensação de felicidade que não experimentava há muito, muito tempo e, principalmente, nunca com Howard.
        -  É apenas um prato de sopa - ela comentou com simplicidade.
        - Sim... mas conheço mulheres que teriam feito um verdadeiro escândalo só por causa disso.
        Mulheres ou uma mulher? Podia facilmente visualizar Rose agindo dessa maneira.
        Havia uma atmosfera agradável no pequeno restaurante; várias mesas estavam ocupadas por famílias. Era disso que sentia falta em Londres, pensou. Dessa sensação 
de fazer parte de uma comunidade.
        -  Pare de pensar nele - Drew aconselhou-a. Surpresa, ergueu os olhos para ele e de repente entendeu o que Drew estava querendo dizer.
        -  Não estava pensando nele. Na realidade pensava no quanto sinto falta de tudo isto.
        -  Para mim, você nunca será uma garota da cidade.
        - A necessidade obriga. Precisava de um emprego e agora devo confessar que estou bastante entusiasmada com a abertura dessa nova filial.
        -  Janet obviamente tem muita consideração por você. Conte-me mais sobre seu trabalho.
        -  Oh, não. É a sua vez de me falar sobre o seu - Hòlly insistiu.
        - Não há muito o que contar. Deixei a escola aos dezesseis anos quando meu pai faleceu, como já sabe. Foi bastante difícil no começo, mas tive a sorte de 
poder contar com a ajuda de um amigo de família, hoje meu padrasto. Ele me incentivou a fazer um curso noturno. Aprendi muito e pude também ver os erros que meu 
pai havia cometido.
        - Quer dizer que a fazenda está dando lucros? - Holly indagou.
        -  Lucro suficiente para pagar seus honorários . - Drew brincou.
        Imediatamente Holly descansou a faca e o garfo.
        - Não haverá honorários, Drew, a não ser que você me deixe pagar cama e comida.
        - Está bem, acalme-se. Já havia esquecido que você é bastante teimosa.
        -  Acha mesmo que sou teimosa?
        -  E isso importa? Pensei que a opinião de Howard fosse a única que contasse para você.
        Estranhamente, percebeu que a opinião de Drew realmente contava, embora não pudesse explicar a razão. Talvez porque soubesse, por instinto, que Drew não 
mentiria jamais, que suas respostas seriam sempre honestas, a despeito do que pudessem causar aos outros ou a si mesmo.
        - Sobremesa? - ele perguntou.
        -  Não, obrigada. Depois de tudo o que comi, acho que não serei capaz de levantar do lugar.
        -  Café, então, e um licor?
        -  Licor não, mas café vou aceitar.
        Foi um choque descobrir que eram os últimos no restaurante. Drew a fizera rir com suas histórias sobre os erros que cometera logo que assumira a fazenda. 
Os garçons olharam na direção deles várias vezes, como se tentassem apressá-los.
        Holly jamais imaginara que Drew tivesse um senso de humor tão aguçado e fosse capaz de rir de si mesmo. Sentiu-se até encorajada a contar algumas histórias 
sobre seus primeiros dias de trabalho em Londres.
        Jamais conseguira compartilhar dessa agradável camaradagem com Howard, ela pensou, ao recusar uma última xícara de café enquanto Drew pagava a conta.
        -  Podemos ir?
        Holly sorriu, apreciando a maneira cortês com que ele puxara sua cadeira, ajudándo-a a levantar-se.
        Howard achava que tais atenções eram antiquadas e desnecessárias. Mulheres e homens eram iguais atualmente e, portanto, capazes de abrir portas e puxar suas 
próprias cadeiras.
        A tarde de outono estava agradável, rica em cores e aromas próprios da estação.
        Um Jaguar novinho em folha estava estacionado ao lado do Range Rover e o coração de Holly disparou ao reconhecer Howard e Rose de pé, perto do carro. Deviam 
estar conversando com o casal que no, momento entrava no Porsche vermelho, estacionado um pouco mais distante.
        Forçou um sorriso alegre ao aproximarem-se do casal. Era doloroso ver Howard, o seu Howard, com outra mulher. Especialmente com alguém como Rose.
        Quando já estavam bem próximos, Rose olhou-a com desdém, e em seguida passou os braços em volta do pescoço de Howard, encostando o corpo ao dele com ostensiva 
sexualidade e o beijou, de um modo tão íntimo que fez com que as faces de Holly queimassem de vergonha. Jamais vira casais beijando-se assim em público e intimamente 
sentiu-se insegura quanto à própria sexualidade. Howard jamais a beijara dessa maneira.
        Ao virar-se para entrar no carro, ouviu o riso satisfeito de Rose. Não disse uma palavra, mas a expressão de seu rosto revelava angústia e desespero.
        Percorreram vários quilômetros em silêncio até que Drew lhe dirigiu a palavra.
        -  Foi apenas um beijo, Holly, e dado mais para nos aborrecer do que para se satisfazerem.
        Ela ignorou o comentário e virou-se para olhá-lo, mostrando nos olhos todo seu tormento.
        -  Sim, mas ele nunca me beijou assim, nem ninguém - ela acrescentou em voz baixa.
        Drew não respondeu. Na verdade o que poderia ele dizer? Havia apenas uma explicação. Howard não tinha nenhum interesse por ela, sexualmente.     
        Ao chegarem à fazenda, Drew anunciou que precisava sair para fazer uma inspeção no gado, Holly ofereceu-se para ir com ele, mas como Drew recusasse, dirigiu-se 
para seu quarto e tentou se concentrar na escolha de um tom adequado para a reforma da cozinha.
        Entretanto, seus pensamentos não estavam voltados para o trabalho.         Desceu novamente e ficou andando pela cozinha, observando os móveis e apreciando 
o contato da madeira lisa sob seus dedos.
        Quando Drew voltou, Holly olhava o espaço vazio, sentada imóvel em frente à janela.
        -  Por que não acendemos a lareira na sala de estar? Poderíamos sentar e escolher o lugar onde faremos nossas primeiras pesquisas para instalar sua filial. 
Tenho vários mapas.
        -  Quer dizer que em vez de falarmos sobre o noivado de Rose e Howard falaremos de trabalho. Escute, Drew, não há necessidade de me poupar. Posso ver a verdade 
por mim mesma. Howard jamais sentiu por mim o que sente por Rose. Foi uma idéia idiota... Acho que seria melhor voltar para Londres.
        -  Não pode. É tarde demais agora. Você já se comprometeu... não só a me ajudar como também a ajudar Janet.
        Drew tinha razão. Não poderia agir como uma criança mimada e anunciar que iria embora porque constatara em três ou quatro breves segundos que Howard não 
a desejava mais.
        -  Ainda está aborrecida por causa daquele beijo?
        -  Você não estaria? Oh, Drew, o que está errado comigo? O que será que me faz tão indesejável?
        Drew aproximou-se dela segurando-a gentilmente pelos ombros, obrigando-a a olhar para ele.
        -  Oh, Holly, você não é indesejável. Longe disso. Devo lhe provar o contrário? - ele perguntou com voz diferente, uma voz sem nenhum traço de zombaria, 
mas cheia de sensualidade.
        A boca de Holly tremeu ligeiramente e Drew tocou seu lábio inferior com os dedos. Sentiu-se invadir por uma sensação estranha e o corpo enfraquecer. Mas 
um sentimento de proteção a invadiu quando Drew abraçou-a, puxando-a gentilmente de encontro ao seu próprio corpo.
        Ele tirara a jaqueta e Holly podia sentir a firmeza de seus músculos sob o tecido fino da camisa. Mesmo reconhecendo que era estranho estar sendo abraçada 
por ele, estando apaixonada por outro, não pôde deixar de responder às carícias em seus lábios, abrindo-os lentamente e controlando-se para não morder as pontas 
dos dedos que os acariciavam.
        Desejava dizer que entendia sua intenção de consolá-la e que nada daquilo era necessário, mas não conseguira dizer nada, pois sua boca estava sendo coberta 
pela dele.
        Holly deixou escapar um leve som de protesto, o que fez com que Drew a abraçasse com mais força. A mão que acariciava seus lábios, peneirava agora por seus 
cabelos, massageando os pontos vulneráveis atrás da orelha, fazendo-a tremer e encostar seu corpo mais ao dele.
        Os lábios de Drew, até então suaves, tornaram-se exigentes, obrigando-a a esquecer tudo a não ser a excitação que crescia dentro de si.
        Howard jamais a beijara assim; nunca mordiscara seus lábios; nunca os acariciara com a maciez de sua língua; nunca a tocara ou a abraçara como se fosse infinitamente 
desejável e preciosa.
        - Abra os olhos - Drew sussurrou, e como que hipnotizada ela obedeceu, surpreendendo-se ao ver os olhos dele brilhantes de desejo.
        E antes que pudesse detê-Io, mãos firmes deslizaram por suas costas, levantando-a de modo que seus corpos se ajustassem mais e ela pudesse sentir a excitação 
que o dominava.
        Holly estremeceu, chocada demais para fazer algo além de encostar-se a ele, enfraquecida pela constatação de desejo do Drew.
        Não era certo. Drew não a amava e nem ela o amava... Mas ele a fizera sentir-se viva e feminina.
        -  Drew - ela protestou trêmula, sentindo os olhos encherem-se de lágrimas de choque e medo. O que estava acontecendo com ela? Sempre acreditara que só deveria 
haver desejo onde houvesse amor e, agora, Drew lhe mostrara como a realidade era diferente.
        -  Eu quero você, Holly, e posso fazer com que me deseje também.
        -  Não - Holly protestou com voz tensa.
        - Sim - Drew retrucou e antes que ela pudesse se mover, ele deslizou as mãos sobre seu corpo, procurando seus seios e sentindo os mamilos endurecidos, que 
facilmente desmentiam as palavras de Holly.
        - Drew, por favor. Não faça isso. Não é certo... Nós não... não nos amamos.
        - Não. Talvez não, mas nunca mais diga que não é desejável, Holly, porque não é verdade.
        - Mas Howard não me deseja - ela protestou miseravelmente e quase ao mesmo tempo susteve a respiração ao notar a expressão encolerizada de Drew.
        - E Howard é, lógico, o único homem neste mundo! O comentário sarcástico de Drew pegou-a de surpresa, e sem perceber deu um passo para trás, afastando-se 
dele.
        -  Sinto muito, Holly.
        - Sei que você estava tentando ajudar. Sinto estar sendo tão idiota. Acha melhor que eu vá embora?
        Por um momento Holly pensou que Drew fosse concordar. Mas ele voltou-se para ela com um sorriso amigável.
        - Sem decorar minha cozinha? Vamos lá, Holly, trato é trato.



Capitulo V

        -  Oh, nada mau - foi a resposta de Holly à pergunta de Janet a respeito de como o plano deles ia se desenvolvendo.
        Ao descobrir que seria impossível conseguir comprar os pincéis e escovas de que necessitava, Holly telefonara para sua chefe pedindo que lhe enviasse alguns 
itens.
        -  Drew e eu vamos sair mais tarde. Iremos a Chester hoje e logo que possível até Nantwich e Knutsford.
        Por alguma razão, deixou de mencionar que a ida a Chester tinha também o objetivo de renovar o guarda-roupa de Drew.
        -  Bem, estive no seu apartamento e peguei tudo que imaginei que você fosse precisar. Estou enviando tudo por um portador e deve chegar amanhã logo cedo. 
Só faltam os pincéis e as escovas. Que cor você vai usar na cozinha?
        -  Amarelo, suponho, com detalhes em azul e branco. Como só há uma janela, o tom vivo ajudará a clarear o ambiente. Oh, e já que vamos para Chester, Drew 
quer que o ajude a renovar seu guarda-roupa - Holly acrescentou tentando parecer natural.
        -  Ele anda se comparando com Howard e o fato de ser daltônico não ajuda muito.
        -  Não ajuda em quê? - Janet indagou.
        - Bem, na sua aparência. Usa todos os tons sem nenhuma combinação de cores e suas roupas parecem jamais caírem bem.
        -  Ah, entendo. Você vai mudar seu visual. Bem, boa sorte.
        -  Pronta? - Drew perguntou, entrando na cozinha.
        - Quase - Holly respondeu, cobrindo o fone com a mão e em seguida despediu-se apressadamente de Janet.
        Meia hora mais tarde estavam a caminho da cidade e Holly tocou num assunto que a vinha preocupando já havia algum tempo.
        -  Parece lógico tentarmos despertar ciúme em Howard e Rose, mas como conseguiremos isso se eles nunca nos vêem juntos?
        -  Pensei que depois do que aconteceu domingo, você não desejasse vê-los tão cedo.
        Holly sentiu-se corar ao lembrar-se de como Drew a beijara naquele dia e como se sentira.
        -  Bem, devo confessar que até agora estou aborrecida em vê-los juntos. Mas acabarei me acostumando com o fato.
        -  Então, acha que nosso plano dará certo? - Drew perguntou.
        Pobre Drew. Também sofria com a situação.
        -  Pode ter certeza - ela falou suavemente, tocando seu braço com delicadeza.
        -  Bem, o grupo de teatro local deverá encenar uma boa peça nesta próxima semana. Poderíamos começar por aí.
        -  Acha que eles vão estar lá? - Holly perguntou ansiosa.
        -  O pai de Rose é um dos patrocinadores. Além disso, teremos a noite das bruxas em Grosvenor, que é um tipo de baile à fantasia.
        -  Não me parece o tipo de festa que Howard aprecie; ele detestava qualquer mudança de aparência que pudesse fazê-lo cair no ridículo.
        -  Poderíamos tentar a festa de aniversário da condessa de Telford.
        - É claro. Aí está um local que talvez eles frequentem - Holly concordou, satisfeita. A condessa vivia numa mansão em estilo Tudor, bem distante da vila. 
Rica e excêntrica, costumava comemorar seu aniversário com uma festa, para a qual convidava todos os moradores da vila, com a condição de que as mulheres levassem 
a comida e os homens a bebida.
        Era uma festa tradicional do lugar e Rose e seus pais não a perderiam por nada. Além do que, toda a aristocracia estaria lá, o que era mais um motivo para 
não deixarem de ir.
        Ao chegar em Chester, Drew procurou um local adequado e estacionou o Range Rover.
        -  Pretendia levá-la para almoçar em Grosvenor, mas minha mãe telefonou e ao saber que você estava em casa insistiu para que fôssemos almoçar com ela.
        Holly esquecera completamente que a mãe de Drew se mudara para Chester depois do segundo casamento.
        -  James, seu marido, vai estar lá também. Depois que ele deixou o banco, montou seu próprio escritório de contabilidade e trabalha só meio período.
        -  Você gosta dele? - Holly perguntou, enquanto Drew fechava o carro.
        -  Muito. Meu pai tornou-se um homem muito amargo nos últimos anos da sua vida e essa amargura deixou marcas em nossas vidas. Ao contrário, James tem feito 
minha mãe muito feliz, coisa que meu pai jamais conseguiu.                                       
        -  E os outros? Sua irmã e os meninos gostam dele?
        - Sim, e só poderiam. James mantém a faculdade de medicina de John e Paul em Oxford. Lucy está no Canadá, trabalhando para um jornal local.
        -  Alguma vez já desejou não ser o filho mais velho?
        - Ultimamente, não, embora eu tenha de admitir que houve um tempo em que desejei sair pelo mundo. James me ensinou que se pode estar ligado à terra sem deixar 
que o cérebro se atrofie. Há outros meios de viajar, tais como uma visita à biblioteca mais próxima. Se não tivesse feito o curso noturno teria incorrido nos mesmos 
erros do meu pai, além dos meus próprios. Tudo na vida pode ser uma aventura e um desafio, se quisermos.
        -  Oh, concordo - Holiy falou, lembrando-se de como ficara desapontada ao constatar, durante o primeiro ano na escola de arte, que jamais seria a artista 
que imaginara.
        -  O que há de errado? - Drew lhe perguntou e Holly contou-lhe em breves palavras como fora sua vida na faculdade.
        -  Mas no final tudo acabou dando certo, porque meu orientador foi tão honesto que me fez mudar de curso a tempo. Na época não imaginava como iria apreciar 
meu trabalho, especialmente quando sou contratada para fazer murais.
        E continuou a contar a Drew sobre uma encomenda que recebera para copiar em um teto uma alegoria do século XVII, mas dando ao rosto dos cupidos e dos querubins 
as feições dos vários moradores da casa e dos seus amigos. O teto, ela acrescentou com uma risada, era no banheiro.
        Os dois riram e de repente Holly exclamou satisfeita:
        -  Oh, olhe! Aquela loja parece do tipo que estamos procurando.
        Entraram e depois de duas horas e meia, Holly concluiu que haviam separado uma quantidade razoável de roupas como base de um novo guarda-roupa. Particularmente, 
Holly gostara da jaqueta, embora Drew reclamasse um pouco de ter de usá-la com o cachecol de cashmere.
        Apenas quando foram escolher calças jeans foi que Holly teve algum problema em persuadi-lo a comprar. Drew entrou no provador e depois de dez minutos saiu 
dizendo que elas eram enfeitadas demais para um fazendeiro, mas, de qualquer maneira, foram jogadas na pilha de roupas já selecionadas.
        Os sapatos, meias e gravatas foram escolhidos com cuidado para combinar com as camisas e malhas. No último momento, quando já estavam saindo da loja, Holly 
lembrou-se de um detalhe.
        -  Drew, esquecemos da roupa de baixo.
        Obedientemente, ele entrou de novo na loja e retornou alguns minutos depois com outra sacola de compras.
        A mãe e o padrasto de Drew possuíam uma linda casa, afastada do centro, toda de tijolinho à vista, com um grande jardim murado, nos fundos.
        -  Entrem, vocês dois. O almoço está quase pronto. Devem estar exaustos -- foi o comentário da mãe de Drew ao escutar como haviam passado a manhã.
        -  Holly, você não mudou nada, a não ser pelo fato de estar mais bonita. Como vão seus pais? Ainda moram na Nova Zelândia?
        -  Sim. Decidiram fixar residência lá.
        Holly lembrava-se da mãe de Drew, como uma mulher quieta e tímida e ficou surpresa ao ser recebida por essa figura alegre e elegante.
        -  Então você está na fazenda com Drew...
        -  Bem, eu havia feito reserva na pousada, mas meu carro quebrou.
        - E ainda continua na garagem de Murphy esperando um pneu novo, mas deve ficar pronto logo - Drew acrescentou.
        -  Drew foi muito gentil em me hospedar - Holly falou meio sem jeito, não sabendo até que ponto a mãe dele sabia de seus planos.
        - Bem, Holly também está sendo bastante gentil. Ela irá pintar a cozinha para mim e acaba de renovar meu guarda-roupa.
        - Já não era sem tempo, Drew. Honestamente, onde você compra suas roupas? Ah, James está descendo - ela anunciou, levantando-se ao ver o marido entrar na 
sala.
        James Talbot era um homem alto e magro, com cabelos grisalhos e expressão inteligente. Apertou a mão de Holly efusivamente.
        -  Drew nos contou que está interessada em abrir um negócio por aqui - ele comentou, quando já estavam todos sentados à mesa, saboreando o excelente almoço.
        -  Sim, embora eu esteja entrando com uma pequena parte na sociedade.
        Era uma sensação estranha fazer parte de uma família novamente. Holly sentia muita falta de seus pais e irmãos, mas evitava pensar em como se sentia solitária 
na maior parte do tempo. Porém, naquele momento, ali com Drew e sua família sentiu uma dolorosa sensação de solidão.
        -  Naturalmente, seria bom para você poder voltar para casa de novo. Sabe, Holly, nunca a vi como uma garota da cidade - a mãe de Drew comentou.
        -  Não acho que seja mesmo - Holly concordou, enquanto seus olhos se animavam pelo pensamento de que se conseguisse Howard de volta, significaria retornar 
a Londres e à vida que levavam lá.
        Depois do café, Drew e seu padrasto conversaram sobre investimentos e os problemas financeiros da fazenda enquanto a mãe de Drew lhe contava sobre o resto 
da família.
        -  Drew tem uma grande atração pelo mercado de ações. James acha que ele teria um grande futuro nesse ramo, não fosse sua determinação em tomar conta da 
fazenda. Senti muito remorso quando Drew foi obrigado a deixar o colégio depois da morte do pai, mas ele sempre me garantiu que se tivesse de voltar atrás, faria 
tudo novamente. Drew e eu sempre fomos bastante chegados, talvez porque ele fosse o mais velho quando o pai dele morreu. Holly, não o faça sofrer, sim?
        Não fazê-lo sofrer. Que tipo de relacionamento Louise imaginava que houvesse entre eles? Antes que pudesse responder, James entrou na sala.
        -  Drew me disse que ele sugeriu Nantwich como um possível local para seu negócio. Parece uma boa escolha. Por que não vamos até lá nós quatro, no domingo. 
Poderemos almoçar em Hookery Hall.
        Holly ouvira falar do famoso restaurante que fora inaugurado recentemente em uma das mansões vitorianas fora da cidade, mas olhou hesitante para Drew antes 
de aceitar.
        -  Você cuida da criação aos domingos, não é Drew?
        -  Posso pagar a Tom algumas horas extras - Drew assegurou-lhe.
        - Bem, então nos encontraremos às onze. Mostraremos a cidade para Holly e depois almoçaremos - James concluiu.
        A conversa continuou por mais alguns minutos até que Drew se levantou.
        -  Holly não viu Chester ainda e eu não quero voltar tarde. Simon precisa sair cedo hoje.
        Simon era um dos quatro empregados de Drew e Holly sabia, agora, que sempre que um deles faltasse significava trabalho adicional para Drew.         Sentiu-se 
culpada por estar tomando tanto seu tempo, mas Drew assegurou-lhe que não estava atrapalhando em nada.
        -  Estou surpresa ao ver como sua mãe está mudada - Holly comentou depois que deixou a casa.
        -  Sim, o casamento com James lhe fez bem.
        - Drew... Acho que sua mãe acredita que você e eu... bem, estamos tendo um envolvimento mais íntimo.
        -  Envolvimento íntimo? Quer dizer, que somos amantes? - ele perguntou, sem rodeios.
        -  Bem, sim.
        - E quer que eu corrija o mal-entendido. Mas foi você mesma que sugeriu que fingíssemos estar apaixonados.
        Holly não respondeu. Como poderia explicar a Drew que sentia-se muito mal enganando Louise? Só agora percebia como esse plano era perigoso e envolvia mais 
pessoas do que imaginava.
        Seguindo as sugestões de James, começaram visitando algumas imobiliárias, mas logo perceberam que os aluguéis dos melhores imóveis eram altos demais e Holly 
não conseguiu esconder seu desapontamento após saírem da terceira imobiliária.
        -  A loja teria de ser um sucesso desde o início, para que pudéssemos ter o lucro suficiente para cobrir o aluguel e as taxas, e isso não acontece assim. 
Leva tempo para se formar uma boa reputação.
        -  Não fique desanimada. Ainda não esgotamos todas as possibilidades - Drew falou, tentando incentivá-la. Mas Holly não o escutava.
        -  E ainda teremos de construir o showroom. Em Londres, Janet tem um marceneiro que confeccionará os móveis desenhados por mim. Ficam realmente muito bons 
e dão uma idéia aos clientes do que pode ser feito e da qualidade do nosso trabalho. Seria assim um tipo de mostruário e sei que o preço de cada unidade é altíssimo.
        -  Bem, esse problema pode ser solucionado facilmente. Eu poderia construir as unidades que você precisar, Holly, se você...
        -  Oh, Drew. Você faria isso? Mas você é tão ocupado... Não ousaria pedir-lhe para...
        -  Não precisa pedir. Já me ofereci, a não ser que você esteja sendo educada e não tenha gostado do meu trabalho. Na verdade, é só um hobby.
        -  Não gosto do seu trabalho? Drew, aqueles armários em sua cozinha são os melhores que já vi.
        - Bem, então, este problema está resolvido. Os outros serão solucionados da mesma forma. E, agora, quer continuar procurando ou vamos para nossa casa?
        Nossa casa. As palavras soavam bem. Estranhamente a fazenda se tornara sua casa também. Até mesmo os cachorros haviam parado de latir para ela, como se a 
aceitassem como um membro da família.
        - Suponho que seria melhor voltarmos. Gostaria de fazer um pequeno relatório para Janet do que consegui até o momento.   
        - Bem, não perca as esperanças ainda. Não fomos a Nantwich e Knutsford. Não poderei sair da fazenda antes de quinta-feira, mas, se você quiser, poderemos 
dar uma chegada em Knutsford na sexta.
        -  Se meu carro chegar amanhã, poderei ir sozinha - Holly replicou.
        - Naturalmente, se prefere assim.
        Holly notou um leve tom de contrariedade na voz de Drew, mas logo concluiu que era apenas fruto de sua imaginação.



Capitulo VI


        -  Trouxe seu carro, senhorita. Está tudo em perfeita ordem agora.
        -  Oh, obrigada. Sinto muito tê-lo feito buscar um pneu sobressalente.
        -  Pneu sobressalente? Mas...
        -  Obrigado, Jack. Então está tudo em ordem?
        Holly não ouvira Drew aproximar-se e o que o mecânico pretendia dizer ficou esquecido no meio da conversa com Drew.
        -  Estranho. O rapaz não me apresentou a conta. Talvez envie pelo correio - Holly comentou depois que o mecânico saíra.
        -  Já cuidei de tudo, não se preocupe - Drew respondeu, e Holly levou alguns segundos para perceber o que ele queria dizer.
        -  Drew, você pagou a conta? Não pode fazer isso. Por favor, me diga quanto custou.
        - Já que insiste - Drew falou em voz baixa, obviamente aborrecido pela sua insistência.
        Holly seguiu-o até o escritório, onde ele lhe entregou a nota da oficina.
        -  O que há, Holly. Ficou ofendida por eu ter pagado a conta?
        - Não, não é nada disso. Você já fez tanto por mim, Drew. Continue assim e me transformará numa parasita inútil.
        -  Não você - ele lhe assegurou e aquelas palavras tocaram o coração de Holly.
        Embora não quisesse admitir, esperava que Drew lhe pedisse para deixar a visita a Knutsford para sexta-feira, mas como ele não tocasse no assunto, decidiu 
fazer a pequena viagem sozinha no dia seguinte.
        Knutsford era uma cidadezinha agradável, onde se notava grande influência italiana na arquitetura dos prédios e casas.
        O primeiro corretor que visitou era um homem agradável, mas pareceu que não a estava levando a sério. Naquele momento, lamentou não ter Drew ao seu lado. 
Drew era o tipo de homem que imediatamente impunha respeito e merecia a atenção de outros homens, mesmo tratando a todos com cortesia e consideração. Não como Howard 
costumava fazer, impondo-se com arrogância e agressividade.
        E como num passe de mágica, seus pensamentos tornaram-se realidade e ela quase foi de encontro a Howard ao virar uma esquina.
        Rose não estava com ele e Howard pareceu contrariado ao vê-la.
        Holly não pôde deixar de notar o modo como ele desceu da calçada, afastando-se como se temesse tocá-la. Isso a deixou furiosa.
        -  O que há, Howard? Tem medo de que alguém nos veja juntos e conte para Rose?
        -  Não seja ridícula, Holly. O que está fazendo aqui? Pensei que estivesse em Londres a esta hora.
        Na verdade, era o que ele gostaria que tivesse acontecido.
        Era como se tirasse uma venda dos olhos: Holly constatou, com tristeza, que observava-o sem nenhuma afeição. O Howard que amara fora uma ilusão, um mito, 
uma fantasia, mas não um ser humano real. A percepção dessa realidade a assustou. O homem, ali de pé a sua frente, não era nem mesmo alguém de quem pudesse gostar, 
quanto mais amar.
        -  Drey pediu-me para ficar - ela respondeu, distraída. Não amava mais Howard. Olhou para ele e maravilhou-se ao perceber que nada sentia... absolutamente 
nada.
        Percebendo a frieza do olhar de Holly, Howard corou.
        -  Cuidado, Holly. Vingança nunca traz bons resultados. O que está fazendo em Knutsford, afinal?
        -  Nada que seja da sua conta, Howard, e agora, se me dá licença...
        Enquanto se afastava, Holly sentiu uma gloriosa sensação de alívio e liberdade. Sua vontade era de rir e dançar pela rua. O azul do céu era lindo, o sol 
quente e as árvores maravilhosas com suas folhas amarelecidas pelo outono. Na verdade, o mundo todo parecia lindo.
        Ainda sorria, quando entrou na segunda imobiliária. O corretor foi um pouco mais prestativo e ao deixar a cidade, uma hora mais tarde, sentia-se bem mais 
esperançosa do que quando deixaram Chester.
        Animada, dirigiu rapidamente para casa, ansiosa para contar a Drew as novidades. Só que ele não estava lá. Peter, o vaqueiro, um dos empregados mais velhos 
da fazenda, veio recebê-la, dizendo que seu patrão fora a uma reunião do Conselho da igreja e que ela não o esperasse para o jantar.
        A casa ficava estranhamente vazia sem Drew. Começou a andar pela cozinha, tentando se concentrar no trabalho que tinha pela frente. O material havia chegado 
aquela manhã e pretendia já fazer alguns esboços iniciais.
        Da janela podia ver as folhas do castanheiro balançarem ao vento, que começara a soprar de repente. Algumas delas voavam como se fossem uma nuvem amarela. 
Sim, folhas douradas poderiam ser o tema de seu trabalho.
        Sentiu os dedos formigarem pela vontade de começar o trabalho e subiu correndo as escadas a fim de buscar seu equipamento no quarto. Não tinha cavalete, 
mas a mesa de cozinha serviria como prancha de trabalho.
        Holly passou a próxima meia hora totalmente absorta no que fazia, esboçando linhas que comporiam seus desenhos finais. Não satisfeita com o resultado, decidiu 
que precisava mesmo era de um punhado de folhas reais.         Ainda estava claro e o castanheiro ficava do outro lado dos pastos.
        Não querendo perder tempo trocando de roupa, decidiu ir como estava. Para a viagem de Knutsford usara saia plissada cinzenta e um suéter no mesmo tom. O 
vento estava bastante frio lá fora e acho bom estar vestindo algo mais quente. Felizmente o chão estava seco e a porteira que dava para o primeiro pasto abriu facilmente. 
Holly tomou cuidado em fechá-la atrás de si, mesmo sabendo que Drew não deixava o gado ali.
        O pequeno rebanho de leite fora recolhido para o período de inverno e ela presumiu que o mesmo fora feito com o gado de corte.
        O castanheiro estava mais longe do que imaginara e seus pés doíam um pouco quando chegou ao segundo pasto.
        O vento forte vindo das montanhas Welsh atingiu-a fazendo seus cabelos esvoaçarem pelo rosto, tapando-lhe a visão. Mesmo assim, conseguiu chegar à árvore 
e começou a recolher algumas folhas caídas no chão.
        Absorta em sua tarefa, demorou alguns segundos para perceber que não estava sozinha no campo. Imóvel, a alguns poucos metros de distância, estava o touro 
premiado de Drew.
        Levantando-se rapidamente, encarou o animal aterrorizada. Por um momento, nenhum dos dois se mexeu até que o animal fez um ligeiro movimento na direção dela.
        Holly gritou, deixando cair as folhas, e começou a correr o mais rápido que podia em direção à cerca. Por que, oh, por que não verificara o pasto antes de 
abrir a cancela? Atrás de si podia ouvir o barulho das patas do touro tocando o solo.
        Sentiu o coração acelerado pelo pânico, a adrenalina correndo freneticamente por suas veias, fazendo-a esquecer-se de tudo, a não ser da necessidade de escapar 
dali.
        A cancela estava próxima e aberta. Aberta?
        -  Holly!
        Ao ouvir a voz de Drew chamando-a, começou a gritar e ao vê-lo aproximar-se jogou-se em seus braços, só que seu pé escorregou na relva úmida e ela caiu, 
batendo o corpo no chão com toda força e expelindo o pouco oxigénio que tinha no pulmão. No momento seguinte tudo se apagou de sua lembrança.
        Quando acordou, estava deitada em segurança do outro lado da cerca.
        -  Sente alguma dor, Holly?
        - Não - respondeu com voz fraca, tentando sentar-se, mas foi empurrada gentilmente para trás.
        -  Foi um tombo e tanto. Fique deitada mais um pouco até se recuperar completamente. O que aconteceu?
        -  Queria algumas folhas... estava preparando meu desenho e pensei que o pasto estivesse vazio, achei que o touro estivesse preso.
        -  Touro? Oh, Septimus! Sim... compreendo - Do outro lado da cerca, o animal que fora criado com mamadeira pela esposa do vaqueiro de Drew, depois que a 
mãe morrera,   permanecia   ali   ligeiramente   agitado, movimentando-se de um lado para o outro.
        -  Não se levante, Holly. Vou carregá-la até a casa. Oh, e não se preocupe com sua saia. As manchas devem sair.
        -  Minha saia? Oh, sim, está toda suja de lama.
        -  Não é lama, exatamente - Drew informou-lhe, meio aflito.
        Ignorando os protestos de Holly, Drew levantou-se e a carregou de volta à casa. Aparentemente, ninguém mais testemunhara o acontecido e Holly estremeceu 
ao imaginar o que poderia ter acontecido se Drew não aparecesse.
        -  Mas como é que voltou tão cedo? Peter me falou que você só chegaria bem mais tarde.
        -  A reunião de Conselho da igreja foi cancelada. O vigário foi chamado pelo bispo, para tratar de um assunto urgente e não teve tempo de desmarcar a nossa 
reunião.
        -  Há quanto tempo você está no Conselho?
        - Há um ano, apenas. A opinião geral dos membros era de que precisavam de sangue novo, e me convidaram para o cargo. Não temos de tomar grandes decisões, 
mas acho o trabalho interessante.
        Ao entrarem na cozinha, Drew colocou-a no chão.
        -  Acho melhor você tirar a saia e o suéter aqui em baixo e depois subir para tomar um banho quente. Tem certeza de que não quer que chame o médico?
        -  Não, não há nada fraturado. Somente alguns arranhões - Holly admitiu, começando a protestar quando Drew abaixou-se para desabotoar sua saia.
        -  Drew, posso fazer isso sozinha.
        -  Sei disso, mas será muito mais rápido se eu a ajudar. Você está em estado de choque ainda. Humm... cheiro forte, não é mesmo?
        -  Estou surpresa que não me tenha esguichado lá fora, como faz com os cachorros.
        Drew riu.
        -  Ah, mas eles fazem isso deliberadamente e, no seu caso, foi um acidente. Pelo menos...
        Parou de falar enquanto tirava o suéter de Holly e sorriu para ela. Ao retribuir o sorriso, Holly teve a sensação de que seu coração ia parar de bater, fazendo-a 
prender a respiração.
        -  Holly, tem certeza de que está bem? - Drew perguntou e o sorriso desapareceu de seu rosto.
        -  Sim, e estarei melhor após o banho.
        - Acho melhor carregá-la até lá em cima. Não quero que desmaie novamente.
        -  Não, Drew. Posso subir sozinha - ela protestou, mas ele mostrou-se surdo a suas objeções. Levantou-a com facilidade, carregando-a nos braços como se nem 
notasse seu corpo nu, coberto apenas pelo sutiã e pela calcinha de renda.
        - Como foi sua viagem a Knutsford? - Drew perguntou tão naturalmente, ao chegarem ao topo da escada, como se estivessem conversando à mesa no jantar.
        -  Bem - Holly respondeu rapidamente.
        - Parece que Howard também estava lá, esta tarde. Não cruzou com ele, por acaso?
        -  Sim, na verdade, sim. Como soube que ele estaria lá?
        - Oh, Rose me contou - Drew informou-lhe despreocupadamente, usando o ombro para abrir a porta do banheiro.
        -  Rose?
        - Sim. Nós nos encontramos na frente da igreja. O pai dela faz parte do Conselho e ela foi levá-lo até lá.
        -  Vocês conversaram?
        Holly estremeceu ante o impacto da descoberta. Sentia um forte ciúme. Jamais experimentara sensação igual. Era como se um fogo interno a consumisse; destruindo 
e machucando. Sentia ciúme de Rose, não por causa de Howard, mas por...
        -  Hem... você está bem?
        -  Sim. Rose e Howard...
        -  Oh, ainda continuam noivos.
        Holly sentiu um grande alívio e ao mesmo tempo remorso por estar mentindo para Drew. Sabia que não mais amava Howard, mas duvidava que ele fosse capaz de 
esquecer Rose. Era seu dever dizer-lhe a verdade.
        -  Drew, acho que nosso plano não irá funcionar, afinal. Suponho que devemos aceitar o fato de que eles se amam e que vão se casar. Da minha parte, sei agora 
que não...
        -  Desistir? De jeito nenhum. Devemos continuar tentando. Você está deprimida neste momento e estou certo de que amanhã verá tudo de modo diferente. Na realidade, 
você estará melhor depois de um banho e de uma boa refeição. Vou lhe dar meia hora para descansar na água quente e depois lhe chamarei para jantar. Gosta de ovos 
mexidos?
        -  Drew...
        -  Vai dar tudo certo, Holly. Prometo-lhe. Tenha fé... Beijando-a de leve nos cabelos, colocou-a sentada numa cadeira enquanto cuidava de encher a banheira.
        -  Meia hora, lembre-se. E, Holly, se sentir fraqueza ou qualquer outro problema, por favor, chame. Deixarei a porta aberta.
        Era agradável ser tratada daquela forma. Porém a sensação que experimentara ao ser carregada por ele, não era só de conforto, mas sim de excitação, apreensão, 
desejo. Sentia tudo isso e muito mais.
        Apaixonara-se por Drew! Sentou-se na banheira, olhar fixo no vazio, enquanto sua mente e seu coração captavam o verdadeiro sentido de suas palavras.
        Com ele era diferente. Com ele sentia-se... sentia-se mulher, constatou trêmula. Com Drew, bastava apenas olhá-lo para que seu corpo começasse a tremer. 
Bastaria que a tocasse e...
        -  Holly, seu tempo está esgotado! Imediatamente saiu da banheira e secou-se apressada com a toalha felpuda.
        Drew não lhe trouxera roupas e assim enrolou-se na toalha, como se fosse um sarongue, e saiu do banheiro indo encontrá-lo no topo da escada.
        -  Você não me levou nenhuma roupa - Holly comentou corando um pouco ao notar os olhos dele observando seus ombros e braços nus.
        -  É verdade, não levei - ele concordou.
        Holly prendera os cabelos pretos e sedosos no alto da cabeça e Drew tocou de leve numa mecha que se soltava.
        - Você parece uma criança, com esse olhar inocente e pele ruborizada - ele comentou suavemente.
        -  Drew - ela protestou, prendendo a respiração.
        -  O que deseja de mim, Holly? Isto?
        Holly tentou murmurar algo, mas era tarde demais: os braços dele já a envolviam e sua boca acariciava o contorno macio dos lábios dela.
        Como pudera imaginar que não seria capaz de sentir desejo?, Holly perguntou-se inebriada, enquanto Drew mordiscava seus lábios; de leve a princípio e em 
seguida com mais violência ao perceber que o corpo dela se arqueava de encontro ao dele.
        Holly sentiu uma sensação de prazer percorrer-lhe o corpo e achegou-se mais a ele. Drew acariciou-lhe os ombros, e as suas mãos desceram pelas costas nuas 
sob a toalha felpuda.
        O que acontecera aquela mulher hesitante e reticente, que acreditava que o prazer físico era algo a que não tinha direito?
        Um desejo incontrolável apossou-se dela e como se adivinhasse seus sentimentos, Drew apertou-a mais, fazendo pequenos círculos com a língua em torno dos 
lábios macios de Holly, excitando-a ainda mais.
        -  Holly, não posso fazer amor com você aqui na escada. Deixe-me levá-la até meu quarto.
        Fazer amor com ela... Todo seu corpo estremeceu de prazer. Na verdade, estava prestes a se entregar a ele, quando abruptamente despertou para a realidade. 
Drew não a desejava, ela era apenas uma substituta de Rose, e, tolamente, deixara-se apaixonar por ele.
        Para surpresa de ambos, Holly irrompeu num choro convulsivo, fazendo com que Drew a soltasse suavemente.
        -  Sinto muito. Acho que é devido ao choque.
        -  Ou à minha audácia em querer fazer amor com você? - Drew perguntou em tom seco.
        Sem coragem de olhar para ele, Holly não viu que os olhos de Drew mostravam toda a dor que sentia.
        -  Não, não é isso. É o efeito retardado de ter sido perseguida pelo touro. Drew, tive tanto medo - Holly falou, em tom sincero, mas evitando contar que 
chorara mais pelo fato de ter descoberto que o amava. Tudo o que precisava agora era fazê-lo esquecer que correspondera apaixonadamente ao seu beijo.
        Todos sabem que os homens podem facilmente se deixar excitar por mulheres que não amam, mas as mulheres... bem, são diferentes. Precisava distraí-lo para 
que não começasse a indagar sobre seu comportamento apaixonado, uma vez que ainda amava Howard.
        -  Não sabia que o touro ficava naquele pasto.
        -  Holly tenho algo a lhe confessar. O touro não estava lá.
        -  Mas como? Ele me perseguiu.
        -  Septimus a perseguiu. Vamos descer e lhe explicarei tudo durante o jantar.
        Desnorteada, Holly deixou-se conduzir escada abaixo.
        -  Achei que poderíamos comer na sala de estar, esta noite. É mais aconchegante.
        Drew acendera o fogo e as chamas crepitavam agradavelmente. Lá fora, o vento soprava forte, fazendo os galhos das roseiras rasparem nos vidros das janelas.
        Os ovos mexidos que ele preparara estavam ótimos, mas Holly estava sem fome, o dia havia sido cheio de incidentes e nesse momento sentia-se exausta.
        -  Fale-me de Septimus - ela pediu, após ter comido um pouco.
        - Septimus é um boi castrado, e não um touro... Foi criado com mamadeiras pela esposa de Peter. Os garotos brincam muito com ele e se tornou um animal de 
estimação. Já deveria ter sido vendido meses atrás, mas não tive coragem. Ele não estava perseguindo você, Holly. Queria apenas brincar como faz com os garotos.
        -  Oh, você deve estar me achando uma completa idiota.
        No mesmo instante, Drew confortou-a segurando as mãos dela entre as suas.
        - De modo algum. Acho que me sentiria aterrorizado da mesma forma, ao ter de atravessar uma rua movimentada de Londres sem o auxílio dos semáforos. Não fique 
embaraçada. Apenas sinto que tenha levado um susto tão grande. Devia ter lhe falado da predileção de Septimus por amigos humanos.
        -  Pobre Septimus. Acho que foi um choque para ele, me ver correndo e gritando daquela forma.
        -  Bem, se desejar poderá se desculpar qualquer dias destes. Farei as necessárias apresentações.
        -  Oh, Drew, você é tão bom. Rose deve ser uma tola.
        - Por amar Howard?- Drew perguntou, olhando-a diretamente nos olhos.
        - Howard é Howard e você é você. Você dois são completamente diferentes. Posso amar Howard, mas isso não me impede de ver como você...
        - Como eu seria perfeito para Rose - Drew acrescentou em tom amargo.
        -  Desculpe-me. Não deveria ter dito nada.
        - Por que não? É bom saber a verdade. Diga-me, Holly, se Howard não existisse, acha que eu poderia ser considerado o melhor em vez de ficar em segundo plano?
        - Oh, Drew... você não está em segundo plano - Holly protestou, infeliz por vê-lo sofrer tanto.
        Drew olhou-a longamente e depois levantou-se.
        -  Acho melhor dar uma olhada na criação... antes que faça algo de que possamos nos arrepender mais tarde.
        Algo como fazer amor com ela, mas desejando Rose? Holly gostaria de estar perto dele, acariciá-lo... mas para que se atormentar? Era mais sensato cultivar 
a amizade que havia entre eles e fazer do amor que sentia por Drew um segredo só seu.



Capitulo VII


        O resto da semana transcorreu sem incidentes. Holly terminou seu desenho e começou a trabalhar nos armários da cozinha, fazendo as misturas de tintas com 
cuidado até conseguir os tons desejados.
        Numa das manhãs, Drew a acordou cedo, um pouco depois das seis, e comunicou-lhe que iriam colher cogumelos. Holly reclamou um pouco quando ele abriu a janela, 
deixando o ar frio da manhã entrar no quarto, mas o cheiro de café fumegante que lhe trouxera e a perspectiva de passar algumas horas com ele era muito mais tentadora 
do que passar a manhã na cama.
        Drew lhe pedira para vestir roupas quentes e usar botas de cano alto, pois os campos estariam completamente molhados pelo sereno. Na realidade, constataram 
que havia uma forte névoa no meio do caminho, escondendo toda a paisagem. Como se quisesse compartilhar com Holly o misticismo daquela manhã, passou os braços sobre 
os ombros dela, fazendo-a virar-se de frente para os rochedos Alderley.
        -  Preste atenção. Logo que a névoa começar a se dissipar, poderemos ver claramente. Já esteve lá alguma vez? - Drew perguntou-lhe, apontando para as escarpas.
        -  Sim, uma vez, com meus pais. É um lugar lúgubre. Inúmeras árvores, mas nenhum sinal de vida, nem mesmo o canto de um pássaro.
        - Uma lenda conta que Merlin vive numa caverna e aguarda apenas o momento certo para reaparecer.
        Os olhos de Holly estavam arregalados e Drew segurou o rosto dela entre as mãos.
        -  Você parece assustada. Sinto muito, não tive intenção de lhe causar medo.
        -  Não estou com medo. É que às vezes penso em quantas pessoas estiveram aqui antes de nós e como é antiga está terra...
        -  Sim, são pensamentos estranhos. Muitas vezes me ocorrem quando estou na igreja e observo os túmulos dos soldados normandos que lutaram contra os gauleses 
e lembro que esta terra já presenciou muito conflito e muito sangue foi derramado aqui... Bem, viemos aqui para pegar cogumelos e não para meditar sobre o passado, 
não é mesmo?
        Ele a olhou, sorrindo, e Holly pensou que fosse beijá-la.
        Holly desejava que ele a beijasse. Desejava ser abraçada por ele, desejava ser livre pára ceder aos seus instintos e emoções; desejava mostrar-lhe como o 
amava, mas subitamente Drew tirou os braços de seus ombros e se afastou.
        A vontade de Holly era de gritar de raiva e desapontamento, mas em vez disso pegou a cesta que Drew carregava.
        -  Certo, onde estão os cogumelos?
        Na volta, Drew apresentou-a a Septimus que, apesar do grande porte, mostrou-se dócil e afetuoso, tal qual Drew lhe contara.
        Enquanto andavam lado a lado em direção a casa, Drew colocou o braço em volta de sua cintura e a segurou bem junto a ele. Pega de surpresa, Holly olhou-o 
e se perguntou novamente como Rose poderia tê-lo trocado por Howard.
        Comeram os cogumelos no almoço, numa omelete que Drew disse ser sua especialidade. Em troca, Holly prometeu que prepararia o jantar. Como Drew tivesse negócios 
a tratar em Chelford, Holly aproveitou para ir ao supermercado.
        Duas horas mais tarde, com os braços carregados de sacolas de compras, dirigiu-se para o Land Rover. Comprara, entre outras coisas, salmão fresco e morangos.
        -  Ao que parece, comprou o mercado inteiro, não? - Drew perguntou-lhe, alegre, enquanto a ajudava com os pacotes.
        -  Não tanto, mas foi uma tentação. E você? Como foram os negócios?
        -  Suponho que bem. Os primeiros bezerros, crias do meu touro, estão completando um ano e eu queria saber como é que eles estão indo. O touro é resultado 
de um cruzamento e não é muito aceito nesta região. Acho que arrisquei um pouco em comprá-lo, mas até agora os resultados estão sendo bons.
        -  Criar animais parece um negócio complicado e cheio de riscos - Holly comentou ao entrar na caminhonete.
        -  É verdade, especialmente nos dias atuais em que há muita competição. Espero que tenha algo para comermos nestes pacotes, do contrário teremos de nos contentar 
com os filés de sempre.
        Depois do jantar, quando Drew perguntou-lhe se gostaria de ir até Chester ou até o pub local, Holly balançou a cabeça e se esticou preguiçosamente na cadeira. 
Sentia-se muito bem onde estava e Drew parecia sentir o mesmo, pois não insistiu e nem mencionou o fato de que há vários dias não tentavam provocar ciúme em Rose 
e Howard.
        Apenas um fato iria estragar aquele dia perfeito, Holly refletiu, ao subir as escadas. Iriam dormir em quartos separados. Estremeceu ligeiramente, ao perceber 
como se iludira. Imaginara que sua permanência ali seria indefinida, e que era parte integrante da vida de Drew, quando na realidade...
        Hesitou ligeiramente ao chegar ao topo da escada. Seu bom senso lhe dizia que o mais certo seria contar a Drew que não estava mais apaixonada por Howard 
e que não havia mais necessidade de continuarem com aquela farsa. Poderia se mudar para um hotel não muito caro perto de Chester, até que conseguisse encontrar o 
local adequado para a nova loja de Janet.
        Mas desde quando o bom senso era levado em conta por uma mulher apaixonada?
        Percebendo que ela parara e se virara ligeiramente, Drew perguntou em tom brincalhão.
        -  Quer que a carregue até a cama, dorminhoca?
        Por um momento sentiu-se tentada a aceitar. Drew parecia gostar dela e de seus beijos; era um homem solitário e muito carente.
        Uma sensação aterrorizante invadiu-a ao perceber o futuro que teria pela frente. Que mulher desprezível seria se o encorajasse, sabendo que ele amava outra?
        - Carregar-me para a cama? Depois de tudo o que venho comendo ultimamente? Acho que não é uma boa idéia. Não sou igual a Rose - Holly completou, e sua voz 
denunciou todo o ciúme que sentia.
        -  Ela é magra demais. Não tente mudar, Holly. Você é perfeita assim como é.
        Satisfeita ao ouvir aquelas palavras, levantou a cabeça para olhá-lo. Drew ia beijá-la. Sabia que iria. Percebeu que ele esticava o braço para puxá-la e 
deixou seu corpo obedecer ao comando dele.
        Drew a apertou mais um pouco, colando o corpo ao dela. Depois mordiscou-lhe a orelha, sussurrando ternamente.
        -  Holly...
        Segurou seu rosto com as mãos forçando-a a olhá-lo e sua boca desceu sobre a dela, acariciando, umedecendo, mordendo.
        Ouviu-o gemer. Um som feroz, som de desejo masculino que quase o fez parecer um desconhecido e não o Drew que ela conhecia. Com delicadeza, mas firmemente, 
ele encostou-a na parede, fazendo-a sentir toda a força de sua virilidade.
        Holly percebeu que o coração dele batia freneticamente e chegou-se mais a ele. Não deveria haver culpa ou remorso. Com carinho, Drew apertou seus seios com 
ambas as mãos, abrindo a fina blusa de seda, e ela choramingou mansamente, cega... bêbada de amor e desejo.
        -  Holly! Holly! Preciso vê-la... Tocá-la...
        Holly não ouvia as palavras, apenas o som angustiado da voz de Drew.         Assentiu com impaciência, enquanto ele lhe tirava a blusa, com mãos trêmulas. 
Os seios firmes saltaram imediatamente.
        -  Sabia que você era linda, mas não tão perfeita assim...
        Instintivamente, Holly levantou os ombros, obedecendo ao instinto feminino que vinha de dentro dela e segurou a cabeça escura de Drew enquanto ele gentilmente 
tocava seus seios com os lábios úmidos. O cabelo dele parecia seda entre seus dedos.
        O calor de sua boca contra a pele excitava-a, fazendo-a tremer.
        E, então, cruelmente, sua consciência lembrou-a da verdade. Drew não a amava... estava apaixonado por Rose.
        No mesmo instante afastou-se. Percebeu que Drew resistia para logo em seguida soltá-la. Seu rosto estava congestionado pela paixão, seu corpo tenso e rígido.
        -  Drew, não devemos. Não é certo.
        Por um momento, Holly pensou que ele iria ignorar suas palavras e simplesmente carregá-la para a cama, mas, logo, como que controlando um impulso, afastou-se 
dela.
        -  Você está certa. A proximidade às vezes traz problemas como este. Nem sempre funciona da forma que desejamos.
        Ao vê-lo dirigindo-se para o quarto, Holly desejou que tivesse ignorado suas palavras e tivesse feito amor com ela. Mas que benefício isso poderia trazer?
        O tempo mudara. O vento soprava forte, jogando folhas amarelecidas contra as vidraças. Naquele dia iriam almoçar com Louise e James em Rookery Hall. Felizmente, 
Janet lhe mandara um de seus vestidos prediletos, um modelo em lã vermelha, que lhe caía muito bem, valorizando as curvas de seu corpo. Holly sabia que ficava bem 
com ele, podia ainda usar o blazer de veludo preto sobre o vestido.
        Deitada ali, tentando desesperadamente não pensar nos acontecimentos da noite anterior, ouviu passos do lado de fora do quarto. Drew já deveria estar de 
pé, pensou, embora lhe tivesse dito que não precisariam acordar muito cedo.
        Jogou do lado as cobertas e sentou-se na cama no exato momento em que ele abriu a porta, surpreendendo-a um pouco, pois usava um roupão de toalha e o cabelo 
estava completamente molhado. Holly sentiu o perfume de sabonete e xampu que exalava de seu corpo musculoso quando ele a puxou pela mão.
        -  Drew, o que há? O que aconteceu? - ela perguntou, seguindo-o pelo corredor até o outro quarto.
        -  Não há nada errado. Apenas preciso saber o que devo usar hoje - Drew respondeu, empurrando-a para dentro.
        -  Você me trouxe aqui para escolher suas roupas?
        -  Sim, pensei que seria mais fácil do que levar tudo ao seu quarto.
        -  Mas, Drew, ainda não estou vestida.
        Só neste momento ele a olhou e Holly desejou não ter chamado sua atenção para o fato de ainda estar só de camisola. Notou que o olhar de         Drew pousava 
sobre o volume de seus seios sob o tecido de algodão.
        -  Deveria ter pensando nisso também.
        Antes que ela pudesse dizer qualquer outra palavra, ele puxou o cobertor da cama e embrulhou-a nele.
        -  Acho que será suficiente para aquecê-la. 
        Aquecer? Não era exatamente nisso que pensara. Mas achou melhor parar de protestar.
        Drew abriu uma das gavetas e retirou uma das camisas que haviam comprado e depois, antes que Holly pudesse impedi-lo, despiu o robe, jogando-o na cama.
Vestia um short do tipo usado pelos boxeadores, mas bem mais curto do que costumava ver nos manequins das revistas de moda. Engoliu em seco, tentando controlar seus 
pensamentos. O corpo de Drew, devido à grande ativida-de física, era forte e musculoso e extremamente saudável. Uma camada de pêlos cobria, não só o peito largo, 
mas também descia numa linha fina, desaparecendo dentro do short.
        Holly sentiu a boca seca e passou a língua pelos lábios, perguntando-se o motivo de estar respirando com tanta dificuldade.
        -  O que acha? - Drew perguntou-lhe depois de ter vestido a camisa, e ela levou vários segundos até perceber sobre o que ele falava.
        -  Parece bem, Drew... O que mais pretende usar?
        -  Esta calça e o blusão de tweed - Drew respondeu, mostrando-lhe a calça lisa que haviam escolhido.
        - Será que compramos também uma camisa azul? Acho que combinaria melhor.
        Drew remexeu nos armários e achou a camisa, ainda dentro da embalagem plástica. Depois de alguns segundos tentando abrir o pacote, aproximou-se de Holly 
e entregou-o a ela.
        -  Pode me ajudar? Não estou conseguindo abrir.
        Era pura tortura, continuar ali sentada enquanto ele trocava de camisa, mexendo o corpo sinuosamente. A vontade que sentia era de correr para ele e tocá-lo.
        Afinal, ao ver que Drew completou a combinação das roupas, dirigiu-se para a porta, mas Drew alcançou-a e tocou de leve no braço. Não era mais do que um 
toque, mas a fez estremecer violentamente e virar-se para ele.
        -  Holly, o que há? É por causa da noite passada?
        -  Não... não é isso.
        -  Ah, então há algo mais...
        - Não sei. Digamos que não estou acostumada a ficar perto de homens semidespidos.
        -  Fica perturbada?
        Meio hipnotizada, jogou a cabeça para trás, sentindo que não iria resistir por muito mais tempo.
        -  Não... sim... Oh, Drew, está na hora. Preciso me arrumar, do contrário nos atrasaremos! - Holly exclamou ao ouvir as badaladas do velho relógio, vindas 
lá de baixo.
        Ele a observou entrar no quarto com olhar desapontado.
        Sempre se considerara um homem paciente, mas havia momentos... O erro havia sido seu, mas não resistira ao impulso de provocá-la um pouco, especialmente 
depois do que acontecera na noite anterior.


Capitulo VIII


        Holly aprontou-se com cuidado para o almoço. Resolveu pôr o vestido vermelho que valorizava sua figura e contrastava com os cabelos pretos e a pele clara. 
Colocou os brincos de pérola que ganhara de seus pais quando completara vinte e um anos, imaginando que esse símbolo familiar pudesse protegê-la.
        Mas protegê-la de quê? De Drew? Não, dela mesma. Estremeceu ao lembrar que quase cometera uma tolice em contar a Drew que o amava. Felizmente, se controlara 
a tempo.
        A névoa da manhã desaparecera, revelando o céu de um azul-pálido e um sol brilhante, mas frio.
        No carro, a caminho de Nantwich, vendo a paisagem passar, lembrou-se do olhar de Drew ao vê-la descendo as escadas. Notara um brilho estranho em seus olhos, 
algo que fez seu coração bater descompassado e deixar seus nervos à flor da pele.
        - Logo chegaremos. Você sabe, é claro, que o nome Nantwich vem dos tempos romanos e se refere ao sal que era extraído nesta região - Drew falou, tirando-a 
de seus pensamentos.
        - Sim. Nantwich, Middlewich e Northwich eram todas cidades romanas produtoras de sal - Holly completou.
        Estivera lá alguns anos atrás, mas agora ficara impressionada pela quantidade de lojas atraentes e finas que a mãe de Drew lhe mostrou. Após um breve passeio 
a pé pela cidade, Drew avisou que estava na hora de irem para o restaurante.
        Enquanto se dirigiam para os carros, Holly considerou que Nantwich poderia muito bem ser o local certo para a nova loja. Gostara instantaneamente do ambiente 
e a proximidade a Rookery Hall, com sua clientela exclusiva, além da atração exercida pelas pequenas lojas davam uma impressão favorável.
        Se o padrasto de Drew estivesse certo com relação aos preços, que ele garantira serem ainda bastante razoáveis, seria possível alugar uma casa para instalar 
a loja? E para ela mesma? Era algo em que precisava pensar. Talvez uma casa de dois ou três andares fosse o ideal. Poderia ocupar um dos andares como moradia e instalar 
a loja no outro.
        -  Volte à terra, Holly. Estamos aqui.
        Holly ouviu a voz de Drew e percebeu que haviam chegado ao carro. Dirigiu-lhes um sorriso, tentando se desculpar. Estava tão distante que nem se lembrou 
como Howard ficava irritado quando notava seu entusiasmo pelo trabalho. Porém, não havia raiva nos olhos de Drew, mas sim um certo ar de curiosidade.
        - Desculpe-me. Não sabia que Nantwich mudara tanto. Estava distraída fazendo planos...
        -  Acha então que será um bom local para o negócio?
        - Sim, especialmente se os preços forem razoáveis. Se pudesse, gostaria de comprar a propriedade... que entraria como minha parte na sociedade. Mas não sei 
se isso pode ser feito.
        - Pode conversar com James sobre o assunto. Ele está bem informado a respeito dos empréstimos que podem ser obtidos e também poderá esclarecê-la a respeito 
da formação de uma sociedade.
        Rookery Hall não ficava distante de onde estavam e Holly, que não conhecia o restaurante ainda, ficou maravilhada ao ver como o lugar era lindo. Graças ao 
trabalho e entusiasmo dos atuais proprietários, convertera-se num hotel e restaurante exclusivos e muito bem conceituados.
        Foram atendidos com deferência pelo mattre e conduzidos a uma mesa que dava vista para os jardins.
        Um garçom apareceu para anotar os pedidos. A mãe de Drew inclinou-se sobre a mesa para elogiar o vestido de Holly e nesse momento dois casais entraram ocupando 
uma mesa não muito distante da deles.
        Pelo canto dos olhos Holly reconheceu a figura familiar de Howard e encheu-se de ciúme ao perceber que Rose vinha na direção deles, sorrindo amavelmente 
para o pai e a mãe de Drew. Parou perto da mesa, ficando de costas para Holly e excluindo-a totalmente da conversa.
        Holly reparou que Rose tocava no braço de Drew e controlou-se para não levantar-se e empurrá-la. Ela não tinha o direito de agir assim, afinal, estava noiva 
de Howard. Deveria estar lá com ele, e não aqui oferecendo-se toda a Drew...
        Somente quando o garçom chegou, trazendo o primeiro prato, foi que Rose decidiu-se a voltar à própria mesa.
        -  Por que não tomamos café todos juntos depois do almoço? Mamãe comentou recentemente que faz muito tempo que não vê vocês!
        Holly não conseguiu mais se controlar. Sem medir as consequências, colocou a mão no braço de Drew, percebendo vagamente que ele a olhava de maneira estranha.
        -  Drew, querido, você me prometeu mostrar o jardim depois do almoço.
        Rose encarou-a com uma expressão agressiva. Estava com ciúme.
        -  Sinto muito, Rose. Realmente prometi a Holly que a levaria para um passeio. Talvez numa próxima vez.
        Derrotada, Rose afastou-se, mas não sem dirigir um olhar de ódio em direção a Holly.
        Apesar da presença calma da mãe de Drew e da conversa agradável de James, Holly não conseguiu recuperar o equilíbrio. Mal tocou na comida e seu estômago 
doía pela tensão que experimentara. Notou que Drew a olhava, colocou os talheres sobre os pratos e começou a tremer.
        -  Holly...
        O som da voz dele deixou-a ainda mais tensa.
        -  Holly, você não parece bem. Há algo errado?
        Ele pareceu tão preocupado que lhe deu vontade de chorar. Levantou os olhos e notou que também os pais dele estavam preocupados. Estragara o almoço de todos, 
transformando uma ocasião que poderia ser tão agradável num completo desastre.
        Respirando fundo Holly forçou um sorriso.
        -  Não, está tudo bem. Acho que meus olhos foram maiores do que meu estômago... Fiquei bastante impressionada com Nantwich, Louise. Acho que será o lugar 
ideal para o nosso negócio. Estou morrendo de vontade de trazer Janet para cá.
        -  E eu ansiosa para conseguir sua ajuda na reforma da nossa suíte de hóspedes. Já faz algum tempo que estou precisando mudar algumas coisas, mas não tive 
coragem ainda. Agora, recebi uma carta de Lucy dizendo que talvez venha para o Natal e que vai trazer um amigo.
        -  Amigo? - Drew perguntou.
        -  Um jovem que ela conhece há algum tempo. Naturalmente, não quero que ela sinta vergonha de nós e da casa - Louise explicou.
        -  Ora, vamos lá, está arrumando desculpas e sabe disso - Drew brincou.
        -  Bem, na realidade, a suíte está necessitando ser redecorada, e imaginei se Holly teria alguma ideia interessante principalmente com relação ao banheiro. 
Poderia dar um pulo até a fazenda, um dia da próxima semana, e discutir o assunto.
        -  Hei, espere um pouco. Não posso deixá-la levar Holly ainda. Acho que terá de esperar sua vez na fila, pois, assim que ela terminar a cozinha, gostaria 
de que mudasse algo em meus banheiros.
        Holly não pôde conter uma exclamação de surpresa.
        -  Você não disse nada antes a respeito dos seus banheiros - Holly protestou.
        -  Esperava o momento adequado.
        -  Não terminei a cozinha e talvez depois de ver o resultado não deseje que eu chegue perto dos seus banheiros.
        Para sua surpresa, Drew estendeu a mão e tocou-lhe o rosto gentilmente, segurando o queixo entre os dedos.
        -  Esta é minha Holly. Sempre muito modesta - ele falou em tom suave.
        O contato leve de sua mão contra a pele sensível a fez estremecer e pareceu que nesse momento estavam sozinhos no salão.            
        -  Drew, se você e Holly já terminaram de almoçar, por que não a leva até o jardim? - sua mãe sugeriu.
        Ambos a olharam, como que surpresos de vê-la ali com eles.
        -  Sim, venha. E enquanto estivermos lá fora farei o possível para persuadi-la a dar seu toque mágico em meus banheiros antes que minha mãe consiga tirá-la 
de mim.
        -  Deseja mesmo que eu redecore seus banheiros? - Holly perguntou, já do lado de fora.
        -  Sim, mas primeiro desejo beijá-la - Drew falou com a voz tão rouca que a fez olhá-lo com curiosidade, dando-lhe a chance de empurrá-la para baixo de umas 
altas palmeiras.
        -  Drew - Holly protestou.                                     
        Mas ele já a abraçava e colava o corpo ao seu, acariciando-a gentilmente. Seu beijo foi suave a princípio, tornando-se mais exigente à medida que percebia 
que Holly correspondia com ardor.
        Quando abriu os olhos, tonta de prazer e desejo, percebeu que podiam ser vistos da sala do restaurante.
        -  Drew, não. Todos podem nos ver - ela murmurou.
        Mal conseguiu articular essas palavras e foi silenciada pela pressão dos lábios de Drew nos seus e quando finalmente ele parou de beijá-la, sentiu certo 
desapontamento.
        - Sinto muito. Mas não podia perder esta oportunidade.
        No mesmo instante, Holly sentiu-se gelar, percebendo que ele a beijara deliberadamente, sabendo que seriam vistos... e queria que fossem vistos.
        Não era culpa de Drew, se tudo aquilo a machucava tanto. A intenção dele era de reforçar o plano que imaginaram e na realidade Drew desconhecia seus verdadeiros 
sentimentos por ele.
        -  Está gelada, Holly. Deveria ter percebido que o vento está muito frio. Quer que eu vá até lá dentro e pegue seu casaco? Se quiser poderá descer por esta 
alameda e achará um interessante lago com peixes. Eu a encontrarei lá.
        Como Drew estivesse demorando muito, subiu de novo pela alameda e parou abruptamente no meio do caminho ao vê-lo conversando com Howard e Rose, a qual falava 
com ele, sorrindo, enquanto Howard esperava ao lado.         O que ela estaria dizendo? Drew a amava e devia adorar cada palavra que ouvia.
        De repente, ele virou a cabeça e a viu, Holly esperou que ele acabasse de conversar e observou suas passadas largas, enquanto vinha em sua direção.
        Seu coração acelerou-se com alegria, ansiosa por tê-lo perto de si. Até suas simples palavras de desculpas por ter demorado pareciam especiais, mas ele não 
lhe contou sobre o que conversara com o casal.
        -  O que Rose queria? - perguntou bruscamente, incapaz de se controlar mais.
        Não olhou para ele, mas fingiu estar observando a paisagem; uma rajada forte de vento vinda de não se sabe onde desarrumou seu cabelo, jogando uma mecha 
sobre seus olhos. Levantou a mão para tirá-la, mas Drew fora mais rápido e sentiu o contato quente de seus dedos.
        -  Desculpe. Não deveria ter perguntado. Pelo menos, nosso plano parece que está funcionando - Holly comentou.
        -  Você deveria ter se juntado a nós, para que Howard percebesse o que ele está perdendo.
        Holly riu sem jeito.
        -  Ele observava você - Drew falou em tom seco e por alguma razão parecia zangado. -- Venha, vamos entrar. Você está ficando gelada.
        Ao encontrarem Louise e James, Drew informou-lhes que iria levar Holly direto para casa. Colocou os braços em volta de seus ombros, tentando transmitir-lhe 
um pouco de calor.
        -  Bem, não sei quando vocês dois pretendem se casar, mas se houvesse possibilidade gostaria de que deixassem para depois da vista de Lucy. Parece que ela 
pretende ficar dois meses.
        Casar? Holly sentiu o coração dar um pulo, enquanto pensava numa resposta adequada. Mas, uma vez mais, Drew respondeu por ela.
        -  Tudo depende de quando os pais de Holly poderão vir.
        -  Naturalmente, mas um casamento no inverno seria tão romântico...
        Holly meneou a cabeça, sentindo uma grande vontade de lhe confessar a verdade. Porém foi impedida pela pressão dos dedos de Drew nas suas mãos, como se ele 
adivinhasse suas intenções.
        - Bem, então nos veremos novamente na festa de aniversário da condessa. Eu lhe telefonarei Holly, dizendo quando irei visitá-la - Louise falou, enquanto 
se dirigiam para o estacionamento.
        Holly esperou até que estivessem acomodados no banco do carro.
        -  Drew, sua mãe pensa que vamos nos casar. Eu... detesto enganá-la dessa forma. Pense como se sentirá quando descobrir a verdade.
        - Que você está apaixonada por outro homem? Na verdade, poderia esquecer que Howard existe e casar-se comigo!
        -  Não é nada engraçado, Drew.
        Drew não respondeu, mas Holly teve a leve sensação de que o deixara zangado novamente.
        Quando chegaram à fazenda, o sol já se pusera. O céu estava escuro e o vento frio soprava forte.
        - Se a temperatura continuar caindo, logo teremos neve - Drew anunciou laconicamente ao desligar o carro.
        -  Mas ainda estamos na metade de novembro - Holly protestou.
        - Não se lembra mais? Já tivemos neve em novembro durante seu último ano na escola.
        Voltando atrás em suas recordações, percebeu que era verdade.         Estranho Drew se lembrar disso tão bem.
        -  Nesse dia, o ônibus escolar não passou e eu dei uma carona para você e Rose na minha caminhonete.
        Oh, agora entendia a razão de tal lembrança!



Capitulo IX


        Drew estava certo sobre a neve. Os primeiros flocos começaram a cair três dias mais tarde, logo depois da visita da mãe dele à fazenda.
        Holly adiantara bastante seu trabalho nos armários da cozinha e Louise ficou muito impressionada com o efeito obtido e anunciou enfaticamente que contava 
com Holly para redecorar sua suíte de hóspedes.
        Entretanto, ao se despedir, Louise disse algo que atingiu Holly como uma bomba.
        - Estou muito contente por você e Drew, querida. Sempre reúno a família no Natal; em geral faço nossa ceia aqui na fazenda, pois nossa sala não é suficientemente 
grande. Quero ter certeza de que todos estejam presentes este ano para que possam conhecer você. Espero que Drew lhe dê o anel de noivado em breve, pois pretendo 
fazer uma comemoração especial na ocasião.
        Na realidade, o que ela estava querendo dizer é que pretendia preparar uma festa de noivado para eles, Holly pensou e agora sentada na cozinha, segurando 
a xícara de café entre as mãos, imaginava como iria contar a Drew.
        Continuava sentada ali, observando os flocos de neve que caíam com mais intensidade, quando Drew entrou.
        -  Minha mãe veio como prometeu, não é mesmo?
        - Sim. Oh, Drew... Uma coisa horrível aconteceu... Ela me contou que pretende dar uma festa de Natal e espera que fiquemos noivos nesse dia.
        Drew estivera olhando para ela, observando a variedade de emoções estampadas em seu rosto, mas subitamente virou-se de costas. Quando falou sua voz era rouca 
e estranha.
        -  E o que você lhe disse?
        - Nada. Que poderia dizer? Já estou me sentindo péssima por estar mentindo.
        - Humm... talvez não fosse má idéia. Quero dizer, ficarmos noivos. Poderia ser o empurrão que nossos ex-parceiros estejam precisando.
        -  Oh, Drew, não. Como poderíamos fingir, quando ambos sabemos que não seria verdade. Estamos indo longe demais.
        -  Minha família ficará chocada - Drew comentou, afinal não são pessoas sofisticadas da cidade e você está morando aqui comigo. Precisarei lhes comunicar 
que você pretende seguir um velho costume e que não se casará até que eu prove que posso lhe dar um filho.
        Holly corou ao ouvi-lo fazer referência a um hábito antigo entre as pessoas do campo, pelo qual um casal só se casará quando a noiva provasse que poderia 
dar um filho a seu marido.
        -  Pare de brincar, Drew. Estou realmente preocupada.
        Naquela noite Holly teve pesadelos. Sonhou que conversava com Drew e de repente uma multidão interpôs-se entre eles, separando-os e por mais que lutasse 
não conseguia passar por entre as pessoas para reencontrá-lo.
        Chamava seu nome, repetidas vezes, cada vez mais alto até que sentiu soluços sacudirem seu peito.
        Acordou, de repente, tremendo sob os cobertores, a garganta seca e sentindo que ia chorar a qualquer momento.
        Conhecia Drew há tanto tempo! Haviam sido amigos quando jovens e, mais tarde, insensivelmente desprezara-o. Achava-o caipirão e aborrecido. Chegara até, 
que loucura, a achar que Rose estava certa em preferir Howard a ele.
        Revirou-se na cama, seria impossível voltar a dormir. Alcançou o roupão e resolveu descer. Sentaria perto do fogão para se esquentar e talvez preparar um 
chá.
        Os degraus da escada rangeram sob seus pés. Sons agradáveis e confortantes, sons de uma velha casa que conhecera, onde presenciara muitos momentos de alegria 
e lágrimas, Holly pensou melancólica.
        Ao acender a luz da cozinha, notou que o gato se espreguiçava e miava, dando-lhe as boas-vindas. Lá fora, o céu clareara. A lua espalhava uma luz brilhante 
e fria sobre a paisagem coberta de neve. O jardim estava totalmente branco, exceto nos lugares em que o gato deixou suas pegadas.
        Holly encheu a chaleira de água e acendeu o fogo. Enquanto esperava a água ferver começou a imaginar como seria no Natal a festa que a mãe de Drew planejara 
dar. Olhou a sua volta e observou a cozinha, pensando na mulher que um dia a usaria. Sem dúvida não seria ela... Rose? Talvez.
        A água começou a ferver, e com os olhos marejados de lágrimas levantou-se para apanhar a chaleira, mas bateu com o cotovelo no pote de chá que caiu no chão, 
com estrondo, quebrando-se em pequenos pedaços.         Um dos cacos atingiu seu dedo, fazendo-o sangrar. Holly deu um gemido e levou-o à boca para estancar o sangue.
        - Holly, o que aconteceu? - Drew perguntou, entrando rapidamente na cozinha. Ele parecia ter despertado de um sono profundo. O peito nu aparecia sob o robe 
aberto e tinha uma expressão assustada.
        - Sinto muito. Quebrei o pote de chá - Holly respondeu com voz rouca e para seu desespero, desatou num choro convulsivo.
        No instante seguinte estava nos braços de Drew, com a cabeça encostada em seus ombros e abafando os soluços em seu robe. Ele a pegou no colo, apesar de seus 
protestos, para que ela não se machucasse ainda mais com os cacos de vidro. Drew parou para apagar a luz e fechar a porta, enquanto sussurrava nos ouvidos de Holly 
palavras suaves de conforto. Lá em cima, levou-a ao quarto, franzindo a testa ao notar como o aposento estava frio.
        -  Abri a janela e depois não consegui mais fechá-la - Holly replicou.
        - Está frio demais para dormir aqui. A temperatura caiu mais de dez graus hoje. Pode dormir no meu quarto e eu usarei este.
        - Drew, você não pode fazer isso. - Mas era inútil protestar. Já estavam no meio do corredor quando Drew abriu a porta do quarto dele com o ombro e colocou-a 
na enorme cama, macia e aconchegante.
        - Sente-se melhor? - ele perguntou gentilmente, sentando-se ao lado dela e afastando uma mecha de cabelo de seu rosto.
        Holly o olhou e o quarto começou a rodopiar ao notar a expressão no rosto dele.
        Desejo... Anseio... Os olhos dilatados, as feições contraídas eram sinais das emoções que experimentara no espaço de alguns segundos, o velho amigo transformara-se 
em amante exigente.
        -  Drew... Não podemos deixar que nossos sentimentos por Howard e Rose nos façam cair numa armadilha.
        Era difícil fingir que não percebia suas intenções... a repetitiva e selvagem determinação de fazer amor com ela.
        -  Isto significa que não me deseja? - ele sussurrou. Como poderia não desejá-lo? A verdade aparecia em seus olhos. Ouviu-o dar um gemido rouco de satisfação 
e fechou os olhos hipnotizada.
        -  Sim, desejo você. Oh, Drew, por que me força a dizer o que não posso?
        - Talvez, porque esteja vulnerável. Quando um homem é rejeitado sexual e emocionalmente, quando ele vem sofrendo por tanto tempo como eu venho, Holly, é 
um alívio saber que pelo menos sou desejado. Faz com que me esqueça de tudo que deveria me lembrar. Oh, Deus, adoro ter você em meus braços. Sabe que quero fazer 
amor com você, não é Holly?
        É claro que soubera no momento em que ele a pegara no colo.
        -  Drew, não sou Rose. Sabe que não tenho experiência... Esta será a primeira vez que faço amor. Howard...
        -  Esqueça Howard. Prometo-lhe que será muito bom, meu bem.
        -  Como nos livros?
        - Melhor, muito melhor. Deixe-me mostrar-lhe... Não era certo. Ele não a amava, mas ela apaixonara-se por ele e seu corpo ansiava pelo dele. Havia uma estranha 
fatalidade pairando sobre eles, fazendo com que todos os caminhos os levassem a viver este instante.
        Agora que chegara o momento, não sentia medo, nem dúvidas. Apenas uma alegria imensa e a certeza de que aquilo estava fadado a acontecer.         Mesmo sem 
amor, Drew lhe daria prazer, consideração e respeito.
        - Se fizer algo que a machuque ou a ofenda, Holly, por favor diga-me. E você terá mesmo de me dizer porque meu desejo por você é tanto, que não sei se serei 
capaz de me controlar - ele sussurrou.
        Drew segurou a mão de Holly e colocou-a sobre seu coração. Batia forte contra sua palma. Holly começou a acariciá-lo tentadoramente, apertando a carne quente 
e úmida daquele corpo másculo. Drew segurou-lhe o queixo, colocando a boca sobre a sua, passando a língua de leve sobre os seus lábios, atormentando-a. Depois com 
violência, separou os lábios, fazendo-a sentir o contato de sua língua. Holly sentiu um frémito de prazer sacudir-lhe o corpo e seus mamilos endureceram.
        Levantou os braços e enlaçou o pescoço de Drew, enfiando os dedos no cabelo macio. Instintos jamais imaginados guiavam seu corpo. Enterrava as unhas ternamente 
na carne macia provocando-lhe gemidos de prazer.         Drew levantou a cabeça para olhá-la e seus olhos brilhavam de desejo.
        Holly segurou o rosto dele com ambas as mãos, sentindo o contato áspero de sua barba e começou a acariciá-lo lentamente.
        Incapaz de suportar esse tormento, Drew agarrou a mão que o provocava e a levou à boca, lambendo as pontas dos dedos um a um e mordiscando a carne sensível 
como que punindo-a por atormentá-lo.
        Drew moveu-se e deitou sobre ela. Mesmo através do tecido grosso da camisola os seios de Holly responderam ao calor e à proximidade daquele homem que amava.
        - Deixe-me vê-la, Holly. Deixe-me tocá-la - Drew implorava, e seu tom de voz era o de um homem que experimentava um sentimento incontrolável.
        Holly sentiu-se feliz por despertar tais sensações e, ao perceber que ele a despia, arqueou o corpo orgulhosa, satisfeita por saber que era assim tão desejada.
        Os dedos de Drew tremiam ao passá-los delicadamente em volta de seus seios, quase tocando a auréola de pele escura que os coroava. Desceu as mãos até a cintura 
e pressionou sua pele com firmeza.
        -  Sim. Sim, Drew. - E para seu próprio espanto tomou as mãos dele entre as suas, colocando-as sobre seus seios. Então deixou-se acariciar, tocar, apertar, 
descobrindo algo sobre o próprio corpo que jamais pensara existir. O mundo rodopiava a sua volta e fechou os olhos, abrindo-os abruptamente segundos mais tarde, 
ao sentir o calor da boca de Drew na sua carne.
        Respirava com dificuldade, delirando de prazer. Como ele sabia que ela necessitava daqueles carinhos, necessitava sentir o calor de sua língua nos mamilos 
intumescidos? Deixou escapar um grito quando as carícias tornaram-se mais incisivas e seu ventre movimentou-se em ondas convulsivas de prazer.
        -  Holly, Holly...
        Instintivamente o corpo de Holly adaptava-se ao dele, abrindo-se para recebê-lo.
        Drew ansiara tanto por este momento, esperara tanto... e, agora, sabia que não poderia possuí-la sem nada lhe dizer.
        Holly percebeu a tensão no corpo dele e abriu os olhos. Drew mudara de idéia. Não a desejava mais. Percebia isso repentinamente na frieza de sua pele, na 
tensão de seus músculos.
        -  Holly - ele começou a falar e ela adivinhou suas palavras. Iria dizer que deviam parar, que...
        Não, não deixaria que isso acontecesse. Não permitiria que a rejeitasse, iria mostrar-lhe que poderia agradá-lo mais do que Rose e lhe daria muito mais amor. 
Colocou o dedo em seus lábios, silenciando-o.
        -  Por favor, não pare, Drew. Não agora... Não agora.  - implorou, cobrindo seu peito e pescoço com pequenos beijos que o fizeram gemer e corresponder ao 
seu apelo.
        Vencera. Ele não a rejeitaria. Feliz, deixou que ele tomasse conta de seu corpo trêmulo... e a possuísse.
        Holly sentiu uma leve sensação de dor espalhar-se pelo corpo, deixando ambos imóveis por alguns segundos. Ao sentir que a dor desaparecia movimentou-se e 
Drew, como se não pudesse mais controlar, extravasou o desejo intenso que o consumia.
        Mais tarde... recordando-se dos momentos que tiveram juntos, Holly percebeu como devia ter sido difícil para Drew controlar seus impulsos no intuito de acompanhá-la 
e guiá-la em sua inexperiência. O prazer de senti-lo movendo-se dentro dela fazia com que respondesse freneticamente até que ele a segurou pelos quadris e mostrou-lhe 
como mover-se, num ritmo único, e logo seus corpos tornaram-se um só.
        Sem saber exatamente como, percebeu os primeiros tremores de orgasmo, tensionou os músculos e Drew pensou que a tivesse machucado.         Mas ao olhar nos 
olhos de Holly, percebeu o que acontecia e murmurou ao seu ouvido:
        - Relaxe, meu bem. Deixe acontecer...
        Obedientemente, Holly soltou-se e Drew percebeu as deliciosas e pequenas convulsões envolvendo-lhe o tenso membro.
        Holly arranhara suas costas, beijava-o sem parar, chamando-o para que se juntasse a ela naquele instante mágico, quando apenas a doce satisfação de ambos 
contava.
        Juntos completaram a travessia. Momento raro, de inexplicável emoção, como se o tempo por um instante parasse de correr. Um momento de comunhão que Holly 
iria guardar para sempre em sua memória.
        Horas depois, sob o calor aconchegante das cobertas, adormeceram abraçados. Holly sentia-se protegida pelo abraço e pelo peso de uma perna dele sobre a sua.
        Olhos fechados, aconchegou-se mais a ele e pensou ter escutado um leve murmúrio ao seu ouvido:
        - Eu te amo, Holly. Eu te amo.
        Mas era apenas um sonho. Não podia ser verdade. Drew amava outra mulher.



Capitulo X


        Holly acordou tarde. O corpo doía agradavelmente e sentia-se diferente.
        Abriu os olhos, ainda meio tonta, e se perguntou por que Drew estaria sentado ao seu lado na cama, observando-a com um olhar sério. Parecia preocupado.
        Lá fora o sol brilhava, fazendo cintilar a neve que cobria os telhados. Estranhamente, não pareciam os mesmos telhados que via de sua janela todas as manhãs.
        -  Drew... - começou a falar, insegura, e de repente, lembrou-se de tudo. Sentiu a pele arder e encarou-o com os olhos muitos abertos. Viu que ele esticava 
o braço para tocá-la, mas encolheu-se sob as cobertas, fugindo, não dele, mas de si mesma.
        -   Holly, precisamos conversar. Ontem à noite...
        -  Oh, Drew, não! Não quero falar sobre isso... Sei como se sente... Não deveria ter permitido...
        - Entendo. - Imediatamente Holly notou que suas palavras o machucaram e ficou confusa. Imaginava que ele se sentiria aliviado, ao ver como ela se comportava 
sensatamente. Estava prestes a lhe dizer que não o culpava de nada e que sabia que ele ainda amava Rose, quando ele se levantou da cama e dirigiu-se à janela.
        - Imagino que depois de ontem à noite, gostaria de que eu fosse embora - Holly falou com voz rouca.
        - Embora? Oh, não, Holly, não pode fazer isso. Fizemos um trato, lembra-se?
        Holly umedeceu os lábios com a ponta da língua e imediatamente desejou não ter feito esse gesto. Seus músculos se retesaram à lembrança do prazer que experimentara 
poucos momentos atrás.
        Desejava-o! Desejava-o novamente. Ansiava para que ele a tomasse nos braços e a acariciasse como fizera durante a noite.
        - Se eu lhe der minha palavra de que não a tocarei novamente, você fica, Holly? Pelo menos até a festa de aniversário da condessa?
        Holly apegou-se agradecida à oportunidade que o destino lhe oferecia para ficar, embora lá no fundo de sua mente se censurasse por isso.
        -   Se é assim que deseja...
        -  O que desejo...? O que desejo é... Bem vou sair para que se vista. Devo ficar fora o dia todo. Talvez tenhamos mais neve e preciso estocar alimentos para 
as ovelhas.
        Drew tinha um pequeno rebanho de ovelhas premiadas que ficava nos pastos menos férteis da fazenda, e com os campos cobertos de neve tudo deveria ser provido 
para os animais.
        -  Devo voltar somente à tarde, Holly. Espero que cumpra sua palavra. Imagine como ficaria meu conceito se conseguisse perder duas namoradas em tão curto 
espaço de tempo...
        -  Não partirei - ela prometeu solenemente e por um momento, ao vê-lo hesitar, teve a impressão de que iria voltar a beijá-la. Porém, deve ter resistido 
ao impulso, pois abriu a porta e saiu do quarto.
        Holly levantou-se em seguida. A verdade apareceu aos seus olhos como um filme. Ela e Drew eram amantes! Um arrepio percorreu-lhe o corpo todo ao lembrar 
da noite anterior. As manchas vermelhas que se formavam em sua pele mostravam o modo selvagem e intenso com que fora amada.
        Era difícil comportar-se como se nada tivesse acontecido, mas era preciso. Devia agir sofisticadamente, como Rose agiria em tal situação. Ia ser difícil, 
muito mais difícil do que antes.
        Suspirando, desceu as escadas e preparou algo para comer. Em seguida, depois de levar e guardar a louça, sentou-se e começou a trabalhar. Necessitava de 
muita concentração para desenhar e isto a ajudou a colocar seus pensamentos em ordem.
        Seu estômago avisou-lhe quando era hora do almoço e deixou o que estava fazendo para esquentar a sopa que havia preparado no dia anterior.         Se estivesse 
em Londres, teria aberto um lata, mas aqui no campo isto lhe parecia um crime. Aprendera a cozinhar com sua mãe e sentira-se orgulhosa quando Drew, no dia anterior, 
elogiara sua comida, dizendo que estava melhor do que a da mãe dele. Será que voltaria um dia a se sentir à vontade na presença dele? Conseguiria olhar para ele, 
sem pensar no cheiro de sua pele, no prazer que lhe poderia dar? Sentiu-se invadida por uma onda de desejo e olhou, sem ver, pela janela.
        Acabara de se servir de sopa quando viu a caminhonete de Drew entrando no pátio. O coração começou a bater mais rápido e suas palavras enfraqueceram.
        Logo depois, Drew entrou, sacudindo os flocos de neve da jaqueta.
        -  Pensei que não viesse almoçar - Holly comentou.
        -  Mudei de ideia - ele respondeu em tom áspero.
        Apesar do brilho saudável de sua pele, parecia cansado. Teria voltado para certificar-se de que ela manteria a promessa? De que não iria embora?
        - Não partirei, Drew. Só irei quando você me pedir - ela falou gentilmente.
        Ele aproximou-se e colocou ambas as mãos em volta de seu pescoço, olhando-a com expressão séria.
        -  Cuidado com as promessas que me faz, Holly. Pode acontecer que eu jamais lhe peça para partir.
        Holly fechou os olhos, e por um momento deixou-se ficar acreditando que era verdade o que ele dizia. A contragosto, juntando todas as forças, abriu os olhos.
        -    Drew, não podemos esquecer de Rose e...
        -   E Howard. Bem, pelo menos agora, ele não poderá acusá-la de ser inexperiente. Foi por isso que fez amor comigo ontem à noite, Holly? Pensou que tornaria 
Howard mais... - Drew perguntou-lhe com crueldade.
        -  Não... não... Você sabe que não foi por isso. Drew, como pode pensar algo assim?
        Holly escutou-o gemer e em seguida a abraçou. Podia ouvir as batidas fortes do coração contra seus seios.
        -  Desculpe, Holly - ela escutou-o murmurar enquanto afagava-lhe os cabelos. Então beijou-a avidamente, como um homem muito, muito faminto.
        Quando a soltou, a cor desapareceu de sua fisionomia.
        -  Talvez esteja certa em desejar partir. Mas não vá ainda Holly. Espere até a festa da condessa, como já combinamos. Voltaremos a conversar, então. Está 
bem?
        Ela assentiu, abalada demais para falar. Não fora um beijo de desculpas, mas sim um beijo de paixão.
        Talvez as palavras bíblicas estivessem certas. A maçã do desejo, uma vez provada, não seria facilmente deixada de lado. O desejo nem sempre precisa ser acompanhado 
de amor.
        Qual seria a razão de sua insistência para que ficasse ali até a festa da condessa? Talvez precisasse de tempo para inventar uma história para Louise, sua 
mãe. Ou talvez desejasse uma última oportunidade para provocar um rompimento entre Rose e Howard. Mas Howard não estaria na festa... Rose, sim. Talvez tivesse esperança 
de que a ex-namorada vendo-se sozinha se decidisse de uma vez a seu favor. Ultimamente, ela mostrava bastante interesse no seu antigo amor. Muito mais do que Howard, 
que quase não demonstrava nenhum interesse por Holly. Mas não tinha importância, Holly pensou. O último homem que gostaria de ver no momento era Howard.
        Drew pareceu evitá-la nos dias que se seguiram. Trabalhava durante horas, voltando exausto. Logo depois que acabavam de comer, fechava-se no escritório alegando 
ter de colocar a contabilidade em dia.
        Holly, por sua vez, dedicou-se ao trabalho de corpo e alma, concentrando-se em aplicar o delicado desenho nas portas recém-pintadas dos armários. Ao delinear 
o contorno das pequenas folhas, tentou não pensar em Rose trabalhando naquela cozinha, usando os armários que Drew tão bem construíra...
        Pela manhã conversara com Janet ao telefone, contando-lhe que até o momento a vila de Nantwich parecia o melhor local para instalar a nova loja. Janet ficara 
tão entusiasmada, que Holly não teve coragem de lhe confessar que estava relutante em aceitar a sociedade. Não sabia se seria sensato permanecer tão próxima de Drew. 
Talvez o melhor fosse voltar o mais rápido possível para Londres.
        Entretanto, tinha consciência de que profissionalmente não haveria outra oportunidade como esta e precisava cuidar de sua carreira.
        Drew era o homem de sua vida. Sem ele não haveria nem casamento, nem filhos. Tinha certeza disso. O que lhe restava era somente o trabalho.
        Recortara alguns anúncios de imóveis e um em particular lhe chamara atenção. Um prédio antigo em Nantwich, com loja no térreo e um espaçoso apartamento no 
andar de, cima, além de um grande jardim nos fundos.
        O preço estava dentro dos limites que ela e Janet haviam estabelecido e desejava dar uma olhada sem perda de tempo. Seu carro estava lá fora e poderia dirigir 
até Nantwich se quisesse. Sabia, porém, que se fosse, estaria dando o primeiro passo para permanecer próxima de Drew. Condenava-se a viver perto do homem que amava 
e que jamais seria seu. Concentrou-se novamente no trabalho, tentando adiar a decisão que mais cedo ou mais tarde teria de tomar.
        Bem, resolveria tudo mais tarde, após a festa e depois que Drew e ela inventassem uma forma de terminar seu suposto relacionamento, pois tinha certeza de 
que era isso que ele desejava.
        Holly lembrou-se de que quando seus pais iam à festa da condessa costumavam levar um presente e assim que Drew chegou mencionou o fato a ele. Notou que ele 
observava a pilha de jornais sobre a mesa e falou, mostrando insegurança:
        - Os jornais chegaram esta manhã. Há um imóvel anunciado que parece ideal. Fica em Nantwich e Janet pediu-me para vê-lo com urgência.
        -    Quando pretende ir?
        - Depois... depois da festa da condessa - ela respondeu rapidamente.
        -    Então, ainda pretende aceitar a sociedade e... continuar por aqui?
O olhar satisfeito de Drew deixou-a intrigada.
        -  Sim. Profissionalmente é uma oportunidade muito boa para se deixar passar.
        -  E Howard? Se ele romper com Rose, não deverá continuar trabalhando com o pai dela.
        Por um momento teve dificuldade em se lembrar quem era Howard. Mas de repente, tudo se clareou em sua mente e sentiu vontade de lhe dizer que não se importava 
mais com Howard ou com o que ele fazia ou deixava de fazer.
        -  Resolverei o problema no momento oportuno - ela respondeu em voz baixa e voltou a perguntar sobre o que poderiam dar de presente à condessa.
        -  Ela é grande apreciadora de antiguidades e conheço um bom lugar em Chester onde encontraremos algo interessante. Poderemos ir no  sábado e almoçar  em 
Grosvenor.
        Afinal, Drew ainda desejava passar algum tempo em sua companhia. Ele a evitara durante toda a semana e agora, para sua surpresa, sugeria que passassem um 
dia juntos.
        - Não gostaria de atrapalhar. Sei que tem estado ocupado ultimamente - Holly retrucou mal conseguindo esconder a alegria.
        Drew virou-se e pareceu a Holly que ele murmurava algo.
        -  Sim, ocupado tentando tirar do meu pensamento que você não fingiu naquela noite, mas me amou de verdade.
        Porém as palavras soaram roucas e baixas e Holly disse a si mesma que eram fruto de sua imaginação.
        Parara de nevar no sábado, e o dia amanhecera claro e brilhante devido à geada. Era um típico dia de novembro, Holly pensou, recordando-se dos tempos em 
que ainda morava ali.
        Abriu o guarda-roupa e observou as roupas penduradas. Não tinha realmente muito o que escolher, pois Janet não mandara muita coisa. Decidiu-se pelo vestido 
vermelho novamente e pelo agasalho preto, que pelo menos lhe caíam muito bem. Drew usava o blusão que ela escolhera e, enquanto se dirigiam para o carro, desejou 
ser livre para poder lhe falar como parecia másculo e desejável.
        As roupas novas não haviam modificado o homem que ele era, nunca poderiam, mas haviam valorizado sua aparência e seu físico atlético, tornando-o muito mais 
atraente.
        As ruas de Chester estavam lotadas, cheias de gente fazendo as primeiras compras de Natal e Holly gostou de todo aquele movimento e o sentido de comunidade. 
Sentiu-se em casa, satisfeita e à vontade.
        Holly sorriu ao ver um grupo de crianças de pé em volta de um palhaço que fazia acrobacias. Jovens músicos tocavam nas esquinas, alegres e sorridentes; era 
uma forma nova de os estudantes ganharem algum dinheiro e os transeuntes pareciam apreciar tudo aquilo, sendo muito generosos com o dinheiro que jogavam no chapéu 
virado.
        Natal. Um pensamento triste de repente lhe veio à mente. Onde estaria nessa época? De volta a Londres no seu apartamento solitário? No ano anterior passara 
o Natal com Janet. Provavelmente a convidariam novamente este ano, mas ainda não se sentia totalmente à vontade com os amigos sofisticados que frequentavam a casa 
deles.
        Talvez, se tivesse dinheiro e tempo, tomasse um avião e fosse visitar seus pais. Seria bem-vinda, com certeza.
        Entretanto, se lhe pedissem para escolher não teria dúvidas. Havia apenas uma pessoa com quem apreciaria comemorar tal data. Drew.
        Levantou a cabeça para olhá-lo e constatou que ele a observava com expressão séria.
        -   Não chore, Holly. Ele não é digno de uma única lágrima sua, droga! - Drew acrescentou em tom áspero e, para seu espanto, abraçou-a no meio da rua, apertando-a 
forte e beijando-a ternamente nos cantos dos olhos.
        Holly desejou ficar assim para sempre e realmente teria ficado se uma turma de adolescentes barulhentos não os tivesse separado.
        -  Seria melhor procurarmos o presente da condessa - ela murmurou.
        -      Sim. Venha por aqui.
        -    Que interessante! - Holly comentou, ao pararem diante da loja.
        A pequena loja de antiguidades estava cheia de tesouros e em outra ocasião Holly teria passado o dia vasculhando o lugar.
        Enquanto observavam o dono do lugar guardando numa velha caixa o presente que escolheram, Holly não pôde deixar de pensar onde estaria no próximo aniversário 
da condessa. Provavelmente não com Drew. Nunca mais com ele...
        O restaurante estava lotado, o que era bom, Holly pensou. A agitação a impedia de pensar e tornava impossível qualquer tipo de conversa.
        Assim que acabaram de comer resolveram andar um pouco a pé pelas ruas, quando Drew lhe perguntou se gostaria de telefonar para sua mãe e Holly balançou a 
cabeça negativamente. O dia fora bastante cansativo e não havia nada a dizer a Louise. O que poderiam lhe contar? A verdade? Que tudo não passara de um joguinho 
inocente em que o amor não contava? Holly desejou que ela fosse capaz de compreender. Pelo pouco que conhecia de Louise, tinha certeza de que sim.
        Ao voltarem para a fazenda, Drew precisou dar uma olhada na criação.         Holly fez um bule de chá e embrulhou o presente com o bonito papel que haviam 
comprado. Escreveu o cartão e atendendo ao pedido insistente de Drew colocou o nome de ambos. Olhou os dois nomes ali juntos e precisou de todo seu autocontrole 
para não desatar em lágrimas.
        Drew já a avisara de que a condessa era famosa pela economia e que o antiquado aquecimento central da mansão de Elsworth Park nem sempre era eficiente. Assim, 
escolheu um vestido de lã cinzenta, que ainda não usara.
        Era um modelo simples, mas elegante, que se ajustava bem ao corpo. Vestiu as meias finas, também escuras, e o único par de sapatos de noite.
        Olhou-se no espelho e a imagem ali refletida lhe pareceu muito austera, difícil mesmo de despertar qualquer atenção do sexo oposto.
        Entretanto, quando desceu as escadas, Drew observou-a por um longo tempo, em silêncio, de uma forma que fez seu coração bater mais forte até que disse para 
si mesma que estava imaginando coisas.
        O traje a rigor de Drew dava-lhe uma aparência maravilhosa e a vontade de Holly era de aproximar-se dele e tocar os músculos fortes que se revelavam sob 
o tecido fino.                                                                            
        Rapidamente, porém, controlou-se e dirigindo-lhe um sorriso forçado pegou o presente da condessa.    
        -   Pronta? - ele perguntou.
        Silenciosamente, ela aquiesceu com a cabeça.
        Elsworth Park, residência da condessa, fora construída no século XVIII por um ancestral milionário e excêntrico que, falava-se, havia feito fortuna através 
do tráfego de escravos nas índias Orientais. Verdade ou não, essa história era sempre contada com certa indignação velada pelos moradores locais e pela própria condessa, 
que se orgulhava da excentricidade aristocrática da família.
        A velha senhora recebia os convidados numa sala que outrora deveria ter sido a sala de estar. Holly achou o ambiente um pouco carregado pelo uso abusivo 
da cor azul, nos estofados e cortinas, mas não pôde deixar de admirar o tapete Savonnaire que cobria parte do assoalho.
        Holly foi recebida amavelmente pela velha dama, que se lembrou de imediato de seus pais, querendo saber como estavam e onde moravam. Porém, sua verdadeira 
gentileza foi reservada para Drew. Cumprimentou-o tal qual uma lady do século passado receberia seu admirador predileto.
        Observando-os, Holly aplaudiu o tato e a bondade de Drew. Afastou-se discretamente para o lado, deixando-os mais à vontade.
        Ao ouvir a voz familiar de Rose a suas costas, assustou-se, pois não a ouvira aproximar-se.
        Sua antiga colega de escola usava um vestido de noite verde-brilhante, com um decote bastante generoso, que deixava à mostra os braços e ombros bronzeados.
        Particularmente, Holly achou que a cor era forte demais para seu tom de pele, mas não podia negar que o vestido de seda pura, exclusivo, era lindo. Rose 
usava sapatos de cetim da mesma cor, combinando com o vestido. Virou-se para Holly e mediu-a de alto a baixo, observando o vestido simples que ela usava, com certo 
desdém.               .
        -    Drew não lhe avisou que o traje era formal? - Rose zombou.
        Holly não se deu ao trabalho de responder. Não faria diferença alguma, afinal.
        -  Deus, por que ele não se descarta da velha coruja? - Rose comentou maldosamente ao ver que a condessa flertava escandalosamente com Drew.
        -    Talvez porque prefira não ser indelicado - Holly respondeu séria.
        Rose ignorou suas palavras e olhou-a.
        -  Ele não vai se casar com você! Siga meu conselho... Volte para Londres antes que faça papel de tola. Quem sabe conseguirá persuadir Howard a reatar com 
você?
        -    Howard? Mas ele é seu noivo... - Holly protestou.
        -   Não é mais - Rose lhe comunicou, e dirigiu a Drew um olhar cheio de segurança.
        Embora não tivesse dito nada, Rose mostrava-lhe que considerava Drew propriedade sua e pretendia tê-lo de volta.
        -  Estou realmente surpresa. Para mim você e Howard formavam o par perfeito. Nasceram um para o outro.
        Rose a encarou e seus olhos azuis eram como duas pedras de gelo.
        -   Drew é meu e ninguém vai tirá-lo de mim, muito menos uma tolinha como você.
        Sem dizer mais nada, virou-se e foi para perto de Drew, tomando-lhe o braço e quase arrastando-o para longe da condessa. Holly permaneceu onde estava, imóvel, 
incapaz de dizer ou fazer qualquer coisa.
        O plano deles funcionara... mas com amargas consequências para ela. A noite estava estragada. Imaginou que teria de se resignar a ficar sozinha o resto do 
tempo, mas, para seu espanto, Drew retornou cinco minutos depois.
        -  Por que não falou que não se sentia bem? - Drew indagou ao se aproximar dela.
        -    O quê?
        -   Rose me contou que você não estava passando bem e gostaria de ir embora.
        Custou a entender o que lhe dizia. Então ela dissera isso. Era próprio de sua personalidade mesquinha. Quando Rose apareceu e agarrou o braço de Drew, com 
ar de dona, Holly olhou-a indignada.
        -  Oh, ainda está aqui. Olhe, posso pedir ao chofer de papai para levá-la até a fazenda. Está com péssimo aspecto. Tão pálida...
        Sem dúvida Holly estava pálida, comparada com o bronzeado de Rose.
        -   Não há necessidade. Eu mesmo a levarei para casa.
        -  Oh, Drew, não! Você não precisa ir. Tenho certeza de que Holly não deseja estragar sua noite. Na realidade, penso que ela quer mesmo é telefonar para 
Howard às escondidas. Rompemos nosso noivado, querido. E se Holly é tão louca por Howard como ele me falou, deve estar desesperada para falar com ele.
        De repente, Holly começou a sentir-se mal de verdade. O estômago doía e mal conseguia ficar de pé. Odiava Rose como jamais pensara odiar alguém.
        Bem distante, escutou a voz tensa de Drew.
        -  Acho que já falou demais, Rose. Vou levar Holly para casa - Drew anunciou, ignorando os protestos da ex-namorada.
        -  A condessa... - Holly sussurrou, enquanto ele colocava os braços em seus ombros e a conduzia para a porta.
        -   Ela entenderá. Amanhã lhe telefonarei explicando tudo.
        Lá fora, na noite fria, Holly respirou fundo tentando acalmar-se.
        Drew não falou uma palavra durante a viagem de volta, mas Holly percebia que estava tenso e desapontado por ter de deixar Rose na festa.
        Assim que Drew abriu a porta de cozinha, Holly comentou, como se falasse consigo mesma:
        -  Bem, pelo menos nosso plano funcionou. Rose o quer de volta e você também a deseja. Foi gentil da sua parte trazer-me, mas não há necessidade de ficar...
        -  Não há necessidade? É verdade, Holly? Quer que eu saia para que possa telefonar implorando a Howard que a aceite de volta?
        -   Não!
        Pura revolta embargara-lhe a voz e antes que pudesse se controlar, grossas lágrimas começaram a deslizar pelo seu rosto.
        -   Oh, Deus, Holly! Sinto muito, não queria fazê-la sofrer.
        Ele se aproximou e Holly pressentindo o que poderia acontecer, deu um passo para trás.
        -    Não me toque, por favor.
        -  Começo a entender. Devia ter imaginado como você se sentira. Suponho que não quer voltar para Howard depois do que aconteceu entre nós... Fizemos amor, 
Holly, e foi maravilhoso. Droga! Será que o fato de Howard jamais ter feito amor com você não lhe diz nada?
        -   Sim. Fez amor comigo, Drew, porque é um homem muito sensual, e sente desesperadamente a falta da mulher que ama e eu...
        -   E você o quê, Holly? Lamenta não poder me amar da forma que eu te amo? Lamenta ter feito amor comigo.
        -    Repita o que disse?
        -    Repetir o quê?
        -    Que você me ama!
        Drew hesitou e depois sussurrou gentilmente:
        -    Não sabia ainda? Todo o mundo na cidade já sabe disso.
        -    Não... pensei que ainda amasse Rose.
        -   E acha que a teria amado daquela forma? Holly, jamais amei Rose. Ela é uma mulher avarenta e intrigante, e, além do mais, como poderia amá-la se sempre 
estive apaixonado por você?
        -    Sempre? - Holly murmurou, olhando-o incrédula.
        -  Desde que você tinha dezesseis anos - ele murmurou também, inclinando-se para sentir o tremor dos lábios de Holly, incapaz de resistir à tentação.
        -    Achava mesmo que eu amava Rose?
        -  Você me fez pensar assim, quando disse que estava inconformado com o noivado deles.
        -  Não, você tirou suas próprias conclusões e eu... bem, não podia desperdiçar a oportunidade. Quando você sugeriu que fingíssemos estar apaixonados, quase 
não pude acreditar na minha boa sorte. Falei comigo mesmo: se não conseguir fazê-la esquecer Howard então não serei mesmo digno dela. Será que consegui, Holly?
        -   Desde o início - Holly admitiu timidamente. - Quando cruzei com Howard em Knutsford, me pareceu um completo estranho. Não entendo o que via nele. Parecia 
uma sombra de homem comparado com você. Mas Rose acabou de me falar que quer você de volta...
        - Rose é uma oportunista. Ela me deseja há anos, da mesma forma que se deseja um carro novo ou um casaco de peles. Suponho que rompeu com Howard acreditando 
que você voltaria para ele e ela ficaria para me consolar. Amo você desde os tempos de colégio, mas você era ainda uma criança e eu um jovem muito pobre, sem nada 
para oferecer a uma mulher. Os anos se passaram; eu a via apenas ocasionalmente quando voltava para visitar seus pais, mas sentia que não me olhava como a um homem. 
Prometi a mim mesmo que teria você de qualquer forma e então, como se o destino intercedesse em meu favor, você voltou para casa.
        -    E quando fizemos amor? - Holly murmurou.
        -    Fui incapaz de me controlar. Desejava-a há tanto tempo...
        -    Não consigo acreditar... parece um sonho...
        -  Acho que deveríamos esquecer tudo e continuarmos sonhando, juntos.
        Holly olhou-o e balançou a cabeça.
        -  Sim... sim, gostaria muito Drew. Quero acordar de manhã e ter você ao meu lado.
        - E assim será para o resto das nossas vidas - Drew falou solenemente e beijou-lhe o dedo onde em breve lhe colocaria a aliança.
        -  Escreva aos seus pais, Holly, e peca-lhes para virem o mais rápido possível. Espero pacientemente desde os seus dezesseis anos e agora minha paciência 
está se esgotando. Minha mãe está certa. Você será uma linda noiva neste inverno.
        Estava linda, realmente, e como presente de casamento seu marido lhe entregou as chaves da loja de Nantwich.
        -  Dois novos sócios em apenas uma semana - Holly brincou, a caminho da lua-de-mel: - Você e Janet.
        Embora Drew a olhasse forçando uma careta, ela sabia que poderia sempre contar com seu apoio em tudo que decidisse fazer. A loja era importante, mas Drew 
era a razão de sua vida e sempre seria.




FIM
