Uma noite Com o Sheik                                            Penny Jordan


Digitalização: Nelma Maciel
Correção: Andréa Madeira

Penny Jordan

Uma noite Com o Sheik
Título original: One Night With the Sheikh

Copyright © 2003 by Penny Jordan
Originalmente publicado em 2003 pela Silhouette Books, divisão da Harlequin
Enterprises Limited.
Esta edição é publicada através de contrato com a Harlequin Enterprises
Limited, Toronto, Canadá.
Silhouette, Silhouette Desire são marcas registradas da Harlequin Enterprises
B.V.


EDITORA NOVA CULTURAL LTDA.
Rua Paes Leme, 524 - 10? andar
CEP 05424-010 - São Paulo - Brasil
Copyright para a língua portuguesa: 2003
EDITORA NOVA CULTURAL LTDA.

SO MAIS UMA NOITE.


A irresistível atração entre o sheik Omar Al Agir e Mariella Sutton foi
instantânea e totalmente abrasadora. Quando uma tempestade obrigou
Mariella a passar a noite na residência de Omar, no deserto, a paixão logo os
dominou!
Foi uma noite que Mariella jamais esqueceria...
Entretanto, tendo sempre sonhado em ter um filho, Mariella decidiu que teria
de dar um jeito de passar mais uma noite com o sheik. Apenas mais uma noite...




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      PRÓLOGO



        -- Você não vai se esquecer da mamãe enquanto eu estiver fora trabalhando,
vai, minha garotinha preciosa?

       Mariella viu os olhos de Tanya, sua meia-irmã mais nova, se marejarem de
lágrimas enquanto ela lhe entregava sua filhinha de quatro meses.

       -- Sei que não teria encontrado ninguém melhor do que você para cuidar dela,
Mari -- disse Tanya emocionada. -- Afinal, além de irmã, você se tornou minha mãe
depois que nossos pais faleceram. Eu gostaria de não ter que sair para trabalhar, mas
esse contrato de seis semanas no navio paga tão bem, que não tenho condições de
recusar. Eu sei que você sustentaria a nós duas -- continuou ela antes que Mariella a
interrompesse -- mas preciso de independência. E de qualquer forma, sustentar Fleur
deveria ser obrigação do pai dela e não sua! Não sei o que vi naquele homem fraco e
mentiroso! Minha maravilhosa fantasia sexual com um sheik. Um sonho que acabou se
transformando... Em pesadelo.

      Mariella sabia o quão arrasada Tanya tinha ficado quando o namorado a
abandonara.

       -- Você não precisa trabalhar fora, Tanya -- disse ela, gentilmente. -- Estou
ganhando bem o bastante para nos sustentar, e esta casa é grande o suficiente para
nós três.

        -- Oh, Mari, sei que você passaria fome para dar o que tem a mim e a Fleur,
mas não é isso que quero. Já fez tanto por mim desde que papai e mamãe morreram...
Você só tinha dezoito anos na época, três menos do que tenho agora, quando
descobrimos que não havia nenhum dinheiro! Suponho que na ânsia de nos dar tudo,
papai simplesmente não pensou que algo pudesse acontecer a ele depois de penhorar o
que possuía e hipotecar a casa para perder tudo numa crise do mercado de ações.

      Em silêncio, as irmãs se entreolharam.

      Ambas haviam herdado a constituição delicada da mãe, assim como a face em
formato de coração, os cabelos loiros avermelhados e a pele de pêssego. Mas Mariella
herdara os olhos turquesa e intensos do pai, um homem que, menos de um ano após o
nascimento dela, decidira que as responsabilidades de paternidade e casamento não o
agradavam e abandonara esposa e filha.

      Tanya não quisera fazer faculdade como Mariella esperava, mas resolvera
perseguir a carreira de atriz. Adorava representar no palco, cantar e dançar.


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       Embora soubesse quão teimosa e impulsiva sua meia-irmã podia ser, Mariella a
admirava pelo que estava fazendo, mesmo que se preocupasse em como ela ia lidar com
o fato de ficar longe da filha por seis longas semanas.

         -- Telefonarei todos os dias -- prometeu Tanya, chorosa. -- E quero saber tudo
que ela faz, Man... Cada detalhe. Oh, sinto-me tão culpada! Sei como você sofreu
quando criança por seu pai não estar presente... Entretanto, aqui está minha pequena
Fleur...

       Segurando Fleur, Mariella abraçou a irmã e carinhosamente enxugou-lhe as
lágrimas.

       -- Seu táxi chegou, querida. Vá tranqüila.



       -- Mari! Tenho um trabalho fabuloso para você.

       Reconhecendo a voz de sua agente, Mariella sorriu para o bebê que parecia
feliz em seus braços com a mamadeira.

       -- Corridas de cavalos. Dúzias delas. O cliente possui seu próprio hipódromo em
Zuran. Ele é um membro da família real Zuran, e aparentemente ouviu falar de você
através de um amigo que viu a pintura que você fez do animal vencedor do Torneio
Hípico de Kentucky. De qualquer forma, o homem quer que você pegue um vôo para lá,
todas as despesas pagas, para discutir o projeto com ele, ver aquelas feras
fedorentas... Brincadeira!

      Mariella riu. Kate, com suas roupas perfeitamente desenhadas e um
apartamento todo branco, impecável, não era grande amante de animais.

       -- Mari, o que é esse barulho? -- perguntou ela.

        -- Fleur -- respondeu rindo. -- Estou lhe dando mamadeira. Olhe, parece
promissor, mas no momento estou com bastante trabalho e, para ser honesta, não acho
que ir a Zuran seja viável. Para começar, estarei cuidando de Fleur pelas próximas seis
semanas e...

      -- Não tem problema. Tenho certeza de que o príncipe Sayid não vai se
importar que você a leve junto. E fevereiro é o mês perfeito do ano para visitar Zuran,
o tempo estará quente e agradável. Mari, não recuse! E muito dinheiro. Só a minha
comissão já me dá água na boca -- disse ela, francamente.

       Mariella riu.



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      -- Entendo.

       Ela começara a pintar retratos de animais quase por acaso. Pintar fora até
certo ponto meramente um hobby, e seus "retratos de animais" eram feitos para
amigos. Porém, sua reputação espalhara-se boca a boca, e finalmente ela decidira
fazer disso uma carreira.

       Agora se sustentava muito bem e sabia que normalmente não perderia a chance
que estavam lhe oferecendo.

      -- Eu adoraria ir, Kate -- respondeu ela. -- Mas Fleur é prioridade no momento.

       -- Não jogue a oportunidade fora -- aconselhou Kate. -- Como eu disse, leve
Fleur. Você não vai trabalhar nessa viagem, serão apenas reuniões. Será só uma
semana e esqueça sobre riscos de saúde para o bebê. Não há perigo algum em levá-la
para Zuran.

       Uma das razões pela qual Mariella comprara sua casa de três andares, fora a
enorme janela face norte no último andar, cujo cômodo ela transformara em estúdio.
Com Fleur alimentada e contente, ela olhou para a manhã cinzenta de fevereiro. A
chuva da semana inteira parecia ter parado. Uma caminhada no parque ao ar livre faria
bem a ambas, decidiu.

      Fora decisão sua comprar um carrinho de bebê grande e antiquado.

       -- Você pode usar o carrinho moderno se quiser -- informara a Tanya com
firmeza. -- Mas quando eu for passear com Fleur, será num veículo tradicional, num
passeio tradicional.

      -- Mari, você fala como se tivesse sessenta e oito anos, não vinte e oito --
protestara Tanya.

      Talvez fosse mesmo um pouco antiquada, admitiu Mariella quando começou a
remover os cobertores do carrinho moderno para arrumá-los no grande.

       Ela franziu o cenho quando viu um pedaço de papel amassado entre os
cobertores. Poderia ter facilmente arranhado a pele sensível de Fleur. Estava prestes
a jogar fora quando a caligrafia de sua irmã chamou-lhe a atenção.

      O pedaço de papel era uma carta, Mariella reconheceu, e podia ver o nome e
endereço claramente.

      -- Sheik Omar Al Agir. Rua Quaffire Beach, número 24, Zuran.

      O coração bateu mais forte de culpa quando leu a primeira linha.


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      "Você destruiu a minha vida e a de Fleur e por isso vou odiá-lo para sempre".

      Tanya, obviamente, escrevera, mas não enviara para o pai de Fleur.

       Ela sempre se recusara a discutir o assunto com qualquer pessoa, só dizia que
ele era um homem muito rico do Meio Oeste que ela conhecera enquanto trabalhava
numa boate como cantora e dançarina.

      Particularmente, Mariella sempre achara           que   ele   fugira   de   suas
responsabilidades com o bebê e com sua irmã.

       E agora descobrira que ele morava em Zuran! Intrigada, dobrou o bilhete
cuidadosamente. Sabia que não tinha o direito de interferir, mas... Quantas vezes no
passado esperara pela oportunidade de confrontar o próprio pai e contar-lhe como ele
despedaçara o coração de sua mãe e quase destruíra a vida dela?

       Mas seu pai estava morto agora, e nunca poderia reparar o que fizera. Porém, o
amante de Tanya estava muito vivo, e Mariella ficaria satisfeitíssima em lhe dizer o
que pensava dele!

       Soprando um beijinho para Fleur, pegou o telefone e discou o número de sua
agente.

      -- Kate, repensei sobre a viagem para Zuran...

       -- Você mudou de idéia! Maravilha! Não se arrependerá, Mari, prometo. O
sujeito é muito rico, e o que está disposto para pagar a fim de ter seus amigos de
quatro patas imortalizados em óleo...




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       CAPÍTULO I



       Aquele devia ser o aeroporto mais limpo do mundo, pensou Mariella quando
pegou a bagagem na esteira. E Kate estivera certa sobre a boa vontade do príncipe
Sayid de não poupar despesas para levá-la a Zuran.

       Na cabine de primeira classe do avião deles, Fleur fora tratada como uma
princesinha.

      Um motorista as levaria à Reserva Beach Clube, onde ficariam hospedadas em
um bangalô particular e, graças à influência do príncipe, o passaporte de Fleur, com a
permissão de Tanya, fora obtido com rapidez.

      Ela olhou ao redor da movimentada área de desembarque, procurando alguém
carregando uma placa com seu nome.

       Mas então, alertada por um aumento no murmurinho atrás de si, virou-se, os
olhos se arregalando enquanto observava o modo como a multidão se dividia, abrindo
espaço para o pequeno grupo de homens trajados de branco. Como batedores
tradicionais, eles seguiam na frente para permitir que o homem atrás deles cruzasse o
chão de mármore desimpedido. Os olhos artísticos de Mariella observaram aquele
homem mais alto que os demais e a arrogância aristocrática que só podia pertencer a
alguém acostumado a estar no comando.

       Instintivamente, ela não gostou dele. O homem era, sem dúvida, consciente
demais da própria importância. Era poderosamente másculo e tão perfeito que lhe
enviou milhões de mensagens sexuais não desejadas através de todas as suas
terminações nervosas.

       De súbito, Fleur quebrou o silêncio com um pequeno choro.

      Teria sido porque sentira o antagonismo ou porque Mariella a apertara nos
braços?

       Instantaneamente o homem de cabelos escuros se virou na direção delas,
encarando-a fixamente. Aqueles olhos escuros pareciam estar desnudando-a. Não das
roupas, mas de suas defesas. E o corpo reagiu com um tremor indesejado. Foi então
que ela percebeu que estava retornando o olhar dele de desprezo com um de fúria
latente.

       Fleur ecoou um outro pequeno som e imediatamente ele observou o bebê por
alguns momentos antes de voltar a olhar para ela, como se estivesse verificando


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alguma coisa.

       Fosse o que fosse, aquilo levou um sorriso perigoso aos lábios dele, o que fez
Mariella corar levemente.

       Como ele ousava fitá-la com tanto desprezo? Ela não se importava com quem e
o que ele era! Seu pai provavelmente deveria ter olhado para sua mãe assim antes de
abandoná-la, deixando-a no desespero que Mariella recordava-se tão bem da infância,
até que seu padrasto, com amor e gentileza, surgira para tirar ambas da escuridão
terrível na qual tinham sido atiradas.

       Tão rápido e silenciosamente quanto chegou, o pequeno grupo de batedores
passou pelo corredor aberto entre a multidão e desapareceu.

       Que cena exagerada e teatral, pensou ela, empurrando o carrinho de bagagens
através da porta automática do aeroporto e encontrando um chofer esperando-a
pacientemente à porta da luxuosa limusine.



      A Reserva Beach Clube ia além das expectativas de uma reserva cinco estrelas,
reconheceu Mariella algumas horas mais tarde, depois de explorar as redondezas.

        O bangalô onde estava instalada tinha dois quartos grandes, ambos com suíte,
uma pequena cozinha, sala de estar, e jardim privativo. Mas fora o arranjo de equipar
o lugar para um bebê, o que mais a impressionou. Um berço fora colocado ao lado da
cama e no banheiro havia uma banheira de bebê novinha, cosméticos infantis e uma
variedade luxuosa de cosméticos providenciada para o uso dela. Na geladeira, uma
seleção completa de comidas de bebê. Porém, foi a carta deixada a ela, dizendo que o
chefe de cozinha do Beach Clube prepararia comida de bebê orgânica fresca para
Fleur, que a fez realmente sentir que podia relaxar.

       Tendo acomodado Fleur, que dormira com tanta facilidade como se estivesse na
própria casa, ela consultou o relógio e ligou para sua irmã. O cruzeiro de Tanya era
uma viagem extensa do Caribe, por todo o Golfo do México.

       -- Mari, como está Fleur? -- perguntou Tanya ansiosa.

       -- Dormindo como um anjo. Ela ficou bem no avião e foi bastante mimada. Como
você está?

         -- Oh, bem... Muito ocupada. Estamos fazendo dois shows por noite, mas como
falei, o dinheiro é excelente. Mari, preciso ir... Dê um grande beijo em Fleur por mim.

       Sentiu-se um pouco culpada, Mariella pensou na irmã. Não lhe contara nada


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sobre sua determinação de confrontar o pai de Fleur. Tanya podia ter ido de boa
vontade para a cama dele, mas Mariella sabia que ela não mentira quando dissera que
acreditava que ele a amava, e que teriam um futuro juntos.



       Mariella esforçou-se para acordar de um sonho confuso e sem nexo no qual
estava sendo arrastada por guardas para ajoelhar-se, tremendo aos pés de um homem
que agora era seu mestre. Como o detestava. Detestava-o pelo modo que ele ficava
parado ali, olhando-a de cima, fazendo-a sentir a pele queimando sob o desprezo dele.

      Ele a encarava sem pudor. Os olhos do homem eram da cor do céu após a
tempestade, um cinza frio que a arrepiava todinha.

        -- Você ousa me desafiar? -- Ele estava perguntando gentilmente. Atrás de si,
estava ciente da presença ameaçadora dos guardas.

      Ela o detestava verdadeiramente. Ele levantou-se do divã onde estava,
caminhou na direção dela e pegou-lhe a face entre as mãos. Mas quando os dedos lhe
roçaram os lábios, Mariella mordeu-lhe o polegar com força.

      Então veio o som dos guardas puxando suas espadas e o corpo dela esperou pela
morte. Mas em vez disso, os guardas foram dispensados enquanto seu torturador
aproximava-se mais. Uma mancha de sangue brilhava no piso de madeira.

      -- Você é uma gata selvagem necessitando ser domada --ela o ouviu dizendo
com voz macia.

       Então o sentiu circundá-la devagar, parando atrás dela e deslizando a mão por
seus cabelos, entrelaçando-os com força entre os dedos. Com a mão livre, de maneira
máscula e determinada, ele alcançou-lhe os seios, fazendo com que todo o corpo dela
tremesse de desejo. Abruptamente, ele a liberou, virando-a para si e ela pôde ver o
desprezo nos olhos que a encaravam.

      Viajando através das camadas de seu sonho, Mariella percebeu que aquele
desprezo cínico era algo que já vi vendara antes...

       Com o coração disparado, deu-se conta do porquê. O homem de seu sonho era o
sujeito arrogante que ela vira no aeroporto!

       Saindo da cama, foi para o banheiro e abriu apenas a torneira de água fria do
chuveiro. Um banho gelado talvez suavizasse a lembrança sensual daquele estranho
sonho.

      Depois do banho, enrolando-se numa toalha macia, parou perante o espelho,


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observando-se. Foi então que soube que se fechasse os olhos, poderia ver o tormento
por trás das pálpebras, o olhar cínico do homem alto, enquanto ele zombava dela antes
de se aproximar, tirar-lhe a toalha do corpo e exigi-la.

       Furiosa consigo mesma, Mariella se secou e dirigiu-se para o quarto onde sua
querida sobrinha dormia pacificamente no berço.



        Mariella e Fleur tinham acabado de tomar o café da manhã no pátio de trás do
bangalô quando o fax anunciou a chegada de uma mensagem. Franzindo o cenho, ela
leu-a. O príncipe tivera que viajar inesperadamente a negócios e não poderia atendê-la
por vários dias. Desculpava-se pela mudança de planos, mas pedia que ela aproveitasse
as instalações do Beach Clube até o retorno dele.

      Certo, aquele seria então o momento ideal para ver o pai de Fleur. Ela tinha o
endereço dele, afinal! Tudo que precisava era chamar um táxi para levá-la lá.

       Kate estivera certa quando descrevera que o mês de fevereiro em Zuran tinha
um clima perfeito, admitiu Mariella meia hora depois quando carregava Fleur sob o
adorável do calor do sol.

       Quando deu o endereço do sheik para o motorista de táxi, ele sorriu antes de
assentir.

       -- Vai levar aproximadamente quarenta e cinco minutos -- disse ele. -- Você
tem negócios com o sheik? -- perguntou, puxando conversa.

      Tendo aprendido como as pessoas eram amigáveis ali, ela não se ofendeu,
respondendo de modo simples:

       -- Pode-se dizer que sim.

      -- Ele é um homem famoso e respeitado por sua tribo. Todos o admiram pela
forma que apoiou o direito deles de viverem as próprias vidas da maneira tradicional.
Embora seja um homem de negócios extremamente bem-sucedido, dizem que ainda
prefere viver com simplicidade no deserto, do jeito que seu povo sempre viveu. É um
homem muito bom.

       Ela refletiu que a figura que o motorista acabara de pintar era bastante
diferente daquela que obtivera de sua meia-irmã.

       Tanya conhecera o homem numa boate, afinal. Mariella nunca gostara do fato
de que ela trabalhasse lá. Embora tivesse sido contratada como cantora, o lugar fazia
propaganda aberta dos charmes sexuais de suas dançarinas, e Tanya admitira que a


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maioria dos clientes era do sexo masculino.

       E durante os doze meses que durara o namoro deles, Tanya nunca mencionara
nenhuma predileção da parte de seu sheik sexy pela solidão do deserto. Na verdade,
ficara com a impressão de que ele era um tipo de playboy.

      Em quarenta minutos o táxi parou perante uma impressionante mansão branca,
guardada por portões de ferro trancados.

      Imediatamente um oficial saiu de uma das duas guaritas que ladeavam os
portões e se aproximou do carro.

       Tão firme quanto possível, Mariella pediu para falar com o sheik.

       -- Lamento, mas ele não está disponível -- informou o oficial.

       -- Ele viajou para o oásis por alguns dias.

      Aquela era uma complicação que ela não esperara. Fleur acordara e estava
começando a choramingar.

       -- Se você quiser deixar um recado -- ofereceu o oficial de modo cortês.

      Ela pensou que o recado que queria dar ao sheik teria que ser pessoalmente.
Agradecendo-o, pediu que o motorista de táxi a levasse de volta para o hotel.

       -- Se você quiser, posso arranjar alguém para levá-la até este oásis -- sugeriu
ele.

       -- Você sabe onde é?

       Ele deu de ombros.

       -- Claro. Mas você precisará de um veículo de tração nas quatro rodas, uma vez
que a trilha tem muita areia.

       -- Você não poderia me levar? -- perguntou ela.

       -- Demoraria duas ou três horas. Mas se você quiser ir sozinha, posso lhe
explicar o caminho.

      Fazia realmente mais sentido alugar um carro e ir dirigindo do que contratar
um motorista por um dia inteiro, decidiu Mariella.

       -- Por favor -- concordou.



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       Metodicamente, Mariella verificou tudo que separara para colocar na Ranger
que alugara para sua viagem ao deserto. O pessoal da recepção do Beach Clube a
assegurou de que era totalmente seguro viajar ao deserto, e providenciaram todas as
formalidades necessárias, incluindo uma cadeirinha de bebê para Fleur.

       A viagem deveria durar três horas, quatro se ela parasse na reserva do oásis
popular para almoçar, conforme lhe fora recomendado.

       Se não fosse pelo sério propósito de sua viagem, poderia pensar que estava
embarcando numa aventura. Como tudo o mais conectado ao Beach Clube, a Ranger
estava imaculadamente limpa, equipada com uma enorme cesta de piquenique e até
mesmo um telefone móvel.

        A estrada que cruzava o deserto era bem sinalizada e tão fácil de navegar que
ela logo se sentiu confiante.

      O oásis isolado, onde aparentemente o sheik estava, localizava-se na cadeia de
montanhas de Agir.

      A brisa aumentara, cobrindo o carro inteiro com uma fina camada de areia.
Apesar das janelas bem fechadas, as partículas eram tão finas que de alguma forma
conseguiam entrar dentro do carro.

       Foi um alívio quando saiu da estrada principal para outra via sinalizada e chegou
a Vila Bedouin, marcada no mapa. Era um dia de mercado livre e ela teve que dirigir
pacientemente através dos mercadores e suas carroças puxadas por camelos.

       Mais meia hora e pararia para almoçar. Se não tivesse chegado ao segundo
oásis marcado no mapa, ela e Fleur fariam um piquenique.

      A altura das dunas de areia chegava a intimidar. Era quase uma cadeia de
montanhas. Fleur estava acordada e Mariella desligou o rádio e pôs uma fita de
músicas infantis, cantando junto.

       Estava levando mais tempo do que estimara para chegar na base turística no
oásis onde planejara almoçar. Já eram quase duas horas da tarde e a chegada estava
estimada para a uma.

       Uma película de pó de areia transformara o céu num vermelho dourado, e
quando ela alcançou o topo de uma enorme duna de areia e olhou para baixo, o vazio do
outro lado a fez começar a entrar em pânico. Afinal, daquele ponto não deveria estar
avistando o oásis da base turística?



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       Percebendo que era sensato pedir ajuda, pegou o telefone móvel do carro. Mas
para sua frustração, quando tentou ligar para o número programado no aparelho, a
resposta foi um forte chiado. Parando a Ranger, pegou seu próprio celular, mas obteve
o mesmo sinal ineficiente.

       O céu estava ainda mais obscuro agora, o vento batendo no carro com tanta
força que chegava a balançá-lo. Como se sentindo o nervoso dela, Fleur começou a
chorar. Estava com fome e precisava ser trocada, reconheceu Mariella,
automaticamente atendendo as necessidades do bebê enquanto tentava decidir o que
fazer.

      Era impossível que estivesse perdida, claro. Havia uma bússola de bordo e ela
recebera instruções detalhadas, as quais seguira à risca.

       Então por que ainda não chegara ao oásis?

       Fleur comeu sua refeição toda, mas Mariella descobriu que perdera o apetite.

      E então, quando estava começando a sentir muito medo, avistou uma fila de
camelos guiada por homens surgir através da poeira.

       Aliviada, dirigiu-se a eles. O líder era muito educado. Ela perdera a entrada
para o oásis, explicou ele, algo que era muito comum acontecer com um vento tão forte
soprando areia na trilha. Para alarme dela, o homem também explicou que, por causa da
súbita deterioração no clima, todos os turistas tiveram que retornar à cidade em vez
de permanecer no deserto, mas, uma vez que Mariella viera de tão longe, o melhor
curso de ação agora era chegar a seu destino, e ele mostrou-lhe como usar a bússola
do carro.

       Agradecendo-o, ela seguiu as instruções, verificando a bússola repetidamente
enquanto subia e descia a interminável série de dunas, até que finalmente, através da
areia soprando contra o pára-brisa, pôde ver a gigante cadeia de montanhas.

       Já eram quatro horas e a luz parecia estar sumindo, fato que a fez acelerar um
pouco. Nunca sonhara que sua jornada seria tão arriscada e estava arrependida de ter
ido, mas agora, pelo menos, o final estava à vista.

       Levou quase mais uma hora em ziguezagues pelas dunas para alcançar a base
rochosa do começo da cadeia de montanhas. O oásis era situado numa ravina profunda,
suas escarpas tão altas que ela tremeu enquanto dirigia pelas sombras. Aquele era o
último lugar que esperara encontrar o homem que fora o amante infiel de sua irmã.

       O vilarejo dele ali seria tão aristocrático quanto sua casa em Zuran? Ela
franziu o cenho quando a ravina se abriu num oásis a sua frente. Remoto e lindo do seu



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próprio jeito, era obviamente um lugar de profunda solidão, rodeado por palmeiras e
iluminado pelo misterioso brilho dos raios do sol poente. Mariella parou a Ranger para
observar. Onde era a vila? Tudo que podia ver era um galpão solitário. Certo, de bom
tamanho, mas definitivamente não uma vila! Será que se perdera novamente?

        Fleur começou a chorar, obviamente cansada.

      Com cuidado, Mariella voltou a pôr o carro em movimento pela trilha rochosa
que mais parecia um leito seco de rio do que uma estrada.

        Havia um veículo estacionado a vários metros do galpão e ela estacionou ao lado
dele.

        Um homem emergiu do galpão, obviamente alertado pelo som da Ranger.

       Quando andou na direção dela, o vento forte fez com que a túnica que ele usava
se aderisse ao corpo, revelando uma estrutura muscular do torso que fez o estômago
dela se contrair.

        E então, quando conseguiu ver o rosto dele, a Terra pareceu parar no próprio
eixo.

        Era o homem do aeroporto. O homem do seu sonho!




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         CAPÍTULO II



         A mão dele estava na maçaneta da Ranger.

         Abrindo-a, perguntou zangado:

         -- Quem é você?

         Ele a estava encarando novamente com aquele mesmo brilho de desprezo nos
olhos.

       -- Estou procurando pelo sheik Omar Al Agir -- respondeu Mariella sem
preliminares.

         -- Como? O que você quer com ele?

         O homem era rude, mas não devia ter esperado nada diferente.

         -- O que quero com ele não é da sua conta -- disse furiosa.

         O choro de Fleur aumentou.

         Espiando dentro do carro, ele indagou incrédulo:

       -- Você trouxe um bebê para cá? Que tipo de inconseqüente você é? Não ouviu
os avisos sobre o tempo? Esta área está proibida para turistas por causa da ameaça
de tempestades de areia.

       Enrubescendo, ela lembrou-se de que desligara o rádio para pôr fitas infantis
para Fleur.

       -- Desculpe-me se cheguei numa hora inconveniente -- replicou ela com
sarcasmo para cobrir o próprio desconforto --, mas se puder me indicar o caminho
para o oásis Istafan...

         -- Aqui é o oásis Istafan -- veio a resposta imediata e fria.

       -- Quero falar com sheik Omar Al Agir -- repetiu ela, recompondo-se. -- Ele
está aqui?

         -- Sobre o que você quer falar com ele?

         -- Não é da sua conta -- disse com raiva. Interiormente, estava preocupada em



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como iria voltar para a cidade e para o conforto de seu bangalô no Beach Clube e
pensando no que um homem rico como o sheik estava fazendo ali com aquele... Aquele
homem tão arrogante!

       -- Oh, acho que você vai descobrir que qualquer coisa que diz respeito a Omar é
da minha conta -- retrucou ele.

      Alguma coisa devia tê-la alertado para a verdade, claro. Mas estivera muito
chocada para perceber qualquer coisa. Aqueles olhos... Aquela boca...

       Ela engoliu em seco.

       -- Você... Você... Não pode ser o sheik -- afirmou de modo desafiador, mas a
voz estava tremendo um pouco, traindo a confiança na própria negação.

       Era aquele homem o amante de sua irmã... E o pai de Fleur?

       -- Você é o sheik, não é? -- reconheceu ela, finalmente.

       Uma breve inclinação da cabeça foi a única resposta dele, mas era o bastante.

       Virando-se para o assento traseiro do carro, ela acariciou o rostinho de Fleur
antes de olhar diretamente nos olhos dele e dizer:

       -- Esta é Fleur, o bebê que você se recusou a reconhecer e sustentar.

       Ela o chocara, percebeu, embora ele tivesse se recomposto muito rápido.

        Quando ele se afastou do veículo, Mariella achou que a mandaria embora, e
covardemente era o que ela queria fazer. O homem, o local, a situação... Não eram
nada do que previra e para o que se preparara. Tudo aquilo abalava não apenas suas
idéias preconcebidas, mas também seu precioso autocontrole.

       Oh, não, definitivamente não! O sujeito fora o amante de sua irmã, e era o pai
de Fleur.

       O medo que a acompanhava fazia anos de repente agigantou-se a sua frente.
Não seria igual sua mãe, nunca se permitiria ser vulnerável com um homem que apenas
podia danificá-la emocionalmente. A habilidade de se apaixonar pelo homem errado não
era, pelo que Mariella sabia, hereditária!

       -- Saia.

      Sair? Com prazer! Mariella puxou a porta do carro, batendo-a com força, ligou
o motor e acelerou.



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      Os pneus giraram e jogaram areia para o ar enquanto o carro se recusava a
mover-se. Olhando pela janela, viu Omar observando-a perplexo.

       Percebendo que estava atolada na areia, ela desligou o motor. Se ele quisesse
que ela partisse, teria de empurrar o carro, reconheceu humilhada.

         Ele abriu a porta do carro.

         -- O que você pensa que está fazendo?

         -- Você não me mandou sair?

      -- Eu quis dizer sair do carro, e não... -- Ele praguejou baixinho e, para o
choque de Mariella, de repente alcançou-lhe o cinto de segurança, desatando-o.

         Com tanta força que quase chegou a doer, ele a puxou pela cintura para fora do
carro.

         -- Solte-me -- exigiu ela, empurrando-o. -- Não me toque.

       Instintivamente ela levantou a mão, mas ele segurou-lhe o pulso como um
castigo, os olhos brilhando selvagens.

       -- Pare já! -- exclamou-ele sem piedade. -- Mais uma tentativa de usar suas
garras em mim, e prometo que se arrependerá. Você não pode ir a lugar nenhum esta
noite. Há previsão de tempestade de areia que a enterraria viva antes que pudesse
chegar na metade do caminho para a cidade. No seu caso, não seria grande perda, mas
pela segurança da criança...

         Fleur!

        Um som agoniado de desespero ecoou da garganta de Mariella. Não podia ficar
ali no deserto com aquele... Aquele homem selvagem e perigoso. Mas o bom senso lhe
dizia que não tinha outra opção. O carro já estava atolado até a metade das rodas.
Podia sentir areia na boca, na pele. Dentro do veículo, Fleur começara a chorar de
novo. Mariella virou-se para pegá-la, mas Omar se adiantara e estava tirando o bebê
do carro.

      Fleur parecia tão pequenininha nos braços dele. Ela prendeu a respiração,
observando-o. Ele era o pai do bebê, afinal. Certamente devia sentir alguma coisa.
Remorso, culpa... Alguma coisa. Ele parou para fitar a criança nos braços, mas a
expressão era ilegível.

       -- Ela tem os seus cabelos -- disse ele a Mariella antes de acrescentar: -- O
vento está aumentando. Temos que entrar. Aonde você vai? -- perguntou quando ela


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virou-se para o carro.

       -- Pegar as coisas de Fleur.

       -- Deixe isso por enquanto. Depois eu venho buscar.

      Ela não podia acreditar em como o vento se tornara forte. A areia dava a
sensação de finas partículas de vidro cortando-lhe a pele.

      Quando chegaram na segurança e proteção do galpão, os músculos de sua perna
doíam do esforço de lutar contra a areia macia do solo.

       Por dentro, o galpão era muito maior do que ela originalmente pensara. Uma
área central estava mobiliada com ricos tapetes e sofás baixos. Sobre as mesas
lindamente entalhadas, havia lampiões e velas.

      -- Fleur precisa comer alguma coisa e trocar de roupa -- anunciou ela,
friamente. -- E depois quero ligar para o Beach Clube e contar-lhes o que aconteceu.

      -- Usar um telefone numa tempestade de areia dessas? -- Ele riu abertamente.
-- Você teria sorte se conseguisse usar uma linha fixa, quanto mais um celular...
Quanto à criança...

       -- A criança! -- repetiu ela, amargamente. -- Mesmo sabendo a verdade, você
ainda tenta se distanciar dela, não é? Bem, deixe-me lhe dizer uma coisa...

       -- Não, deixe que eu lhe diga uma coisa. Qualquer homem poderia ser o pai
desta criança. Tenho pena dela por ter uma mãe de moral baixa, uma mulher disposta a
se entregar para qualquer homem. Mas deixe-me esclarecer a você que não pretendo
ser chantageado para pagar por um prazer que foi de tão pouco valor, muito menos
pagar por uma criança que pode ou não ser o resultado disso.

      Ela empalideceu de choque, mas antes que pudesse defender a irmã, Fleur
começou a chorar seriamente.

       Ignorando Omar, Mariella tranqüilizou-a, sussurrando carinhosamente:

       -- Está tudo bem, minha querida. Sei que você está com fome -- disse,
beijando-a no rostinho. Aquele bebê era tão precioso para ela. Estar presente no
parto a fizera sentir que estava compartilhando um elo muito especial, e despertara-
lhe uma necessidade maternal que previamente não sabia da existência.

        -- Não sei o que ela come, mas tem frutas e leite na geladeira, e um
liquidificador -- informou ele.



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       Geladeira? Liquidificador? Ela arregalou os olhos.

       -- Você tem eletricidade aqui?

       Ele lançou-lhe um olhar irônico.

      -- Há um pequeno gerador que prove minhas necessidades. -- Ele deu de
ombros. -- Afinal, vim aqui para trabalhar em paz, não para assistir tevê. O gerador
pode proporcionar água quente para o banho dela, embora você, lamento, terá que
compartilhar comigo a água da banheira.

       Ele estava esperando que ela protestasse, Mariella percebeu.

       O homem estava gostando de torturá-la.

        -- Já que só vou ficar aqui por uma noite, ouso dizer que recusarei esse prazer
-- replicou.

      -- Vou até seu carro buscar as coisas do bebê. A cozinha fica no final do
corredor, à direita.

       Ela levara alguns potinhos de papinha de bebê, mas não custava nada ver se
havia algo fresco que pudesse preparar.

       No final do corredor à direita havia uma cozinha pequena, mas muito bem
equipada, e à esquerda, um lavabo imaculadamente limpo com um pequeno box e
chuveiro.

      -- O que são todas essas coisas? -- ela ouviu Omar indagando quando entrou
com os braços carregados.

       Em quaisquer outras circunstâncias, a óbvia falta de consciência masculina
sobre as necessidades de um bebê teria sido compreensível, mas naquele momento...

      Ignorando-o e ainda segurando Fleur, ela abriu a sacola na qual pusera as
comidas.

      -- Olhe isso, Fleur -- murmurou. -- Pudim de banana, nosso favorito. Que
gostoso!

      O olhar de séria consideração de Fleur a fez sorrir, esquecendo-se da
presença de Omar.

       -- Suponho que eu não deva ficar surpreso por ela não estar recebendo a
nutrição do leite materno -- anunciou ele em tom de crítica.



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       -- Uma vez que a mãe dela teve que voltar a trabalhar, isso não foi possível.

       -- Você faz isso parecer virtuoso, mas uma mulher de boate é mesmo tão
virtuosa?

      -- Você é desprezível -- exclamou ela. -- Fleur não merece ser tratada assim. É
um bebê inocente...

       -- Com certeza! Pelo menos concordamos em alguma coisa.

      -- Porém, é uma pena que você não tenha pensado nisso antes de vir aqui fazer
acusações e exigências.

        Como ele podia ser tão frio? Tão insensível? De acordo com o pouco que Tanya
falara, ele era um homem emotivo e apaixonado.

      Sem dúvida na cama era, pensou. E o rosto queimou de repente, quando
reconheceu o significado indesejado de seus pensamentos, e pior ainda, as imagens que
estavam se formando em sua mente...

       O que estava acontecendo com ela? Era uma mulher de sangue frio, equilibrada,
que racionalizava e resistia a qualquer tipo de comportamento exigente de si mesma.
Entretanto lá estava ela...

       -- Quanto tempo vai durar a tempestade de areia? -- indagou de súbito.

       As sobrancelhas escuras se levantaram.

       -- Um dia, dois... Três...

       -- Três? -- Mariella estava atônita. Além do fato de que Tanya enlouqueceria
se não pudesse entrar em contato, o que o príncipe iria pensar se retornasse e ela não
estivesse lá? --Tenho que alimentar e trocar Fleur.

       Felizmente levara a banheira do bebê consigo, assim como o trocador, o
carrinho e o moisés, porque não sabia exatamente quais facilidades estariam
disponíveis no oásis.

      -- Já que é óbvio que terá de passar a noite, é melhor que você e a criança
durmam no meu... No quarto -- Omar se corrigiu.

       A boca dela secou.

       -- E... Onde você vai dormir? -- perguntou ela, apreensiva.




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       -- Aqui, é claro. Depois que você cuidar da criança, nós dois podemos comer
alguma coisa. E então...

      -- Obrigada, mas sou perfeitamente capaz de decidir por mim mesma quando
comer -- replicou ela de modo agressivo.



      Ela era muito mais independente e fogosa do que ele antecipara, pensou Omar
quando Mariella desapareceu com Fleur.

      E definitivamente não o tipo requerido para o seu primo mais novo.

       Pensar em Khalid o fez comprimir os lábios. Ficara furioso quando Khalid lhe
telefonara para anunciar que se apaixonara e estava pensando em se casar com uma
garota que conhecera numa boate duvidosa. Khalid já estivera apaixonado antes, mas
aquela fora a primeira vez que considerara se casar. Com vinte e quatro anos, ele era
ainda muito imaturo. Quando se casasse, na opinião de Omar, teria de ser com uma
mulher forte o bastante para manter-lhe os pés no chão, e rica o suficiente para não
se casar com ele por dinheiro.

       Omar franziu o cenho. Fora sua avó francesa que o avisara quando ele ainda era
adolescente, que a grande fortuna que herdara do pai o faria um alvo para mulheres
gananciosas.

       Então ela insistira que ele passasse um tempo na França, conhecendo as
sofisticadas filhas de parentes distantes, garotas que, na opinião dela, mereciam
herdar o "trono". O trono que ela abdicaria quando Omar se casasse.

      As moças eram bem-nascidas e criadas, mas ele encontrava-se cada vez menos
enamorado da idéia de um casamento arranjado.

       Por essa razão, decidira que seria Khalid a herdar o trono e seu lugar como
líder daquele povo historicamente único. Mas não tivera nenhuma pressa em apoiar o
primo na direção de uma noiva adequada, até que aquela mulher impossível aparecesse
em seu retiro particular.

       Ele não sabia qual dos dois o enfurecera mais! Se Khalid por sua fraqueza em
desaparecer sem deixar nenhuma indicação de onde fora, ou se a mulher que
aparecera ali, depois de chantageá-lo através de uma carta, dizendo que apareceria
junto com o bebê, determinada a declarar que seu primo era o pai.

        Fisicamente ele não pudera ver nenhuma semelhança da criança com Khalid. Ela
era loira como a mãe e tão delicadamente feminina quanto ela. A única diferença era



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que, enquanto a mãe dela escolhia usar lentes de contato azul turquesa, sim, porque o
tom de azul só podia ser falso, os olhos do bebê eram de um castanho lindo.

       Como os de Khalid.

       Não havia prova de que a criança era de Khalid, relembrou a si mesmo. E não
havia chance de ele permitir que seu primo se cassasse com aquela mulher a sua
frente, sem ter certeza da paternidade. Principalmente agora que a conhecera. Para
começar, era estranho que seu primo tivesse se apaixonado por ela.

       -- Ela tem a graça de uma gazela -- o primo lhe escrevera. -- A voz de um anjo!
E a mulher mais doce e gentil...

      Bem, Omar tinha que discordar. Pelo menos na docilidade e gentileza. Se
soubesse quem ela era quando a vira no aeroporto, teria descoberto algum modo de
deportá-la imediatamente!

       Ele puxou a cortina e olhou para fora. Conforme fora previsto o vento estava
causando destruição, levantando tanta areia que era impossível até mesmo ver o oásis
na totalidade. O que era uma pena, porque naquele momento ele daria qualquer coisa
para o nado refrescante que praticava todo fim de tarde na água fria do oásis, em vez
de usar o pequeno chuveiro do lavabo.

       O fato de desejar uma mulher como Mariella tanto o deixava perplexo quanto o
enraivecia. Ela representava tudo que ele mais detestava no sexo feminino: ganância,
fraqueza sexual, egoísmo. Defeitos que ele achava que pesavam mais que um rosto
bonito e um corpo sensual. Mas tinha que admitir que, nesse aspecto, seu primo
mostrara muito bom gosto.

       Omar fechou a cortina, irritado. Como ela tivera a ousadia de segui-lo até
aquele lugar, onde fora descansar de suas responsabilidades sempre tão pesadas? Um
pequeno sorriso curvou-lhe os cantos da boca. Pelo que Khalid descrevera do estilo de
vida luxuoso que eles haviam compartilhado, Omar duvidava que ela fosse gostar de
estar ali. Porém, não se importava com o desconforto da moça, embora houvesse a
criança para ser considerada.

       A criança! Ele sorriu um pouco mais. A pequena Fleur era definitivamente uma
complicação que ele não antecipara!



      Com Fleur alimentada, limpa e trocada, Mariella descobriu como estava
exausta.




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       Não esperara que Omar fosse ficar satisfeito em ser confrontado com as
acusações em relação ao tratamento de Tanya e Fleur, mas a forma como ele ofendera
a moral de sua irmã a chocara bastante. Afinal, aquele era o homem que compartilhara
apaixonadamente a cama com Tanya, e quem, pior ainda, jurara que a amava e que
queria construir um futuro com ela.

      Em sua opinião, Tanya e Fleur estavam melhor sem ele, assim como ela estivera
melhor sem o pai que a abandonara.

       Porém, agora que o confrontara e testemunhara que o homem era incapaz de
sentir até mesmo uma ponta de remorso, não via a hora de se afastar dele, em vez de
ser forçada a ficar lá, na intimidade perigosa de um galpão no deserto, onde os dois...



       Aqueles ridículos olhos azuis falsos pareciam ainda mais irreais no rosto pálido
e cansado dela, decidiu Omar zangado, quando a observou andando de um lado para o
outro, embalando Fleur.

      Sem dúvida Khalid devia tê-la visto milhões de vezes com a pele livre de
maquiagem e aquelas olheiras profundas, quando a acordava com carinhos ao
amanhecer.

       As sensações que ela lhe causava o deixavam furioso. Qual era o problema com
ele? O que ela tinha de mais, afinal? Uma mulher pequena, com cabelos loiros
avermelhados que eram provavelmente tingidos, lentes de contato azuis, pele cor de
leite e um corpo que sem dúvida conhecera mais amantes do que era esperado numa
mulher.

       Seria bem feito para ela se ele provasse a Khalid quem era de verdade aquela
mulher. Bastava levá-la para a cama. Isso certamente garantiria que seu primo
irresponsável, que abandonara o trabalho na matriz das empresas deles sem nenhuma
comunicação, tivesse uma surpresa ao retornar.

       A criança, entretanto, era uma questão diferente. Se fosse provado mesmo que
era filha de seu primo, então seu lugar seria ali em Zuran, onde seria criada para
respeitar a si mesma como uma mulher honesta, e para desprezar a mulher gananciosa
e imoral que dera a luz a ela!




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       CAPÍTULO III



      Mariella acordou antes que Fleur desse o primeiro sinal de fome. Saindo de
debaixo dos lençóis de linho branco, pensou na roupa que usaria.

       Poderia usar de novo a calça caqui sem lavar, mas a camiseta branca que vestira
por baixo da jaqueta, e as roupas íntimas, sem chance. Portanto, lavara-as antes de ir
para a cama pensando que, mesmo se não estivessem secas na manhã seguinte, seria
preferível vesti-las úmidas do que sujas.

       Pegando Fleur do moisés, voltou para a cama baixa de Omar, enorme o bastante
para acomodar um homem e metade de um harém sem nenhum problema.

       Deitando-se ao lado da garotinha, acariciou-lhe o rosto macio e observou-a
abrir os olhos sob o brilho da luz do lampião que deixara aceso.

       Certo, hora da mamadeira. O leite em pó infantil estava na cozinha. Bastava
apenas atravessar a sala onde Omar estava para chegar lá.

       Mas para isso tinha que achar alguma coisa para vestir.

       Enquanto decidia se enrolava a toalha de banho no corpo, Fleur começou a
chorar.

       -- Psiu -- tentou ela, carinhosamente. -- Sei que você está com fome, querida.

        Omar suspirou quando ouviu o choro da menina. Acabara de amanhecer. O sofá
não era exatamente o lugar mais confortável para dormir. Do lado de fora, o vento
uivava, testando a força do galpão, mas seu galpão tradicional agüentara muitos anos
de ventos no deserto.

       Saindo de debaixo das cobertas, ele vestiu o robe e dirigiu-se à cozinha,
retirando uma das mamadeiras vazias que Mariella deixara no esterilizador.

       Sua avó, uma mulher excêntrica segundo a opinião de muitos, o enviara para
trabalhar em um campo de refugiados por seis meses, no período entre o colegial e a
faculdade.

       -- Você sabe o que é se orgulhar -- dissera a avó quando ele expressara
desprezo pela decisão. -- E deve essa grandeza ao povo de seu avô, porque sem a luta
deles, teriam sido engolidos pelo mundo moderno e espalhados como sementes no
vento.



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      Uma de suas tarefas no campo fora trabalhar na creche. Pelo resto da vida
Omar sabia que se lembraria das emoções que vivenciara com a visão dos corpinhos
mirrados das crianças.

         Misturando o leite em pó com água, preparou a mamadeira.

       O choro do bebê estava agora mais alto. A mãe irresponsável estava, sem
dúvida, dormindo egoisticamente, pensou ele, ignorando o fato de que notara como a
mãe de Fleur era devotada à pequenina.

       Fleur estava chorando muito para estar meramente com fome, pensou Mariella
ansiosa, pegando-a nos braços e aninhando-a contra o peito.

       -- O que está acontecendo, meu anjinho? Está com saudade da sua... -- Ela
parou quando a cortina protetora que fechava o quarto se abriu, agarrando o lençol
para se cobrir, enrubescendo de vergonha quando olhou para Omar.

         -- O que você quer? -- perguntou ela de modo agressivo.

         -- Então você está acordada. Pensei...

         Mariella arregalou os olhos perante a visão da mamadeira na mão dele.

      -- O que você pôs aí? -- indagou desconfiada, segurando Fleur ainda mais forte
quando ele estendeu-lhe a mamadeira.

         -- Leite em pó -- disse ele. -- O que pensou que tivesse aqui, veneno?

         Pegando a mamadeira, ela pingou algumas gotas nas costas da mão, provando o
leite.

         Ele a observou.

         -- Satisfeita?

         Mariella comprimiu os lábios e o encarou.

        -- Dou a minha palavra -- ela o ouviu dizendo. -- Você até dorme com essas
lentes de contato ridículas? Já lhe disseram alguma vez que ninguém tem olhos dessa
cor? Então, se são os seus amantes que você está tentando impressionar e enganar...

       Enquanto Fleur sugava a mamadeira fervorosamente, a raiva de Mariella
crescia.

         Lentes de contato? Como ele ousava?



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       -- Oh, é verdade? -- murmurou ela. -- Bem, para sua informação, ridículo ou
não, acontece que esta é a cor real dos meus olhos. Não estou usando lentes de
contato e, quanto a querer impressionar e enganar um amante...

      Fleur deu um pequeno gemido de protesto quando, em sua agitação, Mariella
sem querer tirou-lhe a mamadeira da boca.

       Desculpando-se com o bebê e confortando-a, respirou fundo, buscando
controle.

       Real? A única coisa real nela era sua mentira absurda, pensou Omar, baixando
os olhos e estudando discretamente o vale entre os seios dela, quando os movimentos
agitados deslocaram o lençol um pouco.

       Não era de se admirar que não quisera amamentar a filha.

       Com seios tão perfeitos, obviamente relutara em estragar o lindo formato. Ele
quase podia ver os bicos rosados. Ou estaria imaginando-os?

      Desconfortável, mudou de posição consciente do efeito sexual. Ela estava
fazendo aquilo de propósito, ele sabia... Ela era esse tipo de mulher!

      Quando fora para o oásis, o objetivo era retirar-se da agitação da cidade e se
concentrar em questões mais espirituais, lembrou a si mesmo.

       O lençol escorregou um pouco mais.

      A pele dela era muito branca, intocada pelo sol. Ele franziu o cenho. Khalid lhe
contara que a levara para o sul da França.

      Certamente lá, ela teria se exposto ao olhar quente do sol e aos olhares até
mais quentes dos homens que foram lá especificamente para desfrutar da visão de
uma pele nua tão jovem.

       Conhecendo o primo como conhecia, não podia imaginar que Khalid ficasse
atraído por uma mulher tão recatada a ponto de não tirar a parte de cima do biquíni.

       Ele, por outro lado, achava profundamente sensual a idéia de uma mulher
revelar os seios nus para o amante, e tão somente para o amante...

      Preocupada, Mariella tocou o rostinho excessivamente corado de Fleur. A pele
queimou sob seus dedos e seu coração disparou de ansiedade.

      Os músculos do estômago de Omar comprimiram-se quando ela, num rompante
de agonia, abriu o braço, revelando a curva perfeita de um seio. Como ele já sabia, o


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bico era rosado e tão delicado, que teve vontade de alcançá-la e tocar-lhe os seios,
explorar a maciez, senti-los endurecer sob seus carinhos.

       Em sua ansiedade com Fleur, Mariella simplesmente esquecera-se da presença
dele e só se deu conta quando o leve vento da cortina soprou-lhe o corpo no momento
que Omar saiu do quarto.

       Fleur chorava compulsivamente e nada que Mariella fizesse adiantava.

       Apavorada que ele fosse reaparecer a qualquer momento exigindo o silêncio do
bebê, ela saiu da cama e, enrolando-se no lençol, começou a andar de um lado para o
outro, embalando Fleur.

       Para seu alívio, depois de uns dez minutos, a criança adormeceu. Gentilmente
ela carregou-a para o moisés, mas no momento que ia deitá-la, o choro recomeçou.

       Decidida, Mariella tentou de novo e de novo.

      Três horas depois, admitiu que estava com muito medo. Fleur estava chorando
compulsivamente, as faces vermelhas e o corpo quente e suado.

       Do lado de fora o vento continuava a uivar violentamente.

       -- Oh, pobrezinha -- sussurrou, nervosa. Tanya lhe confiara sua preciosa filha.
Como se sentiria se soubesse o que Mariella fizera, levando-a para o meio do deserto
onde não havia médicos e nem como conseguir um? E se Fleur estivesse seriamente
doente? E se pegara alguma infecção? E se... Cheia de ansiedade e culpa, rezou para
que o bebê ficasse bem.

      Na outra parte do galpão, Omar podia ouvir o choro irritado da criança, mas
não ousava entrar e ver o que estava acontecendo. Não confiava em si mesmo para
descobrir o que estava errado, admitiu.



       Uma hora depois, ainda tentando tranqüilizar Fleur, Mariella sentiu um medo
desesperador. Era óbvio que o bebê não estava bem e ela não poderia mais ignorar o
fato. Com mãos trêmulas, cuidadosamente despiu Fleur, examinando-a para ver se
encontrava alguma erupção na pele que confirmaria seus piores medos de que o bebê
pudesse ter contraído meningite.

       Quando não encontrou nada diferente, não sabia se devia se sentir aliviada ou
mais nervosa ainda.

       Carinhosamente limpando as lágrimas do rosto quente de Fleur, ela beijou-a. O


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bebê agarrou seu dedo com força e tentou chupá-lo. Não, não chupá-lo, Mariella se
deu conta, tentava morder. Estava nascendo o primeiro dente de Fleur!

       Um grande alívio tomou conta dela. Um dente estava apontando, por isso a
criança se sentia tão desconfortável. Mariella lembrava-se bem de Tanya na mesma
idade, sua mãe embalando-a nos braços de um lado para o outro, explicando para
Mariella como aquele pequeno dentinho afiado tentando romper a pele incomodava o
bebê.

       Naturalmente ela levara um analgésico infantil na sacola de fraldas antes de
sair de casa e foi apanhar.

       -- Isso fará você se sentir melhor, meu anjo -- sussurrou, delicadamente. -- E
que garotinha esperta você é, com seu lindo dentinho novo.

       Após alguns minutos da medicação, Mariella, totalmente exausta, percebeu que
Fleur estava adormecendo. Acariciando-lhe o rosto rosado, ela bocejou, acomodou o
bebê no moisés e voltou para a cama.



      Omar franziu o cenho. Já fazia algum tempo que amanhecera. Ele tomara banho
e café da manhã e ligara o laptop que levara consigo para algum trabalho, mas sua
mente não estava na tela. Toda vez que pensava na amante do primo, era tomado por
emoções perigosas e indesejáveis. Fazia horas que não ouvia um som vindo do quarto.
Sem dúvida, trabalhando numa boate, ela tinha o costume de dormir durante o dia... E
provavelmente não sozinha!

       O pensamento da mulher dormindo em sua cama no quarto ao lado mexia de tal
forma com seus hormônios que mal podia se conter. E era um homem secretamente
orgulhoso do fato de ser conhecido por seu incrível autocontrole.

       Khalid devia se considerar um sujeito de sorte por ter sido impedido por Omar
de se casar com a sedutora de olhos azul-turquesa.



      Porém, Khalid não se achava afortunado. Muito pelo contrário, considerava-se
um homem sem sorte e, na verdade, desaparecera jurando que não desistiria da
mulher que amava, nem mesmo se Omar fosse em frente com sua ameaça e o
deserdasse.

      O primo estava mesmo enfeitiçado, e agora que Omar a conhecera, começava a
entender como ela era perigosa.



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       Mas nem mesmo o amor de Khalid fora forte o bastante para impedir a
presença de Mariella ali, tentando agarrar um homem ainda mais rico. Se Omar
quisesse, ela se entregaria a ele de boa vontade!

      Tal conhecimento magoaria Khalid, mas melhor que fosse magoado logo do que
passar uma vida inteira sofrendo humilhações nas mãos dela! Como, sem dúvida,
aconteceria.

       Certamente o silêncio do quarto não era normal. A mulher devia estar acordada
a essas alturas, ao menos pela segurança do bebê.

      Irritado, ele foi até o quarto e puxou a cortina.

        Ela estava deitada na cama, profundamente adormecida, a pele alva brilhando
na luz parca.

         Os cabelos loiro avermelhados, os quais com certeza deviam ser tingidos para
alcançar aquela densidade de cor, estavam espalhados no travesseiro. Pálpebras de
cílios longos cobriam os olhos turquesa que ela insistia serem naturais.

      De repente ela suspirou e gemeu, mas voltou ao sono profundo.

      Incapaz de desviar os olhos, Omar continuou observando-a.

       Não havia nada que ele soubesse sobre a moral dela que pudesse agradar seu
gosto estético e cultural. Mas fisicamente...

      Meu Deus! Fisicamente, ela mexia com todos os seus hormônios...

       Sem se dar conta, ele deu um passo em direção à cama, a pressão no membro
masculino impulsionando-o. Se a tomasse nos braços agora e a acordasse, seria o nome
de Khalid que ouviria ecoar dos lábios dela?

        Só o pensamento deveria ser o suficiente para acalmar sua ereção, mas em vez
disso foi assolado por raiva, perante o pensamento do nome de qualquer homem nos
lábios dela que não fosse o seu próprio!

       Enquanto lutava contra a percepção do que aquilo significava, foi de repente
distraído por barulhinhos vindo do moisés.

       Virando-se, olhou para Fleur. A filha dela. Uma filha que um outro homem lhe
dera. Uma espécie de dor primitiva o invadiu.

      Fleur se livrara do cobertor e estava brincando com os pés, sorrindo
encantadoramente para ele.


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      Omar prendeu a respiração. Ela era tão pequenina, tão delicada... Tão parecida
com a mãe.

       Instintivamente, abaixou-se para pegá-la.

      Mariella não sabia o que a fizera despertar, talvez o instinto feminino, decidiu
tremendo quando olhou em volta e viu Omar abaixando-se para Fleur.

       Agarrando as cobertas, falou freneticamente:

       -- Não ouse machucá-la!

       -- Machucá-la? -- Chocado, ele se virou. -- Como ousa dizer isso quando ela já
foi muito machucada apenas por ter nascido de uma mulher que... -- Incapaz de
expressar seus sentimentos, ele comprimiu a boca. -- Suponho que ela esteja
acostumada a se divertir sozinha, enquanto a mãe dorme sob os efeitos de sua noite
de trabalho!

       Ela não pôde conter a fúria:

      -- Como ousa dizer tais coisas depois do modo como se comportou? Você é o
homem mais vil, mais detestável que já conheci. Não tem um pingo de compaixão ou...
Ou responsabilidade.

      Os olhos dela eram mesmo daquela cor, Omar reconheceu incrédulo quando os
observou escurecerem de turquesa para azul-esverdeado.

       Será que também se transformavam naquela cor quando ela estava perdida de
paixão? Ela era tão latente nos desejos sexuais quanto era na raiva? E claro que era,
ele sabia disso instintivamente, assim como sabia, também por instinto, que se ela
fosse sua...

       -- São quase onze horas, a criança deve estar com fome --disse ele furioso com
sua própria fraqueza em permitir que tais pensamentos penetrassem-lhe a mente.

       Onze horas? Como podia ser? Perguntou-se Mariella com culpa.

      O quanto antes ela e Fleur voltassem para a cidade, melhor, decidiu quando
Omar saiu do quarto.




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      CAPÍTULO IV



       Mariella franziu o cenho quando se deparou com a sala vazia do galpão. Onde
estava Omar?

       Um laptop estava aberto e ligado sobre uma mesa dobrável de acampamento.
Ele obviamente estivera trabalhando ali.

       Ela observou os tapetes caros e os móveis antigos e funcionais e tentou
imaginar sua confusa meia-irmã em tal ambiente.

       Tanya era aberta sobre o fato de ser uma garota que adorava o agito da
cidade, férias em locais caros e apartamentos modernos em vez de casas tradicionais.

     Mariella achava quase impossível visualizar a irmã sendo compatível com um
homem como Omar.

       Tanya o amava, lembrou a si mesma com teimosia, embora fosse difícil imaginar
isso também. Ele não tinha nada a ver com o tipo de Tanya. Sua irmã gostava de
homens brincalhões, infantis, divertidos.

       Fleur dormia profundamente e Mariella decidiu ir até lá fora ver o que estava
acontecendo. Não ouvia mais o som do vento, o que felizmente significava que poderia
voltar para a cidade.

      Quando saiu do galpão, confirmou aliviada que o ar estava agora parado e o céu
levemente tingido de ocre. Avistou a Ranger, as laterais cobertas de areia.

      Além do oásis, a vista rochosa da cordilheira era uma escultura.

       Havia algo primitivo e lindo sobre aquele lugar escondido do mundo, reconheceu
ela, vendo-o agora através de olhos artísticos e não sob a apreensão de uma viajante
perdida.

        Uma extensão de palmeiras adornava a água do oásis, e além delas havia uma
área de grama esparsa. A trilha rochosa pela qual dirigira era mesmo um leito seco de
rio, ela podia ver agora.

      O silêncio era quase hipnótico.

       Um movimento do outro lado do oásis, captado de repente, seu corpo tencionou
quando reconheceu Ornar. Não estava vestido com a túnica tradicional, mas sim de
jeans e camiseta.


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      Parecia estar inspecionando algo nas palmeiras, notou ela, vendo-o andar de
uma para a outra.

      Ele se virará das palmeiras agora e estava olhando do outro o do oásis,
protegendo os olhos do sol com uma mão.



      A tempestade não enfraquecera as raízes de nenhuma das palmeiras, pensou
Omar. Não havia razão para que não retornasse ao galpão e continuasse seu trabalho.

       Mas não podia voltar para dentro. Não enquanto ainda estava visualizando
Mariella deitada na cama... Na sua cama...

      Irritado, tirou a camiseta, rapidamente seguida pelo resto roupas, e começou a
caminhar para dentro da água.

       Mariella não podia se mover. Tencionou os músculos, mal ousando respirar
enquanto lutava para repelir as sensações que a invadiram quando o olhar absorveu a
beleza da nudez de Omar.

       Como artista, tinha consciência total das complexidades e da beleza da forma
humana. Visitara Florença e ficara extasiada a, estudando as pinturas e esculturas dos
grandes mestres, agora se dava conta de que estava vendo a maior obra de arte de
todas!

       Ele estava entrando na água, a luz do sol brilhando sobre a pele bronzeada. Pela
naturalidade dos movimentos, com certeza aquela nudez era normal para ele.

      E a maneira como os músculos das pernas se flexionaram quando começou a
nadar? Ela tentou desviar os pensamentos devassos que tomaram conta de sua mente.
Em vão. Os olhos simplesmente se recusavam a abandonar aquela pele dourada pelo sol,
amarrada por músculos rígidos e de uma desenvoltura de tirar o fôlego.

      Apenas o bumbum era levemente mais branco, de formato masculino e com
músculos que enlouqueceriam...

      Ela tremeu violentamente, sentindo que estava mergulhando num mar de
sensações profundas e perigosas, do qual parecia impossível se libertar.

        Continuando a observá-lo nadando jardas e mais jardas através da água do
oásis, sentiu-se chocada e furiosa com sua vulnerabilidade. A parte mais feminina de
seu corpo doía agora, atormentada por necessidade. Aquela percepção destruía todas
suas crenças anteriores sobre si mesma.



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       Não era possível que desejasse Omar! Mas aquelas mensagens impiedosas que
seu corpo acabara de lhe dar... Não podiam ser negadas.

       Enojava-a pensar que desejava um homem que magoara tanto sua irmã, um
homem que Tanya ainda amava e muito. Tal sentimento era uma traição a tudo que ela
mais se orgulhava sobre si mesma. Era inconcebível que aquilo estivesse acontecendo,
assim como também era inconcebível que ela, uma mulher que tinha tanto orgulho de
sua habilidade de controlar mentalmente o lado sexual e emocional de sua natureza,
pudesse se permitir sentir tanto... Tanto...

       Ela finalmente conseguiu desviar o olhar do oásis.

      Vamos, admita. Está tão sedenta por esse homem que o deixaria fazer o que ele
bem quisesse com você aqui e agora. Você o encorajaria, o excitaria...

       Desesperada, meneou a cabeça tentando reprimir os pensamentos indesejados,
a atormentadora voz interior que zombava dela tão abertamente.

      Voltou para dentro do galpão e, rapidamente começou a arrumar suas coisas.
Não queria estar lá quando ele voltasse.

      Não ousaria, não suportaria encará-lo. Na verdade, nunca mais queria nem ao
menos ver aquele rosto novamente.

       Nunca imaginara que pudesse existir alguém que a fizesse se sentir tão
ameaçada pelos próprios sentimentos. Rubra e nervosa, juntou as coisas de forma
caótica.

       Primeiro colocaria as coisas no carro e por fim acomodaria Fleur na cadeirinha,
indo direto para o hotel, sem parar no caminho.

       Ela respirou fundo. Quando chegasse lá, sem dúvida recuperaria o bom senso e
pensaria em Omar apenas como o homem que traíra sua irmã, o homem que era o pai de
Fleur!

       O vento estava começando a dobrar as palmeiras quando ela saiu do galpão,
mas, atenta em pôr as coisas na Ranger com rapidez, não notou.

       Da água, Omar notou a movimentação e a assistiu, incrédulo, lutar com a pesada
porta do veículo, enquanto enfiava as sacolas que ele levara para dentro da casa no dia
anterior.



       Pronto! Agora tudo que ela tinha que fazer era pegar Fleur e então podia ir


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embora, enquanto Omar estava ocupado nadando. E de qualquer forma, se ele quisera
nadar tanto assim, por que não colocara... Bem, alguma coisa? Por que tivera que expor
seu inegável corpo sexy daquele jeito?

       Mergulhada nos pensamentos, entrou para apanhar Fleur.

      -- Vamos, meu lindo bebê -- sussurrou ela carinhosamente, enquanto
embrulhava Fleur. -- Nós duas vamos...

       -- A lugar nenhum!

       Virando-se, pálida e agarrando Fleur de modo protetor, Mariella o encarou. A
camiseta estava colada ao corpo molhado e ela não pôde evitar deslizar o olhar
indiscretamente pelo resto do corpo dele. O que fez seu coração disparar
violentamente.

       Ele estava parado na porta, bloqueando-lhe a saída, mas em vez de registrar
aquele importante fato primeiro, os sentidos dela pareciam estar mais preocupados
em fazer uma análise de como ele ficava vestido em comparação ao jeito que
estivera... Antes!

        Lembrando a si mesma que era adulta, madura, acostumada a dirigir a própria
vida, e não aquela desequilibrada com os hormônios em turbilhão, levantou o queixo e
falou com determinação:

       -- Vou levar Fleur de volta para a cidade e não há como você me impedir. E de
qualquer forma, não posso imaginar por que quer que fiquemos depois do modo como
você se comportou. Das coisas que falou!

      -- Querer que vocês fiquem? Não, eu não quero -- confirmou ele, com frieza. --
Mas infelizmente terão que ficar, a menos que, é claro, você queira condenar a si
mesma e ao bebê a uma morte quase certa.

       Ela o encarou. O que ele queria dizer com aquilo? Estava tentando ameaçá-la?

       -- Estamos indo embora -- repetiu ela, dirigindo-se para a saída e tentando
ignorar tanto as fortes batidas do coração quanto o fato que o homem estava
prostrado no caminho.

       -- Você está louca? Não andaria nem vinte quilômetros antes de ser enterrada
por uma corrente de areia. Se achou que o vento daqui estava forte, bem, deixe-me
lhe dizer que não foi nada comparado ao que está soprando lá agora.

       Ela respirou fundo.



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       -- Acabei de ir lá fora. Não está ventando -- murmurou ela, espaçando cada
palavra com cuidado. -- A tempestade acabou.

        -- E, sem dúvida, sendo uma especialista das condições climáticas, você sabe
disso. Para sua informação, o motivo pelo qual não há mais vento, como você coloca, é
porque estamos, ou melhor, estávamos no recesso da tempestade. E qualquer um que
conheça alguma coisa sobre o deserto, sabe disso. Não sentiu a imobilidade do ar? Não
notou a neblina de tom bronze no céu?

       -- Você está mentindo -- replicou teimosa, determinada a não deixá-lo vencer.
-- Você quer nos manter aqui porque...

      Quando ela parou, ele a olhou de maneira irrisória.

      -- Quero manter vocês aqui porque...

      Porque você sabe quão desesperadamente eu o quero e se sente da mesma
maneira, uma vozinha traidora sussurrou na mente de Mariella.

      Dando de ombros, ela tentou voltar à realidade.

      -- Você está mentindo -- repetiu, olhando com rebeldia para a saída.

       -- Estou? -- Movendo-se para o lado, ele abriu a porta do galpão para que ela
visse do lado de fora.

      As palmeiras estavam se curvando tanto com a força do vento, que as folhas
roçavam a areia do solo.

      Olhando incrédula, ela notou as enormes espirais de areia dançando de forma
ameaçadora.

      Com ousadia, deu um passo para fora e gritou em choque quando o vento quase
a derrubou. Em seus braços, Fleur chorou e foi imediatamente removida para a
proteção de braços mais fortes e mais seguros, quando Omar tirou o bebê do colo
dela.

      O pensamento do que teria acontecido se fossem pegas pela tempestade no
caminho, retirou toda a cor do rosto de Mariella.

      -- Agora você acredita em mim? -- perguntou Omar, fechando a porta.

        Aproximando-se para recuperar a posse de Fleur, ela, sem querer, roçou os
dedos na camiseta molhada dele. Então puxou a mão com tanta força que quase perdeu
o equilíbrio.


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       Imediatamente Omar a segurou com o outro braço para firmá-la. Assim parecia
quase como se estivesse abraçando a ambas, mantendo-as seguras.

       Contra toda racionalidade, dado ao que sabia sobre ele, Mariella descobriu que
seus olhos queimavam com lágrimas de emoção. Afastando-se, indagou:

      -- Quanto tempo essa tempestade vai durar?

       -- No mínimo vinte e quatro horas, talvez mais. Uma vez que a tempestade
bloqueia qualquer sinal de comunicação, não dá para saber. Tempestades assim são
raras nessa época do ano, mas quando ocorrem são imprevisíveis e fortes.

      Assim como você, pensou ela, tirando Fleur dos braços dele.




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       CAPÍTULO V



       Oito da noite.

       Levantando-se da cama onde estivera lendo um dos livros de pesquisa que
levara para Zuran, Mariella foi dar uma olhada em Fleur.

        A pequenina estava acordada, mas tranqüila. Mariella abriu-lhe a boca para ver
o pequeno dentinho que já começava a despontar. O medicamento parecia realmente
ter aliviado a dor que o bebê sofrerá na madrugada.

      Mariella se retirara para o quarto naquela tarde, desesperada para escapar da
atmosfera carregada da sala de estar.

       Tomara-se impossível olhar para Omar sem imaginá-lo... Magnificamente nu.

        Ele levara de volta para o quarto as coisas que ela carregara para o carro,
inclusive o livro que acabara de ler.

       Com o pretexto de que Fleur precisava de uma soneca, ela se recolhera no
quarto e permanecera lá desde então.

       Como Kate dissera, a coleção de cavalos do príncipe era de grande prestígio.

       Pegando agora o bloco, começou a esboçar detalhes específicos da anatomia
dos cavalos árabes de puro-sangue.

       Aqueles incríveis músculos que davam poder a cada movimento... O lápis estava
fluindo no papel quando a concentração foi quebrada por Fleur, exigindo atenção.

       Sorrindo, pós de lado o bloco e então corou em total perplexidade quando olhou
para o que desenhara.

     Como aquilo acontecera? Como conseguira desenhar não um cavalo, mas um
homem... Omar... Nadando, o corpo nu, os músculos poderosos.

       Com culpa, ela virou a folha do outro lado.

       Pegou Fleur, prendeu-a no carrinho com o cinto de segurança e levou-a para a
cozinha.

      -- Olha que jantar delicioso você vai ter -- sussurrou para Fleur enquanto
preparava a papinha.


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      Sua intenção era levar Fleur de volta para o quarto e alimentá-la lá, mas então
mudara de idéia.

      A menina era filha de Omar, afinal. Talvez ele devesse ver o que estava
perdendo, não a reconhecendo como filha.

       Ele ainda estava trabalhando no laptop quando ela empurrou o carrinho de Fleur
para a sala, a fim de alimentá-la ali.

       Era um bebê forte e saudável, com bom apetite, e não parecia mais aborrecida
pelo dente que surgira.

       Absorta em sua tarefa agradável, Mariella não se deu conta que Omar parará
de trabalhar e virara-se para observá-las.

       -- Ela tem o seu nariz -- comentou ele de repente. Ela e Tanya tinham o mesmo
formato de nariz, herdado da mãe. Fleur tinha o nariz delas, mas de acordo com
Tanya, os lindos cílios grandes do pai.

       Mariella sentiu o rosto começar a queimar. O que havia sobre um certo tipo de
homens que os capacitava a se comportar com tanta displicência em relação à própria
filha?

       O modo como Omar estava se comportando com Fleur lembrava muito o jeito
que seu pai comportara-se em relação a ela, que sabia bem como era crescer se
sentindo rejeitada por um pai e não suportaria ver a mesma coisa acontecer com Fleur.

       Ele teria que enxergar que o bebê era sua responsabilidade.

       E aquilo não tinha nada a ver com dinheiro, reconheceu ela, e sim com emoção.

       Fleur terminara a papinha e estava começando a adormecer.

       Curvando-se, Mariella beijou-lhe a face carinhosamente, então se dirigiu para a
cozinha a fim de lavar a louça que sujara.

       Sozinho com a criança, Omar estudou-a mais atentamente.

       A semelhança com a mãe era notável, mas não podia ver nenhuma com Khalid.

       Profundamente adormecida agora, Fleur tremeu um pouquinho.

        Imediatamente Omar abaixou-se para ela. Noites no deserto podiam ser
incrivelmente frias. O bebê parecia aquecido, mas talvez precisasse de um cobertor
extra.



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Uma noite Com o Sheik                                                    Penny Jordan

      Ouvindo Mariella na cozinha, ele foi para o quarto buscar um cobertor extra.

       Mariella deixara o bloco de layout sobre a cama e ele notou o desenho de
imediato.

       Franzindo o cenho, pegou-o, analisou-o mais de perto e então se inclinou sobre
o moisés para pegar o cobertor.

      Naquele exato momento, Mariella entrou no quarto, fazendo uma parada
abrupta quando o viu sobre o moisés.

      -- Onde está Fleur? -- perguntou ela, imediatamente. -- O que...

       -- Está dormindo tranqüilamente onde você a deixou -- respondeu ele,
acrescentando: -- Olhando para ela, posso ver claramente a semelhança entre vocês
duas, mas quanto a semelhança dela com o suposto pai...

      Bastava para Mariella.

      -- Como você pode negar seu próprio sangue? -- exclamou, amargamente. --
Não posso imaginar como alguma mulher já desejou você, muito menos...

      Antes que ela pudesse dizer "Tanya", ele a interrompera com uma pergunta:

      -- Verdade? Então, o que significa isso?

      Ela sentiu o ar se esvair dos pulmões quando ele levantou o bloco de rascunho.

       Desgosto, vergonha, culpa e raiva fundiram-se numa intensa emoção que a fez
avançar na direção dele, a fim de tirar-lhe o desenho da mão. Mas Omar levantou-o,
tirando-lhe do alcance, enquanto, com a mão livre, segurava-lhe o pulso com força.

       Furiosa, ela redobrou os esforços, lançando-se para cima dele, e tentando se
liberar do aperto em seu pulso.

      -- Devolva-me isso. É meu! -- insistiu ela sem fôlego.

       Quando tentou alcançar o bloco, quase perdeu o equilíbrio, os dedos curvando
no braço dele, as unhas acidentalmente arranhando-lhe a pele.

       Mariella ficou imóvel quando ele de repente derrubou o bloco e agarrou-lhe os
pulsos com ambas as mãos.

       -- Outros homens podem estar dispostos a deixar você agir desta maneira, mas
eu não -- declarou ele.



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Uma noite Com o Sheik                                                 Penny Jordan

       Ela podia sentir a beirada da cama atrás das pernas enquanto se contorcia
freneticamente na tentativa de se libertar, mas Omar estava se recusando a soltá-la
e, subitamente, ela estava deitada na cama, com ele arqueando-se sobre seu corpo,
segurando-a firme.

       Estava bravo, reconheceu ela quando viu o intenso brilho acinzentado dos olhos
dele, mas seus sentidos também estavam lhe dizendo uma outra coisa. Um tremor
selvagem percorreu-lhe o corpo quando percebeu que essa outra coisa não tinha nada a
ver com raiva.

      Omar a desejava! Ela podia sentir...

      Uma súbita tensão preenchera o ar.

       Aquilo era destino, decidiu Omar, uma oportunidade de ouro dada a ele para
provar ao primo que aquela mulher não merecia o amor dele. Mas estranhamente,
quando abaixou a boca nos lábios de Mariella, não era seu dever para com o primo que
lhe preenchia os pensamentos. A sensação parecia ser a coisa mais perigosa que já
vivenciara.

       Aquilo estava errado, completamente errado. O pior tipo de traição, pensou
Mariella enquanto o corpo todo enviava uma mensagem de angústia e desejo.

      A boca de Omar era quente e a possessão era tão forte e exigente quanto ela
esperara.

       Sem poder evitar, seu corpo tremeu em resposta à língua quente de Omar
trilhando sobre seus lábios fechados, exigindo entrada. Em algum momento ela
levantara as mãos e o segurara pelos ombros. Para empurrá-lo ou para puxá-lo para
mais perto?

       Quando ele mordiscou-lhe o lábio inferior, a resistência de Mariella
desapareceu. Assim como a vergonha e culpa de seu interior. De alguma forma, além da
percepção consciente, sabia que estivera esperando durante muito, muito tempo, por
aquele momento... Por aquele homem.

       Os olhos de Mariella, magníficos na intensidade da emoção, mudaram de
turquesa para azul-esverdeado. Omar estava hipnotizado pelo brilho deles. Como
aquela cor tão fria podia emanar tanto calor?

      Sem saber o que estava fazendo, ela apertou-lhe os braços quando sentiu os
movimentos quentes da língua dele.




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Uma noite Com o Sheik                                                  Penny Jordan

       Tentando negar o que estava sentindo, afastou-se de súbito, consciente de
assim salvar a ambos do pior tipo de traição. Mas tendo presenciado o abandono dela,
Omar recusou-se a soltá-la, pressionando-a na cama com o peso de seu corpo,
fazendo-a gemer de desejo contra os lábios dele.

      A boca de Omar deslizou, explorando-lhe a curva do queixo e a pele macia do
pescoço. A sensação da boca quente contra sua pele, a fez arquear o corpo inteiro,
tremendo de um prazer agonizante.

       Apenas alguns beijos, aquilo era tudo... Entretanto, se sentia possuída por ele,
ardendo por dentro, como se o homem a tivesse tocado muito mais intimamente. O
desejo que sentia era tão agudo, que não ousou imaginar como ia se sentir quando ele a
tocasse mais intimamente. Porém, ao mesmo tempo, sabia que se ele não o fizesse...

       Quando Omar cobriu-lhe os seios com as mãos, ela gemeu, incapaz de se conter.
Então ouviu o gemido dele em resposta e de repente ele tirou a mãos de seus seios e
começou a se despir rapidamente. Foi a vez de ela gemer, o corpo consumido por uma
necessidade de ficar completamente nua para aqueles toques...

       Quando ele removeu-lhe as roupas, uma onda de pânico a assolou, levando-a
cobrir os seios nus de maneira protetora. Mas ele foi muito rápido, segurando-lhe os
pulsos e comprimindo-lhe as mãos, uma de cada lado da cabeça. Então estava de
joelhos sobre ela.

       Mariella sentiu a resposta sedenta de Omar quando ele fitou seus seios
expostos. Um desejo pecador a percorria em ondas frenéticas enquanto o assistia
explorar cada um dos bicos enrijecidos com o calor úmido da língua.

       Deitada, completamente sem poder sob o corpo másculo, sentiu sua
feminilidade doer de excitação e fechou os olhos.

       Ondas lentas e profundas de desejo a faziam contorcer-se sob os movimentos
eróticos da língua dele contra seus seios.

       Então os joelhos másculos estavam entre suas coxas, entreabrindo-lhe as
pernas. O membro quente suplicava passagem, movimentando-se com urgência contra a
umidade de seu centro feminino.



       Omar estava se perdendo no que aquela mulher o fazia sentir, o autocontrole
ameaçado de ser destruído. Só a visão dos seios, os bicos róseos e rígidos, o
enlouqueciam de vontade de possuí-la, de completá-la e preenchê-la, de completar a si
mesmo naquele ato.



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Uma noite Com o Sheik                                                  Penny Jordan

       No momento em que lhe soltou os pulsos, Mariella o puxou impacientemente
para si, entorpecida de desejo. Enquanto roçava o corpo no dele, acariciava-lhe as
costas, subindo as mãos até a cabeça. Os dedos estavam agora entrelaçados naqueles
cabelos sedosos que ela, antes, tanto desejara tocar.

       Sob as mãos delicadas, o corpo musculoso se contorcia de prazer, impaciente
para se tornar parte dela.

       Omar a abraçou forte, beijou-lhe ardentemente a boca, o pescoço e a orelha
enquanto pressionava, em movimentos explícitos, sua masculinidade rígida contra as
coxas dela.

       Aquilo era mais do que Mariella podia suportar.

       Ansiosamente, enlaçando a cintura dele entre as pernas, ela se entregou,
abrindo-se a ele. Então gemeu alto quando ele a penetrou, cada movimento poderoso e
seguro, forte e urgente.

      A dança sensual dos corpos foi se tornando cada vez mais frenética até que,
sob gemidos e espasmos de ambos, o mundo parecia ter se partido ao meio.

      -- Além da filha dele, meu primo lhe deu isso? Ele a fazia sentir-se desse jeito
quando a abraçava? Quando a possuía? Quando a amava? Foi assim entre vocês dois
quando fizeram Fleur?

       O corpo de Mariella enrijeceu.

      -- Entregou seu corpo a ele tão facilmente quanto o entregou a mim? Quantas
centenas de homens você já teve?

       Com um gemido incrédulo, ela se afastou de Omar, o cérebro não associando o
que ele estava dizendo, o corpo e emoções em tamanho choque, que tirá-lo de dentro
de si deu-lhe a sensação de que estava fisicamente morrendo.

        A rejeição dela o atingiu no âmago. Queria puxá-la de volta para seus braços,
ao lugar onde ela certamente pertencia, rolar por cima dela outra vez e preenchê-la
com a certeza daquele momento, fazendo-a admitir que nunca sentira ou sentiria nada
igual ao que haviam acabado de compartilhar, com nenhum outro homem. A intensidade
de suas emoções o chocou. Fizera aquilo tudo pela segurança de Khalid, para protegê-
lo, lembrou a si mesmo. E para reforçar o fato, falou:

      -- Agora você já me provou quem é, e quando Khalid souber com que disposição
entregou-se a mim, entenderá como eu estava certo em aconselhá-lo contra você.

       Ele a levara para a cama por causa disso? Para que pudesse denunciá-la para um


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outro homem?

       Na sala, Fleur começou a chorar. Vestindo as roupas, Mariella apressou-se a vê-
la, pegando-a no colo e abraçando-a apertado, como se o ato pudesse, de alguma
forma, aliviar a dor que sentia. Estava tremendo da cabeça aos pés, não só pela
sensualidade entre os dois, mas pelo que acabara de descobrir.

       Fleur não era filha de Omar! O primo de Omar era o pai do bebê. Mas Omar
acreditava que ela era a mãe de Fleur. E por causa disso a levara para a cama, por
conta de um desejo frio e desprezível de provar ao primo que ela era uma... Uma
devassa que se entregava a qualquer homem!

       O destino fora duplamente amável com ela, pensou. Primeiro assegurando-a de
que não traíra sua irmã, e segundo, dando-lhe uma prova sem controvérsias de que tipo
de homem era Omar!




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      CAPÍTULO VI



       Quando entrou no bangalô do Beach Clube, Mariella suspirou aliviada. O
primeiro suspiro de alívio desde que deixara o oásis.

       Agora que estava segura ali, talvez pudesse pensar nos acontecimentos das
últimas quarenta e oito horas. Trancá-los numa gaveta selada com a seguinte marca:
"Esquecer para sempre".

       Mas como qualquer ser humano seria capaz de esquecer um ato tão
deliberadamente cruel como o que Omar cometera contra ela?

       Se fosse um tipo diferente de mulher, poderia ter tido prazer em saber que,
por mais que ele tentasse negar, desejara-a fisicamente. Instintivamente ela sabia
que ele ficaria humilhado por isso, e se algum homem merecesse ser humilhado, esse
homem era Omar.

      Só pensar nele era o bastante para que cerrasse os punhos com raiva. Como ele
pudera pensar que ela era capaz de uma coisa daquelas?

      Mas o fato de acreditar que Omar fora o amante de Tanya não a impedira...

      Levaria a culpa e a vergonha para o túmulo, pensou.

       A luz de mensagem no telefone do bangalô estava piscando, indicando que ela
recebera vários telefonemas. Todos do assistente pessoal do príncipe, descobriu
verificando-os. Antes de responder, a primeira coisa que pretendia fazer era ligar
para sua irmã e checar se não interpretara Omar errado, deduzindo que ele não era o
namorado de Tanya ou o pai de Fleur.



       Após várias tentativas de falar com Tanya, sua irmã finalmente atendeu, sem
fôlego e irritada.

       -- Sinto muito, Mari -- desculpou-se, rapidamente. -- Mas as coisas estão uma
loucura por aqui e... Olhe, não posso falar agora. Fleur está bem?

       -- Fleur está ótima. O primeiro dentinho rompeu. Mas Tanya, há uma coisa que
preciso saber. Preciso saber o nome do pai de Fleur. E muito importante.

      -- Por quê? O que aconteceu, Mari? Não posso...



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       Sentindo o pânico da irmã, ela respirou fundo.

       -- Se você não quer contar, Tanya, tudo bem. Mas diga-me apenas que o nome
dele não é Omar.

       -- Quem? -- perguntou Tanya em tom agressivo. -- Omar? O horrível primo de
Khalid? E claro que ele não é o pai de Fleur. Eu o odeio. Foi o grande responsável por
me separar de Khalid. Ele não acha que sou boa o bastante para o primo. De qualquer
forma, como você sabe sobre Omar, Mari? Ele é um homem arrogante, antiquado e
moralista! Olhe, tenho que ir. Mande beijos e todo meu amor para Fleur.

       Tanya terminou a ligação antes que Mariella pudesse detê-la. Mas pelo menos
confirmara que Omar não era o pai de Fleur. Determinada, voltou a atenção para as
mensagens. O príncipe retornara a Zuran e queria vê-la.



       -- Não se preocupe -- o assistente pessoal do príncipe assegurou Mariella
quando ela telefonou explicando seu desaparecimento. -- É que o príncipe estará dando
um café da manhã beneficente e queria convidar você. Sua Alteza está muito
entusiasmado sobre o projeto de ter os cavalos pintados, mas é claro que isso é algo
que vocês discutirão formalmente, num encontro posterior. O café da manhã é um
evento de prestígio e seria um bom momento para um primeiro contato.

      -- Parece maravilhoso -- respondeu ela. -- Porém, há um pequeno problema. Eu
trouxe minha sobrinha de quatro meses para Zuran, como o príncipe sabe.

       -- Isso não será problema nenhum -- veio a resposta imediata. -- Instalações
de creche foram providenciadas, com babás altamente treinadas para atender.
Enviarei um carro para buscar você e o bebê.

       Ela já participara de eventos sociais a convite de seus clientes, incluindo uma
elegante viagem à França para um torneio de turfe em Longchamps. Lembrando-se da
sofisticação das roupas usadas, suspeitou que teria que ir às compras.



      Duas horas depois, sentada e tomando um café no maravilhoso Zuran Shopping
Center, Mariella sorriu quando contemplou sua coleção de sacolas de compras.

        A maior delas tinha o nome uma loja exclusiva de bebês onde comprara duas
lindas roupinhas para Fleur.

      Para si escolhera um chapéu extremamente feminino, um par de sandálias
prata, com saltos absurdamente altos, porém irresistível, que combinaria


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perfeitamente com o vestido turquesa de seda que levara na mala. E também uma
bolsa da mesma cor, que por incrível que parecesse, tinha o desenho de um cavalo
galopando, bordado em lantejoulas e contas.

       E o melhor de tudo, conseguira não pensar sobre Omar. Bem, quase! E quando
pensara fora para reiterar a si mesma que mau-caráter ele era, e como ela tinha sorte
de que tudo que fizera fora um ato impensado, uma loucura momentânea, que nunca
seria repetida. Afinal, não havia perigo de tornar-se emocionalmente vulnerável a
qualquer homem, não com o comportamento do pai para relembrá-la do perigo de se
apaixonar. E muito menos por um homem como Omar!

       Tendo bebido o café, pegou as sacolas e empurrou o carrinho de Fleur até o
ponto de táxi.

      Fora um longo dia. Dormira mal na noite anterior, deitada na cama de Omar, os
pensamentos e as emoções em turbilhão. Então houvera a longa viagem de volta a
Zuran depois que suas preces foram atendidas e a tempestade cessara. Agora não
eram nem oito da noite e já estava bocejando.



       Omar andava pela sala do galpão. Sabia que deveria estar feliz por sua solidão e
pelo fato de que a mulher partira. E é claro, não teria nenhum remorso em contar a
Khalid com que facilidade e rapidez ela traíra o "amor" que alegara ter por ele.

       A dor que sentia no corpo no momento não significava nada e logo passaria. Mas
e se Khalid se recusasse a escutá-lo? E se apesar de tudo, seu primo insistisse em
continuar a relação com ela?

       Se Fleur era a filha de Khalid, então era certo que ele a ajudasse
financeiramente. Omar tentou imaginar como se sentiria se Khalid estabelecesse sua
amante e filha numa casa em Zuran. Como se sentiria se soubesse que seu primo
estava vivendo com ela, compartilhando uma casa... A cama com ela?

       Irritado, abriu a porta e saiu. Até o ar dentro do galpão estava envenenado
pelo perfume de Mariella. Os olhos azuis, a pele alva, a delicada estrutura óssea, a
extraordinária resposta apaixonada que o enlouquecera, levando-o para o limite de seu
controle, para um lugar onde nunca estivera antes. A sensação doce e quente dentro
dela, como se nunca tivesse tido outro amante, muito menos uma filha! Não era de se
admirar que o pobre Khalid tivesse ficado tão apaixonado.



       Fleur estava certamente atraindo muita atenção, pensou Mariella orgulhosa



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quando as pessoas viravam-se para olhar o bebê em seus braços, inconsciente do fato
de que era sua própria aparência que estava atraindo olhares de muitos membros da
multidão elegantemente vestida que preenchia o pátio do estábulo.

       Seu vestido de seda fora originalmente comprado para o casamento de uma
amiga, a estampa leve, em cores que iam do azul-água até o turquesa. Sobre ele, para
cobrir os braços nus, vestira um cardigan de veludo no mesmo tom.

       Um jovem charmoso, membro da equipe do evento, recebera-a à porta da
limusine que fora enviada para apanhá-la. Agora a estava levando para apresentá-la ao
príncipe.

      O estábulo era imaculado e os cavalos de raça pura nas baias eram as
verdadeiras estrelas do evento. O café da manhã seria servido nas áreas do pavilhão
ornamentado, no fim do qual ficava a creche, conforme Mariella fora informada.

       Os músculos do estômago se contraíram quando ela viu o enorme grupo a sua
frente. Pessoas de poder e prestígio, todas com o mesmo ar de confiança, pensou
quando a multidão se abriu e o homem no centro virou-se para olhá-la.

      -- Srta. Sutton, este é Sua Alteza Real. -- O jovem que a escoltava
apresentou-a ao príncipe.

       -- Srta. Sutton! -- A voz era amistosa, mas ela não perdeu o olhar detalhado
que ele lhe deu.

      -- Muito prazer, Alteza -- respondeu com uma pequena inclinação da cabeça.

       -- Fiquei muito impressionado com seu trabalho, Srta. Sutton, embora tenha de
dizer que, especialmente no caso do meu amigo e rival, sir John Feinnes, você foi
generosa na estatura e músculos que deu ao campeão dele.

      Mariella sorriu.

      -- Apenas expresso na tela o que vejo como artista, Alteza.

       -- Então espere até que veja meus animais. Eles são o resultado de um
programa de criação que levou anos de trabalho duro, e quero que sejam pintados de
um jeito que faça jus à total magnificência deles.

      E à sua também, pensou ela, mas não disse.

       -- Meu amigo também me contou que você tem idéias muito inovadoras... Estou
na fase dos toques finais numa área cercada exclusiva em nosso hipódromo, o qual
levará o nome de minha família, e me ocorre que poderia haver uma oportunidade lá


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para... -- Ele parou. -- Bem, agora não é hora de discutir negócios. Chamei-a aqui como
minha convidada, para que possa conhecer alguns dos nossos cavalos informalmente.

       Fleur, que estivera observando ao redor em silêncio, de repente virou a cabeça
e sorriu para ele.

       -- Sua filha é linda -- elogiou ele.

       -- É minha sobrinha -- corrigiu Mariella. -- Estou cuidando dela para minha
irmã. Acho que minha agente lhe explicou.

       -- Claro. Agora me recordo da menção a um bebê.

       Alguns outros convidados estavam esperando para serem apresentados ao
príncipe, e ela afastou-se para o lado discretamente.

       -- Se você quiser levar o bebê para a creche... -- ofereceu o assistente do
príncipe, educadamente.

       Com firmeza, Mariella meneou a cabeça. A menina estava sob sua
responsabilidade e preferia mantê-la consigo pelo máximo de tempo possível. Além
disso, com todo aquele movimento, seria impossível esboçar qualquer desenho
preliminar dos animais.



       Estudando a multidão no pátio de corrida do príncipe, Omar se perguntou o que
estava fazendo lá. Aquele tipo de evento social era algo que evitava a todo custo. Era
muito mais o estilo de Khalid. Se o primo não tivesse abandonado tudo e partido,
estaria com certeza ali, no lugar dele. Porém, uma vez que Omar estava envolvido em
negócios com o príncipe, sentira obrigação de comparecer ao café da manhã
beneficente, principalmente porque era para caridade de uma organização que ele
apoiava totalmente.

       Diversas pessoas já o haviam parado para conversar, incluindo vários membros
da família real, mas agora, sentindo a missão cumprida, já estava prestes a partir. Foi
então que, de repente, avistou um brilho de seda azul-turquesa entre a multidão.

       Desconfiado, começou a andar através do grupo tumultuado.

       Pessoas estavam começando a dirigir-se ao pavilhão onde o café da manhã seria
servido, mas Mariella hesitou, suspeitando que agora seria diplomático deixar Fleur na
creche. Ela olhou ao redor, tentando localizar o assistente do príncipe.

       Omar a viu antes que ela o visse, sentindo-se furioso quando se deu conta de


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que suas suspeitas haviam sido confirmadas. Era ela! E ele não teve dificuldades para
adivinhar o que estava fazendo lá! Alguns dos homens mais ricos de Zuran estavam
presentes, e provavelmente a maioria deles ficaria tentado pela visão daquele corpo
lindo. Do chapéu de palha e tule até as unhas dos pés pintadas de cor-de-rosa, ela
parecia uma figura inocente de vulnerabilidade. Como podia usar uma sandália tão
frágil e delicada quando carregava uma criança no colo?

       -- Muito encantador vê-la aqui e com acessórios europeus da última moda.

       -- Omar! -- Mariella sentiu as pernas tremerem sob os saltos altos, enquanto o
olhava atônita.

       -- Não sei como você conseguiu passar pela segurança -- murmurou ele com
cinismo. -- Mulheres que vendem favores a homens endinheirados são normalmente
deixadas fora de tais eventos.

       Mulheres que vendem favores! A condenação a feriu, não apenas seu orgulho,
mas o senso de proteção a Tanya. Sabia que se aquela conversa fosse continuar, teria
que explicar que não era a mãe de Fleur, mas no momento deveria ir para o pavilhão a
fim de tomar o café da manhã. Estava lá a negócios e não arriscaria perder o trabalho,
discutindo com Omar na frente do príncipe.

       -- Recuso-me a falar com você se vai ser tão rude -- disse ela. -- Agora, se me
der licença, devo juntar-me aos outros. -- Um flash de luz a sua esquerda a fez gemer
quando percebeu que um fotógrafo acabara de capturar os dois na câmera.

       -- Não pense que não sei o que você está fazendo aqui -- acusou ele de modo
desafiador. -- Você sabe que Khalid vai voltar ao bom senso e perceber quem você
realmente é. Então por que não começar a procurar logo alguém para substituí-lo, e
financiá-la, não é?

       Financiá-la! Aquilo era inacreditável.

       -- Para sua informação, não preciso que ninguém me financie. Sou uma mulher
independente. -- Ela deu-lhe as costas e começou a se afastar. Então tencionou quando
sentiu um toque no braço, mas quando olhou para trás era o assistente do príncipe.

      -- O príncipe gostaria que você se sentasse à mesa dele para o café, Srta.
Sutton -- anunciou. -- Se quiser que eu a leve à creche antes...

       Furioso, Omar a viu desaparecer na multidão. Como a mulher ousava mentir,
dizendo-lhe que era financeiramente independente, quando sabia que ele conhecia a
verdade sobre ela? Era a pessoa mais enganadora e maquiavélica que ele já conhecera,
e seria um tolo se desperdiçasse um mínimo pensamento com ela!



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       A conversa em volta da mesa do café da manhã era muito cosmopolita, decidiu
Mariella ouvindo as mulheres discutindo os melhores spas do mundo, enquanto os
homens debatiam os vários méritos de criar cavalos puros-sangues.

      Depois que o café terminou e as pessoas começaram a partir, o príncipe
aproximou-se dela.

       -- Meu assistente irá lhe telefonar para marcarmos uma reunião e discutirmos
sobre a minha criação de cavalos -- disse ele.

        -- Eu estava pensando se seria possível visitar sua nova área cercada -- sugeriu
ela. -- Ou, se não houver possibilidade, talvez ver o projeto.

       Ela tivera o princípio de uma vaga idéia que, se o príncipe aprovasse, seria
inovadora, mas primeiro precisava ver a área cercada e saber se funcionaria.

       -- Certamente. Arranjarei isso para você.

       Quando ele a acompanhou até a saída, ela viu Omar parado a alguns metros de
distância, o rosto começando a queimar quando ele olhou para o príncipe e então,
deliberadamente, a mediu devagar e de modo insolente, acessando-a como se... Como
se ela fosse um pedaço de... De carne que ele estivesse pensando em comprar,
reconheceu.

       -- Alteza!

       -- Omar!

       Depois que os dois homens se cumprimentaram, Omar olhou para ela.

       -- Onde está Fleur?

       -- Estou indo apanhá-la na creche -- respondeu ela, friamente.

       -- Você conhece á Srta. Sutton, Omar? Eu não sabia. Estou prestes a me
beneficiar de seus excepcionais serviços, e ela me prometeu alguma coisa
extremamente inovadora.

       Mariella recuou quando reconheceu, através da expressão de Omar, como ele
interpretara as observações do príncipe. Pedindo licença, ela se afastou dos dois, mas
para sua consternação, Omar só lhe permitiu alguns passos, antes de alcançá-la e
segurá-la pelo braço.




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        -- Minha nossa, você é uma prostituta! O príncipe é famoso pela devoção à
esposa, entretanto fala abertamente sobre entrar numa relação com você!

       Ela não honrou aquilo com uma resposta. Em vez disso, sorriu com cinismo e
falou docemente:

       -- Viu, você não precisava ter todo aquele trabalho para proteger seu primo.
Não precisa correr para ele agora e contar-lhe sobre seu comportamento sórdido em
relação a mim. Afinal, uma vez que ele souber que o príncipe está pagando por minha...
Especialidade...

       -- Você ousa falar abertamente sobre isso? -- Ela estava apertando-lhe o
braço com as duas mãos agora.

       Surpresa, Mariella descobriu que podia ser bem divertido fazer aquele jogo
com ele.

       -- Por que eu não deveria? -- provocou ela. -- Tenho orgulho do fato de minhas
habilidades serem tão reconhecidas e de poder ter um sustento muito respeitável
para mim mesma, empregando-as.

       Quando ele apertou-lhe ainda mais os braços, ela notou a expressão raivosa nos
olhos de Omar.

       -- Você tem orgulho de ser reconhecida como uma prostituta de alta classe?
Pessoalmente, eu a teria classificado apenas como uma prostituta cara.

       Ela estava a ponto de esbofeteá-lo quando ele acrescentou:

        -- Se batesse no meu rosto aqui, você poderia acabar na cadeia, porém se eu
fizer isso...

       Ele a puxou para si e a sujeitou a um beijo selvagem e exigente, arqueando todo
o corpo dela para trás, enquanto lutava contra a retaliação do pequeno corpo frágil.
Ele usou a força física para mostrar-lhe o que ela já sabia, que apesar da raiva, ele
estava fisicamente excitado por ela. Assim como ela estava por ele?

      Ele a liberou tão abruptamente que ela quase perdeu o equilíbrio. Então pôs a
mão no bolso e retirou a carteira, abrindo-a e oferecendo-lhe dinheiro.

       Pálida, Mariella o encarou. No fundo, sabia que o incitara de propósito, mas não
por aquilo.

       -- Pegue! -- ordenou ele.



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      Ela respirou fundo e reuniu o que restava de sua dignidade.

       -- Muito bem -- concordou, calmamente. -- Tenho certeza que a caridade
ficará grata por isso, Omar. Entendo que isso ajude a sustentar crianças abandonadas.

        Ela rezou para que ele pensasse que o brilho em seus olhos fora causado por
raiva e não por lágrimas.

       Silenciosamente, Omar observou-a partir. Seu comportamento chocara a si
mesmo, mas era teimoso demais para admitir isso. E ainda mais teimoso para admitir o
que realmente causara sua atitude.

      Como podia admitir sentir ciúme de uma mulher como aquela? Poderia
reconhecer que seu desejo de possuí-la ia além, muito além de um desejo físico? Não.
Não podia fazer isso e não pretendia fazer!




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      CAPÍTULO VII



      -- Um painel? -- O príncipe franziu o cenho quando olhou para Mariella.

        Passaram-se três dias desde o evento beneficente, e dois desde que ela
visitara a nova área cercada na propriedade dele.

       Depois do que acontecera com Omar, a tentação de fazer as malas e voltar
para casa fora forte, mas ela recusara-se a ceder a tal tentação.

       Não era culpa sua que ele entendera tudo errado. Bem, pelo menos não
inteiramente! E, além disso, o trabalho que o príncipe estava lhe oferecendo era
atraente demais para ser rejeitado.

       Então, em vez de se preocupar com Omar, passara aqueles dois dias
trabalhando arduamente na idéia que tivera para a nova área cercada do príncipe.

       -- As paredes curvas são perfeitas para o projeto -- disse ela. -- Eu poderia
pintar seus cavalos ali, numa variedade de formas e movimentos. Falei com seus
treinadores e cavalariços e eles me contaram que cada animal tem personalidade
própria e pequenos costumes diferentes, então eu poderia ressaltar as
particularidades deles em cada pintura. Solomon, eu soube, não gosta que ninguém o
sele além do cavalariço responsável por ele. Saladin não sai da baia enquanto seu
tratador não tira seu companheiro de estábulo, o gato, de lá de dentro. Shazare não
tolera outros cavalos com luvas brancas, e...

      O príncipe riu.

      -- Posso ver como você fez bem sua pesquisa e, sim, gosto de sua sugestão.
Contudo, será um projeto muito grande.

      Mariella deu de ombros.

       -- Sei que você tinha pensado em diversos quadros, um de cada cavalo. Mas
este painel que estou sugerindo me permitirá pintar os animais em tamanho real.

      -- É necessário que esteja pronto para a inauguração oficial do estábulo.

      -- E quando será? -- perguntou ela.

      -- Em aproximadamente cinco meses.

      Calculando mentalmente, ela suspirou aliviada. Aquilo lhe daria tempo mais que


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suficiente para terminar o trabalho.

       -- Eu levaria um mês ou dois. A decisão é sua, Alteza -- disse com diplomacia.

        -- Dê-me alguns dias para pensar. Não que eu não goste da idéia. Mas preciso
digeri-la primeiro, você entende.

       Ele precisava de tempo para verificar nos registros, se ela cumprira os prazos,
Mariella sabia. Mas aquilo não a preocupava. Sempre fora extremamente correta na
entrega de seus trabalhos.



       A babá providenciada pelo príncipe para cuidar de Fleur enquanto Mariella
trabalhava sorriu-lhe quando foi apanhar o bebê.

       -- É um bebê encantador -- disse a jovem em tom de aprovação.

       Desde que Mariella voltara ao bangalô do Beach Clube, tentava ligar para Tanya
a fim de contar-lhe sobre os progressos de Fleur e também sobre seu trabalho, mas
só conseguia acessar o serviço de caixa postal de sua irmã.

         Se o príncipe lhe desse aquele serviço, poderia ganhar o bastante para
assegurar que Tanya não tivesse que trabalhar fora de casa. Sabia que a irmã queria
ser independente, mas havia as necessidades de Fleur a serem consideradas, e, além
disso...

       Iria sentir muita saudade de Fleur quando chegasse a hora de entregá-la de
volta à mãe, pensou. Estava começando a se dar conta de que sua determinação de
nunca se envolver num relacionamento permanente iria significar perder a chance de
ser mãe.



       Um pouco nervosa, alisou o tecido da saia. Fazia meia hora que chegara ao
palácio para ver o príncipe, que ia lhe dar o veredicto se queria ou não que ela pintasse
o painel.

       Uma moça tímida já aparecera para pegar Fleur, e agora Mariella olhava ansiosa
para o relógio. O bebê não dormira bem na noite anterior e ela suspeitava que outro
dente estivesse prestes a romper.

       -- Srta. Sutton, Sua Alteza irá recebê-la agora.

       -- Ah, Mariella...


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       -- Alteza -- replicou ela quando foi conduzida para a estupenda sala de
audiência.

       Quase imediatamente, um empregado apareceu para oferecer-lhe café com
biscoitos de mel de aspecto delicioso.

       -- Tenho o prazer de informá-la que decidi aprovar sua idéia do painel. O
quanto antes você puder começar, melhor. Temos muito trabalho a fazer antes da
inauguração. -- Então o príncipe franziu o cenho. -- Todavia, há um problema que me
preocupa.

       Ela pensou que ele ainda estava inseguro quanto ao prazo de entrega, mas em
vez de confirmar sua suspeita, o príncipe se levantou e pegou um jornal da mesinha de
centro.

       -- Este é nosso jornal local -- disse ele. -- E a coluna social é a grande vedete.
-- Enquanto falava, ele abria o jornal. -- Há aqui uma reportagem sobre o nosso evento
beneficente e, como pode ver, uma foto íntima de você com o sheik Omar Al Agir.

      O coração de Mariella disparou e as mãos tremeram quando estudou a
fotografia que o príncipe estava lhe mostrando.

       Mas aquela foto fora tirada, lembrou-se, quando estava discutindo com Omar!
Por que então parecia que estavam engajados numa conversa íntima, os lábios
entreabertos, a cabeça de Omar abaixada para ela, o olhar fixo em sua boca, enquanto
Fleur, em seus braços sorria feliz para o homem?

       Ela sentiu-se enjoada.

       O artigo que acompanhava a fotografia dizia:

       Quem era a jovem com quem o sheik Omar estava engajado numa conversa tão
íntima? O sheik é famoso por suas fortes crenças morais e dedicação a seu papel de
líder da tribo Al Agir, entretanto foi visto recentemente no café da manhã
beneficente do príncipe, envolvido no que parecia ser uma conversa muito particular
com uma convidada em duas ocasiões diferentes! Será que o sheik finalmente escolheu
alguém para compartilhar a vida? E quanto ao bebê? Seria ele a conexão da
desconhecida com o sheik?



       -- Nesse país, diferente do seu, uma mulher sozinha com uma criança causa
certa especulação. Fica claro pelo tom do artigo que o repórter acredita que você e
Omar são pais de Fleur -- falou o príncipe, a voz austera.



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       -- Mas isso não é verdade, Alteza -- protestou ela. -- Fleur é minha sobrinha.

       -- É claro. Acredito no que você está dizendo, mas acho que para sua própria
segurança, algum tipo de resposta formal precisa ser dada em relação ao assunto.
Motivo pelo qual já instruí meu pessoal para entrar em contato com o jornal e dar a
eles os fatos verdadeiros, que Fleur é sua sobrinha e que você está em Zuran
trabalhando para mim. Espero que isso dê um fim ao problema.



        Mariella franziu o cenho quando tentou novamente falar com sua irmã e o
celular caiu na caixa postal.

       Por que Tanya não estava retornando suas mensagens?

       Por causa do prazo dos painéis, fora decidido que, em vez de ela retornar à
Inglaterra como tinha sido originalmente planejado, permaneceria com Fleur em
Zuran, para que pudesse começar a trabalhar imediatamente.

        O príncipe anunciara que ela seria provida de um pequeno apartamento e do uso
de um carro, e ela estava planejando ir às compras para equipar Fleur e a si mesma
pelo inesperado período prolongado.

       O novo dente de Fleur saíra completamente agora e o bebê estava de volta a
seu estado feliz de sempre.

       Alguém estava batendo na porta do bangalô e ela foi abrir, esperando ver um
funcionário do Beach Clube, mas então, para sua consternação, deparou-se com Omar.

       Sem esperar convite, ele invadiu a sala, batendo a porta atrás de si.

      -- Talvez você possa me explicar o significado disto -- desafiou ele com
sarcasmo, entregando-lhe um jornal, aberto na coluna social.

       -- Não lhe devo nenhuma explicação, Omar -- replicou ela o mais calmamente
possível.

       -- Diz aqui que você não é a mãe de Fleur.

       -- Está certo -- concordou ela. -- Eu não sou. Sou a tia dela. Minha irmã, Tanya,
é a mãe e a mulher que eu tive que ouvir você difamando tão injustamente! E, para sua
informação, Tanya não é, como você tentou indicar, uma... Uma... Ela é cantora e
dançarina profissional e, enquanto você pode não considerá-la boa o bastante para seu
precioso primo, deixe-me lhe dizer que, em minha opinião, é ele quem não é bom o
bastante para ela. Nem para ela e certamente nem para Fleur. -- Toda raiva e angústia


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que Mariella vinha guardando em seu interior, explodia agora numa onda de palavras
furiosas.

       Omar não teve tempo de falar quando ela prosseguiu:

        -- Seu primo disse a Tanya que a amava e se comprometeu com ela. Então a
deixou e a Fleur. Você tem idéia do que isso significou para Tanya? Eu estava lá
quando Fleur nasceu, ouvi minha irmã chamar pelo homem que amava. E tudo muito
fácil para um homem, não é? Se não quer a responsabilidade do amor de uma mulher ou
a criança que fizeram juntos, basta simplesmente desaparecer. Você não sabe o que
significa para uma criança crescer sabendo que o pai não a quis e que a mãe nunca mais
poderia ser a mesma pessoa que era antes de ter o coração partido. Eu nunca, jamais
deixaria um homem me machucar do modo como Tanya foi machucada.

      -- Maliciosamente e de propósito você me fez pensar que você e Khalid eram
amantes -- interrompeu ele, ignorando a explosão de emoções.

        -- Bem, no começo pensei que você fosse o pai de Fleur, então presumi que,
óbvio, você sabia que eu não era a mãe. Mas admita, você quis pensar o pior sobre mim,
Omar. Gostou de pensar isso! Alegrou-se com o fato. Tentei avisá-lo que você estava
entendendo errado, quando interpretou mal os comentários do príncipe, lembra-se?

      -- Você tem idéia de que problemas isso está causando? -- indagou ele,
friamente.

       -- O que eu fiz? -- Ela o olhou incrédula. -- Minha irmã é uma mulher atual que
vive uma vida moderna. O maior erro dela, na minha opinião, foi se apaixonar pelo seu
primo desprezível! -- Ela comprimiu os lábios quando viu os olhos dele escurecerem.

       -- Você está tentando me dizer que também é uma mulher atual que vive uma
vida moderna? Porque se está, tenho que lhe dizer...

       Ele parou abruptamente, lembrando-se das referências que o príncipe insistira
que ele lesse quando entrara no palácio mais cedo naquela tarde.

      Mariella não era apenas uma artista aclamada, mas também, aparentemente,
uma mulher de grande integridade moral, em todas as facetas de sua vida.

       -- Isso não é da sua conta -- replicou ela, zangada.

       -- Pelo contrário. É muito da minha conta.

       Ela o encarou, o coração disparado.

       -- Fleur é filha do meu primo, o que a faz membro da minha família. Uma vez


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que você tem o sangue dela, isso a faz também membro da minha família. Sou,
conseqüentemente, responsável por vocês duas. Não vou permitir que você more
sozinha aqui em Zuran, ou trabalhe sem acompanhamento para o príncipe. Nosso
orgulho e honra familiar estariam em risco. E minha responsabilidade.

       -- O quê? -- Ela o olhou boquiaberta. -- Como pode falar em orgulho e honra?
Você, um homem que estava preparado para levar a mãe da filha do seu primo para a
cama, apenas a fim de reforçar seu desejo de mantê-los separados? Isso deve ser
alguma brincadeira! Quero dizer, você... Você abusou de mim verbal e fisicamente.
Insultou-me e denegriu-me e... Agora tem coragem de pregar sobre orgulho e honra?
Quanto ao seu chamado senso de responsabilidade, você nem mesmo começou a
entender o significado da palavra, como pessoas decentes o entendem.

        Ela pôde ver a tensão no maxilar masculino, mas suspeitou que era causada por
raiva e não por vergonha.

      -- A situação agora mudou.

       -- Mudou? Porque você descobriu que em vez de eu ser a prostituta do seu
primo, paga para fazer sexo com homens, tenho uma carreira?

      -- Recebi uma... Comunicação de Khalid confirmando que ele é o pai de Fleur e
por causa disso... Tenho que considerar a posição da criança, o futuro dela... A
reputação.

       -- A reputação de Fleur! -- Ela o olhou com sarcasmo. -- Ela tem apenas quatro
meses. E de qualquer forma, Vossa Alteza já tomou providências para desmentir a
fofoca.

       -- Fui ver Vossa Alteza para informá-lo de que, enquanto você estiver em
Zuran, vai viver sob a proteção de meu teto. E ele, naturalmente, concordou de
imediato.

      Ela não acreditava no que estava ouvindo.

      -- Oh, não! -- Ela meneou a cabeça com vigor. -- Não, não e não. De jeito
nenhum!

      -- Mariella, por favor, veja minha hospitalidade como uma forma de indenizá-la.
Além do mais, você não tem escolha, o príncipe espera isso.

      Omar estava falando sério, reconheceu ela quando estudou-lhe as feições
impecáveis.

      -- Vou esperar aqui até que você arrume as malas e então iremos para minha


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casa. Combinei com minha tia-avó para agir como sua dama de companhia durante sua
estadia em Zuran.

       Uma dama de companhia.

      -- Tenho vinte e oito anos -- disse ela por entre os dentes. -- Não preciso de
dama de companhia.

      -- Você é uma mulher sozinha, vivendo sob o teto de um homem solteiro. Muitas
pessoas a olharão desconfiadas, principalmente depois do artigo do jornal.

       -- Para mim, mas para você não, é claro.

       -- Sou homem, é diferente. -- Ele deu de ombros de modo arrogante, o que a
fez sentir mais raiva.

       Ela não via a hora de falar com sua irmã e contar o que acontecera.

      Naquele momento, porém, não correria o risco de desafiá-lo. Ele poderia, afinal,
não apenas colocar as ameaças em ação, mas também lhe tirar Fleur se assim
desejasse.



        Mariella levou menos de meia hora para arrumar as malas, uma tarefa que fez
em silêncio enquanto Omar ficou parado na porta, os braços cruzados sobre o peito,
assistindo-a com uma expressão perigosa nos olhos.

       Assim que acabou, foi pegar Fleur, mas ele antecipou-se.

      Sobre a cabecinha do bebê, os olhares deles se cruzaram e se sustentaram,
Omar com aqueles olhos acinzentados e Mariella com pedras de jade brilhantes.



       A limusine parada na frente do bangalô era tão opulenta quanto a que o príncipe
enviara, mas ela ficou surpresa em descobrir que o próprio Omar a estava dirigindo.

       De alguma maneira, não o associara com gosto por um veículo tão luxuoso. Tinha
a impressão de que os gostos dele eram muito, muito mais excêntricos.

       Não demorou muito para que chegassem à propriedade, e eles entraram,
seguindo por um caminho de cascalho ladeado por palmeiras enfileiradas.

       A propriedade tinha inspiração no estilo mouro, notou ela com uma aprovação



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não desejada quando estudou as simples linhas com olhos de artista.

       Outro par de portões de ferro deu passagem a um pátio circular, cercado por
jardins bem cuidados e ornamentado com uma grande fonte de pedra no centro.

       Parando o carro, Omar desceu e foi abrir a porta para ela. Um empregado
apareceu para lidar com a bagagem, e uma garota tímida, que Omar apresentou-lhe
como Hera, seria a nova babá de Fleur. Sorrindo para a moça, ele estendeu-lhe o bebê
antes que Mariella pudesse detê-lo.

       Ela segurou Fleur como se soubesse o que estava fazendo, pensou Mariella, mas
mesmo assim... Um medo de perda tencionou seu corpo quando olhou para Fleur nos
braços de outra mulher.

       -- Fleur não precisa de babá -- disse ela, rapidamente. -- Sou perfeitamente
capaz de cuidar dela sozinha.

       -- Talvez sim, mas é costume aqui para aqueles que tem condições, proporcionar
trabalho para o nosso povo. Hera é a filha mais velha de sua família, e a mãe dela ficou
viúva recentemente. Você está mesmo disposta a privá-la da oportunidade de ajudar a
sustentar os irmãos, simplesmente porque está com medo de permitir que alguém mais
se envolva emocionalmente com Fleur?

      Enquanto ele falava, conduzia-a para a semi-escuridão do interior da casa. Ela
estava tão despreparada para aquele comentário perspicaz, que tropeçou de leve
enquanto os olhos se ajustavam à súbita mudança de claridade.

       Instantaneamente Omar alcançou-a, segurando-lhe pela cintura para apoiá-la. A
tontura que sentiu devia ter alguma coisa a ver com a mudança de luz, disse a si
mesma. Imagens nubladas e confusas preencheram-lhe a mente: Omar nadando nu,
Omar inclinado sobre ela enquanto a pressionava na cama, Omar beijando-a até que
sua necessidade por ele lhe provocasse dor física.

       Necessidade? Não precisava dele. Nunca, jamais precisaria. Nunca... Ela
conseguiu se afastar dos braços fortes, os olhos ajustados à luz o suficiente para ver
a expressão de desaprovação com que ele a olhava.

       -- Você deve tomar mais cuidado. Não está acostumada com nosso clima. Até o
fim do mês a temperatura vai atingir quarenta graus e sua pele é muito sensível. Você
deve se certificar de beber sempre muita água, e isso se aplica a Fleur também.

       -- Obrigada. Sei como não me desidratar -- disse ela, secamente. -- Sou uma
mulher, não uma criança, e perfeitamente capaz de cuidar de mim mesma. Afinal, faço
isso há muito tempo.



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      O olhar que ele lhe lançou a fez sentir um imenso aperto no coração.

      -- Sim, deve ter sido duro para você perder sua mãe e padrasto, já tendo
perdido o pai tão cedo...

       -- Perdido meu pai? -- Ela o encarou com amargura. -- Eu não o "perdi". Ele
abandonou minha mãe porque não queria as responsabilidades da paternidade. Ele
nunca foi um pai verdadeiro para mim e despedaçou o coração de minha mãe.

       -- Meus pais morreram quando eu era adolescente, num acidente trágico, mas
tive sorte o bastante de ter minha avó para me ajudar a superar. Porém, como nós dois
sabemos, quem não tem pais, tende a criar uma certa... Independência de espírito, uma
defesa protetora.

      Ele estava franzindo o cenho, ela viu, escolhendo as palavras com cuidado, como
se houvesse alguma coisa que queria lhe dizer. Mas então Hera entrou no hall de
recepção carregando Fleur.

       -- Se você quiser acompanhar Hera, ela lhe mostrará seus aposentos. Minha tia
deve chegar em breve.

       Ele tinha se virado e estava se afastando, deixando-a sem alternativa, senão
seguir a tímida babá sorridente.

        A mansão estendia-se da fachada para uma profundidade que ela não
antecipara, reconheceu dez minutos depois, quando seguiu a empregada através de
enormes salas de recepção e então ao longo de um caminho ao ar livre, onde uma
deliciosa brisa fresca soprava e, do qual ela fora capaz de olhar para um pátio
totalmente cercado, com uma piscina ao centro.

       -- Este é o pátio do sheik Omar -- sussurrou Hera envergonhada quando
Mariella parou para estudá-lo.

      -- Normalmente nos é proibido passar por aqui. As mulheres da casa têm uma
entrada privativa para a ala dos quartos...

       -- Deixe-me segurar Fleur -- disse Mariella, firmemente pegando a sobrinha
nos braços e aconchegando-a com carinho.

       Uma porta no fim do caminho deu acesso a um corredor envidraçado com vista
para um jardim de rosas imaculado.

       -- Este é o jardim especial dos avós do sheik. A avó dele era francesa e todas
as rosas são da França. Ela mesma supervisionou a plantação.



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       Para Mariella, os canteiros rígidos e a formalidade do jardim imediatamente
lhe deram uma impressão vivida de uma mulher que era muito orgulhosa, correta e
meticulosa. O neto com certeza puxara a ela!

       A ala das mulheres, aonde finalmente chegaram, provou ser muito mais
atraente do que Mariella esperara. Ali, novamente o corredor se abria num jardim
particular, mas então mais suave, com flores de aroma adocicado, perante uma linda
casa de verão em forma de torre.

       Havia diversos quartos lindamente mobiliados, cada um com o próprio banheiro
luxuoso e closet, uma sala de jantar e outra de visita. Ela ficou embevecida pela
delicadeza dos móveis franceses antigos e a decoração em si.

       Em uma das prateleiras ao lado da lareira, pôde ver livros com capas de couro
levando os nomes de alguns dos mais famosos escritores franceses.

       -- O sheik falou que você provavelmente iria querer a menininha num quarto ao
lado do seu -- murmurou Hera com gentileza. -- Ele deu ordens para que tudo que ela
precise seja entregue. Não tenho certeza de qual quarto você vai querer ficar...

       Mariella controlou a tentação de dizer que não queria nenhum e que a vontade
era partir com Fleur imediatamente. Mas seria injusto descontar seu ressentimento
em Hera. Então rapidamente inspecionou os quatro quartos.

       Um deles, mobiliado com as mesmas peças antigas da sala, fora obviamente o
quarto da avó de Omar e ela o rejeitou de imediato. Dos outros três, escolheu o mais
simples. O cômodo tinha acesso próprio aos jardins, com uma pequena piscina apenas a
alguns metros de distância.

      -- Este quarto?

      Quando Mariella assentiu, Hera sorriu.

      -- O sheik vai ficar contente. Este era o quarto da mãe dele.

      O quarto da mãe de Omar! Bem, tarde demais para mudar de idéia.

       -- Que    nacionalidade   ela   era?    --   perguntou   então,   arrependendo-se
imediatamente.

        -- Ela era um membro da tribo. O pai do sheik a conheceu quando viajava com
eles e apaixonou-se por ela...

       Fleur esboçou um leve sinal de fome, lembrando Mariella que era na sobrinha
que devia estar pensando, e não no passado da família de Omar.


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       CAPÍTULO VII



        Mariella franziu o cenho. Acabara de tentar falar com Tanya pela quarta vez
desde sua chegada na casa de Omar, mas o celular da irmã continuava na caixa postal.
Deixara um recado dizendo onde estava e pedira a Tanya para contatá-la lá ou no
celular. Uma pequena onda de medo a assolou. Fazia dias desde que falara com sua
irmã pela última vez. E se alguma coisa tivesse acontecido? E se tivesse adoecido ou se
machucado. E...

      Rapidamente tomou uma decisão. Depois de uma pesquisa árdua, conseguiu o
número do telefone do diretor de entretenimento do cruzeiro.

        -- Quem está falando, por favor? -- perguntou a voz masculina do outro lado da
linha, quando Mariella perguntara por Tanya, explicando que não estava conseguindo
contato pelo celular.

       -- Sou irmã de Tanya -- replicou.

       -- Entendo. Bem, tenho que informá-la de que Tanya deixou o navio.

       -- Deixou o navio? -- repetiu ela, incrédula. -- Mas como? Por quê?

      -- Sinto muito. Não posso lhe dar maiores detalhes. Tudo que posso dizer é que
Tanya partiu por sua própria conta e sem nos dar nenhum aviso prévio.

       Pelo tom da voz do homem, Mariella podia dizer que ele não estava muito
satisfeito com a situação. Agradecendo a ajuda, desligou o telefone.

       Meu Deus! Onde estava Tanya? Por que deixara o navio? E por que não
retornava suas ligações? Com todos os defeitos da irmã, sua impulsividade e
hedonismo, Tanya amava Fleur. Era incompreensível que não entrasse em contato nem
para saber sobre o bebê.

       No lugar de Tanya, ela estaria ao telefone várias vezes por dia. Bem, para
começar, nunca teria se separado de seu bebê, reconheceu. Mas então a pobre Tanya
não tinha alternativa. Estava determinada a ser independente.

       Com o coração apertado, Mariella fitou Fleur dormindo na nova caminha. Cada
vez mais tinha vontade de ter um filho seu. Quando fizera a promessa de nunca se
envolver emocionalmente com um homem, não previra aquele tipo de complicação!




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       Omar franziu o cenho enquanto andava pelo estúdio. Diversas mensagens
estavam sobre sua mesa, todas retornando a mesma informação: que seu primo não
fora visto em nenhum de seus lugares favoritos. Onde Khalid se metera?

       Omar estava desconfiado que seu primo fora deliberadamente vago sobre a
verdadeira paternidade de Fleur. Fora por um desejo de proteger Fleur e a mãe dela,
ou por querer escapar de suas responsabilidades?

       Certamente Khalid o conhecia bem o bastante para saber que, mesmo que não
aprovasse ou aceitasse a mãe de Fleur, ele com certeza teria insistido que arranjos
financeiros fossem feitos às duas, e se necessário, pelo próprio Omar. É claro que
sabia, caso contrário não teria escrito para Omar, informando-o de que era pai de
Fleur.

       Irritava-o o fato de ter estado tão errado em assumir que Mariella fosse a
mãe de Fleur. A informação segura que o príncipe lhe revelara tornara muito claro o
quanto estivera enganado sobre ela.

        Lá estava uma jovem mulher que abraçara a responsabilidade, não apenas para
sustentar a si mesma, como também a sua meia-irmã. Nenhuma pequena informação
para indicar que ela não conduzira a vida da maneira mais louvável possível. Não havia
nenhum canto obscuro no trajeto de Mariella. Todos que tinham feito negócios com
ela, só sabiam tecer-lhe grandes elogios.

       Entretanto, de algum modo, ele, tão orgulhoso de sua habilidade de ler a
personalidade de uma pessoa, não fora capaz de ver nada disso! Certo, ela o enganara
de propósito, mas...

       Mas ele se comportara em relação a ela de um jeito que, se tivesse ouvido isso
de outro homem, não teria hesitado em denunciá-lo e condená-lo imediatamente!

       Não havia desculpas para a atitude que tivera.

       Não era verdade afinal, que fora Khalid a estar em seu pensamento quando a
levara para cama. Ele estivera consumido por um desejo incontrolável!

      Realmente não podia encontrar lógica ou explicação para o que havia feito.
Agora estava cheio de culpa, principalmente pelo modo que a coagira a ficar com ele
em sua propriedade. Teria, claro, que se desculpar formalmente com Mariella!

       Uma mulher que já provara como eram fortes seu senso de dever e
responsabilidade. Uma mulher com a qual um homem poderia saber que o filho que lhe
desse seria amado e protegido.




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      Ele jurara nunca se casar, arriscar-se ao perigo de uma união fracassar,
lembrou a si mesmo austeramente.

       Porém, era melhor oferecer-lhe a proteção de seu sobrenome, casando-se com
Mariella, do que arriscar um dano à reputação dela através de fofocas.

      Meu Deus, se continuasse a pensar como agora, começaria a suspeitar que
realmente queria se casar com ela! Que queria levá-la de volta para sua cama e
completar o que haviam começado.

       Zangado, virou-se quando o barulho do fax interrompeu-lhe os pensamentos.



      -- Então, aí está você. Omar me pediu para ser sua dama de companhia, e vou
acompanhá-la ao palácio enquanto você pinta quadros para a Alteza, não?

       -- Bem, não exatamente -- replicou Mariella com cuidado. Era impossível não
gostar da vivaz senhora francesa que era a tia-avó de Omar e que chegara meia hora
antes, com uma enorme pilha de bagagem e aparência amistosa. -- Não estou
exatamente trabalhando no palácio, e sim no hipódromo. E, para ser honesta, não
concordo com Omar...

       -- Concorda? Lamento que aqui em Zuran tenhamos que cumprir as leis da
Terra, chérie, tanto reais quanto morais. -- Fazendo uma careta dramática, ela
continuou: -- Sei o quanto achei difícil logo que vim morar aqui. Minha irmã, Sophia, já
estava casada com o avô de Omar por vários meses então. Ela era dez anos mais velha
que eu. E desde a morte de meu marido, moro tanto em Paris como aqui em Zuran. Pelo
que entendi, o bebê é de Khalid -- comentou ela, mudando de assunto completamente.
-- Ele é um homem muito charmoso, mas infelizmente fraco. Ele tem sorte que Omar
seja tão generoso. Como você deve saber, Omar não pretende se casar e decidiu que
um dia passará as responsabilidades de nossa tribo para o filho de Khalid. É uma
bobagem tão grande...

       -- Omar não pretende se casar? -- perguntou ela.

       -- Assim ele diz. A morte dos pais o afetou seriamente. Ele era muito novo e
quem o criou foi minha irmã, a avó dele. Ela determinou que ele cresceria para
aprender suas responsabilidades em relação a seu povo e preenchê-las. Agora Omar
acredita que a necessidade do povo é mais importante que as suas próprias, e
conseqüentemente não pode arriscar a se casar com uma mulher que não entenderia
sua tarefa e a importância de seu papel na tribo. Uma enorme bobagem, mas os
homens são assim. Gostam de acreditar que somos o sexo frágil, mas certamente
sabemos que somos nós as mais fortes!


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       Mariella sorriu.

       -- Você é uma pessoa muito forte, posso ver isso -- acrescentou a mulher. --
Vai sentir falta da criança quando tiver que devolvê-la à mãe. Teria gostado de
conhecer minha irmã mais velha. Sophia teria dado uma olhada em você e começado a
fazer planos para torná-la esposa de Omar. Teria reconhecido imediatamente que você
seria perfeita para ele.

       Ela, perfeita para Omar? Tentando controlar o choque, anunciou:

       -- Não tenho nenhuma intenção de me casar.

        -- Viu? Já está claro o quanto vocês dois têm em comum. Porém, não sou minha
irmã. Não interfiro na vida das pessoas ou tento uni-las. Non! Mas conte-me, por que
você decidiu que não quer se casar? No caso de Omar está claro. Minha irmã
implantou-lhe o medo de que ele jamais encontraria uma mulher para amar que fosse
capaz de compartilhar sua dedicação ao compromisso de preservar o estilo de vida
tradicional da tribo. Que bobagem! Sophia tem muita culpa disso. Quando Omar era
jovem, ela o enviou para a França na esperança que ele achasse uma noiva entre as
filhas de nosso próprio círculo. Mas aquelas garotas não podem respirar outro ar senão
o de Paris. A idéia de fazerem o que Omar vem fazendo todos os anos de sua vida,
viajando através do deserto com os membros da tribo que escolheram se aderir ao
velho estilo de vida, seria intolerável para elas.

       -- Entendo -- Mariella conseguiu falar no meio daquele discurso infindável.

       -- Omar precisa de uma esposa que amará o povo dele com a mesma paixão que
ele ama. Uma mulher que o amará até mesmo mais por causa disso. Como tenho certeza
que você já sabe, ele é um homem extremamente apaixonado nas coisas que faz.

      Mariella a olhou com cautela. O que a tia-avó dele estava querendo dizer?
Porém, quando lhe fitou o rosto, a expressão era inocente e aberta.

       Os comentários da madame Flavel estavam, contudo, aumentando seu interesse
e curiosidade.

       Hesitante, falou:

      -- Você mencionou o compromisso de Omar para com a tribo, mas não sei
realmente o que...

        -- Non? É bem simples, na verdade. A tribo na qual os ancestrais de Omar
originalmente se casaram é única no seu modo de vida, e foi a determinação existencial
do avô de Omar, e teria sido também a do pai dele se não tivesse morrido, preservar a



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tradição nômade, mas ao mesmo tempo, incentivar os membros a se integrarem na
sociedade moderna. Para esse fim, cada criança nascida na tribo, tem direito a
receber a educação escolar adequada, mas ao mesmo tempo, o dever de passar um
pequeno tempo por ano viajando pelas rotas nômades tradicionais, da maneira
tradicional. E depois, cada um decide o próprio caminho. Alguns membros da tribo
elegem viver permanentemente de modo primitivo enquanto outros optam por seguir
carreiras profissionais aqui ou em qualquer outro lugar do mundo. Mas, independente
da escolha, o importante para a tribo é a preservação de velhos costumes e tradições.

       Mariella pensou em comentar o quanto achava aquilo tudo interessante, mas a
mulher não lhe dava uma brecha.

       -- O papel de Omar como cabeça da tribo significa, todavia, que ele tem um
papel duplo a cumprir. Deve ter aptidão nos negócios para fazer com que o dinheiro
deixado por seu avô gere renda para prover a tribo financeiramente, e ao mesmo
tempo, deve ser capaz de manter o respeito de todos, conduzindo isso no jeito antigo
tradicional. Omar sempre soube que deveria preencher ambas as regras e o faz de boa
vontade. Mas esse caminho que ele escolheu é muito solitário, a menos que encontre
uma mulher que possa entender e compartilhar o tipo de vida dele.

       As palavras de madame Flavel, de alguma forma, emocionaram Mariella. O Omar
que ela estava descrevendo era um homem de profundos sentimentos e crenças. Um
homem que, sob outras circunstâncias, ela respeitaria e admiraria.



       -- Madame, posso lhe assegurar que não há necessidade de ficar aqui comigo --
disse Mariella a sua dama de companhia, empurrando o carrinho de Fleur para dentro
da área cercada no hipódromo do príncipe e olhando para as paredes onde pintaria o
imenso painel.

        -- Foi com esse propósito que Omar me convocou para casa dele -- madame
Flavel a relembrou.

      -- Você vai ficar entediada sentada aí me vendo trabalhar.

      -- Nunca fico entediada. Tenho meu bordado e meu jornal. Fique tranqüila.

       Mariella então começou a trabalhar em silêncio. Na mente, já tinha uma imagem
de como queria que o painel ficasse, e em minutos estava totalmente envolvida no que
estava fazendo.

       O fundo para os cavalos, agora decidira, não seria o hipódromo em si, e sim um
oceano. Certamente seria irresistível para um povo onde a água era muito, muito



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importante. O príncipe com certeza gostaria da idéia.

        Até que a câimbra começasse a castigar seus braços, ela não se deu conta de
quanto tempo trabalhara. Madame Flavel adormecera numa cadeira confortável que
Ali, o motorista de Omar, colocara lá.

       Fleur estava acordada e Mariella sorriu para a sobrinha. Onde estava Tanya?
Por que não entrava em contato? A porta do corredor se abriu. Hera e Ali.

      -- Meu Deus, já está na hora do almoço? -- perguntou madame Flavel,
acordando imediatamente.

        Com relutância, Mariella começou a guardar as coisas. Preferiria continuar seu
trabalho em vez de voltar para a propriedade, mas, consciente da idade de madame
Flavel, decidiu ceder.




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      CAPÍTULO IX



       No fim da semana, Mariella estava achando incrivelmente frustrante o
intervalo que era obrigada a fazer em seu trabalho por causa de madame Flavel.

         -- Perturba-me essa sua determinação de não se casar, chérie -- Madame
Flavel estava lhe dizendo enquanto ela trabalhava. -- Isso se deve a um caso de amor
infeliz?

      -- Pode-se dizer que sim -- concordou ela com cuidado.

       -- Ele pode ter partido seu coração, mas você é jovem, tem muito tempo pela
frente.

       -- Não foi o meu coração que ele partiu, mas o de minha mãe -- Mariella a
corrigiu. -- E ela nunca esqueceu, nem mesmo quando conheceu e se casou com meu
padrasto. Quando meu pai disse que a amava, ela acreditou, mas não era verdade!

      Ele abandonou a nós duas.

        -- Ah, entendo. E por causa da grande mágoa que seu pai lhe causou, você está
determinada a nunca mais confiar num homem? Nem todos os homens são como seu
pai, chérie.

       -- Talvez não, mas é um risco que não vou correr. Nunca quero ficar tão
vulnerável como... Minha mãe ficou. Nunca!

      -- Você diz isso, mas acho que teme que já esteja vulnerável.

      Mariella ficou feliz com a chegada de Ali para pôr um fim no que estava se
tornando uma conversa desconfortável.



      Eram duas horas da tarde e madame Flavel estava tirando uma soneca.

      Mariella andava impaciente pelo jardim. Estava ansiosa para continuar o painel.
De repente, decidida, entrou em seu quarto e pegou Fleur.

       Ali não fez nenhum comentário quando ela pediu que ele a levasse de volta ao
hipódromo e, educadamente, abriu-lhe a porta do carro.

      O calor estava insuportável e depois que Ali ligou o ar condicionado da área


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cercada do hipódromo, partiu, deixando-a com seu trabalho.

        Um andaime móvel fora montado para que ela pintasse a parte superior da
parede. Depois de um bom tempo, a garganta estava seca e a cabeça doía, mas ela
recusava-se a parar. Nos olhos da mente, podia ver o animal pronto, narinas alargando-
se, a crina desordenada ao vento, a espuma do mar quando ele emergia das ondas.

       O pincel movimentava-se enquanto ela lutava para capturar a imagem de dentro
de sua cabeça. Aquele cavalo, o mais formoso e forte de todos os demais, não toleraria
nenhuma competição do mar. Ficaria erguido nas patas traseiras, os poderosos
músculos das patas e barriga, visíveis...

       Fleur, de seu carrinho lá embaixo, ao lado do andaime, estava balbuciando
sozinha e o instinto de Mariella a fez virar-se.

       Para sua surpresa, viu Omar parado ao lado de Fleur, observando-a.

       -- Omar... -- Ela deu um passo para frente e então parou, dando-se conta de
que ainda estava no andaime. -- O que... O que você está fazendo aqui? -- perguntou
para cobrir sua reação de desejo por ele.

       -- Você tem idéia de quanto aborreceu Cecille ignorando minhas instruções? --
devolveu ele, friamente.

       Ela desviou os olhos. Gostava muito da tia-avó dele e detestava o pensamento
de que pudesse tê-la chateado.

       -- Sinto muito se ela ficou aborrecida -- disse, sinceramente. -- Mas prometi a
Sua Alteza que o painel ficaria pronto o mais rápido possível. Sua tia já tem idade e
fiquei com pena de tirá-la da soneca da tarde. Acredite ou não, Omar, também tenho
uma reputação a zelar.

      -- Nesse caso, por que não veio a mim e explicou isso em vez de se comportar
como criança e esperar que minha tia virasse as costas?

      Ela franziu o cenho. O que ele estava dizendo soava tão... Tão razoável e
sensato.

      -- Seu comportamento em relação a mim encorajou-me a não pedir sua
compreensão -- murmurou ela quando começou a descer do andaime, tentando
espreguiçar os músculos doloridos.

       -- Cuidado, você pode... -- Ele não conseguiu completar a frase.

       Para frustração de Mariella, como se a advertência dele tivesse provocado


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aquilo, o andaime balançou e ela começou a escorregar.

      Quando gemeu instintivamente de susto, Omar a segurou, apoiando-a para que
pudesse escorregar segura até o chão.

        Ela enrubesceu quando antecipou a justificativa triunfante de Omar sobre a
insistência de que ela tivesse uma dama de companhia. Mas em vez de falar alguma
coisa, ele apenas continuou a segurá-la pela cintura. Mãos grandes e fortes espalharam
um calor súbito e intoxicante por sua pele através das roupas.

       Zonza, Mariella fechou os olhos, tentando bloquear o efeito da proximidade
dele. Em vão. Consternada, admitiu a si mesma que aquele homem fazia com que sua
vulnerabilidade atingisse limites excepcionais. Imagens vivas de Omar dominaram-lhe
a mente e ela tremeu inteira.

       -- Mariella? O que houve? -- ela o ouviu perguntando agoniado. -- Você está
sentindo alguma...

       Imediatamente ela abriu os olhos.

       -- Não, estou bem -- começou e parou, incapaz de desviar os olhos traiçoeiros
que haviam se fixado na linda boca dele com desejo intenso.

       Então soube, pelo súbito silêncio que se seguiu, que Omar estava ciente de seu
olhar. Mas os sinais de alarme do bom senso foram silenciados pelo som interior de seu
próprio desejo ardente. Nenhum poder do mundo, muito menos o de sua força de
vontade, podia deter o que estava sentindo, reconheceu quando sentiu o aperto das
mãos dele passar de protetor a sexual.

       Sem pensar, passou a ponta da língua nos lábios, como se conduzida por um
instinto de umedecê-los. Ondas sensuais a fizeram involuntariamente aproximar-se
ainda mais dele.

       Ela o sentiu prender a respiração, o corpo instintivamente inclinando-se sobre
ele quando a fraqueza a assolou.

       A boca dele tocou-lhe os lábios, mas não do mesmo modo que tocara antes.
Nunca imaginara que pudesse haver tanta doçura num beijo, tanta lentidão, tanta
paixão cuidadosamente contida, esperando para destruir-lhe a resistência. Ela queria
se perder completamente naquela sensação... Perder-se nele.

       Ouvindo o som de passos, ele se afastou. Sem ação, Mariella o viu dirigir-se a
Ali. Levantando a mão, ela tocou os lábios, como se não pudesse acreditar no que
acontecera. No que quisera que acontecesse. Desejara que Omar a beijasse. Seu corpo



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ardera por ele de uma maneira tão íntima... Como podia ser? Ela ficou paralisada, em
silêncio. Eles eram inimigos, não eram? Ele estava se aproximando novamente e ela se
sentiu dominada pelo pânico. Não queria que Omar percebesse o que estava
acontecendo em seu interior.

      -- Devemos voltar para casa imediatamente! -- exclamou ele.

      O pânico foi substituído por ansiedade.

      -- O que houve? -- ela quis saber. -- Aconteceu alguma coisa com sua tia?

      Mariella começou a recolher o material de pintura, mas ele a deteve:

      -- Deixe tudo isso -- comandou ele, já pegando Fleur.

       Seu estômago se contraiu de nervoso, mas a linguagem corporal de Omar de
que havia um problema era tão evidente que ela evitou mais perguntas. Quase teve que
correr para acompanhá-lo.

       O trajeto foi feito em silêncio enquanto a ansiedade dela aumentava cada vez
mais. Quando chegaram no pátio da casa, Omar deu uma ordem em árabe para Ali e
voltou-se para ela:

      -- Venha comigo.

        Até mesmo Fleur parecia ter absorvido a seriedade do momento e estava
silenciosa nos braços dela.

       Por favor, faça com que Cecille esteja bem, Mariella rezou silenciosamente
quando as enormes portas duplas da casa se abriram com uma formalidade estranha e
ela seguiu Omar hall adentro.

       Sem parar para ver se ela o acompanhava, ele dirigiu-se a uma das salas que
Mariella agora sabia ser o salão formal para reuniões de negócios.

       Estranhamente, dois empregados uniformizados estavam parados de cada lado
da porta fechada, a expressão de ambos aumentando a ansiedade dela, assim como o
olhar sério no rosto de Omar, dando-lhe um ar de arrogância autocrática, parecido
com a primeira vez que o vira no aeroporto.

      Então ele fez uma parada abrupta, virou-se para trás e estendeu-lhe a mão,
chamando-a para seu lado.

        Segurando Fleur apertado, Mariella hesitou por um segundo antes de juntar-se
a ele. Então o viu fazer um gesto abrupto de cabeça para os empregados.


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      As portas se abriram para a magnificência da sala.

       Era tudo que ela já imaginara. Cortinas de seda ricamente tecidas, piso de
mármore ornamentado com inestimáveis tapetes antigos. A iluminação de enormes
candelabros, os quais madame Flavel contara-lhe que haviam sido feitos pelo designer
pessoal da avó de Omar, ofuscavam a vista. Luxuosa e rica, a decoração do salão tinha
o inconfundível ar da elegância francesa.

       Era uma sala projetada para impressionar todos que a adentrassem e para
torná-los cientes do poder do homem que a possuía.

      Duas pessoas estavam em pé na frente da enorme lareira de mármore,
observando Omar com óbvia apreensão.

      Atônita, Mariella os olhou.

      -- Tanya! -- exclamou em choque.

        Sua irmã estava bronzeada e parecia sofisticada naquela saia e blusa caras,
imaculadamente maquiada e com unhas impecáveis. Os cabelos estavam presos num
estilo moderno, e brilhavam com tonalidades de loiro.

       Mas foi no homem parado ao lado de Tanya que Mariella focou a atenção. Mais
baixo e encorpado que Ornar, ela adivinhou imediatamente que devia ser Khalid, o pai
de Fleur.

       -- Khalid... -- Omar fez um breve gesto de cabeça na direção do homem,
confirmando a suposição. -- E estas, presumem que seja...

      -- Minha esposa -- Khalid o interrompeu e apertando a mão de Tanya com força
quando acrescentou: -- Tanya e eu nos casamos há três dias.



       -- Honestamente, Mariella, não acreditei quando ancoramos em Kingston e
Khalid entrou a bordo. No começo me recusei a ter alguma coisa com ele, mas então...

       Fazia menos de vinte e quatro horas que Mariella descobrira que sua irmã e
Khalid haviam se casado, e Tanya a estava atualizando sobre os acontecimentos,
sentadas no jardim dos aposentos das mulheres, enquanto Fleur balbuciava feliz no
carrinho.

       -- Por que você não me contou o que estava acontecendo quando lhe telefonei?
-- perguntou Mariella.



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       -- Bem, no começo eu não tinha certeza do que ia acontecer... Quero dizer,
Khalid estava lá e estava sendo muito doce, admitindo que me amava e que se
arrependera do que tinha feito, mas... -- Ela suspirou. -- Então você me deixou um
recado dizendo que estava aqui na casa de Omar, e fiquei preocupada que pudesse
dizer-lhe alguma coisa que o fizesse achar um jeito de me separar de Khalid
novamente...

         -- Tem idéia do quanto fiquei preocupada com você? -- perguntou Mariella.

         Tanya enrubesceu.

       -- Bem, achei que você pensaria que eu não estava retornando suas ligações por
estar ocupada... Não me ocorreu que ligaria para o diretor de entretenimento.

      -- Tanya, você não me ligou para saber de Fleur por dias. É claro que eu estava
preocupada.

       -- Oh, eu sabia que ela estava bem porque peguei os seus recados. Mas Khalid...
Bem, precisávamos de um tempo para nós e ele insistiu... Por favor, não fique brava
comigo, Mari. Você nunca se apaixonou, então não pode entender. Quando Khalid me
deixou, achei que minha vida estava acabada. Não sou como você. Preciso amar e ser
amada. Acho que nunca perdoarei Omar pelo que fez.

      -- Omar não forçou Khalid a abandonar você e Fleur, Tanya -- ela pegou-se o
defendendo com firmeza.

       O olhar que Tanya lhe lançou confirmou sua própria percepção do que acabara
de fazer.

      -- Como você o suporta, Mari? Omar ameaçou cortar a pensão de Khalid. Teria
deixado eu e Fleur morrermos de fome --acrescentou, dramaticamente.

       -- Isso não é verdade, Tanya. E não é justo também -- corrigiu Mariella, mas
não teve coragem de dizer à irmã que, na sua opinião, Khalid era um fraco e que, de
maneira egoísta, pusera as próprias necessidades à frente das de sua amada e da filha
deles. Ela já podia ver um biquinho zangado na boca de Tanya e seu coração apertou.
Não queria discutir, mas ao mesmo tempo não podia evitar sentir que sua irmã não
estava levando em consideração as próprias responsabilidades maternais em relação a
Fleur.

         -- Bem, estamos casados agora e não há nada que Omar possa fazer! E ele sabe
disso!

         Mariella sabia que aquilo não era verdade e que Omar poderia ter ido em



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frente com sua ameaça de cortar a pensão de Khalid, e também removê-lo de seu
emprego seguro. Contudo, também sabia, pelo que madame Flavel inocentemente lhe
contara, que Omar não fizera aquilo, justamente por causa de Fleur.

        -- Oh, eu ainda não lhe contei -- disse Tanya excitada. -- Mas Khalid está
insistindo em me levar para uma longa viagem de lua-de-mel. Vamos levar Fleur
conosco, é claro, e então, quando voltarmos, montaremos nossa casa aqui em Zuran. Ele
diz que podemos ter nossa própria casa e que posso escolher tudo sozinha. Oh, e veja
o anel que ele me deu de casamento... Não é lindo?

       -- Muito -- concordou Mariella cordialmente quando estudou o enorme solitário
brilhando no dedo da irmã.

      -- Não imagina como estou feliz, Mari. -- Tanya suspirou. -- E você cuidou da
minha queridinha tão bem. Senti tanta saudade sua, meu anjo -- murmurou Tanya,
soprando beijos para a filha. -- Seu pai e eu não vemos a hora de tê-la só para nós.

       Enquanto escutava a irmã, uma pequena sombra cruzou o rosto de Mariella, mas
para não estragar a felicidade de Tanya, não mostraria o quão arrasada estava por se
separar de Fleur.

       -- Tudo parece muito emocionante -- respondeu ela, forçando um sorriso
quando olhou para cima e viu uma expressão esperançosa na face da irmã. -- Quando
vocês vão partir?

       -- Amanhã mesmo. Khalid só quis vir para Zuran a fim de contar a Omar sobre
nosso casamento e, claro, pegar Fleur.

      -- Claro -- repetiu Mariella de forma vazia.

      -- Mari, não posso agradecê-la o bastante por ter cuidado de Fleur para mim.
Estamos ambos muito gratos a você, não é, Khalid?

      -- Sim, estamos -- seu cunhado concordou.

       Mariella ainda estava segurando Fleur, não querendo se separar da menina até
o último instante, enquanto sua irmã se despedia de madame Flavel e Omar.

       Tanya ainda estava se comportando muito friamente em relação a Omar, apenas
falando com ele quando necessário.

      -- Querido, leve Fleur para o carro -- ela instruiu Khalid.

       Mariella tencionou o corpo quando Khalid estava pegando o bebê e, talvez por
falta de costume com o pai, Fleur agarrou-se a ela e começou a chorar.


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       Imediatamente Khalid afastou-se com uma expressão irritada.

       -- Aqui, deixe-me pegá-la!

       Omar rapidamente removeu Fleur dos braços de Mariella, sorrindo para a
menininha e acariciando-a. As lágrimas cessaram de imediato.

       Pelo canto do olho, Mariella notou que Tanya fitava Omar com raiva,
ressentindo o fato de que Fleur estava mais confortável com ele do que com o pai. Mas
antes que pudesse falar alguma coisa, Khalid a conduziu para fora da casa.

       Assim que todos chegaram no carro, Tanya estendeu os braços, mas, em vez de
entregar Fleur a ela, Omar a estendeu a Mariella, cujos olhos se inundaram de
lágrimas quando a emoção ameaçou desarmá-la. Era quase como se Omar soubesse
como ela se sentia e quisesse lhe proporcionar a última chance preciosa de segurar
Fleur antes de ter que se separar do bebê.

       Abaixando a cabeça, beijou a sobrinha e então rapidamente estendeu-a para a
irmã. Quando o carro que os levaria para o aeroporto, partiu, Omar disse:

       -- Vamos sair deste calor.

        Se ele estava ciente das lágrimas dela, foi discreto, apenas conduzindo-a de
volta a casa, sem fazer nenhum comentário.

      Contudo, uma vez lá dentro, ela respirou fundo e tentou soar como uma mulher
de negócios:

       -- Vou embora assim que encontrar um lugar para ficar.

       -- Do que você está falando? -- indagou ele. -- Nada mudou. Você ainda é uma
mulher solteira e membro de minha família, e como tal, seu lugar é aqui sob meu teto e
minha proteção! Esta será sua casa enquanto estiver em Zuran.

       Ela abriu a boca para protestar, mas então voltou a fechar. Era apenas porque
estava tão triste de perder Fleur que a frase dele estava lhe causando uma estranha
sensação de alívio, disse a si mesma na defensiva. Não tinha nada a ver com... Nenhuma
outra razão. Nenhuma mesmo!



       Mariella estava sonhando. Em seu sonho, estava sozinha em um quarto
estranho, deitada numa grande cama e chorando por Fleur, então de repente a porta
se abriu e Omar entrou.



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       Aproximando-se da cama, ele se sentou a seu lado e pegou-lhe a mão.

      -- Você está chorando por causa da criança -- disse ele, carinhosamente. --
Não precisa chorar. Vou lhe dar um filho para amar. Nosso filho!

       Quando ela o olhou, ele começou a tocá-la, tirando-lhe as cobertas do corpo nu
com mãos que pareciam saber como agradá-la. Inclinando-se, começou a beijá-la, um
beijo lento e magicamente carinhoso que logo se transformou em paixão feroz. Ela
pôde sentir o corpo inteiro tremendo de desejo.

       Ele segurou-lhe os seios nas mãos, os olhos cheios de desejo, declamando
palavras sensuais a respeito do quanto a desejava.

       Então beijou com loucura cada bico intumescido até que Mariella cravava as
unhas nas costas dele, submersa na própria excitação.

       Ela gemeu quando a língua dele tocou-lhe a barriga. Então, possessivamente,
deslizou as mãos pelos braços musculosos e tocou-lhe o sexo. Esperando, ardendo,
desejando. Sob a palma, pôde senti-lo enrijecer ainda mais, dividida entre explorá-lo e
querer senti-lo fundo dentro de si, onde ele depositaria a semente que seria o filho
deles. Mas quando o puxou para si, Omar a empurrou abruptamente, abandonando-a.
Chorando, ela o chamou em vão. Desesperada, acordou.

       De alguma maneira, durante o sono, empurrara as cobertas e estava agora
tremendo com o frio do ar-condicionado. As lágrimas nos olhos eram certamente
causadas pela saudade de Fleur e não porque estivera sonhando com Omar... Sobre
amá-lo e perdê-lo. Jamais se permitiria ser tão tola! Mas fisicamente sentia-se
atraída por ele, não podia negar. Nervosa, tentou dar um motivo a tal atração. Ele era
um homem que, tinha de reconhecer, levava suas responsabilidades muito a sério. Um
homem cujas paixões...

       Pare com isso, avisou a si mesma freneticamente. Por que estava pensando
daquele jeito? Pior, sentindo-se daquele jeito?

       Bem acordada agora, saiu da cama e estava na metade do caminho em direção
ao moisés de Fleur antes de perceber o que estava fazendo. Era certo que Fleur
ficasse com os pais, mas sentia tanta falta de segurar aquele corpinho pequenino.
Desejava um filho, admitiu.



      Cansada, Mariella flexionou os músculos tensos e doloridos do pescoço e dos
ombros quando se sentou ao lado da pequena piscina no pátio das mulheres. Trabalhara
sem parar no painel nas últimas duas semanas, induzida por uma compulsão que não



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fora capaz de ignorar, e agora sabia que terminaria o projeto bem antes do prazo
previsto.

       O príncipe chegara para inspecionar o progresso antes que ela tivesse saído e a
julgar pela expressão, o homem estava realmente impressionado.

       -- Está magnífico, inspirador -- ele comentara com entusiasmo. -- Uma imagem
de parar o coração.

       -- Fico feliz que goste -- ela respondera de forma prosaica, mas por dentro
ficara radiante.

       Agora exausta, tentava relaxar. Mas quando viu Omar vindo na sua direção seu
corpo tencionou inteiro.

       -- Acabei de ver Sua Alteza e ele fez questão de me mostrar o trabalho que
você fez -- disse Omar. -- Ele está impressionado, e com razão. É magnífico!

       O elogio não característico surpreendeu-a, e ela o encarou, os olhos turquesa
cautelosos.

      -- Sua irmã já entrou em contato para assegurá-la de que Fleur está bem? --
perguntou ele.

      Não confiando em si mesma para falar, Mariella meneou a cabeça e então parou
quando seus músculos tensos resistiram o movimento.

       Omar perguntou imediatamente:

       -- Você está com dor? O que aconteceu?

       -- Meus músculos estão rígidos, só isso -- replicou ela.

       -- Rígidos? Onde? Deixe-me ver.

      Antes que ela pudesse protestar, ele estava sentado a seu lado, os dedos se
movendo por seus ombros.

      -- Fique parada -- murmurou quando ela tentou se afastar. -- Não me
surpreende que esteja com tanta dor. Você trabalha muito, se esforça demais.
Preocupa-se excessivamente com os outros e permite que abusem do seu senso de
responsabilidade.

       Ela virou a cabeça para olhá-lo.




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       -- Olha quem está falando...

       Por um momento eles se entreolharam em silêncio mútuo.

      Ela estava aprendendo tanto sobre aquele homem, descobrira tantas coisas que
mudara sua percepção de quem ele era...



       Não podia ter estado mais errado sobre Mariella, ou a interpretado tão
injustamente, reconheceu Omar quando a fitou nos olhos. A irmã, no entanto, era
exatamente o que ele previra, o típico gosto de seu primo em mulheres. O lado mais
cínico de sua natureza sentia que, além de serem certos um para o outro, também se
mereciam em seu egoísmo mútuo e falta de profundidade emocional verdadeira.

      Mariella, por outro lado... Ele nunca conhecera uma mulher que levasse as
responsabilidades tão a sério, ou que fosse mais dedicada aos que amava. Quando se
comprometesse com um homem, entregar-lhe-ia sua alma e coração. Quando amasse
um homem, seu amor seria para sempre...

       -- Sua irmã devia ter entrado em contato. Devia perceber o quanto você está
sentindo a falta de Fleur -- disse ele, abruptamente.

       Ela tencionou, defendendo Tanya de imediato:

       -- Ela é a mãe de Fleur. Não tem que me informar sobre... Nada. Essas férias
darão aos três a oportunidade de se unirem como uma família. Tanya e Khalid são os
pais de Fleur e...

       -- Também sinto a falta de Fleur -- ele a interrompeu, deixando-a perplexa
com tal admissão. -- E no meu ver, ela estaria muito melhor aqui, num ambiente seguro
com aqueles que a conhecem melhor, do que num local da moda, onde provavelmente
será deixada aos cuidados do pessoal do hotel enquanto seus pais se divertem.

      -- Você está sendo injusto -- protestou Mariella, e então recuou quando ele
começou a desfazer os nós de seus músculos, impossibilitando-a de se movimentar.

       -- Não, estou sendo honesto -- ele a corrigiu. -- E quando Khalid retornar, vou
deixar muito claro para ele que Fleur precisa de um ambiente familiar seguro.

       Omar daria um pai maravilhoso, pensou ela, e enrijeceu quando tentou rejeitar
as mensagens que aquele conhecimento estava lhe dando. Afinal, como ela, Omar não
tinha nenhuma intenção de se casar.

       -- Seus músculos estão travados -- ela o ouviu murmurar enquanto os dedos


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trabalhavam numa massagem deliciosa.

      Quanto mais ele a tocava, mais difícil era para ela controlar a reação sexual.
Os polegares deslizaram fortemente pela coluna, fazendo-a tremer abertamente em
resposta. As mãos dele pararam de imediato.

       -- Mariella...

        A voz estava rouca, a respiração de Omar contra sua pele... Seria pura
imaginação a nota de desejo masculino que ouvia na voz dele? Não podia confiar em si
mesma para virar-se e encará-lo. Mas de repente ele a estava virando, abraçando-a e
beijando-a com uma ferocidade silenciosa, arrepiando-a de prazer e derretendo sua
resistência.

       As mãos agora lhe acariciavam as costas por baixo da blusa. Uma dor selvagem
e irrequieta percorreu as veias de Mariella.

       O ar noturno e perfumado do jardim de repente foi substituído pelo aroma
masculino e ela reagiu cegamente, afastando-se do beijo e pousando a face no decote
aberto da túnica dele a fim de que pudesse inalar o aroma, respirá-lo... Os lábios
buscando o calor do tórax, o gemido de prazer quando deu liberdade a seus sentidos.

      Os lábios quentes de Omar mordiscaram-lhe delicadamente o pescoço e então
ela o ouviu gemer quando lhe cobriu os seios com as mãos, deslizando-as em
movimentos eróticos. O corpo inteiro dela tremeu de prazer quando ele abaixou a
cabeça e beijou os bicos enrijecidos de prazer.

        O desejo a fez arquear a cabeça e corpo para trás, oferecendo-se aos
deliciosos toques, como se aquilo fosse natural, certo e inevitável. Como se fosse algo
que estivesse destinado a acontecer.

       Levantando a mão, ela tocou-lhe o rosto, os olhares se encontrando e se
sustentando silenciosamente, absorvendo a necessidade de ambos. Mariella foi
preenchida por um calor incontrolável quando ele virou o rosto, beijou-lhe a palma e
segurou-lhe a mão, abaixando-a até seu colo e fazendo-a sentir a potência de sua
ereção. A boca dele estava em seu seio, a língua dançando em movimentos que a
fizeram gemer e suplicar por mais prazer.

       Na luz da lua, Omar podia ver o desejo no rosto dela, a maciez dos seios...
Então prendeu a respiração quando deslizou o olhar até o centro de sua feminilidade.
O pensamento de deslizar a mão por baixo da calcinha e tocar-lhe o interior úmido
causou-lhe um tremor que nunca conhecera antes. Na privacidade daquele jardim,
poderia dar-lhe o prazer pelo qual o corpo dela claramente implorava. Mas ali era
justamente o lugar onde ela estava sob sua proteção, como um membro de sua


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família... Uma mulher que merecia respeito.

       Ela pensou que mais que qualquer coisa o queria dentro de si. Mais do que
qualquer coisa no mundo o queria naquele momento...

       O som de protesto quebrou o silêncio quando Omar subitamente a liberou.

       -- Eu já lhe devo desculpas por meu... Meu comportamento inapropriado em
relação a você -- ela o ouviu dizendo. -- E agora me sinto culpado por repetir tal
comportamento. Não vou... Deixar isso acontecer de novo.

       Quando ele se levantou e virou-se de costas, ela pensou que seu corpo pudesse
incendiar com o sofrimento mortificado. E estava chocada demais para que
conseguisse falar alguma coisa. De qualquer forma, Omar já estava partindo em
direção à pequena porta que levava a outra ala da casa, aos aposentos dele.

       Era apenas sexo que a conduzia, disse a si mesma... Necessidade física... Uma
resposta perfeitamente normal à sua própria sexualidade. Não havia nada emocional no
que sentira.

       Nada!



       Andando aflito pelo quarto, Omar tomou uma súbita decisão.

       Uma vez que não podia confiar em si mesmo para estar no mesmo lugar que
Mariella e não desejá-la, precisava pôr uma distância segura entre eles. E o melhor
meio de fazer isso seria retornar para seu oásis deserto.




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      CAPÍTULO X



      -- Faz quase uma semana que Omar partiu e ainda continua no oásis.

      Mariella forçou-se a se concentrar no trabalho em vez de reagir ao comentário
da madame Flavel.

       O príncipe fora lá no começo da semana, a fim de ver os progressos do painel e
levara a família. A visão das quatros crianças em volta dos pais a preenchera com um
forte desejo de ter o próprio filho.

       Estava desesperada para ter um filho, reconheceu. E não apenas porque sentia
falta de Fleur. O nascimento da sobrinha devia ter despertado seu relógio biológico e
seu senso maternal, que estavam começando a consumi-la, corroendo seus sonhos e
emoções.

        Agora achava que entendia por que quisera tanto Omar. Seu corpo o
reconhecera como um perfeito provedor de bebê! Saber disso tinha, de certo modo,
aliviado o medo insuportável de admitir que realmente se apaixonara por ele. Só se
envolvera porque queria que ele lhe desse um filho, claro!

       Fazia tanto sentido. Lembrava-se de ter lido em algum lugar que o corpo de
uma mulher respondia instintivamente e de modo primitivo, na procura dos melhores
genes para gerar um filho. Com certeza seu corpo reconhecera que os genes de Omar
eram de alto grau e o cérebro dela endossara o reconhecimento do corpo.

       E este era o motivo pelo qual sua mente vinha sendo bombardeada com
mensagens, desejos e imagens que apontavam na mesma direção. O instinto maternal
estava definitivamente em alerta!

       -- Omar ligou para avisar que ainda vai permanecer no oásis por mais uma
semana -- madame Flavel informou Mariella com um suspiro quando se sentaram para
jantar. -- Deve ser entediante aqui para você, chérie, com apenas seu trabalho para
ocupá-la e comigo de companhia.

      -- De jeito nenhum -- negou Mariella.

      -- Non? Mas você sente saudade do bebê, certo?

      Agora foi a vez de Mariella suspirar.

      -- Sinto, sim -- admitiu.



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        -- Então talvez você deva considerar ter seus próprios filhos -- disse madame
Flavel. -- Eu certamente me arrependo do fato de não ter sido abençoada com a
maternidade. Invejei muito minha irmã nesse sentido. Confesso que não entendo por
que duas pessoas como você e Omar, que qualquer um pode ver que nasceram para
serem pais, e terminaram-se contra o casamento.

      Ela não respondeu e a tia de Omar continuou:

       -- Você está trabalhando muito duro no seu painel e uns dias de folga lhe
fariam bem.

       Na verdade, o painel estava praticamente pronto e poderia mesmo tirar uns
dias de folga. Mas para quê? Para ter ainda mais tempo de pensar em Fleur e no filho
que queria? Mais tempo para desejar que Omar tivesse ido até o fim na intimidade dos
dois antes que... Se apenas o tivesse seduzido um pouco mais, a ponto de ele não ser
capaz de parar, pensou com ousadia, então nesse momento poderia estar carregando
um bebê dentro de si.

       Irrequietos, os pensamentos começaram a circular em sua cabeça. Depois que
elas acabaram de comer, madame Flavel se recolheu aos seus aposentos, deixando
Mariella andando pelo jardim sozinha. Se Omar estivesse na propriedade agora, ela
poderia procurá-lo. E então? Pedir para que ele a levasse para cama e a engravidasse?

      Ah, claro, podia imaginá-lo concordando com isso!

       Mas por que teria que pedir? Era uma mulher, não era? E Omar era homem... E
já lhe mostrara que ela o excitava. Porém, ele nem mesmo estava na casa.

      O oásis... Fechando os olhos, permitiu-se lembrar daquela noite quando ele
pensara que ela era Tanya...

      O corpo todo doeu de desejo!

       Irritada, pôs de lado o bloco de desenho, mordiscando o lábio enquanto imagens
continuavam a vir: Bebês... Todos com as feições inconfundíveis de Omar. Ela mal
pregara os olhos à noite toda e, quando dormira, fora meramente para ser
atormentada por sonhos eróticos com Omar. Era como se o subconsciente estivesse
reforçando o desejo por um filho dele.

       Na verdade, a única coisa mal resolvida sobre si mesma era seu medo de ir
atrás das coisas que queria por timidez. E então? Seria bom no futuro quando olhasse
para trás e encarasse o fato de que simplesmente não tivera coragem de perseguir
seu sonho?




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       Afinal de contas, não iria agir de forma ilegal! Não tinha nenhuma intenção de
algum dia cobrar algo de Omar. Longe disso. Queria criar seu bebê sozinha. Tudo que
desejava dele era um simples ato físico.

        Para isso, tudo que tinha que fazer era seduzi-lo. E que melhor lugar do que no
oásis, onde ele estava sozinho? Era até mesmo a época certa do mês. Ela estava fértil.

        Um plano começou a tomar forma dentro de sua mente. O primeiro passo seria
ir às compras para certas... Necessidades!

      Havia uma loja específica da qual lembrava-se de uma ida ao centro
movimentado da cidade, que era especialista no que ela queria!



      Levemente rubra, Mariella estudou os bordados da túnica azul-turquesa de
seda muito fina que a vendedora estava mostrando.

        -- A túnica deve ser usada por cima desta calça de dançarina de harém --
explicou a vendedora. -- Como você vê, a barra e o cós são do mesmo bordado que o
decote da túnica.

      Era óbvio que aquela roupa fora desenhada para ser usada na sedução de um
homem. O decote pronunciado revelaria grande parte dos seios de uma mulher, e as
duas delicadas rosetas estrategicamente bordadas na frente, dificilmente
encobririam os bicos. Pelo formato "V" do cós da calça, a barriga ficaria bem exposta.

       -- E então, é claro, temos isso -- disse a vendedora, mostrando um lenço
colorido. -- É para ser usado se a intenção for dançar para o homem.

       Ela engoliu em seco.

        -- Eu... Não... Acho que... Não combina muito comigo -- ela se ouviu dizendo, a
coragem abandonando-a. Precisaria de mais coragem para usar aquela roupa do que
para ir completamente nua!

       Agradecendo a vendedora, saiu da loja e se dirigiu ao shopping. Havia muitas
outras maneiras de seduzir do que usar uma roupa de harém, tentou confortar a si
mesma. A visão era apenas um dos sentidos do homem, afinal.



      Quando finalmente retornou à propriedade Al Agir, estava exausta. Comprara
um perfume e um óleo de banho que garantia tornar sua pele suave como seda.
Também cedera a tentação de algumas roupas de baixo novas. Francesas e


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delicadamente femininas, sem que a fizessem se sentir desconfortável.

      Calcinhas pequenas podiam não ser tão provocantes quanto uma calça bordada
de dançarina, mas tinham a vantagem de serem perfeitas para usar sob o jeans.

      Ela não demorou muito para arrumar a mala. Então escreveu um bilhete dizendo
que estava indo para o oásis discutir um assunto com Omar e pediu a Hera que o
entregasse a madame Flavel quando ela acordasse da soneca da tarde.

       Pegando um táxi, dirigiu-se para a locadora de veículos a fim de pegar a Ranger
de tração nas quatro rodas que reservara por telefone mais cedo.

       Dessa vez certificou-se em ligar o rádio na estação do tempo local, mas
felizmente nenhuma tempestade estava prevista.

       Respirando fundo, ligou o motor do carro.



       Praguejando baixinho, Omar empurrou o laptop para o lado e se levantou. Fora
para o oásis a fim de colocar uma distância segura entre ele e Mariella, mas tudo que a
ausência dela estava fazendo era ativar mais ainda seus pensamentos com imagens da
mulher.

       Pensar nela! Não estava apenas pensando nela, estava?

       O pessoal da tribo estava acampado a menos de cinqüenta quilômetros dali e
num súbito impulso ele decidiu dirigir até lá para vê-los. A solidão não estava provando
ser seu consolo usual. Para qualquer lugar que olhasse no oásis, podia ver Mariella.
Podia haver uma lacuna de cultura entre eles, mas como ele, ela possuía um forte senso
de responsabilidade, e exatamente como ele, não daria seu coração facilmente.

       Ela o havia desejado no jardim naquele dia. Será que também ficava deitada à
noite, desejando-o, com medo de admitir que aqueles sentimentos fossem além de
meramente físicos? E se assim fosse, então... Poderia amá-lo o bastante para aceitar
sua tarefa em relação à tribo? Ousaria confessar-lhe a intensidade de seus
sentimentos por ela? De seu amor? Poderia conviver consigo mesmo se seus medos
secretos provassem estar corretos e o amor por ela superasse seu senso de dever?

       Desligando o laptop, pegou as chaves do Jipe.



      Mariella não podia se lembrar de um dia que se sentira mais nervosa, pensou
quando entrou com a Ranger ao longo da trilha rochosa, agora já familiar. A sua


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frente, a vista do galpão fez o coração disparar. E se Omar se recusasse a ser
seduzido e a rejeitasse? E se...

       Por um momento, ficou tentada a dar meia-volta e retornar à cidade. Mas logo
se recordou da tensão sexual que fluíra entre eles no jardim da ala das mulheres. Ele
a desejara então, e até mesmo admitira isso.

        Ela esperou vê-lo emergir do galpão ao ouvir o som do carro, mas não houve
sinal de Omar.

      Estacionando, nervosa, pensou que talvez tivesse sido melhor deixar para
chegar à noite... No escuro... Mas que sedutora estava se tornando, disse a si mesma
quando respirou fundo e caminhou determinada rumo ao galpão.

        Cinco minutos depois de vasculhar sala, quarto e arredores, em pé, mirando o
oásis, ainda não queria aceitar o óbvio. Omar não estava lá! Nada de Omar, nada de
sedução, nada de bebês!

       Uma onda de desapontamento a envolveu. Onde ele estava? Poderia ter mudado
de idéia e voltado à cidade, apesar de ter informado à tia que pretendia continuar no
oásis? Quão irônico seria se o fato de ter ido para lá de maneira tão impulsiva fizera
com que negasse a si mesma a oportunidade de conseguir o que queria!

       Mas então se lembrou de ter visto o laptop sobre a mesa. Certamente, ele não o
teria deixado lá se tivesse retornado para casa.

      O sol já estava se pondo. De modo nenhum ela arriscaria o trajeto de volta sem
o benefício da luz do dia.

       Então, o que ia fazer? Passar outra noite tentando acalmar as necessidades que
vinham castigando seu corpo? Simplesmente não lhe ocorrera que ele pudesse não
estar lá.

       Tudo ali era tão... Ele. Sonhadoramente, ela trilhou os dedos ao longo da
cadeira que Omar usava quando trabalhava no laptop. O ar parecia conter um eco do
aroma másculo, uma ressonância da voz profunda. Ela podia visualizá-lo. Mas não era a
imagem mental de Omar que queria tão desesperadamente, era?

       Sabia que precisava comer, mas não tinha apetite. Porém, estava com sede.

       Indo até a cozinha, abriu uma garrafa de água. Grãos finos de areia grudaram-
lhe na pele, tornando-a áspera. Nada apropriado para uma sedução! O longo trajeto
através do sol do deserto a deixara cansada. O corpo parecia pesado e... Vazio.

       Uma sensação de fracasso a assolou.


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       Lentamente, saiu da cozinha pretendendo voltar à sala de estar, mas em vez
disso pegou-se indo para o quarto. Parando na porta, um forte tremor a percorreu
quando olhou para a cama e recordou-se do que acontecera ali.

        Só de pensar nele sentia-se enfraquecer, querendo-o lá, assim poderia roçar os
lábios na pele quente masculina e deslizar as mãos pelos músculos fortes dos braços e
costas, e então através do tórax, seguindo o suave caminho de pêlos que desciam pelo
abdômen para onde...

       Precisava de um banho, decidiu de repente. Gelado!



      -- Boa viagem, Ashar. -- Omar sorriu quando abraçou o homem mais velho da
tribo enquanto os outros trabalhavam em desmontar as barracas, a fim de se
aprontarem para a árdua jornada através do deserto.

       -- Você sempre pode vir conosco -- respondeu Ashar.

       -- Não dessa vez. -- Omar meneou a cabeça.

       A sua volta, podia ouvir o som familiar do acampamento, a fraca música dos
sinos dos camelos, as velhas preparações para a partida. A tribo viajaria durante a
noite enquanto estava fresquinho, descansando o rebanho durante o calor do dia.

       Os olhos castanhos de Ashar o estudaram.

       Ashar lembrava-se do avô de Omar, assim como do pai. Além do respeito que
tinha por Omar como seu líder, sentia também uma profunda afeição paternal.

       -- Alguma coisa o está perturbando. Uma mulher, talvez? A tribo ficaria feliz
em vê-lo casado e com filhos que seguiriam seus passos, assim como você seguiu os de
seu avô e de seu pai.

       -- Se isso fosse tão simples, Ashar -- replicou ele, sorrindo.

       -- Por que não seria? Esta mulher... Você tem medo que ela não respeite as
nossas tradições e que queria desviá-lo de sua lealdade? Se for assim, então ela não é
certa para você. Mas conhecendo-o como conheço, Omar, não acredito que haja lugar
em seu coração para uma mulher assim. Você deve aprender a confiar no que está aqui
-- disse ele, tocando o próprio coração com a mão. -- Em vez de acreditar apenas no
que está aqui. -- Quando ele pôs a mão na cabeça, Omar escondeu um sorriso.

       Ashar não tinha idéia de quanto suas emoções estavam saindo do controle.



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         Esperou até que a tribo partisse antes de subir no Jipe e voltar para o oásis.

       Uma linda lua crescente brilhava no céu estrelado. Para Omar, era durante a
noite que o deserto se tornava mais maravilhoso e místico, uma hora em que sempre se
sentia mais em contato com sua herança cultural.

       Seus ancestrais haviam viajado através daquela areia por muitas, muitas
gerações antes dele, e era seu dever, sua responsabilidade, assegurar que eles
fizessem o mesmo por muitas gerações por vir. E isso não era algo que pudesse
administrar dentro de quatro paredes de um escritório de alto nível e vida luxuosa,
como certamente Khalid escolheria fazer.

       Não, ele poderia manter e honrar o modo de vida tradicional da tribo sendo
parte dela, compartilhando-a, e isso era algo que estava totalmente comprometido a
fazer. Não podia se desviar de tal propósito. Mas seus sentimentos, seu amor por
Mariella não podiam ser negados ou ignorados. A força deles inicialmente o chocara,
mas agora finalmente reconhecia que estava além de seu poder mudar ou controlar o
modo como se sentia.



       Ele viu a Ranger quando entrou com o Jipe no oásis. Estacionando, desceu e
estudou-a cuidadosamente. Não encorajava ninguém a visitá-lo quando estava no oásis
e certamente não estava com humor para receber visitas! Quem era o dono daquele
carro?

       Franzindo o cenho, dirigiu-se para o galpão, onde imediatamente acendeu um
lampião. Olhando ao redor da sala vazia, foi checar o quarto.

       Mariella estava deitada e dormindo profundamente no meio da cama, onde se
curvara em exaustão como uma criança. O robe branco que usava era dele. Ela
acendera um dos lampiões, o qual iluminava-lhe a face, mostrando a delicada estrutura
óssea e os sedosos cílios escuros. Sentindo o aroma dela, Omar viu-se ameaçado por
um desejo instantâneo.

       Seu coração batia cada vez mais rápido. Se tivesse um mínimo de bom senso,
ele a carregaria direto para o Jipe, então voltaria para a cidade com ela sem fazer
nenhuma parada!

      Ele encostou a porta atrás de si, fechando ambos na semi-escuridão sensual.
Parando ao lado da cama, fitou-a longamente.

         Algum instinto perturbou o sono de Mariella, fazendo-a se mexer e abrir os
olhos.



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      -- Omar!

       Alívio... E desejo a inundaram. Automaticamente, esforçou-se para se sentar,
os braços e pernas se enrolando nas dobras do robe de Omar.

      -- O que você está fazendo aqui? -- perguntou ele, friamente.

       -- Esperando por você -- respondeu ela. -- Esperando para lhe dizer o quanto o
quero e o quanto espero que você me queira.

      Ela observou a expressão dele suavizando-se e se deu conta de que o pegara de
surpresa.

      -- Você veio dirigindo até aqui para me dizer isso?

        A resposta de Omar podia ser rude, mas o brilho nos olhos não a enganou, e
instintivamente ela soube que tinha uma chance!

       -- Não para lhe dizer, Omar -- corrigiu com firmeza. -- Para mostrar a você...
Assim...

       Levantando-se, Mariella se aproximou, deixando o robe escorregar do corpo.
Jamais imaginara que sentiria tanto orgulho em sua nudez, em sua feminilidade. Nunca
tivera tamanha certeza de quanto o silêncio de um homem podia trair o desejo que ele
estava reprimindo.

      Estava parada à frente dele e Omar não se movera. Por um momento ela quase
perdeu a coragem, mas então viu o modo como ele cerrou os punhos, tentando
esconder sua reação involuntária.

       Rapidamente ela ficou na ponta dos pés e segurou-lhe o rosto entre as mãos.
Nunca, em mil vidas, teria se comportado daquela maneira simplesmente pela
gratificação dos próprios sentimentos emocionais e sexuais, mas estava fazendo isso
pela criança que desesperadamente queria pôr no mundo! Em silêncio, fitou
profundamente os olhos dele, refletindo seu desejo de maneira aberta. De propósito,
baixou o olhar para a boca de Omar.

       Então, com o estômago contraindo-se de desejo e ansiedade, roçou os lábios
nos dele... Devagar, saboreando o delicioso contato sexual, recusando-se a recuar
perante a falta de resposta que recebia, esforçando-se para se concentrar totalmente
no prazer que lhe dava explorar o calor daqueles lábios.

       Omar não podia resistir ao que ela estava fazendo. Racionalmente, queria que
Mariella parasse, mas em vez disso ela entreabriu os lábios e o beijou profundamente.
Entregue àquele momento de magia, demorou-se ali, decidida a mostrar-lhe o quanto o


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desejava.

      Sentindo a rejeição hostil do corpo dele, interrompeu o beijo, pensando que
Omar a fosse empurrar quando levantou as mãos.

        Mas então viu o desejo nos olhos dele. Omar jamais seria um amante passivo,
pensou, tremendo de prazer quando mãos fortes a aprisionaram pelos braços. A
rendição dele era sua vitória, pensou feliz quando a língua quente penetrou-lhe os
lábios entreabertos.

       -- Não acredito que você fez isso -- ele murmurou com voz rouca.

      -- Tive que fazer -- sussurrou ela. Afinal, era a verdade. -- Eu precisava estar
com você... Assim... Como mulher.

       Liberando-lhe os braços, ele segurou-lhe o rosto, encarando-a.
Instantaneamente Mariella agarrou-lhe o pulso e virou a cabeça para correr a língua
pelos dedos dele.

       Então o viu prender a respiração.

       -- Quero ver você, Omar -- confessou ela, delicadamente. -- Quero tocar você,
saboreá-lo... Quero... Quero que você me leve para cama e me dê prazer, me preencha.
-- Mariella pegou a mão dele e a colocou sobre os seios nus. -- Por favor -- sussurrou.
-- Agora, Omar.

       -- Isso é loucura. Você sabe disso, não sabe? -- murmurou ele. -- Você não é
sua irmã... Eu não estou preparado... -- A voz dele estava rouca quando abaixou a
cabeça e a beijou no ombro nu, no pescoço, as mãos másculas deslizando sobre suas
costas para puxá-la contra si.

       -- Você não precisa se preocupar com nada -- disse ela.

       Ela se sentia zonza com a intensidade do próprio desejo, mas só se sentia assim
porque queria um filho, lembrou-se rapidamente. Aquilo, afinal, era o que a estava
motivando, mesmo que tal motivação estivesse se manifestando numa necessidade
urgente de tocá-lo e ser tocada por ele, de permitir a si mesma deliciar-se na lenta
exploração de cada pedacinho daquele corpo maravilhoso, absorvendo-lhe o calor, a
sensação, a essência.

      Assim, o filho deles nasceria impregnado por memórias de um pai que não
conheceria. Sim, porque seu filho não precisaria de um pai presente. Só precisaria de
um que lhe desse vida.

       O que estava fazendo era pura insanidade, Omar sabia, mas não podia resistir.


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Era maravilhosa demais a sensação de tê-la nos braços. Na sua cama.

        Contudo, uma vez que não apenas a possuísse, mas que a amasse, sabia que
nunca mais poderia deixá-la partir de sua vida. Mas Mariella aceitaria seu estilo de
vida, se adaptaria a ele?

       Ela o estava beijando com uma paixão crescente, a ponta da língua explorando
seu pescoço, os dedos correndo por seus bíceps com uma sensualidade inconsciente.

        Ela gemeu baixinho, entregue, quando Omar inclinou a cabeça e começou a
trilhar beijos sensuais em seu pescoço e no vale entre os seios, acariciando-a com a
língua quente e voraz.

      Incapaz de agüentar mais um segundo aquele tormento sensual, segurou a
cabeça dele, comprimindo-a contra os mamilos intumescidos e latentes de desejo.

       Então, sussurrando uma torrente de palavras excitantes, começou a abrir o
zíper da calça dele, destruindo qualquer defesa que Omar ainda pudesse pensar em
ter.

       Ele a ajudou a remover as roupas rapidamente.

      Quando ela viu o brilho da pele nua à luz do lampião, gemeu de prazer,
estudando-o, incapaz de desviar os olhos.

        -- Se você está deliberadamente tentando testar meu autocontrole, então lhe
aviso que cheguei no meu limite -- disse ele com voz rouca. -- Agora você virá a mim e
porá em ação todas essas promessas sedutoras que seus olhos estão fazendo, ou terei
que ir a você e obrigá-la?

       Excitação dominou-a por completo, fazendo-a trilhar o caminho erótico de
pêlos até a masculinidade rígida.

       -- Você não imagina o quanto eu quis fazer isso -- sussurrou ela.

       -- E você não sabe o quanto desejei que fizesse...

       Num piscar de olhos Omar a deitou na cama e estava agora sobre seu corpo.

        -- Brinque com fogo dessa maneira e vai se queimar... E a mim também -- avisou
ele, os olhos escurecendo quando gemeu.

       -- Sabe o que ver essa expressão nos seus olhos faz comigo? Sabe o quanto
desejei tocá-la novamente?




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Uma noite Com o Sheik                                                Penny Jordan

       Mariella não havia se dado conta de como estava pronta para aquelas carícias
íntimas até que sentiu a mão ávida deslizando para o centro de sua feminilidade. O
olhar dele prendendo-a enquanto lhe acariciava o sexo.

       Ela gemeu alto e arqueou o corpo, sedenta, abandonando-se totalmente.
Enlaçando as pernas nos quadris másculos, beijou-o apaixonadamente, suplicando para
que Omar terminasse o que começara.

        E quando ele a penetrou, movimentando-se calorosamente em seu interior, ela
cravou-lhe as unhas nas costas, dominada por um prazer gigantesco que jamais pensara
existir. Um prazer além de qualquer sensação experimentada, uma necessidade que a
chocou na sua compulsão devassa quando exigiu que ele fosse mais fundo e mais forte.

       Eles se movimentaram juntos, numa intensa dança erótica, enquanto gemiam de
prazer. Mariella ouviu o gemido gutural de Omar e sentiu o próprio corpo começar a
tremer nos espasmos do orgasmo mútuo. Então ele estava ali, entregando-lhe o que ela
tanto queria. Seria esse conhecimento que fizera seu orgasmo tão intenso?

      Muito tempo depois, aconchegada nos braços de Ornar, Mariella ainda sentia os
tremores da excitação. Conseguira, sabia disso instintivamente. O filho de um homem
tão magnífico e perigoso quanto o próprio deserto tinha sido gerado.



        Com relutância, Mariella abriu os olhos. Podia ouvir o barulho do chuveiro
ligado, e seu corpo todo doía com um peso desconhecido.

      -- Então você está acordada!

       Ela tencionou quando viu Omar vindo em sua direção, os cabelos molhados do
banho, uma toalha enrolada em volta dos quadris.

       Inclinando-se sobre a cama, ele a beijou. O corpo dela respondeu de imediato,
arrepiando-se.

      -- Humm...

      Ele a beijou de novo, mais demoradamente, as mãos alisando-lhe o braço.

       Os arrepios se transformaram em tremores de prazer erótico quando ele
puxou-lhe as cobertas de cima.

       Mariella já conseguira o que queria e certamente não devia estar se sentindo
assim, uma vez que não havia nenhuma necessidade de tê-lo outra vez.



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       A toalha escorregou pelos quadris de Omar, evidenciando que ele a queria.

       Era natural querer se certificar, pensou quando a mão dele tocou-lhe o seio, o
polegar já brincando com o bico. Se a natureza queria ter certeza, então deveria
ceder a seus desejos...

       Quando Omar a segurou pelos quadris, levantando-a, Mariella já estava
antecipando o momento daquele homem magnífico dentro de si, precisando dele.

       -- Há certos assuntos que teremos de resolver quando retornarmos à cidade.

       -- Hum-hum -- concordou ela, lânguida demais para levantar a cabeça do
travesseiro quando Omar virou-se para beijar-lhe a boca.

       Ela parecia tão tentadora deitada ali em sua cama, uma expressão de
satisfação no rosto pelo ato de amor, pensou ele, ciente do modo como seus sentidos
ainda estavam reagindo.

      Seria muito fácil deixar o desejo entre eles ganhar vida novamente, mas
haviam particularidades a serem consideradas.

       -- Mariella. -- A súbita nota na voz dele chamou-lhe a atenção. -- Por causa de
minha posição como líder de nossa tribo, sempre acreditei que não tenho... A mesma
liberdade de outros homens. Eu nunca poderia me comprometer num relacionamento
com uma mulher que não pudesse entender ou aceitar os meus deveres e
responsabilidades para com o meu povo. Nem poderia mudar meu modo de vida, ou...

       -- Omar, não precisa dizer mais nada -- respondeu ela, o coração disparado e
uma dor amarga no peito. Sabia bem qual era a mensagem que ele estava tentando lhe
dar. -- Eu nunca pediria a você ou a qualquer outro homem para fazer uma coisa
dessas. Não tema que eu possa confundir o que aconteceu. Definitivamente não estou
procurando nenhum tipo de compromisso com você. -- Apenas o compromisso de
conceber o filho dele, admitiu mentalmente. -- Na verdade -- continuou ela --,
compromisso é a última coisa que quero. -- Assumindo uma casualidade que desafiava
tudo que sempre acreditara, ela deu de ombros -- Somos adultos. Quisemos fazer
amor. Satisfazer uma... Necessidade física. E agora que fizemos isso, não acho que
haja propósito em nos envolvermos em considerações desnecessárias sobre os motivos
de nenhum de nós querer um relacionamento de compromisso. Verdade, Omar, não
quero me casar com você mais do que você quer se casar comigo! Na verdade, nunca
me casarei -- declarou com forte determinação.

       -- O quê?

       Por que Omar a estava olhando com aquele misto de raiva e amargura? Onde



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estava o alívio que ela esperara ver nos olhos dele perante sua fria declaração de que
tinham se unido apenas para saciar o apetite sexual de ambos?

      -- O que você está dizendo? Você não é sua irmã, Mariella. Não é uma daquelas
mulheres superficiais que só pensam em si mesmas, que cedem a seus desejos para
experimentar o que querem e quando querem, que passam de mão em mão, de cama em
cama sem... -- Ele parou e meneou a cabeça.

        -- Mas Tanya...

       -- Você não é como ela -- ele a interrompeu. -- Você nem mesmo sabe o que
está dizendo! Mero sexo físico não é uma coisa que...

       Ela podia ver e sentir a intensidade da raiva crescente de Omar, assim como
podia sentir sua própria reação perturbadora de pânico e dor, mas recusou-se a se
deixar intimidar.

       -- Não vou discutir com você, Ornar. Sei como me sinto, o que quero e o que não
quero da vida.

      Bem, aquilo era verdade, não era? Sabia o que queria e tinha todas as
esperanças de que na noite anterior ele lhe dera...

        -- Realmente espera que eu acredite que você viajou até aqui só porque queria
sexo?

      -- Por que não? -- Ela deu de ombros. -- Afinal, seria difícil ter ido a seu quarto
na propriedade Al Agir -- apontou ela, tentando soar como uma mulher que não
pensava duas vezes em saciar seu apetite sexual. -- Esta era a oportunidade perfeita!

       Omar a estava olhando como se quisesse fazê-la engolir as palavras de volta,
reconheceu nervosa. Devia ser o orgulho masculino que o fizera reagir daquela maneira
tão inesperada. Os homens gostavam muito de usar as mulheres para prazer sexual
sem se comprometer, mas aparentemente não gostavam muito quando se sentiam
usados.

       As pernas começaram a tremer quando imaginou o que Omar poderia dizer, e
fazer, se soubesse que ela nem mesmo o quisera por desejo sexual, e sim pelo desejo
de conceber um filho!

       O celular dele tocou, quebrando o silêncio tenso. Pelas respostas concisas,
Mariella poderia dizer que havia algum problema. O que foi confirmado quando ele
terminou a ligação e disse-lhe abruptamente:

        -- Há um problema com a tribo, uma briga entre dois dos membros mais jovens.


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Tenho que ir para lá imediatamente.

      -- Tudo bem. Posso voltar sozinha para a cidade -- ela o assegurou.

     -- Esse assunto não está encerrado ainda, Mariella -- disse ele, seriamente. --
Quando eu voltar à propriedade Al Agir, terminaremos a discussão.

       Ela não arriscou responder. Só serviria para provocar uma discussão inútil. O
painel estava pronto e não havia nada agora para mantê-la em Zuran. Já decidira,
voltaria imediatamente para casa!




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      CAPÍTULO XI



       -- Mari, você tem que ir! O príncipe ficará muito ofendido se você não
comparecer. Além disso, pense nos futuros trabalhos que pode estar perdendo. Quero
dizer, dei uma olhada discreta na lista de convidados e todos que significam alguma
coisa no universo de corridas de cavalo, estarão lá, além de algumas das maiores
celebridades do planeta! Será o evento de maior prestígio no calendário hípico desse
ano e aí está você, anunciando que não quer ir. Por quê? O príncipe ficou
impressionadíssimo com o painel. Quer melhor publicidade do que essa?

      Mariella podia ouvir a exasperação na voz de sua agente e reconhecia os
motivos. Todavia, Kate não sabia que ela tinha boas razões para a relutância em
retornar a Zuran.

       Instintivamente olhou para o próprio corpo. Com três meses, a gravidez ainda
não estava evidente.

      Grávida... De um bebê que já amava loucamente. Seu filho!

      Seu e de Omar, lembrou-se com tristeza.

      Mas Omar nunca precisaria saber! Ninguém que a olhasse poderia saber.

       E se não fosse cuidadosa, poderia levantar suspeitas não retornando a Zuran
para o extravagante evento de inauguração da nova área cercada e da primeira
exposição pública de seu painel.

       Tanya seria a primeira a lhe fazer perguntas se ela não fosse. E, claro, seria
uma ótima oportunidade para ver Fleur.

      Mas contra tudo isso, e pesando no outro lado da balança, estava Omar, o
homem que ela passara muito tempo pensando desde seu retorno para casa. Nem
mesmo o conhecimento oficial de que concebera seu filho tão desejado, pusera um fim
no desejo e na dor da solidão que agora a assombravam não somente nos sonhos, mas
também o dia inteiro. Não havia uma razão lógica para desejá-lo fisicamente. E muito
menos, motivos para sentir uma dependência emocional tão profunda dele. Esse tipo de
sentimento pertencia a alguém que estava apaixonado. E ela não se permitiria fazer
uma coisa tão tola quanto se apaixonar!

       Na verdade começara a se questionar, nos momentos mais angustiantes, se o
que estava sentindo podia ser de alguma maneira gerado pelo bebê. Um desejo da
parte da criança pelo pai que nunca iria conhecer. Mariella prometera a si mesma que


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seu filho nunca sofreria a angústia de ser rejeitado pelo próprio pai, porque ela se
certificara de que não haveria pai para rejeitar. Proveria o filho de todo amor ele
pudesse precisar.

       Faria-o sentir-se tão amado, tão seguro e desejado, que a ausência de Omar
não teria nenhum tipo de impacto na vida dele.

       Diferente de si mesma, seu filho nunca sofreria a dor de ouvir a mãe falar do
amor pelo homem que os abandonara, como acontecera com ela. Seu bebê nunca se
sentiria culpado por ser a causa da ausência de um homem que abandonara a mulher
simplesmente porque não quisera assumir a responsabilidade de um filho!

        -- Você tem que ir -- Kate estava insistindo.

        -- Certo, certo, você venceu -- disse ela, sorrindo ao ver o rosto aliviado de
Kate.



        -- Que bom que você veio, irmã querida! -- exclamou Tanya excitada quando foi
buscá-la no aeroporto de limusine, com Ali ao volante. -- Não trouxe Fleur, porque ela
está com um novo dentinho rompendo, mas você a verá em casa. Não vejo a hora de ir
à inauguração da nova área do hipódromo. Será um evento super badalado. Khalid
comprou um vestido fabuloso para mim. O que você vai usar? Se não tem nada ainda,
podemos ir às compras...

       -- Não será necessário. Já tenho uma roupa -- Mariella a interrompeu
depressa, mentalmente grata pelo fato de que Kate insistira em levá-la ao shopping.
Sua pequena barriga não podia ser vista quando estava vestida, mas alguém tão
próxima quanto sua meia-irmã, talvez notasse as diferenças em seu corpo na
intimidade de um vestiário de loja.

       É claro que ia contar a Tanya sobre o bebê, uma vez que estivesse segura de
volta na Inglaterra, e todas as perguntas que sua irmã iria fazer sobre o pai da
criança, poderiam ser respondidas pelo telefone em vez de pessoalmente! A última
coisa que Mariella queria era arriscar se trair por uma expressão reveladora.

       Sabia exatamente o que ia dizer a Tanya. Já decidira inventar que seu filho era
resultado de uma inseminação artificial e o pai um doador de esperma desconhecido. A
limusine estava agora atravessando a cidade.

        -- Qual é a distância até sua nova propriedade, Tanya? --perguntou Mariella.

        Vinha recebendo muitos e-mails da irmã, cheios de animação sobre a nova casa



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que ela e Khalid estavam construindo.

       -- Oh, fica a vários quilômetros da casa de Omar. Não vejo a hora de me mudar
para lá, mas tenho que admitir que estou um pouco preocupada com a adaptação de
Fleur. Ela adora Hera e... A propriedade Al Agir é seu lar e...

       -- Como assim, não vê a hora de se mudar? -- indagou Mariella ansiosa. -- Pensei
que vocês já tivessem mudado.

       -- Oh, sim, era para termos nos mudado, mas os móveis não foram entregues.
Por isso ainda estamos vivendo com Omar. A tia-avó dele está lá de visita no momento.
Ela gostou muito de você, Mari, mas não gosta tanta de mim. Está sempre a elogiando
e...

      Mariella sentiu o coração disparar dentro do peito, causando-lhe um pânico
quase incontrolável. Não estava preparada para ficar na casa de Omar. De jeito
nenhum!

       Mas a propriedade Al Agir estava a sua frente. Era tarde demais para anunciar
que mudara de idéia e que ficaria hospedada num hotel. O carro chegara aos portões
de ferro.

       -- Deixe sua bagagem para Ali -- Tanya a instruiu.

       Onde estava a trepidação que deveria estar sentindo? Perguntou-se Mariella.
Contra qualquer lógica, no momento que pisou na propriedade, sentiu um enorme bem-
estar, uma sensação de familiaridade bem-vinda, como se... Como se tivesse chegado
em casa...

      -- É melhor irmos direto ver Cecille! -- Tanya fez uma careta. -- Não quero nem
pensar como ela vai reclamar se não formos. Ela até pediu para o pessoal da cozinha
preparar carolinas de chocolate para você!

       Mariella mordiscara com força o lábio para diminuir a fraqueza ameaçadora de
sua própria resposta emocional. A última coisa que queria ou precisava naquele
momento era ser lembrada do fato de que estava muito sozinha, privada inclusive do
convívio com a família. Diferente de Omar, que não era apenas parte de um grande
grupo familiar, mas também compartilhava ativamente uma grande parte de sua vida
com a tribo.

       Traiçoeiramente, ela pegou-se pensando como uma criança se sentiria
crescendo numa casa com tantos adultos amando-a, com tia, tios e primos para
brincar...




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       -- Mari! Estou tão feliz que esteja aqui -- comentou Tanya.

       -- Senti muita falta sua. Você vai ficar no mesmo quarto que ficou antes. Omar
nos cedeu um complexo com suíte enquanto estamos morando aqui. Khalid disse que de
jeito nenhum concordaria em viver como eles costumavam viver no passado, em
aposentos separados para homens e mulheres. Achei ótimo, porque eu também jamais
concordaria!

       Mariella não respondeu.

      -- Eu não poderia fazer o que Omar faz e ir para o deserto com a tribo. --
Tanya deu de ombros. -- Só a idéia me apavora. Toda aquela areia... O calor! E os
camelos? -- Ela fez uma careta de nojo. -- Felizmente Khalid pensa como eu. Não
entende como Omar deixa sua vida ser dominada por algumas promessas que o avô fez.
E nem eu. Se Khalid fosse o chefe da família, as coisas seriam muito diferentes.

      -- Então que bom que Khalid não é o chefe -- respondeu Mariella de forma
protetora, antes que pudesse evitar.

       Ela notou o modo como Tanya a olhou e sentiu-se obrigada a explicar:

       -- Omar é o guardião de algumas tradições insubstituíveis, Tanya, e se
abandonasse tais responsabilidades, um modo de vida que nunca poderia ser
ressuscitado, poderia perder-se para sempre.

       -- Um modo de vida? Passar semanas vivendo no deserto e ter que fazer isso
todo ano! Não, não posso pensar em nada pior. Pode ser tradição, mas eu não faria isso.
Bem, você pode imaginar alguma mulher querendo viver assim? Pode?

       Mariella nem teve que parar para pensar na resposta.

       -- Permanentemente não, mas a fim de preservar algo muito importante, e para
apoiar o homem que eu amasse, para estar com ele e compartilhar uma parte muito,
muito importante de sua vida, sim, eu poderia e faria.

       -- Verdade? -- Tanya a encarou. -- Você é louca -- disse, meneando a cabeça. --
Igualzinha a Omar. Na verdade, Cecille tem razão. Você e Omar combinam.

        Antes que ela pudesse pedir uma explicação de quando e como aquelas
similaridades haviam sido discutidas, elas estavam na sala de estar.

       -- Mariella, que maravilha vê-la de novo! -- exclamou madame Flavel com
afeição.




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      Meia hora depois, segurando Fleur enquanto a sobrinha sorria feliz, Mariella
começou a se sentir um pouco mais relaxada.

       Omar, afinal, evitaria o contato dos dois, assim como ela o faria, embora por
razões diferentes. Talvez nem mesmo chegasse a vê-lo!

       Totalmente envolvida com Fleur, distraiu-se do que estava acontecendo no
resto da sala, até que ouviu madame Flavel exclamando feliz:

      -- Ah, aí está você, Omar!

       Omar! Automaticamente ela se virou, percebendo que o corpo todo começara a
tremer. A sensação era tão forte que a levava à beira do pânico. Não podia estar se
sentindo assim. Não devia sentir aquela necessidade física e emocional.

        Não era mais nenhuma garota agora. Era adulta. Uma mulher olhando para o
homem que fora seu amante, sabendo como era o corpo dele, como era a sensação, o
gosto... O toque... Seu conhecimento sobre Omar, em vez de suprir-lhe o desejo,
aumentava-o, atormentando-a com memórias de intimidade. Não mais o via como uma
poderosa figura distante, mas como um homem... Seu homem! Mas isso era impossível.
O que significava aqueles sentimentos por Omar?

       -- Omar, eu estava dizendo a Mari o quanto você e ela são parecidos -- ela
ouviu Tanya comentando.

      -- Parecidos?

      Mariella sentiu os olhos dele queimando nos seus.

      -- Em suas atitudes em relação às coisas -- explicou Tanya.

      -- Mari, você deveria ter filhos. Você é uma mãe nata.

      -- Concordo plenamente com você, Tanya -- disse madame Flavel.

       Mariella enrubesceu quando todos se viraram para olhá-la, mas foi o sorriso
cínico de Omar que a afetou, quando o olhar percorreu-lhe o corpo, parando no bebê
que ela segurava nos braços. O fato de saber que dentro de seis meses estaria
carregando seu próprio filho como carregava Fleur agora, fez seus olhos queimarem
com lágrimas ameaçadoras. O que estava errado com ela? Estava se comportando
como... Reagindo como... Como uma mulher apaixonada. Total, louca e
desesperadamente apaixonada! Mas não podia. Não ia se permitir estar!




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       Desolado, Omar observou-a aninhar Fleur. Dissera a si mesmo que a descoberta
que ela não correspondia a seus sentimentos seria o bastante para destruí-los. E
deveria ter sido! Mas naquele momento, se estivessem a sós...

       A sensação de enjôo que acompanhara seus pensamentos indesejados estava se
recusando a partir e Mariella começou a entrar em pânico. Sofrerá enjôos nos dois
primeiros meses de gravidez, mas durante as últimas semanas vinha se sentindo bem
melhor. Essa náusea, porém, não tinha nada a ver com o bebê e sim com suas emoções.
Emoções de medo e pânico que a faziam ter vontade de fugir dali.

       Instintivamente, desviara os olhos de Omar, incapaz de confiar em si mesma
para continuar encarando-o. Tanya correra para cumprimentar o marido que acabara
de chegar.

       -- Mari -- Khalid a cumprimentou afetuosamente. -- Estamos tão felizes que
você esteja aqui. E já vou lhe avisando que agora que conseguimos trazê-la, não a
deixaremos partir tão facilmente. Tanya já está fazendo planos para convencê-la a
mudar-se para Zuran permanentemente. Ela lhe contou?

        Mudar-se para Zuran! A idéia a fez empalidecer. Omar franziu o cenho quando
viu a reação de Mariella. Parecia que ia desmaiar.

       -- Khalid, vá buscar um pouco de água -- pediu ele, indo para o lado dela e
tirando-lhe Fleur dos braços.

       Apenas a sensação da mão de Omar tocando seu braço nu, a fez tremer de
desejo, e parecia-lhe que o bebê no seu útero sentia o mesmo desejo pelo toque e
amor do pai. Ela estava vagamente consciente de ser levada para uma cadeira e
instruída a se sentar, e então um copo de água foi colocado em sua mão.

       -- Não há nada errado. Estou bem -- disse. A última coisa que precisava agora
era levantar algum tipo de suspeita sobre sua saúde.

      -- Mari, você está pálida -- disse Tanya, preocupada.

      -- Só estou um pouco cansada.

     -- Você provavelmente vai se sentir melhor depois que comer alguma coisa.
Teremos um jantar informal de família esta noite.

       -- Não -- recusou Mariella agitada. Não podia suportar passar mais tempo na
companhia de Omar. -- Desculpe-me, Tanya, mas não tenho apetite. Estou cansada... O
vôo...

      -- É claro, petite, nós entendemos -- murmurou madame Flavel, indo em seu


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resgate. -- Não entendemos, Omar?

      -- Perfeitamente -- concordou ele de imediato.



       Abruptamente Mariella abriu os olhos. O coração estava disparado. Estivera,
de novo, sonhando com Omar. Consultou o relógio. Passava um pouco das dez da noite.
Os outros provavelmente estariam ainda sentados à mesa de jantar. Sua garganta doía
e estava apertada com a intensidade das emoções.

       Quando se levantou da cama e foi à janela olhar o jardim lá fora, estremeceu.
Fora ali, perto da piscina, que Omar massageara seus ombros tensos, e ela se dera
conta do quanto o desejava.

       Seus olhos arderam com as lágrimas. Então era como sua mãe, afinal! Estava
destinada a sofrer a mesma dor. Uma dor que impusera a si mesma. Como pudera ser
tão tola? Como fora tão irresponsável em desafiar o destino? Como pôde ter ignorado
tudo que conhecia sobre si mesma? Certamente devia ter se dado conta de que era
impossível entregar-se a um homem com a paixão intensa que se entregara a Omar, e
não amá-lo.

       Tudo que quisera fora um filho, insistiu com teimosia. Um filho? Não, o que
quisera fora um filho de Omar. E só isso deveria ter lhe dito, ter lhe avisado...

      Com uma clareza assustadora de repente se deu conta do que fizera. Não
apenas a si mesma, mas também a seu bebê. Um dia seu filho iria exigir saber sobre o
pai. Quando isso acontecesse, que respostas daria? Lágrimas de culpa e
arrependimento deslizaram por suas faces. Era tarde demais para mudar as coisas.

       -- Sinto muito -- sussurrou ela, as mãos no ventre. -- Por favor, por favor,
tente me perdoar. Amo tanto você.

        Ela roubara o direito de Omar de escolher paternidade, e roubara de seu filho
o direito a um pai... O direito de ser amado por ele.

      Já passava da meia-noite quando finalmente voltou para a cama, tentando
dormir para aliviar a culpa e a angústia de seu coração.



       -- Bem, o que você acha? Como estou? -- perguntou Tanya animada, enquanto
girava em volta de Mariella em seu vestido novo.

      -- Você está fabulosa -- replicou Mariella com sinceridade.


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       -- Você também -- disse Tanya.

        Ela forçou um sorriso. O vestido com uma estampa simples de flores lhe caía
bem, mas estava muito mais preocupada sobre até que ponto ele escondia suas formas
do que com a beleza da roupa. Em menos de meia hora estariam a caminho da abertura
oficial do hipódromo e Mariella daria tudo para não ter que ir!

      Os últimos três dias haviam sido uma tortura. Já fora ruim o bastante apenas
descobrir que amava Omar. E agora a angústia adicional de ter que enfrentar a
constante presença dele... Cada vez que o olhava, a dor aumentava, assim como a culpa.

       Quase não conseguira comer devido à ansiedade e não via a hora de tomar o
avião que a levaria de volta para casa!

      Sob circunstâncias diferentes, estaria nervosa pensando na reação das pessoas
perante seu trabalho. Mas então, naquele momento, pensou com tristeza, nem se
importava com o que elas pensariam.

       -- Vamos -- Tanya a apressou. -- Está na hora.

       Relutante, ela se levantou.

       Pôde sentir o olhar de Omar sobre si quando entrou no pátio onde Khalid já
estava ao lado do carro que os esperava. O vento quente do deserto soprou as finas
camadas de seda do vestido longo, aderindo-o ao corpo de Mariella, que imediatamente
puxou o tecido, afastando-o de suas formas. Para seu alívio, Omar entrou no banco da
frente do carro. Apesar da forte colônia de Khalid, ela sentiu o aroma peculiar de seu
amor e desejou-o desesperadamente.

        -- Pobre Mari, você deve estar nervosa. -- Tanya tentou confortá-la,
percebendo o desconforto da irmã. -- Você quase não comeu desde que chegou, e está
tão pálida.

       -- Tanya tem razão, você está pálida -- disse Omar vários minutos depois que
eles tinham chegado ao destino e ele abrira-lhe a porta do carro, deixando-a sem
alternativa, senão descer. Então a segurou pelo cotovelo, impedindo-a de se afastar.

        Mariella sabia que ele estava esperando a oportunidade para descarregar a
raiva que obviamente sentia em relação a ela. Via isso no olhar dele toda vez que a
fitava, sentia na tensão que se instalara entre os dois.

      -- O que está havendo, Mariella? Se não quer comer nada, então talvez seja
outro apetite que você queira satisfazer. É isso? Você está sedenta por sexo? --
perguntou, agressivamente.



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       -- Não -- negou ela de imediato, tentando mais uma vez se afastar.

     Então o homem deliberadamente esperara até agora? Escolhera aquele
momento para lançar seu ataque, onde sabia que ela não teria escapatória?

       -- Não? -- repetiu ele. -- Então por que você está tremendo tanto? Por que me
olha com tanto desejo quando pensa que não estou notando?

       -- Não faço isso -- replicou ela, enrubescendo.

      -- Você está mentindo -- declarou Omar. -- E não negue. A menos que esteja
tentando me provocar outra vez. E isso que você quer, Mariella?

       -- Pare com isso! -- exigiu ela, ouvindo o tremor da própria voz.

        -- Falei com sua agente hoje. Ela me disse que tinha certeza ficaria felicíssima
de saber que quero um projeto seu muito especial. Principalmente quando eu disse a
ela o quanto estava preparado a pagar para garantir seus... Serviços exclusivos.

       Ela cambaleou pelo choque do comentário.

       -- Omar, por favor -- implorou, os olhos se arregalando quando viu o brilho de
triunfo ganhar vida na expressão do rosto dele.

       -- Por favor? -- repetiu ele com delicadeza.

       -- Omar, Mariella, venham -- Tanya os chamou.

      -- Estamos indo. Eu só estava discutindo um plano com sua irmã -- respondeu
Omar enquanto guiava-a em direção à multidão de pessoas entrando na área coberta.



       -- Bem, cunhada, acho que podemos dizer com segurança que seu painel é um
sucesso extraordinário -- comentou Khalid, sorrindo para Mariella. -- Todos estão
falando sobre ele e realmente ficou muito, muito bonito.

        Ela tentou responder com entusiasmo, mas seu sistema nervoso ainda estava
em alerta no caso de Omar reaparecer de repente e continuar seu cínico tormento
verbal.

      -- Khalid e eu vamos comer alguma coisa -- declarou Tanya. -- Você quer vir
conosco?

       Nauseada, ela meneou a cabeça. A última coisa que queria era comida. Passara o



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dia todo enjoada.

       -- Mariella, meus parabéns! Estão todos maravilhados.

       Quando ela reconheceu a pessoa que a elogiava, percebeu que Omar estava com
ele. O enjôo aumentou, mas ela sorriu, recusando-se a sucumbir ao mal-estar.

      -- Omar estava me contando que contratou você para fazer um registro visual
da vida diária do povo dele -- continuou o príncipe. -- Uma excelente idéia. --
Sorrindo, ele começou a se afastar.

        Então era aquilo que Omar quisera dizer! Já abaixando a cabeça em deferência
para o príncipe, ela de repente a levantou, pretendendo olhar para Omar, mas em vez
disso, foi dominada por uma onda de tontura e fraqueza.

       -- Mari, o que foi? -- perguntou Tanya ansiosa. -- Você parece que vai desmaiar.
Enjôos, palidez... Qualquer um pensaria que você está grávida! -- Ela riu.

       Quando sua irmã se virou, Mariella se deu conta de que Omar a olhava
diretamente, e soube, pela expressão, que ele ouvira o comentário provocativo de
Tanya e de alguma maneira, adivinhara a verdade!

       A vontade de fugir correndo era tão forte que suspeitou que se estivesse em
condições, o teria feito. Porém, mais uma vez ele parecia capaz de ler sua mente.

       -- Sua irmã não está bem -- disse ele a Tanya. -- Vou levá-la de volta para casa.

        -- Não -- protestou ela, mas era tarde demais. Khalid estava apressando Tanya
para ir jantar e Omar já a estava conduzindo em direção à saída.

        Era impossível para qualquer um dos dois falar alguma coisa no carro enquanto
Ali dirigia.

       -- Por aqui -- ele a instruiu, impedindo-a de procurar a segurança do quarto
destinado a ela, guiando-a na direção de seus próprios aposentos.

       -- Você não pode fazer isso -- murmurou ela, tremendo. -- Sou uma mulher
solteira, lembra-se? E...

       -- Uma mulher solteira que está carregando um filho meu! -- Ele abriu a porta
da suíte e a forçou a adentrar a saleta íntima antes do quarto.

       Mariella estava tremendo. Não tinha força para aquele tipo de discussão. Não
agora, e provavelmente nunca!




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       -- Omar, estou cansada. Foi um longo dia.

       -- Por que você não falou nada? Ou estava esperando que, não comendo ou por
levar-se à exaustão, poderia provocar um fim natural para isso? -- acusou ele.

      -- Não! -- exclamou ela, horrorizada. -- Como você ousa dizer isso? -- Lágrimas
marearam-lhe os olhos. -- Eu queria este bebê -- declarou. -- Eu...

       -- Importa-se de repetir isso? -- exigiu ele com cinismo.

       Nervosa, ela lambeu os lábios.

       -- Repetir o quê?

       -- Não brinque comigo, Mariella. Você sabe exatamente o que quero dizer.
Acabou de falar "eu queria este bebê", em vez de "quero". O que significa que não era
só sexo que você queria de mim, conforme alegou, certo?

       Ela não respondeu.

       -- O quê? Nada a declarar? -- desafiou ele com amargura.

       -- Nem mesmo um "foi um acidente"?

       Ela mordiscou o lábio inferior com força. Não iria humilhar-se mentindo para
ele.

       -- Você não precisa se preocupar -- ela tentou se defender. -- Nunca pedirei
nada a você, Ornar. Vou assumir total responsabilidade por... Por tudo. Quero assumir
total responsabilidade -- reforçou. -- Jamais deixarei meu bebê sofrer como sofri,
tendo um pai que...

        -- Seu bebê? -- ele a interrompeu, bruscamente. -- Seu bebê, Mariella, é meu
filho! Meu filho!

      -- Não -- negou ela. -- Este bebê não tem nada a ver com você. Ele é
completamente meu!

       -- Nada a ver comigo? Não acredito no que estou ouvindo. -- Ele suspirou. --
Este bebê tem tudo a ver comigo, Mariella. Afinal, sem mim, ele não existiria. Farei
arranjos para nos casarmos o mais rápido e discretamente possível, e então...

       -- Casar? Não! -- recusou ela com veemência, pânico estampado na expressão.
-- Não vou me casar, Omar. Nunca. Quando minha mãe se casou com meu pai, acreditou
que ele a amasse, que podia confiar nele, mas enganou-se. Ele a abandonou...



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Abandonou a nós duas porque não me queria.

       Todas as emoções que ela vinha bloqueando dentro de si explodiram num
rompante de agonia, mesmo enquanto em algum lugar em seu interior, havia uma
profunda dor com o pensamento do quanto queria o compromisso total de Omar para
com o bebê e para com ela. Um compromisso total de amor infinito.

         -- Não sou seu pai, Mariella, e no que diz respeito a meu filho -- a boca dele se
comprimiu --, em Zuran os direitos supremos são do pai. Eu estaria dentro de meus
direitos legais em alegar que você não tem permissão para deixar o país com meu
filho... Antes ou depois do nascimento dele.

       Confusa, ela perguntou:

       -- Por que está fazendo isso? Sua tia me contou que você jurou que nunca se
casaria ou teria filhos.

       -- Não -- disse ele. -- É verdade que decidi não me casar, mas não porque não
quisesse uma esposa e filhos. O motivo foi ter acreditado que nunca poderia encontrar
uma mulher que me amaria com fogo, paixão e compromisso, capaz de entender e
aceitar minhas responsabilidades para com o meu povo. Não achei que uma mulher
assim pudesse existir!

       -- E porque ela não existe... Porque estou gerando seu filho, você está
preparado para se casar comigo? Não posso fazer isso, Omar. Não vou me casar só por
causa do bebê. -- A voz de Mariella começou a tremer quando as emoções a dominaram
e, para sua humilhação, lágrimas começaram a rolar pelas faces.

       Ela levantou as mãos para o rosto e enxugou-as, incapaz de suportar a resposta
insolente de Omar ao seu desespero. Deviam ser os hormônios do bebê que a faziam
chorar daquele jeito, deixando-a tão fraca e vulnerável.

       -- Mariella...

      Ela tremeu quando sentiu o calor da respiração de Omar contra sua pele,
quando ele se aproximou, pegando-lhe os braços.

        -- Não! -- A voz dele era sofrida. -- Não suporto o pensamento de saber que
você e meu filho, as duas pessoas que mais amo, ficarão longe de mim. E também não
posso suportar saber que a forcei a ficar comigo contra sua vontade. Quando você foi
até mim no deserto, entregou-se a mim... Foi como se tivesse lido minha mente. Como
se soubesse o quanto eu desejava que ficássemos juntos, e soubesse que eu estava
esperando pela oportunidade certa de me aproximar de você e confessar-lhe como me
sentia. Porém, eu estava ciente do que acontecera na sua infância com seu pai. Queria



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ganhar sua confiança antes de lhe revelar o quanto desejava lhe pedir que
compartilhasse a vida comigo. -- Ele suspirou. -- Eu sabia sobre seu senso de
compromisso e responsabilidade e tinha certeza que o futuro de meu povo estaria
seguro em suas mãos. Pensei que juntos... Nós pudéssemos... Mas eu estava errado. Vi
isso quando você deixou bem claro que não me amava. E agora sei que nem ao menos me
desejava. Queria meramente alguém para ser pai de seu filho.

       Mariella estava boquiaberta.

        -- Quero e preciso de vocês dois comigo mais do que posso encontrar palavras
para expressar, mas não posso agüentar vê-la sofrendo assim. Vou organizar tudo para
mandá-la de volta à Inglaterra se é isso que você quer, mas vou lhe pedir que pelo
menos me permita alguma parte da vida de meu filho, por menor que seja. Irei, claro,
prover vocês dois financeiramente, isso não é apenas meu dever, mas também meu
direito. Mas, pelo menos uma vez por ano, gostaria de sua permissão para ver meu
filho. Para passar um tempo com ele. Se necessário irei a seu país para esse fim. E...

       Ela lutou para absorver o que ele estava dizendo. Omar a queria. Ele a amava.
Na verdade, amava-a tanto que estava preparado para pôr os desejos e necessidades
dela na frente dos seus.

      Um novo sentimento começou a penetrá-la delicadamente, um calor que
permeava cada célula de seu corpo, derretendo a desconfiança e dor que a
acompanhavam desde o primeiro minuto que soubera sobre seu pai. Um sentimento
desconhecido que lhe trazia euforia e felicidade plena e crescente.

       Instintivamente, tocou o ventre. Seu bebê poderia sentir o que ela estava
sentindo? Estaria agora envolto na mesma felicidade?

       Omar pôs a mão sobre a sua e aquele pequeno gesto a emocionou até as
lágrimas. Erguendo a cabeça, encarou-o sem nenhuma tentativa de esconder as
emoções.

       -- Eu não sabia que você me amava -- sussurrou ela.

       -- Você sabe agora.

       Ela podia ver o sofrimento nos olhos dele. Gentilmente, retirou a mão para que
ele sentisse o bebê em seu ventre, o olhar monitorando a reação imediata e intensa.
Omar nunca faria o que seu pai tinha feito, ela sabia disso, assim como sabia quanto
tempo perdera, quanto arriscara e quase perdera por causa de sua recusa de permitir
a si mesma acreditar que nem todos os homens eram iguais a seu pai.

       Juntamente com seu estado de felicidade, pôde sentir uma outra emoção que



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se esforçara para identificar. Era liberdade, reconheceu, liberdade do fardo que vinha
carregando consigo por tanto tempo, e era Omar quem lhe dera isso, oferecendo-lhe
seu amor, sendo homem o bastante para revelar sua vulnerabilidade. Ela respirou
fundo, tomou coragem e segurou forte no braço dele.

       -- Não é verdade o que falei -- disse, simplesmente. -- Não era apenas sexo.
Tentei fingir que era para mim mesma porque tinha muito medo de admitir meus
verdadeiros sentimentos, mas então não pude afastá-lo da minha mente e continuei
desejando você. -- Ela enrubesceu de leve quando viu o modo que ele a estava olhando.
-- Não me olhe assim -- protestou ela. -- Não ainda, não até que eu termine de lhe
dizer o quanto eu o queria...

       -- Queria, no passado ou... -- pressionou ele com voz rouca.

       -- Eu o queria na época e ainda quero -- acrescentou, a voz rouca de emoção. --
E não apenas quero. Preciso de você. Amo você -- ela finalmente conseguiu falar, a voz
mais baixa que um sussurro.

       -- Você me ama, mas confia em mim, Mariella? Acredita quando digo que nunca
a decepcionarei ou lhe darei motivo para duvidar de mim? Acredita quando digo que
você e nosso filho terão meu compromisso e amor eterno?

       Mariella o contemplou com paixão.

       -- Sim -- respondeu com firmeza. Ele começou a beijá-la.

       -- Omar -- protestou ela. -- Os outros voltarão logo.

       -- Devo parar então? -- indagou ele, roçando os lábios contra os dela.

       -- Humm... não. -- Mariella suspirou, entregando-se abertamente às carícias
eróticas.

       -- Todas as noites pensei em você assim -- confessou ele. -- Queria tê-la em
meus braços. Se eu tivesse uma mínima esperança de que você pudesse me amar, não a
teria deixado ir embora. Mas agora estou lhe avisando, Mari, nunca a deixarei partir.

       -- Quero que você nunca me deixe partir -- respondeu ela, emocionada. -- Leve-
me para a cama, Omar -- implorou. -- Leve-me para a cama e me mostre que isso não é
apenas mais um sonho.

      Então estava nos braços de Omar e sendo carregada da saleta para o quarto,
com ele beijando-a com paixão, amor e com todo compromisso que ela agora
reconhecia que secretamente esperara por muito tempo.



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       EPÍLOGO



       -- Bem, o que você achou de seu presente de aniversário de casamento? --
Mariella perguntou a Omar, enquanto o observava com uma secreta ansiedade.

      Vinha trabalhando naquele presente especial desde o casamento deles, só
parando nas primeiras semanas de vida do filho dos dois.

       Ele meneou a cabeça, como se tivesse dificuldade para compreender o que
estava vendo.

       -- Eu sabia que você estava trabalhando em alguma coisa, mas isto...

      O tom de seriedade na voz de Omar abalou o autocontrole de Mariella,
forçando-a a revelar quanto a aprovação dele significava para ela.

       -- Você não gosta?

       -- Se gosto? Mariella. -- Aproximando-se, ele a envolveu nos braços. -- Não
existe nada, excluindo você e nosso menino barulhento, que eu valorizaria mais --
murmurou emocionado quando a virou nos braços para que ambos pudessem ver a série
de desenhos que ela ficara organizando na saleta íntima da suíte, a fim de surpreendê-
lo quando ele acordasse na manhã do aniversário de casamento.

       Como um presente de casamento ao marido, Mariella pedira a permissão para
viajar pelo deserto com a tribo. Consciente da gravidez da esposa, Omar inicialmente
relutara em concordar, mas ela fora insistente. Fora naquela jornada que ela fizera
secretamente os esboços preliminares para o que era agora um documento visual do
estilo de vida da tribo, um registro que revelava, não apenas seu olho artístico para
detalhes, mas também seu amor por aquele homem.

      -- Também tenho um presente para você, embora não tenha seguido o conselho
de Tanya e marcado uma viagem luxuosa -- anunciou ele.

       Seguindo a direção do olhar divertido dele, Mariella riu.

       Fleur, que agora já andava, estava sentada no chão ao lado do priminho de seis
meses, os dois concentrados em alguma troca pessoal, que envolvia várias risadinhas e
alguns sons barulhentos de Ben.

      -- Não ouse fazer uma coisa dessas. Não quero de jeito nenhum me separar
desses dois!



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      Com Tanya e Khalid morando perto, as famílias se viam muito, e os dois primos
podiam crescer juntos.

       -- E... Acho que posso ter outro presente para você -- anunciou ela hesitante, o
jeito que olhou para o filho, informando Omar o que queria dizer.

       -- O quê? Você disse que devíamos esperar.

       -- Eu sei, mas dessa vez a culpa é sua e não minha. Lembra-se no seu
aniversário, quando você não quis esperar até...

       -- Humm... -- Ele fez um rápido cálculo mental. -- Então daqui a sete meses...

       -- Acho que sim.

       -- Fico muito feliz, meu amor. E você?

       -- Estou torcendo para que eu esteja certa -- admitiu ela. -- Bem, de qualquer
forma, qual é o meu presente? Você ainda não me contou.

       -- Venha comigo -- ele a instruiu, abaixando-se para pegar o filho e entregá-lo
a Mariella antes de pegar Fleur no colo. -- Feche os olhos e segure-se em mim -- disse
ele quando a conduziu através do pátio particular para o jardim principal do palácio.

       Mariella sentiu o perfume das rosas antes que ele a permitisse abrir os olhos.
Então quase perdeu o fôlego em deleite quando viu o novo jardim que ele mandara
fazer como surpresa especial.

       Um projeto de paisagismo moderno, muito mais suave, fora adotado para o novo
jardim, do que aquele que era o favorito da avó de Omar. A disposição lembrava os
jardins da Inglaterra, com uma variedade de plantas tradicionais, mas foi o perfume
maravilhoso das rosas que mais lhe chamou a atenção.

        -- Elas são chamadas Eternidade -- Omar explicou quando ela se inclinou para
tocar as pétalas aveludadas de uma rosa. -- E prometo amar você por toda a
eternidade, Mariella. E além dela. Meu amor por você é... Eterno. Lágrimas de
felicidade banharam os olhos de Mariella quando sorriu para o marido.

       -- E o meu por você -- sussurrou emocionada.

      Em silêncio, eles caminharam abraçados pelo jardim, as crianças e as rosas
como testemunhas.

                                          Fim




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