
Domada pelo cheik

         Penny Jordan


           Sofisticação e sensualidade em cenários internacionais.
          Procura-se uma esposa no deserto que seja pura e inocente...
           O príncipe Drac'ar al Darim, sheik de Dhurahn, precisa encontrar uma noiva para o irmão. E Sadie Murray, uma bela mulher sem emprego e desamparada no
meio do deserto, seria a escolha perfeita.
           Mas Drax precisa se certificar de que Sadie é tão pura quanto aparenta. Enquanto a tem sob seu poder, ela deverá obedecer a suas ordens para que ele possa
se certificar de que é realmente digna de ser esposa de um sheik. E ele está decidido a aproveitar todas as oportunidades para testá-la...
         Ele caminhava muito determinado em sua direção, com um brilho nos olhos que lhe dizia claramente o que ele faria.
         - Bem... - sussurrou em voz rouca ao tomá-la nos braços. - Você ainda não respondeu.
         - Não sei - sussurrou. Não conseguia parar de fitá-lo, mesmo sabendo que ele poderia ler em seus olhos o quanto o amava. Ele ia beijá-la...
         - Drax - começou, mas sabia que, no fundo, queria que sua recusa fosse ignorada...
        Querida leitora,
         Sadie Murray estava em grandes apuros. Desempregada e sozinha em um país desértico, ela não tinha outra opção: precisava aceitar a proposta de emprego de
Drac'ar "Drax" ai Karim, sheik de Dhurahn. No entanto, o que ela não sabia era que o "emprego" incluía um casamento com o irmão e co-regente de Drax, Vere. Sadie
é testada a cada oportunidade, para garantir que é uma esposa adequada para a realeza, mas não contava com a atração mútua entre ela e Drax, que pode vir a abalar
a família real...
        Equipe Editorial Harlequin Books
        PRÓLOGO
         - ENTÃO, as negociações correram bem?
         Drax franziu as sobrancelhas escuras e arrogantes acima de um igualmente arrogante nariz aquilino. Embora o irmão o tivesse recebido afetuosamente ao voltar
ao pequeno emirado árabe que governavam juntos, Drax sentiu que o gêmeo mais velho, Vere, lhe escondia algo.
         - As conversações em Londres transcorreram muito bem - confirmou.
         Ele e Vere governavam Dhurahn há quase uma década, tendo assumido o poder ao completarem 25 anos, após a morte dos pais num acidente de carro durante uma
visita de Estado.
         Apesar de próximos, nunca conversaram sobre o horror daquele período - ou sobre a perda do forte, enérgico e autoritário pai ou da linda mãe irlandesa.
Nunca fora necessário. Como gêmeos, instintivamente compreendiam os sentimentos do outro. Fisicamente idênticos em termos de personalidade algumas vezes parecia
a Drax serem metades de uma laranja - compartilhavam basicamente as mesmas intenções e compreensão; entretanto, manifestavam o desejo de seguir a vida de formas
distintas.
         Drax fora do aeroporto direto para a sala de audiências privada do irmão, sem mesmo mudar a roupa.
         Vere vestia-se de forma tradicional: uma túnica azul-escura bordada de dourado sobre a dishdasha branca, a cabeça coberta. Drax usava um terno azul-marinho,
o paletó aberto sobre a camisa branca e uma discreta gravata grená.
         Embora a maneira de trajar-se não pudesse ser mais diferente, isso se tornava insignificante diante do impacto da idêntica e magnífica aparência física.
         Ambos altos, ombros largos, os mesmos olhos esverdeados que brilhavam com ferocidade e o mesmo perfil predatório e distinto. O sangue berber, misturado
com o francês e depois com o irlandês, tinha lhes garantido uma aura de poder e sexualidade que suplantava a boa aparência, considerada talvez severa e perigosa
num homem, mas quando em dobro possuía uma força ao mesmo tempo irritante e atraente.
         - Ambos sabemos que nosso país não é o único do Oriente Médio interessado em estabelecer-se não apenas como um dos grandes centros financeiros do mundo,
mas como aquele com mais probabilidades de ser reconhecido pelos grandes centros financeiros do mundo. Entretanto, com base nas discussões mantidas em Londres, tive
a impressão de sermos os favoritos. Como combinado, deixei claro que estamos dispostos a ceder um enclave de 100 acres de terra para a construção dos prédios necessários
ao crescimento de uma "economia reconhecida" e a favorecer o uso da lei mercantil inglesa devido a seus princípios de retidão e justiça. Também falei de nossa intenção
de desenvolver um mercado financeiro compatível com os de Nova York, Hong Kong e Londres, com um sistema confiável para investidores e a comunidade de negócios.
Mas chega de falarmos sobre o que fiz em Londres. Você está preocupado.
         Vere levantou uma das sobrancelhas reconhecendo a astúcia do irmão.
         - Sim - admitiu. - Temos um problema. Drax fitou-o, com ar interrogativo.
         - E qual é o problema?
         - Enquanto estava em Londres, tanto o monarca de Zuran quanto o emir de Khulua me procuraram.
         Não havia nada de especial em ser contatado pelos vizinhos mais próximos, com os quais mantinham um ótimo relacionamento. Dhurahn não possuía tantas reservas
de petróleo e receitas quanto os vizinhos, mas seu comprido rio tornava a terra rica e fértil, e se tornara a "área verde" que fornecia a Zuran, em particular, produtos
frescos para a indústria de turismo crescente. Longe iam os dias em que as tribos lutavam acuradamente nas areias do deserto; agora o povo de Dhurahn vivia em paz
com os países vizinhos, compartilhando a mútua prosperidade. Entretanto, certos métodos tribais de garantir a paz ainda subsistiam.
         - Tanto o monarca quanto o emir... o vento do deserto espalha as notícias, estão a par dos nossos planos - disse Vere ao irmão. - Não disseram nada, mas
é óbvio o motivo pelo qual ambos mostram-se tão ansiosos em fortalecer o bom relacionamento entre nós.
         - Isso é o que você está me dizendo; mas o que exatamente não está me dizendo? - perguntou Drax, constatando que o irmão escondia algo. - Para nos mantermos
em bons termos com nossos vizinhos, nos propõem algum negócio, certo?
         - O que o monarca e o emir estão ansiosos por discutir conosco é... nossos casamentos.
         - Nossos casamentos? - Drax voltou a franzir as sobrancelhas. Tinham 34 anos. Um dia, é claro, casariam, escolhendo as esposas cuidadosamente, visando o
futuro do país, mas ainda não chegara a hora. No momento, tinham outras prioridades, como estabelecer Dhurahn como o mais importante centro financeiro da região.
         - Nossos casamentos - repetiu Vere, zangado.
         - O seu com a filha mais velha do emir e o meu com a irmã mais nova do monarca.
         Os irmãos se entreolharam.
         - Os casamentos fortaleceriam não só nossos laços com os dois países, mas também o potencial envolvimento deles com Dhurahn - mencionou Drax.
         - Embora tenhamos bom relacionamento com ambos, eles divergem entre si quanto a alguns assuntos. O emir nunca aprovou a decisão do monarca de expandir o
envolvimento de Zuran com a indústria de turismo. Atualmente, contrabalançamos o poder entre eles, e o nosso é, sob vários aspectos, mais forte.
         - E o emir, embora não admita, inveja nosso sucesso financeiro e está louco para se equiparar. Caso concordemos com a sugestão e tomemos como esposas membros
de suas famílias, ambos usarão os laços do casamento para nos exigir fidelidade e apoio, com o objetivo de controlar o poder em nossas mãos. Não podemos deixar isso
acontecer. Além de tudo, isso poderia, teoricamente, significar que um dia a lealdade entre nós e Dhurahn poderia entrar em conflito com a lealdade exigida de nós
por nossa esposa e família.
         - E se não concordarmos, nos arriscamos a ofender ambos. Podem sentir-se humilhados e não nos convêm entrar em conflito, pois isso poderia atrapalhar nossos
planos de estabelecer Dhurahn como capital financeira da região.
         - Sim.
         Raivoso, Drax andava de um lado a outro.
         - Não podemos permitir sermos manipulados desse jeito.
         - Nenhum de nós quer ficar preso, por meio do casamento, a nenhum de nossos vizinhos - concordou Vere. - Dhurahn deve ser dona de seu próprio futuro e é
nosso dever garantir que isso aconteça.
         - Mas, como disse, se nos recusarmos corremos o risco de ofender dois homens muito poderosos - argumentou Drax com rapidez. - A não ser, é claro, que digamos
já sermos comprometidos com outras pessoas. Dessa forma, parariam de nos pressionar e não se sentiriam humilhados.
         - E quando descobrirem que não vamos casar?
         - E eles precisam descobrir? - perguntou Drax. Vere agitava-se, mas Drax mantinha a calma. - Tanto o monarca quanto o emir sabem que nossa família e nosso
povo, por tradição, só têm uma esposa. Não é, com certeza, uma tarefa impossível encontrar mulheres... o tipo certo de mulheres, com quem pudéssemos casar, e aí...
         - O tipo certo?
         - Você entendeu. - Deu de ombros. - O tipo descartável... moralmente decente, para ser aceitável, e ingênua o suficiente para concordar em divorciar com
o mínimo de confusão e dinheiro.
         - Ah, esse tipo - disse Vere, cínico. - Uma virgem ingênua pronta a se apaixonar por um sheik e ser grata por ele casar com ela e aceitar divorciar e ser
posta de lado sem exigir um centavo. Elas ainda existem? Acho que não - comentou, seco. - Certamente se você conseguisse encontrar uma noiva dessas, eu me casaria
sem pensar duas vezes. Mas ambos sabemos que o tipo de mulher que concordaria com um casamento temporário com certeza não é a doce virgem de que nosso povo gostaria.
A realidade é que seria uma aventureira, que nos extorquiria uma fortuna para aceitar o casamento temporário e depois tentaria vender a história à imprensa. E esse
tipo de mídia teria um efeito desastroso em nossa imagem de homens íntegros aos olhos do resto do mundo. - Vere sacudiu a cabeça.
         - Não, Drax. Parece a maneira perfeita de escapar de nosso dilema, mas minha opinião é que seria impossível encontrar uma, quanto mais duas do tipo certo...
e rápido o suficiente para dar um fim à determinação do monarca e do emir de casarmos com membros de suas famílias.
         Os olhos de Drax brilharam como os de uma pantera negra.
         - Isso é um desafio, irmão?
         Vere riu.
         - Sei que não devo desafiá-lo. Mas se encontrar uma mulher...
         - Duas mulheres - corrigiu-o. - Prometo encontrá-las. E a primeira será sua.
         - Hum... - Vere não parecia convencido. - Muito bem. Mas, enquanto isso, a única maneira de manter nossos vizinhos afastados é continuar a negociação com
os dois, evitando assumir qualquer compromisso. O monarca nos convidou para uma visita não-oficial a Zuran - continuou Vere. - E eu achei que você deveria ir, Drax.
         - Ou seja, o monarca quer você para a irmã, já que você é o mais velho - deduziu Drax -, e você quer que eu vá como uma forma de retardar as táticas. Por
que não? Eles querem conversar com você em Londres, por falar nisso - disse a Vere. - Eu combinei que você poderia encontrá-los para mais uma negociação quando eu
voltasse a Dhurahn.
         - Eis uma das vantagens de dividirmos o governo... um par de mãos sempre disponível para segurar a coroa de líder aqui em Dhuranh, não importa que negócios
de estado exijam nossa presença em outro lugar.
         - Mas é você quem prefere permanecer aqui no deserto - mencionou Drax - enquanto eu aprecio o desafio de desenvolver nossas atividades noutro lugar.
         - Uma parceria perfeita, concebida numa confiança indestrutível e total lealdade.
         Silenciosos, apertaram-se as mãos e, à maneira dos ancestrais árabes, trocaram um abraço apertado e fraternal.
        CAPÍTULO UM
         - VOCÊ NÃO serve para nada, mesmo. Onde eu estava com a cabeça quando a contratei? Você diz ter diploma, MBA e mesmo assim não consegue desempenhar a mais
simples tarefa que lhe é exigida.
         A voz áspera e crítica da chefe libanesa prosseguia, enquanto Sadie inclinava a cabeça sob o peso do veneno destilado, ciente de que, se encarasse madame
al Sawar, a mulher perceberia a hostilidade em seus olhos. E Sadie não podia dar à madame a oportunidade de ameaçar, como fizera tantas vezes nos dois meses em que
Sadie trabalhava ali, não lhe pagar o salário devido.
         Ser acusada de forma tão injusta e vingativa já era ruim, mas ter de ficar ali e ter a atenção chamada em voz alta para que todos os habitantes da casa
ouvissem.
         Uma casa árabe tradicional, em que a humilhação era algo a ser temido e evitado a todo custo tornava tudo ainda pior. Era típico da dona da empresa acusá-la
enquanto lhe tirava a hora de almoço a que tinha direito, na paz do bonito jardim do al Sawar, em estilo tradicional mourisco de Zuran. Sadie sabia que embora não
pudesse vê-los, a maior parte dos funcionários devia estar ouvindo a patroa intimidar a assistente.
         Não que eles pudessem evitar ouvir o que se passava, com a madame gritando tão alto. A rua inteira podia ouvir, pensou Sadie, infeliz. Ela não era a única
a sofrer devido ao péssimo temperamento da patroa. Nenhum dia se passava sem que a madame perdesse a paciência com alguém.
         Sadie podia ter se defendido das injustas acusações, é claro, afirmando ter passado com honra na faculdade e no MBA. E devia dizer que assim como madame
al Sawar lamentava tê-la contratado, ela também se arrependia de ter aceitado o trabalho. Mas a verdade é que não podia correr o risco de perder o emprego - não
quando a madame constantemente recusava-se a pagá-la desde que começara a trabalhar ali.
         - Não preciso de um peso morto como você no meu negócio. Está demitida.
         - Não pode fazer isso! - irritou-se Sadie, apesar de estar determinada a não entrar numa batalha verbal.
         - Acha que não? Garanto que posso. E não pense que pode sair daqui e conseguir outro emprego, pois não pode. As leis impõem medidas radicais aos ilegais
que tentar tirar emprego dos habitantes da cidade.
         Ilegais! Agora Sadie tinha que se defender.
         - Não sou ilegal - protestou. - Você sabe disso. Quando aceitei esse emprego, me garantiu que cuidaria de todas as formalidades necessárias. Eu me lembro
de ter assinado os formulários... - Sadie começava a sentir-se mal e o calor a sufocava. Fora forçada a esperar e ouvir as queixas em plena luz do sol, enquanto
madame permanecia na sombra.
         Sadie percebia um brilho de satisfação nos olhos da mulher mais velha, que deu de ombros.
         - Não me lembro de ter dito nada disso. E se tentar dar queixa, será pior para você.
         Sadie mal podia acreditar no que ouvia. Achava que sua situação era ruim, mas nada comparado ao que enfrentava agora.
         Sem emprego, sem dinheiro e sem documentos legais em Zuran, sua situação era tenebrosa. E tudo parecera tão promissor...
         Seis meses atrás, em seu primeiro emprego como graduada em MBA, num dos mais importantes escritórios de aplicações financeiras de Londres, fora forçada
a ceder seu lugar ao filho da nova amante de um dos membros da diretoria do banco. Pelo menos esses eram os boatos que corriam no escritório. Tinha sido, com certeza,
mais fácil engolir essa desculpa que aceitar o comentário jocoso de um desagradável colega de que teria sido dispensada porque não podia enfrentar o ambiente masculino
impregnado de testosterona no qual trabalhava.
         Um emprego interessante e com bom salário no setor financeiro - onde conseguiria sua independência - tinha sido seu objetivo durante todo o período da universidade
e ficara arrasada ao ver seus planos de carreira irem por água abaixo.
         Os pais se divorciaram no início de sua adolescência. A mãe voltara a casar, com um homem muito rico, com filhos do primeiro casamento e com quem ela agora
tinha uma nova família. Quando a mãe se envolvera com o homem que se tornaria seu padrasto, ele dedicara tempo e atenção a Sadie, sempre dizendo quanto a queria
como uma filha. Mas assim que casaram, ele mudou completamente o comportamento, fazendo-a crer que o amor masculino, tanto sexual quanto paternal, era algo que alguns
homens fingiam para atender às próprias necessidades.
         Depois do casamento, foi obrigada a tolerar os comentários grosseiros do padrasto sobre a inabilidade de mantê-la tão bem quanto mantinha os filhos. Ela
ficou dividida entre a raiva contra o divórcio dos pais e o amor protetor em relação ao pai, que voltara a casar e tinha uma jovem esposa, uma nova família, e parecia
bem mais velho do que realmente era, da última vez em que o vira. Diferente do padrasto, o pai não era um homem rico.
         Por orgulho, recusara-se a pedir ajuda financeira ao padrasto para concluir a universidade, e essa atitude a deixara com uma dívida substancial no programa
de crédito educativo. A perda do primeiro emprego significaria rastejar e implorar ajuda ao padrasto - ajuda que ele dera com o maior prazer aos filhos, assim como
um carro e um apartamento quando eles começaram a trabalhar -, e isso era a última coisa que queria fazer.
         Ainda se lembrava de como ele tinha zombado quando ela anunciara que ia estudar para o MBA, sugerindo que seria melhor procurar um marido rico para sustentá-la.
         - Afinal - comentara - você tem uma cara e um corpo bonitos.
          Sim, ela tinha. Mas jurara ao ver o modo machista do padrasto com a mãe, deixando claro que esperava ser pago na cama por sustentá-la, que nunca, jamais,
deixaria homem algum exigir-lhe favores sexuais só por pagar suas contas. Nem no casamento nem fora dele. E mantivera-se fiel ao voto - embora a conseqüência fosse
um celibato indesejado e a ausência de um parceiro. Para Sadie, independência financeira estava intimamente ligada à sexual. Treze anos era uma idade muito vulnerável
para uma garota testemunhar o tipo de relacionamento que presenciara entre sua mãe e o padrasto.
         Ao ver o anúncio do atual emprego nas páginas de classificados, ficara ao mesmo tempo entusiasmada e assustada, imaginando não ter a menor chance de ser
selecionada entre as centenas de candidatos.
         Mas quando Monika al Sawar a entrevistara e dissera que queria contratar uma mulher com MBA - porque o marido era um típico árabe e não toleraria que ela
trabalhasse com outro homem - suas esperanças cresceram.
         O emprego que Monika descrevera parecia perfeito - desafiante, enriquecedor, com muito espaço para crescer. Monika explicara que sua empresa encarregava-se
de aconselhamento em investimentos, compra de propriedades e em providenciar fundos para a compra de propriedades para novos residentes em Zuran, que vivia uma explosão
de turismo. Posteriormente dissera estar em busca de uma jovem assistente inteligente que pudesse treinar para trabalhar como consultora financeira.
         Sadie ficara nas nuvens ao conseguir o emprego - mesmo depois de o prometido bilhete na primeira classe para Zuran transformar-se num bilhete na classe
econômica e o prometido adiantamento financeiro para quitar o saldo do empréstimo para pagar a faculdade não se materializar.
         Mas, depois, viera a descoberta de que não ficaria hospedada, como combinado, num apartamento no moderno bairro onde os executivos moravam, mas sim num
quarto pequeno na casa dos al Sawar - e o mais perturbador: que o valor descontado do seu salário para cobrir o aluguel parecia absurdo. A tentativa de discutir
sua insatisfação com a situação dera margem à primeira das agora freqüentes explosões de raiva de Monika e ao não pagamento do salário.
         Agora, com apenas uma pequena soma de dinheiro que sobrara das reservas que trouxera, Sadie começava a se desesperar. Mas não ia deixar Monika perceber.
         - Muito bem, então. Eu vou embora - disse Sadie, baixinho. - Mas não até você pagar tudo que me deve.
         O grito de fúria da mulher fez-se ouvir em toda a casa e Sadie recuou.
         E também do lado de fora, na rua, onde Drax estacionara o carro alugado, tendo recusado uma limusine com motorista oferecida pelo monarca - basicamente
por querer manter a privacidade. Diminuiu o passo para acompanhar o de Amar al Sawar. O homem idoso e gentil havia sido grande amigo do pai dos gêmeos e nenhum deles
deixava de visitá-lo nas viagens a Zuran. Drax o encontrara no palácio real e, relutante, aceitara o convite de irem juntos até sua casa. Nem Drax nem Vere gostavam
da segunda mulher do amigo do pai.
         - Nossa! Receio que Monika esteja chateada - disse Amar, pedindo desculpas. - Eu tinha esperança de que dessa vez ela se daria bem com a nova assistente
que contratou. Uma jovem tão simpática... Inglesa e bem-educada, uma garota boa e gentil, calma e de temperamento agradável.
         Se tinha todas essas qualidades, certamente não se daria bem com Monika, refletiu Drax.
         - Não compreendo como uma jovem tão atraente preferiu trabalhar em vez de casar. Se eu tivesse um filho, ela seria exatamente o tipo de moça que gostaria
de ter como nora.
         Agora Amar surpreendeu Drax. O homem idoso era da geração que mantinha hábitos conservadores e valorizava virtudes que muito poucas jovens possuíam. Drax
suspeitou que o homem idoso, que não era páreo para a esposa agressiva, lamentava profundamente ter casado com ela.
         Do pátio, o som estridente dos berros, intimidando a jovem assistente, ainda podia ser ouvido pelos dois homens.
         - Salário? Você espera que eu lhe pague por praticamente arruinar meu negócio? Ah! Você é quem deveria me pagar. Dê-se por satisfeita por eu permitir que
vá embora sem exigir recompensa. Se for esperta, sairá neste instante, antes que eu mude de idéia e mande meus advogados lidarem com você.
         Antes que Sadie pudesse objetar, Monika virara as costas e se afastara, deixando-a plantada no pátio.
         - Minhas roupas... - começou, abalada pelos gritos de Monika e sua tática desprezível de ignorar a lógica e qualquer discussão. - Meu passaporte...
         - Zuwaina já fez suas malas. Pegue tudo e rua! - disse Monika, triunfante. Uma jovem empregada apareceu no pátio, puxando a mala de rodinhas com uma das
mãos e com a outra segurando a bolsa e o passaporte.
         Sadie sentiu-se profundamente revoltada ao constatar que Monika mexera em seus pertences pessoais, mas a verdadeira causa do mal-estar que a deixava suando
frio e tonta era a realidade a enfrentar. Sem dinheiro, sem emprego, sem passagem para voltar para casa, a única solução seria recorrer à ajuda do Consulado Britânico
- embora isso significasse uma longa caminhada até chegar lá.
         Os portões do pátio estavam sendo abertos e dois homens entraram, ambos usando o traje tradicional árabe. Um era o marido idoso da chefe - um homem encantador
e educado que fez Sadie lembrar-se com saudade de seu avô-, enquanto o outro homem... Sadie soltou um gemido involuntário, os olhos arregalando-se e o coração batendo
com força no peito. O outro homem era simplesmente tão atraente e de uma virilidade e sexualidade tão expressivas que ela ficou                               hipnotizada.
Tudo o que pôde fazer foi ficar parada olhando - não, não apenas olhando, mas deslumbrada. Justo ela que nunca se deslumbrara por um homem antes e nunca imaginara
que um dia isso pudesse acontecer.
         Ruborizou-se quando ele voltou a cabeça e pôde ver, além do perfil, um par de olhos estreitos, e o que era mais surpreendente: verdes. As mãos tremiam tanto
que por pouco não deixou cair a bolsa.
         O que estava acontecendo com ela? A resposta instintiva e imediata à reação física era procurar refúgio na recusa e dizer a si mesma que isso se devia às
suas defesas terem baixado pelo ataque de Monika, e não por nada ou ninguém mais. Mas tinha de reconhecer que com apenas uma olhada daqueles olhos verdes um completo
estranho a desnudara da proteção com a qual sempre mantivera o sexo masculino a distância.
         Sem dizer ou fazer nada, ele havia rompido as barreiras e a deixado totalmente tão consciente da força sexual masculina que seu corpo transformara-se numa
massa de caóticos e supersensíveis feixes nervosos.
         Então isso era desejo físico! Essa torrente de desejo intenso, perigosamente sedutor, misturado a promessas, possuindo-a e dominando-a, transformando-a
em outra pessoa completamente diferente, como que enfeitiçada por um mago.
        CAPÍTULO DOIS
         - VOCÊ ESTÁ bem, minha filha?  Sadie ouviu a voz gentil, mas de alguma forma era impossível tirar os olhos daquele homem que de tão perfeito parecia perigoso
e cruel. Sentiu como se precisasse arrastar-se da escuridão profunda de algum lugar secreto para a luz clara do dia.
         - Sim, sim, estou bem - conseguiu balbuciar, embora soubesse que ambos deviam ter consciência de que não estava.
         Arriscou outro olhar para o homem ao lado do professor al Sawar. Para seu alívio, ele não estava mais lhe sondando a alma com aquele olhar intenso, e um
pouco da turbulência que a consumia desapareceu. Isso permitiu dizer a si mesma ter exagerado no efeito que ele lhe causara - sem dúvida, devido ao trauma que acabara
de vivenciar. O alívio a invadiu como água fria acalmando a pele aquecida.
         Percebeu pela expressão do professor que os dois tinham escutado o ataque raivoso de Monika. O marido da ex-chefe pegou uma carteira na roupa. Numa situação
normal, a incongruência de uma carteira moderna guardada num traje tão tradicional a teria feito sorrir, mas agora lutava por racionalizar o tumulto das sensações
estranhas que a dominavam, apenas para perceber vagamente que o homem abria a carteira e tirava algumas notas.
         - Por favor, aceite... - insistiu.
         Agora ela precisava se forçar a concentrar-se nele.
         - Não sei quanto minha esposa lhe deve, mas... Os olhos verdes ativaram-lhe o orgulho. A reação foi imediata e instintiva. Balançando a cabeça retrocedeu,
muda.
         - Por favor... - insistiu.
         - Não - recusou, orgulhosa. Se o gesto era uma gentileza para protegê-la ou um suborno para desculpar a esposa, não sabia. Tudo o que sabia era que não
iria e não poderia aceitar dinheiro ou caridade. Fizera jus ao salário, e era o salário que queria - não a generosidade do professor.
         - Não - repetiu, com voz mais calma e racional, mesmo ainda ligeiramente trêmula. Pegou a mala e apressou-se em direção aos portões abertos.
         Drax a viu afastar-se, escondendo a intensidade de seu desejo abaixando os cílios para disfarçar a atenção concentrada nela. O perfume familiar e seco do
deserto no ar que respirava foi aumentado e inundado pelo calor da própria excitação. Mentalmente afastou o aviso ativado pelo corpo. Ele era um homem, não era?
E um homem que talvez estivesse solteiro, voluntariamente, mais tempo do que seria sensato. Drax não levava mulheres para a cama por impulso sexual. Tinha plena
consciência de sua posição e evitava ações que poderiam envergonhar não apenas a si próprio, mas a Vere - e a reputação que precisavam manter. Entretanto, embora
não fosse seu hábito procurar parceiras sexuais, talvez estivesse na hora de encontrar uma amante discreta.
         Os portões haviam se fechado às costas da jovem há vários segundos quando Monika, que talvez estivesse espiando de dentro da casa, saiu para o pátio, convidando-os
a entrar. Relutante, ele seguiu o professor e por pouco deixou de ver um objeto caído no chão. Debruçando-se para pegá-lo, franziu o cenho ao perceber ser um passaporte.
Folheou-o. Sadie Murray, 25 anos, solteira, olhos castanho-claros, cabelos louro-escuros, quase castanhos, sua única marca de reconhecimento um pequeno sinal na
parte interna da coxa esquerda...
         - Vere! É sempre um prazer enorme encontrá-lo. - Franziu os olhos quando ela se adiantou, envolvendo-o na força poderosa de seu perfume. Guardando o passaporte,
recuou, afastando-se.
         - É uma pena para nós dois, mas não sou Vere - anunciou, frio. Havia mais de dez anos, no início do casamento com o professor, quando Drax era um jovem
de vinte e poucos anos, Monika tinha se oferecido a ele e nunca o perdoara por tê-la rejeitado, reconheceu. E ele nunca a perdoaria por ter planejado trair o marido.
         - Entendo, querida, que deva ter suas razões, mas dispensar aquela pobre menina daquele jeito - dizia o professor, com expressão preocupada.
         - Ela mereceu. Recusou-se a seguir minhas instruções em relação a um de meus clientes, o que me custou um bocado de dinheiro.
         - Mas, minha querida, ela é tão jovem, e sozinha num país estrangeiro - argumentou, insatisfeito, o professor. - E moralmente...
         - Moralmente? Ah! Foi justamente sua moral que me causou um problema. Por que eu deveria sofrer as desvantagens de ter contratado uma jovem ocidental que
escolheu se comportar como uma virgem tradicional?
         - Minha querida...
         Drax podia perceber a aflição na voz do homem idoso, mas Monika preferiu ignorar o choque do marido.
         Girando a cabeça, continuou:
         - Preciso de uma empregada que saiba como persuadir os homens a se tornarem meus clientes, não uma que os congele.
         - Sadie deveria ser elogiada por sua virtude, não acha, Monika? - protestou o marido.
         - Não a contratei por sua virtude. Ela é bonita, mas obviamente não sabe como usar a beleza em benefício próprio. - Deu de ombros. - Agora aprendeu, pela
maneira mais difícil, que isso não faz sentido nos negócios.
         - Você se assegurou de que ela tem dinheiro suficiente para comprar a passagem de avião?
         Drax viu a boca de Monika se contrair.
         - Isso não é problema meu. Se não tiver, então vai aprender a lição. Deixe-me chamar a empregada e pedir café para vocês - disse ao marido, mudando propositadamente
de assunto.
         Como uma mulher libanesa, Monika vivia de maneira bem mais independente que uma esposa tradicional de Zuran, que nunca sonharia em aparecer na frente de
um convidado do marido, quanto mais dirigir-se a ele. Ela era com certeza muito estridente para seu gosto, Drax reconheceu, e meneou a cabeça, recusando:
         - Não para mim. Lamento não poder ficar. Tenho um compromisso.
         AINDA ERA março, mas Zuran não tinha primavera. O clima passava direto de uma temperatura "fria" de inverno bastante agradável, em torno de 25°, em fevereiro,
até 45° no meio do verão.
         Para Sadie, precisando atravessar toda a cidade com a mala e sem o chapéu que normalmente usava para se precaver do sol, a temperatura era insuportável.
O cabelo podia ser grosso e comprido, o tom castanho com mechas naturais douradas, mas não a protegia do sol. Pelo menos tinha os óculos escuros para proteger os
olhos da luz, pensou, passando pelos muros pintados de branco das casas ao longo da estrada.
         Ninguém andava em Zuran - motivo pelo qual tantos motoristas diminuíam a velocidade ao passar por ela. Preferia acreditar ser esse o motivo, disse a si
mesma, trincando os dentes e ignorando outro motorista que parara o carro no meio-fio e murmurava palavras que, por sorte, não podia entender, antes de finalmente
ir embora percebendo que ela não tinha intenção de tomar conhecimento de sua presença.
         A demissão tinha sido injusta. Desempenhara bem suas funções, mas de maneira alguma tinha o propósito de seduzir e provocar homens para assinar um contrato
com Monika, sugerindo que receberiam uma recompensa sexual que ela não iria dar. Sadie desprezava esse tipo de comportamento e desprezava ainda mais homens que esperassem
essa atitude.
         Talvez fosse ingênua, mas ficara chocada ao descobrir que a chefe esperava esse comportamento dela - especialmente ali, num lugar tão conservador em termos
de moral. Quanto à sua reação ao homem que acompanhava o marido de Monika, não queria pensar no assunto.
         DRAX estava prestes a acelerar o carro na pista de alta velocidade quando ouviu o telefone. Devia ser Vere. Era típico de Drax nunca se questionar por que
e como sabia, sem nem mesmo olhar o número no telefone. Eram gêmeos, só isso.
         - Como foi o encontro com o monarca? - perguntou Vere.
         - Ótimo, embora eu não acredite que ele tenha ficado muito satisfeito por eu ter aparecido em seu lugar. E por falar em pessoas que não ficaram muito felizes
em me ver, em lugar de verem você, acabo de ver o professor. Monika lhe mandou lembranças.
         - Então você tem andado muito ocupado procurando uma esposa para mim, imagino - respondeu Vere, ignorando o comentário de Drax sobre Monika.
À sua frente, na poeira da estrada, Drax vislumbrou a figura solitária de uma jovem caminhando, arrastando a mala. Parecia cansada, perdida.
         O que Amar dissera a seu respeito? Que era gentil, o tipo de jovem que gostaria de ter como nora. Drax lembrou-se do passaporte e o pegou. Por obrigação,
deveria tê-lo entregado aos al Sawar, pois a moça com certeza voltaria para procurá-lo ao perceber tê-lo perdido.
         Com certeza não era mesquinha, se deu conta. Constatara com os próprios olhos. E tinha que ser ingênua por se deixar persuadir a trabalhar para Monika.
         - Drax! Está me ouvindo?
         - Sim, estou, Vere. Quanto à sua noiva... bem, você está enganado, meu irmão. Por acaso, acabo de encontrar a perfeita esposa temporária para você.
         Desligou o telefone antes de obter resposta e diminuiu a velocidade.
         SADIE PÔDE ouvir o som de um carro freando atrás dela, mas recusou-se a olhar. Entretanto, esse carro não se afastou tão rápido quanto os outros quando
ela não respondeu. Pelo contrário, continuou a segui-la, projetando uma grande sombra à sua frente. Tentou apressar o passo, desejando afastar-se da calçada, mas
o terreno era acidentado demais para que pudesse puxar a mala.
          Não havia motivo para entrar em pânico. Era dia e, mesmo que mais insistente que os outros, acabaria ficando cansado de não obter resposta e aceleraria,
deixando-a envolta numa nuvem de poeira.
         Só que isso não aconteceu, e, pelo canto do olho, via um carro preto grande adiantar-se e depois acompanhá-la.
         Ela não conseguia andar mais rápido, já ofegava, transpirando não apenas devido ao calor, mas também à ansiedade.
         - Srta. Murray?
         Ao ouvir seu nome, num inglês sem sotaque, levou tamanho susto que ficou gelada. Assim como imaginara que ficaria, refletiu amarga, alguns segundos depois,
quando o carro parou, a porta do motorista abriu e o homem saltou do carro na sua frente, encurralando-a com o corpo contra o carro.
         - Você! - Por que dissera aquilo? Soara pessoal demais e acabara traindo-se, como se, deliberadamente, tentasse criar uma intimidade entre eles. E essa
não tinha sido sua intenção. Estava apenas chocada ao rever o homem que encontrara no pátio da família al Sawar com o marido da chefe agora plantado diante dela.
         Ao contrário dela, não usava óculos escuros e algo naquele olhar a fez sentir-se como uma pobre criatura no deserto encurralada por um falcão predador.
         - Se madame al Sawar pediu que viesse atrás de mim... - começou, insegura.
         Antes que pudesse concluir, Drax a silenciou com um imediato franzir de testa.
         - Posso absolvê-la porque não me conhece o suficiente para saber que não me presto a garoto de recados - disse, arrogante. - Mas você realmente conhece
tão pouco Monika a ponto de pensar que ela demonstraria algum tipo de remorso?
         Sadie desviou o olhar. Estava certo, é óbvio. Monika não era o tipo de sofrer pensando em suas atitudes, quanto mais sentir-se culpada.
         - Seguia-a porque quero discutir algo com você. O professor falou muito bem de você. Ele a considera uma jovem de grande inteligência e moral. - Drax não
ia dizer que o professor também confirmara sua opinião de que ela estava inclinada a julgar bem e não mal as pessoas, o que a tornava mais vulnerável às maquinações
egoístas de pessoas inescrupulosas.
         Sadie podia sentir o rubor tomar conta de seu rosto enquanto ouvia os elogios.
         - Você é altamente qualificada para trabalhar no mercado financeiro, pelo que soube.
         A afirmativa deixou-a atônita.
         - Sou formada e tenho um MBA.
         Drax meneou a cabeça, como se suas palavras confirmassem o que já sabia.
         - Talvez eu possa lhe oferecer um emprego para substituir o que acabou de perder.
         Agora ele podia perceber uma sombra de suspeita e insegurança nos olhos dela, assim como o tipo de cautela feminina que fez com que se parabenizasse pela
intuição. Ela podia ser perfeita para o plano.
         Sadie o olhou com expressão desafiante. Não era tão ingênua a ponto de não saber que havia certo tipo de árabe que procurava mulheres ocidentais para satisfazer
suas necessidades de sexo por meio de uma série de breves encontros.
         - Obrigada, mas estou planejando voltar para a Inglaterra.
         - Sem dinheiro para pagar a passagem e sem passaporte?
         Sem passaporte? Sadie o fitou e depois olhou a bolsa. Mas não precisava procurar porque Drax já segurava o passaporte na mão.
         - O quê...
         - Por que não entra no carro? - Drax olhou o relógio. - Posso lhe falar sobre o emprego bem como oferecer-lhe um almoço na cidade.
         Ele realmente esperava que ela fosse cair nessa? Não era tão ingênua.
         - Lamento, mas não estou interessada... em nada - enfatizou com firmeza, tentando pegar o passaporte.
         Drax deu um passo atrás, colocando o passaporte nas dobras de seu dishdasha.
         - Muito bem - disse, calmo, e voltou para o carro.
         - Meu passaporte... - protestou Sadie, histérica.
         - Que passaporte? Se ao chegar no aeroporto para pegar meu vôo de volta a Dhurahn descobrir que ainda tenho o passaporte que encontrei no chão na cidade
de Zuran, então naturalmente farei com que ele chegue à embaixada inglesa mais próxima.
         - O quê? - As coisas pioravam a cada minuto. Não apenas tinha seu passaporte, mas planejava deixar o país. - Não, não pode fazer isso! - exclamou, alterada.
         - Não? - Os olhos verdes endureceram. Ignorando o aviso que eles passavam, Sadie tentou tirar-lhe o passaporte, gritando e atirando nele uma pequena pedra
que pegou do chão.
         A reação de Drax foi mais rápida que a de Sadie. Ele a segurou com facilidade e podia tê-la mantido afastada para que os corpos não tivessem contato. Em
vez disso, apertou-lhe os braços para pará-la e deixou que o corpo repousasse contra o seu. Por alguma razão, não estava preparado para explicar a si mesmo o motivo
de não ter agido de modo diferente. Agora, sentia os seios redondos, e a tentação de escorregar as mãos dos braços para os quadris e puxá-la para um contato mais
íntimo foi tão forte e instintiva que o surpreendeu. Ela possuía um cheiro doce e quente, e o perfume o deixava tão excitado que ele ficou completamente fora de
prumo.
         Que diabos era isso? Normalmente não reagia com excitação assim tão fácil. Um homem em sua posição precisava ser cuidadoso com suas ligações sexuais, aprendera
há muito tempo. Tinha uma responsabilidade, um nome a zelar. Ele e Vere tinham como obrigação servir de exemplo e demonstrar um elevado padrão moral. Sexo casual
não era atitude a ser tomada e, no entanto, ele estava tão ereto que começou a se sentir desconfortável - e tudo por causa dessa mulher empoeirada de pele clara
e olhos cor de mel. Uma mulher que já tinha decidido oferecer ao irmão.
         O que, é claro, era o motivo de estar testando os padrões morais da moça. Se ela tirasse vantagem da intimidade e se oferecesse, ele saberia que não fazia
sentido dar continuidade ao plano. Nem ele poderia se dar ao luxo de se envolver sexualmente com ela - não era para sexo que a queria. Ela precisava provar ser o
tipo de mulher que o professor acreditava que era. O tipo diferente de mulheres como Monika al Sawar, que não tentaria insinuar-se para um homem sem que ele a convidasse
a fazê-lo.
         Depois do choque de ficar tão inesperadamente perto daquele homem, com toda a excitação, veio o reconhecimento da própria vulnerabilidade e o pânico.
         - Solte-me! - Parecia implorar e não ordenar, constatou Sadie ao ouvir a emoção na própria voz. Ficar tão perto desse homem não era bom para ela, admitiu.
Reativava tudo o que sentira no pátio e frisava sua inabilidade de superar os sentimentos que ele lhe despertava.
         Então por que não tentava de forma mais eficiente fazer com que ele a soltasse? Por que, na verdade, recostava-se nele como se não pudesse sustentar o peso
do próprio corpo? Ela realmente se preocupava com o perigo de suas ações? Não apenas o perigo do sexo casual com um estranho que podia supor estar se oferecendo,
mas também o efeito que a proximidade lhe causava, derrubando todas as justificativas que sempre dera a si mesma. Levava em conta não apenas o fato de ser uma mulher
sem necessidades sexuais, mas porque não era do tipo que podia ser subjugado pelo desejo por um homem só de olhá-lo, e também sempre fora sensata o bastante para
não arriscar a saúde sexual e emocional.
         Era o calor do sol que a deixava fraca, apressou-se em tranquilizar-se. Nada mais. Certamente não alimentava o tipo de fantasias que, ouvira dizer, algumas
mulheres ocidentais tinham com sheiks árabes sexies - mesmo se esse homem fosse exatamente tudo o que alguém podia querer, incluindo a aura de perigo a rodeá-lo.
         - Isso é Zuran - ouviu-o dizer, frio, enquanto a afastava. - Aqui não é aceitável um homem e uma mulher se abraçarem em público, não importa o que você
esteja acostumada a fazer em outros lugares!
         O que ela podia estar acostumada a fazer em outro lugar? Ele parecia supor que ela estava se oferecendo. Mortificada, afastou-se, recuando. Tinha razão
quanto a um ponto. Ficara exposta a sol abrasador mais tempo do que seria prudente, e seu súbito movimento tinha causado uma ligeira tonteira.
         A visão do rosto de repente pálido, acompanhado pelo gemido de surpresa, tinha feito com que Drax reagisse com instintiva rapidez ao reconhecer os sintomas
de insolação. Colocou-a no carro com tanta pressa que Sadie não teve tempo de fazer nada além de emitir um protesto incoerente. Percebeu quando ele se sentou ao
volante e ligou o motor. Ouviu o barulho das portas sendo trancadas quando o carro se pôs em movimento e afastou-se do meio-fio.
         - Pare! - disse, histérica. - Não pode fazer isso!
         - O que preferia que eu fizesse? Deixasse você onde estava para ter uma insolação?
         - Há muita sombra na cidade.
         - Você nunca chegaria até lá - disse, sem preâmbulos, antes de acrescentar: - E não precisa me olhar desse jeito. Não tem nada a temer de mim.
         - Isso é fácil de dizer - retorquiu. - Você praticamente me seqüestrou e...
         - E agora você está com medo de que eu possa levá-la para meu harém para abusar de você - debochou, levantando uma sobrancelha escura. - Você realmente
acredita que isso seja possível? Com toda sinceridade, no mundo de hoje, se eu quisesse possuir uma parceira não seria necessário seqüestrar uma, certo?
         Os olhos dela eram cor de mel, percebeu Drax, o cabelo castanho-dourado tão liso e brilhante quanto o pêlo de um de seus queridos cavalos puros-sangues
árabes. Ele sentia nela o mesmo orgulho de seus falcões - um orgulho que ele tivera o poder e a habilidade de dobrar, para que viessem às suas mãos, tão mansos como
pombas.
         A pele era muito clara, embora, devido ao rigor do sol de meio-dia do deserto, ela estivesse pagando por sua tolice em ignorar o fato. A testa estava suada
e a cabeça inclinada no pescoço fino. Drax concluiu que, além de sua óbvia apreensão por ter sido impelida a entrar no carro, ela se sentia provavelmente nauseada.
Era bem provável estar desidratada.
         Ele abriu o console central que separava os dois assentos.
         - Você vai encontrar uma garrafa de água aqui dentro. Beba um pouco - avisou-a, com severidade.
Água! Até ele dizer a palavra, ela não se dera conta do quanto estava sedenta. Passou a ponta da língua nos lábios ressecados e salgados e procurou, ansiosa,
pela garrafa fechada.
         Abrindo-a, levou-a à boca.
         O tráfego pesado permitiu a Drax diminuir a velocidade e observá-la. Os lábios eram macios e cheios e, ao fechá-los em volta do gargalo da garrafa, também
cerrou os olhos, como se entregando a um prazer sensorial há muito sonhado. Bebeu rápido, os músculos da garganta contraindo e expandindo enquanto engolia o líquido.
         A excitação que tomara conta de Drax retornou, rompendo as barreiras da civilidade. Será que ela se dava conta de quão intensamente eróticos eram seus gestos?,
pensou enquanto, entre uma respiração e outra, foi aprisionado por uma urgência sexual que exigia ser saciada, com base nas imagens criadas em seu cérebro pelos
gestos de Sadie. Na mente, a boca carnuda e macia colava-se não à boca da garrafa, mas à sua ereção, provando-lhe a textura e o gosto. Um buraco na estrada fez com
que a água derramasse e escorresse de seus lábios pelo pescoço, acomodando-se nas saboneteiras. Se ele lambesse a água de sua pele agora, o gosto seria da pele misturada
ao suor, e iria estimular-lhe a língua para experimentar a umidade íntima e...
         O barulho repentino de uma buzina afastou Drax da fantasia e o trouxe de volta à realidade. O coração palpitava com batidas lentas e eróticas aumentando
ainda mais sua excitação. Pegou uma garrafa de água e bebeu como se pudesse apagar o fogo que o consumia.
         O ar-condicionado estava ligado. Então por que ela sentia de repente consciência de um calor tão intenso que não apenas enchia o interior do carro, mas
também dava a impressão de pressionar-lhe a pele como numa carícia? Porque queria ser acariciada? Por ele? Que tipo de loucura a possuíra? Era alguma espécie de
luxúria induzida pelo calor, conseqüência do excesso de exposição ao sol? Os pensamentos de Sadie atropelavam-se. Lutou valentemente contra eles, obrigando-se a
prestar atenção na paisagem.
         - Estamos quase chegando à cidade - disse. - Foi muita gentileza pensar em me oferecer um emprego, mas, realmente, não há necessidade. Se me devolver o
passaporte e me deixar na...
         - Você está recusando o emprego sem nem saber qual é?
         As palavras de Sadie tinham despertado nele duas reações ao mesmo tempo diferentes e contraditórias: uma, que ele deveria parar o carro, entregar o passaporte
e esquecer tê-la visto; outra, que não havia a menor chance de deixá-la ir embora.
         Apertou o acelerador, mudando para a pista que conduzia a outro destino, bem diferente do da cidade.
        CAPÍTULO TRÊS
         - COMO MONARCAS de Dhurahn, meu irmão e eu procuramos há bastante tempo formas de dar ao nosso país e ao nosso povo um futuro próspero quando as reservas
de petróleo esgotarem.
         Ele realmente esperava que ela acreditasse ser ele monarca de Dhurahn? Ouvira falar do país que fazia fronteira com Zuran, mas também conhecia o protocolo
e a hierarquia a cada vez que o monarca de Zuran deixava o palácio.
         - Quanto a isso, como deve saber, desenvolvemos uma política agrícola que nos possibilita fornecer produtos perecíveis a outros países do Golfo. Tudo funciona
bem, mas meu irmão e eu acreditamos que precisamos de algo mais. Para poder realizar isso, estamos em negociações há algum tempo com várias organizações do centro
financeiro de Londres, visando estabelecer um centro de excelência de negócios e finanças em Dhurahn.
         Sadie começou a gelar. Ela ouvira vagos rumores de algo nesse sentido. De como um governante de um país do Golfo arquitetara um ambicioso plano e também
ouvira um colega, com quem trabalhara, afirmar que, se o plano desse certo, seria uma oportunidade de ouro para os ambiciosos.
         - Meu irmão e eu estamos no estágio de negociações em que buscamos contratar um grupo de jovens com formação de MBA para trabalhar com os especialistas
que contrataremos para implementar nossos planos. O professor al Sawar, amigo de longa data de nosso falecido pai, falou tão bem de você que naturalmente me ocorreu
que seria uma candidata ideal para nosso grupo de trabalho.
         Drax deu de ombros.
         - É claro que compreendo que oferecer um emprego desse jeito não é uma maneira convencional de fazer negócio, mas os acontecimentos se sucederam com mais
rapidez do que tínhamos previsto. Entrevistar e selecionar um grande número de jovens graduados e formandos de MBA levará tempo. Portanto, decidimos montar um grupo
pequeno, cuidadosamente selecionado, a todo vapor. O fato de você já estar em Zuran e precisar de um emprego a torna uma candidata ideal para um posto em nosso grupo.
         Prosseguiu:
         - O tempo conta muito. Meu irmão precisa partir para Londres para dar continuidade às negociações e eu preciso voltar ao nosso país para que ele possa partir,
já que um de nós precisa estar sempre presente em Dhurahn. Se puder levá-la comigo e começarmos a trabalhar, inicialmente você seria minha assistente pessoal no
que se refere aos documentos preliminares e estabelecimento de procedimentos e negociações, o que me permitiria dispor de mais tempo para dedicar-me a outros aspectos
desse projeto inovador. Seu salário será gratificante. Meu irmão e eu já concordamos com o salário a ser pago para os jovens graduados... é quase o dobro do que
é pago em Londres, e posso lhe garantir que você será paga. Como monarcas de Dhurahn nossa palavra é nosso contrato e não temos nos negócios a mesma ética de Monika
al Sawar.
         - Você não espera que eu acredite que você é monarca de Dhurahn, espera? - desafiou-o Sadie. Por que tipo de idiota a tomava?
         - Está me acusando de mentir? Por que eu me daria ao trabalho?
         - Monarcas dos estados árabes não dirigem sozinhos, sem escolta ou...
         - Você tem absoluta certeza disso, não é? Diga-me, quantos monarcas de estados árabes você conhece pessoalmente? Tem idéia de quão grosseira está sendo?
- perguntou com gentileza. - De acordo com a lei tradicional de Dhurahn, pessoas podem ser presas pelo resto da vida por dirigir um insulto a um membro da família
real. Nos tempos antigos, teriam a língua cortada para que nunca mais pudessem dizer outra mentira. Isso quando não eram executadas.
         Sadie estremeceu, enojada com a imagem que ele lhe desenhava. Ele era com certeza um homem poderoso cuja palavra era lei, admitiu, desejando não ter sido
tão imprudente.
         - Eu não minto, srta. Murray. Não preciso. Podia voltar para a cidade de Zuran e levá-la ao monarca para que pudesse ter certeza de minha identidade. De
fato, poderia pedir a mesma coisa à sua própria embaixada. Mas não tenho tempo. Preciso voltar a Dhurahn antes da partida de meu irmão.
         Sadie viu o olhar quando a boca curvou-se ignorando o que ela havia dito e soube que ele realmente estava sendo sincero.
         Ainda era difícil acreditar no que ele dizia, especialmente depois de ter sido tão ingênua ao tratar com Monika.
         - Acho difícil aceitar que esteja disposto a me oferecer um emprego sem saber nada a meu respeito ou...
         - Aqui no Golfo, acreditamos sinceramente no destino. É verdade que quando deixei o Palácio Real hoje cedo com o professor al Sawar não tinha planejado
contratar você ou qualquer outra pessoa. Entretanto, um homem inteligente não ignora as oportunidades que o destino lhe oferece. - Deu de ombros. Com certeza acreditava
no que dizia, mesmo que a oportunidade que julgava ser oferecida pelo "destino" , nesse caso especial, não fosse a que verbalizava para Sadie.
         - Um contrato será redigido com uma cláusula de período experimental, para avaliarmos as conseqüências do que supomos ser uma decisão precipitada. Não tenho
intenção de mantê-la em meu país contra sua vontade. Um funcionário insatisfeito não traz vantagens a Dhurahn. Como governantes, tanto eu quanto meu irmão estamos
cientes disso. Nenhum de nós toleraria nada que viesse a prejudicar o progresso ou a reputação de nosso país. E, para sua informação, também não tenho intenção de
mantê-la em minha cama, a contragosto, pelos mesmos princípios. Não vejo prazer em ter uma mulher que não estivesse na minha cama de boa vontade e por desejo.
         Sadie tentava não fazer fantasias, não apenas pelo que ouvia, mas também pensando nas Mil e Uma Noites ao ouvir do monarca de um país do Golfo que ele queria
levá-la para seu reino.
         Entretanto, a intenção de levá-la para seu reino não era para dar-lhe 1.001 noites de prazer, como Scherazade dera ao califa, com suas fabulosas histórias,
mas para usar sua experiência para ajudá-lo a montar uma economia de nível internacional, capaz de rivalizar com as bolsas de valores de Londres, Nova York e Hong
Kong. Se ele estivesse dizendo a verdade...
         Com certeza monarcas viajavam com escoltas de carros, seguranças e uma corte. Não dirigiam um carro comum, embora caro. A facilidade com que Monika a havia
decepcionado deixara marcas. Esse homem - Drax, como se lembrava de ter ouvido o professor chamá-lo - poderia ser dono do tipo de arrogância típico das classes superiores,
mas isso não significava que ele realmente fosse quem dizia ser.
         - Eu... tudo isso parece tão exagerado - disse, em tom de dúvida.
         Os olhos verdes lançaram-lhe um olhar, onde se misturavam fúria selvagem e descrença arrogante.
         - Você ousa insistir em tentar me acusar de mentiroso?
         - Tenho o direito de me proteger para evitar cair em outra situação na qual termine sem dinheiro - defendeu-se Sadie. - Tem um ditado que diz "Errar uma
vez é humano. Duas é burrice". Você diz ser um dos monarcas de Dhurahn.
         - Digo porque sou - retorquiu. - Não sou Monika al Sawar. Sou o co-monarca de Dhurahn, com responsabilidades morais em relação a meu irmão para agir de
forma que não manche nossa honra, assim como ele tem a mesma responsabilidade em relação a mim.
         Tudo acontecera num curto espaço de tempo, as mudanças de sua situação tinham sido tão repentinas que Sadie suspeitava não estar em condições de tomar nenhum
tipo de decisão - quanto mais uma potencialmente tão destruidora quanto concordar em aceitar o emprego que lhe oferecia.
         Ainda assim, que outra alternativa lhe restava? Estava sem dinheiro e sem família, no real sentido de amor e apoio, na Inglaterra. Caso decidisse retornar,
não tinha emprego à sua espera nem passaporte para voltar, graças ao homem sentado a seu lado, lembrou assustada. E isso demonstrava que ele estava disposto a usar
esse método sujo para forçá-la a agir como ele queria.
         - E se eu optar por recusar a oferta? - perguntou.
         Drax podia perceber a insegurança na voz e parecia ler seus pensamentos. Ela viera ao Golfo com o objetivo de mudar de vida, de uma forma ou de outra; o
desejo podia ainda existir, apesar da experiência com Monika al Sawar.
         - Por que faria isso? - perguntou, frio. - Dhurahn é superior a tudo que Zuran pode representar. Seria uma tola em recusar. E desde que lhe ofereci um trabalho,
e eu não ofereço emprego a tolas, você não deve ser uma.
         Quanta arrogância! Era de tirar o fôlego. Sua atitude a excitava? Ou era ele? Pensamentos que nunca imaginara possíveis giravam em sua cabeça como grãos
de areia em meio a uma tempestade do deserto, criando uma força hipnótica que transformava o conhecido em desconhecido.
         Esse homem, poderoso sheik ou fanfarrão mentiroso, era dono do mesmo poder das tempestades do deserto, e, na melhor das hipóteses, estava sendo enrodilhada
pelo redemoinho de excitação e insegurança que ele criava.
         Se estivesse dizendo a verdade, seria uma tola em declinar da oportunidade. Especialmente agora, sem ter recebido o salário do período em que trabalhara
para Monika e ainda com o débito do crédito estudantil a ser pago.
         - Aceito o emprego sob duas condições - disse com firmeza.
         Ela estava tentando barganhar com ele? Uma mulher? Sem poder, sem emprego, presa no carro dele e totalmente à sua mercê? Ou era muito tola ou muito valente.
Vere não apreciaria nenhuma dessas características. Era um homem correto, mas muito autoritário. Enquanto ele...
         Ele, tinha de admitir, nem sempre era correto ou autoritário. Só quando lhe convinha. Com freqüência era tido como maquiavélico, mas preferia pensar que
compreendia as pessoas e suas fraquezas.
         - E que condições são essas?
         Sadie respirou fundo.
         - Você devolver meu passaporte e me dar, antes de partirmos para Dhurahn, um adiantamento de salário suficiente para pagar minha passagem de volta para
a Inglaterra.
         Então ela aprendera algo da experiência com Monika.
         - Certamente.
         Sadie fitou-o incrédula, achando ter ouvido mal a resposta imediata e afirmativa.
         - Você concorda?
         - Começo a entender por que Monika achou tão fácil manipular você. Um bom negociante se comporta como se acreditasse estar numa posição superior, mesmo
quando sabe não estar.
         Seus instintos sobre ela estavam certos. Havia uma doçura, uma vulnerabilidade que seriam perfeitas para seus planos. O fato de pedir apenas um adiantamento
do salário confirmava essa intuição.
         - Sim, concordo, mas com uma condição. Estou disposto a adiantar o dinheiro necessário, antes de deixarmos Zuran, mas apenas entregar-lhe o passaporte na
chegada a Dhurahn. Pelo menos você mostrou alguma iniciativa e devo confessar estar impressionado por você se acreditar em posição de estabelecer condições.
         - E eu estou surpresa por você querer alguém para trabalhar com você que não tenha consciência de seu valor - retrucou Sadie. Quando ele franziu a testa
e ela viu o cinismo nos olhos, acrescentou de pronto: - O fato de Monika não ter pago meu salário não diminui o valor de minhas qualificações.
         - Concordo, porém levanta questões sobre seu julgamento. Qualificações acadêmicas contam muito, mas os mais bem-sucedidos empreendedores admitiram que os
instintos é que criam a alquimia capaz de tornar o metal básico de uma mera escolaridade no puro ouro de um gênio das finanças. E isso, com certeza, é verdadeiro
em toda esfera de realização.
         - Foi você quem me ofereceu o emprego, não eu que me ofereci para trabalhar com você - lembrou-o.
         Mas em vez de responder à voz que demonstrava raiva, Drax mudou de assunto, perguntando:
         - As acusações de Monika contra você me interessam. O que exatamente ela queria dizer?
         Não esperava essa pergunta. Desviou o olhar, evitando que ele visse sua expressão, que demonstrava preferir manter o assunto em segredo.
         - Ela queria que eu... persuadisse seus clientes de que certos investimentos eram mais promissores do que realmente eram.
         Uma resposta tátil e evasiva. Mas, conhecendo Monika, não era nada difícil interpretá-la.
         - Ela queria que você usasse seus atrativos para vender investimentos inseguros, é isso? - sugeriu. Podia concluir isso sem dificuldade, mas lhe interessava
testemunhar o óbvio desconforto da moça em discutir o assunto. Por ter se sentido obrigada a ceder às insistências de Monika?
         O bom humor evaporou. Uma mulher que vendia o corpo, mesmo tendo sido forçada, não era o tipo de mulher que poderia se tornar esposa do monarca de Dhurahn,
mesmo sendo o casamento apenas temporário e sem consumação.
         Quando Sadie não respondeu, ele contraiu os lábios. O tom de leve deboche desapareceu de sua voz ao perguntar, de maneira mais agressiva:
         - Era apenas sua aparência física que ela queria que você usasse, acredito. Não algo mais íntimo...
         - Ela sugeriu que eu poderia seduzir alguns dos clientes mais do que eu acredito ser moralmente aceitável - disse, relutante. Afinal ele era amigo do marido
de Monika, embora tivesse deixado claro não gostar dela.
         - Monika queria que você fizesse sexo com seus clientes em troca de eles fazerem negócios com ela? É isso que você quer dizer?
         - Ela nunca disse explicitamente, mas ficou bem claro o que esperava que eu fizesse.
         - E você fez?
         Sadie se enraiveceu e deixou de lado a educação.
         - Não. Não fiz. Não é assim que eu vivo - disse, furiosa. - E nunca será. Então se está pensando em sugerir que eu...
          Ele freou o carro tão abruptamente que ela foi jogada para a frente.
         - O quê? Você ousa sugerir que eu, o monarca de Dhurahn, iria mergulhar nessa sujeira?
         Sadie percebeu quanto o ofendera. Onde antes vira arrogância, agora via um orgulho de aço.
         - Não fiz acusações, simplesmente afirmei o que não estou preparada a fazer - defendeu-se.
         Ela dizia a verdade, Drax percebeu. Tudo saía como desejara. Ela era perfeita para Vere e ele era um gênio por tê-la descoberto e aproveitar a oportunidade,
congratulou-se.
         Voltou a atenção para a estrada e deu a partida.
         - Então estamos de acordo que você aceitará o emprego que lhe ofereci e viajará comigo para Dhurahn?
         Estavam de acordo? Sadie não concordara com nada, mas de alguma forma não estava em condições de falar isso para ele. E não podia culpá-lo por interpretar
seu silêncio como um sinal de que aceitara o que ele afirmara, pensou, quando vários minutos depois ele disse:
         - Em menos de meia hora chegaremos ao aeroporto.
         - Então preciso do passaporte - sentiu-se forçada a assinalar.
         O olhar que lançou reduziu-a ao silêncio.
         - Voltaremos para Dhurahn em meu jato particular. Naturalmente, como funcionária contratada pessoalmente por mim, não será preciso passar pela alfândega
nem em Zuran nem em Dhurahn.
         Entretanto, ele teria de telefonar para o palácio e desculpar-se com o monarca de Zuran pela partida apressada.
         O avião particular. Sadie lutou para não demonstrar estupefação.
         - Não tenho certeza... Quer dizer... Receio não saber seu título correto e como devo me dirigir a você - conseguiu dizer insegura.
         Ele deu de ombros.
         - Meu irmão e eu fomos criados de maneira liberal. Nossa mãe era irlandesa e nosso pai quis que seguíssemos seus passos e fôssemos educados na Inglaterra
e em Paris. Embora os tradicionalistas em nosso país ainda usem títulos, já que estamos revitalizando a sociedade em linhas modernas nos tratamos pelo primeiro nome.
Portanto, pode me chamar de Drax.
         - Drax...
         Ela pronunciou o nome como se o saboreasse - um suave murmúrio quando os lábios separaram-se e arredondaram-se ao dizer o "D" e depois se fecharam suavemente
no "x".
         - É meu primeiro nome - disse, irritado pelas imagens que lhe inundavam a mente. Já vira mulheres mais bonitas e conhecera muitas bem mais explicitamente
sensuais e carnais. Então o que tinha essa mulher que, só de ouvi-la pronunciar seu nome com essa sensualidade intensa, deixava seu corpo quase constantemente em
estado de excitação? Era uma reação que precisaria destruir, já que seria Vere quem teria direitos de reivindicá-la sexualmente, se assim decidisse.
         A súbita explosão surgida da possessividade masculina fez com que ele franzisse o cenho. Estava envolvido num assunto de grande importância diplomática
- que não deveria ser prejudicado por uma luxúria sexual indesejada. Tinha ficado muito tempo sem mulher alguma. Era isso que causava o desejo intenso por ela, tranquilizou-se.
Terminara o último relacionamento havia mais de um ano e não era surpresa seu corpo lembrá-lo de suas necessidades.
         Havia uma discreta e elegante dançarina do ventre aposentada, de 30 anos e estonteante beleza, que voltara para Dhurahn após a morte do falecido marido,
já idoso, que ficaria muito satisfeita em recebê-lo na cama. E ela compreendia as regras que governariam o relacionamento sem que fosse preciso explicá-las.
         Estavam no aeroporto. Sadie sentiu o coração pular. Estava fazendo a coisa certa? Seria tarde demais para mudar de idéia?
         Mudar de idéia? Até o momento, todas as decisões haviam sido tomadas para ela e não por ela, foi forçada a admitir. Ainda assim, se fosse honesta consigo
mesma, um desafio profissional a excitava. Se ele, Drax, esse sheik árabe que adentrara sua vida como o vento quente do deserto e a envolvera, estivesse dizendo
a verdade.
        CAPÍTULO QUATRO
         O AEROPORTO de Zuran era conhecido mundialmente pela elegância e pelo número de lojas isentas de taxas. Um estalar de dedos e poucas palavras garantiram-lhes
passar pelo sistema de segurança do aeroporto e sua mala foi gentil, mas firmemente, tirada de suas mãos.
         Sem saber como acontecera, Sadie descobriu ser forçada a andar atrás do novo chefe, seguindo-lhe os arrogantes passos através do shopping iluminado com
suas lojas de etiquetas famosas. Ele conversou no celular em árabe, com alguém que o fez rir várias vezes. Seria uma mulher? A mulher dele.
         A fúria da sensação que a percorreu chocou-a de tal maneira que ela parou abruptamente. Foi preciso que a pessoa que esbarrara nela pedisse desculpas para
sair da paralisia que a possuíra. Não foi assim tão fácil paralisar os pensamentos. Por que cargas d'água supor que um homem que mal conhecia tinha um relacionamento
sexual com outra mulher a fizera interromper os passos e a abatera com tão cruel onda de inveja? Inveja? Não, negou apressadamente, não era isso.
         Precisava encontrar algo em que focar a mente. Determinada, examinou o impressionante terminal.
         Imensas palmeiras chegavam ao topo dos três andares do que era considerado como o maior e mais sofisticado shopping de aeroporto do mundo. Luzes miúdas
e brilhantes iluminavam os troncos e folhas e o chão de mármore imaculadamente limpo. Para onde quer que olhasse, deparava com evidências da riqueza e do status
de Zuran e dos viajantes. Lembrou-se de como planejara comprar algumas coisas novas antes de voltar para casa, acreditando que o salário combinado com Monika lhe
permitiria presentear-se.
         Seu guarda-roupa precisava ser renovado com urgência. As roupas baratas que comprara para usar no primeiro emprego agora estavam gastas e surradas e não
combinavam com o clima quente do Golfo. Monika prometera providenciar roupas de trabalho quando chegasse a Zwar, mas, como todo o resto, a promessa de roupas novas
nunca se materializou. Não conseguiu reprimir um suspiro ao olhar as vitrines das lojas com etiquetas famosas e se ver cercada por mulheres bem-vestidas. Não era
consumista, mas parou para olhar as vitrines, consciente de como saía perdendo na comparação com as atendentes das lojas e as mulheres ao redor.
         Sim, seria divertido comprar roupas novas. Divertido mas, graças a Monika, impossível, disse a si mesma. Acelerou o passo para alcançar o novo chefe, o
co-monarca de Dhurahn. Ainda não tinha certeza se conseguiria se acostumar a dirigir-se a ele informalmente, chamando-o de Drax. Só esperava estar tomando a decisão
acertada e não estar pulando de uma opção ruim para outra potencialmente pior - por que era óbvio que não podia mais mudar de idéia. Drax estava de posse de seu
passaporte e ela não tinha dinheiro.
         Adiante, pequenos carros elétricos aguardavam.
         - Eles nos levarão direto à pista de decolagem Kal - informou-a Drax, de forma casual, sendo conduzido no primeiro carro. Acompanhada pelos mesmos oficiais
que os escoltavam no aeroporto, Sadie foi forçada a seguir em outro carro.
         Um grupo de oficiais uniformizados e trajando túis tradicionais os esperava quando os carrinhos pararam. Sadie os viu fazerem reverências respeitosas a
Drax, que simplesmente inclinou a cabeça, indicando sem sombra de dúvida quem era a pessoa mais importante ali.
         Um lindo tapete imaculado ia da saída até o pé das escadas de um jato resplandecente esperando na pista de decolagem, com uma cobertura para protegê-los
do sol. Essa experiência de viagem era única.
         Os oficiais com trajes típicos cercaram Drax, os mantos de seda escura flutuando ao vento, enquanto escoltavam até o avião. A escolta de Sadie consistia
num pequeno grupo de homens usando túnicas brancas, calças tradicionais largas e cintos ricamente bordados com a insígnia da família real de Zuran. Um deles carregava
sua mala surrada. Parecia ter entrado um mundo paralelo, desconhecido, e teve que admitir sentir-se completamente fascinada.
          Vários homens elegantemente uniformizados, parecendo pilotos e membros da tripulação, esperavam ao pé da aeronave. Como os oficiais, também se curvaram
respeitosamente e Sadie notou um indiscutível sotaque australiano na voz de um deles ao ouvi-lo murmurar, respeitosamente, "Alteza".
         Quando Drax começou a subir as escadas, Sadie retraiu-se. Era como se ela não existisse, como se ele tivesse esquecido sua presença. A garganta apertou
e de repente, sentiu-se muito sozinha e desprezada.
         Como se adivinhasse seus sentimentos, Drax voltou-se para olhá-la. Embora não dissesse uma palavra, ela se pegou subindo as escadas a seu encontro, como
compelida pelo poder que dele emanava. Os olhos verdes tinham uma intensidade, um comando que exerciam um poder sobre ela como os dos mágicos dos contos árabes.
Um homem assim podia ser perigoso para uma mulher como ela, uma voz interior a avisou, mas Sadie recusou-se a prestar atenção. Esse era o século XXI e ela era uma
mulher muito moderna para mergulhar em fantasias tolas sobre homens do deserto, poderosos e sensuais e o efeito que causavam no sexo feminino.
         Assumindo uma expressão profissional, seguiu Drax. Dentro, o jato era totalmente diferente de qualquer aeronave em que já voara. Não havia fileiras de cadeiras
e sim um grande espaço, as paredes pintadas num tom suave cinza-azulado, o chão coberto com tapete bege, e várias poltronas modernas de couro, artisticamente colocadas
em torno de uma grande mesa preta com um computador, onde Drax já trabalhava.
         Um comissário uniformizado a conduziu a uma poltrona, informando-a da existência de uma tela de TV camuflada na parede à frente e oferecendo-lhe um controle
remoto e fones de ouvido.
         - Do lado oposto, encontrará um quarto de hóspedes e banheiro, caso prefira descansar. Entretanto, a duração do vôo para Dhurahn é de apenas uma hora e
servirei champanhe e canapés antes de decolarmos, seguidos por uma refeição. Se tiver alguma preferência...
         - Não, nenhuma - respondeu, tentando manter-se ereta na borda da poltrona de couro, numa postura profissional, resistindo à tentação de aconchegar-se no
conforto luxuoso. A poltrona era desenhada de forma a convidar o corpo humano a abandonar-se numa pose sensual, langorosa, que não julgava apropriada para uma funcionária
em período de experiência.
         No telefone, Drax voltou-se para admirá-la enquanto esperava Vere atender. Ela parecia insegura e levemente fascinada. Ótimo! Queria ter certeza de mantê-la
sob seu domínio e a ligeira apreensão por ela demonstrada reforçava a confiança no que ele fazia. Tinha certeza de que ela não falava árabe, mas, por via das dúvidas,
voltou-se novamente, mantendo a voz baixa ao responder ao irmão.
         - Vou deixar Zuran, Vere, e levo um presente muito especial para você. Talvez você adivinhe o que é quando eu disser que seu preço é maior que o de rubis.
- Quando o irmão não respondeu, Drax acrescentou: - Encontrei a esposa temporária perfeita para você e estou levando-a comigo para Dhurahn.
         - O quê? Drax riu.
         - É verdade. Encontrei uma esposa para você, perfeita para nosso objetivo. Espere até vê-la.
         - Só vou mesmo ter tempo de vê-la. Parto para Londres assim que você chegar.
         Vere parecia mais incrédulo que satisfeito com a novidade, admitiu Drax, desligando o telefone. Franziu o cenho ao olhar disfarçadamente para Sadie, ainda
lutando por manter-se ereta numa poltrona desenhada para reclinar. Parecia insegura e ligeiramente estressada. O irmão era um homem que gostava de mulheres elegantes,
refinadas, e, não importa o quanto perfeita fosse em outros sentidos, em termos de aparência pessoal, não estava vestida ou penteada de forma a atrair Vere.
         Ao notar que estava sendo observada, Sadie respondeu ao olhar, corando ao ver o jeito como ele a analisava. Não era um olhar lisonjeiro - pelo contrário
- e o rosto começou a queimar.
         - Tenho alguns compromissos profissionais antes de decolarmos. Mas não levará mais de meia hora. Há uma suíte privada atrás do escritório, que inclui um
quarto e um banheiro.
         - Já sei. O comissário me informou - interrompeu-o, apressada, sem saber se parecia tão perturbada e desconfortável quanto se sentia. A verdade é que não
estava acostumada a homens sexies e poderosos comentando, com voz sensual, sobre quartos e banheiros à disposição, caso necessitasse.
         O agora familiar gesto de levantar uma sobrancelha escura assinalava a reação desdenhosa à sua interrupção.
         - Excelente. Compreendo ter deixado a residência dos al Sawar com pressa, portanto pode querer refrescar-se e mudar de roupas antes de nossa chegada em
Dhurahn, quando espero poder apresentá-la a meu irmão antes de sua viagem a Londres. Ali vai mostrar-lhe os aposentos e levar sua mala, caso precise. E agora, se
me desculpar, preciso cuidar de um assunto que negligenciei.
         Ele a deixaria sozinha no avião? Precisou lutar para não saltar da poltrona e agarrar-se a ele, implorando para não abandoná-la. Abandoná-la? Um homem que
mal conhecia? Que comportamento ridículo!
         Mas ele assumira o controle de sua vida, reconheceu ao ver Ali fazer uma reverência quando ele saiu da sala, recebendo como resposta outra daquelas inclinações
de cabeça. E, ao sair, deixou-a sozinha em meio a um estilo de vida no qual se sentia totalmente deslocada e insegura.
         Estava sendo supersensível ou ele lhe indicara que ela precisava urgentemente mudar de roupa? Mencionara que ela encontraria o irmão dele. Encontraria ou
seria inspecionada e rejeitada devido à sua aparência? E isso importava? O fato de sentir-se mortificada diante da idéia de não ser considerada elegante o suficiente
para trabalhar para os monarcas de Dhurahn lhe disse que sim. Ainda assim, não desprezara sempre a atitude de homens como o padrasto, que julgavam os outros pela
aparência e bens materiais?
         Havia uma enorme diferença entre ser julgada pela beleza ou ausência de beleza e ser considerada desleixada e largada, disse a si mesma. Para ser honesta,
sabia que a maioria dos empregadores do setor financeiro preferia funcionários elegantes e profissionais.
         Pegou a maleta de mão, com a intenção de procurar um espelho para checar se estava tão horrível quanto começava a se sentir, mas os dedos ficaram imóveis
na alça quando Ali se materializou ao seu lado, segurando uma bandeja contendo uma taça de champanhe borbulhante e um prato de canapés de dar água na boca. Diante
da visão da comida o estômago roncou, mas Ali fingiu não ter notado.
         - Sua Alteza me informou que a senhorita pode querer usar a suíte de hóspede. Permita-me mostrá-la. - Ele inclinou-se e pegou-lhe a maleta de mão antes
que ela pudesse impedi-lo, deixando-a sem outra opção exceto caminhar obediente ao seu lado. Ela foi guiada através da área que fazia as vezes de escritório e sala
de estar por um estreito corredor até um par de portas fechadas.
         - Essa é a suíte de hóspedes - informou, abrindo a porta ao mesmo tempo em que carregava a bandeja e a maleta. - A porta ao lado é da suíte particular de
Suas Altezas. É mantida sempre fechada, a não ser que eles dêem ordem para abri-la.
         Um aviso sutil para que não pensasse em espiar como era a suíte real?, pensou, enquanto Ali mantinha a porta aberta para que ela entrasse.
         Para sua surpresa, havia não apenas uma grande cama de casal, mas uma parede de armários, uma penteadeira, duas poltronas e uma mesinha. No banheiro, um
chuveiro e uma pia.
         Sadie olhou o chuveiro. A idéia de tirar a poeira de Zuran dos cabelos e do corpo era tentadora - não apenas porque a pele estava suada, depois da caminhada
sob o sol. Mas, metaforicamente, seria benéfico começar, limpa e fresca, uma nova vida e um novo emprego.
         Precisaria mudar de roupa. Não fazia idéia de onde estava a mala, mas como se lesse sua mente, Ali colocou a bandeja na mesa, a maleta debaixo e depois
abriu um armário onde suas roupas estavam penduradas, evidenciando o deslocamento em ambiente tão luxuoso. Um pouco como ela própria?
         - Obrigada, Ali.
         - Gostaria que eu lhe preparasse o banho?
         - O quê? Ah, não... Cuido disso, obrigada.
         Era tolice sentir-se tão fascinada. Os al Sawar tinham vários empregados e a empregada pessoal de Monika fazia tudo para ela, inclusive preparar-lhe o banho.
         Era seguro tomar banho agora, enquanto ainda estavam no solo? O que aconteceria se decolassem enquanto tomava banho? Imaginou a água espalhando-se por todo
lado, arruinando os tapetes e talvez inundando a suíte real proibida. Olhou insegura para Ali
         - Algum problema se eu usar o chuveiro agora - perguntou pouco à vontade. - Quero dizer, antes de decolarmos?
         - Nenhum - assegurou-lhe, solene. - O avião não decola até Sua Alteza voltar a bordo. Informarei que a senhora está usando o chuveiro e ele avisará o comandante.
         Se fosse ágil, teria tempo para tomar um banho e vestir-se antes de Drax retornar. Ficaria orgulhosa de apresentar-se banhada e penteada.
         - Obrigada, Ali - voltou a agradecer. - Então vou me banhar e mudar de roupa.
         - Pode me chamar caso precise de algo mais. Talvez mais champanhe?
         Não havia tranca na porta do quarto - mas, afinal, não tinha necessidade de se trancar. Sempre observara que os empregados de al Sawar eram respeitosos
e educados e Ali lhe dera a impressão de ser confiável.
         Cinco minutos depois, entrou debaixo do chuveiro, desfrutando a água quente na pele. Ao ver os finos grãos de areia escorrerem com a água pelo ralo, mudou
de idéia e resolveu lavar os cabelos, mesmo que isso significasse demorar mais tempo no banho do que planejara, e fazer uma trança.
         DRAX franziu o cenho ao ver a fileira de jovens bem vestidas entregando as sacolas a seus empregados.
         Comprou o que julgara mais apropriado - não apenas para uma jovem prestes a fazer parte do quadro de funcionários da casa real de Dhurahn, mas também para
a futura noiva de um dos monarcas. Acertar o tamanho não fora um problema. Tinha experiência o bastante para calcular-lhe as medidas. Mas, como garantia, pedira
às lojas que fornecessem os sapatos que sugeriam combinar melhor com as roupas em dois números diferentes. Agora ela teria um guarda- roupa adequado a uma jovem
bem-vestida o bastante para atrair o olhar do exigente irmão, bem como algumas jóias discretas e um relógio Cartier.
         Drax entrou no jatinho e os comissários fecharam as portas.
         - Onde está a srta. Murray? - perguntou a Ali quando ele lhe ofereceu uma taça de champanhe, que recusou.
         - Ela me perguntou se tinha tempo para tomar um banho antes da decolagem.
         Drax olhou o relógio.
         Já devia ter saído do chuveiro. Levantou e dirigiu-se ao quarto de hóspedes. Não tinha intenção de avisar Sadie sobre seus planos, mas teria que inventar
uma desculpa aceitável para as roupas novas que comprara e assegurar-se de que ela as usaria de agora em diante.
         Sadie estava curvada no chão, enrolada numa grande toalha de banho, examinando a mala quase vazia em crescente agonia, procurando por uma calcinha que deveria
estar ali, mas que não fora capaz de encontrar. Não ouviu a breve batida na porta. Drax abriu e entrou.
         O choque de vê-lo fez com que se levantasse. O pé prendeu a barra da toalha que escorregou, deixando-a totalmente nua.
         Por uma fração de segundo, nenhum dos dois se mexeu. Sadie não conseguia respirar, quanto mais pegar a toalha. Mas os seios macios e redondos ergueram-se
ligeiramente, movidos pela respiração, enquanto os mamilos ainda úmidos, e quase dourados devido à discreta iluminação, intumesceram levemente. Mas não tão levemente
a ponto de Drax não notar como ficaram duros tão rápido, um enrijecimento recíproco e bem mais sutil do que o de seu próprio corpo.
         Sem desviar os olhos, entrou e fechou a porta. O suave barulho, trancando-os na privacidade silenciosa do quarto, fez com que as veias do pescoço de Sadie
saltassem. Emitiu um som, um protesto que não era um protesto e sim um gemido de fêmea, os olhos arregalando-se ao ver Drax dar um passo em sua direção.
         Parecia ter se transformado em duas pessoas diferentes. Uma delas, a Sadie que conhecia, forçava-a a pegar a toalha e esconder a nudez e a vulnerabilidade.
Mas a outra Sadie, uma Sadie que a deixava atônita, não a ouvia, preferindo manter-se onde estava. Sentiu apenas a consciência puramente feminina do poder do corpo
nu e o direito de aceitar a homenagem do homem que admirava cada curva e detalhe com um olhar crítico e experiente.
         Ela nunca parara para pensar no corpo como um objeto de beleza artística antes, e a Sadie que conhecia horrorizou-se com o pensamento. Mas a outra Sadie
orgulhou-se de assumir o comando da atenção de tal homem. Bem poderia ser uma escrava, obrigada a ficar parada diante de um homem que a compraria para satisfazê-lo,
disse a si mesma, tentando reprimir esse lado novo e rebelde de si mesma que a envergonhava. Mas, em vez disso, aquela Sadie debochou de sua covardia e sussurrou
que uma escrava podia comandar seu mestre, se tivesse coragem. Poderia dar-lhe tanto prazer que ela seria quem o escravizaria - para que ele fosse comandado pelo
prazer e adorasse a sensualidade que ela despertava. Tal mulher saberia como tentar e atormentar um homem até que ele só pensasse em possuí-la; até que a escravidão
submetesse ambos; até que ele ficasse acorrentado a ela pelas invisíveis cadeias do próprio desejo como ela estava acorrentada no mercado para sua inspeção.
         A cada pensamento, a outra Sadie transformava a antiga Sadie na nova, e a barriga moveu-se eroticamente, a respiração ofegante e os mamilos completamente
intumescidos.
         Ele tinha ido contar sobre as roupas que comprara, mas a verdade, decidiu, era que ela não precisava de roupas. Era perfeita nua. E a batida acelerada do
coração fez eco à potência dos pensamentos.
         Apenas suas mãos deveriam cobrir tal perfeição, explorando cada centímetro acetinado da pele macia; e seus lábios, rendendo-lhe a homenagem de sua fome
masculina. Ela deveria ter o gosto das frutas de seu país, cerejas, mergulhadas num creme adocicado que se desmancharia na língua, deixando a lembrança de sua maciez
de veludo e perfume quente. A pele era tão alva quanto a areia do deserto à luz da lua, os mamilos rosados como as sombras da aurora nas montanhas e, abaixo, o sexo
entre suas pernas, tão delicadamente escondido quanto os vales secretos nas montanhas, ocultos dos olhos dos homens.
         Se fosse sua, ordenaria que sempre viesse até ele nua. Construiria uma casa para ela com um pátio isolado, o chão coberto dos mais macios tapetes para que
ela pudesse caminhar sem danificar as solas macias dos pés. Plantaria rosas e flores perfumadas para que quando a possuísse sentisse o odor das pétalas, esmagadas
sob seu corpo, inundando o ar. Ela seria dele quando e como ele quisesse.
         Mas não lhe pertenceria. Fora escolhida para o irmão.
         Com um movimento ágil, pegou a toalha e estendeu-a.
         - Cubra-se.
         Ao ouvir a ordem, Sadie saiu do encantamento tão pouco familiar, de volta à realidade e ao humilhante constrangimento da nudez.
         Pegou a toalha, segurando-a diante de si, o rosto em chamas.
         - Você deveria ter batido - disse, zangada.
         - Bati. Quando não respondeu, presumi... erroneamente... - Os olhos estreitaram-se. - Ou talvez tenha presumido certo. Pelo menos no que lhe diz respeito.
         Levou vários segundos até compreender o significado das palavras. Quando compreendeu, o rosado embaraçado do rosto transformou-se em vermelho de raiva.
         - Se está tentando sugerir que eu queria que você entrasse... Bem, eu não queria - foi direto ao ponto, quando ele nada disse. - E agora, por favor, gostaria
que saísse enquanto me visto. - Não estava em condições de lhe dar ordens no avião dele, mas não havia como aceitar que ele a acusasse injustamente.
         - Precisa ser rápida. Vim avisar que vamos decolar. Você precisa estar sentada e com o cinto de segurança.
         - Pode deixar. Estarei pronta em dois minutos.
         - Estava procurando algo quando entrei?
         - Nada importante. - Por nada no mundo diria que a empregada de Monika se esquecera de colocar a roupa íntima na mala. Não apenas algumas, mas todas.
         - Não podemos perder mais tempo. Tem um roupão no banheiro; vista-o.
         Era óbvio que não sairia do quarto sem ela. Hesitou mas, ao ver o olhar irritado, enrolou-se na toalha e apressou-se em pegar o roupão que deveria ter colocado
antes.
         Enquanto estava no banheiro, Drax olhou a cama. Se tivesse seguido seus instintos, ela estaria deitada, os olhos fechados de prazer, o coração batendo na
pele delicada enquanto ele a beijava e acariciava até ela abrir-se para ele e implorar-lhe que a possuísse. Mas ele não tinha o direito de possuí-la. Esse prazer
pertenceria a Vere - se ele assim decidisse.
         Quando Sadie saiu do banheiro, vestida com o roupão, ele esperava com a porta aberta; o rosto fechado.
         Ele ia dizer que mudara de idéia e não tinha emprego nenhum? Ficou assustada ao reconhecer que não queria ouvi-lo dizer isso.
        CAPITULO CINCO
         - CHAMPANHE? - ofereceu, seco.
         Que coisa mais absurda! Beber champanhe, usando um roupão, reclinada numa poltrona cara de couro na companhia de um homem muito rico e perigosamente bonito!
Era o oposto de sua vida normal.
         - Não, obrigada - respondeu, lacônica. Já tinha notado as sacolas ocupando quase metade do chão da cabine e os olhos entristeceram, com uma emoção que não
queria admitir, ao pensar na mulher a quem se destinavam e o papel que devia ocupar na vida de Drax. O papel que, sem dúvida, seu novo e estranho "eu" ansiava por
ser seu!
         Sadie sentiu uma onda de culpa. E claro que ele devia ter uma amante. Talvez mais de uma, se considerasse a quantidade de sacolas na cabine. O que ele fazia?
Convocava cada uma delas a passar a noite com ele seguindo uma escala preestabelecida? Morariam todas juntas, num luxo opulento num harém ao estilo antigo, a beleza
admirada por um único homem, o único foco de sua vida sendo agradá-lo e só a ele? Como seria viver assim? Entregar-se tão completamente ao prazer de um homem? Passar
cada hora do dia preparando o corpo para ser possuída de todas as formas? Não estava preparada para o arrepio que a percorreu, convulsionando-a em pequenos espasmos
tão íntimos que a fizeram gemer, chocada. Imediatamente Drax a fitou.
         - Tem medo de avião? - perguntou, sério. Bem, essa era uma maneira de colocar as coisas, pensou, mas meneou a cabeça. "Medo" não era exatamente a palavra
para descrever a emoção que a possuíra. Ciúme era mais apropriado.
         Ciúme? Das mulheres do harém desse homem? Enlouquecera?
         - Então, por favor, coloque o cinto de segurança. Vamos decolar.
         Antes que ela obedecesse, ouviu o barulho dos motores preparando-se para correr e erguer-se no céu do início da tarde. Pôde ver os prédios do aeroporto,
a cidade, depois fizeram uma curva rumo ao céu estrelado.
         - Agora pode tirar o cinto. Ali vai servir uma refeição leve em breve, mas primeiro preciso discutir um assunto com você.
         Então era isso. Iria dizer ter mudado de idéia.
         - Ocorreu-me que Monika não apenas reteve seus salários, mas também parte de seus bens pessoais, incluindo suas roupas. Por esse motivo, decidi ser não
apenas necessário, mas adequado, substituir seu guarda-roupa como parte de seu salário. Compreenderá, já que trabalhará diretamente comigo e com meu irmão, preparando
a documentação para o estabelecimento de nosso país como um novo centro financeiro, que sua aparência deve estar de acordo com a importância do projeto. Em meu país,
um homem vale pelo que é, mas apesar disso, espera-se que sua aparência imponha respeito aos que o cercam. O mendigo nunca será ignorado ou lhe recusarão esmolas,
mas não será convidado a sentar ao lado do monarca. Compreendo que em seu país não é normal um empregador fornecer à funcionária um novo guarda-roupa, mas aqui seguimos
regras diferentes. Portanto, espero que entenda a necessidade de lhe dar algumas roupas que considero essenciais ao papel que desempenhará. - Ela não leria, é claro,
nas entrelinhas do que dizia, já que não fazia idéia de seus reais planos.
         - Está dizendo que me fornecerá roupas para o trabalho? - perguntou, insegura.
         - Sim. Embora as roupas que comprei sejam suas para usar sempre. Na verdade, quero deixar claro que você será solicitada a fazê-lo. É importante passar
uma boa impressão, mesmo quando não estiver trabalhando.
         Sadie sabia que os clientes, nessa parte do mundo, podiam ser muito exigentes e muito rigorosos sobre suas exigências, e sentiu alívio por ele não estar
dizendo, como temera, ter mudado de idéia.
         - Presumo que o custo será deduzido do meu salário.
         - Não é minha intenção. Enquanto jantamos, Ali vai desembrulhar tudo para você, mas peço que selecione uma roupa para usar quando pousarmos e for apresentada
ao meu irmão. Sugiro o conjunto bege. Seria uma boa opção.
         Ao falar, Drax meneou a cabeça na direção do amontoado de sacolas. Sadie olhou primeiro as sacolas e depois para ele, antes de perguntar, tímida:
         - Você não está... Quero dizer, tudo? Não pode estar dizendo que tudo isso é para mim! - Mas percebeu ser, pela expressão dele.
         Ele deu de ombros.
         - Não sabemos a quantos eventos formais será obrigada a comparecer. Naturalmente, exigiremos que esteja vestida de modo apropriado em todas as ocasiões.
         Não podia acreditar no que acontecia. Nem podia tirar os olhos das sacolas enquanto Ali os servia. Depois, enquanto comia uma refeição que poderia fazer
parte de um restaurante cinco estrelas, Ali começou a levar as sacolas para o quarto.
         - Comprei algumas malas para caber tudo. Com certeza, você não gostaria de chegar carregando um monte de sacolas de compras. Meu irmão é um homem extremamente
meticuloso que valoriza a eficiência e organização acima de tudo.
         - Vou me lembrar disso - respondeu, obediente, mesmo com a mente muito longe. Um vestido de um estilista? Nunca possuíra nem um batom de uma marca famosa,
quanto mais um traje.
         Se outro homem lhe oferecesse um guarda-roupa de etiquetas famosas, a suspeita cresceria. Mas não apenas Drax demonstrara não estar interessado num relacionamento
físico íntimo, mas ela também sabia, através de Monika, que homens ricos naqueles países não achavam nada demais gastar quantias obscenas de um jeito que não acontecia
no Ocidente. Ouvira histórias de patrões presenteando funcionários com relógios de ouro ou comprando uniformes para os empregados e mudando-os num piscar de olhos
por terem visto outros de que tinham gostado mais.
         Apesar disso... Sadie olhou os logotipos das poucas sacolas restantes e engoliu em seco. Um conjunto bege não seria o único item de etiqueta famosa em seu
novo guarda-roupa. Só esperava que as roupas coubessem nela.
         ENQUANTO SADIE esperava para descer a escada do jato, alisou a delicada saia de seda bege. Caiu-lhe perfeitamente. E, do que vira de seu novo guarda-roupa,
todas as peças eram em cores que combinavam perfeitamente com ela - bege e cinza-claro, linho branco, sedas maravilhosas em tons de chocolate e, felizmente, nada
de rosa-choque e estampas que odiava.
         Esse conjunto com fios dourados e debruado em renda antiga tinha um corte simples e, no entanto, era de uma elegância que a fazia caminhar num porte altivo.
Estava contente de ter tido tempo de colocar um pouco da maquilagem que encontrara guardada no nécessaire.
         Só a nova bagagem devia ter custado uma pequena fortuna. Era bem mais sofisticada que qualquer coisa que poderia pagar. Olhou os sapatos de salto alto com
tiras e perguntou-se, apreensiva, se o irmão de Drax ia aprovar sua contratação. Olhou hesitante para Drax, parado a alguma distância, conversando com o comandante.
         Até então ele não dissera uma palavra sobre sua transformação ou sobre o conjunto, embora a tivesse examinado quando entrou, encabulada, na cabine principal.
Isso significava estar satisfeito com sua aparência ou não? Não ia admitir nem para si mesma ter ficado desapontada com a ausência de comentário. Ele era seu chefe,
nada mais, e não havia motivo para comentar nem razão para ela desejar que ele o fizesse.
         - Pronta?
         Ocupou-se tanto em recusar-se a admitir desejar sua aprovação que não percebeu que ele terminara de falar com o comandante e caminhava em sua direção.
         - Estou. Eu... eu coloquei o conjunto bege, como sugeriu. Espero que seu irmão...
         - Está ótimo.
         Ela prendera os cabelos e vários fios escapavam da nuca. A seda tocava-lhe o corpo, sensualmente, como um amante. O tecido em si já lhe dava vontade de
tocá-lo - e tocá-la. Tomara ciência dessa necessidade assim que ela entrara na cabine, olhando-o com olhos ao mesmo tempo inseguros e encabulados, como se esperasse
uma resposta. Que resposta? Que ele dissesse estar altamente desejável? Não poderia fazê-lo, mas teve vontade. Queria dizer-lhe como a achava sexy.
         Não! Ele a tinha escolhido para Vere. Mas aquela roupa talvez não fosse a melhor escolha para o primeiro encontro. O tecido macio delineava sua sexualidade
e isso não agradaria a Vere. Devia ter escolhido algo com corte mais conservador, disse a si mesmo, esperando Ali abrir a porta da cabine.
         - QUANDO ME disse ter comprado bagagem para as roupas, não me dei conta... Quer dizer...
         Sentados no banco de couro traseiro do Bentley, dirigido por um motorista, foram levados para o palácio através de uma avenida larga, tendo o mar de um
lado e as luzes da cidade do outro. A avenida era ladeada por palmeiras, os troncos decorados com minúsculas luzes que revelavam os canteiros de flores imaculados.
Não era o único carro na estrada, mas a bandeirola real no capo garantia que os outros carros lhe dessem passagem, portanto seguiam em alta velocidade.
         Drax mal se dirigira a ela desde o desembarque e ela não superara ainda o choque de ver cerca de meia dúzia de malas de couro bege, novas em folha, serem
colocadas no carro e saber conterem suas roupas novas.
         - Já expliquei a situação quanto à minha decisão de fornecer-lhe um novo guarda-roupa. Assunto encerrado.
         Drax nem a olhou ao falar e era óbvio que não pretendia conversar, mas apesar disso precisava lhe fazer algumas perguntas.
         - Gostaria de discutir o local onde vou morar enquanto trabalhar para vocês. Se for um apartamento do governo, o aluguel será...
         - Você vai ficar no palácio e não pagará aluguel.
         - No palácio? Quer dizer, com você? - No momento em que as palavras escaparam, percebeu como soaram desajeitadas e teve vontade de apagá-las, mas era tarde
demais. Drax virava-se para ela. No escuro do carro o rosto, iluminado pelas luzes da rua, era arrogante. Sentiu desejo de passar o dedo pelos seus traços. A pele
deveria ser quente, o formato sensual da boca macio ao toque...
         - Quero dizer que será instalada na ala das mulheres, dentro do complexo do palácio.
         - Ala das mulheres? Quer dizer que ficarei num harém?
         Seria fruto de sua imaginação o olhar que parecia soltar faíscas?
         - Os homens de minha família, por gerações, são monogâmicos e fiéis à única esposa escolhida. Essas fantasias podem excitar sua imaginação, mas não se aplicam.
Não há um harém dentro dos muros do palácio. Além do mais, vivemos numa sociedade livre em Dhurahn. Nosso povo pode venerar o deus que quiser; respeitamos as crenças
religiosas. Contudo, preservamos a tradição de manter uma ala separada para as mulheres. Nossas hóspedes femininas sentem-se mais à vontade sabendo que seus costumes
serão respeitados.
         - Mas não sou uma hóspede e sim uma funcionária...
         - Você trabalhou em Zuran, logo deve saber que o monarca conduz os negócios administrativos do palácio, ao mesmo tempo sua residência e de sua família.
O mesmo ocorre em nossa família, bem como oficiais graduados e suas famílias moram e trabalham no palácio. Não há nada de extraordinário em você residir dentro do
complexo. Na verdade, seria considerado estranho se não residisse. Aqui, só existe um motivo para um homem colocar uma mulher em seu próprio apartamento - e, embora
isso possa ser um arranjo profissional, eu não acredito que você deseje ser associada a esse papel.
         O rosto de Sadie começou a arder ao ouvi-lo. Ele conseguira fazê-la sentir-se ao mesmo tempo ignorante e ingênua por desconhecer os costumes da região.
         Enquanto conversavam, o carro parou do lado de fora de um par de portões de ferro enormes e lindamente decorados, exibindo um par de pavões, as caudas abertas
e salpicadas com pedras coloridas. Seriam jóias verdadeiras?, pensou, quando os portões se abriram e guardas uniformizados saudaram e fizeram reverências.
         Vislumbrou um grande pátio, atrás do qual uma escadaria de mármore bege conduzia a um pórtico ladeado por colunas e um par de imensas portas de madeira.
         No momento em que o carro parou ao lado das escadas, as portas se abriram e uma fileira de empregados apareceu, todos usando o mesmo uniforme.
         Era como colocar os pés nas páginas de um livro de história. O tipo de luxo que nunca imaginara experimentar. Isso teria, na pior das hipóteses, a apavorado
e, na melhor, a deslumbrado, mas ao parar perto de Drax, ouvindo-o cumprimentar cada um dos homens e observar os sorrisos, reconheceu que havia grande respeito e
afeição entre o co-monarca de Dhurahn e aqueles que o serviam.
         - Meu irmão? - ouviu-o perguntar.
         - Alteza, Sua Alteza pede desculpas por não estar aqui para recebê-lo. Está em seus aposentos particulares e pediu que o senhor fosse a seu encontro assim
que possível.
         Drax franziu a testa. Seria uma grave quebra de protocolo levar Sadie aos aposentos privados de Vere e estava desapontado por Vere não vir saudá-los, para
que pudesse presenciar o assombro do irmão ao vê-la.
         - Por favor, conduza a srta. Murray à ala feminina e providenciem para que seja confortavelmente instalada enquanto converso com meu irmão - instruiu um
dos empregados, antes de voltar-se para Sadie. Ela parecia calma e à vontade, demonstrando ao mesmo tempo simpatia ao inclinar a cabeça e sorrir para os empregados,
mas distanciamento suficiente para exigir respeito. Vere apreciaria essa qualidade, aprovou Drax e tocou-lhe de leve o braço.
         Sadie ficou surpresa com o toque viril através do tecido fino da jaqueta, o que afugentou o cansaço e fez seu corpo inteiro contrair.
         - Preciso ver meu irmão. Nasim vai escoltá-la até a ala feminina. Será instalada confortavelmente. Sinta-se à vontade para pedir tudo de que precisar.
         Virou-se antes que ela pudesse responder, subindo a enorme escadaria de mármore que conduzia a uma sacada, fechada por persianas que impediam a visão de
quem estava de fora. Quando olhou para cima, Sadie deu de ombros, sentindo-se de repente muito sozinha e desconfortável, com a impressão de estar sendo espionada.
         - Por aqui, por favor, senhora. - Nasim curvou-se antes de guiá-la rumo a uma porta do hall.
         Era tolo ao extremo desejar que Drax não a tivesse deixado, desejar sair correndo atrás dele e implorar que ficasse com ela. Tolo e perigoso. Fingiria não
ter pensado nada disso.
         - DRAX, SENTI sua falta.
         - Passei menos de uma semana fora. - Sorriu, abraçando o irmão.
         - O palácio fica muito quieto quando você não está, meu irmão - disse Vere com um sorrisinho. - Lamento não ter podido lhes dar as boas-vindas, mas estou
me preparando para partir para Londres. O principal encontro foi antecipado, e, nesse estágio das negociações achei que não deveria fazer objeções.
         - Fiquei desapontado por não poder presenciar sua reação à noiva que encontrei para você.
         - Eu a vi no hall.
         A suspeita de que o irmão estivesse espiando confirmou-se.
         - Ela é bem adequada a nossa proposição, Vere. Educada, inteligente o suficiente, tem moral, caráter e é ingênua também. Só precisa persuadi-la a se apaixonar
por você e...
         - Ela não é nem loura nem alta suficiente para o meu gosto, Drax. Você sabe que eu prefiro a elegância fria das louras.
         - Você vai casar com ela. Não levá-la para a cama.
         - Se eu tiver que persuadi-la a se apaixonar por mim, chegará um momento em que haverá pelo menos alguma intimidade entre nós.
         Drax percebeu que Vere o examinava com atenção, mas ficou surpreso ao ouvir:
         - Talvez você deva casar com ela.
         - Não. Eu a trouxe para você. Prometi que encontraria primeiro uma esposa para você. Podemos discutir o assunto com mais detalhes na sua volta. Tem alguma
coisa que precise que eu faça? Um resumo das negociações antes de sua partida?
         - Você mencionou a oposição de Sir Edward Reeves a nossas propostas e sugeriu que a melhor maneira de lidar com ele seria através de um encontro pessoal?
         - Isso mesmo. Falei com o pessoal dele por ocasião de minha viagem a Londres e já tomei as providências para que você o encontre. Ele faz parte da velha
escola de diplomatas e teme que uma bolsa de valores aqui possa não operar com a probidade que considera essencial.
         - Colocarei todo meu empenho para convencê-lo do contrário. E agora preciso ir.
         - Levarei você até o carro.
         - Para me persuadir a reconsiderar o charme da srta. Murray? - brincou.
         - Não. Quando voltar, será testemunha do charme com seus próprios olhos e não precisará de persuasão.
         SADIE ESTAVA tão cansada que quase caiu dormindo, sentada na desconfortável cadeira baixa - obviamente desenhada para mulheres que estavam mais acostumadas
a sentar-se elegantemente de pernas cruzadas.
         Nasim a entregara a uma mulher gorducha e sorridente vestindo uma versão feminina do uniforme. Apresentara-se como Alama e a conduzira a um salão grande
e luxuosamente atapetado e mobiliado, antes de desaparecer. Vários minutos depois, uma jovenzinha encabulada que se apresentou como Hakeem apareceu, para perguntar
num inglês inseguro se gostaria de tomar café. Sadie recusou, sabendo que beber o forte café local a manteria acordada. Agora, entretanto, começava a lamentar a
recusa e desejava um copo de água.
         Quanto tempo teria de ficar ali? Até Drax e o irmão a chamarem para ser examinada?
         A porta do salão abriu e Alama entrou, acompanhada de Nasim.
         - Sua Alteza deseja falar com a senhora - informou Alama. Nasim vai escoltá-la e, quando voltar, Hakeem estará à sua espera para acompanhá-la a seus aposentos.
         Nasim a escoltou pelo caminho antes percorrido, conduzindo-a através do hall a uma espécie de escritório. Drax, sentado atrás de uma larga mesa, o cenho
franzido, estudava a tela do computador.
         - Infelizmente meu irmão precisou partir sem encontrá-la - disse, indicando uma cadeira à sua frente. - Demorará vários dias para retornar de Londres, e
até lá...
         Sadie mal podia acreditar no que ouvia. Estava cansada, a cabeça doía. Nas últimas 24 horas perdera um emprego, o salário a que tinha direito e fora colocada
porta afora. Tinha sido ameaçada e virtualmente chantageada para aceitar um emprego noutro país; depois informada de que seria necessário vestir-se com roupas de
costureiros famosos a fim de ganhar a aprovação de um homem que aparentemente desaparecera e provavelmente não voltaria tão cedo. Isso se de existisse.
         Já aturara o suficiente. Na verdade, mais do que suficiente! Empurrou a cadeira e levantou, erguendo-se altiva e dizendo a Drax:
         - Até lá eu já devo ter retornado a Londres. Você virtualmente me sequestrou e me chantageou para vir para cá. Disse que tinha um emprego e que as razões
de querer me contratar eram estritamente profissionais. Depois exigiu que eu usasse as roupas que comprou para mim para que eu recebesse a aprovação de seu irmão
- embora, quando me ofereceu o emprego, não tenha mencionado a necessidade da aprovação dele. E agora me diz que esse seu irmão não está aqui. Bem, sabe o que eu
acho? - desafiou-o, furiosa. - Acho que esse seu irmão e o emprego que me ofereceu têm muito em comum. Em resumo, nenhum deles existe, exceto em sua imaginação.
- Meneou a cabeça, amarga. - É minha culpa, eu sei. Tornei tudo fácil demais, não foi? Depois de minha experiência com Monika al Sawar, eu deveria ter mais juízo
e não ter acreditado em você.
         Enquanto falava, deixando as palavras iradas interromperem o silêncio, Drax também empurrou a cadeira e levantou, a expressão revelando o homem autoritário
e arrogante que controlava o poder de vida e morte sobre seus súditos. Mas era tarde demais para desejar ter sido mais circunspecta. Além disso, por que não deveria
dizer o que pensava?
         - Se está tentando dizer que acredita que menti para você...
         - Não estou tentando dizer. Estou dizendo - respondeu, mantendo-se firme.
         Então os joelhos tremeram quando ele cerrou os dentes, reprimindo a fúria.
         - Não há emprego nenhum, não é? Assim como não há nenhum irmão. E você me trouxe aqui...
         - Com que finalidade? - Drax interrompeu-a, refletindo ter sido bem melhor Vere não estar presente para presenciar a explosão da jovem. Vere era emocionalmente
controlado, com freqüência distante e muito consciente de sua posição e do respeito que lhe era devido. A fúria emocional de Sadie apenas seria mais um indicativo
de que não era a candidata adequada para se tornar sua esposa temporária. Por outro lado, Sadie, obviamente, pensou que Drax tinha um papel bem diferente em mente
para ela.
         Quando ela não respondeu e comprimiu os lábios, abanando a cabeça em silêncio, ele falou suavemente, deliberadamente pronunciando cada palavra com lentidão:
         - Achei já ter deixado claro minha falta de interesse sexual em você. Todos sabem existir certo tipo de mulher estrangeira altamente excitável que parece
partir do princípio de que os homens de meu país são incapazes de resistir a seus encantos. É um tema que muito nos diverte. - Deu de ombros. - É fácil ler nos olhos
delas. Há fome e estupidez... Não é preciso ser muito inteligente para saber que esse tipo de mulher vem para cá fantasiando fazer sexo com um amante árabe.
         Deu novamente de ombros.
         - Existem, é claro, alguns jovens que se divertem em estimular as fantasias dessas mulheres enquanto as ridicularizam pelas costas. Ocorre-me que ao me
acusar repetidas vezes de ter desejos sexuais por você, pode estar camuflando sua própria curiosidade sexual.
         Sadie respirou horrorizada.
         - Não é verdade! Só existe uma razão para eu ter vindo com você. E a razão é você ter virtualmente me forçado.
         - Eu lhe ofereci um emprego que você aceitou.
         - Porque me chantageou! Recusou-se a me devolver o passaporte e ainda está com ele.
         - É verdade e pretendo guardá-lo até você ter completado o período de experiência como combinado. E deixe-me avisá-la: esta é a segunda vez que lança um
tipo de acusação contra mim do qual nenhum homem se safa sem punição. Lembre-se disso, caso se sinta tentada a repeti-la uma terceira vez. Meu irmão, como disse,
foi convocado para uma reunião de negócios urgente. Entretanto, já falei com ele sobre você e ele concorda comigo que você será perfeita para a posição que temos
em mente.
         Era verdade, afinal de contas - mesmo Vere a tendo rejeitado e proposto que Drax é quem deveria ficar com ela. Em parte sentia-se tentado a assumir o desafio
e domar a gata selvagem que ela acabara de provar ser - na cama, onde se certificaria de que ela ronronasse de prazer em vez de ficar mostrando os dentes e as unhas
como fazia agora. Ela certamente o deixara zangado e excitado o suficiente para desejar puni-la pela audácia. Havia uma inesperada rebeldia por trás da mansa e branda
fachada de suas maneiras, percebeu. E que homem digno desse nome não ficaria tentado a explorar esse lado e domar tanto a rebeldia quanto ela?
         Mentalmente pôs de lado o pensamento que se insinuara em sua mente. Podia encontrar uma esposa temporária para si sem o menor problema, mas Vere não era
como ele. Tinha a tendência de recolher-se fechar-se, o que significava não ter facilidade para estabelecer relacionamentos com as pessoas fora da rarefeita atmosfera
em que viviam. A verdade é que o tipo de casamento arranjado entre famílias reais que os monarcas dos países vizinhos propunham era, provavelmente, o tipo de casamento
que melhor se adaptaria ao temperamento do irmão - embora Vere não quisesse admitir. Nenhum deles gostava de ser forçado - ambos tinham uma forte determinação de
ser donos do próprio destino - mas Vere, quando cismava com uma coisa, não podia ser contrariado.
         Ele dissera não querer ser induzido a um casamento diplomático, o que lhe convinha porque no momento não queria casar de verdade. Embora soubesse que seu
tipo de vida e o método de fazer as coisas parecessem pouco ortodoxos, comparados com a rígida obediência ao protocolo de Vere, Drax também tinha perfeita consciência
de suas obrigações e enquanto Vere era o primogênito e portava certo rigor e ar de disciplina, como se fosse seu dever assumir o peso das responsabilidades, Drax
com freqüência se considerava o mais velho. Era ele quem entendia melhor as alterações da vida moderna e tinha experiência. Ele também sabia que por vezes protegia
o irmão. Mas para Drax isso fazia parte da relação de gêmeos, cuidar do irmão sem jamais mencionar isso.
         Ao decidir que Sadie seria a esposa temporária ideal para Vere, Drax agira como sempre - percebera a necessidade e a potencial vulnerabilidade de Vere e
entrara em campo para garantir a proteção do irmão. Ele não queria reconhecer, quanto mais admitir, que algo em Sadie o atraía fisicamente. Não apenas atraía, mas
o enlouquecia! Sadie era simplesmente uma mulher que se encaixava num objetivo específico e seria recompensada quando tudo chegasse ao fim. Drax julgava haver pouca
diferença em pagar uma amante indesejada e uma esposa temporária indesejada. Ambas deveriam ser afastadas da vida de alguém com rapidez, eficiência e o mínimo de
confusão. Outros homens poderiam se entregar à tolice de "se apaixonarem", mas Drax nunca permitiria que isso lhe acontecesse.
         A morte dos pais, principalmente a da mãe, deixara Vere e Drax expostos à visão antiquada e tradicional, embora bem-intencionada, dos conselheiros reais.
Nenhuma mulher desempenhara um papel proeminente no governo do país na última década e eles haviam sido encorajados a desenvolver uma atitude de desprezo em relação
ao amor romântico.
         Drax lançou outro olhar avaliador para Sadie, franzindo a testa ao vê-la tentar esconder um bocejo.
         - Foi um dia longo para você e já é tarde. Vou chamar Nasim e instruí-lo a acompanhá-la à ala das mulheres. Amanhã teremos tempo para discutir, em mais
detalhes, os planos referentes ao meu novo empreendimento.
         SADIE SAIU do sono pesado devagar e relutante ao ouvir o ruído de passos e tilintar da louça. Ao abrir os olhos, ficou a princípio confusa ao não se deparar
com o pequeno quarto desconfortável no sótão da casa de al Sawar.
         E depois lembrou. Não estava mais em Zuran e sim no Palácio Real de Dhurahn.
         Sentou-se de pronto na confortável cama larga, agradecida por ter se dado ao trabalho de vestir uma camiseta limpa antes de ir para a cama. Teria sido por
temer ter o sono interrompido não pela tímida e sorridente Hakeem, que acabava de trazer-lhe a bandeja do café da manhã, mas pelo homem que a trouxera para lá?
         Drax. Príncipe Drac'ar ai Karim bin Hakar. Só de pensar nele a temperatura do corpo aumentava, e a tornava sensualmente consciente do toque frio da roupa
de cama, sem dúvida caríssima, contra sua pele de repente tão sensível. Sentia a pulsação irradiar-se por todo o corpo, fazendo com que seus mamilos intumescessem
e os dedos do pé se retesassem.
         Não devia pensar assim, avisou a si mesma, chocada pela impertinência de seus pensamentos. Forçou-se a prestar atenção a Hakeem, que lhe dizia baixinho:
         - Trouxe seu café da manhã, sheika. Poderia lhe ser útil em mais alguma coisa?
         Sheika ? Com certeza não tinha direito a ser tratada com tamanha reverência. Ou a garota estaria simplesmente tentando ser gentil? Ficou frustrada pelo
fato de seus conhecimentos sobre os costumes do país serem tão limitados. Isso era algo que precisava aprender se fosse morar e trabalhar ali.
         Com os pensamentos de repente agitados, Sadie recusou-se a admitir que os mantinha assim de forma a resistir a cair na tentação de pensar sobre o novo chefe.
         Sorriu para a moça e meneou a cabeça.
         - Não. Isso está ótimo. Obrigada.
         - Devo retornar em uma hora para escoltá-la aos aposentos públicos do palácio, onde a senhora está sendo aguardada por um dos assistentes de Sua Alteza
- disse a Sadie cuidadosamente, como se tivesse ensaiado as palavras.
         Sadie deu-lhe outro sorriso. Estava contente por ter alguém para lhe mostrar o caminho ao longo dos corredores. Estava cansada demais na noite anterior
para prestar atenção e poderia se perder.
         Tendo Hakeem saído, pulou da cama, atraída pelos raios da luz do sol atravessando as persianas abertas das janelas e curiosa por ver a paisagem do lado
de fora. Também se sentira cansada demais para explorar a sucessão de aposentos que lhe foram destinados, mas nesta manhã podia ver como o quarto era luxuoso. Sua
decoração era uma mistura de tradicional e
         moderno. A cama era larga e baixa. Um lindo tapete de seda fora pendurado na parede do lado oposto à cama e vários outros, também lindos, espalhados pelo
chão de lajotas. Dois pares de portas duplas abriam-se em paredes opostas adjacentes às janelas. Uma levava para uma espécie de escritório e sala de estar elegantemente
mobiliado e a outra para uma sala de vestir que dava para um banheiro espaçoso e moderno com chão de pedra calcária e uma imensa banheira.
         Pegando o roupão atoalhado que deixara ao pé da cama, na noite anterior, Sadie foi até as janelas. Os olhos arregalaram-se de encantamento ao ver o jardim
anexo. Janelas francesas abriam-se para uma área com piso em lajotas, protegida do sol por uma imensa varanda. Além, caminhos em mosaico e canteiros contendo uma
grande variedade de plantas da espécie hosta bem como arranjos artisticamente elaborados e rosas brancas. Os canteiros eram rodeados por uma borda de flores brancas
que não reconheceu. No meio do pátio, um chafariz despejava água numa bacia escorrendo para um lago ornamental de pedra. Enquanto olhava, um peixe de lindas cores,
grande e liso, saltou da água para pegar uma mosca antes de voltar a mergulhar.
         Mesmo do lado de dentro do quarto, Sadie podia sentir o perfume das rosas. Além dessa área fechada, havia uma cerca viva miraculosamente verde, sem dúvida
regada por um sistema de irrigação debaixo do solo. Na cerca viva havia uma " passagem" que levava a outros jardins - sendo esse, pelo que podia ver da janela, o
que continha mais rosas e arranjos.
         Sadie nunca estivera em lugar tão luxuoso - e ainda mais sensual por ser tão discretamente mantido. Pegou a xícara de café oferecida por Hakeem e bebeu
o café rápido. Estava quente e doce, embora um pouco forte para seu gosto. Encontrou também uma cesta com bolinhos, doces, pães, uma seleção de frutas e uma garrafa
de água. Mas Sadie não tinha fome. Na verdade, o estômago estava contraído de apreensão ao lembrar-se da conversa que tivera com Drax na noite anterior.
         Dizendo a si mesma que não seria aconselhável atrasar-se para a reunião com ele, serviu-se de outra xícara de café, antes de correr para o banheiro.
         Agora, esse era o tipo de luxo com o qual poderia facilmente se acostumar, admitiu ao parar para admirar a banheira espaçosa. Contudo, não havia tempo para
relaxar esta manhã. Um banho de chuveiro seria mais rápido e provavelmente bem mais terapêutica pois não a encorajaria a ceder ao desejo de pensar em Drax.
         Meia hora depois estava pronta: lavara os cabelos. secara-os com um secador e os prendera; vestira o que parecia a mais simples de suas novas roupas - uma
saia de cor neutra de linho com uma camisa branca de mangas curtas, em tecido fino, enfeitado com botões de "pedra" em tom natural nos ombros e no decote "V" pouco
cavado. Sua Alteza, parecia comprara tudo - inclusive, o que acabara de descobrir, dois pares de óculos escuros de marcas famosas.
         Ela não tinha idéia do que faria com todas essas coisas quando voltasse à Inglaterra. Certamente ele não esperava que ela ficasse com as roupas e as pagasse
com o salário. Teria de pagar por elas o resto de sua vida útil, a julgar pelas etiquetas. Mas talvez, para um homem obviamente tão rico quanto Drax, o custo de
fornecer a uma funcionária um extenso guarda-roupa com etiquetas de luxo fosse um bônus insignificante. E as roupas não eram para ela e sim para uma funcionária.
Ela era um adendo visual para um importantíssimo empreendimento e, como tal, tinha de projetar a imagem correta.
         Sadie ouviu a porta da suíte ser aberta. Era Hakeem, para buscá-la. Calçando um par de sandálias de verão enfeitadas com conchas, saiu apressada do quarto
de vestir, sorrindo para a jovem que esperava pacientemente por ela.
         - Céus, nunca vou me acostumar com todos esses corredores - disse a Hakeem dez minutos depois, invejando-lhe o andar elegante e ereto enquanto a seguia
através de uma série de corredores pintados de branco que se interconectavam. Adoraria ter tempo para parar e examinar as pinturas e trabalhos de arte, com suas
cores ricas e vivas e as linhas esculpidas, mas Hakeem obviamente não queria que ela se demorasse. Como a equipe doméstica contratada pelos ricos em Zuran, Hakeem
era indiana e tão linda e delicada que Sadie sentiu-se desajeitada e deselegante a seu lado, apesar das roupas novas.
         - Foi muito gentil trazer meu café da manhã hoje Hakeem-disse Sadie, agradecendo-a.
         - A senhora gostou? - Hakeem deu outro sorriso encabulado. - E gostou do quarto da Princesa Real? É muito bonito, não é? - perguntou, orgulhosa. - Só as
damas da Casa Real de Zuran hospedaram-se nela antes, quando a sheika, mãe de nossos monarcas, estava viva. Mas isso foi há muito tempo... bem antes de eu vir para
cá. Foi antes de eu chegar também que a mãe e o pai de Suas Altezas morreram e todo o país ficou de luto pela perda. Foi muito triste. Uma coisa tão horrível de
acontecer.
         - Os pais foram mortos?
         - Foi num carro - prosseguiu Hakeem, solene. - Mas não aqui - apressou-se em dizer. - E foi há muito tempo.
         - Que terrível! - Sadie não pôde evitar estremecer ao pensar como devia ter sido terrível para Drax e Vere saber que algo assim tão terrível acontecera
com os pais.
         - Foi muito triste - repetiu Hakeem. - Todo mundo adorava a sheika, mesmo que ela não fosse de Dhurahn e, como a senhora, viesse de uma terra distante,
a Irlanda.
         Em outra ocasião Sadie teria sorrido ao ver o jeito cuidadoso com que Hakeem pronunciara a palavra nada familiar. Mas como poderia sorrir ao ouvir tamanha
tragédia?
         - É raro ouvir sobre um príncipe árabe casar com uma garota européia - disse a Hakeem, supondo que deveria fazer algum comentário ao ouvir a história.
         - Aqui não. Aqui é a tradição - corrigiu-a Hakeem com firmeza.
         Antes que Sadie pudesse questioná-la, ela indicou um par de portas pesadas e envernizadas à frente e disse:
         - Ahmed estará à sua espera do lado de fora das portas para escoltá-la até a presença de Sua Alteza, sheika. - Depois fez uma graciosa reverência e afastou-se.
         - Hakeem - começou Sadie, disposta a perguntar o motivo de a empregada dirigir-se a ela daquela forma. Mas era tarde demais. As portas duplas foram abertas
e agora era Ahmed quem lhe fazia uma reverência.
         Ele a conduziu não para o aposento onde encontrara Drax na noite anterior, mas através de um corredor e depois por um vasto aposento decorado de forma excessivamente
luxuosa. A mobília era enfeitada com detalhes dourados e os sofás baixos com várias almofadas de seda, suntuosamente bordadas.
         No fundo, o piso elevado ostentava dois tronos e Sadie supôs tratar-se da sala de audiências onde deveria ter lugar o divan formal - um evento no qual o
povo podia apresentar suas queixas e solicitações aos monarcas pessoalmente.
         Entretanto, ainda cruzaram outro longo corredor até Ahmed conduzi-la a um saguão quadrado tão desprovido de detalhes na arquitetura quanto na mobília e
cujo contraste com os aposentos que vira a fazia pensar em dois copos: um com água e outro com vinho.
         O piso do hall era ornado com ladrilhos pretos foscos. Uma escada levava a uma galeria superior, o corrimão de madeira cor de ébano, a simetria das curvas
tão perfeitas e simples que a deixou boquiaberta.
         Após bater de leve nas portas duplas fechadas e abri-las, indicando que ela deveria transpô-las, Ahmed saudou-a e fechou as portas quando ela, hesitante,
entrou. O aposento era tão moderno e extraordinário quanto o hall, só que com o triplo do tamanho. Era uma combinação de sala de estar e escritório, a mobília feita
da mesma madeira escura das escadas, os sofás e cadeiras abundantes e cheios de estilo.
         Uma imensa janela de vidro dava para o pátio, cercado nas laterais pela moderna arquitetura do prédio, com uma imensa piscina no fundo.
         Assombrada, ficou olhando para a piscina, e só então percebeu que tinha alguém dentro. O coração palpitou com força ao ver Drax colocar as mãos na borda
e pular fora da água, completamente nu, a pele bronzeada, a água escorrendo-lhe dos ombros e peito antes de virar as costas para ela, pegando um roupão numa espreguiçadeira.
O coração batia com tanta força que ela precisou respirar mais rápido para acertar o compasso. Ele estava nu? Ou teria sido sua imaginação? Ver de relance a nudez
masculina, antes de ele virar de costas, teria a capacidade de fazê-la imaginar coisas? Com certeza ele não nadaria nu sabendo que poderia ser visto. E por que não?,
desafiou-a ama vozinha interior. Ele era um dos príncipes monarcas de um próspero reino árabe e tão arrogante que provavelmente fazia exatamente tudo o que tivesse
vontade e na hora que bem entendesse. Quem iria impedi-lo ou questioná-lo?
         Ele desaparecera de seu campo de visão, mas o ritmo do coração ainda não voltara ao normal.
         - Estava admirando a vista?
         O som da voz às suas costas fez com que girasse, o rosto vermelho. Enquanto estivera espiando o pátio como uma virgem aterrorizada, ele entrara e caminhava
em sua direção, ainda usando o roupão e fazendo uma referência sutil e debochada ao fato de ela tê-lo visto sair da piscina.
         Bem, se ele queria brincar, ela toparia, resolveu, zangada.
         - O efeito é muito bem pensado - respondeu, fria. - Muito clean e espaçoso. Gosto das linhas simples e das proporções de espaço... embora, é claro, todos
saibamos tratar-se apenas de um truque do arquiteto para fazer com que o menos pareça mais.
         - E, como a maioria das pessoas de seu sexo, você sempre opta por mais... não é isso?
         Ele estava pegando pesado, admitiu constrangida, consciente do duplo sentido das palavras debochadas.
         - Fiquei surpresa ao ver uma arquitetura tão moderna... - Ela pretendia trazer o sutil duplo sentido da conversa ao fim com a resposta, mas ao ver como
ele a fitava, a expressão denunciou-a. - Quero dizer, tudo isso... - emendou, apresada, meneando a mão na direção do aposento inteiro. - É adorável, mas... não o
que eu esperava.
         - Então duas vezes esta manhã você presenciou algo que não estava esperando? - Sadie ficou pasma. O corpo inteiro ardia de desejo. - Quanto embaraço! E
tudo por ter visto de relance um corpo masculino desnudo - zombou. - Você me surpreende. Sadie. Pensei que fosse mais experiente. - Ele deu de ombros. - Peço desculpas
se a deixei constrangida, mas só percebi ter sido conduzida aqui por Ahmed quando já era tarde demais.
         No íntimo, Drax pensava que Vere ficaria satisfeito por ela ficar tão facilmente encabulada. Isso demonstrava uma genuína falta de experiência que agradaria
ao exigente irmão. Como lhe agradava? Franziu a testa. Por que ele deveria ter alguma opinião pessoal no que dizia respeito à experiência ou falta de experiência
dela?
         - Ahmed bateu na porta. - Sadie não quis que ele pensasse ter entrado por vontade própria ou que ela desejara vê-lo sair da piscina.
         Drax deu novamente de ombros.
         - Não tem importância. Como já disse, lamento tê-la deixado constrangida. Agora vou chamar Ahmed para que traga café e vou me vestir. Quero lhe mostrar
o prédio que pretendemos usar como sede de nosso complexo financeiro. Selecionamos um terreno de cem acres a ser usado exclusivamente para o setor financeiro. O
prédio principal já foi construído e está pronto para uso. - E como Vere já dissera, ficariam com ele, sem uso, se as reuniões fracassassem e não recebessem o aval
para prosseguir com o empreendimento.
         Embora Drax estivesse coberto do pescoço aos joelhos pelo roupão, Sadie não conseguia esquecer que ele estava nu e que era um homem. Muito macho, por sinal,
se a breve espiadela não a tivesse iludido. Não que ela tivesse visto homens nus ao vivo em número suficiente para servirem de comparação. Mas ficara óbvio que Drax
era "bem dotado", como diziam.
         Drax sabia que a estava deixando embaraçada, reconheceu Sadie.
         - Não esperava que esse palácio fosse tão moderno - confessou, determinada a mudar de assunto antes que a situação lhe fugisse ao controle.
         Ele estava realmente dando um sorrisinho, muito debochado e sagaz para seu gosto, ou seria apenas sua imaginação?
         - Não é todo o palácio. Apenas essa nova ala que adicionei e construí para meus aposentos particulares. Meu irmão é um tradicionalista e prefere o estilo
e decoração de nossos ascendentes. Inicialmente, ele não aprovou quando lhe contei o que planejava fazer.
         - Mas ficou maravilhoso! - opinou rapidamente e depois, temendo parecer bajuladora, acrescentou: - Sempre preferi a arquitetura e design modernos.
         - Tem suas vantagens - concordou Drax.
         Por algum motivo, pensava na piscina e no corpo nu novamente. Sentindo-se culpada, apressou-se a perguntar:
         - Como não vou encontrar seu irmão, presumo que não será preciso vestir o conjunto Chanel hoje.
         - Não. Enquanto estiver sozinha comigo, não - concordou Drax.
         O que havia naquelas palavras "sozinha comigo" que fez com que seu coração parecesse prestes a saltar-lhe pela boca? Ela realmente precisava fazer essa
pergunta? A resposta não era óbvia? Bastava ver como seu corpo reagia. E aquele sorrisinho de Drax significava que ele adivinhara seus pensamentos? Ah, não, por
favor, rezou. A última coisa que queria era que aquele homem arrogante e sexualmente potente soubesse que ela inconscientemente arquivara a imagem do poder físico
de macho para revê-lo quando estivesse sozinha. Céus, ela ficava chocada só de admitir isso para si mesma, quanto mais para ele.
         - Entretanto - continuou Drax, forçando-a a abandonar seus pensamentos delirantes - Dhurahn é um país bem pequeno. Em breve chegará aos ouvidos do povo
o motivo de você estar aqui. Existem muitas pessoas independentes, ligadas a serviços financeiros europeus, residindo na cidade. Eles se intitulam empresários...
embora eu esteja ciente de que a imprensa financeira com freqüência prefere referir-se a eles como predadores.
         - Foram convidados pelo seu governo? - perguntou Sadie.
         - Não, não estão aqui atendendo um convite nosso. Não são o tipo de pessoas que gostaríamos de ter aqui. - A boca curvou-se demonstrando desdém. - São urubus.
Como os de sua espécie, possuem um sistema de despertador que os alerta sobre o cheiro de sangue fresco. Entretanto, pode ter certeza de que não vamos lhes permitir
ficarem ricos à custa dos cidadãos de nosso país. Devo avisá-la de que tudo o que discutirmos é confidencial e deve permanecer em absoluto sigilo.
         - Você está dizendo que meu contrato de trabalho conterá cláusulas de penalidade por quebra de confidencialidade?
         Drax fitou-a pensativo. Ela não tinha, é claro, idéia do que seu "emprego" seria, nem de quão adequada era sua pergunta. Certamente, quando se casasse com
Vere, ela deveria assinar um acordo pré-nupcial. Era uma pena Vere não poder vê-la agora. A blusa que usava marcava sutilmente a maciez e forma de seus seios, a
pele mostrando um ligeiro bronzeado, e Drax ficou satisfeito ao constatar que ela usava pouca maquiagem. Havia ficado encantado com a expressão chocada de seu rosto
quando ele saiu nu da piscina, mas o encantamento o surpreendera quando o corpo reagiu ao saber que ela o olhava. Precisou virar-se de costas rapidamente para esconder
o efeito que ela lhe causava. Não deveria, é claro, ter deixado que essa situação ocorresse. Porque com certeza ele tinha ficado excitado. Extremamente excitado.
Tanto que até agora...
         Ela ia casar com seu irmão, lembrou. Estava determinado a cumprir a promessa. Tão determinado que já dera aos empregados do palácio uma indicação sutil
de seu futuro papel como esposa real ao instalá-la na suíte real da área das mulheres.
         - Seus aposentos são satisfatórios? - perguntou-lhe, lembrando-se de seus deveres como anfitrião. - Tem tudo de que necessita?
         - A suíte é magnífica - respondeu, com sinceridade. - Mas...
         - Mas?
         - Hakeem, a empregada, insiste em me chamar de sheika, embora eu tenha tentado explicar-lhe que não faço jus a esse título.
         Drax ficou momentaneamente tenso. Não seria conveniente que Sadie desconfiasse do que ele planejava antes de ter a oportunidade de ser apresentada a Vere
e ele tinha posto o plano em ação para encorajá-la a se apaixonar por ele.
         Deu de ombros, indiferente.
         - É apenas uma maneira formal de tratamento. Sem dúvida ela simplesmente pretende ser gentil. Entretanto, se preferir ter outra pessoa a seu serviço...
         - Não, não. Ela é encantadora. Ela... ela estava me contando sobre o palácio, sobre sua família e... - Sadie percebeu que ele ficou tenso e preocupado,
mas era tarde demais.
         - E?
         - Ela também me falou sobre seus pais - admitiu, acrescentando baixinho: - Que tragédia!
         - Sim, de fato. - A resposta de Drax foi tão seca que Sadie lamentou ter tocado no assunto. Teria ela, inadvertidamente, tocado numa ferida ainda aberta?
Mas não era óbvio que a perda dos pais num acidente horrível sempre deixaria uma ferida aberta?
         Não tivera tato, decidiu-se, culpada.
         - Lamento. Não deveria ter mencionado isso.
         Tanto a sensação de culpa quanto o pedido de desculpas foram tão sinceros que Drax franziu a testa. Não estava acostumado a ser tratado como um ser vulnerável
que pudesse ser ferido emocionalmente. Tomar consciência da compaixão tocou-lhe um nervo que produziu um eco trazendo à tona a dor antiga e profunda.
         - Minha mãe não precisava acompanhá-lo naquele dia. Mas ela queria estar sempre ao lado do meu pai. Eles eram um casal apaixonado. Ela costumava dizer que
eu herdara as características de personalidade do seu lado da família... era irlandesa.
         - Hakeem me disse. Isso explica por que você tem olhos verdes, é claro! - Sadie parou abruptamente de falar e colocou a mão nos lábios, consternada.
         - Sim, eu e Vere herdamos os olhos de nossa mãe. Mas Vere herdou as preferências de nossos ancestrais paternos. Faz parte de nossa tradição os homens eruditos
demonstrarem interesse em literatura e escreverem poesia clássica. Isso é uma das características de um príncipe, assim como o amor pela falcoaria e pelo deserto,
e Vere já ganhou renome por sua habilidade como poeta. Eu, por outro lado, embora ame o deserto e respeite as tradições, herdei do meu bisavô materno a paixão pela
arquitetura e o design. Nossos pais valorizavam os duplos aspectos de nossa herança por refletirem o que cada um via e amava no outro.
         O que estava acontecendo com ele?, perguntou-se. irritado. Não podia acreditar ter falado de forma tão íntima a Sadie. Nunca falara sobre os pais, a não
ser com Vere. Confortou-se, pois pelo menos a conversa lhe dera a oportunidade de enaltecer as virtudes de Vere. Se o irmão não estava ali para encorajar Sadie a
se apaixonar por ele, então ele faria o possível para que ela se apaixonasse por Vere durante sua ausência. O fato de ela tê-lo deixado excitado não significava
nada, menos do que nada, tranqiiilizou-se, e se acontecesse novamente... E se acontecesse? Não aconteceria. Ele pretendia fazer o possível para tal.
         - Perder ambos deve ter sido quase insuportável - ouviu Sadie dizer.
         Será que estava certa em pensar que suas palavras de elogio para o irmão mascaravam um sentimento oculto de que seu irmão tinha sido o favorito por ser
o mais velho?, pensou, penalizada.
         Sadie sentiu-se zangada e imbuída de um sentimento protetor. Seria a arrogância apenas uma forma de proteção? Como esses aposentos, absolutamente clean
e clinicamente desprovidos de qualquer objeto pessoal? A compaixão cresceu, atordoando-a ao perceber que isso a imbuía de um sentimento protetor. O que diabos estava
acontecendo com ela? Ele era seu chefe. Só isso. Não precisava ter sentimentos protetores e ele provavelmente não os aprovaria.
         Sem Vere, a perda dos pais teria sido insuportável, Drax admitiu a si mesmo. Mas não tinha intenção de contar a Sadie. Em vez disso, falou distante:
         - Tinha de suportar. Era nosso dever tanto em relação a eles quanto ao nosso país.
         A frieza dissipou a preocupação de Sadie. Era uma tola por ter pena dele - uma tola por nutrir qualquer sentimento por ele, avisou a si mesma, com firmeza,
quando Ahmed entrou com o café.
         Para seu alívio, se o empregado julgou muito íntima a atitude do patrão, conversando com a nova funcionária trajando apenas um roupão atoalhado, foi discreto
demais para demonstrá-lo. Simplesmente obedeceu às ordens de servir uma xícara de café a Sadie enquanto Drax iria se vestir.
         Assim que Sadie terminou de tomar o café, Ahmed preparou-se para encher novamente a xícara, mas ela meneou a cabeça negativamente e cobriu a xícara vazia
com a mão, para indicar que estava satisfeita. Se continuasse tomando essa bebida tão forte ficaria ligada, graças à cafeína, o resto do dia. Bem, pelo menos enquanto
pensava em como devia ter sido difícil para Drax e o irmão lidarem com a morte dos pais, foi capaz de desviar a atenção da lembrança da nudez de Drax. Ela não era
o tipo de mulher que perdia tempo mentalmente sonhando com homens nus. Ou era? Não seria mais honesto admitir não ser anteriormente desse tipo?
         Estava consciente, consciente demais, dos calafrios, do sangue latejando perigosamente em suas veias - como uma chaleira prestes a ferver, apenas acumulando
o calor para depois... Podia sentir gotas de suor pingando de sua testa.
         Isso era loucura. Não podia estar obcecada sexualmente por um homem que acabara de conhecer. Um homem que falava tão animado com ela sobre seu irmão que
ela poderia ser levada a crer que ele tentava encorajá-la a se apaixonar por ele, se isso não fosse totalmente absurdo. Mais absurdo seria imaginar um homem desses
transformar-se em seu amante.
         Seu amante? Ela enlouquecera. Só podia. Quem tinha dito algo sobre ela querer um amante? Ela não tinha amantes. Nunca tivera. E certamente não ficava fantasiando
sobre príncipes arrogantes levando-a para a cama e fazendo amor com ela. Mas só em pensar no corpo nu e bronzeado de Drax deitado na brancura de seus lençóis já
deixava sua mente a mil. Qual seria a sensação de deitar-se em cima dele e mantê-lo aprisionado na cama enquanto ela lentamente explorava os contornos musculosos
dos ombros e torso? Ele lhe permitiria dominá-lo? Aceitaria que ela usufruísse do prazer de vê-lo sem tentar dominá-la? Permitiria que ela lentamente o acariciasse
e percorresse seu corpo com as mãos?
         Emitiu um som de rejeição e descrença ao tentar apagar os pensamentos.
         - Gostaria de um copo de água?-ofereceu Ahmed, solícito.
         - O quê? Não. Quer dizer, sim, por favor - respondeu com um sorriso. Talvez um copo de água esfriasse seus pensamentos acalorados enquanto lhe aliviava
a sede.
         CAMINHANDO EM seu quarto, elegantemente minimalista como o resto de seus aposentos, Drax parou no quarto de vestir para pegar roupas limpas e depois caminhou
até o banheiro, jogando o roupão no chão.
         Tomou um banho rápido, recusando-se a concentrar-se no seu corpo enquanto montava uma barreira mental para impedir-se de pensar em Sadie e no efeito que
ela lhe causara. Mas, embora pudesse controlar os pensamentos, não podia esconder de si mesmo a certeza de que tanto o desejo quanto a ereção ainda estavam presentes.
Se ela viesse agora ao seu encontro...
         Se ela o quê. Enraivecido pegou a toalha, arrancando-a do suporte de toalhas aquecido. Por que diabos pensava nisso? Ela não representava nada para ele
- menos do que nada. Era apenas alguém que poderia usar para solucionar o atual problema do irmão.
         No entanto, não se importaria quando Vere a levasse para a cama? Vere provavelmente não a levaria para a cama. Tudo de que o irmão precisava era persuadi-la
a casar com ele. Não tinha que consumar o casamento. Na verdade, seria melhor não fazê-lo.
         Melhor para quem? Para ele? Por que ele não conseguia controlar a explosão incandescente de possessividade masculina que o consumia só em pensar no irmão
tocando Sadie? Por que devia pensar em algo assim? Largou a toalha e caminhou até o vestíbulo, pegando roupas limpas - não a camiseta branca e a calça cinza que
originalmente pensara em usar, mas uma roupa tradicional árabe. Porque assim reforçaria a barreira que precisava criar entre ele e Sadie?
         CAPITULO SETE
         - E ESSE, como deve se lembrar das plantas que lhe mostrei, é o prédio principal do complexo.
         Sadie meneou a cabeça, feliz por estar de óculos escuros e ter coberto a cabeça para se proteger do sol forte, enquanto ficava parada perto de Drax, olhando
o prédio reluzente, envidraçado que se erguia à frente, tão alto que parecia tentar alcançar o céu.
         Apesar de ser capaz de reconhecer o prédio central já totalmente pronto, Sadie não podia distinguir nenhum dos outros detalhes que vira nas plantas na vasta
construção a seu redor.
         O próprio Drax dirigira o carro, surpreendendo-a com a preferência pela informalidade - ou ao menos com o que ele julgava ser informal. Não passara despercebido
a Sadie o modo como as pessoas se viravam para olhá-lo, reconhecendo-o, obviamente.
         - Essa nova estrada de quatro pistas ali adiante vai do complexo até o aeroporto. Aquela bifurcação, na qual estão no momento trabalhando, vai até a cidade
de Dhurahn. Com efeito, o Centro Financeiro de Dhurahn, como pretendo chamar o novo projeto, será uma cidade dentro da cidade. Vai operar segundo as leis mercantis
inglesas e terá seu próprio sistema judiciário e prédios. Os que trabalharem aqui terão a opção de morar em apartamentos nas redondezas ou na costa. Achamos que
muitos estrangeiros preferem morar perto do mar, logo, planejamos construir outra estrada de quatro pistas para uma cidade-dormitório na costa. O idioma oficial
no Centro Financeiro de Dhurahn será o inglês, mas naturalmente serviços de tradução serão fornecidos, basicamente como os existentes em Bruxelas, embora o nosso
sistema seja bem mais moderno. A nova cidade está sendo construída em plano circular. O prédio central será cercado por estradas e rodeado de prédios residenciais
adicionais, divididos em segmentos distintos, conforme os círculos se alargam. Cada segmento terá seu próprio sabor nacional no que se refere às facilidades e lojas
de alimentação, já que temos a intenção de nos tornar um ponto globalizado do setor financeiro.
         Sadie ouvia assombrada. A escala do plano era de tirar o fôlego agora que estava ali no centro.
         - Ninguém nunca viu nada parecido - disse ela.
         - Não - concordou Drax, calmo. - Esse é nosso plano: que seja e permaneça único. De forma a manter a segurança, todos que trabalham aqui serão munidos de
um sistema de passe. Ninguém poderá entrar no Centro Financeiro de Dhurahn sem autorização. Agora, deixe-me mostrar-lhe o interior do prédio principal.
         Enquanto caminhavam, Sadie viu uma frota de minivans imaculadas estacionadas do lado de fora da entrada principal.
         - Temos convidado algumas pessoas da área econômica a vir a Dhurahn para visitas de inspeção - explicou Drax.
         - O plano está bastante adiantado e você já fez muito! Não posso entender por que precisaria contratar alguém como eu - disse Sadie impetuosa, voltando-se
para ele enquanto falava e soltando um gritinho quando escorregou.
         Drax imediatamente reagiu, segurando-lhe o braço desnudo para que ela não perdesse o equilíbrio.
         Sadie ficou tão próxima que se convenceu de que ele poderia ouvir a batida frenética de seu coração, bem como o subir e descer dos seios ao respirar. De
súbito, tomou consciência de que seus dedos agarravam-lhe o antebraço. O tecido de algodão branco do traje de Drax era macio e leve ao passo que sua mão suava. Ela
sentia o perfume sutil e sensual da pele masculina e do sol bem como um agradável e discreto aroma de colônia, o que a estimulou a aproximar-se ainda mais para poder
cheirá-lo. Deu um passo à frente antes que pudesse se impedir.
         A mão que ele colocara em seu braço moveu-se para o ombro, para facilitar a aproximação. Podia sentir o calor das palmas segurando-lhe os ombros onde a
pele nua encontrava o debrum da camisa de manga curta - só que a mão dele não estava no tecido, mas em sua pele, como se ele tivesse enfiado os dedos dentro da manga.
Estremeceu só em pensar nesse tipo de intimidade, como se um fino fio dentro dela, unindo cada uma de suas zonas de prazer, houvesse sido puxado. Podia ver a base
do pescoço, a pele lisa e dourada. Se levantasse um pouco mais o olhar, seria capaz de ver-lhe a boca.
         O coração bateu descompassado ao erguer o olhar. Não se lembrava de ter jamais estudado a boca de um homem tão de perto, ou de desejar fazê-lo. Se isso
ocorrera, o momento havia sido completamente apagado, ao experimentar a sensação de absorver cada mínimo detalhe da boca de Drax. O lábio inferior era cheio e curvado,
parecendo esculpido nos cantos. Queria tocá-lo, passar a ponta do dedo suavemente. Queria... Queria encostar-se nele e colar os lábios aos seus. Queria...
         Ela sabia o que fazia, olhando para ele daquele jeito? Examinando-lhe a boca com aqueles olhos enormes, o olhar tomado por uma atração explícita? Os dedos
de Drax apertaram-se na carne nua e quente, onde tinha enfiado a mão por baixo da manga, massageando e acariciando-lhe a curva dos ombros. Desceu o olhar para o
corpo e viu como seus mamilos pressionavam o tecido, assinalando sua excitação. Seria a coisa mais fácil do mundo erguer a mão livre e cobrir-lhe o seio e depois
puxar eroticamente o mamilo intumescido, sussurrar como gostaria de beijar e acariciar-lhe a nudez antes de levá-lo à boca para uni-los num feroz prazer físico.
         A coisa mais fácil e a mais perigosa. A ereção que controlara antes assumia o comando pulsando com ardor. Ele podia levá-la de volta para o carro agora.
Poderiam estar de volta ao palácio, na privacidade de seus aposentos, em meia hora, e depois ele poderia deliciar-se em seu corpo de todas as maneiras que o próprio
corpo exigia.
         O único senão era ter jurado que ela seria de Vere. De Vere, não sua!
         Soltou-a tão de repente que Sadie não tinha certeza se experimentava alívio ou desapontamento. O que a possuíra para ficar parada daquele jeito?, pensou,
desconfortável, tentando acompanhar o passo apressado de Drax. Seria possível que dentro de cada mulher sensata houvesse algum gene, oriundo de uma época mais primitiva,
contendo o desejo secreto de ser domada por um homem forte o suficiente, ousado o suficiente, poderoso o suficiente para arrebatá-la e torná-la sua?
         - É uma pena que meu irmão não esteja aqui para mostrar-lhe o prédio. Estou certo de que quando voltar gostará de fazê-lo. Esse empreendimento lhe é muito
querido.
         - Mas o conceito do design para a planta geral é seu - adivinhou intuitivamente, ao chegarem à entrada do prédio.
         Ela não queria que ele mencionasse o irmão. De alguma forma isso quebrava a intimidade entre eles, quase como se o irmão estivesse fisicamente parado entre
eles. A punhalada de ciúme que sentiu deixou-a chocada. Que tipo de tolice era essa? Com certeza só uma mulher à beira de uma paixão arrebatadora podia sentir ciúmes
de um irmão que ela ainda não conhecera.
         Drax segurava a porta do prédio para ela entrar. Aliviada por encontrar uma desculpa para não seguir a indesejada linha de pensamento, Sadie entrou, arrepiando-se
com o frio do ar-condicionado.
         Quando olhou o espaçoso andar térreo com seu átrio interno, Sadie não pôde deixar de impressionar-se. Através das plantas que Drax lhe mostrara antes, sabia
que o prédio tinha uma academia bem equipada, com salas de ginástica e de tratamento, piscina e um restaurante. Também era dotado de um anfiteatro a ser usado para
conferências bem como para assistir filmes recém-lançados, vários bares e restaurantes e salas de reunião para uso daqueles que ali trabalhassem. E isso era apenas
um dos prédios que formariam o complexo.
         - O que acha?
         Sadie surpreendeu-se por Drax perguntar sua opinião.
         - Com instalações desse porte, você está apto a atrair pessoal do mais alto nível - respondeu com honestidade. - Não posso imaginar alguém dispensando a
oportunidade de trabalhar aqui e tornar-se parte de um empreendimento de tamanha importância.
         - Tentamos planejá-lo para atender toda e qualquer eventualidade. Alguns dos principais executivos serão mais velhos, com família. Então, planejamos abrir
escolas no novo complexo na costa. Dhurahn já tem uma universidade, originalmente doada e fundada por nosso avô, mas meu irmão encarregou-se de sua expansão como
um projeto pessoal. É um filantropo, enquanto eu sou um homem de negócios. Acho que quando o conhecer descobrirá que você tem mais em comum com Vere do que comigo.
         Sadie retesou-se. Por alguma razão, começava a hostilizar as freqüentes referências de Drax às virtudes do irmão, embora soubesse não haver uma razão lógica
para tal raiva.
         Ao se encaminharem para o elevador que os levaria aos andares superiores, o celular de Drax tocou. Voltou-se para o lado ao mesmo tempo em que as portas
do elevador se abriram. Um grupo de homens europeus de terno, todos jovens, saiu. Para Sadie enquadravam-se na categoria que chamava de "mauricinhos". Exalavam autoconfiança,
arrogância e prepotência masculina que sintetizam o comportamento dos homens que trabalham no mercado de ações, e Sadie não se surpreendeu em sentir-se abertamente
inspecionada.
         Isso não a incomodou particularmente, mas se sentiu bem menos confiante quando um deles distanciou-se dos outros e veio em sua direção, dizendo em voz alta,
num tom para lá de íntimo que a enfureceu:
         - Bem, se essa não é Sadie! A delicada e pequenina Sadie que não faz sexo. O que a traz aqui? Não pode estar pleiteando um emprego. Eles só contratam os
profissionais mais eficientes... embora Deus saiba quanto deve estar precisando de dinheiro desde que foi dispensada do banco.
         Para alívio de Sadie, Drax, ainda no celular, mantinha-se afastado e não podia ouvir a conversa, embora tivesse se voltado para observá-los.
         - Na verdade, já tenho um emprego, obrigada - respondeu o mais calma possível.
          Jack Logan, Jack, o Garanhão, como os colegas do escritório o apelidaram. Sadie antipatizara com ele logo que foram apresentados, e terminara por antipatizar
ainda mais depois que ele a tinha encurralado num escritório vazio e tentado convencê-la a fazer sexo com ele. Felizmente, conseguira escapar antes que ele tentasse
forçá-la, mas sabia que não a perdoara por rejeitá-lo. Seus comentários eram, como reconheceu, um jeito de dar o troco.
         Drax terminara a conversa e olhava interrogativamente para ela. Sadie desvencilhou-se do antigo e desagradável colega e apressou-se a reunir-se a ele.
         - Um amigo antigo? - perguntou, frio.
         - Costumávamos trabalhar juntos - respondeu, sucinta, pensando na atitude que Jack, o Garanhão, tomaria ao ver o guia mostrar deferência a Drax através
de uma profunda reverência, respondida por ele com leve inclinação de cabeça.
         - E ESSA, é claro, é a principal sala de negociações do mercado de ações.
         Sadie meneou a cabeça quando completaram a visita ao prédio. O vasto aposento ainda não fedia a hormônios masculinos e ao cheiro forte de competição agressiva,
como as outras salas destinadas ao mercado de ações às quais estava acostumada. Mas, tão logo entrasse em funcionamento, seria igual a todas as outras.
         - Aquele jovem com quem estava conversando há pouco - perguntou, abrupto. - Qual é exatamente seu relacionamento com ele?
         Se a pergunta tivesse vindo de outra pessoa, teria se recusado a responder. Mas estava se acostumando com a crença autoritária de Drax de ter direito a
receber respostas às perguntas mais íntimas. Ou isso ou suas emoções estavam se tornando tão enredadas por ele que desejava que ele soubesse tudo sobre ela e seu
passado. Embora, é claro, não fosse boba o suficiente para se deixar enredar emocionalmente por um homem que demonstrara não querer envolvimento, certo?
         - Como lhe disse, trabalhamos juntos.
         - A linguagem corporal dele sugeria que o relacionamento entre vocês era maior que o de meros colegas de trabalho.
         Sadie meneou a cabeça.
         - Os jovens que trabalham na bolsa sempre se comportam assim. Faz parte da imagem de macho e não significa nada.
         - Então você não teve um envolvimento sexual com ele? - insistiu.
         Ele não estava fazendo essas perguntas em interesse próprio, assegurou-se. Por que o faria? Afinal, que lhe importava saber com quantos homens ela fora
para a cama? Não, pensava no irmão. Sabia que Vere jamais aceitaria como esposa uma mulher cujo ex-amante fosse o tipo de homem que vira conversando com Sadie -
mesmo como esposa temporária. Era irreal, é claro, imaginar que ela não tivesse tido um parceiro sexual, ou até mais de um, mas o povo de Dhurahn tinha certas expectativas
sobre as esposas de seus monarcas que precisariam ser atendidas -mesmo os monarcas sabendo ser o casamento apenas temporário.
         - Não, não tive - reafirmou Sadie, quase agressiva. O rosto estaria tão ruborizado quanto imaginava, revelando como se sentia constrangida? Não que ela
tivesse algo a esconder, ou pelo menos não o tipo de coisa que seu chefe parecia achar, mas era extremamente sensível ao fato de uma mulher de sua idade e situação
não ter experiência sexual. No passado, uma mulher de 20 anos podia se orgulhar de dizer abertamente ainda ser virgem, pois a virgindade feminina era valorizada
e as garotas se casavam antes dos 20. Mas hoje virgens solteiras com mais de 20 anos, provavelmente, seriam olhadas com piedade - rejeitadas, incapazes de encontrar
um marido, motivo de vergonha para a família.
         Nos tempos atuais, embora fosse motivo de riso uma mulher se sentir rejeitada por não ser casada, ainda havia certo estigma, e especialmente os homens faziam
piadas grosseiras, quanto a mulheres que permaneciam virgens.
         Sadie podia bem imaginar como Jack Logan reagiria se soubesse a verdade a seu respeito. O que, é claro, era motivo para não deixar que ninguém desconfiasse
e mantivesse segredo.
         Não que tivesse feito voto de castidade. Longe disso! Apenas o homem certo não aparecera e, quando percebeu ter esperado mais que o normal para perder a
virgindade, passou a se preocupar com a reação de um parceiro em potencial ao saber ser seu primeiro amante. Isso causara um distanciamento maior com os homens com
quem saía, então a situação se tornara mais incômoda. Uma espécie de juros acumulados, disse a si mesma com ironia.
         Drax a olhou, pensando no que poderia causar esse olhar defensivo e quase codificado e no que ela obviamente escondia dele. Só podia ser uma coisa. Estava
mentindo sobre o relacionamento com o homem com quem a vira conversando. De hábito, a certeza de que uma mulher mentia para ele sobre seu passado sexual lhe causava
apenas um divertimento cínico. Mas, como lentamente era forçado a reconhecer, nada do que lhe acontecera desde que colocara os olhos em Sadie chegava perto de suas
reações "normais". Se só isso bastava para enfurecê-lo, imagine a idéia de ver Sadie com outro homem! Podia vê-la agora, entregando-se àquele homem, em total abandono,
incitando-o com os lábios carnudos e o corpo curvilíneo para levá-lo aos picos eróticos que ele queria tanto mostrar-lhe.
         Drax lutou desesperadamente para ignorar o que sentia e pensava. Mas era tarde. Como um gênio libertado da lâmpada, a realidade de seu desejo por ela fora
exposta.
         - Precisamos voltar ao palácio - disse, seco. - Tenho uma reunião.
         Não havia reunião alguma, mas se permanecesse sozinho com ela no estado atual não responderia por si mesmo. Se retornassem ao palácio, podia distanciar-se
dela.
         Sadie ficou tão aliviada por ele ter parado de questioná-la sobre sua não-existente vida sexual que nem se importou com a atitude brusca.
         Estavam esperando o elevador quando o homem que acompanhava o grupo de Jack Logan apressou-se na direção deles, fazendo uma reverência para Drax e dizendo
algo rápido em árabe.
         - Desça e me espere no vestíbulo - disse Drax, depois de ter ouvido o homem mais velho. - Há um assunto que preciso resolver. Não vou demorar.
         Acenando, Sadie entrou no elevador.
         O vestíbulo era realmente magnífico, reconheceu ao saltar do elevador no andar térreo. Drax e o irmão sem dúvida obteriam sucesso no empreendimento e Sadie
admitiu ter esperanças de também poder alcançar sucesso ali.
         Embora Dhurahn, como Zuran, fosse uma cidade moderna, ainda guardava o fascínio da proximidade do deserto e seus mistérios, e Sadie aprendera, enquanto
vivera em Zuran, que havia nisso algo que a cativava. Tinha feito umas viagens em grupo nos wadis e ficara maravilhada com tudo o que vira, ganhando respeito pela
força e orgulho daqueles que viveram tantos séculos nesse hostil mas estranhamente lindo ambiente. Se pudesse, teria explorado um pouco mais o deserto, obtido mais
informações a respeito, disse a si mesma, deixando os pensamentos vagarem enquanto esperava Drax, pacientemente.
         Quando finalmente ouviu o som do elevador descendo esperou, ansiosa, que as portas abrissem - e ficou tensa ao ver Jack Logan e não Drax. Ele sorria para
ela de um jeito quase obsceno, o que sempre julgava ameaçador.
         - Vi você entrar no elevador, então decidi descer para lhe fazer companhia - disse, debochado. - Como conseguiu se envolver com o homem mais importante
do país, por falar nisso? Não pela cama, aposto... Você não ficaria nem dois segundos na cama dele se ele suspeitasse de sua falta de aptidão para ela...
         Sadie voltou-se, virando-lhe as costas, rezando para que Drax aparecesse e a resgatasse de seu algoz.
         - Sadie, Sadie... - cantarolava Jack Logan. - Que não se entrega para ninguém. Como é ser tão tensa? Vou dizer o que vou fazer. Já que me sinto generoso,
vou lhe mostrar o que é ter um homem...
         Se ela simplesmente o ignorasse, ele se cansaria de molestá-la e a deixaria em paz, raciocinou Sadie. Se ficasse parada e evitasse o contato visual... Soltou
um grito de protesto quando Jack de repente a segurou e a virou para ele. Era considerado bonito, sabia, mas tinha olhos maldosos e uma expressão cruel que a fazia
arrepiar-se.
         - Você achou que era muito esperta, me fazendo de bobo em Londres, não é? Bem, agora chegou a minha vez. Hora de eu dar o troco, Sadie.
         Isso não podia estar acontecendo com ela. Não em plena luz do dia, nesse prédio lindo. Mas estava. Jack Logan ria quando a segurou e, esticando a mão, apertou-lhe
o seio. Quando ela estremeceu de desprezo e fechou os olhos, ele riu ainda mais alto. Sadie não ouviu a porta do elevador se abrir. Nem viu a expressão no rosto
de Drax ao contemplá-la de costas para ele, nos braços de outro homem, que a tocava. Mas Jack o viu e percebeu-lhe o olhar, então abaixou a cabeça e beijou Sadie
de maneira cruel nos lábios fechados, dizendo baixinho antes de soltá-la:
         - Como disse, hora do troco. - Depois afastou-se despreocupado, enquanto ela ofegava e limpava a boca com a mão numa tentativa de livrar-se do gosto e da
lembrança dele na memória.
         A frieza da voz de Drax a fez voltar-se em sua direção, os olhos ainda repletos de agonia.
         - Se estiver pronta.
         Sentia-se mal demais para dizer algo, muito menos tentar explicar o que acontecera, enquanto caminhava a seu lado, tentando acompanhar os passos impacientes
e compridos em direção ao carro.
         Não era por causa dela que se sentia tomado por tamanha ferocidade e raiva consumidora, assegurou-se. Não, era por causa de seu comportamento. Como pudera
testemunhar, ela era uma mentirosa, uma aventureira sexual - e, portanto, totalmente inadequada para tornar-se a esposa de Vere. Isso significava que trazê-la para
Dhurahn tinha sido perda de tempo, e tempo era algo que Drax não gostava de perder.
         Foi andando na frente, sem se preocupar se ela seria capaz de andar pelos pedregulhos com segurança. Não porque a raiva havia varrido suas boas maneiras,
mas porque simplesmente não confiava em si mesmo ao falar com ela, quanto mais tocá-la. Como ela podia ter permitido àquele imbecil tratá-la daquele jeito? E em
público! Onde ele poderia vê-los. Em seu país, onde tais demonstrações de intimidade sexual eram uma ofensa aos olhos da população mais devota! Ela se comportara
com total falta de respeito. Por seu país, por ele e por si mesma. Normalmente isso seria suficiente para enojá-lo. Normalmente?
         Estava enojado, assegurou-se ao abrir a porta do carro. Enojado e amargurado, perigosamente irritado. Tão irritado na verdade que... que o quê?, desafiou
a si mesmo quando Sadie sentou no banco do carona. Podia sentir o cheiro de sua pele, o cheiro de medo. Medo ? Com certeza devia trazer o cheiro do namorado e da
intimidade compartilhada.
         Drax não confiava nas próprias reações. Porque sentia ciúmes de ela ter se entregado a outro homem?
         Não!
         Sadie sentava-se rígida, evitando pensar nas próprias emoções e tentando se concentrar na paisagem. Por dentro sentia náusea e fragilidade, tremia de desprezo
e horror ao recordar o toque de Jack. E sentia-se mal ao lembrar-se de como ele a humilhara.
         Graças a Deus Drax tinha chegado naquele momento - porque se não tivesse... Tentou dizer a si mesmo que estava dramatizando o que acontecera e que Jack
apenas a atormentara. Com certeza não chegaria a ponto de... estuprá-la? Tremeu com violência, trincando os dentes contra a onda de horror que a dominava.
         Drax a viu arrepiar-se e desligou o ar-condicionado. Podia ver os pêlos dos braços arrepiados. Ela olhava, distante, sem dúvida desejando ainda estar com
o amante, imaginando o que estariam fazendo. Xingou por entre os dentes. Não podia acreditar na extensão de seu erro de julgamento. Ele, que sempre se orgulhara
da avaliação acurada do verdadeiro caráter de uma pessoa. Ela não tivera nem a gentileza de tentar encontrar uma desculpa para si mesma, quanto mais desculpar-se
pelas mentiras que contara.
         Chegaram ao palácio, e os guardas abriram os pesados portões. O que ela devia estar pensando? Por acaso imaginava que ele simplesmente ignoraria sua conduta
e suas mentiras? Se fosse assim, logo descobriria seu erro.
         Parou o carro e, desligando o motor, disse, seco:
         - Venha comigo. Preciso discutir um assunto com você.
         Entorpecida, meneou afirmativamente a cabeça. Não fazia idéia do que Drax queria lhe dizer, mas esperava que, fosse o que fosse, tivesse o poder de ajudá-la
a parar de remoer o que acontecera com Jack Logan. O seio na verdade doía um pouco onde ele o apartara. Doía e sentia-o sujo.... Tudo parecia sujo... Cada pedacinho
dela, dentro e fora, e não apenas seu corpo, mas também seus pensamentos, como se, de um jeito ou de outro, ele a tivesse contaminado com seu comportamento repelente.
        CAPÍTULO OITO
         PARECIA QUE dias e não horas tinham transcorrido desde que ela estivera naquele aposento pela última vez, refletiu enquanto, parada no meio da sala de estar
particular de Drax, olhava a piscina.
         Drax a conduzira até ali e lhe dissera para esperar, desaparecendo na direção do que supunha ser seu quarto.
         Dessa vez ele não perguntou se ela queria algo para comer ou beber, e a verdade era que ela sentia uma necessidade desesperada de cafeína. Em vez disso,
teve de se contentar com o resto de água que levara consigo mais cedo. Agora morna, tinha um gosto ligeiramente salgado.
         DRAX TERIA que dizer a Sadie que ela estava dispensada. Não tinha outra opção, sabendo que tivera contato com um homem que obviamente devia ter sido seu
amante. Não havia chance de Vere vir a casar com ela. Impensável. Sua única opção era pagá-la e colocá-la no primeiro avião para Londres, junto com o amante.
         O banho frio que tomara, esperando acalmar-se, em nada aplacara o calor fervente das emoções. Pegou uma toalha para se secar mas mudou de idéia, pegando
em seu lugar um robe atoalhado limpo que o empregado deixara pronto para ele. Encaminhou-se descalço para o aposento onde Sadie permanecera.
         Parada diante da janela, ela segurava a garrafa vazia de água. Drax não queria que o corpo reagisse daquele jeito ao olhá-la, mas parecia impotente para
controlá-lo. Soltou um som rouco de autodesprezo por entre os dentes, que fez com que Sadie se virasse e o encarasse, os olhos sombrios, o rosto ruborizado ao lembrar-se
dele nu, e embaraçada por ele poder desconfiar. Drax podia sentir o gosto amargo das próprias emoções primitivas.
         - Você realmente me enganou - comentou, com suposta calma, ao se dirigir a ela. - Quando fez aquele teatrinho, fingindo chocar-se com a sugestão de Monika
para que seduzisse os clientes dela, eu acreditei piamente. Quando me contou que aquele macaco risonho que você estava encorajando era meramente um conhecido de
trabalho, eu acreditei.
         - Eu disse a verdade. - Não era isso que esperava ouvir dele e não conseguiu esconder o choque.
         - Mentirosa! Eu vi o jeito com que deixou que ele a tocasse.
         Seu radar emocional registrou a fúria reprimida, mas não pôde compreender a causa.
         - Vi a intimidade entre vocês - continuou, de modo grosseiro, acrescentando ao segurá-la: - Esse tipo de intimidade.
         Drax a segurou como fizera antes, as mãos escorregando por baixo das mangas curtas da blusa para agarrar-lhe a curva dos ombros. Mas dessa vez não apenas
a segurou, mas a beijou também - tomando posse de sua boca, forçando os lábios a se separarem para permitir-lhe a entrada da língua.
         Ela sabia que deveria impedi-lo, empurrá-lo e insistir para que a ouvisse, exigir um pedido de desculpas e uma retratação da acusação. Mas a necessidade
dentro dela a dominava, obliterando razão e consciência, brutalmente silenciando cada aviso que a teria feito opor-se, até que não havia mais nada. Nada além daquele
beijo e ninguém mais, exceto ele. O que estava acontecendo com ele ? De alguma forma, Sadie aceitou o beijo que começara como uma selvagem acusação de sua duplicidade,
permitindo um escape para sua raiva e transformando-a em algo diferente. Algo tão sensualmente doce e mágico que seu desejo por ela afogava-o como a um nadador preso
em poderosa ressaca. Drax não conseguia resistir ou escapar. Sentia-se seduzido como por um canto de sereia que o atraía em águas traiçoeiras. Ele estava perdido.
         Quando a soltou, ela puxou-o, envolvendo-lhe o pescoço com os braços, enroscando a língua na sua numa dança lenta da qual emergiriam não como duas pessoas
distintas, mas como uma só. Ele enfiou a mão por baixo da blusa, arranhando-lhe as costas para em seguida passar os dedos no pescoço fino. Ela se sentiu tão frágil...
Como se ele pudesse esmagá-la com as mãos. Ainda assim, era tão forte - forte o suficiente para dominá-lo com sua sensualidade. Tocou-lhe a boca com a ponta da língua,
rápida e delicadamente, retirando-a como que chocada com a própria audácia, e depois voltou a saboreá-lo, quase compulsivamente. As mãos dele escorregaram em direção
aos seios, já antecipando o toque enquanto ela arqueava, a garganta tensa de desejo, as mãos puxando-lhe os ombros. Mais um minuto e ele lhe tiraria a blusa para
provar a carne ardente...
         Sadie estremeceu de excitação quando as mãos de Drax apertaram-lhe os seios. Era tão bom senti-lo apertando-a desse jeito, o contato apagando a lembrança
detestável de Jack Logan. Teve vontade de implorar que derrubasse as barreiras entre eles e a possuísse. Assim, quando fechasse os olhos e pensasse no dia de hoje,
só se lembraria dele. Não sabia como tinham atingido esse grau de intimidade e nem queria saber. Tudo o que queria era ser renovada, purificada pelo fogo da paixão
mútua. Sua habilidade de pensar logicamente fora suprimida, repelida pelas exigências de um novo centro de comando. Tudo o que desejava era ser levada para a cama...
Não, tudo o que queria era que ele simplesmente a possuísse, emendou atordoada. Possuísse completamente. Ali, naquele momento, já. Ávida, aproximou os seios ainda
mais de suas mãos e de seu corpo, segurando-lhe a cabeça enquanto o beijava uma, duas, infinitas vezes, sussurrando quanto o desejava.
         Drax sabia que isso era loucura. Mas por que não deveria possuí-la? Ela se oferecia, ele a desejava, e pelo que agora sabia dela, jamais poderia casar com
Vere. Por que então não possuí-la? Por que não possuí-la se ela implorava que o fizesse?
         Havia mil motivos para não fazê-lo, mas não suficientes para suplantar a razão, para lá de convincente, de fazê-lo. Então, retirou as mãos dos seios, pegou-a
no colo e levou-a para o quarto. Sadie abraçou-o, beijou-lhe o pescoço, a mandíbula, afastou a gola do robe para beijar-lhe a base do pescoço, de forma que quando
chegaram à cama ela já estava tão inebriada pelo seu cheiro e sabor que nenhum poder na terra poderia comparar-se à intensidade do desejo que sentia por ele.
         Drax deitou-a na cama, tirou o roupão e Sadie admirou-o, encantada com a beleza masculina quando ele se inclinou sobre ela. Com as pontas dos dedos, alisou
os tendões dos braços, maravilhada com a força masculina por baixo da pele acetinada. Pêlos escuros cobriam-lhe o peito, afinando-se até a parte inferior, fazendo
com que seu coração batesse forte, acelerado, descompassado ao lembrar-se de como se sentira naquela manhã ao vê-lo emergir da piscina. A água escorrera pelo peito
acompanhando a linha escura, e, ao seguir o percurso vira, como podia ver agora, a evidência ereta de seu apetite por ela. Sadie tremeu ao inclinar-se à frente e
beijar-lhe o pescoço.
         Drax arrepiou-se com a carícia da boca, sem saber por que esse beijo e essa mulher o afetavam tão violentamente que ele ficava excitado da cabeça aos pés.
         Enquanto Sadie o beijava, ele começou a despi-la e ela o ajudou, apressada, a desvencilhar-se das roupas. Mesmo então a boca ainda pressionava-lhe a pele.
Fantasiara sobre isso, reconheceu, tonta. Sem saber como, Drax estava deitado de costas e ela em cima dele, instintivamente sentada em cima dele. A realidade era
cem... não, mil vezes mais erótica que sua imaginação. Se fechasse os olhos, quão mais intensa seria a sensação de ter as mãos de Drax em seu corpo? Mas não podia
deixar de olhá-lo enquanto se tocavam. E ela queria tanto tocá-lo... Necessitava desesperadamente tocá-lo.
         Curvou-se até os cabelos cobrirem-lhe o rosto e cavalgou em cima de seu corpo. Mas ele ainda podia ver-lhe a expressão. Ela tocou-o de um jeito como nenhuma
mulher tocara antes, ávida e, ainda assim, sem experiência, como se tudo fosse novo para ela, como se fosse fruto de seus instintos e não de qualquer técnica. Quando
os dedos o tocaram e se fecharam em torno dele, ela pareceu hesitar. Olhou-o como se precisasse de estímulo e, ao recebê-lo, ele pôde observar a confiança crescer,
e, com isso, seu desejo. Era como se ela estivesse faminta, como se tocá-lo a enchesse de uma delícia intensa e aumentasse ainda mais o apetite por ele.
         Nos olhos, uma expressão de surpresa e deleite, fazendo com que a boca se curvasse e preenchesse o espaço entre os dois, como se ele quase pudesse sentir
o próprio gosto. Nunca fizera nada antes parecido. Ninguém tinha sido como ela... Ela possuía um feitiço mágico que o aprisionava, admitiu ao pegar-lhe a mão livre
e levá-la à boca, beijando cada um dos dedos e lambendo-lhe a palma macia. Viu os mamilos enrijecerem, a barriga vibrar e lágrimas de intensa excitação escorrer
pelos cílios.
         Ele colocou-lhe as mãos na cintura, levantou-a e, paralisando-a, os dedos mergulharam na carne quando a sentiu hesitar.
         Ela umedeceu os lábios com a ponta da língua e, com voz rouca e titubeante, disse:
         - Eu não sou... Eu não... Não devíamos?
         Ele estava tenso, quente e ereto, com um desejo carnal que não suportava mais espera.
         - Não devíamos o quê?
         - Você sabe... usar algo. Para... fazer sexo seguro e... - Ela corou. Podia sentir o calor queimar-lhe a pele. - E nos asseguramos que eu não... quero dizer...
desculpe - disse, simplesmente -, mas nunca fiz isso antes.
         Como ele podia sentir tanta raiva e ainda assim desejá-la? Afastou-a e sentou na espaçosa cama.
         - O que está dizendo? Ambos sabemos ser mentira - disse, irritado. - Nenhuma mulher da sua idade "nunca fez isso antes" - falou irônico, imitando-lhe a
voz trêmula. - Eu não acreditaria mesmo que não tivesse visto, com meus próprios olhos, você deixar seu amante boliná-la.
         - Eu não o estava deixando fazer nada! - exclamou, sem acreditar que ele se dirigisse a ela desse jeito, depois da intimidade compartilhada. - Para sua
informação, mesmo que não acredite, e é óbvio que não quer acreditar em mim... - A voz começou a tremer, aguda, e ela precisou lutar para controlá-la. - Ele me agarrou
e não me deixou escapar. E ele não é meu amante. Nunca foi. Por isso agiu assim. Por vingança. Ele confessou.
         Mesmo agora, ao ouvir e ver repulsa e repugnância na voz e no olhar de Drax, ela ainda não podia compreender direito o que estava acontecendo. Sentiu as
lágrimas ameaçando escorrer quando tentou lidar com o ataque verbal de Drax. Como tudo podia ter mudado tão rápido? Era isso que os homens faziam quando levavam
uma mulher para a cama e depois perdiam o interesse? Inventavam uma desculpa em vez de serem honestos? Ele deixara para trás a intimidade, abandonando-a tão velozmente
quanto a aceitara, e ela ainda fazia um terrível esforço para livrar-se da sensação. A mente e as emoções podiam tentar lidar com a dor que Drax lhe causara, mas
seu corpo ainda exigia satisfação. O sofrimento era atroz com tamanha brutalidade. Ela sabia que mais tarde sentiria muita dor, mas o choque era tão imenso que a
deixava anestesiada.
         Sadie não podia ser o que alegava ser. Era simplesmente impossível. Mas algo em seu olhar deixou-o envergonhado. E o corpo o lembrava dos toques inocentes
e inexperientes.
         Inocentes?, zombou de si mesmo. Depois da intimidade que demonstrara? Intimidade, sim, repleta de desejo e tentação, o tipo de intimidade desprovida de
habilidade, mas que amolecia o coração dos homens. E não era por esse motivo que ele se sentia daquele jeito? Dividido entre uma mistura tóxica de raiva, rejeição
do que seu coração lhe dizia e o medo de ter ido longe demais, numa direção que sabia não podia seguir?
         Por que Drax não falava nada? Qualquer coisa para provar que a ouvia, realmente ouvia e compreendia o que ela dizia?
         Desesperada, Sadie falou com violência:
         - Jack Logan é o tipo de homem que julga que toda mulher que conhece deve achá-lo atraente. Quando deixei claro que não o achava sedutor, ele começou a
me encarar como uma espécie de desafio.
         Ela puxou o lençol e se cobriu, escondendo-se. A vergonha dentro de Drax tornou-se maior. Por alguma razão, a necessidade de cobrir-se tocou algo bem no
fundo de si. Queria se aproximar, abraçá-la, tirar aquela expressão de dor e mágoa dos olhos. Queria voltar a tomá-la nos braços e dizer-lhe o quanto era precioso
e raro o que haviam compartilhado.
         Queria terminar o que tinham começado. Mas como poderia fazê-lo agora? Seu aviso sobre a necessidade de praticarem sexo seguro o trouxera de volta à realidade.
Se ela não estivesse mentindo, se fosse tão intocada quanto alegava, isso significava...
         Isso significava que ela era de Vere.
         Era sua a escolha. Podia retomar o que haviam começado, descobrir por si mesmo se ela dizia a verdade e depois enfrentar as conseqüências. Ou podia interrogar
o homem antes que ele deixasse o país. A boca tinha um gosto amargo, azedo. O orgulho rebelou-se contra a humilhação de tomar tal atitude. Mas tinha de fazê-lo.
Precisava saber. Não para sua satisfação, nem mesmo para a dela, mas por Vere. A lealdade ao irmão vinha acima de tudo e de todos.
         - Vista-se e volte para seus aposentos - disse, seco. - Discutiremos isso mais tarde.
        CAPÍTULO NOVE
         SERIA TÃO fraca a ponto de permitir ser tratada assim?, Sadie ridicularizou-se, zangada, uma hora depois, sentada sozinha no ambiente aparentemente tranqüilo
dos jardins particulares da ala feminina. Por que ela não o contestara quando ele lhe ordenara que saísse? Por que não se recusara e dissera que queria deixar Dhurahn
imediatamente? O que estava errado com ela?
         Precisava realmente fazer tal pergunta? O que estava errado era a mesma coisa que afligia toda mulher que se apaixonara pelo homem errado, pelos motivos
errados.
         Apaixonara-se? De onde vieram essas palavras? Ela não tinha se apaixonado por Drax! Não? Então qual seria a motivação atrás do compulsivo desejo de estar
com ele, abraçá-lo e tocá-lo, conversar com ele, saber tudo a seu respeito, abrir-lhe o coração e a mente, pegar-lhe a mão e segurá-la enquanto percorriam as sombras
de seu passado, invadir sua intimidade e esperar o mesmo dele? O que poderia ser isso se não amor? Como podia negar a si mesma o que sentia? Mas como poderia amá-lo
sabendo que ele não sentia o mesmo por ela? E como ia lidar com isso e proteger-se da dor?
         TINHA SIDO fácil atrasar o vôo que levaria os jovens banqueiros e graduados em MBA, tão ávidos por terem a chance de visitar Dhurahn, de volta a Heathrow.
Estava no terminal quando o avião que trazia o irmão, com um dia de antecedência, pousou - embora ele não estivesse ciente da chegada de Vere.
         Jack Logan não estava nem um pouco preocupado com o atraso na partida do vôo, a única coisa não prevista na viagem soberbamente organizada. Estava até feliz
em passar o tempo pedindo mais champanhe à bonita comissária de bordo, ao mesmo tempo em que flertava explicitamente com ela. Nem ficou preocupado quando um oficial
de meia-idade, imaculadamente vestido, conduziu-o para fora do avião. Para a farra, gritaria e torcida dos colegas, o homem explicou que havia um pequeno inconveniente
a ser resolvido.
         - Pequeno, é, Jack? - um dos amigos berrou, grosseiro. - E você que vive se vangloriando de ter 15 cm sempre eretos.
         - Nã-nã-nã... 15 cm sem estar ereto - disse irônico, por cima do ombro, sorrindo para a bonita comissária na porta de saída.
         Quando finalmente foi levado à presença de Drax, dez minutos depois, demonstrava prepotência, perguntando arrogante que diabos estava acontecendo.
         - Perdoe o inconveniente - desculpou-se Drax, calmo. - Posso garantir que em breve estará liberado para voltar ao avião. Você conhece a srta. Sadie Murray?
         Uma vez que Drax usava roupas ocidentais e falava em tom calmo, Jack não se sentiu em perigo. Nem associou o homem em trajes tradicionais que vira com Sadie
com a autoridade urbana desse homem sentado à sua frente. Imediatamente deduziu que Sadie dera queixa dele. Quase uma garrafa inteira de champanhe embotara a sagacidade
natural de como proteger os próprios interesses e o levou a rir e dizer, de maneira grosseira:
         - Sim, conheço. E o tipo que se deleita em usar um cinto de castidade... completamente assexuada.
         - Você a viu hoje, certo? - continuou, fingindo ignorar o modo fanfarrão enquanto, por dentro, registrava cada palavra e olhar revelador.
         - Sim, eu vi a srta. Não-me-toque - disse debochado para depois soltar um palavrão antes de continuar: - Céus, odeio sua pretensão. Se existe alguém presunçoso
nesse mundo é ela. Sempre se comportou como se fosse boa demais pra mim.
         Havia um olhar perverso nos olhos e Drax precisou digerir o gosto amargo na boca ao perceber o perigo que Sadie correra.
         - Você queria lhe mostrar quem manda? Assustá-la um pouco? Puni-la? - sugeriu.
         - Isso mesmo! - Jack se mostrava cada vez mais solto, como se o interrogatório fosse uma conversa entre amigos. - Ela merecia. Quem pensa que é para me
dispensar? Eu seria um tolo se não aproveitasse a oportunidade para me vingar.
         - Então você se desvencilhou dos outros e a seguiu?
         - Isso. Ela se queixou de mim, é? Típico dela. Só porque lhe dei um susto. Se estivesse tão a perigo, procuraria uma mulher que sabe das coisas, não uma
virgem inocente e boba como ela. - Encolheu os ombros com desdém. - Cara, ela é desestimulante. Ela me devia essa e teve o troco.
         Como pudera não acreditar em Sadie? Estava dividido entre a necessidade de sair... não, sair não, correndo daquela sala e ir direto ao encontro dela e uma
vontade brutal de pegar Jack pelo pescoço e dizer-lhe que pensava dele. Em vez disso, precisou camuflar que pensava e disse em tom divertido:
         - O que quer dizer com "ela teve o troco" ? Jack Logan riu.
         - Ela me dispensou e me fez de bobo, então chegou a hora de me vingar. Vamos lá, camarada, você tem que saber como a gente se sente quando uma mulher se
comporta desse jeito.
         - A que jeito se refere?
         - Você sabe. Ela deduziu que eu era pervertido só porque tentei brincar com ela e ainda ameaçou me denunciar se eu repetisse. Então achei que precisava
dar o troco.
         - Assustá-la, é isso? - Drax precisou se esforçar para manter a emoção ausente da voz e oferecer a ele um sorriso conspiratório, de homem para homem.
         Jack começava a relaxar. Aquele era o tipo de homem que compreendia o que era a vida.
         - É isso aí. Ok, eu a agarrei e a toquei. Se ela é tola o suficiente para fazer disso um escândalo, problema dela. Por acaso você não tem uma lei aqui estabelecendo
que as mulheres são culpadas por serem estupradas?
         Drax decidiu que adoraria esquartejar Jack Logan e atirar o corpo no deserto para os urubus. Mas é claro que não podia agir assim.
         - Obrigado pelo seu tempo, sr. Logan - disse, distante. - Será escoltado de volta ao avião.
         Jack levantou e deu-lhe um sorriso.
         - Fantástico. Já estou de olho numa daquelas bonequinhas que empurram o carrinho no avião. Ela que me aguarde!
         Drax disse a si mesmo que precisava avisar os membros da tripulação para não desgrudarem o olho dele durante o vôo, mas seus pensamentos estavam voltados
para Sadie e em quanto tempo poderia voltar e pedir desculpas.
         SADIE NÃO tinha percebido existir outra entrada para o jardim até ver Drax caminhando em sua direção do lado oposto ao da ala feminina. Usava roupas tradicionais,
a luz do sol iluminando o rosto bonito e arrogante.
         O coração disparou, parou de bater, para depois retomar o ritmo normal. Apesar de Drax estar a poucos passos, olhando-a com aquele sorrisinho que normalmente
acelerava seu coração a níveis inimagináveis e a deixava mole de desejo, não o desejava. Beliscou-se, para se certificar de poder sentir algo e não ter ficado totalmente
catatônica. Como podia não sentir nada? Mas não sentia. Nem um simples pulsar de desejo ou vontade de se entregar, nem uma simples inclinação de correr a seu encontro,
nem mesmo a raiva à qual tinha todo direito, depois do jeito como ele a tratara. O que significava... O que significava que, afinal, não o amava. Estava a salvo,
não precisava mais se preocupar. E mesmo assim...
         - Se veio pedir desculpas - disse, altiva.
         - Eu realmente lhe devo um pedido de desculpas. - Inclinou levemente a cabeça, a voz fria e distante, quase como se...
         - Você não é Drax - afirmou, sem saber como podia ter tanta certeza, mas ao mesmo tempo absolutamente convencida de estar certa.
         - Não - concordou. - Não sou Drax. Sou o irmão dele, Vere. E você, claro, é a srta. Sadie Murray.
         - Sim - afirmou, segura.
         - Devo congratulá-la, srta. Murray. Poucas pessoas podem nos distinguir, embora nos conheçam há anos. Você, por outro lado, percebeu quase instantaneamente
que eu não era meu irmão.
         - Não sei por que disse isso - admitiu. - Você se parece com ele.
         - Na verdade, ele se parece comigo, já que sou o mais velho. Mas somos idênticos. - Sorriu. - Espero que me perdoe se eu lhe pedir desculpas depois de me
apresentar e dar as boas-vindas a nosso país e nossa casa.
         - Sim, é claro.
         O surpreendente não era ter reconhecido que ele não era Drax, mas ter imaginado que ele poderia ser, refletiu Sadie ao vê-lo partir. Eles podiam ser idênticos,
mas o temperamento e os modos eram muito diferentes. Vere era bem mais formal, reservado e fechado. Tão arrogante quanto Drax, sem dúvida, mas mais rígido, cauteloso
e "com pinta de governante". E, é claro, nem de longe tão desejável. Mas já avisara a si mesma que não deveria amá-lo.
         Como sua vida seria mais fácil se Drax fosse parecido com o irmão e ela não o desejasse, refletiu Sadie, melancólica, observando o peixe dourado nadar despreocupado
entre os nenúfares do lago.
         No CAMINHO de volta ao palácio, Drax não parava de pensar em Sadie. Tinha errado recusando-se a acreditar nela, mas agira certo ao reconhecer que o motivo
real da raiva não era tanto a crença de que ela mentira, mas o fato de ter começado a perceber os verdadeiros sentimentos em relação a ela.
         Vere, sem dúvida, acharia engraçado quando Drax lhe informasse ter seguido seu conselho e decidido casar com Sadie. Mas, em vez de esposa temporária, queria
que fosse permanente: sua única esposa, a mulher de seu coração.
         Guiou o carro mais rápido que de hábito, ansioso por encontrar Sadie, e a primeira coisa que fez ao alcançar o palácio foi se dirigir à ala das mulheres.
         Sadie tinha entrado, fugindo do sol quente, para tomar um banho refrescante e um copo de chá de menta que Hakeem lhe trouxera. Ao ouvir a batida suave na
porta, acreditou ser a empregada - até a porta se abrir e Drax entrar, fechando-a.
         Dessa vez o coração sabia exatamente quem ele era. Queria atirar-se em seus braços, mas não esquecera as palavras cruéis que ele lhe dissera, então ficou
parada, tensa, olhando-o aproximar-se.
         - Vim pedir desculpas.
         Só o perfume da pele era suficiente para deixá-la atordoada e reativar o anseio insatisfeito latejando-lhe no corpo.
         - Falei com Jack Logan... - Sadie viu a boca apertar-se e os olhos faiscarem de raiva. - Ele é um cafajeste.
         - Mas você estava propenso a acreditar nele, a partir do momento em que não confiou em mim - constatou.
         - Eu estava com ciúmes - disse Drax, em tom baixo. - Não estou tentando me desculpar, Sadie, mas fiquei louco de raiva ao vê-la nos braços dele e pensar...
Homens enciumados fazem coisas estúpidas e pensam coisas estúpidas também. Eu estava errado e deveria ter acreditado em você. Pode me desculpar?
         Podia? Já sabia a resposta e pelo jeito que ele a olhava sabia que Drax também sabia.
         - Gostaria - Drax respondeu. Depois, pegou-a no colo, quase a esmagando contra si enquanto a beijava com toda a paixão com a qual ela sonhara.
         O tempo de flertar e provocar chegara ao fim.
         Podia haver algo mais sensacional e significativo do que isso?, maravilhou-se, deitada em sua cama nos braços de Drax, enquanto ele a beijava, acariciava
e lhe sussurrava o quanto a amava e como lamentava ter duvidado dela.
         - Eu amo tanto você - sussurrou Sadie. - Quero tanto você! Tire as roupas, Drax, para que eu possa vê-lo e tocá-lo.
         - Você tira - encorajou-a, pegando-lhe as mãos e colocando-as em seu corpo. - Enquanto eu faço isso...
         Como poderia se concentrar em tecidos e botões enquanto Drax beijava-lhe o pescoço, descendo até a curva de seu seio e depois roçando o mamilo escuro e
excitado a ponto de despertar um prazer tão malicioso e insuportável que a fez gritar-lhe o nome? Selvagem, Sadie arqueou-se em direção à boca de Drax, os dedos
enterrando-se nos músculos dos braços dele enquanto estremecia no turbilhão das ondas de erotismo induzidas pela sensação dos lábios fechando-se em torno de seu
seio. Estava perdida, possuída, tomada pela intensidade do violento desejo. Queria apertar-lhe a cabeça contra o seio; colar seu corpo nu ao de Drax, enroscar as
pernas em torno dele e puxá-lo para dentro de si, possuí-lo, mergulhá-lo cada vez mais fundo na parte de si que mais ansiava por ele.
         Mas Drax não respondia a seus apaixonados pedidos silenciosos. Em vez disso, beijava-lhe o corpo, segurando-lhe os quadris, a língua contornando-lhe o umbigo.
Arrepios de excitação e erotismo irradiavam de onde Drax a acariciava. Ele passou de leve os dedos no interior de suas coxas, afagando tão delicadamente a pele que
imediatamente ela pediu mais, ansiando por um toque mais íntimo. Por conta própria, as pernas amoleceram e se abriram, convidando-o a segurar-lhe o sexo enquanto
fechou os olhos para absorver a intimidade do toque.
         A pulsação do próprio desejo era pesada e tão rápida e urgente que a consumia, fazendo-a mover-se contra a mão, soltando gemidos até Drax tapar-lhe a boca
com um beijo possessivo. A ponta da língua brincava entre seus lábios, quase em uníssono com o movimento do dedo, separando os lábios suaves inchados que lhe protegiam
o sexo. Primeiro um lábio depois o outro abriram-se num convite à maior intimidade. Enquanto as línguas uniam-se e mexiam-se, num jogo de erótica sedução, o dedo
enviava-lhe a mesma mensagem, prometendo delícias na umidade de seu sexo, até atingir o centro de seu prazer.
         Ela gritou, um som abafado, quase surpreso, alcançando o rítmico topo do prazer que a possuiu, deixando-a trêmula de satisfação, no abrigo dos braços dele.
         - Quero você, Drax - sussurrou apaixonada. - Quero você dentro de mim. Agora...
         Ele apertou-a ainda mais nos braços. Ela sentia a ereção do membro e os dedos o seguraram, acariciando-o, manipulando-o. Mas embora ainda o sentisse crescer
com seu toque, embora se movesse convidativa, ele não montou em cima dela e a possuiu. Em vez disso, beijou-a suavemente e murmurou:
         - Ainda não. Eu amo você e quero que nossa primeira vez seja especial. Quero casar com você, Sadie.
         - Ah, Drax.
         - Isso é um sim?
         Quando Sadie meneou afirmativamente a cabeça, Drax beijou-a carinhosamente.
         - Você nunca me disse que seu irmão era gêmeo - acusou-o, quando ele a soltou, de repente lembrando-se de não ter contado sobre o encontro. - Primeiro,
quando ele entrou no jardim, pensei que fosse você. Ele é muito parecido, mas eu sabia que não era você... mesmo antes de falar.
         - A maioria das pessoas não consegue nos identificar, mesmo as que nos conhecem há muito tempo.
         - Talvez seja porque eu amo você - sugeriu Sadie. - Não que eu não tenha ficado chocada ao descobrir que você não me avisara existirem dois de você.
         - Vere faz parte de mim de um jeito, que em geral eu não penso no assunto, imagino.
         - Então vocês são muito amigos?
         Sadie culpava-se por, no fundo, desejar que Drax não tivesse um irmão gêmeo? Por quê? Seria por saber que ele tinha uma amizade tão sólida com alguém durante
toda a vida o que, de certa forma, ameaçava sua relação com ele? Mas como poderia? Estava procurando problemas onde não existiam. Afinal, Drax não acabara de confessar
seu amor e pedi-la em casamento?
         - Não quero deixar você, mas devo ir ao encontro de Vere.
         - Para lhe contar a nosso respeito? A meu respeito? - Por que perguntava isso? Sentia necessidade de testar Drax?
         - Sim, para contar sobre você - concordou Drax. Afinal, era verdade.
        CAPITULO DEZ
         - VERE! NÃO sabia que você tinha voltado até Sadie me contar tê-lo encontrado. Só o esperava amanhã.
         Drax abraçou o irmão afetuosamente. Vere ficaria surpreso quando lhe contasse que aceitara seu conselho e se casaria com Sadie. Não que ele pretendesse
contar-lhe a novidade agora. Pela primeira vez na vida, Drax experimentava uma necessidade emocional de separar-se do irmão e manter em segredo a descoberta do amor
por Sadie só entre os dois, como costumam fazer os apaixonados. Sim, no fundo, queria contar não apenas a Vere, mas a todo o reino como se sentia, a felicidade por
ter encontrado a mulher com quem queria passar o resto dos dias. Mas, outra parte de si queria manter o segredo entre ele e Sadie, enquanto se acostumavam com a
sensação do mundo girando a seus pés, buscando a cumplicidade mútua do mistério de amar e ser amado. A verdade é que uma parte dele tinha tanto ciúme de Sadie e
do amor compartilhado pelos dois que, nesse momento, não queria dividir a nova emoção com ninguém, exceto com a própria Sadie.
         Não estaria cem por cento seguro desse amor? Não. Não tinha a menor sombra de dúvida sobre os próprios sentimentos. E os de Sadie? Ela o amava, sabia.
         - Drax, eu já ia procurá-lo. Quero conversar sobre Sadie e pedir-lhe desculpas por não tê-lo ouvido quando a mencionou. Ela é encantadora. Irresistível.
Deliciosa - enfatizou, com um brilho no olhar que revirou o estômago de Drax e o deixou furiosamente ciumento.
         Vere achara Sadie atraente? Desejava-a? Ele não imaginara que isso pudesse acontecer, que Vere viesse a desejar Sadie. Mas por que não? Por que Vere não
reconheceria como ela era maravilhosa, assim como ele o fizera?
         - Uma jovem linda - continuou Vere em tom de aprovação. - Você estava certo em trazê-la para Dhurahn, e eu, errado. Ela é sem dúvida um material de primeira
classe como esposa.
         Vere sorria ansioso, mas a última coisa que Drax se sentia tentado a fazer era sorrir. Assassinar, provavelmente, chegaria mais perto para descrever seus
sentimentos, admitiu amargo. Mas não podia culpar o gêmeo por reconhecer, agora que havia falado com Sadie, como ela era adorável, maravilhosa e por querer reivindicá-la
para si. Afinal, ele é que fora estúpido o suficiente para sugerir a Vere casar com ela. E fora ele quem se recusara a aceitar o que ela lhe despertara minutos após
tê-la chantageado para entrar no carro. Ele deveria ter agido naquela ocasião, em vez de ser orgulhoso e não admitir ter ficado de quatro por ela. Deveria ter contado
a Vere. Não que havia encontrado a perfeita esposa temporária para ele, mas que havia encontrado o perfeito, o único amor permanente para si mesmo.
         - Drax?
         Percebeu a preocupação na voz do irmão, viu-a em seus olhos.
         - O que está errado?
         - Nada. Como disse, ela dará uma esposa perfeita.
         - Você não parece muito contente por eu concordar com você. Esperava um pouco mais de entusiasmo - disse Vere, em tom casual.
         Havia um aviso subentendido nas palavras de Vere? Uma dica, talvez, de ter adivinhado seus sentimentos? Um lembrete de que Vere, como o gêmeo mais velho,
tinha direito à "primeira opção"? Drax sentia o gosto ácido do ciúme. Sentia uma dor lancinante e uma ameaça cruel. Nunca imaginara alimentar tais sentimentos em
relação ao irmão, nem imaginara chegar o dia em que seu amor por uma mulher fosse tão intenso e total a ponto de eclipsar o laço que o unia a Vere.
         Mas ele era, lembrou, um homem de princípios. Não era culpa de Vere também ter se encantado com Sadie. Eles tinham os mesmos genes, então por que não podiam
amar a mesma mulher? Mas só um deles poderia tê-la. E ele a prometera a Vere.
         Por que não disse ao irmão ter mudado de idéia? Por que não contara já ter confessado os sentimentos a Sadie e que ela lhe correspondia? Uma voz interna
o compelia a fazê-lo. Ficou tentado a ouvir a voz e seguir seu conselho. Mas como poderia? Era um homem honrado, um homem de palavra, e já prometera a Vere que ele
teria Sadie. Como poderia contar ter mudado de idéia e que agora a queria para si? Como poderia forçar o gêmeo a sofrer a desilusão que o atormentava?
         Então, estaria preparado a sacrificar seu amor pelo irmão e a sacrificar Sadie também? Depois de ela ter confessado seu amor? Isso era justo com ela? Não,
Sadie poderia acreditar amá-lo, mas Vere era mais merecedor de seu amor, decidiu Drax, desolado. Sobre os ombros de Vere repousava a maior responsabilidade como
regente do país. Como poderia ele, seu gêmeo, que o conhecia melhor que qualquer outra pessoa, forçá-lo a recusar o amor e o companheirismo de uma mulher tão especial
quanto Sadie? E ela aprenderia a amar Vere. Como não o faria? Ela o amaria, teria seus filhos, e um dia ele...
         A brutalidade da dor quase o fez gritar. Esses eram pensamentos de um futuro que ele não podia e não iria agüentar. Sadie era sua! Há menos de uma hora
ele quase a tornara sua. Se o tivesse feito, nesse momento ela poderia estar carregando uma vida que geraria o filho deles...
         Um pensamento sombrio dominou-lhe a mente, ameaçando a lealdade ao gêmeo. O Drax loucamente apaixonado por Sadie queria destruir tudo e todos que pudessem
interpor-se entre eles e tomá-la de Vere. Mas o Drax gêmeo de Vere lutava contra o lado negro desses sentimentos.            Enquanto lutava por superá-los, Vere
observava-o preocupado. A reação de Drax era demasiado estranha.
         - Drax, gostaria de discutir algum problema comigo?
         Essa era a oportunidade para confiar no irmão, pedir-lhe que cedesse Sadie para ele, mas um misto de lealdade e orgulho o impediu de aproveitar a chance.
Mesmo se Vere concordasse que ele deveria ficar com Sadie, como poderia ter certeza de que Vere não se arrependeria da decisão e... e o quê? O culpasse por tirar
Sadie dele? Tentasse roubá-la dele? Como poderia manter a mesma amizade pelo irmão e com ele conviver? Como poderia conservar um laço de absoluta confiança e lealdade
entre eles, como sempre acontecera? Como confiar em si mesmo em não trair isso?, pensou Drax, amargurado. Ainda assim, essa consciência não poderia fazer com que
ele não sentisse saudade do que ele e Sadie já tinham compartilhado. Carregaria, em segredo, a lembrança daquela doçura até o fim de seus dias.
         - Não, nenhum problema. Por que haveria?
         Drax estava escondendo algo dele, percebeu Vere, mas seu orgulho não lhe permitiria insistir numa explicação. Eram adultos, afinal, não crianças, e cada
um tinha direito à sua privacidade.
         Como sempre, quando magoado, Vere recolhia-se numa indiferença austera, motivo de, no passado, Drax tentar persuadi-lo a abrir-se.
         Pela primeira vez, Drax estava muito envolvido com os próprios sentimentos para perceber o distanciamento emocional deliberado de Vere.
         - O ministro de Estado deseja nos lembrar que na próxima semana comemoraremos o aniversário da criação de nosso país como estado independente. - A voz grave
de Vere quebrou a tensão pesada do silêncio. - Já tomou providências para a visita ao Oásis das Duas Pombas? Imagino que você vai comparecer.
         - Claro. - A voz de Drax soava tão inflexível quanto a de Vere.
         - E Sadie também vai participar, espero. Ouvir o gêmeo pronunciar o nome de Sadie era como receber uma punhalada.
         - Se for seu desejo - respondeu Drax, rude.
         - Dadas as circunstâncias, me parece apropriado que ela compareça - disse Vere, baixinho. Será que Drax não percebia quanto o magoava em pô-lo a distância
desse jeito? Ou ele simplesmente não se importava? Vere nunca se sentira mais isolado e sozinho. - De fato, não acho simplesmente apropriado; considero necessário
que ela faça parte da comitiva real - acrescentou.
         - Se você acha.
         - Acho.
         Ambos estavam à beira de uma briga... e por uma mulher! Não apenas uma mulher, disse a si mesmo Drax, mas a mulher... sua mulher. A mulher de quem ele deveria
abrir mão. Como conseguiria suportar?
          E Sadie? E os sentimentos dela? Ela havia, afinal, dado seu amor a ele. Era sexualmente inocente, ansiando por ser amada e retribuir o amor. Se ela pudesse
amá-lo depois do jeito com que inicialmente se comportara em relação a ela, então com certeza poderia e iria amar Vere. Fecharia os olhos na cama de Vere pensando
nele? As imagens torturantes que tomaram vida em sua cabeça o chocaram. Não poderia permitir que se enraizassem. Deveria colocar Vere em primeiro lugar. Deveria!
         SADIE OLHOU insegura para Drax. Só ao amanhecer perdera a esperança de que ele viria a seu encontro e fora para a cama. Como conseqüência, embora já fosse
tarde, os olhos pesavam pela falta de sono e a força da crescente certeza de que algo estava errado.
         Para começar, Drax ignorava todas suas desesperadas tentativas de fazer contato visual com ele. Além disso, o único contato que tivera com ele, desde que
ele lhe confessara seu amor, tinha sido a chegada da empregada naquela manhã com um recado dele informando que ela seria formalmente apresentada a Vere e deveria
se vestir de acordo. Nada mais. Nenhuma palavra ou gesto. Nada.
         Não podia se lembrar de outra ocasião em que se sentira mais insegura e abandonada, admitiu. Na verdade, estava pior do que quando seus pais se divorciaram.
No espaço de poucas horas tinha ido da felicidade e amor, certa de que a vida não podia ser mais perfeita, ao estágio de sentir-se ansiosa e insegura, achando difícil
acreditar que Drax tinha realmente dito que a amava. Pior, começava a achar bem possível que Drax, tendo-a quase levado para a cama, arrependia-se do impulso. Se
ele a amasse, como alegara, seria natural fazer algum esforço para demonstrar o que dissera. Se ele a amasse, certamente ia se empenhar para que ela soubesse como
desejava estar em sua companhia, em vez de literalmente ignorá-la.
         Estaria se comportando assim com receio de que o irmão gêmeo não aprovasse o relacionamento?  Sadie ficou preocupada. Não queria imaginar o homem que amava
como alguém que precisava da aprovação de outrem para validar seu amor. Entretanto, tentava ser racional e aceitar que Drax e Vere eram gêmeos e que, como tal, tinham
um relacionamento especial. Motivo pelo qual estava ali naquele momento, usando o conjunto bege que Drax sugerira usar no primeiro encontro com o irmão dele. Olhava
ansiosa para Drax, mas ele não lhe retribuía o olhar. Deliberadamente?
         O gêmeo, por outro lado, não parava de olhá-la. Estudando-a em silêncio, a expressão austera e fechada.
         Ser tratada assim por Drax não era apenas humilhante, mas doloroso. Quando ele a deixara, no dia anterior, ela estava no auge emocional e sexual. Então
fora fácil acreditar que ele realmente estava sendo sincero - que a amava. Afinal, ela o amava. Tinha chegado a ponto de ficar imaginando os nomes do primeiro filho
antes de começar a sentir o calafrio da ansiedade e do medo. Depois, sentou-se no quarto, contando os minutos, ansiosa por ver Drax e ouvir que ela não imaginara
o que havia acontecido entre eles. Mas Drax não aparecera. Então, ela acabara indo dormir, agarrando-se à lembrança dos momentos preciosos que haviam compartilhado
em vez de abraçar Drax.
         Agora, é claro, era evidente o que acontecera. Drax tinha se empolgado com o desejo sexual e dito coisas das quais mais tarde se arrependera. A distância
que, propositadamente, criava entre eles agora era a maneira de deixar claro para ela como se sentia, ou melhor, como não se sentia.
         Sadie estava sentindo dor e raiva ao mesmo tempo. Estaria ele virando as costas para ela porque tinha medo de que ela se comportasse como uma perfeita idiota
e se atirasse em seus braços, implorando-lhe para dizer que a amava, se ele simplesmente a olhasse? Bem, ela podia ter vontade de agir assim, mas tinha orgulho.
Orgulho suficiente para deixar claro para ele que não tinha motivos para temer qualquer reação por parte dela.
         Determinada, manteve-se de costas para ele ao passo que respondia às perguntas de Vere. Ele era tão diferente de Drax. Estar com ele, olhá-lo, ouvi-lo,
conversar com ele, não fazia com que seu coração pulsasse com a força da adrenalina correndo-lhe pelas veias. Havia uma sensação de conforto, serenidade, não uma
tensão de revirar o estômago, nenhum desejo fervoroso e atormentado de arrancar as roupas de Vere e satisfazer seu desejo de possuí-lo. Vere era apenas um homem
muito agradável, com um sorriso gentil, parecido com o homem que ela amava. Não havia química entre eles. Nada além da curiosidade originada por ser irmão de Drax.
         Já sabia, sem precisar se voltar, que Drax tinha se movido e estava parado perto. Podia sentir o calor invadindo-a e ela teve vontade de dar um passo atrás,
virar-se para poder tocá-lo, beijá-lo. A dor de não poder agir assim era tamanha que lhe contorceu as entranhas e parou sua respiração.
         Drax deu um passo aproximando-se de Sadie. Ela não o estava olhando. Estava muito ocupada sorrindo para Vere. Ele sabia que ela o tinha olhado ao ser escoltada
à Sala de Audiências, mas não se permitira retribuir o olhar, sabendo que se o fizesse não seria capaz de impedir-se de reivindicá-la para si. Não podia suportar
a idéia de abrir mão dela, mas ao mesmo tempo não podia se permitir quebrar o voto de total lealdade ao irmão. A culpa era sua. Se não tivesse se vangloriado para
Vere de que seria capaz de lhe encontrar uma esposa, se não tivesse oferecido Sadie ao irmão... Mas ele havia feito as duas coisas e não era culpa de Vere ter reconhecido
como ela era especial. Só de ouvir a suave cordialidade de sua voz ao responder às perguntas de Vere, Drax era invadido por um ciúme doentio que, ao aplacar-se,
o deixava fisicamente doente de autodesprezo. Ele a amava. Como suportaria um futuro sem ela, vendo-a feliz com o irmão gêmeo?
        CAPÍTULO ONZE
         - ENTÃO O ACORDO será assinado no oásis? - Sadie forçava-se a sorrir e aparentar leveza, enquanto esperava a resposta de Vere.
         Hakeem tinha vindo ao seu encontro, dois dias após Drax ter dito que a amava e depois lhe virado as costas, para contar-lhe, excitada, que ela deveria se
unir à comitiva real na celebração anual tradicional. A festividade comemorava a data original de assinatura do contrato, estabelecendo Dhurahn como parte de um
novo grupo de países árabes independentes no Oásis das Duas Pombas, às margens do deserto inabitado.
         Haviam chegado no final do dia anterior ao oásis, onde encontraram um pequeno, mas muito luxuoso acampamento, constituído de pavilhões pretos tradicionais
erigidos próximo ao oásis e um pessoal sorridente à disposição para servi-los no que fosse preciso.
         Ao entrar no largo pavilhão que lhe fora designado, Sadie ficou deslumbrada com o luxo e conforto, já que era provido de um banheiro privativo com chuveiro.
         Mas não tinha Drax. O oásis era lindo, mas sua tristeza tornava-lhe impossível apreciá-lo. Não conseguira tomar o desjejum que lhe serviram e fora até aquele
local tranqüilo do oásis, distante das tendas, para esconder de todos o desconforto e a tristeza e tentar decidir que atitude tomar.
         E ali estava Vere, que vinha se mostrando tão charmoso e tão gentil, mas que não era o homem que ela queria e amava. Enquanto Drax, a quem amava e desejava,
se comportava como se ela não existisse.
         Não era de estranhar que se sentisse tão mal.
         - Drax lhe contou que vamos precisar encurtar nossa estada no oásis? - perguntou Vere.
         Sadie meneou negativamente a cabeça, incapaz de admitir que Drax não lhe dissera uma palavra desde sua chegada na tarde anterior.
         - Fomos informados de que uma tempestade de areia está a caminho, bem mais forte do que a esperado originalmente, então, infelizmente, não poderemos permanecer
aqui.
         - O oásis é encantador - disse Sadie, com indiferença. Já notara como Vere amava o deserto e seu óbvio desapontamento a fez supor que deveria dar alguma
resposta simpática.
         - De fato, mas o deserto pode ser fatalmente cruel àqueles que o tratam com negligência. Você gostou da cerimônia de ontem à noite?
         - Sim. É uma tradição comovente. - Sadie tentou parecer entusiasmada.
         - Assim pensamos - respondeu Vere. - Nossa família sempre governou Dhurahn, é claro, mas celebramos a assinatura do acordo porque isso significou uma nova
era de paz em Dhurahn entre as antigas tribos de guerreiros. Quando o acordo foi selado, duas pombas foram libertadas como símbolo de paz e esperança para o futuro.
Drax e eu sempre celebramos a data no oásis. Quando garotos, era uma ocasião pela qual ansiávamos. Para os nascidos no deserto, há sempre essa sensação de voltar
para casa e de viver como nossos ancestrais viveram, em harmonia com o deserto, respeitando o poder que exerce sobre nós. - Você parece infeliz - acrescentou, de
repente, num tom de voz baixo, pegando-a desprevenida.
         Podia sentir as emoções apertando-lhe a garganta. Inclinou a cabeça, envergonhada de Vere ver-lhe as lágrimas. Não obstante, para sua surpresa, Vere ergueu
seu rosto e tomou-lhe a mão, levando-a aos lábios. O beijo era gentil, mas nada significava para ela, admitiu Sadie, exausta. Como o beijo de qualquer outro homem
seria a partir de agora. Porque ele não era Drax.
         Vere olhou Sadie em silêncio. Podia perceber como ela estava chateada e não queria aborrecê-la ainda mais. Para sua surpresa, Vere descobrira que, quanto
mais conhecia Sadie, mais profundos seus sentimentos se tornavam. Ela poderia ser uma perfeita consorte real em sua opinião. Mas agora Drax, com seu comportamento
em relação a ela, dava a impressão de não mais compartilhar essa opinião. Era chegada a hora de conversar com ele e descobrir exatamente o que estava acontecendo,
decidiu. Ele evitara inquirir o irmão diretamente na esperança de que Drax viesse a seu encontro e falasse abertamente, mas ficara triste e magoado por ele não ter
agido assim.
         DRAX FRANZIU O cenho enquanto olhava Vere e Sadie. Tinha a sensação familiar de agonia insuportável. Queria aproximar-se deles e empurrar o irmão; depois,
pegar Sadie para que Vere não pudesse tocá-la. Sabia que Sadie não compreendia o que estava acontecendo. Podia ver em seus olhos. Mas como poderia lhe explicar que
Vere a reivindicava como esposa?
         VERE ACABARA de deixá-la quando o sexto sentido fez com que Sadie virasse a cabeça a tempo de ver Drax desaparecer dentro de seu pavilhão... Seu coração
despedaçou. Não podia mais suportar essa tortura. Precisava saber a verdade: saber se Drax a amara ou simplesmente mentira descaradamente. Nesse caso, por quê? Não
com o objetivo de levá-la para a cama, obviamente! Ela iria procurá-lo agora, antes de perder a coragem, decidiu. E exigiria que lhe devolvesse o passaporte para
poder deixar Dhurahn. Tendo tomado a decisão, Sadie passou pelos vários homens que trabalhavam para desmontar o acampamento e preparar a viagem de volta.
         O sol quente já começava a sumir, o céu assumindo um matiz sinistro e sulfúreo. Mas era a tempestade dentro de si que a preocupava mais que a tempestade
de areia ameaçando o oásis quando se dirigiu à tenda preta que sabia ser a de Drax.
         As tendas já estavam montadas quando eles chegaram e Sadie ficara surpresa ao descobrir quão luxuosas as estruturas pretas e de aparência desleixada, montadas
na areia, eram por dentro. A dela era coberta com tapetes persas lindos e dividida em quarto e sala de estar, ambos com tecidos luxuosos, sedas valiosas e divãs
baixos forrados de veludo e uma cama espaçosa na qual não conseguira dormir imaginando Drax deitado na cama dele. Como ansiara por compartilhar a escuridão do pavilhão
de Drax com ele. Imaginava-se indo ao encontro dele, tão silenciosamente como uma escrava convocada pelo seu senhor, encolhida ao pé da cama, esperando permissão
para lentamente acariciar-lhe e beijar-lhe o corpo nu. Mas Drax não queria seus beijos. Não a queria. Tinha deixado isso bem claro.
         Um grupo de homens trabalhava na parte externa do pavilhão de Drax, o que a fez hesitar, receosa de entrar à vista de todos, conhecendo as rigorosas convenções
morais. Entretanto, como em sua própria tenda, havia outra pequenina entrada, para a qual se encaminhou.
         DRAX TRABALHAVA no computador quando Vere entrou. Franziu o cenho, afastando a cadeira e levantando-se.
         - A tempestade piorou - comentou Vere.
         Drax o fitou com raiva. Vere não tinha ido ali para contar-lhe isso.
         - Quero conversar com você sobre Sadie - disse Vere, baixinho. - Você está apaixonado por ela, não está?
         Drax não poderia negar.
         - E se estiver? Isso não o afeta em nada.
         - É claro que afeta. Nunca tivemos segredo entre nós, Drax.
         Sadie havia conseguido entrar despercebida na tenda de Drax, mas, ao ouvir as vozes dos irmãos, entrou em pânico e preparou-se para sair. Nesse instante,
percebeu que a saída tinha sido bloqueada pelos homens trabalhando lá fora, a caminhonete estacionada pertinho. O que deveria fazer? Não tinha como sair, mas certamente
não poderia ir ao encontro dos gêmeos. Teria de ficar ali até Vere ou os dois saírem.
         Ouviu Vere dizendo algo, mas, como sempre, foi a voz de Drax que ela registrou com mais clareza, atenta ao som, com todo o desespero da amante que não é
amada. Era patética, pensou com desprezo. Mas ao ouvir seu nome, Sadie se retesou e colou-se à parede de tecido que a separava dos gêmeos.
         - Então nós a dividimos, é isso? Como? Na cama? - Drax não conseguia controlar a emoção que surgia na voz. - Cada vez um? Até que ela fique tão tonta que
não possa mais saber a diferença entre nós dois?
         Sadie ficou gelada com o choque e depois ardeu de calor, de tanto medo. A náusea subiu do estômago até a garganta.
         Na semi-obscuridade da tenda ricamente mobiliada, Vere esperou até a amargura e raiva aplacar-se no irmão, antes de falar. Mas Sadie não podia mais esperar.
Impulsionada pelo horror revoltante, foi cambaleando até a estreita saída que usara para entrar na tenda e passou pelos trabalhadores, sem se importar com o que
podiam pensar.
         Já estava longe quando Vere aproximou-se de Drax colocando-lhe as mãos nos ombros, ignorando as tentativas do irmão de empurrá-lo.
         - Por que está dizendo essas coisas? - perguntou. - Eu gosto de Sadie. Mas não a desejo. Quando penso nela, penso como a mulher que você ama.
         Do lado de fora, o vento se tornara forte, fazendo Sadie cambalear ao sentir-lhe a força. Em breve retornariam à cidade, mas ela não podia esperar tanto
tempo para escapar ou para cair no esquecimento.
         Um Land Rover parara quase à sua frente e o motorista saltou, deixando o motor ligado ao apressar-se para ajudar dois outros homens curvados devido ao excesso
de peso que carregavam. Sem se dar tempo para racionalizar o que fazia, Sadie correu para o carro, ignorando os grãos de areia a ferir-lhe a pele exposta e queimar-lhe
os olhos e a boca quando entrou no veículo e fechou a porta. A sua frente havia uma trilha apenas discernível. Ela soltou o freio de mão e colocou o pé no acelerador.
         Imediatamente o potente carro feito para percorrer estradas difíceis saiu em disparada na tempestade ameaçadora. Sadie não se importava em estar colocando
a própria vida em perigo. O que era um perigo físico para ela agora, depois do que acabara de escutar? O coração parecia romper-lhe as costelas. Ela julgara que
não poderia enfrentar dor pior que saber não ser amada por Drax. Mas tinha se enganado, fora ingênua. Tão estupidamente ingênua... Quantas outras mulheres haviam
sido usadas por Drax e o irmão como planejavam usá-la? Sabia que algumas poderiam gabar-se de encontrar prazer em viver tal experiência, mas não era uma delas. A
idéia de dois homens tocando-a intimamente, usando seu corpo para o prazer deles, excitados por saber que a estavam dividindo, enchia-a de nojo e desprezo.
         VERE MANTEVE-SE firme, enfrentando o olhar de amargura de Drax enquanto esperava pela resposta do irmão. O silêncio parecia não ter fim, mas finalmente
Drax exalou e disse em tom pesado:
         - Vere, você só está dizendo isso para não me magoar, porque eu sei que também a ama. Você se esquece de já ter me dito que ela daria uma esposa perfeita.
         - Sim - concordou Vere. - Mas para você, meu irmão, não para mim. Eu esperava que minhas palavras fossem encorajá-lo a confiar em mim e confirmar o que
eu já adivinhara... que apesar do fato de insistir estar trazendo Sadie a Dhurahn para mim, você havia se apaixonado por ela. Você realmente me considera tão cego,
tão insensível que eu não saberia imediatamente o que sentia por ela? Embora precise admitir que depois da maneira como você a vem tratando nesses últimos dias,
eu não culparia Sadie por duvidar de seus sentimentos por ela. Você praticamente a ignorou e...
         - Fiz isso para o seu bem! Porque pensei que você também tinha se apaixonado por ela.
         - E foi também para o seu bem que não perguntei o que estava acontecendo. - Havia uma ponta de reprovação bem como de compaixão na voz de Vere. - Eu deveria
ter falado abertamente com você. Mas sabe que não lido tão bem com as emoções quanto você. Disse a mim mesmo que, se estivesse em seu lugar, ia preferir escolher
o momento certo para lhe contar sobre os meus sentimentos, em vez de ser confrontado com eles por mim. Eu sabia que algo estava errado, mas não fazia idéia do que
você estava pensando. Deveria ter imaginado.
         - Como poderia? - perguntou Drax, percebendo que seu gêmeo estava se culpando pelo que acontecera. - É fato notório que, quando um homem se apaixona perdidamente,
ele perde a razão. Imaginei que, por amar Sadie, você também a amaria. Fiquei enciumado, muito enciumado, mas achei que devia manter minha palavra de trazer Sadie
para Dhurahn para você.
         - Você discutiu o assunto com Sadie?
         - Não. Eu não conseguiria.
         - Ela está muito angustiada com seu comportamento - disse Vere, gentil.
         - Ela lhe contou?
         Agora Vere podia rir, ao ouvir e reconhecer a razão da hostilidade na voz do irmão.
         - Não. Mas ficou óbvio para mim que ela está infeliz.
         Enquanto conversavam, o barulho do vento aumentara a ponto de precisarem falar alto para serem ouvidos.
         - Precisamos voltar à cidade - disse Vere. - Não queremos ser pegos aqui pela tempestade.
         - Eu levo Sadie comigo - disse Drax. - E a primeira coisa que vou fazer ao voltar é tomar as providências para o meu casamento... depois de pedir desculpas
a ela.
         De repente, ambos estavam rindo e se abraçando numa atitude de genuína compreensão e felicidade mútua.
         Quando se preparavam para sair, um dos trabalhadores irrompeu na tenda exclamando:
         - Alteza! A garota inglesa acaba de sair do acampamento em um dos Land Rovers.
         Drax soltou Vere e voltou-se para olhar o homem nervoso que adentrara às pressas a tenda.
         - O quê?
         Não era possível que Sadie tivesse feito algo tão perigoso. Mas o olhar no rosto do trabalhador confirmou que ela fizera.
         Os dois irmãos correram para a saída.
         Do lado de fora, homens lutavam contra os ventos fortes para embrulhar tudo, alguns deles quase curvados para si equilibrarem. Um pesado véu de areia transformava
a paisagem num nevoeiro amarelo.
         - Para que lado ela foi? - gritou Drax para o trabalhador acima do rugido ensurdecedor do vento.
         O homem apontou na direção do olho da tempestade. Drax e Vere trocaram olhares preocupados.
         - Vou atrás dela - afirmou Drax.
         - Você não pode, não vai! - começou Vere e depois parou ao ver a expressão nos olhos do irmão. - Vou com você.
         Drax meneou a cabeça, mas o olhar que lançou ao irmão demonstrava amor e gratidão.
         - Não, Vere - disse com a voz rouca. - Ambos sabemos que eu tenho de ir atrás dela, embora conheçamos o perigo. Minha vida não vale nada sem ela.
         - Assim como a minha não vale nada sem você - confessou Vere, com toda simplicidade.
         Lágrimas brotaram nos cantos dos olhos de Drax.
         - Você vai embora porque você deve partir. Porque nosso povo e nosso país precisam de você. Mas eu não posso ir sem Sadie. Antes de encontrá-la, eu teria
jurado não haver nenhum laço, nenhum amor mais forte do que o que sinto por você. Mas Sadie me mostrou que eu estava enganado. Preciso encontrá-la.
         - E se não conseguir?
         - Não vou sossegar até encontrá-la. Não vou voltar até achá-la. Mesmo que eu precise percorrer todo o deserto não só nessa vida, mas por toda a eternidade.
         Vere abanou lentamente a cabeça.
         - Então vá, meu irmão. E que minhas bênçãos o acompanhem. Vamos deixar o gerador e uma das tendas, caso vocês precisem.
         Drax meneou a cabeça. Voltaram a se abraçar e Vere ficou parado olhando Drax curvar-se debaixo da ferocidade do vento e subir na caminhonete.
         - Excelência, precisamos partir em breve - um dos trabalhadores implorou.
         Vere fez que sim com a cabeça, mas não se moveu até à areia, formando redemoinhos, engolir o carro de Drax e não poder mais vê-lo.
         Do LADO de fora das janelas, a areia batia e o vento uivava, açoitando o veículo de todas as direções. Sadie há muito não conseguia vislumbrar a trilha
que seguia, mas não se importava. Não se importava com nada. Apenas queria esquecer.
         Um soluço escapou-lhe da garganta, as emoções a sacudir-lhe o corpo de forma semelhante à tempestade sacudindo o veículo. Tanto ela quanto o carro estavam
possuídos por uma força tão poderosa que não poderiam escapar dela. A tempestade ameaçava derrubar o carro pesado e sem piedade destruí-lo, mas não era isso que
causava os soluços brotando de sua garganta. Drax! Como ele podia ter planejado submetê-la a tamanha degradação? Não conseguia pensar no destino que ele desejara
infligir-lhe e não podia suportar a idéia de saber que o amava. Queria destruir as lembranças do coração e da mente.
         O motor do veículo começou a falhar ao tentar uma subida invisível e íngreme - tão íngreme que devia ser perpendicular, percebeu Sadie, quando as rodas
giraram e o veículo balançou. Sem aviso, começou de repente a descer em alta velocidade.
         Sadie tentou frear, sem êxito. O carro fugira ao seu controle. Gritou, segundos antes de o carro se inclinar numa parada abrupta. Bateu com a cabeça na
janela e, em meio à dor, gritou o nome de Drax. E a dor de ter consciência disso era bem maior que o ferimento em sua cabeça. A testa estava úmida e viscosa e, ao
passar a mão, constatou estar sangrando. A essa altura, mal conseguia enxergar por causa da areia. Sabia que deveria sentir medo, mas estranhamente não sentia. Para
quê? No momento, morrer era melhor que viver sabendo da crueldade de Drax.
         SADIE NÃO podia ter ido muito longe, tentava se convencer Drax. Ela seguira uma trilha bastante usada, de acordo com o motorista do carro que pegara. Mas
ela também dirigira rumo à tempestade a se aproximar, motivo pelo qual recusara a oferta de Vere de acompanhá-lo.
         Não tinha dúvida de que encontraria Sadie. Agora, se sobreviveriam à fúria da tempestade, era outra história. Como todos os veículos modernos em uso em
Dhurahn para as viagens no deserto, ambos eram dotados de um sistema especial de rastreamento que garantia ao motorista não se perder no deserto. Seu celular podia
não funcionar devido à ferocidade da tempestade, mas o rastreamento funcionaria. O que era perfeito, pensou, consciente de como uma tempestade de areia podia facilmente
mudar a paisagem, apagando as marcas existentes e criando novas. Era-lhe impossível enxergar muito bem pelo vidro dianteiro, mas, diferente de Sadie, sabia exatamente
o que fazer I quando de repente começou a subir uma íngreme montanha de areia.
         Embora soubesse aproximadamente onde estava o outro veículo, Drax ainda levou preciosos minutos para localizá-lo, quase afundado na areia. Quando escancarou
a porta e viu Sadie tombada no volante, sentiu como se seu coração estivesse sendo arrancado do peito. Mas, no momento em que a tocou ela saltou, abrindo os olhos
e fitando-o com terror.
         - Não! Você não... Não... - Chorava semi-histérica, tentando empurrá-lo e impedi-lo de tirá-la do carro, mas Drax perseverou, retirando-a quando ela desmaiou.
Curvado com o peso do corpo dela, lutou para conseguir chegar ao carro. A areia já se acumulava, levada pelo vento incessante. Drax sabia não haver chance de voltarem
para Dhurahn antes da chegada da tempestade, mas se permanecessem ali ela os venceria. O oásis era a melhor chance de sobreviverem. Se conseguissem chegar lá. De
alguma forma, conseguiu pôr Sadie no banco do passageiro. Deixara o motor ligado e, ao colocar o veículo em movimento, Sadie começou a despertar. Estava com Drax.
Estremeceu. Por que ele tinha vindo atrás dela? Por que não a deixava em paz? Seria tão pervertido que preferia arriscar a vida a abrir mão de seu prazer doentio?
Lágrimas encheram-lhe os olhos e escorreram por seu rosto.
         Drax estendeu a mão para tocá-la e ela imediatamente se encolheu, afastando-se, os olhos gélidos de sofrimento.
         - O que está fazendo aqui? Por que veio atrás de mim?
         - Porque não tinha escolha. Eu amo você, Sadie. Você é minha vida e...
         - Não. - Como ousava mentir desse jeito quando ela sabia a verdade? Como ousava olhar para ela com um olhar sofrido que lhe dizia ser ela mais preciosa
para ele do que a própria vida?
         Começou a rir, quase histérica.
         - Sim - insistiu ele.
         Mas Sadie meneou negativamente a cabeça.
         - Você está mentindo. Você não me ama. Eu ouvi você, Drax. Ouvi tudo o que disse sobre mim para Vere. Sobre vocês dois me dividirem... - Ela se forçou a
dizer as palavras horríveis e suportar o gosto de veneno. - Não vou deixar que faça isso comigo, Drax. Prefiro morrer - disse, agitada. - Não vou deixar que abuse
de mim desse jeito.
         - Foi por esse motivo que deixou o acampamento?
         - Você não acha que eu ia ficar depois de ouvir uma coisa dessas, acha?
         Sadie arfou quando o vento uivou e rugiu, esmurrando a caminhonete e fazendo com que ela sacudisse de um lado a outro.
         - Sadie, não é o que está pensando.
         - Como pode não ser? Eu ouvi.
         - Eu sei que ouviu, mas... - Drax blasfemou por entre os dentes, lutando por manter o controle do veículo. - Eu amo você, Sadie.
         - Não diga isso! Você está mentindo.
         - Não, não estou. O que você me ouviu dizer a Vere foi...
         A explicação teria que esperar até voltarem ao oásis, percebeu Drax, quando o vento parou abruptamente e de repente reinou um silêncio absoluto.
         - O quê? - começou Sadie, surpresa ao perceber que a calma anormal era um perigoso indício.
          - O olho da tempestade - disse Drax, de modo amedrontante. - Se tivermos sorte, muita sorte mesmo, chegaremos ao oásis antes que o inferno se instale.
Ali está ele, lá na frente, está vendo?
         Sadie podia ver. O acampamento tinha um ar vazio, abandonado, várias das palmeiras tinham sido arrancadas, uma delas desabada no oásis. Drax parou o veículo
ao longo de uma das tendas remanescentes - a tenda dele, Sadie sabia.
         - Onde estão os outros? Onde está Vere? - perguntou Sadie, gaguejando ao pronunciar o nome do gêmeo ao lembrar-se do que o ouvira dizer.
         - A essa altura, devem estar de volta a Dhurahn. Você dirigiu direto para a rota da tempestade. Rápido - ordenou, soltando o cinto de segurança e virando-se
para soltar o dela.
         Sadie sacudiu a cabeça. Queria recusar-se a sair do Land Rover, mas o silêncio misterioso conseguia assustá-la mais do que a idéia de estar com ele. Pelo
menos só ele estava ali.
         Não o deixaria tocá-la, mesmo que fosse forçada a lutar com esforço para vencer a areia e cruzar os poucos passos que separavam o veículo da entrada da
tenda.
         - Temos sorte de o gerador ainda estar funcionando - disse Drax quando ambos entraram. - Pelo menos por enquanto.
         - Talvez a tempestade termine e não precisemos ficar aqui. Talvez devêssemos tentar voltar à cidade - Sadie sugeriu. - E quando chegarmos lá, quero meu
passaporte de volta, Drax. Não vou ficar e ser... violentada. - Levantou o queixo e disse, orgulhosa:
         - Se você e Vere estão dispostos a algum tipo de jogo pervertido, vão precisar encontrar outra para brincar com vocês. - O rosto era uma máscara de vergonha
e desprezo.
         - Sadie - suspirou Drax, mas parou de falar abruptamente quando de repente, do nada, o silêncio foi quebrado por um som sobrenatural quando o vento voltou
a rugir e uivar em fúria, rasgando o tecido do pavilhão como se fosse uma força viva do além.
         Era impossível conversar em meio a tal fúria, mas Sadie podia ver pela expressão de Drax o perigo que corriam.
         - Nós vamos morrer, não vamos? - sussurrou.
         Drax deve ter lido seus lábios, porque meneou a cabeça negativamente e moveu os lábios dizendo:
         - Se morrermos, estaremos juntos. E eu prefiro morrer com você, Sadie, do que viver sem você.
         O que ele estava dizendo? Não podia ser verdade. Surpresa, viu que ele caminhava em sua direção. Tentou escapar, mas era tarde demais. Os braços a prenderam
num abraço e a boca tomou a sua num beijo voraz e possessivo.
         Ela não devia deixar isso acontecer. Mas, por algum motivo, não conseguiu impedir-se de levantar os braços para apertá-lo contra si. Talvez fosse o conhecimento
de que podiam não sobreviver que acendesse as brasas de sua excitação de forma tão acalorada, fazendo-a retribuir o beijo com igual paixão, apressando-a a entregar-se
ao que se lhe oferecia antes que a escuridão os tragasse.
         Lá fora, o vento batia com força, mas tudo o que Sadie podia ouvir era a batida frenética de seu coração e a voz interna que dizia nada mais importar exceto
o desejo a consumi-la. O corpo inclinou-se e implorou pelo toque de Drax - e não apenas o toque, mas a possessão. Podia sentir a carne pegando fogo, buscando a completa
união com a dele, desejando a mais completa intimidade, puxá-lo para dentro de si e ali mantê-lo, torná-lo parte de si de forma a que não houvesse nenhum empecilho
entre eles e se transformassem num único e perfeito ser. Isso era tudo o que importava, era tudo o que queria comunicar a Drax.
          Pressionou o corpo contra o dele, na esperança de que ele correspondesse a seu anseio e satisfizesse sua impaciente fome. Queria que ele destruísse as
barreiras entre eles, respondesse à tempestade dentro dela e estraçalhasse tudo o que os separava para que pudessem estar verdadeiramente juntos, carne na carne,
coração no coração, até que ela o tivesse entranhado dentro de si.
         Em algum lugar, uma pequena parte de seu ser registrou que ela estava sendo tomada por uma espécie de loucura, mas seu desejo a descartou. O que era a loucura
a não ser uma deliciosa e intensa realidade? E nada podia ser mais real do que isso. Ela podia sentir as mãos de Drax movendo-se afoitas por seu corpo. Gemeu de
prazer, passando as mãos nas costas dele; depois na curva das nádegas e, finalmente, entre os corpos para poder tocá-lo intimamente. Sentiu-o vibrar quando os dedos
se fecharam em torno dele e ela também vibrou, perdida na tempestade do desejo carnal por Drax.
         - Leve-me para a cama, Drax - implorou, impetuosa. - Aqui e agora, quando só existimos nós dois. Eu o quero tanto...
         - Não. - A recusa foi baixa e crua, o som aflito e atormentado de um homem recusando o que mais desejava. - Não, Sadie - repetiu, soltando-a. - Não até
eu ter conversado com você. Explicado tudo.
         - Pode ser que a gente não viva tanto - disse Sadie. - E se não vivermos, quero que meus últimos momentos com você sejam em seus braços. Drax. Não...
         Drax sacudiu-a levemente.
         - Não deve dizer isso. Vamos viver. Agora, deixe-me explicar...
         - Aqui não. - Sadie estava sendo arrastada por um instinto que não compreendia, mas contra o qual não podia mais lutar. - Conte-me na cama, Drax, enquanto
me abraça. - O que significava que parte dela não queria ver-lhe o rosto, porque não queria constatar que ele mentia.
         - Muito bem - concordou Drax. - Na cama, em meus braços, você ouvirá a verdade e saberá o que se passa em meu coração, Sadie.
        CAPÍTULO DOZE
         DESPIRAM-SE rápida e quase impetuosamente, conscientes não apenas do intenso desejo um pelo outro e dos assuntos a serem resolvidos entre eles, mas também
da ameaça da tempestade e seu poder de destruí-los. Finos grãos de areia deslizavam pela pele de Sadie quando ela olhou o corpo nu de Drax, incapaz de parar de admirá-lo.
Podia sentir um leve tremor nas mãos dele quando ele a tocou, apertando-a com tanta força entre os braços que sentia o rápido bater do coração como se fosse o seu.
Desejava-o tão fervorosamente... E, a julgar pelo estado de ereção, o desejo dele equivalia-se ao seu. Ele pensaria no irmão mais tarde, quando a possuísse? Imaginaria
que Vere estava junto com eles? Será que ele...
         Ele tocou-lhe o rosto carinhosamente e beijou-a na testa.
         - Não fique assim, Sadie. O que você ouviu não é o que imaginou, embora eu possa compreender como deve ter soado repulsivo.
         - Você não pode fazer as palavras pronunciadas desaparecerem num passe de mágica, Drax.
         - Não, não posso. Mas posso explicar-lhe o significado. A verdade é que quando pronunciei aquelas palavras estava possuído por ciúme e amargura incontroláveis,
Sadie. Durante todas nossas vidas, Vere e eu colocamos a lealdade e nosso relacionamento em primeiro lugar. Quando me apaixonei por você, descobri pela primeira
vez o que significava odiar meu irmão, sentir um ciúme avassalador dele.
         - Por que deveria se sentir assim? Você sabia como eu me sentia em relação a você.
         - Sei, mas a situação é mais complicada. Você entende, eu havia prometido você para Vere. - Drax a sentiu retesar-se e tentar afastar-se. Mas ele antecipara
a reação e a segurou com força, mantendo-a perto dele.
         - Você quer dizer que agiu como um intermediário para seu irmão? - desafiou-o, irritada.
         - Não. Deixe-me explicar.
         Baixinho e com toda sinceridade, Drax começou a contar sobre os problemas potenciais que poderiam advir do desejo dos monarcas dos países vizinhos de unir
as famílias pelos laços do matrimônio.
         Sadie contraiu-se ao ouvir Drax repetir o comentário debochado sobre mulheres virgens se apaixonarem por sheiks, mas Drax riu, meigo, e disse:
         - O que eu não podia supor é que seria o sheik a se apaixonar e que ele ficaria tão assombrado com a experiência que tentaria fingir nada estar acontecendo.
Entretanto, Vere adivinhou a verdade. Meu irmão não é como eu. É mais reservado. Acha mais difícil falar do que sente, mesmo comigo, e guarda suas emoções. Então,
ele esperou que eu o procurasse e lhe contasse sobre meus sentimentos. Tentou me encorajar comentando que você daria uma esposa perfeita e eu, louco de ciúmes, imaginei
que era uma maneira de ele confessar também ter se apaixonado por você e desejá-la como esposa. Como ele poderia não amá-la, sendo você tão adorável? Como eu pude
ser tão estúpido de não perceber isso por mim mesmo no momento em que coloquei os olhos em você? Porque ele é meu irmão gêmeo e porque a promessa feita de lhe encontrar
uma esposa temporária me fizeram sentir na obrigação de sair de sua vida. Não percebi que, quando ele disse que você era perfeita para esposa, estava se referindo
não a si mesmo, mas a mim. Foi a explosão de ciúmes que você ouviu que o fez compreender como eu o havia interpretado mal. O que você me ouviu dizer não era, minha
querida, uma descrição do que eu queria, mas a explosão de raiva de um homem enciumado. Odiei a idéia de Vere olhá-la, quanto mais tocá-la.
         - Mas você estava disposto a abrir mão de mim para Vere, mesmo sabendo que eu o amava?
         - Eu argumentava comigo mesmo que uma vez ser Vere o melhor de nós dois, você o amaria também. Você precisa entender, Sadie, que devido a nossas obrigações
para com o nosso país, Vere e eu sempre colocamos a lealdade entre nós acima de qualquer coisa. Mas agora, tanto ele quanto eu sabemos que nosso relacionamento nunca
voltará a ser o mesmo, porque meu amor por você significa que você será a pessoa mais importante da minha vida.
         Sadie podia constatar a sinceridade e a verdade em sua voz.
         - Eu não suportaria o que interpretei de suas palavras. Queria falar com você. Dizer que ia voltar para a Inglaterra. - Estremeceu. - Eu não deveria ter
apanhado o veículo daquele jeito, mas precisava fugir.
         - E eu precisava encontrar você.
         - Ah, Drax, nós podemos morrer aqui e vai ser minha culpa.
         Ele meneou a cabeça e sorriu.
         - Não vamos morrer. Ouça. Sadie o olhou e franziu a testa.
         - Não ouço nada.
         - Exatamente - disse Drax. - Enquanto eu e você estávamos lutando contra nossa tempestade pessoal, a tempestade do lado de fora da tenda se dissipou.
         - Vamos poder sair daqui e voltar para Dhurahn? - Ele perceberia sua decepção e adivinharia quão relutante ela abriria mão da chance desse precioso momento
a sós com ele?
         - Poderíamos - concordou. - Mas não hoje.
         - Não hoje? - repetiu.
         - Não hoje - repetiu Drax, firme. - Porque hoje quero você só para mim, para poder provar o quanto a amo.
         - Me parece uma boa idéia. E também gostaria que nosso filho fosse concebido aqui, Drax. Aqui, hoje, após a tempestade que poderia ter nos destruído.
         Sadie podia ver, pelo olhar ardente, o quanto as palavras mexiam com ele. Ela inclinou-se, estendendo a mão para colocá-lo entre seus dedos, tremendo de
antecipação e desejo quando os dedos circundaram sua ereção. A carne dele era quente, tentadora, um convite à carícia.
         - Você sabe o que vai acontecer se continuar fazendo isso, não sabe?
         - Mostre - disse Sadie, perdendo a respiração quando ele tirou a mão de seu corpo.
         Ele a beijou apaixonadamente, enquanto as mãos mapeavam seu corpo. Quando as mãos cobriram-lhe os seios, os bicos endureceram, ávidos, buscando o toque
da carne. Os lábios tocavam-lhe o pescoço, sentindo a vibração de seus gemidos deliciados, e os dedos brincavam com seus mamilos. Sadie levantou as mãos, pousando-as
em seus ombros, e puxou-lhe a cabeça para o corpo, desejando a estimulação erótica da boca em seu seio. Mas quando ele obedeceu ao silencioso comando, o prazer foi
bem mais agudo que ela imaginara. Drax pôs a mão entre suas pernas enquanto levava seu bico à boca, o roçar habilidoso do dedo estimulando as dobras dos lábios de
seu sexo combinado ao ritmo da boca em seu mamilo.
         Sadie achou que ia morrer do prazer que crescia tão intensamente dentro de si... Ou explodir, a tensão crescendo incontrolavelmente. Abriu as pernas e moveu-se,
pressionando o sexo contra a mão dele, louca para que ele introduzisse mais fundo e mais intimamente os dedos em sua carne excitada. Ele tinha encontrado a fonte
de seu prazer feminino e a acariciava, levando-a ao auge da sensibilidade de forma que cada arfar, cada gemido pareciam conduzi-la à beira do orgasmo pelo qual tanto
ansiava. Mas a cada vez que ela quase o atingia, ele se afastava, até que ela o puxou num gesto desesperado, dizendo-lhe com impetuosidade:
         - Agora, Drax. Agora, por favor.
         A sensação de sentir o peso dele contra o seu, afastar as pernas e enroscá-las nele, bem apertadas, agarrando-se a Drax, era o paraíso. Ele a possuiu com
cuidado, mas o excessivo cuidado a frustrou.
         - Mais fundo, Drax, mais fundo - implorou, os olhos escurecidos de prazer feroz quando ele obedeceu e ela sentiu o corpo acomodá-lo dentro dela. Experimentou
contrair os músculos em volta dele e ouviu-o gemer de prazer.
         - Como você pode ter aprendido a fazer isso? - perguntou-lhe entre beijos.
         - Como não posso? - sussurrou Sadie em resposta, os lábios colados aos seus. - Quando é o que eu quero fazer... Quando quero sentir você e agarrá-lo...
Quando quero...
         - Isso? - sugeriu, investindo com violência, em ritmo rápido e mais profundo, enquanto ela se agarrava a ele e se entregava ao prazer de ser possuída. O
ritmo que ele imprimia aos movimentos a levava rumo ao êxtase que agora parecia tão perto de seu alcance.
         - Drax... - disse em tom de súplica.
         Drax investiu com mais força, preenchendo-a por completo, fazendo-a mover-se em frenesi contra ele, e ela retesou-se quando o prazer explodiu dentro de
si, onda após onda, numa pulsação lancinante enquanto o corpo colou-se ao dele, acariciando-o, e sentiu a quentura do líquido de Drax escorrer dentro dela.
         - Drax - murmurou, estendendo a mão para tocar-lhe o rosto.
         Ele a capturou, pressionando os lábios na palma de sua mão e dizendo, esgotado:
         - Agora você é minha. Minha para sempre. Você é o meu amor e em breve, espero, a minha esposa. Você vai casar comigo, não vai, Sadie?
         Ela estava dominada pela própria emoção e apenas meneou a cabeça e se entregou ao abraço apertado enquanto o corpo ainda estremecia com pequenos arrepios
de prazer.
         - Não deveria avisar a Vere que a tempestade terminou e você está a salvo? - perguntou Sadie, com a cabeça girando. - Ele deve estar preocupado.
         - O celular está fora de área aqui, mas não se preocupe. Vere saberá que estamos a salvo.
         - Porque ele é seu gêmeo e vai sentir?
         - Isso mesmo.
         - Mas isso não significa que ele vai saber que você me encontrou.
         Ela podia perceber o tom amoroso quando ele lhe disse baixinho:
         - Sim, significa. Porque eu lhe disse ao partir que não pretendia voltar do deserto sem você.
         CASARAM-SE TRÊS semanas depois. Primeiro numa cerimônia civil e depois à maneira tradicional do povo de Dhurahn, unidos pelos punhos numa echarpe de seda
enquanto Drax segurava a mão de Sadie firme entre as suas, os dedos entrelaçados.
         Vere oficiou a cerimônia, como líder de seu povo, e também deu as boas-vindas a Sadie com um discurso gentil e acolhedor, uma reiteração pública da acolhida
particular que já manifestara dizendo o quanto se sentia feliz por recebê-la como esposa de Drax.
         Foi um dia longo, com banquetes, danças e músicas tradicionais, mas finalmente ficaram a sós.
         - Eu amo você - murmurou Drax quando a tomou nos braços na privacidade de seus aposentos.
         Abaixo da larga janela a luz da lua brilhava na piscina na qual ela o vira emergir nu e o desejara tão ardentemente. Continuava a desejá-lo ardentemente.
Mas agora tinha liberdade de dizê-lo... e mostrar-lhe. Levantou o rosto, os sentimentos iluminando-lhe a expressão.
         - Quando você olha para mim desse jeito, sei que sou o homem mais sortudo da Terra - disse Drax, afetuoso. - Se eu tivesse a sorte de ainda poder ter um
desejo satisfeito, pediria que Vere encontrasse alguém para amar e ser amado como eu amo e sou amado por você, Sadie.
         E depois só reinou o silêncio, pontuado pelo som abafado dos longos gemidos de prazer de Sadie enquanto celebravam o compromisso entre eles.
