


Todas as Possibilidades
 (Título original: All the Possibilities)
Nora Roberts

Nora Roberts - MacGregors 03


Traduzido e Revisado por Virginia


   Este Livro faz parte de um projeto individual,
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    CAPÍTULO I

    Shelby sabia que Washington era uma cidade de contrastes, e era por isso que lhe agradava tanto. Nela, podia-se encontrar desde elegância e sabor histórico,
se era isso o que procurava, até clubes noturnos de fama obscura e todo o tipo de ambientes. O Capitólio era, sem dúvida, o seu coração, dado que se tratava da capital
política e administrativa do país. Washington fervia de atividade, mas não com a agitação despreocupada de Nova York, e sim com uma espécie de precavido e temeroso 
frenesi. Naquele grande centro urbano, nada era seguro, e essa era justamente outra das coisas que agradavam a Shelby. A segurança significava, em sua opinião, complacência, 
e a complacência significava aborrecimento. E sua primeira regra de vida era não se aborrecer nunca.
    Georgetown lhe convinha devido a seu distanciamento do centro da cidade. Possuía a energia da juventude: a universidade, as lojas, os cafés, os bares que faziam 
desconto nas quartas à noite... Mas ao mesmo tempo ostentava a dignidade de sua idade, com seus veneráveis prédios de tijolos vermelhos e janelas brancas. Shelby 
se sentia muito confortável ali. Sua loja dava para uma de suas clássicas ruas estreitas pavimentadas com pedras, com o apartamento localizado no segundo andar; 
tinha inclusive uma sacada, onde podia se sentar para se refrescar nas noites de verão.
    Shelby Campbell adorava estar e falar com as pessoas. Gostava tanto de conversar com desconhecidos quanto com velhos amigos, e preferia a agitação ao silêncio. 
Ainda assim, preferia viver sozinha, já que seus colegas de apartamento na verdade não pertenciam a espécie humana: Nelson, seu gato caolho, e Tia Emma, uma papagaia 
que se empenhava em não falar. Os três conviviam num ambiente de relativa paz em meio ao caos que Shelby denominava de "seu lugar".
    Trabalhava como ceramista e vendia sua própria produção. Sua pequena loja, a qual havia batizado com o nome de "Calliope", tinha se transformado num grande sucesso 
durante os três anos em que funcionava. Havia descoberto que gostava tanto de tratar com seus clientes quanto de sentar-se em frente ao torno com uma massa de barro 
nas mãos e deixar a imaginação voar. A papelada era, ao contrário, uma constante fonte de moléstias, ainda que para o caráter otimista de Shelby, até as moléstias 
davam seu sabor à vida. Em todo caso, para estupor de sua família e assombro de muitos amigos, tinha começado um negócio, e tinha obtido êxito.
    Fechava a loja às seis. Desde o começo Shelby havia tomado a decisão de não trabalhar além daquele horário; naquela noite, contudo, tinha uma obrigação impreterível. 
Depois de apagar as luzes, foi para o andar de cima. O gato, que até então estivera comodamente encarapitado no parapeito da janela, se espreguiçou para se aproximar 
dela; a volta de Shelby sempre indicava que o jantar estava próximo. A lora, por sua vez, agitou as asas a guisa de saudação.
    - Como vai tudo? - perguntou, enquanto acariciava Nelson atrás das orelhas, onde ele mais gostava - Sim, agora mesmo te dou de comer.
    Emitiu uma exclamação de desgosto ao entrar na cozinha para dar de comer ao gato. Havia prometido a sua mãe que compareceria à festa que o congressista Write 
estava oferecendo em sua casa, e não podia faltar. Provavelmente Deborah Campbell era a única pessoa a quem Shelby jamais poderia negar nada. 
    Shelby era muito apegada a sua mãe. Às vezes as pessoas mesmo as tomavam por irmãs, apesar de seus vinte e cinco anos de diferença. As duas tinham a mesma cor 
de cabelo, de um tom vermelho brilhante, embora Deborah o usasse curto e liso, enquanto sua filha preferia conservá-lo longo e com seu cacheado natural. Shelby havia 
herdado de sua mãe sua figura esbelta e seus grandes olhos cinza-esfumaçados. Tinha um rosto fino, com as maçãs acentuadas, o que lhe dava certo aspecto desamparado, 
como a vendedora de flores do conto de Dickens.
    Mas se de sua mãe havia herdado os traços físicos, sua personalidade era uma criação própria. Não precisava se propor ser audaz ou extravagante: simplesmente 
o era. Havia nascido e se criado em Washington, assim que os acontecimentos políticos haviam marcado a sua infância: as ausências de seu pai durante várias semanas 
por ano em época de eleição, os eventos sociais no mundo da alta política... tudo isso havia feito parte de seu passado. Os filhos do senador Campbell tinham desempenhado 
um papel muito importante na imagem de seu pai. Uma imagem que havia se esforçado em vender, para chegar até a Casa Branca, e que em grande parte correspondia exatamente 
com a realidade. Seu pai tinha sido um homem bondoso, trabalhador, carinhoso. O que não o havia livrado de perecer assassinado nas mãos de um louco, quinze anos 
atrás.
    Foi então que Shelby se convenceu de que havia sido a política o que realmente matou seu pai. Com apenas onze anos tinha compreendido que a morte chegava para 
todo mundo, porém para Robert Campbell havia chegado cedo demais. E se tinha atingido a ele, que ela sempre acreditara ser invulnerável, o mesmo poderia ocorrer 
a qualquer um, e em qualquer momento. Com todo o fervor da adolescência, Shelby havia decidido desfrutar de cada instante de sua vida e aproveitá-la ao máximo, e 
desde então nada a tinha feito mudar de opinião. Assim que, pela enésima vez, se dispôs a aplicar esse princípio seu ao que tinha que fazer essa noite: compareceria 
a festa que o congressista Write oferecia em sua mansão do outro lado do rio, e encontraria lá algo que a divertisse ou interessasse. Nem por um só instante duvidou 
de que tivesse êxito.
    
    Shelby chegou tarde, apesar disso não ser nenhuma novidade. Não era por falta de pontualidade, ou por necessidade de chamar atenção. Não. Sempre chegava tarde 
porque nunca terminava de fazer algo com a rapidez com que previa que iria fazer. De qualquer modo, e para sua sorte, a mansão estava tão cheia de gente que sua 
chegada tardia passou despercebida.
    A sala era tão grande quanto o apartamento de Shelby, e duas vezes mais larga. Estava decorada em tons cinzentos e cremes, com excelentes aquarelas de paisagens 
francesas penduradas nas paredes. Shelby não desgostou do ambiente, ainda que nunca poderia ter vivido em lugar semelhante. O que realmente lhe agradava era seu 
odor: tabaco, colônias e perfumes mesclados. Era o aroma de gente e das festas. As conversas eram as típicas da maior parte das festas desse tipo: roupas, campeonatos 
de golfe, outros eventos sociais... porém com elas se entremeavam murmúrios sobre índices macroeconômicos, a atual política externa dos Estados Unidos ou a última 
entrevista concedida pelo Secretário do Tesouro à imprensa...
    Shelby conhecia a maior parte dos presentes. E conseguiu não se ver encurralada por nenhum deles a força de sorrisos e rápidas saudações, enquanto abria caminho 
habilmente até o bufê. A comida era uma das coisas que levava mais a sério. Depois de comer vários canapés decidiu que a noite não seria tão terrível, depois de 
tudo.
    - Caramba, Shelby, eu nem sabia que estava aqui. Me alegro muito em vê-la. - Carol Write, destilando elegância com seu vestido de linho malva, havia deslizado 
rapidamente entre a multidão, sem derramar uma só gota de xerez.
    - Cheguei tarde. - explicou Shelby, desculpando-se - Tem uma casa linda, sra. Write.
    - Obrigada, Shelby. Ficaria encantada em mostrá-la a você mais tarde, se conseguir escapulir um momento. Como vão as coisas na sua loja?
    - Estupendas. Espero que o congressista Write esteja bem.
    - Oh, sim. Certamente vai querer vê-la. Ficou encantado com aquela urna que você fez para o seu escritório. Não pára de me dizer que é o melhor presente de aniversário 
que já lhe dei. Bem, agora você tem que se misturar com os demais - segurou-a suavemente pelo cotovelo - Não sei de ninguém melhor que você em relações públicas. 
Evidentemente, conhece a maioria das pessoas, porém... Ah, aí está Deborah. Deixo você com ela.
    Aliviada, Shelby voltou ao bufê.
    - Olá, mamãe.
    - Estava começando a achar que não viria. - Deborah fitou detidamente a filha, admirada de como lhe assentava bem a saia colorida e a blusa de estilo camponês. 
Com aquela roupa estava tão elegante como a dama melhor adornada da festa.
    - Eu prometi, não? - respondeu, e desviou o olhar para a mesa do bufê - A comida é melhor do que havia esperado.
    - Shelby, por favor, esqueça seu estômago. - se dispôs a abraçá-la, carinhosa - Não sei se notou, mas há muitos jovens atraentes por aqui.
    - Ainda não desistiu de me casar? - inquiriu enquanto a beijava na bochecha - Já quase a tinha perdoado pelo pediatra com quem tentou me amarrar.
    - Era um jovem muito agradável.
    - Mmmm. - Shelby decidiu não comentar que aquele jovem tão "agradável" parecia ter seis pares de mãos.
    - A única coisa que queria era que fosse feliz...
    - Você é feliz? - provocou com um brilho malicioso nos olhos.
    - Sim. - respondeu Deborah, surpresa - Claro que sou.
    - E quando vai se casar?
    - Eu já fui casada. - lembrou-a com leve tom de tristeza - E tive dois filhos...
    - Que te adoram. - interrompeu Shelby - E eu tenho duas entradas para a apresentação de balé do Centro Kennedy da semana que vem. Quer me acompanhar?
    A ligeira expressão de tristeza sumiu repentinamente do rosto de Deborah. Não pôde deixar de se perguntar quantas mulheres teriam uma filha capaz de exasperá-la 
e enternecê-la ao mesmo tempo.
    - Uma maneira muito inteligente de mudar de assunto. Eu adoraria.
    - Poderíamos jantar primeiro? - perguntou Shelby a sua mãe, antes de voltar-se sorridente para um jovem recém-chegado - Olá, Steve. - e completou, apalpando 
seus braços musculosos - Tem estado fazendo exercícios, não?
    Deborah observou como sua filha derramava encanto com o ajudante do Secretário de Imprensa, antes de se aproximar para cumprimentar outro conhecido. Na hora 
de conversar e se mover entre as pessoas, ninguém aproveitava tanto como Shelby. Mas então, por que evitava com tanto empenho os compromissos emocionais? Se tivesse 
evitado apenas o casamento, Deborah teria entendido e aceitado, porém suspeitava que se tratava de algo mais. Algo mais profundo.
    Durante os últimos quinze anos havia sido testemunha dos esforços de sua filha para afastar qualquer dor emocional. E sem dor, não podia existir plena satisfação. 
Ainda assim... suspirou ao ver Shelby rir descontraída em meio ao grupo que havia criado ao seu redor. Ainda assim Shelby era tão vivaz, tão radiante... Quem sabe 
estivesse se preocupando desnecessariamente. A felicidade era algo muito pessoal.
    Alan observava aquela mulher cuja cabeleira parecia uma labareda e que se vestia como uma princesa cigana. Podia escutar seu riso flutuando na sala, sensual 
em vez de inocente. Sim, tinha um rosto interessante, de uma beleza muito especial. Perguntou-se que idade teria. Dezoito anos? Trinta? Destoava do ambiente daquela 
festa. Seu vestido não procedia das seletas lojas que freqüentava a classe política de Washington, e seu penteado tão pouco havia sido elaborado por um sofisticado 
esteticista. E sem dúvida, se encaixava. Apesar de seu ar de Nova York ou Los Angeles, aquela mulher se encaixava ali. Quem...?
    - Ora, senador... - o congressista Write deu uma amistosa palmada nas costas de Alan - me alegro em vê-lo fora da arena política. Receio que nunca conseguimos 
afastá-lo dela durante muito tempo.
    - Um whisky escocês estupendo, Charlie. - comentou, erguendo seu copo à guisa de brinde - Vejo que nenhum detalhe te escapa. - sabia que Write havia escolhido 
bem o tipo de whisky, já que estava a par de seus antecedentes escoceses.
    - Infelizmente, isso não é o bastante. Você queima muito as pestanas, Alan.
    Alan sorriu. Em Washington, ninguém se movia sem que todo mundo se inteirasse.
    - Parece que existem muitas coisas para se preocupar nesse momento. 
    Assentindo com a cabeça, Write tomou um gole de whisky.
    - Gostaria de saber a sua opinião sobre a lei Breiderman, que irá a trâmite na semana que vem.
    Alan o fitou com expressão tranqüila, consciente de que Write era um dos mais firmes defensores daquela lei.
    - Sou contra. - declarou francamente - Não podemos consentir mais cortes nos fundos de educação.
    - Bem, Alan, você e eu sabemos que as coisas não são nem brancas nem pretas.
    - Porém às vezes as zonas cinzentas são extensas demais... e então o melhor é voltar ao evidente, ao básico. - não tinha vontade de discutir política. E Alan 
MacGregor era um político hábil o suficiente para se esquivar das perguntas que não queria responder - Sabe? Acreditava que conhecia todo mundo aqui - percorreu 
a sala com o olhar - Porém, aquela mulher que parece uma mistura da cigana Esmeralda e Heidi... Quem é?
    Intrigado com sua descrição, Write seguiu a direção do seu olhar.
    - Oh, não me diga que não conhece Shelby! - exclamou, sorrindo - Quer que os apresente?
    - Acho que me apresentarei eu mesmo. - murmurou Alan - Obrigado.
    E se afastou até seu objetivo, deslizando entre os grupos, e detendo-se quando se via obrigado a fazê-lo. Como Shelby, fora feito para as multidões. Apertos 
de mão, sorrisos, a palavra adequada no momento adequado, uma boa memória para fisionomias. Algo imprescindível para um homem cuja profissão dependia do capricho 
das pessoas tanto quanto de seu próprio talento. E talento não lhe faltava.
    Alan conhecia muito bem as leis.  Estava familiarizado com todas as suas matizes e ângulos, embora ao contrário de seu irmão Caine, também advogado, se vira 
mais atraído pela prática da política do que pela aplicação do direito aos casos individuais. Era a visão do conjunto que o fascinava. A política havia cativado 
sua imaginação na universidade, e continuava fazendo-o, aos seus trinta e cinco anos. Depois de ter ganhado uma cadeira de congressista na eleição anterior, e atualmente 
com outra de senador, desfrutava explorando suas infinitas possibilidades.
    - Está só, Alan? - perguntou-lhe em certo momento Myra Ditmeyer, esposa de um juiz do Supremo Tribunal.
    Sorrindo, Alan beijou as faces da amiga íntima da família.
    - É uma oferta?
    - Oh, que diabinho você é! - começou a rir - Vinte anos, destruidor de corações escocês. Com vinte anos menos, você já veria do que sou capaz... - olhou-o sorridente 
- Como é que não o vejo essa noite de braço dado com uma dessas modelos às quais é tão aficionado?
    - Esperava convencê-la a passarmos o fim de semana em Puerto Vallarta.
    Nesse momento, Myra cravou um em seu peito, sem deixar de rir.
    - Te satisfaria encantada, se pensasse que está falando sério. Está muito convencido de que não aceitaria. - suspirou - E desgraçadamente, é verdade. Temos que 
procurar uma mulher realmente perigosa para você, Alan MacGregor. Um homem da sua idade e ainda solteiro... - estalou a língua - Os norte-americanos gostam dos presidentes 
casados e felizes, querido.
    - Agora está falando como meu pai. - o sorriso de Alan se ampliou.
    - Esse velho pirata... - ofegou Myra, porém um brilho de diversão surgiu em seus olhos - Ainda assim, deveria seguir meu conselho. Para ter êxito na política, 
tem que estar casado.
    - Deveria então me casar em prol da minha carreira?
    - Não tente bancar o esperto comigo. - replicou Myra, percebendo que desviava o olhar ao escutar um riso deliciosamente melodioso... e muito familiar: o de Shelby 
Campbell. Aquilo estava ficando interessante. - Estou pensando em dar uma festa em casa na semana que vem. - informou, tomando a decisão de repente - Apenas para 
uns poucos amigos. Minha secretária ligará para o seu escritório, para dar os detalhes. - e depois de lhe dar uma carinhosa palmadinha no rosto, se afastou para 
um lugar estratégico, de onde poderia observar a cena.
    Ao ver que Shelby se separava do grupo com o qual estivera conversando, Alan se encaminhou para ela. Conforme se aproximava, a primeira coisa que notou foi seu 
aroma. Era mais uma aura que um perfume: absolutamente inesquecível. Shelby tinha se inclinado em frente a uma vitrine, com o nariz quase grudado ao vidro.
    - Porcelana chinesa do século dezoito. - murmurou, percebendo que alguém havia se aproximando por trás - Espetacular, não é?
    Alan observou a cerâmica que tanto parecia fasciná-la, antes de concentrar o olhar em sua maravilhosa cabeleira vermelha.
    - Certamente chama a atenção.
    Shelby olhou por cima do ombro e sorriu. Era um sorriso tão encantador e inesquecível quanto seu aroma.
    - Olá.
    - Olá. - Alan estreitou a mão que ela estendia... uma mão forte, que contrastava com seu aspecto. Ajudou-a a se levantar.
    - Tinha me distraído do meu objetivo. Pode me fazer um favor?
    Alan ergueu as sobrancelhas. Tinha uma maneira curiosa de falar, mescla de educação universitária e fala coloquial da rua.
    - De que se trata?
    - Simplesmente de que fique onde está. - com um rápido movimento, Shelby se aproximou um instante de mesa de bufê e começou a servir um prato - Cada vez que 
me ponho a fazer isso, vem alguém e me interrompe. Não tive tempo de jantar antes de vir. Pronto. - satisfeita, voltou a se reunir com Alan, e o pegou pelo braço 
- Vamos sair para o terraço. 
    Soprava uma ligeira brisa com um aroma de lavanda. A luz da lua iluminava o gramado recém aparado. De onde estavam, podiam ver um grande salgueiro, com seus 
galhos derramando-se sobre o chão de pedra. Com um suspiro de puro prazer sensual, Shelby levou um camarão até a boca. Pouco depois, com o olhar fixo na comida, 
murmurou estranhada.
    - Não sei o que é isto. Prove você e me diga. - recolheu com um dedo um pouco de comida e o aproximou de seus lábios.
    Intrigado, Alan não vacilou em prová-lo.
    - Patê de castanhas.
    - Mmmm. É mesmo. Me chamo Shelby. - se apresentou enquanto deixava o prato sobre uma mesa de vidro e se sentava.
    - Eu sou Alan. - um sorriso bailou em seus lábios quando se sentou ao seu lado. Mais uma vez se perguntou de onde teria saído aquela deliciosa criatura, e decidiu 
que adoraria dedicar todo o tempo possível a averiguar - Vai partilhar esse prato comigo?
    Shelby o observou enquanto refletia sobre sua resposta. Já o tinha notado antes, talvez por sua elevada estatura e por sua figura atlética, algo que não se via 
com freqüência nesse tipo de festa. Via-se corpos bem cuidados à base de dietas e exercícios, mas o daquele homem era quase como o de um nadador profissional, esbelto 
e poderoso. Seu cabelo negro e seus olhos escuros lhe lembravam um personagem das novelas de Emily Bronte; Heatchcliff ou Rochester, não estava certa.
    - Claro, você ganhou o direito. O que está bebendo?
    - Whisky, é claro.
    - Sabia que poderia confiar em você. - Shelby pegou seu copo e deu um gole; por cima da borda, seus olhos pareciam sorrir-lhe, enquanto a brisa brincava com 
seu cabelo. Por um instante pareceu um elfo a ponto de se desvanecer.
    - O que está fazendo aqui? - perguntou Alan.
    - Pressão maternal. - respondeu - Já experimentou alguma vez?
    - Bom, - sorriu - no meu caso está mais para pressão paternal.
    - Não creio que haja muita diferença. - respondeu Shelby, com a boca cheia - Vive em Alexandria?
    - Não, em Georgetown.
    - É mesmo? Onde?
    A luz da lua se refletia em seus olhos, revelando o mais puro tom de cinza que Alan havia visto em sua vida.
    - Em P Street.
    - É curioso que nunca tenhamos nos encontrado. Minha loja fica muito perto dali.
    - Tem uma loja?
    - Sou ceramista.
    - Ceramista. - num impulso Alan segurou-lhe a mão e virou a palma para examiná-la. Era uma mão pequena e fina, de dedos longos e unhas curtas, sem esmalte. - 
É boa?
    - Sou magnífica. - pela primeira vez desde que podia se lembrar, Shelby teve que dominar o impulso de romper aquele contato - Você não é de Washington. Nova 
Inglaterra?
    - Massachusets. Parabenizo-a por sua capacidade de reconhecer um acento. - percebendo uma certa resistência, Alan lhe reteve a mão enquanto beliscava um pouco 
de comida do prato.
    - Ah, a marca de Harvard permanece. - pronunciou ela com certo desdém na voz - Não, médico não. - especulou enquanto entrelaçava os dedos com os dele. Aquele 
contato estava se tornando cada vez mais agradável. - Não tem as palmas das mãos tão finas como as de um médico. Artes, letras?
    - Direito. - pronunciou Alan, e em seguida detectou uma ligeira surpresa em seus olhos - Decepcionada?
    - Surpresa. Embora suponha que a culpa seja de meus preconceitos sobre os advogados. Para mim, têm papada e usam óculos de tartaruga. Não acha que o direito 
seja uma matéria que está associada com coisas muito... comuns?
    - Tais como homicídio? Ou os delitos que implicam violência?
    - Isso não é algo comum, afortunadamente. - explicou Shelby, enquanto tomava outro gole de whisky - Suponho que me referia aos intermináveis trâmites da burocracia. 
Tem idéia da quantidade de formulários que tenho que preencher para vender minhas peças? Logo, alguém tem que ler todos esses formulários, outra pessoa tem que preenchê-lo, 
e outra mais enviá-los no momento adequado. Não seria mais simples que me deixassem vender minha peça e ganhar a vida em paz?
    - É difícil quando se lida com milhões. - respondeu Alan, enquanto continuava acariciando-lhe a mão, brincando com o anel em seu dedo - Sem essa papelada nem 
todo mundo aceitaria manter um equilibrado balanço de contas, ninguém pagaria impostos e o pequeno comerciante não gozaria de maior proteção que o consumidor. 
    - É difícil de acreditar que preenchendo meu número de seguro social por triplicado se consiga tudo isso. - seu toque já estava distraindo-a demais, porém quando 
o viu sorrir, Shelby decidiu que aquele era o homem mais irresistível que jamais havia conhecido.
    - A burocracia sempre foi algo necessário.  - por um instante Alan se perguntou o que estava fazendo ali mantendo aquela conversa com uma mulher que parecia 
saída de um conto de fadas, e que cheirava tão maravilhosamente bem.
    - O melhor das regras é a infinita variedade de formas que existem de rompê-las. - riu Shelby.
    De repente chegou até eles, através de uma janela aberta, uma voz enérgica e autoritária:
    - Pode ser que Nadonley tenha posto a prova as relações entre os Estados Unidos e Israel, mas com sua atual política não está ganhando muitos amigos.
    - E sua aparência antiquada e de tão pouco gosto não o favorece em nada. 
    - Típico. - murmurou Shelby, franzindo o cenho - A roupa e a aparência externa têm tanto peso na política quanto às idéias... provavelmente até mais. Se você 
usa um traje escuro e camisa branca, é um conservador. E o suéter de cashemir e os mocassins definem um liberal.
    Alan já tinha ouvido esse tipo de comentário sobre a sua profissão, e sempre os havia ignorado. Porém nessa ocasião não pôde evitar se sentir incomodado.
    - Tem uma ligeira tendência a simplificar demais as coisas, não acha?
    - Só com aquilo que me esgota a paciência. - reconheceu despreocupada - A política sempre foi um enfadonho subproduto da sociedade, desde que Moisés discutia 
com o faraó.
    Alan sorriu de novo. Porém, Shelby não o conhecia o bastante para se dar conta de que, na verdade, era um sorriso de desafio.
    - Então você deprecia todos os políticos.
    - É uma das poucas generalizações que ouso fazer. Sempre achei particularmente terrível que um punhado de homens possam ter o mundo em suas mãos. De modo que... 
- encolhendo os ombros, deixou o prato de lado - ... adquiri o costume de fingir que realmente posso exercer o controle sobre o meu próprio destino. - se inclinou 
para ele, admirando seus traços iluminados pela lua, e se viu assaltada pela tentação de desenhar seus contornos com um dedo - Quer voltar?
    - Não. - Alan deixou que seu polegar traçasse lentos círculos sobre seu pulso. Podia sentir a rápida aceleração de sua pulsação. - A verdade é que não havia 
me dado conta do quanto estava me aborrecendo, até que saí para o terraço com você.
    - Esse é o melhor dos elogios. - sorriu Shelby com expressão radiante - Sua família não é irlandesa, é?
    Alan negou com a cabeça, sem poder evitar se perguntar que gosto teriam aqueles pequenos lábios de aspecto tão delicioso.
    - Escocesa.
    - Deus meu, a minha também! - um estremecimento lhe percorreu a pele - Estou começando a acreditar no destino. E esse é um conceito com o qual nunca me senti 
confortável.
    - Por acaso tem medo de não poder controlar o próprio destino? - cedendo a um estranho impulso, levou sua mão até os lábios.
    - Prefiro pensar a observar, adotar uma atitude passiva. É o senso prático dos Campbell.
    Nesse momento foi Alan quem começou a rir, divertido.
    - Pelas velhas rixas - pronunciou, erguendo o copo num brinde - Indubitavelmente nossos antepassados deviam destruir uns aos outros em meio ao estrondoso som 
das gaitas. Eu sou do clã MacGregor.
    - Meu avô... - sorriu Shelby - teria me colocado a pão e água se me visse falando com você. Um maldito e condenado MacGregor... - porém, a seguir, completou 
em voz baixa e séria - Alan MacGregor... senador por Massachusets.
    - Culpado.
    - Uma pena. - sorriu enquanto se levantava.
    Mas Alan não lhe soltou a mão, e se levantou também.
    - Por que isso? - perguntou.
    - Sim, sem dúvida que teria angariado a fúria de meu avô. Eu não saio com políticos.
    - É mesmo? - Alan baixou o olhar até seus lábios - Essa é uma das regras de Shelby?
    - Sim. Uma das poucas que tem.
    Sua boca era maravilhosamente tentadora, porém a diversão que podia ver em seus olhos era um verdadeiro desafio. Em vez de retroceder, levou sua mão aos lábios 
e beijou-lhe o pulso, sem deixar de encará-la.
    - O melhor das regras... - pronunciou, repetindo a frase que ela mesma havia formulado antes - é a infinita variedade de formas que existem de rompê-las.
    - Está me fazendo provar de meu próprio remédio. - murmurou Shelby enquanto retirava a mão. Aquilo era ridículo. Era ridículo se sentir tão comovida por um gesto 
tão antiquado de galanteria. Porém havia uma expressão naqueles olhos castanhos que lhe dizia que havia feito aquilo tanto para satisfazê-la, quanto para satisfazer 
a si mesmo. - Bom, senador, - completou, com a voz já mais firme - passe bem. Tenho que voltar para dentro.
    Alan a deixou chegar quase até a porta antes de voltar a falar.
    - Até a próxima, Shelby.
    - É uma possibilidade. - Shelby se deteve para olhá-lo por sobre o ombro.
    - Uma certeza. - ele a corrigiu.
    Shelby estreitou os olhos. Alan permanecia de pé ao lado da mesa de vidro, sua silhueta recortada pela luz da lua: alto, sombrio, mais atraente do que nunca. 
Sua expressão era muito tranqüila, mas ainda assim, Shelby teve a sensação que ao menor convite seu, seria capaz de lançar-se sobre ela e estreitá-la em seus braços. 
O que constituía um estímulo a mais para tentá-lo. E seu sorriso era especialmente irritante, sobretudo porque a fazia desejar retribuí-lo.  Sem pronunciar mais 
nenhuma palavra, abriu a porta e regressou para a sala.
    Com esse gesto, pensou, havia posto um fim àquilo tudo.
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    CAPÍTULO II
    
    Desde o começo. Shelby havia contratado um ajudante para a loja em meio período, a fim de poder desfrutar de algum tempo livre por semana, quando precisasse, 
ou dedicar mais tempo à elaboração de suas peças. Foi assim que conheceu Kyle, um poeta em apuros de horário flexível e temperamento que se ajustava muito bem ao 
seu. Trabalhava de maneira fixa às quartas e aos sábados, e ocasionalmente sempre que o chamava. Em troca, Shelby lhe pagava bem e ouvia e tecia comentários sobre 
seus poemas: o primeiro nutria seu corpo, e o segundo, seu espírito.
    Embora reservasse muitos sábados para trabalhar no torno, Shelby teria estranhado que alguém a qualificasse de disciplinada.  Continuava pensando que se trabalhava 
tanto era porque queria, porque tinha escolhido assim, e não porque se deixasse levar por alguma rotina. Contudo, nem sequer ela mesma tinha consciência do quanto 
aqueles sábados sentada em frente ao torno significavam para sua vida. Seu ateliê estava situado nos fundos da loja. Duas das paredes estava cobertas por sólidas 
estantes, com peças que esperavam a sua vez de serem levadas ao forno. Havia filas e filas de cerâmicas esmaltadas, de todas as cores, e diversos tipos de ferramentas. 
E dominando a parede do fundo, havia o grande forno, fechado naquele momento.
    Como as janelas estavam abertas e o espaço não era grande, a alta temperatura do forno mantinha um agradável calor no ateliê. Para trabalhar no torno, Shelby 
usava camiseta e calças curtas, com um avental para se proteger dos salpicos do barro. Havia duas janelas que davam para a rua. Tinha sempre o rádio ligado. Cada 
dia, com o cabelo preso numa longa trança, se sentava diante do torno com uma massa de argila entre as mãos. Talvez fosse essa a parte de seu trabalho de que mais 
gostasse: pegar um pedaço de barro e modelá-lo com seu talento e imaginação. Talvez acabasse transformado numa tigela ou num vaso, achatado ou esbelto, de superfície 
lisa ou rugosa. Ou numa urna na qual aplicaria umas asas. Possibilidades. Eram as infinitas possibilidades o que realmente fascinava Shelby. O esmalte e a pintura 
apelavam em troca a outro aspecto de sua natureza. Era um trabalho de precisão, tão criativo quanto difícil, que sempre constituía um verdadeiro desafio.
    Com as mãos nuas podia amassar e modelar à vontade um pedaço disforme de barro. Shelby tinha consciência de que as pessoas faziam isso freqüentemente com as 
outras, e com as crianças em particular. A idéia não lhe agradava e ela preferia projetar essa necessidade do seu espírito na argila. Preferia que as pessoas não 
fossem tão maleáveis: os moldes eram feitos para a matéria morta. Qualquer pessoa que se encaixasse num molde pré-fixado, era como se já tivesse deixado de viver. 
    Naquele momento havia terminado de amassar a argila. Estava úmida e fresca, e tinha a consistência adequada. O torno esperava. Com ambas as mãos, apertou o barro 
enquanto a roda começava a girar. E pouco a pouco começou a sentir como ia tomando forma sob seus dedos.
    Absorta em sua tarefa, continuou trabalhando. O rádio tocava num canto. O barro girava sem parar, cedendo a pressão de suas mãos, rendendo-se ás implacáveis 
exigências de sua imaginação. Formou um anel de grossas paredes, pressionando com um dedo no centro, até conseguir criar, muito lentamente, um cilindro. Podia achatá-lo 
e transformá-lo num prato, ou abri-lo em forma de tigela: o que quisesse. Era ela quem estava no comando. Suas mãos dominavam aquela argila com a mesma segurança 
com que sua própria criatividade a dominava. Sentia a necessidade de modelar uma forma rotunda e elegante. No fundo de sua mente descansava uma poderosa imagem de 
masculinidade... algo de linhas limpas e finas, de sutil elegância. Começou a abrir o barro com dedos seguros. Concebeu fazer um vaso grande, de paredes grossas, 
com a forma de uma jarra grega, porém sem asas. Minutos depois o desenho já não estava somente em sua cabeça, mas sim no que estava criando.
    Podia imaginá-lo pintado com um esmalte verde jade com reflexos metálicos. Sem desenho de pintura nem adornos nas bordas: aquele vaso se definiria apenas por 
sua forma e por sua poderosa solidez. Quando terminou de modelá-lo e parou a roda, estudou-o com atenção e olho crítico antes de colocá-lo na estante das peças para 
secar. No dia seguinte voltaria a colocá-lo sobre a roda, porém para o polir com suas ferramentas, eliminando as rebarbas e defeitos que pudesse ter. Sim, decidiu: 
o esmalte que aplicaria seria verde jade.
    Com gesto ausente, arqueou as costas e flexionou os músculos. Tomaria um bom banho quente antes de sair para se reunir com seus amigos naquele bar que acabavam 
de abrir na M Street. Com um suspiro de cansaço em vez de satisfação, se voltou. E então estacou, sem fôlego.
    - Estou admirado. - comentou Alan MacGregor - Já sabia a forma que iria dar ou te ocorreu enquanto o modelava?
    Shelby estava assombrada. Porém, ainda assim não fez o que seria de se esperar: perguntar o que ele estava fazendo ali, ou como havia conseguido entrar.
    - Isso depende. - pronunciou, arqueando uma sobrancelha.
    Não estava menos surpreso por vê-lo vestido com jeans e suéter esportivo. O homem que conhecera na noite anterior havia parecido refinado e formal demais para 
usar esse tipo de roupa. Seus trajes eram caros, porém não novos. Evidentemente não era uma pessoa que se preocupasse demais com sua riqueza, ou que fizesse ostentação 
dela.
    Alan permaneceu imutável durante seu escrutínio. Fazia muito tempo que se acostumara a estar permanentemente sob o olhar do público. Pensou até que Shelby tinha 
todo o direito de olhá-lo dessa maneira, já que durante a última meia hora ele não fizera outra coisa senão olhá-la.
    - Suponha que deveria dizer que estou surpresa por vê-lo aqui, senador MacGregor...  - adotou um zombeteiro tom formal - ... sobretudo porque realmente estou. 
E porque imagino que era essa a sua intenção ao vir.
    Alan assentiu com a cabeça, concedendo-lhe tacitamente a razão.
    - Trabalha duro. - comentou, baixando o olhar para suas mãos cobertas de barro - Sempre pensei que os artistas devem queimar tanta energia quanto os atletas. 
Gosto da sua loja.
    - Obrigada. - como sabia que o cumprimento tinha sido sincero, Shelby sorriu apesar de si mesma - Veio dar uma espiada?
    - De certa forma, sim. - Alan dominou o impulso de voltar a admirar suas pernas. Eram muito, muito mais longas do que havia imaginado. - Parece que cheguei bem 
na hora de fechar. Seu ajudante me encarregou de te dizer que já fechou a loja.
    - Oh - Shelby nunca usava relógio quando trabalhava - Bem, um dos benefícios de se ter um negócio próprio é que pode abri-lo e fechá-lo quando bem entender. 
Se quiser, pode sair e dar uma olhada por aí enquanto me lavo.
    - A verdade é que... - estendeu uma mão para acariciar-lhe a trança - ... tinha pensado que poderíamos jantar juntos. Você ainda não comeu.
    - Não, não comi. - respondeu Shelby, ainda que ele não tivesse formulado nenhuma pergunta - Porém não vou jantar com o senhor, senador.  - voltou ao seu zombeteiro 
tom formal - Se interessa por cerâmica? Prefere a de estilo oriental?
    Alan se aproximou ainda mais.
    - Poderíamos comer aqui. - sugeriu, acariciando-lhe a nuca - Me adapto a qualquer circunstância.
    - Alan - Shelby emitiu um suspiro exagerado, numa tentativa de dissimular a agitação que sentia - Dada a sua profissão, sabe muito bem o que significa a política. 
A política externa, orçamentária, de defesa... - incapaz de resistir, se espreguiçou sensualmente sob sua carícia. A tensão anterior de seus músculos havia desaparecido 
por completo - E ontem eu já expliquei muito bem qual era a minha política.
    - Bem, então não deveria haver nenhum problema. - Alan sabia que o tom brusco de sua voz respondia a sua necessidade de combater a atração e vulnerabilidade 
que sentia por dentro - Suponho que me considera inteligente o bastante para não ter que se repetir - quase distraidamente foi aproximando-a mais de si - E é muito 
comum revisar todo o tipo de políticas de vez em quando.
    - Quando o fizer com a minha, eu o avisarei...
    Para detê-lo, pousou a mão em seu peito, e só então os dois lembraram de que estava suja de barro. Começaram a rir ao ver a clara marca de sua mão no suéter 
de Alan, bem no centro.
    - Isto - disse ela, apontando a mancha - causaria furor como última moda. Deveríamos patenteá-lo rápido. Tem algum contato?
    - Uns poucos - Alan baixou o olhar para sua camiseta, e novamente a fitou nos olhos - Porém iria requerer um montão de papelada.
    - Tem razão. E dado que me nego a tramitar mais papéis do que estou obrigada a tramitar, melhor será que nos esqueçamos disso. - voltando-se, começou a lavar 
as mãos na grande pia. - Vamos, tire-a. - ordenou enquanto deixava a água correr - Assim poderei limpar melhor o barro. - sem esperar sua resposta, agarrou uma toalha 
e, enquanto secava as mãos, foi verificar o forno.
    Alan se perguntou, devido à facilidade com que havia lhe dado aquela ordem, se teria o costume de despir os homens em sua loja.
    - Você fez todas essas peças sozinha? - Alan examinou as estantes enquanto retirava a suéter - Neste ateliê?
    - Mmmm.
    - Como te ocorreu se dedicar a isso?
    - Sempre gostei de modelar o barro. Nunca tive a mesma sensação trabalhando a madeira ou a pedra.
    Se agachou para ajustar algo no forno. Alan voltou a cabeça a tempo de ver como o jeans se apertava tentadoramente sobre seus quadris, e se viu assaltado por 
uma inesperada pontada de desejo nas entranhas.
    - Como vai seu suéter?
    Distraído, Alan desviou o olhar para a pia, onde sua camisa estava ficando ensopada sob a bica aberta. Não pôde deixar de se surpreender de que tivesse o coração 
tão acelerado. Teria que fazer algo a respeito. Teria que refletir seriamente sobre tudo aquilo... no dia seguinte.
    - Bem - Shelby recolheu a camisa para escorrer a água - Vai dar um espetáculo muito interessante ao voltar para casa... nu da cintura para cima.
    Sem nada mais que um olhar sobre o ombro, se distraiu do que estava fazendo no forno. Alan tinha uma compleição delgada o bastante para que se pudessem contar 
as costelas, porém a forma e a largura de seus ombros, que contrastavam com sua cintura estreita, falavam de uma grande força e resistência. Aquele corpo a fazia 
esquecer de qualquer outro homem que já tivesse conhecido.
    Foi então que tomou consciência de que estivera pensando precisamente em Alan quando estava modelando aquele vaso. Estremeceu por um instante, deleitada pela 
doce excitação que a assaltou de repente, porém logo lutou contra ela: tinha que se dominar de qualquer jeito.
    - Tem uma excelente forma física. - comentou com tom leve - Acho que seria capaz de voltar correndo a P Street em apenas três minutos.
    - Shelby, esse comentário me parece muito pouco... amistoso.
    - Eu pensava que estava mais para grosseiro. - corrigiu, esforçando-se para dissimular um sorriso - Suponho que poderia ser uma boa menina e secar sua camisa 
na secadora.
    - Foi você quem a manchou de barro.
    - E foi você quem se aproximou de mim. - lembrou-o enquanto recolhia a camisa molhada - Está bem, você ganhou. Vamos subir. - com uma mão desatou o avental e 
o atirou para um lado - Depois de tudo isso, tem o direito de tomar algo em minha casa.
    - É toda coração. - murmurou Alan, enquanto a seguia escadas acima, até seu apartamento. 
    - A reputação da minha generosidade me precede - Shelby abriu a porta - Se quiser whisky escocês, fique a vontade. - apontou para o bar - E se prefere café, 
pode se servir você mesmo na cozinha. - e dito isso desapareceu com seu suéter no aposento ao lado.
    Alan olhou ao seu redor. O interesse que desde o começo havia sentido por aquela mulher havia aumentado ao ver sua casa. Era uma miríade de cores que, apesar 
de sua variedade, combinavam bem: verdes brilhantes, azuis luminosos, e a ocasional pincelada de um violeta. Um ambiente boêmio. Ou melhor, exuberante. Poderia encaixar 
em qualquer dos adjetivos, tal como acontecia com a própria Shelby.
    Havia uma enorme quantidade de almofadas de franjas sobre o longo sofá sem braços. Uma enorme urna de cerâmica, esmaltada de azul, sustentava uma bela samambaia. 
O tapete era uma explosão de cores tecidas sobre o piso de madeira nua. Uma tapeçaria ocupava por inteiro uma das paredes da sala, com um desenho de linhas geométricas 
que sugeriu a Alan a idéia de um incêndio no bosque. Do outro lado, descansava no chão um hipopótamo de barro de quase um metro de comprimento. Não era um aposento 
feito para a reflexão serena, para se passar intermináveis tardes lânguidas. Era para a ação e energia.
    Alan se virou na direção que Shelby havia indicado, e foi então que se deteve ao ver o gato. Nelson jazia sobre o braço da poltrona, observando-o cautelosamente 
com seu único olho. Como o gato não se movia nem um centímetro, por um instante Alan chegou a pensar que fosse uma estátua como a do hipopótamo. A venda que usava 
sobre o olho deveria ter parecido ridícula, mas como as cores do aposento, não destoava naquele ambiente.
    Acima do gato pendia do teto uma gaiola octogonal. Como seu companheiro, o papagaio o observava com um misto de suspeita e curiosidade. Sacudindo a cabeça, se 
aproximou deles.
    - Bem, isso não deve demorar mais de dez ou quinze minutos para secar completamente - anunciou Shelby quando voltou a sala - Vejo que já conheceu meus companheiros 
de apartamento.
    - Por que a venda?
    - Nelson perdeu seu olho no mar. Não gosta de falar disso. - brincou - Não sinto cheiro de café... prefere whisky?
    - Sim, por favor. O loro fala?
    - Lora. Em dois anos não disse uma só palavra. - Shelby serviu dois copos - Foi então que Nelson veio viver conosco. Tia Em é bastante rancorosa e sabe se defender. 
Apenas uma vez Nelson se atreveu a atacar sua gaiola.
    - Tia Em?
    - Lembre-se do ditado: "Não há lugar como o lar". O nome me soava caseiro, então não vacilei em usá-lo. Aqui está. - estendeu seu copo.
    - Obrigado. Há quanto tempo vive aqui?
    - Mmmm. Cerca de três anos. - Shelby se deixou cair no sofá, encolheu as pernas e se sentou a maneira indígena. Sobre a mesa do café, à frente dela, havia um 
par de tigelas, um exemplar do Washington Post, um solitário brinco de brilhantes, uma pilha de correspondência por abrir e um velho volume de Macbeth.
    - Ontem não me ocorreu, mas... Robert Campbell era seu pai? - perguntou, sentando-se junto a ela.
    - Sim. Você o conhecia?
    - Pessoalmente não. Ainda estava na faculdade quando o assassinaram. Conheço sua mãe, claro. É uma mulher encantadora.
    - Sim, ela é. - tomou um gole de whisky - freqüentemente me pergunto por que nunca se deixou abater. Sempre amou a vida acima de tudo.
    - Tem um irmão, não é?
    - Grant - baixou o olhar para o jornal que estava sobre a mesa - Passa a maior parte do ano fora de Washington; prefere a relativa paz do Maine. - uma expressão 
divertida cruzou rapidamente o seu rosto, deixando-o muito intrigado - De qualquer forma, parece que nenhum de nós dois herdou a síndrome do servidor público.
    - É assim que chama? - Alan se remexeu em seu lugar. A almofada sobre a qual apoiava as costas era muita fina, acetinada. Imaginou que o contato de sua pele 
nua contra a dela seria semelhante...
    - Sim. A dedicação às massas, o fetichismo da papelada e a burocracia. O gosto pelo poder.
    Ali estava outra vez, pensou Alan. Aquela leve arrogância pincelada de desdém. 
    - Você tem gosto pelo poder?
    - Apenas pelo poder sobre minha própria vida. Não gosto de me intrometer na dos outros. 
    Alan estendeu a mão para soltar-lhe delicadamente o prendedor de cabelo. Pensou que, talvez, depois de tudo, havia ido ali para discutir com ela. Shelby parecia 
instigá-lo a defender desesperadamente tudo aquilo em que acreditava. 
    - Por acaso acredita que qualquer um de nós pode fazer algo nessa vida sem, de uma forma ou de outra, afetar a dos demais?
    Shelby não disse nada enquanto deixava que lhe soltasse o cabelo. Sentia um formigamento na nuca, que lhe lembrava o contato dos seus dedos naquele mesmo lugar. 
Como seria simples e fácil se deixar ficar onde estava, sentada ao seu lado, e...
    - Nunca é bom se deixar afetar demais pelos outros. Bem, basta de filosofias por hoje. Vou ver se sua camisa já está seca.
    Porém Alan não a soltou, impedindo-a de se levantar.
    - Ainda não nos conhecemos o bastante para isso. - disse com tom suave - Talvez devêssemos começar agora...
    - Alan... - respondeu Shelby em tom paciente, apesar da excitação que a percorria por dentro - Já disse, nós não vamos começar nada. Não me leve a mal. - completou, 
com um meio sorriso - Você é muito atraente. Acontece que não estou interessada.
    Com sua mão livre, a segurou pelo pulso.
    - Seu pulso se acelerou.
    A irritação de Shelby se refletiu no súbito brilho de seus olhos, assim como em sua maneira de erguer o queixo.
    - Adoro estimular o ego das pessoas. E agora, vou buscar sua camisa.
    - Estimule o meu um pouco mais. - sugeriu, puxando-a para si. Só um beijo, pensou, e se daria por satisfeito. As mulheres extravagantes e agressivas não o atraíam 
muito. E Shelby era uma dessas mulheres.
    Shelby não tinha esperado que ele se mostrasse tão persistente, assim como tão pouco pudera prever a pontada de desejo que a assaltou ao sentir a carícia de 
seu hálito em seus lábios. Soltou um suspiro de desgosto com a esperança de irritá-lo. Certamente o muito honorável senador por Massachusets desejava tentar a sorte 
com uma artista de princípios liberais, apenas para variar um pouco de gosto. Relaxando, ergueu o queixo. Está bem, decidiu. Lhe daria um único beijo que o faria 
cair de costas... para, ato seguinte, expulsá-lo de sua casa. 
    Porém Alan ainda não havia encostado em seus lábios, limitando-se a olhá-la fixamente. Enquanto se dispunha a beijá-lo, Shelby se perguntou porque ele teria 
se detido de repente, resistindo. Foi então que começou a delinear o contorno de sua boca com a língua, privando-a de toda a capacidade de pensamento. Não pôde fazer 
outra coisa além de fechar os olhos e saborear a experiência.
    Nunca conhecera nenhum homem que fosse capaz de beijar com tanta habilidade... e isso porque seus lábios ainda não tinham se fundido com os seus. Com a ponta 
da língua, estava acariciando-lhe os lábios tão lentamente, com tanta ternura... Todas as suas sensações, toda sua excitação estava concentrada naquele ponto.
    Instantes depois Alan capturava seu lábio inferior entre os dentes, e Shelby começou a ofegar. Ele o mordiscava com deliciosa delicadeza, lambendo-o, sugando-o. 
Era como se estivesse seguindo um plano premeditado ao qual ela era incapaz de resistir. Com o polegar lhe acariciava uma e outra vez o pulso, enquanto deslizava 
a outra mão por sua nuca. As zonas de prazer pareciam se estender, enquanto o corpo fervia por dentro. 
    Shelby emitiu um gemido, um som gutural que era tanto uma exigência como uma rendição. Desde o início Alan previra que aquela boca seria assim: ardente, dedicada... 
terna e firme ao mesmo tempo. Teria sido por isso que havia acordado pensando nela? Por isso havia surpreendido a si mesmo, dirigindo-se à tarde para sua loja, como 
cedendo a uma força irresistível? Pela primeira vez em sua vida, estava descobrindo que as razões e os motivos não importavam. A única coisa que importava era o 
presente.
    Seu cabelo conservava aquele indefinível aroma que tão bem recordava. Enterrou os dedos em sua cabeleira como se quisesse se fartar de sua fragrância. A língua 
de Shelby acudia ao encontro da sua, tentando-a, perseguindo-a, saturando-o com seu maravilhoso sabor. Shelby não esperara descobrir nele uma paixão tão crua, tão 
ardente. Estilo... Teria esperado estilo e uma fria elegância, além de uma sedução à maneira tradicional. A isso sim, teria conseguido resistir, ou evitar. Porém 
não podia resistir a uma necessidade tão intensa, que se assemelhava tanto a sua própria.  Não podia evitar uma paixão que já a tinha cativado. Deslizou as mãos 
por suas costas nuas e gemeu ao perceber sua crescente excitação.
    O que tinha entre suas mãos era algo sólido demais para ser modelado, duro demais para poder mudá-lo. Aquele homem tinha se formado e criado a si mesmo à vontade. 
Shelby compreendeu isso instintivamente enquanto o desejo explodia como um vulcão em seu interior. Porém junto com o desejo estava a certeza de que estava se entregando 
demais, e o temor de que pudesse mudá-la com um simples beijo. 
    - Alan - tirou forças da fraqueza quando cada poro, cada célula de seu corpo suspirava para submeter-se - Já basta. - disse contra seus lábios. 
    - Não. Não basta...
    - Alan - se afastou o suficiente para ver seu rosto - Quero que pare.
    Tinha a respiração acelerada e o olhar escurecido de paixão, porém a resistência que seu corpo opunha era real. Alan se viu assaltada por uma onda de fúria que 
conseguiu dominar habilmente, assim como por uma pontada de desejo, com a qual não teve tanta sorte.
    - Está bem - afrouxou seu abraço - Por quê?
    Era estranho para Shelby se ver forçada a fazer algo tão natural nela como relaxar. E mesmo depois de tê-lo feito, persistia uma certa tensão.
    - Você beija muito bem. - comentou, forçando um tom despreocupado.
    - Para um político?
    Shelby se levantou, maldizendo-o pela facilidade e precisão com que havia lançado aquela farpa. Era um tipo arrogante. Sim: arrogante, convencido e concentrado 
unicamente em si mesmo. A tarde havia caído e a casa estava quase às escuras. Acendeu uma luz, surpresa de que tivesse passado tanto tempo quando tinha a sensação 
de exatamente o contrário.
    - Alan... - começou a dizer, uma vez tomada a decisão de se mostrar paciente com ele.
    - Não respondeu a minha pergunta - lembrou enquanto se recostava comodamente contra as almofadas.
    - Talvez não tenha sido bastante clara. - lutou contra o impulso de dizer algo contundente que pudesse tirar aquela expressão zombeteira de seu rosto. Praguejou 
em silêncio. Era um tipo muito inteligente, com respostas para tudo. Adoraria poder voltar a se bater verbalmente com ele quando não estivesse tão alterada - Ontem 
eu falava absolutamente a sério quando disse o que disse.
    - E eu também. - Alan envolveu seu rosto com as mãos, como se quisesse estudá-la sob outro ângulo - Porém, quem sabe, como sua lora, eu também seja um especialista 
em guardar rancor.
    Quando viu que ficava tensa, a soltou rapidamente.
    - Não insista.
    - Não me agrada pôr o dedo em velhas feridas - a ferida estava ali; podia vê-la em seus olhos, naquela fúria tão bem arraigada. Dava-lhe trabalho lembrar que 
fazia menos de um dia que a tinha conhecido e que não tinha direito de pedir-lhe nada nem esperar nada dela - Sinto muito. - completou enquanto se levantava.
    A tensão de Shelby desapareceu com aquela desculpa. Aquele homem era absolutamente sincero, sem dissimulações, e gostava dele por isso... além de por muitas 
outras coisas.
    - Muito bem - atravessou a sala e voltou depois de alguns instantes com sua camisa - Aqui está. Ficou como nova. - entregou-lhe a peça - Bom, foi uma visita 
agradável. Não quero retê-lo mais.
    - Ao menos me acompanharia até a porta? - perguntou Alan, sorrindo.
    Sem se incomodar em dissimular um sorriso, Shelby suspirou.
    - Sempre fui informal demais para essas coisas. Boa noite, senador. Tenha cuidado ao atravessar a rua. - foi abrir a porta que dava para as escadas. 
    Alan vestiu a suéter. Sempre pensara que era seu irmão, Caine, quem nunca havia sido capaz de encarar cavalheiresca e desportivamente uma rotunda negativa. Talvez 
estivesse enganado, e se tratasse mais de uma característica dos MacGregor.
    - Os escoceses podem chegar a ser muito teimosos. - comentou, parando ao seu lado no caminho para a saída.
    - Já sabe que sou uma Campbell. Quem pode saber disso melhor do que eu? - Shelby abriu a porta um pouco mais. 
    - Então ambos sabemos em que situação nos encontramos. - ergueu seu queixo com suavidade para dar-lhe um último e contundente beijo, que se parecia suspeitosamente 
com uma ameaça - Até a próxima.
    Shelby fechou a porta as suas costas e ficou apoiada nela durante alguns instantes. Sabia que iria ter problemas. Alan MacGregor ia se transformar num problema 
muito sério.
    
    
    
    CAPÍTULO III
    
    Para uma manhã de segunda, Shelby estava muito atarefada. Às onze já havia vendido várias peças de cerâmica, inclusive três que tinha tirado do forno na tarde 
anterior. Entre cliente e cliente, sentava-se atrás do balcão para conectar um cabo ao abajur de argila que havia torneado segundo o modelo de uma ânfora grega. 
Ficar na loja o tempo todo limpando o pó das cerâmicas ou trocando-as de lugar seria impossível para Shelby, então deixava essa tarefa para Kyle, para satisfação 
de ambos.
    Como fazia calor, tinha deixado a porta da loja aberta. Shelby sabia que era mais tentador se aproximar e espiar uma porta aberta que abrir uma fechada. E ao 
mesmo tempo deixava entrar a brisa primaveril, junto com os vários sons da rua. Havia uma grande quantidade de abelhudos e curiosos que nunca compravam nada, mas 
Shelby não se importava com isso. Faziam-lhe muito mais companhia que os potenciais compradores. A senhora que levava seu poodle para passear protegido do frio com 
um suéter azul constituía uma interessante diversão. O inquieto adolescente que se aproximava para comentar seus problemas de trabalho, também; Shelby costumava 
contratá-lo para limpar os vidros da vitrine. 
    Naquele instante, enquanto o garoto lavava as vidraças da loja do outro lado da rua, Shelby continuava trabalhando com o abajur enquanto ouvia o rádio portátil 
que tinha no chão, aos seus pés. Adorava ouvir os ocasionais fragmentos de conversas dos transeuntes que chegavam até seus ouvidos. 
    - Viu o preço desse vestido?
    - Se não me ligar essa noite, vou...
    Gostava de desenvolver mentalmente aquelas conversas enquanto trabalhava. Já estava puxando o cabo através do abajur quando Myra Ditmeyer entrou na loja. Usava 
um vestido de verão vermelho brilhante, combinando com o batom em seus lábios. O penetrante aroma de seu perfume invadiu o pequeno ambiente. 
    - Olá, Shelby. Sempre com as mãos ocupadas, hein?
    Com um sorriso de puro prazer, Shelby se inclinou sobre o balcão para beijar as faces de Myra. Se alguém queria fofocar sobre qualquer assunto, ou simplesmente 
se divertir, não havia melhor interlocutora que ela.
    - Pensei que estaria em casa, idealizando todos os maravilhosos pratos com que vai me alimentar esta noite.
    - Oh, querida, deixo isso para meu cozinheiro. É o homem mais criativo do mundo.
    - Sempre adorei comer em sua casa - confessou Shelby - Não há nada como esses maravilhosos e exóticos molhos que costuma servir. Disse que mamãe também vai, 
não?
    - Sim, com o embaixador Dilleneau.
    - Ah, sim... o francês das orelhas grandes.
    - Isso é maneira de se referir a um diplomata?
    - Já está a um bom tempo se encontrando com ele - comentou Shelby - Me pergunto se terei um padrasto europeu...
    - Poderia ser pior. - respondeu Myra.
    - Mmmm. Diga-me uma coisa, Myra... que tipo de homem tem reservado para mim esta noite?  
    - Reservado! - repetiu, enrugando o nariz - Que expressão tão pouco romântica.
    - Perdão. Contra quem... está planejando disparar as flechas do Cupido?
    - Continua sendo muito pouco romântico quando você fala nesse tom. De qualquer forma, acho que vai ficar surpresa. E você sempre gostou de surpresas. 
    - Gosto mais de dá-las do que recebê-las.
    - Eu bem sei! Tinha oito anos, se bem me lembro, quando você e Grant surpreenderam os participantes de uma pequena e influente reunião no salão de sua mãe com 
caricaturas tremendamente boas dos membros do gabinete ministerial.
    - Aquilo foi idéia do meu irmão. - explicou Shelby, e acrescentou com uma pontada de nostalgia - Papai passou vários dias morrendo de rir.
    - Tinha um maravilhoso senso de humor.
    - Agora me lembro: você ofereceu a Grant uma boa quantia em dinheiro por sua caricatura do Secretário de Estado.
    - E o malandro não me vendeu. Meu Deus! - exclamou divertida -Tenho certeza de que teria valido a pena! E como está Grant? Não tornei a vê-lo desde o Natal.
    - Continua tão brilhante... e tão rabugento como sempre. - respondeu Shelby com uma gargalhada. - Defendendo com capa e espada a sua intimidade. Acho que este 
verão vou gostar de perturbá-lo durante algumas semanas. 
    - É um jovem tão magnífico. Que desperdício de sua parte se enclausurar nesse pequeno pedaço de costa...
    - É isso que ele quer... no momento.
    - Perdão?
    Ambas as mulheres se voltaram para a porta, onde esperava um jovem mensageiro. Shelby olhou para a cesta coberta com papel de presente que levava debaixo do 
braço. 
    - Posso ajudá-lo em algo?
    - A senhorita Shelby Campbell?
    - Sim, eu sou Shelby.
    - Então isto é para você. - baixou a cesta enquanto se aproximava dela.
    - Obrigada. - automaticamente procurou na caixa um dólar para dar a ele - Quem mandou?
    - Tem um cartão dentro. - informou enquanto guardava a gorjeta - Espero que fique contente.
    Shelby observou e apalpou a cesta por todos os lados, tentando adivinhar seu conteúdo. Era um hábito que havia adquirido desde menina, quando recebia seus presentes 
de natal: seu jogo favorito.
    - Oh, vamos! - exclamou Myra, impaciente - Abra-o de uma vez!
    - Já vai... - murmurou - Poderia ser... uma cesta de comida. Quem poderia me mandar uma cesta de comida? Ou um filhotinho de cachorro, ou de gato... - aproximou 
o ouvido do embrulho e escutou - Não. Não se ouve nada. E cheira a... - fechando os olhos, aspirou profundamente - Que curioso. Quem poderia me mandar... - rasgou 
o envoltório - ...morangos?
    A cesta estava repleta de morangos, grandes e suculentos. Seu aroma evocava recordações das ensolaradas pradarias em que tanto havia brincado quando criança. 
Shelby pegou um e o aproximou do nariz, deleitada. 
    - Maravilhoso. Sim, realmente maravilhoso.
    Myra pegou outra e comeu a metade. 
    - Mmmm. Não vai ler o cartão?
    Ainda com o morango na mão, pegou o envelope e o sopesou várias vezes. Depois o olhou por todos os lados, sem abri-lo.
    - Shelby!
    - Ok, ok... - rasgou o envelope e extraiu o cartão.
    O texto era bastante curto: "Shelby, os morangos me fazem pensar em você. Alan."
    Observando-a detidamente, Myra leu em seus olhos a surpresa, o prazer e algo que não era nem tristeza nem receio, mas um misto de ambas as coisas.
    - Alguém que eu conheça? - inquiriu ao ver que não abria a boca.
    - O que? - Shelby a olhou sem compreender, e sacudiu a cabeça - Sim, suponho que sim. - porém voltou a guardar o cartão no envelope sem dizer-lhe nada - Myra, 
acho que estou encrencada.
    - Bem - sorriu, assentindo - Já era hora de que estivesse. Gostaria que eu deixasse meu cozinheiro louco e acrescentasse outro nome na minha lista de convidados 
para o jantar dessa noite?
    A perspectiva era tentadora. Shelby esteve a ponto de aceitar, porém se conteve a tempo. 
    - Não. Não creio que isso fosse muito prudente de minha parte.
    - Apenas os jovens pensam saber tudo sobre o que é ou não prudente. - respondeu Myra com tom desdenhoso - Muito bem, então; te vejo ás sete. - escolheu outro 
morango antes de pegar a bolsa - Ah, e empacote esse abajur e traga-o para mim. Coloque na minha conta.
    "Terei que ligar para ele", Shelby disse a si mesma quando se viu sozinha. Praguejou em silêncio. Sim, teria que ligar para agradecer. Mordeu um morango, deleitada, 
desfrutando da sensação do sumo fresco derramando-se no interior da sua boca... um sabor sensual, de sol e terra. Um sabor que lhe lembrava Alan. Por que não havia 
enviado, em vez de morangos, algo tão simples e comum como flores? Flores das quais poderia se esquecer em seguida. Baixou o olhar para a cesta, repleta de morangos 
de um tentador vermelho brilhante. Como podia resistir a um homem que lhe enviava algo assim numa manhã de primavera?
    Evidentemente, era um efeito calculado. Um homem como ele conhecia bem as pessoas. Sentiu uma dupla pontada de desgosto e admiração. Não lhe agradava que pudesse 
prever tão bem suas reações, porém... tampouco podia evitar admirar alguém que sabia fazê-lo com tanta facilidade. Pegou o fone.
    
    Segundo seus cálculos, Alan ainda dispunha de uns quinze ou vinte minutos antes que o chamassem outra vez para a votação no Senado. Usaria esse tempo para revisar 
os cortes orçamentários que acabavam de ser propostos. Teriam que corrigir um déficit que se aproximava perigosamente dos duzentos milhões de dólares, porém Alan 
não considerava aceitável compensá-lo a custa do orçamento de educação.
    Contudo, naquele momento tinha mais coisas na cabeça que déficits e orçamentos. Embora tivesse transcorrido apenas um ano desde as últimas eleições, o líder 
da maioria d Senado já havia entrado em contato com ele. Não precisava de dons de adivinho para imaginar que podia se transformar no candidato presidencial para 
a próxima década. Porém... ele queria realmente que esse momento chegasse?
    Pelo que se referia a seu pai, sempre estivera convencido de que seu filho mais velho disputaria as eleições presidenciais... e venceria. Daniel MacGregor gostava 
de pensar que ainda continuava controlando os fios com que havia manejado seus rebentos desde a infância. E, algumas vezes, até eles mesmos alimentavam suas ilusões 
sem que se vissem obrigados a isso. Alan ainda podia lembrar a sensação que sua irmã Rena causou na família quando, no inverno passado, anunciou que estava grávida. 
Atualmente a atenção de Daniel estava centrada nisso, e nas bodas de seu irmão, Caine, de modo que as pressões sobre Alan haviam se atenuado um pouco. "Por enquanto", 
pensou, irônico. Certamente não passaria muito tempo antes que recebesse um dos famosos telefonemas de seu pai.
    - Sua mão sente a sua falta. Está preocupada com você. Quando vai arrumar tempo para vir visitá-la? E por que não se casou ainda?
    Seus telefonemas eram sempre desse tipo. Era estranho, sempre desprezara as expectativas de seu pai sobre casamento e filhos, mas agora...
    Por que uma mulher que conhecia apenas há poucos dias o fazia pensar daquele jeito em casamento? As pessoas não se apressavam a se comprometer às cegas. Shelby 
não pertencia ao tipo de mulher que o havia atraído no passado. Não seria uma boa anfitriã de elegantes reuniões da classe política. Não seria especialmente diplomática; 
certamente, até careceria de um mínimo de tato. E, pensou Alan com um sorriso, nem sequer se prestaria a jantar com ele. 
    Um desafio. Shelby havia se transformado num desafio, algo que Alan sempre adorara. Mas não era esse o único motivo. Havia também o mistério. Ela era um mistério, 
e ele sempre gostara de resolvê-los, passo a passo. Shelby tinha a energia dos muito jovens, o talento dos artistas e a insolência dos rebeldes. Tinha uma personalidade 
absolutamente passional, olhos da cor da névoa no inverno, lábios vermelhos como morangos... e uma mente que parecia funcionar com uma lógica totalmente distinta 
da sua. A química que funcionava entre eles era absurda, mas ainda assim...
    Ainda assim, e aos seus trinta e cinco anos, Alan estava começando a acreditar em amor a primeira vista. Assim que poria à prova sua paciência e tenacidade contra 
a energia explosiva de Shelby, e veriam quem ganharia no final. 
    De repente o telefone tocou. Alan não se preocupou em atender até que se lembrou que sua secretária não estava no escritório. Aborrecido, apertou o botão que 
não parava de piscar.
    - Senador MacGregor.
    - Obrigada.
    Seus lábios se curvaram num sorriso enquanto se recostava em sua poltrona. Era Shelby.
    - De nada. Estavam gostosos?
    - Fantásticos. Agora minha loja cheira maravilhosamente a morangos. Maldição, Alan. - disse com um exasperado suspiro - Isso dos morangos foi jogo sujo. Supunha-se 
que deveria ter me enviado orquídeas ou brilhantes.
    - Quando vamos nos ver, Shelby?
    Por um instante ficou calada, destroçada por dentro, tentada. Que ridículo, pensou movendo a cabeça. Que aquele homem tivesse desprezado um protocolo tão básico 
como presentear com flores não era razão suficiente para deitar por terra um princípio de toda uma vida.
    - Alan, simplesmente não funcionaria. Ao te responder que não, estou livrando você e a mim mesma de um monte de problemas.
    - Não me parece que seja o tipo de pessoa que vive para evitar problemas.
    - Talvez não... mas no seu caso vou fazer uma exceção. Quando for avô, e tiver dez netos, vai me agradecer.
    - Terei que esperar tanto tempo até que se digne a jantar comigo?
    Shelby começou a rir, amaldiçoando-o ao mesmo tempo.
    - Gosto de você, Alan, de verdade, - escutou outra leve exclamação de frustração do outro lado da linha - mas não continue insistindo. Ambos terminaremos caminhando 
sobre uma fina camada de gelo. E não quero que esse gelo ceda sob meus pés outra vez.
    Alan se dispôs a replicar, porém naquele preciso momento o chamaram para a votação da câmara.
    - Shelby, temos que ir. Em breve continuaremos a falar sobre isto.
    - Não - sua voz já era mais firme - Detesto repetir as coisas. Apenas se lembre de que te fiz um favor. Adeus, Alan. - e desligou.
    Em seguida fechou a tampa da cesta de morangos, perguntando-se, desesperada, como aquele homem podia afetá-la tanto.
    
    Enquanto se vestia para o jantar de Myra, Shelby se dedicou a ouvir um antigo filme de Bogart. A ouvi-la, e não a vê-la, porque duas semanas antes a imagem da 
televisão havia sumido. Era divertido. Era como ter um enorme e ostentoso aparelho de rádio que excitava e provocava continuamente sua imaginação.
    Reconfortada pela característica voz áspera e sedutora de Bogey, se concentrou em colocar seu justo vestido bordado com contas. Havia superado com êxito a inquietação 
que a tinha assaltado aquela tarde. Sempre pensara que negando-se a reconhecer que se sentia alterada ou deprimida, de fato deixava de se sentir alterada ou deprimida. 
Em qualquer caso, não tinha dúvida alguma de que depois de ter esclarecido as coisas com Alan MacGregor e de tê-lo rejeitado pela terceira vez, havia conseguido 
expulsá-lo para sempre da sua vida. Calçou os sapatos de salto alto e guardou na bolsa os artigos mais essenciais.
    - Vai ficar aqui esta noite, Nelson? - perguntou ao gato, que se achava tombado sobre a cama, antes de sair do quarto. - Está bem, não me espere de pé. - já 
se dispunha a partir, carregando a caixa que continha o abajur de Myra, quando tocaram a campainha - Está esperando alguém? - se dirigiu a Tia Emma.
    A lora se limitou a agitar as asas, despreocupada. Sem soltar a caixa, Shelby foi abrir a porta.
    Prazer. Teve que reconhecer que sentiu tanto prazer quanto desgosto quando viu Alan no umbral.
    - Outra visita de vizinho? - inquiriu sem deixá-lo entrar. Se fixou em seu traje escuro, de corte formal, com sua gravata de seda - Embora não pareça que tenha 
se vestido para dar um passeio pelo parque.
    O sarcasmo de suas palavras não pareceu afetá-lo. Inclusive chegou ao ponto de se inclinar para ela para colocar-lhe delicadamente no cabelo um diminuto ramo 
de peônias.
    - Vim levá-la a casa dos Ditmeyer.
    Deleitada por sua deliciosa fragrância, Shelby sentiu o impulso de tocar aqueles delicados botões. E se perguntou desde quando estava tão vulnerável ao encanto 
daquele homem.
    - Quer me acompanhar ao jantar de Myra?
    - Sim. Está pronta?
    Shelby estreitou os olhos, perguntando-se como Myra havia descoberto a identidade do homem que tinha lhe enviado os morangos naquela manhã.
    - Quando ela o convidou?
    - Mmmm? - por um instante tinha ficado distraído observando-a - Semana passada... na casa dos Write.
    Suas suspeitas diminuíram um pouco. Talvez, no fim das contas, se tratasse apenas de uma coincidência... 
    - Bem, agradeço o gesto, senador, mas pretendo ir no meu carro. Nos vemos lá.
    - Pois então você me leva. - respondeu em tom afável - Assim pouparemos gasolina e não contaminaremos tanto o meio ambiente. - apontou a caixa com o abajur, 
que ainda continuava segurando - Quer que leve isso até o carro?
    Shelby o xingou em silêncio, cativada por seu sorriso. Aquele homem a fazia sentir-se como se fosse a única mulher sobre a terra a qual tivesse dirigido o olhar.
    - Alan - começou a dizer, levemente divertida apesar de sua insistência - O que é tudo isto?
    - Isto... - se inclinou de novo, porém dessa vez para beijá-la brevemente nos lábios - ... é o que nossos antepassados chamavam de "assediar uma fortaleza". 
E os MacGregor sempre se caracterizaram por sua habilidade nos assédios.
    Shelby emitiu um trêmulo suspiro, que se mesclou com seu hálito morno.
    - Tampouco se dá mal no combate corpo a corpo.
    Alan começou a rir. E a teria beijado de novo se ela não tivesse retrocedido um passo.
    - Está bem - ela cedeu enquanto lhe entregava a caixa - Iremos juntos. Não quero que me acusem de contaminar gratuitamente o ar. Mas você dirige. - decidiu, 
sorrindo - Assim poderei desfrutar de um segundo copo de vinho durante o jantar.
    Desceram as escadas. O sol estava a ponto de se pôr, tingindo o céu de tons vermelhos e alaranjados. Quando chegaram à rua, Shelby se voltou para Alan para adverti-lo 
com tom risonho.
    - Mas isso continua sem ser um encontro, MacGregor. Poderíamos chamar de... um acordo temporário de natureza estritamente cívica. Sim, acho que soa burocrático 
o bastante para você. Gosto do seu carro - acrescentou ao ver seu Mercedes - É tão formal...
    Alan abriu o bagageiro e guardou a caixa.
    - Tem uma maneira muito original de insultar os outros. - comentou enquanto o fechava.
    Shelby começou a rir, sem poder evitar, e se aproximou dele.
    - Maldição, Alan, gosto de você. - abraçou-o com um gesto carinhoso e fraternal, que apenas conseguiu excitá-lo ainda mais - Gosto de verdade. - acrescentou 
com um sorriso radiante - Provavelmente já fiz esse comentário há uma dúzia de homem sem que um só deles se desse conta de que o estava insultando.
    - Ora - apoiou as mãos em sua cintura - Então parece que me destaco por minha sagacidade.
    - E por algumas outras coisas. - ao baixar os olhos até seus lábios, sentiu que a força de seu anseio enfraquecia todas as lembranças que a assediavam, todas 
as promessas que se fizera - Vou detestar a mim mesma por isto - murmurou - mas quero voltar a beijá-lo. Aqui, agora, quando o sol está se pondo. - seus olhos procuraram 
os dele, ainda sorrindo, mas de repente escureceram com um desejo que Alan compreendeu que nada tinha a ver com rendição - Sempre pensei que, durante um pôr-do-sol, 
pode-se fazer as coisas mais loucas sem conseqüências.
    E envolvendo-lhe o pescoço com os braços, aproximou os lábios dos seus. Alan teve o cuidado de não ceder ao impulso de estreitá-la com força. Dessa vez a deixaria 
tomar a iniciativa e, ao fazê-lo, ela mesma se encaminharia até onde ele queria chegar.
    A luz do dia ia sumindo aos poucos. Na rua, do outro lado da loja, soou a buzina impaciente de um carro. Da janela de um apartamento, chegavam até eles os acordes 
de um blues de Gershwin. Apesar dos ruídos da rua, Shelby podia ouvir o firme e acelerado coração de Alan contra o seu.
    O sabor de sua boca era o mesmo que tão bem lembrava. Mal podia acreditar que tivesse vivido tanto tempo sem tê-lo descoberto antes. E lhe parecia quase impossível 
poder continuar vivendo sem ele. O mesmo acontecia com os braços fortes que a rodeavam... com aquele poderoso corpo que lhe transmitia segurança e perigo ao mesmo 
tempo.
    Alan saberia como protegê-la se algum risco chegasse a ameaçá-la alguma vez. Também saberia como fazê-la se aproximar do abismo em que tanto havia temido cair.
    Porém sua boca era tão tentadora, seu sabor era tão cativante... E o entardecer ainda não havia dado lugar a noite escura. Por isso se deixou levar por aquela 
magia durante alguns segundos mais do que deveria... e não tanto quanto desejava.
    Alan sentiu que seu nome se formava nos lábios de Shelby antes que se afastasse. Olharam-se fixamente por um momento, com seus corpos ainda entrelaçados.
    Shelby via força em seu rosto... um rosto no qual podia confiar. Porém haviam coisas de mais que se interpunham entre eles.
    - É melhor nós irmos. - murmurou ela - Já é quase noite.
    
    A casa dos Ditmeyer estava completamente iluminada, apesar de ainda não ter escurecido de todo. Assim que chegou, Shelby deu uma olhada nas placas dos carros 
estacionados e descobriu o do diplomata francês: sinal que sua mãe já estava ali.
    - Conhece o embaixador Dilleneau? - perguntou a Alan enquanto caminhavam até a entrada.
    - Ligeiramente.
    - Está apaixonado por minha mãe. E acho que é correspondido. - acrescentou, sorridente.
    - E isso a diverte? - sem deixar de observá-la, Alan tocou a campainha.
    - Um pouco. - admitiu - Tem algumas reações muito curiosas. Por exemplo: fica ruborizada. - confessou, rindo - Certamente é curioso para uma filha ver como sua 
mãe fica ruborizada diante de um homem...
    - Você nunca fez isso? - Alan acariciou delicadamente sua face com um polegar, e Shelby se esqueceu instantaneamente de sua mãe.
    - Não fiz o quê?
    - Enrubescer. - respondeu com tom suave, continuando a carícia por sua mandíbula - Diante de um homem.
    - Uma vez... quando tinha doze anos e ele trinta e dois. - Shelby sabia que tinha que continuar falando... apenas para não se esquecer de quem era e do que estava 
fazendo ali - Ele... bem, tinha ido consertar o aquecedor.
    - E o que fez para você ficar ruborizada?
    - Sorriu para mim. E eu pensei que era um tipo realmente muito sexy.
    Alan soltou uma gargalhada e a beijou justamente no exato momento em que Myra abria a porta. 
    - Ora, ora... - a mulher não se incomodou em disfarçar um sorriso de satisfação - Boa noite. Vejo que já se conhecem. 
    - O que a faz pensar isso? - a desafiou Shelby enquanto entrava na casa.
    Olhando de um para o outro, Myra replicou:
    - Por acaso não está cheirando a morangos por aqui?
    - Seu abajur. - cortou Shelby, apontando a caixa que Alan segurava - Onde quer que a coloquemos?
    - Oh, deixe-o por aí mesmo, Alan. É tão agradável receber os amigos... - acrescentou enquanto os pegava pelo braço para guiá-los até a sala - Herbert, sirva-lhes 
dois copos desse maravilhoso licor aperitivo... têm que prová-lo. Acabo de descobrir um fantástico licor de amora.
    - Herbert - Shelby se dirigiu ao juiz de paz e o beijou carinhosamente no rosto - Vejo que saiu para velejar outra vez. - admirou seu rosto bronzeado - Quando 
vamos a praia fazer windsurfe?
    - Esta menina quase é capaz de me convencer de que ainda posso fazer essas coisas... - Oh, me alegro em vê-lo, Alan. Suponho que já conhece todo mundo. Vou buscar 
seus copos.
    - Olá, mamãe. - ao ir cumprimentar sua mãe, Shelby se fixou nos lindos brincos de esmeraldas que usava aquela noite - Não os tinha visto antes... porque nesse 
caso teria pedido imediatamente que me emprestasse.
    - Foi presente de Anton. - explicou, corando levemente - Em agradecimento por aquela festa que organizei para ele. 
    - Entendo. - Shelby desviou o olhar para o diplomata francês, alto e esbelto, que a acompanhava - Tem um bom gosto estupendo, embaixador. - comentou enquanto 
lhe oferecia a mão.
    - Está tão bela como sempre, Shelby. - respondeu com um brilho nos olhos, levando sua mão aos lábios - Senador, - se dirigiu a Alan - é um prazer poder encontrá-lo 
em um ambiente tão descontraído como este. 
    - Senador MacGregor, - sorriu Deborah - não sabia que conhecia minha filha.
    - Neste momento estamos tentando acabar com uma velha tradição. - respondeu, aceitando o copo que o juiz lhe oferecia.
    - Está se referindo à inimizade de nossos clãs escoceses. - Shelby explicou a sua mãe ao ver seu olhar confuso. Tomou um gole de licor e sentou-se no braço da 
poltrona de Myra. 
    - Oh... Ah - exclamou Deborah ao se lembrar - Claro. Os Campbell e os MacGregor eram ferozes inimigos na Escócia... embora eu não consiga lembrar o motivo.
    - Eles nos tiraram nossa terra. - esclareceu Alan.
    - Isso é o que vocês dizem. - respondeu Shelby enquanto tomava outro gole de licor - Nosso clã adquiriu as terras dos MacGregor por meio de um decreto real.
    Alan sorriu, pensativo.
    - Gostaria de vê-la discutir esse assunto com meu pai.
    - Que belo duelo! - exclamou Myra - Herbert, imagina nossa Shelby num duelo com Daniel? Com essa teimosia que o caracteriza. Deveria tentar arranjar um encontro 
entre os dois, Alan.
    - Já havia pensado nisso.
    - É mesmo? - perguntou Shelby, surpresa.
    - Claro que sim.
    - Seria perfeito, querida. - Myra lhe deu uma carinhosa palmada na perna - Sim, - se dirigiu aos outros - Shelby é uma garota muito, mas muito especial mesmo.
    - E eu nunca soube muito bem por que saiu assim. - interveio Deborah - Embora a verdade é que meus dois filhos sempre foram um mistério para mim. Talvez por 
isso sejam tão inteligentes e inquietos. Apesar de tudo, ainda não abandonei a esperança de que algum dia se assente. - de repente se voltou para Alan - Você também 
não se casou ainda, não é, senador?
    - Se preferir - disse Shelby naquele momento, com o olhar fixo em seu copo - posso me retirar para que falem tranqüilamente sobre os termos do dote.
    - Shelby, por favor... - murmurou Deborah, enquanto o juiz ria, divertido.
    - É tão difícil para os pais enxergarem seus filhos como seres adultos e responsáveis... - comentou o embaixador francês com tom leve e compreensivo - No que 
se refere a mim, tenho duas filhas e vários netos, e ainda assim, continuo me preocupando. E como vão seus filhos, Myra? Tem um neto, não?
    Nada podia ter servido melhor para mudar de assunto. Shelby lançou ao embaixador um olhar carregado de admiração antes de voltar-se para Myra, que já havia começado 
uma entusiasta descrição dos dons e graças de seu neto. Sim, aquele homem convinha a sua mãe, decidiu enquanto observava Deborah discretamente. Ela pertencia ao 
tipo de mulher que nunca se sentia realizada sem um homem ao lado. E, desde menina, havia sido educada para se transformar na esposa de um político; ali estavam 
para demonstrar isso suas maneiras elegantes, seu estilo, sua altivez... Shelby suspirou. Como as duas podiam parecer tanto e ao mesmo tempo ser tão diferentes? 
A elegância sempre tinha lhe parecido uma espécie de gaiola dourada... e uma gaiola significava restrições e escravidão.
    Uma escravidão que ainda lembrava bem demais.
    Os guarda-costas, embora discretamente, sempre estavam presentes. As festas cuidadosamente programadas, os sofisticados sistemas de alarme, as intrusões da imprensa... 
A segurança não tinha salvado a vida de seu pai, embora um fotógrafo tivesse conseguido tirar uma instantânea do assassino segundos antes que disparasse.
    Shelby conhecia muito bem o que se escondia atrás daquela elegância e altivez; os jantares políticos, os discursos, as festas de gala. Havia centenas de pequenos 
temores, milhares de dúvidas. A recordação de muitos assassinatos ou tentativas de assassinato num período pouco maior que vinte anos.
    Deixando que a conversa fluísse a sua volta, Shelby tomou um gole de licor. E seu olhar cruzou com o de Alan. Ali estava: aquela tranqüila e tenaz paciência 
que prometia durar toda uma vida. Quase podia senti-lo desmontando pouco a pouco todas as barreiras que ela havia erguido em torno de seu íntimo, do seu coração.
    "Maldito", quase pronunciou em voz alta. Alan deve ter adivinhado o que estava pensando, porque lhe sorriu, irônico. Definitivamente o cerco havia começado.
    Shelby só esperava que tivesse provisões suficientes para suportá-lo.
    
    
    
    CAPÍTULO IV
    
    Shelby trabalhou muito durante a semana, empregando toda a sua criatividade. Kyle ficou atendendo a loja durante três dias seguidos enquanto ela se trancava 
no ateliê, passando horas e horas sentada em frente ao torno ou pintando. Se começava às sete da manhã, não parava até a tarde já estar bem avançada. Conhecia a 
si mesma o bastante para saber e aceitar que essa era sua defesa natural quando algo a incomodava ou preocupava demais.
    Quando trabalhava, era capaz de se concentrar de corpo e alma no projeto que tinha entre as mãos, e dessa maneira o problema deixava de incomodá-la até que encontrava 
uma solução. Mas dessa vez aquela tática não estava funcionando. O ímpeto que a tinha impulsionado durante a maior parte da semana se esgotou na sexta à noite. Alan 
ainda continuava habitando sua mente, contra todo prognóstico.
    Depois do jantar na casa dos Ditmeyer, quando a levou para casa, a deixou novamente sem fôlego com um daqueles seus beijos lentos e devastadores. Porém não insistiu 
em entrar. Shelby teria ficado agradecida por isso, se não tivesse suspeitado que aquela contenção fazia parte de seu plano de ataque. Sim, sua técnica não era outra 
senão a de confundir o inimigo, crivá-lo de dúvidas, colocar a prova sua paciência e seus nervos. Uma estratégia muito inteligente. 
    Alan estava há vários dias em Boston. Shelby sabia disso porque ele havia ligado para lhe dizer. Pelo menos assim podia desfrutar de uma breve trégua. Se ele 
se encontrava há várias centenas de quilômetros de distância, ao menos não poderia aparecer em sua porta inesperadamente; era um pequeno consolo. Prometeu-se que, 
quando Alan regressasse e voltasse a manifestar sua intenção de visitá-la, se negaria a deixá-lo passar. Oxalá tivesse forças para cumprir essa promessa.
    Mas então, pelo meio da semana, recebeu aquele porquinho... um grande porquinho azul de pelúcia, com um enorme sorriso e orelhas de veludo. Shelby tinha tentado 
enfiá-lo no fundo de um armário para se esquecer dele. Ao que parecia, Alan havia conseguido chegar até ela através de seu senso de humor. O que se podia pensar 
de um homem tão sério e formal que, apesar de tudo, se atrevia a entrar numa loja de brinquedos para comprar um enorme boneco de pelúcia? Shelby esteve a ponto de 
se enternecer. Gostava de saber que era capaz de um gesto desses. E gostava também de saber que era capaz de fazer aqueles gestos por ela. Porém... Não havia forma 
humana de que Alan enfraquecesse sua resolução, e menos ainda com um estúpido brinquedo.
    O batizou como "MacGregor" e o colocou em sua cama: uma simples piada, com a qual supôs que os dois se divertiriam. Decididamente aquele porquinho era o único 
MacGregor com quem se permitiria deitar.
    Porém sonhava com ele. À noite, deitada em sua enorme cama de cabeceira de bronze, por mais duro que tivesse trabalhado, sempre pensava em Alan. Uma vez sonhou 
com uma dúzia de homens idênticos a ele, rodeando sua casa; não podia ir a lugar nenhum sem que a capturassem, e tampouco podia ficar onde estava sem que acabasse 
louca. Despertou amaldiçoando-o e a sua fértil imaginação.
    Para o final daquela semana, Shelby se prometeu que não aceitaria mais encomendas e que desligaria o telefone assim que ouvisse a voz de Alan. Se a razão e a 
paciência não haviam podido com ele, então a brusquidão e a rudeza o fariam. Até um MacGregor teria que conservar algum bom senso.
    Devido ao programa de atividades que se havia imposto uma semana antes, Shelby tinha entregado a Kyle as chaves da loja, com instruções para abri-la no sábado 
às dez. Ela ficou dormindo. Não tinha nenhuma necessidade de trabalhar no ateliê; durante os últimos dias havia acumulado estoque suficiente para várias semanas.
    De repente ouviu que batiam à porta. Por um instante pensou em não se levantar, mas, finalmente, meio dormindo, decidiu ir atender. Não tinha sangue frio suficiente 
para deixar o telefone tocar ou ignorar as batidas à porta. Vestida com um roupão, e estreitando os olhos para que a luz do sol não a cegasse, abriu a porta.
    - Bom dia, srta. Campbell. Outro envio.
    Era o mesmo garoto que tinha entregado o cesto de morangos e o porco de pelúcia. Olhou-a sorrindo.
    - Obrigada. - aturdida demais para lembrar a promessa que tinha feito, aceitou o original presente: pelo menos duas dúzias de balões rosas e amarelos. Apenas 
quando o garoto foi embora Shelby percebeu o que havia acontecido - Oh, não.
    Erguendo o olhar viu os globos coloridos flutuando. Pendendo do fio que os atava havia um pequeno cartão branco.
    Num primeiro momento disse a si mesma que não o leria. De qualquer forma, já sabia de quem vinha o presente. De quem mais podia ser? Não, não o leria. De fato, 
procuraria um alfinete e estouraria cada um dos balões. Aquilo era ridículo. Para se firmar em sua decisão, soltou os balões, que ficaram grudados no teto. Se Alan 
pensava que ia fazer valer sua vontade por meio de estúpidos presentes e notas criativas... pois estava absolutamente certo. Praguejou entre dentes.
    Shelby saltou para tentar alcançar o fio. Não conseguiu. Teve que subir numa cadeira para poder alcançar o cartão, que dizia assim:
    "Os amarelos são pela luz do sol, os rosas pela primavera. Compartilhe-os comigo".
    - Está me deixando louca. - murmurou sem descer da cadeira, com os balões numa mão e o cartão na outra. Como sabia, como podia adivinhar as coisas que a comoviam 
tanto? Morangos, porquinhos, balões. Era desesperador. Mas tinha que se mostrar firme. Muito, muito firme, disse a si mesma enquanto descia da cadeira. Se o ignorasse, 
Alan lhe enviaria alguma outra coisa. Então ligaria para ele e lhe pediria que não... não, exigiria que parasse. Diria que a estava incomodando. Sim, isso seria 
suficientemente insultante. Shelby amarrou os fios dos balões no pulso e pegou o telefone. Ele havia lhe dado o número do telefone de sua casa, que ela se negara 
a anotar. É claro, lembrava até o último dígito.
    Discou o número, enfurecida.
    - Alô.
    Mas de repente sua fúria se desinflou como um pneu furado.
    - Alan.
    - Shelby.
    Tentou não se deixar comover pelo timbre cálido de sua voz.
    - Alan, isso tem que acabar.
    - Você acha? Mas se apenas começou.
    - Alan... - tentou recordar sua decisão de se manter firme - Falo sério. Tem que parar de me mandar coisas; só está perdendo tempo.
    - Posso me permitir esse luxo - respondeu - Que tal foi a semana?
    - Estive muito ocupada. Escute, eu...
    - Senti sua falta.
    Aquela simples confissão a fez esquecer de tudo o que quisera lhe dizer.
    - Alan, não...
    - Cada dia - continuou ele - Cada noite. Alguma vez esteve em Boston, Shelby?
    - Er... sim. - respondeu como pôde, lutando contra a fraqueza que a acometia. Impotente, olhou para os balões. Como podia lutar contra algo tão insubstancial 
como o ar de que estavam cheios?
    - Gostaria de levá-la até lá no outono, para desfrutar do aroma das folhas úmidas, da lenha fresca...
    - Alan, não liguei para falar de Boston. Direi de uma forma muito simples: quero que pare de me ligar, de me visitar e de... - sua voz começou a tingir-se de 
frustração ao imaginar seu sorriso tranqüilo e sua expressão paciente - Quero que pare de me mandar balões, porquinhos e todas essas coisas! Está claro?
    - Perfeitamente. Passe o dia comigo.
    Aquele homem não perdia nunca a paciência? Shelby não suportava homens pacientes.
    - Pelo amor de Deus, Alan!
    - Podemos chamar de... "uma saída especial". - sugeriu no mesmo tom - Não será um encontro.
    - Não! - exclamou, contendo a duras penas uma risada - Não, não, não!
    - Ah, entendo. Não te parece uma expressão suficientemente burocrática.
    Sua voz era tão tranqüila e aprazível, tão senatorial... pensou Shelby, com uma enorme vontade de gritar. Porém aquele projeto de grito se assemelhava perigosamente 
a uma gargalhada.
    - Deixe-me pensar... - continuou ele - Já sei. Uma saída convencional de um dia para promover as relações entre dois clãs rivais.
    - Está tentando me seduzir de novo, Alan.
    - E estou conseguindo?
    Algumas perguntas era melhor ignorar.
    - Juro que já não sei como fazê-lo entender, Alan.
    Por um instante Alan se perguntou o que tanto o atraía nela. Talvez o fato de que aquela cigana de espírito livre pudesse em um segundo se transformar numa aristocrática 
princesa. Certamente ignorava que era tanto uma coisa como outra.
    - Tem uma voz deliciosa. A que horas estará pronta?
    Shelby franziu o cenho, refletindo.
    - Se aceitar passa algum tempo com você hoje... Deixaria de me mandar coisas?
    Alan ficou calado por alguns segundos.
    - Confiaria na palavra de um político?
    - Está bem - ela riu - Você não me deixa outro remédio.
    - Faz um dia magnífico, Shelby. E faz pelo menos um mês que não tenho um sábado livre. Saia comigo.
    Shelby brincava com o fio do telefone, pensativa. Uma negativa lhe parecia tão brusca, tão fora de lugar... Realmente Alan estava lhe pedindo muito pouco e... 
Xingou-o em silêncio. Queria vê-lo.
    - Está bem, Alan. Receio que cada regra precisa de uma exceção para sê-lo.
    - Se você o diz... Aonde gostaria de ir? Há uma exposição de arte flamenga na Art Gallery.
    - Ao zoológico. - respondeu sorrindo, e esperou sua reação.
    - Estupendo. - aceitou Alan de imediato - Estarei aí em dez minutos.
    Suspirando, Shelby disse a si mesma que aquele tipo não era nada fácil de desanimar.
    - Alan, ainda não estou vestida.
    - Passarei para pegá-la em cinco.
    
    
    - Gosto das serpentes. São tão sutilmente arrogantes...
    Enquanto Alan a observava, Shelby praticamente se colou ao vidro para contemplar uma jibóia que parecia mais entediada que desdenhosa. Quando ela sugeriu que 
visitassem o zôo, não soube se o fez porque realmente queria ir ou para pôr a prova sua reação. Não teve muito trabalho em concluir que havia sido por uma mescla 
de ambas as coisas.
    Uma visita ao zoológico nacional numa ensolarada manhã de primavera prometia multidões e multidões de crianças. A Casa das Serpentes ressoava com seus gritos 
de espanto e entusiasmo, porém isso não parecia importar para Shelby enquanto se aproximava para observar uma grossa píton.
    - Parece com o congressista de Nebraska.
    Shelby começou a rir ao imaginar o personagem em questão, e se voltou parra Alan. Seus lábios estavam apenas há alguns centímetros dos dela. Podia ter retrocedido, 
ou simplesmente virado a cabeça novamente para a píton. Mas em vez disso, ergueu o queixo e o olhou nos olhos.
    O que via naquele homem que a fazia querer tanto tentar ao destino?, se perguntou. Aquela saída amistosa estava se transformando em algo mais perigoso. Alan 
não era um homem do qual uma mulher pudesse se desligar facilmente. Um homem como ele podia dominar e seduzir sutilmente as pessoas que o rodeavam sem que ninguém 
se desse conta disso. Somente por esse motivo já devia recear, tratando-o com mais cautela que a qualquer outra pessoa. Porque não podia esquecer quem ele era: um 
jovem senador de futuro brilhante, dedicado por inteiro à política.
    Não, para poupas ambos os lados da dor, se dominaria e tomaria muito cuidado. Para seu pesar.
    - Isto está indo longe demais. - ela comentou num murmúrio.
    - Sabe? - roçou involuntariamente uma perna na dela quando um menino abriu caminho para colar o nariz contra o vidro - Acho que quanto mais tempo passo aqui, 
mas simpatizo com as serpentes.
    - É, o mesmo acontece comigo. É sua aura diabólica que as faz tão sedutoras. - cercados como estavam de gente por todos os lados, viu-se ainda mais comprimida 
contra ele, e seus seios fizeram contato com seu peito.
    - O pecado original. - murmurou Alan, aspirando deleitado seu aroma - A serpente tentou Eva, e Eva tentou Adão.
    - Sempre achei que esse relato é muito injusto. - comentou Shelby. Seu coração batia acelerado contra o de Alan, mas ainda assim não se afastou. Não teria outro 
remédio a não ser experimentar aquilo antes de ter conseguido pensar numa maneira de evitá-lo - As serpentes e as mulheres carregaram toda a culpa, enquanto o homem 
se fazia de inocente.
    - Inocente por não ser capaz de resistir à tentação encarnada numa mulher.
    A voz de Alan havia se tornado insuportavelmente terna. Decidindo-se por uma retirada estratégica, Shelby o pegou pela mão e se esforçou para sair dali.
    - Vamos ver os elefantes.
    Shelby abriu caminho entre as pessoas, puxando Alan. Uma vez do lado de fora, pôs seus óculos de sol sem se deter.
    O cheiro dos animais, intenso e primitivo, impregnava o ar. De repente parou na área dos felinos e se apoiou no muro de proteção para contemplá-los entre admirada 
e assombrada, como se nunca tivesse visto nenhum. Continuavam cercados por famílias inteiras, pessoas jovens e idosas, e crianças saboreando seus sorvetes.
    - Ei, me lembra você. - apontou uma pantera negra que se espreguiçava ao sol, atenta ao que acontecia ao seu redor.
    - É assim que me vê? - Alan observou o animal - Indolente? Preguiçoso?
    - Oh, não, senador. - riu Shelby - Paciente, sereno. E arrogante o bastante para pensar que pode suportar perfeitamente este confinamento. - voltando-se, apoiou-se 
no muro para olhar alternadamente de Alan para o felino - Analisou a situação, e concluiu que está muito melhor assim como está. O que me intriga... - franziu o 
cenho, concentrada - ... é o que fará se sentir realmente contrariada, ou desgostosa. Não parece que tenha gênio forte. O mesmo acontece com os gatos até que se 
aborreçam... então, podem ser mortais.
    Alan lhe lançou um estranho sorriso antes de pegá-la pela mão para voltarem a caminhar.
    - Esta pantera não parece se desgostar ou aborrecer muito freqüentemente.
    - Vamos ver os macacos. - sorriu Shelby - Sempre me lembram a tribuna do Senado.
    - Isso é de muito mau-gosto. - Alan replicou enquanto a despenteava carinhosamente.
    - Eu sei. Não pude evitar. - por um instante apoiou a cabeça em seu ombro enquanto caminhavam - A verdade é que sou muito travessa. Parece que meu irmão Grant 
e eu herdamos a mesma tendência ao sarcasmo... ou talvez seja cinismo. Provavelmente o tenhamos herdado de nosso avô paterno. É como um desses rinocerontes que vimos. 
Rabugento, mau-humorado, austero...
    - E você o adora.
    - Sim. Vamos, te comprarei uma pipoca. - se dirigiu até o ambulante - Não é possível passar o dia todo no zoológico sem comer pipoca. Um saco grande. - pediu 
ao vendedor enquanto tirava uma nota do bolso traseiro do jeans - Alan... - começou a dizer, mas logo, mudando de idéia, começou a andar de novo.
    - O quê? - perguntou ao mesmo tempo em que pegava algumas pipocas do saco.
    - Ia fazer uma confissão. Mas logo lembrei que as confissões não me caem bem. Continuo com vontade de ver os macacos.
    - Não acha que vou aceitar tranqüilamente uma negativa como essa depois de tal provocação, não é?
    - Bem, ok. Sabe, quando insistiu para sairmos junto, pensei que a melhor maneira de desanimá-lo seria propondo ir a algum lugar como este, onde pudesse me comportar 
com você... da maneira mais odiosa possível. - reconheceu por fim.
    - Você se comportou de maneira odiosa comigo? - perguntou Alan com tom tranqüilo - Eu achava que esse era seu comportamento natural.
    - Touché. - murmurou Shelby - De qualquer modo, tenho a impressão de que não o desanimei nem um pouco.
    - Mesmo? - pegou mais pipocas e se inclinou para perguntar-lhe ao ouvido - E de onde tirou essa impressão?
    - Oh... - clareou a garganta - É apenas uma intuição.
    Alan julgou muito interessante aquele nervosismo que parecia detectar nela. Sim, o quebra-cabeças já estava se recompondo, peça a peça. 
    - Curioso. Em nenhum momento, desde que viemos para o zôo, disse-lhe que gostaria de encontrar um lugar afastado e secreto para fazer amor com você várias vezes?
    - Não. - encarou-o com cautela - Para sua sorte.
    - Está bem. - deslizou uma mão por sua cintura - Não mencionarei isso enquanto estamos aqui.
    Um sorriso bailou nos lábios de Shelby, porém sacudiu a cabeça.
    - Não vai se dar bem, Alan. Não pode ser.
    - Neste ponto temos um desacordo fundamental. - se deteve quando estavam cruzando uma ponte. A seus pés, os cisnes deslizavam pela água, despreocupados.
    - Você não me entende. - Shelby se voltou para observar o rio, pois os olhos de Alan estavam despertando reações e respostas das quais nem sequer ela mesma tinha 
consciência - Uma vez que tomo uma decisão, jamais volto atrás.
    - Pois então temos algo mais em comum do que nossos antepassados escoceses. - maravilhado, Alan observou como o sol arrancava reflexos dourados de sua cabeleira 
avermelhada. Ao estender a mão para tocar-lhe o cabelo, apenas com as pontas dos dedos, se perguntou como seria quando fizessem amor... talvez como uma vermelha 
labareda de fogo. - Desejei você desde o primeiro instante em que te vi, Shelby. Te desejo mais a cada instante que passa.
    Ao ouvir aquelas palavras, voltou-se para ele entre surpresa e excitada. Não tinha sido uma frase vazia, tópica. Alan MacGregor dizia sempre o que desejava realmente 
dizer.
    - E quando desejo algo com tanta intensidade e desespero... - murmurou enquanto lhe acariciava a mandíbula - ... nunca me dou por vencido.
    Shelby entreabriu os lábios quando ele o roçou com o polegar. E não pôde evitar sentir uma pontada de desejo.
    - Pois então... - esforçando-se para aparentar indiferença, pegou um punhado de pipocas antes de sentar-se num banco - ... concentre suas energias em me convencer 
de que eu o desejo.
    Alan sorriu. Lenta, irresistivelmente, começou a acariciar-lhe o pescoço.
    - Não tenho que convencê-la disso. Tenho que convencê-la... - acrescentou enquanto a aproximava mais de si - ... é de que a postura que está adotando é tão inútil 
como improdutiva.
    Shelby podia sentir como ia enfraquecendo por dentro, ansiando por dar-se por convencida. Alan roçou-lhe os lábios com os seus. Ainda assim se mostrava muito 
discreto, apesar da vulnerabilidade que percebia nela. Entendia-o perfeitamente: Alan sempre havia se mostrado muito circunspecto em público, ao contrário de Shelby. 
Isso a irritava. E a intrigava também.
    Seus olhos, tão sérios e tão serenos, pareciam destruir qualquer defesa lógica que ela tivesse interposto entre eles. De repente, e antes que pudesse fazer qualquer 
movimento, alguém puxou sua camiseta com impaciência.
    Confusa, Shelby baixou o olhar e viu um menininho de aspecto oriental, de uns seis anos, olhando-a fixamente. Imediatamente a criatura soltou um incompreensível 
discurso, complementado com gestos e caretas desesperadas. Se não suas palavras, Shelby compreendeu ao menos sua frustração.
    - Fique calmo. - ordenou em tom suave enquanto se agachava na frente dele. Seu primeiro pensamento foi de que havia se perdido de seus pais. Tinha lindos olhos 
negros, de expressão mais irritada que assustada. Novamente continuou falando numa língua que a Shelby pareceu coreano, até que, com um suspiro de impaciência, lhe 
mostrou algumas moedas de cinco centavos, apontando ao mesmo tempo a máquina de comida para pássaros que atrás deles.
    Dez centavos, compreendeu Shelby, divertida. Queria comprar comida na máquina, mas não entendia o sistema de moedas. Antes que pudesse levar uma mão ao bolso, 
Alan pegou a moeda de dez centavos que o menino precisava e lhe explicou através de sinais que as duas que tinha faziam uma de dez. De repente os olhos do menino 
se iluminaram de compreensão e quis fazer a permuta. No começo Alan não tinha intenção alguma de tomar suas moedas em troca da sua, mas mudou de idéia ao ver sua 
expressão: em vez disso as aceitou ao mesmo tempo em que lhe fazia uma reverência ao estilo oriental. O menino soltou outra torrente de palavras em coreano, lhe 
devolveu a reverência e se voltou para a máquina.
    Shelby pensou que qualquer outro homem teria insistido em se mostrar magnânimo a todo custo. Mas Alan não, porque desde o princípio havia compreendido que o 
menino tinha seu orgulho. Havia aceitado a permuta das duas moedas de cinco por outra de dez como se fosse uma transação comercial entre dois adultos. E tudo isso 
sem pronunciar uma só palavra.
    Com os cotovelos apoiados na mureta da ponte, dedicou-se a observar o menino que alimentava alegremente os cisnes. Alan se aproximou por trás, as mãos de cada 
lado de seu corpo apoiadas sobre a grade. Esquecendo-se de tudo, exceto daquele instante mágico, Shelby por sua vez se apoiou contra seu peito, inclinando a cabeça 
para trás e descansando-a em seu ombro.
    - Faz uma tarde linda. - murmurou.
    Alan colocou as mãos em cima das suas, reconfortando-as com seu calor.
    - A última vez que estive no zôo eu tinha doze anos. Meu pai havia feito uma de suas viagens, que sempre me pareciam muito estranhas, a Nova York, e insistiu 
em que o seguíssemos em massa. - roçou seu cabelo com o queixo, desfrutando de sua deliciosa textura - Me senti obrigado a fingir que era crescido demais para me 
divertir vendo os leões e os tigres, e meu pai riu muito a minhas custas. É curiosa essa precoce pretensão de maturidade pela qual os adolescentes sempre passam.
    - No meu caso, essa fase durou uns seis meses. - recordou Shelby - Coincidiu com a época na qual comecei a chamar minha mãe por seu nome de batismo.
    - Que idade tinha então?
    - Treze anos. Costumava dizer a minha mãe com tom presunçoso: "Deborah, creio que já estou bastante crescida para fazer umas mechas loiras no cabelo". E ela 
costumava responder algo do tipo "depois falamos sobre isso". E começava a falar de como se sentia orgulhosa que eu já fosse crescida o bastante tomar decisões como 
uma adulta, e do alívio que lhe produzia que não tivesse saído uma garota caprichosa ou frívola, como tantas outras companheiras de minha idade.
    - E, naturalmente, você se deleitava com isso e se esquecia das mechas.
    - Naturalmente. - com uma risada pegou-o pelo braço e retomaram o caminho - Acho que até completar vinte anos não cheguei a me dar conta de como Deborah era 
inteligente. Grant e eu nunca fomos umas crianças fáceis.
    - Ele se parece com você?
    - Grant? Comigo? - Shelby refletiu por um momento - Em alguns aspectos sim, porém Grant é um solitário, coisa que eu nunca fui. Quando Grant está rodeado de 
pessoas, observa tudo... ou melhor, absorve. Se relaciona facilmente em sociedade, e se isola quando quer. E pode ficar sem ver ninguém durante semanas ou meses 
inteiros. Eu não posso.
    - Não, mas também tem facilidade para se relacionar. E não creio que tenha deixado ninguém... pelo menos nenhum homem... - se corrigiu, ladeando sua cabeça para 
estudar seu perfil - ... se aproximar demais de você.
    Irritada por seu comentário, Shelby decidiu replicar com outro mais sutil.
    - Ora, soa como se seu orgulho estivesse falando por você... E só porque te dei o fora.
    - Talvez, - reconheceu, levando sua mão aos lábios - mas a verdade é que aqui estamos, os dois juntos.
    - Mmmm - Shelby contemplou o mar de pessoas no qual se encontravam - Sem dúvida, e sobretudo num ambiente tão íntimo. - ironizou.
    - Ambos estamos acostumados a multidões.
    Cedendo a um perverso e malicioso impulso, Shelby se deteve no meio do caminho e jogou os braços em torno do seu pescoço.
    - É uma maneira de dizer, senador.
    Esperava que começasse a rir e que a abraçasse de novo, até mesmo que soltasse um exasperado suspiro antes de se afastar. O que não esperou em absoluto foi que 
a segurasse dessa forma, olhando-a muito sério com aquela promessa nos olhos. Neles podia ler quase uma ameaça de paixão, de intimidade. Não, não havia esperado 
que usasse seu próprio truque contra ela.
    Seu coração começou a bater aceleradamente. Ainda que a sensação tenha durado apenas um breve instante, se sentiu total e absolutamente comovida, de corpo e 
alma. Não pôde evitar sentir uma pontada de nostalgia pelo que nunca poderia ser nem existir entre eles: jamais pudera imaginar que sua reação seria tão intensa, 
nem tão aguda. Quando se afastou, a dor estava presente tanto em seus olhos como em sua voz.
    - Acho que é melhor voltarmos.
    - Sim. Já é muito tarde. Demais. - a ponto de praguejar de pura frustração, Alan a guiou até o estacionamento.
    Shelby arqueou uma sobrancelha ao escutar seu tom. Irritação; sim, era a primeira vez que o via irritado. Ora, então... quem sabe fosse essa a chave. Sim, o 
irritaria e exasperaria até dissuadi-lo de sua intenção de assediá-la.
    Deu-se conta de que sua pele ainda ardia em reação a seu contato. Do jeito que as coisas iam, acabaria se relacionando com ele, quisesse ou não. Ou talvez já 
estivesse relacionada e comprometida emocionalmente com Alan. O fato de que não fossem amantes não o impedia de estar presente em todos os seus pensamentos e sensações. 
Se quisesse se poupar alguma dor, o rompimento tinha que ser rápido e imediato.
    Assim que teria que encrespar-lhe os nervos... Ao entrar no carro, Shelby lhe lançou um sorriso que era mais uma careta. Se havia algo que fazia bem, era encrespar 
os nervos dos outros.
    - Bom, foi divertido. - disse em tom leve enquanto Alan manobrava para sair do estacionamento - Me alegro que no fim das contas tenha me convencido a sair. Não 
tinha absolutamente nada para fazer até às sete. Tinha o dia todo em branco.
    Alan se remexeu em seu assento, incomodado, esforçando-se para aceitar aquele duro golpe contra seu orgulho. 
    - Sempre estou mais que disposto a preencher espaços vazios. - teve que recorrer a toda sua força de vontade para controlar a velocidade do veículo. O fato de 
tê-la abraçado, longe de atenuar sua excitação, apenas servira para lembrá-lo todo o tempo do que acontecera da última vez em que o fez.
    - De fato, Alan, acho que é um homem agradável. Para um político. - "agradável?", se repetiu Shelby enquanto apertava o botão para baixar o vidro de sua janela. 
O sangue ainda lhe fervia nas veias depois de ter encarado seus olhos durante menos de dez segundos. Se Alan tivesse sido mais "agradável", agora mesmo estaria loucamente 
apaixonada por ele e a caminho do desastre. - Bom, quero dizer que não é nada presunçoso.
    Alan lhe lançou um longo e frio olhar, que aumentou sua confiança em si mesma.
    - Não sou? - murmurou ao cabo de um tenso silêncio.
    - Quase nada. - lhe sorriu Shelby - Provavelmente até vote em você por isso.
    Depois de parar o carro num semáforo vermelho, Alan a observou pensativo durante alguns instantes.
    - Hoje seus insultos não são nada sutis, Shelby.
    - Insultos? - o olhou espantada - É estranho, eu pensava que o estava elogiando. O voto não é a única coisa que os políticos almejam? Votos, e essa implacável 
necessidade de ganhar.
    O semáforo mudou para verde e Alan pôs o carro novamente em movimento.
    - Tenha cuidado.
    - Você parece incomodado. Tudo bem. Não tenho nada contra pessoas sensíveis.
    - Não se trata de minha sensibilidade, e sim do seu péssimo comportamento.
    - Oh, ora, já chegamos! - deliberadamente olhou para o relógio quando pararam em frente a seu apartamento - Que bom. Assim terei tempo de tomar um bom banho 
e me trocar antes de voltar a sair. - inclinou-se para ele para plantar um leve e despreocupado beijo em seu rosto antes de sair do carro - Obrigada, Alan. Tchau.
    Desprezando a si mesma, Shelby se dirigiu rapidamente até a entrada antes que ele pudesse acompanhá-la. Apenas então se voltou para olhá-lo como se estivesse 
surpresa por ainda encontrá-lo ali.
    - Que diabo é tudo isso? - Alan exigiu saber, agarrando-a pelo braço.
    - O que quer dizer?
    - Não brinque comigo, Shelby.
    Shelby suspirou, simulando uma expressão de aborrecido cansaço.
    - A tarde foi muito boa, foi... como uma mudança de ritmo para os dois, eu suponho. - abriu a porta do apartamento.
    Alan apertou ligeiramente seu braço para impedi-la de entrar. Nunca, ou quase nunca, perdia as estribeiras. Era como uma herança familiar. Disse a si mesmo que 
tinha que lembrar disso.
    - E?
    - E? - repetiu Shelby, arqueando as sobrancelhas - Não há nenhum "e", Alan. Passamos algumas horas no zôo, rimou um pouco... Sem dúvida isso não quer dizer que 
tenha que me deitar com você.
    Pôde ver um brilho de fúria em seus olhos. Um pouco intimidada por sua intensidade, retrocedeu um passo. Instantaneamente sua garganta secou. Se perguntou se 
aquele furor havia estado latente durante todo o tempo.
    - Acha que isso é tudo o que eu quero? - perguntou Alan em tom áspero - Se a quisesse apenas na cama, agora mesmo já estaria lá.
    - Parece que se esquece de que sou uma pessoa autônoma, com vontade própria. - retrucou, surpresa com o tremor de sua própria voz. Seria medo?, se perguntou 
rapidamente. Ou excitação?
    Quando Alan deu um passo em sua direção, Shelby se apoiou na porta para abri-la completamente e entrar, com tanta má sorte que teria caído no chão se ele não 
a tivesse segurado a tempo. De repente os dois se encontrarão do lado de dentro: Alan a estreitava entre seus braços e ela tinha as mãos apoiadas em seus ombros. 
    Shelby ergueu então o olhar, furiosa consigo mesma porque os joelhos pareciam ter se derretido de medo, e o pulso acelerado de desejo.
    - Alan, não pode...
    - Não posso? - com uma mão enterrada em seu cabelo, a obrigou a encará-lo. Em seus olhos ardia a fúria, o ressentimento, a paixão... nunca havia experimentado 
tantas emoções ao mesmo tempo. - Posso. Nós dois sabemos que posso, e que também teria podido antes. Agora mesmo me deseja; posso ver em seus olhos.
    Shelby negou com a cabeça, porém foi incapaz de se libertar. Como pudera esquecer tão rápido da pantera?
    - Não, não é verdade.
    - Acha que pode me castigar impunemente, não é, Shelby? Acha que pode me castiga e não pagar nenhum preço por isso.
    - Está se comportando como se eu o tivesse provocado a fazer algo, quando a verdade é justamente o contrário. - retrucou, quase conseguindo fingir um tom de 
irritação - Solte-me, Alan.
    - Só quando eu quiser.
    Aproximou a boca da sua. Shelby arquejou; não sabia se de protesto ou de expectativa. Porém Alan se deteve no último momento. A única coisa que ela podia ver 
em seus olhos era a fúria, e seu próprio reflexo em suas pupilas. Sim, tinha se esquecido da pantera, e daquele diabólico comportamento de Heathcliff, o personagem 
de Emily Bronte que tanto lhe recordava.
    - Acha que você é o que quero? O que posso, de uma maneira racional, dizer que quero? Pois não é. Você é tudo o que não me convém. Desafia tudo o que é fundamental 
para minha vida.
    Aquilo lhe doeu. Embora isso fosse precisamente o que quisera que sentisse, lhe doía que fosse capaz de dizê-lo.
    - Eu sou exatamente o que sou. - alfinetou Shelby - Exatamente o que quero ser. Por que não me deixa em paz e vai procurar uma dessas loiras que tanto agradam 
os políticos? Foram feitas sob medida para os senadores.
    - Ande, diga-me. - desafiou-a, ainda mais furioso - Diga-me que não me deseja.
    Shelby respirava rapidamente, como se não pudesse encher os pulmões de ar. Nem sequer tinha consciência de que estava cravando os dedos em seus ombros ou do 
movimento nervoso de sua língua ao umedecer os lábios. Nunca havia duvidado da licitude de mentir, sempre que fosse necessário. E naquele momento precisava da mentira.
    - Não te desejo.
    Porém aquela negativa terminou num arquejo de excitação quando Alan a beijou nos lábios. Dessa vez não foi o paciente e sereno exercício de sedução de seu primeiro 
beijo, mas sim sua antítese. Dura e implacável, sua boca dominou a dela como ninguém nunca havia feito. Como nenhum homem se atrevera a fazer.
    Em seus lábios pôde saborear seu furor, e ao mesmo tempo reagir com uma desesperada paixão que não pôde controlar, com um fogo que a incendiou por dentro. Não 
houve sinal de arrependimento: estava exatamente onde queria estar.
    Alan a estreitou ainda com mais força, esquecendo-se da ternura que sempre o havia caracterizado em suas relações com o sexo oposto. A boca de Shelby reagia 
com a melhor das disposições, deleitando-se com aquele beijo. Porém daquela vez não se contentaria apenas em beijá-la. E deslizou uma mão sob sua camisa para tentar 
chegar até ela.
    Podia sentir a batida de seu coração sob sua palma, tão acelerado como o de um maratonista. Shelby arqueou as costas, gemendo algo incompreensível que poderia 
muito bem ter sido seu nome. Seu sabor era tão intenso e tão embriagador quanto seu aroma, que já parecia ter ficado gravado a fogo em sua memória. Podia tomá-la, 
fazer-lhe amor ali mesmo ou onde fosse, e demorar apenas alguns segundos ou uma hora inteira.
    Mas Alan sabia que, caso se apressasse demais, ainda que ela se mostrasse tão disposta, se arriscava a ficar sem nada depois que tudo estivesse consumado. Se 
arriscava a fazê-lo sem ternura.
    Praguejando entre dentes, se afastou. Seus olhos, quando se encontraram com os de Shelby, não refletiam fúria menor que uns instantes antes. Se encararam em 
silêncio durante alguns segundos. Até que, sem dizer uma palavra, virou-se e saiu pela porta aberta.
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    CAPÍTULO V
    
    Shelby tentou não pensar nele. Enquanto folheava a revista dominical do jornal sentada com os pés para o alto e com uma xícara de café ao lado, tentou realmente 
não pensar nele. Nelson se espreguiçava no encosto, como se estivesse lendo por cima do seu ombro.
    Tomou um gole de café e deu uma olhada num artigo sobre cozinha francesa. Não podia evitar de pensar nele.
    A culpa tinha sido inteiramente sua; isso não podia negar. Mostrar-se tão grosseira e desagradável era algo que não costumava fazer freqüentemente, mas naquela 
ocasião havia se saído muito bem. Magoar uma pessoa era algo que só fazia quando se deixava levar pela raiva. E o que tampouco podia negar era que nos olhos de Alan 
tinha visto tanto dor como raiva. Até quando seu único propósito havia sido a própria sobrevivência.
    Teria muita dificuldade para perdoar a si mesma. Recordou as palavras de Alan: "Acha que você é o que eu quero?".
    Não. Se incorporou no sofá, agarrando a xícara com as duas mãos. Não, desde o começo soubera que não combinava com Alan, com sua imagem, mais do que ele combinava 
com a sua. Mas ainda assim tinha percebido algo nele, e em si mesma, naquela primeira noite no terraço da mansão dos Write. Desde então algo estranho estivera rondando 
no fundo da sua mente. Que Alan poderia ser o único homem para ela. Estúpidas fantasias para uma mulher que nunca tinha se acreditado capaz de considerar nenhum 
homem como "único", porém das quais ainda não tinha conseguido se livrar até o momento.
    Perguntou-se se algum dia poderia se livrar de Alan. Certamente havia merecido sua fúria e a raiva fria que tinha visto em seus olhos quando deu meia volta e 
partiu, na porta de sua casa. Ela tivera o poder de trazer à luz aquele terrível temperamento seu. Era algo intimidante e, de alguma forma... sim, também sedutor.
    Porém Shelby o tinha magoado. O magoara por pura sobrevivência, ao perceber que o poder que exercia sobre ela tinha se tornado intenso demais. Assim que talvez 
também tivesse merecido, ainda que não fosse nada fácil admitir, a dor e a frustração que sua partida repentina lhe havia causado.
    Umedeceu os lábios com a língua, evocando o sabor do seu beijo. Havia duas naturezas em Alan MacGregor. Uma era equilibrada e razoável; a outra era dura e impiedosa. 
O que não fazia mais que aumentar sua atração.
    Deixando a xícara de café de lado, se esforçou para se concentrar. Depois de tudo, tinha conseguido afugentá-lo, que era o que tinha pretendido desde o início. 
Não tinha sentido se lamentar por isso. Levantou-se do sofá e se pôs a andar pela sala enquanto refletia. Não ligaria para pedir desculpas. Isso só serviria para 
piorar as coisas.
    Ainda assim, se deixasse claro que se tratava de uma desculpa formal e nada mais... Não, isso não era nada inteligente. Pior ainda: era estúpido e contraditório. 
Já havia tomado uma decisão nesse sentido. E Shelby sempre se gabara de ser coerente consigo mesma e com seus atos.
    Fitou os balões coloridos, amontoados sobre a mesa da cozinha. Tinham perdido a força para continuar flutuando, e ali estavam, como os restos esquecidos de uma 
animada festa. Suspirou. Deveria tê-los estourado antes. Deslizou um dedo pela superfície de um balão amarelo. Agora já era tarde demais.
    Se ligasse, mas ao mesmo tempo se recusasse a se envolver numa conversa com ele... Apenas uma desculpa, nada mais. Três minutos. Mordendo o lábio, se perguntou 
se poderia encontrar sua ampulheta para poder contar exatamente esses três minutos. Limparia a consciência com algumas frases simples e corteses. O que podia acontecer 
em três minutos de conversa telefônica? Voltou a olhar para os balões. "Muito", se respondeu. Tinha sido uma simples ligação que desencadeara todo o desastre do 
dia anterior.
    Quando se achava de pé no meio da sala, indecisa, tocaram a campainha. A ansiedade e a expectativa a fizeram apressar-se: talvez fosse Alan. Antes que tocassem 
pela segunda vez, escancarou a porta.
    - Eu só... Oh, olá, mamãe.
    - Lamento não ser quem estava esperando. - Deborah lhe deu um carinhoso beijo no rosto antes de entrar.
    - É melhor assim. - murmurou enquanto fechava a porta - Prepararei um café para você. - ofereceu, sorrindo - Não é freqüente vê-la por aqui num domingo de manhã.
    - Posso prescindir do café se está esperando alguém.
    - Não, não estou esperando ninguém. - declarou Shelby, contundente.
    Deborah observou pensativa sua filha por um instante, perguntando-se por que parecia tão perturbada. Já fazia uns dez anos que Shelby era um verdadeiro enigma 
para ela.
    - Se não tem nada para fazer esta tarde, me ocorreu que talvez gostasse de me acompanhar numa visita a nova exposição de arte flamenga da National Gallery.
    Quando estava preparando o café, Shelby queimou o dedo. Em seguida o chupou, praguejando entre dentes. 
    - Oh, você se queimou. Deixe-me ver...
    - Não é nada. - negou com a mesma brusquidão de antes - Perdão - se desculpou, já mais tranqüila - Não é nada. Sente-se, mamãe. - com um gesto quase violento, 
varreu os balões com uma mão, desocupando a mesa.
    - Bem, isto não mudou nada. - observou Deborah - Continua mantendo sua própria maneira de ordenar as coisas. - esperou que se sentasse a sua frente - Algo vai 
mal?
    - Mal? Não, por quê?
    - Você não costuma estar tão inquieta. - enquanto pegava seu café, lançou-lhe um de seus longos e penetrantes olhares - Leu o jornal dessa manhã?
    - Claro. - Shelby cruzou as pernas, adotando uma atitude relaxada - Por nada no mundo perderia a tira de Grant.
    - Não, não me referia a isso.
    Vagamente interessada, Shelby arqueou as sobrancelhas.
    - Dei uma olhada nas manchetes e não vi nada especialmente interessante. Deixei passar algo despercebido?
    - Parece que sim. - sem dizer mais nada, Deborah se levantou para recolher o jornal do sofá. Depois de encontrar a seção que procurava, estendeu-o para sua filha.
    Havia uma fotografia muito nítida na qual Shelby aparecia em companhia de Alan, observando os cisnes da ponte do zôo.         Lembrava muito bem daquela cena: 
havia apoiado as costas contra seu peito com a cabeça sobre o vão do seu ombro. O fotógrafo tinha capturado aquele instante, com aquela expressão de felicidade em 
seu rosto da qual então não estivera consciente.
    O artigo correspondente a foto era breve: citava o nome e a idade de Shelby, junto a uma referência a seu pai e a seu negócio de cerâmica. Também mencionava 
a campanha na qual Alan havia se envolvido para facilitar um alojamento digno a pessoas sem teto, antes de passar a especular a relação que os unia. Não tinha nada 
especialmente ofensivo naquele pequeno fragmento da coluna social de Washington. Por isso mesmo se surpreendeu ainda mais com a pontada de ressentimento que a assaltou 
ao ler aquelas linhas.
    Estivera certa, disse a si mesma enquanto voltava a observar a foto. Aquele oitavo de página lhe demonstrava que tivera razão desde o princípio. A política, 
em todos os seus aspectos, sempre tinha se interposto entre os dois. Tinham desfrutado de uma tarde ensolarada como um casal normal, mas aquilo não tinha durado 
muito. Nunca durava.
    Deliberadamente Shelby deixou o jornal de lado antes de pegar sua xícara de café.
    - Bem, não me surpreenderia se na segunda tivesse um montão de clientes na porta da loja graças a isto. No inverno passado veio uma mulher expressamente de Baltimore, 
só porque viu uma fotografia na qual eu aparecia com o sobrinho de Myra. - tomou um gole, consciente de que corria o perigo de começar a divagar - É uma sorte que 
semana passada fiz um esforço extra e enchi o estoque de peças. Gostaria de um donut com o café? Acho que os tenho em algum lugar...
    - Shelby - Deborah pôs as mãos sobre seus ombros antes que pudesse se levantar - Não sabia que se importava tanto com esse tipo de publicidade. Essa é a fobia 
de Grant, não a sua.
    - Por que haveria de me importar? - desafiou, esforçando-se para não cerrar os punhos - Quando muito me renderá algumas vendas a mais. Isso é inofensivo...
    - Sem dúvida que sim. - assentindo lentamente com a cabeça, Deborah tentou acalmá-la.
    - Não, não é! - Shelby explodiu de repente, sem poder evitar - Não é inofensivo. Nada disso tudo é. - se levantou da mesa para andar pela sala, como sua mãe 
a tinha visto fazer incontáveis vezes antes - Não posso suportar isso. Simplesmente não posso. - chutou uma sapatilha que se interpôs em seu caminho - Por que diabos 
não podia ser cientista, ou jardineiro? Por que tem sempre que me olhar como se me conhecesse a vida toda e não lhe importassem meus defeitos? Não quero me deixar 
arrastar por ele! Não quero! - num último acesso de raiva, jogou o jornal no chão - Não importa. - de repente se deteve, passando uma mão pelo cabelo enquanto tentava 
se acalmar - Não importa. - repetiu - De qualquer modo, tomei uma decisão, assim que...
    Acostumada demais a suas súbitas mudanças de humor para estranhar alguma coisa, Deborah assentiu.
    - E... o que decidiu, Shelby?
    - Que não vou me relacionar com ele. - depois de lhe entregar a xícara, voltou a se sentar - Por que não comemos na cafeteria da Galeria?
    - De acordo. - Deborah tomou um gole de café - Passaram bem no zôo?
    Shelby encolheu os ombros.
    - Sim, foi um dia agradável. - aproximou a xícara dos lábios, mas no final deixou-a de lado sem beber.
    Deborah observou de novo a foto do jornal. Quando foi a última vez que vira Shelby tão tranqüila e serena. Por acaso alguma vez a vira assim? Suspirando, comentou:
    - Suponho que tenha deixado isso claro ao senador MacGregor.
    - Desde o início disse a Alan que não queria sair com ele.
    - Mas semana passada se apresentou com ele na casa dos Ditmeyer.
    - Isso foi diferente... e ontem foi um descuido.
    - Ele não é seu pai, Shelby.
    Shelby a olhou com uma expressão tão inesperadamente atormentada que Deborah se apressou a segurar sua mão.
    - Se parece tanto com ele... - sussurrou - É aterrorizante. Essa tranqüilidade, essa dedicação, essa segurança de conquistar o triunfo a não ser que... - se 
interrompeu, fechando os olhos com força. A não ser que algum louco armado o impedisse, por alguma causa obscura. - Oh, Deus, acho que estou me apaixonando por ele, 
e quero fugir...
    - Para onde? - Deborah lhe apertou a mão.
    - Para qualquer lugar. - Shelby respirou profundamente e abriu os olhos - Não quero me apaixonar por ele por muitas razões. Não nos parecemos em nada.
    - Por acaso deveriam se parecer? - perguntou sua mãe, sorrindo pela primeira vez desde que a viu nesse estado.
    - Não me confunda quando estou tentando ser lógica. - respondeu, para logo acrescentar forçando um sorriso - Mamãe, eu o deixaria louco numa semana. Nunca poderia 
pedir-lhe que se adaptasse ao meu estilo de vida. E eu nunca seria capaz de me adaptar ao seu. Só precisa conversar alguns minutos com ele para se dar conta de que 
tem uma mente ordenada, que trabalha com um computador de xadrez. É acostumado a comer em horários fixos, a saber que camisa tem que colocar para lavar...
    - Querida, até você tem que se dar conta do quanto isso soa ridículo.
    - Em si mesmo, talvez sim. - Shelby desviou o olhar para os balões murchos - Mas quando se soma todo o resto...
    - Por "todo o resto", se refere ao fato de que é um político. Shelby... - esperou que a filha a olhasse nos olhos - ... não pode escolher a dedo o homem por 
quem se apaixona.
    - Não vou me apaixonar por ele. - afirmou com teimosia - Gosto da minha vida como está. Ninguém vai me fazer mudá-la antes da hora. Vamos. Veremos sua exposição 
de arte flamenga e depois a convidarei para almoçar.
    Deborah observou como Shelby procurava seus sapatos por todo o apartamento. Não, não desejava que sua filha sofresse, mas sabia que a dor seria inevitável. Teria 
que suportar isso.
    
    
    Alan se encontrava sentado ante a enorme mesa do escritório de sua casa, com a janela aberta a suas costas. Podia sentir o aroma das lilases florescendo no jardim. 
Recordou que a tarde em que conheceu Shelby também cheirava a lilases. Porém não começaria a pensar nela agora.
    Sobre sua mesa havia todo o tipo de informação sobre os albergues para pessoas sem lar que estava promovendo. Havia marcado um encontro para o dia seguinte com 
o prefeito de Washington, e confiava que o resultado seria tão bom quanto o do que tivera com o prefeito de Boston. Tinha tudo diante de si. Os dados, que sua equipe 
tinha demorado semanas para reunir, e as fotografias. Observou uma das fotos, na qual apareciam dois homens dividindo uma manta numa passagem subterrânea da cidade. 
Não era apenas uma realidade triste, mas também indesculpável. Um refúgio para pessoas sem lar era uma necessidade básica.
    Uma coisa era se concentrar nas causas, como o desemprego, a recessão econômica, os cortes dos gastos sociais, e outra era ver pessoas viverem sem os recursos 
mais elementares enquanto as soluções se retardavam. Seu projeto consistia precisamente em satisfazer essas necessidades, mas para isso precisava de fundos, e o 
que era igualmente importante: voluntários. Tinha começado a conseguir algo em Boston, depois de uma longa e eventualmente frustrante batalha, mas ainda era cedo 
demais para exibir resultados substanciais. Teria que depender da informação reunida por sua equipe e de sua própria capacidade de persuasão. E se a isso pudesse 
somar a influência dos prefeitos, aí sim seria capaz de ter acesso aos fundos federais de que tanto necessitava.
    Recolheu os documentos e os guardou em sua maleta. Não havia nada mais que pudesse fazer até o dia seguinte. E estava esperando um visitante... conferiu seu 
relógio... para dentro de dez minutos. Recostando-se em sua confortável cadeira, procurou relaxar.
    Sempre tinha sido capaz de relaxar naquele aposento de teto alto e paredes forradas de madeira escura. No inverno costumava acender o fogo da bela chaminé de 
mármore rosado. Sobre sua prateleira se alinhavam retratos de sua família: desde antepassados que nunca haviam abandonado o solo escocês até modernas instantâneas 
de seus irmãos. Logo acrescentaria um retrato de seu sobrinho ou sobrinha, quando sua irmã Rena desse à luz.
    Alan ficou observando a fotografia de uma elegante jovem loira de olhar alegre e expressão decidida: Rena. Sem saber por que, aquela imagem lhe recordou Shelby, 
com aquela sua cabeleira de rebeldes cachos vermelho fogo.
    Indisciplinada. Essa palavra lhe caía à perfeição. Envolver-se com ela seria um desafio constante, que duraria toda uma vida. Tê-la a seu lado seria uma permanente 
surpresa. Era estranho que um homem como ele, que sempre tinha preferido a ordem e a lógica, descobrisse finalmente que sua vida nunca estaria completa sem o caos 
que Shelby podia lhe proporcionar.
    Olhou ao seu redor: as paredes, cheias de estantes de livros cuidadosamente alinhados; o impoluto tapete cinza pálido; o severo sofá de estilo vitoriano... Aquele 
aposento estava tão ordenado e bem organizado... como sua vida. Porém ele precisava de um transtorno, um torvelinho. Um torvelinho ao qual não tinha interesse em 
se submeter, mas apenas experimentar.
    Quando soou a campainha, olhou de novo seu relógio. Myra havia chegado a tempo.
    - Bom dia, McGee. - sorrindo, Myra cumprimentou o mordomo escocês de Alan.
    - Bom dia, senhora Ditmeyer.
    McGee media um metro e noventa e era sólido como uma rocha. Apesar de rondar os setenta anos, se conservava muito bem. Durante uns trinta havia exercido a função 
de mordomo da família MacGregor antes de trocar, por vontade própria, Hyannis Port por Georgetown. "O senhor Alan precisará de mim", havia sentenciado com seu marcado 
sotaque. E, sem duvidar, havia partido com ele.
    - Não terá preparado por acaso alguma dessas suas maravilhosas pastas?
    - Pois sim, senhora. Com nata batida. - respondeu McGee, dissimulando um sorriso.
    - Ah, McGee, eu o adoro. Alan... - Myra lhe estendeu a mão enquanto avançava pelo corredor - foi muito amável ao permitir que o incomodasse num domingo.
    - Você nunca me incomoda, Myra. - beijou-a no rosto antes de guiá-la até a sala. 
    Aquele aposento estava decorado em tons sóbrios e masculinos. A maior parte do mobiliário era de estilo Chippendale, com um tapete persa. A única surpresa daquela 
sala tão confortável e tranqüila era um grande quadro representando uma paisagem de tormenta: escabrosas montanhas, nuvens escuras amontoadas, raios ameaçadores... 
Myra sempre o havia considerado um curioso e interessante detalhe.
    Sentou-se numa poltrona, suspirando, e a primeira coisa que fez foi tirar os sapatos.
    - Que alívio. - murmurou - Jamais consigo comprar o número adequado de sapato. Suponho que é o preço a pagar por minha vaidade... Recebi uma amável nota de Rena. 
- contou, esfregando um pé contra o outro para recuperar a circulação, e explicou com um sorriso - Queria saber quando Herbert e eu iríamos a Atlantic City para 
gastarmos dinheiro em seu cassino.
    - Eu também lhe fiz uma visita da última vez que estive por lá. - Alan relaxou em seu assento, sabendo que Myra só abordaria o objetivo concreto de sua visita 
no momento que ela considerasse adequado.
    - Como vai Caine? Que menino danado ele sempre foi... - e continuou antes que Alan pudesse responder - Quem teria pensado que com o tempo se transformaria num 
advogado tão brilhante?
    - A vida está cheia de surpresas. - murmurou Alan, lembrando que ele havia sido o irmão bom e Caine o travesso. Mas... por que tivera que lhe ocorrer isso?
    - Oh, como tem razão. Ah, aí vêm minhas pastas. Graças a Deus. - exclamou ao ver McGee entrar com uma bandeja. - Podemos nos servir, McGee, obrigada. - Myra 
começou a servir o chá enquanto Alan a observava divertido. Qualquer que fosse sua intenção, estava decidida a desfrutar primeiro de seu chá com pastas. - Como o 
invejo por ter um mordomo assim! - disse enquanto lhe entregava sua xícara - Sabia que há vinte anos tentei roubá-lo de seus pais?
    - Não, não sabia. - sorriu Alan - Pelo visto, McGee foi discreto o bastante para não mencionar isso.
    - E suficientemente leal para não aceitar minhas ofertas de suborno. Foi a primeira vez que provei essas pastas... - Myra mordeu uma delas e ergueu os olhos 
para o céu, extasiada - Naturalmente imaginei que a cozinheira as tinha feito e pensei em roubá-la, mas quando descobri que eram do mordomo... Bem, meu único consolo 
é que se houvesse tido êxito em meu empenho, agora estaria tão gorda como um elefante. O que me lembra... - limpou os dedos num guardanapo - Percebi que desenvolveu 
certo interesse por elefantes.
    Alan arqueou uma sobrancelha enquanto tomava um gole de chá. Então era isso. Uma conversa sobre política. Os republicanos eram coloquialmente chamados de "elefantes".
    - Sempre me interessei por nosso partido rival. - afirmou com tom tranqüilo.
    - Oh, não estou falando de política. Passou momentos agradáveis no zôo?
    - Você leu os jornais.
    - Claro. Devo dizer que pareciam estar muito bem juntos. Eu já sabia. - satisfeita tomou um gole de chá - Shelby está muito aborrecida pela foto?
    - Eu ignoro. - Alan franziu o cenho, aturdido. Sempre havia convivido com a constante presença da mídia, por isso não lhe ocorreu pensar que Shelby poderia se 
incomodar com isso - Deveria estar?
    - Habitualmente, não; porém Shelby tem a tendência a sentir e a fazer coisas inesperadas. Não pretendo ser intrometida, Alan... bem, sim, eu pretendo. - se corrigiu 
Myra com um irresistível sorriso - Mas só porque conheço os dois desde que eram crianças. Tenho muito carinho por vocês. - cedendo à tentação, pegou outra pasta 
- Fiquei muito contente quando vi a foto esta manhã.
    Desfrutando tanto de seu apetite saudável como de sua irreprimível curiosidade, Alan sorriu.
    - Por quê?
    - Bem, de fato... - Myra serviu-se uma generosa colherada de nata - ... a verdade é que estava planejando juntá-los. Por isso me alegro que os dois tenham resolvido 
o assunto sem minha ajuda; assim, a única coisa que terei que fazer será aprovar o resultado final. 
    Alan se recostou em sua cadeira, apoiando o braço sobre o encosto. Sabia como a mente de Myra funcionava.
    - Uma tarde no zôo não é o mesmo que um casamento.
    - Fala como um verdadeiro político. - com um suspiro de prazer, se inclinou em seu assento, satisfeita - Oxalá pudesse arrancar de McGee a receita dessas pastas...
    - Receio que isso não vai ser possível. - sorriu Alan, divertido.
    - Ah, claro... Por acaso eu estava na loja de Shelby quando ela recebeu certa cesta de morangos... - comentou casualmente - Você não saberia algo a respeito, 
querido?
    - Morangos? Também me agradam muito.
    - Olhe, não pense que pode me enganar: sou esperta demais. - acusou com o dedo em riste - Um homem como você não envia cestas de morangos nem passa tardes no 
zôo a não ser que esteja enrabichado por uma mulher.
    - Eu não estou enrabichado por Shelby. - corrigiu Alan com tom tranqüilo enquanto tomava um gole de chá - Estou apaixonado por ela.        
    A réplica de Myra foi imediata.
    - Bem, pois então. Foi mais rápido do que eu havia esperado.
    - A verdade é que foi instantâneo. Uma flechada. - murmurou Alan que já não se sentia tão confortável depois de ter se confessado.
    - Encantador. - inclinou-se para frente para dar-lhe um carinhoso tapinha no joelho - Não posso pensar em ninguém que mereça mais que você uma flechada de amor.
    - Embora o mesmo não aconteça com Shelby.
    - O que quer dizer? - perguntou Myra, franzindo o cenho.
    - O que eu disse. - Alan descobriu que aquilo continuava doendo. A recordação de suas frias palavras, daquele tom indiferente, ainda o magoava. - Nem sequer 
está interessada em continuar me vendo.
    - Tolices! - resmungou Myra, deixando de lado uma pasta mordiscada - Eu estava com ela quando recebeu esses morangos. E conheço Shelby tão bem como conheço você. 
Foi a primeira vez em minha vida que vi essa expressão em seu rosto.
    Alan ficou olhando-a pensativo durante alguns instantes.
    - É uma mulher muito teimosa. Está decidida a evitar qualquer tipo de compromisso comigo devido a minha profissão.
    - Ah, entendo. - a mulher assentiu lentamente - Devia ter adivinhado.
    - Ela não se mostra indiferente comigo... - acrescentou Alan, evocando a paixão com que havia reagido a seus beijos - Só obstinada. Rebelde.
    - Não, não é isso.  - Myra o corrigiu - Está assustada. Era muito afeiçoada a seu pai.
    - Já imaginava, Myra, e compreendo que perdê-lo deve ter sido um duro, duríssimo golpe para ela, mas não consigo entender o que isso tem a ver conosco. - sua 
impaciência, assim como sua frustração, estava chegando a limites insuportáveis. Incapaz de continuar sentado, levantou-se e começou a andar pela sala - Se seu pai 
tivesse sido arquiteto, por que haveria de odiar os arquitetos? - passou uma mão pelo cabelo, num gesto de exasperação pouco usual nele - Maldição. É ridículo que 
não queira saber de nada comigo só porque seu pai era senador...
    - Está sendo lógico, Alan. - respondeu Myra com tom paciente - E Shelby raramente o é... a não ser que sua lógica seja de outro tipo. Shelby adorava Robert Campbell, 
e não exagero ao empregar essa expressão. Tinha apenas onze anos quando o assassinaram... e ela estava a poucos metros dele.
    Alan se deteve para se voltar imediatamente.
    - Shelby estava lá?
    - Os dois: Grant e ela. - Myra deixou sua xícara de lado, evocando aquelas lembranças dolorosas - Milagrosamente, Deborah conseguiu evitar que a imprensa explorasse 
esse fato e acossasse as crianças. Teve que lançar mão de todos os contatos que tinha.
    Alan sentiu uma pontada de compaixão tão intensa e aguda que o deixou aturdido.
    - Oh, meu Deus, nem sequer posso imaginar como isso deve ter sido terrível para ela...
    - Durante dias não falou... Nem uma só palavra. Eu passava muito tempo com ela enquanto Deborah lidava sozinha com sua própria dor, com a das crianças, com a 
imprensa... - Myra sacudiu a cabeça ao recordar as desesperadas tentativas de Deborah para falar com sua filha, e a muda rejeição de Shelby - Foi uma época horrorosa, 
Alan. Os assassinatos políticos colocaram nossa dor particular sob o olho público da mídia. - suspirou profundamente - Shelby só explodiu um dia depois do funeral. 
Chorava como... como uma fera ferida. E aquele desabafo durou tanto quanto seu silêncio anterior. Depois o superou, talvez bem demais.
    Alan não tinha muita certeza de querer ouvir mais, imaginando a menina que tinha sido a mulher que amava destroçada pela dor, perdida e desorientada. Naquela 
época ele estava estudando em Harvard, tranqüilo em seu mundo seguro, sempre em contato com sua família. Alan jamais havia experimentado uma perda tão devastadora. 
Tentou imaginar o que teria sentido se tivesse perdido seu pai, o robusto e vital Daniel MacGregor... e não pôde. Permaneceu de pé em frente à janela, com o olhar 
perdido.
    - O que Shelby fez?
    - Viveu... aproveitando ao máximo essa grande energia que sempre teve. Quando tinha dezesseis anos... - recordou Myra - ... me disse que a vida era um jogo chamado 
"Quem sabe?", e que queria experimentar tudo antes que caísse em suas armadilhas.
    - Sim, isso me parece muito próprio dela. - murmurou Alan. 
    - Com efeito, e pesando tudo é a criatura mais flexível e adaptável que já conheci. Está satisfeita com seus próprios defeitos... quem sabe até um pouco orgulhosa 
de alguns deles. Mas Shelby é um redemoinho de sentimentos. Quanto mais gasta, mais tem. Talvez nunca tenha deixado de sofrer.
    - Mas não pode negar o que sente. - disse Alan, frustrado - Por mais que a morte do seu pai a tenha afetado.
    - É, mas ela pensa que pode.
    - Ela pensa demais. - murmurou ele.
    - Não, sente demais. Não será uma mulher fácil de amar, nem de se conviver.
    Alan se obrigou a sentar novamente.
    - Deixei de desejar uma mulher fácil de amar quando conheci Shelby. - tudo parecia estar se esclarecendo agora. Os problemas concretos e específicos eram sua 
especialidade. Concentrou-se em rememorar tudo o que Shelby tinha lhe dito no dia anterior... aquele frio e depreciativo comportamento que tivera com ele. Lembrou, 
enquanto se obrigava a permanecer tranqüilo, aquela fugaz pontada de arrependimento que vislumbrara em seus olhos. - Mas ontem ela me disse que não queria saber 
de nada comigo.
    Myra deixou sua xícara no pires com um gesto brusco.
    - Absurdo. O que essa menina precisa... - interrompeu-se, bufando desgostosa - Se vai desistir tão facilmente, não sei por que me incomodo em dizer alguma coisa... 
Suponho que os jovens esperam receber tudo numa bandeja. Ao primeiro obstáculo, desanimam. - Seu pai... - continuou acalorada - ... podia com tudo. E sua mãe, com 
quem você se parece tanto, podia superar qualquer problema com a maior discrição, sem algazarra alguma. Que belo presidente vai ser...! Acho que vou mudar meu voto.
    - Eu não aspiro à presidência. - retrucou Alan, dissimulando um sorriso.
    - Por enquanto.
    - Sim, por enquanto. E vou me casar com Shelby.
    - Oh! - exclamou Myra, já mais satisfeita - Talvez vote em você, afinal de contas. Quando?
    Com o olhar fixo no teto, Alan refletiu por alguns instantes.
    - Sempre gostei de Hyannis Port no outono. - disse sorrindo - E Shelby adoraria se casar num antigo castelo escocês, não acha?
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    CAPÍTULO VI
    
    Uma semana tinha apenas sete dias. Shelby suportou quase seis dizendo a si mesma que não estava ficando louca. Porém, na sexta feira à tarde já havia esgotado 
quase todas as desculpas para seu mau-humor e sua falta de concentração.
    Não estava dormindo bem; por isso se sentia tão fraca. Não estava dormindo bem porque tinha estado muito ocupada... na loja e com um bom número de compromissos 
sociais. Durante toda a semana não havia rejeitado sequer um convite dos que recebera. Como se sentia deprimida, ou esgotada ou o que fosse, vinha se esquecendo 
de um bom número de coisas, entre elas algumas tão básicas como... comer.
    Como se sentia fraca, estava sempre de mau-humor. E como estava sempre de mau-humor, havia perdido o apetite.
    Shelby tinha se agarrado a esse tipo de explicação circular durante dias inteiros, sem reconhecer que o verdadeiro motivo tinha a ver com Alan. Várias vezes 
havia tentado se convencer de que não pensara nele em nenhum momento. Em nenhum. E numa ocasião se sentiu tão satisfeita por não ter lhe dedicado um só pensamento, 
que agarrou um vaso de cerâmica e o atirou contra a parede do ateliê.
    Foi um gesto tão incomum nela, que se viu obrigada a rever a explicação que havia dado para seu estado de ânimo.
    Trabalhava até o esgotamento: até à altas horas da noite, quando não conseguia dormir, ou às primeiras horas da manhã, pela mesma razão. Quando saía, se esforçava 
tanto para se mostrar alegre e despreocupada que algumas de suas amigas haviam começado a se preocupar com ela. Uma tarde combinou um encontro para jantar com seus 
amigos... do qual se esqueceu logo depois, para ficar trancada trabalhando no ateliê.
    Podia ser culpa do tempo, refletiu enquanto se sentava atrás do balcão, distraída. No rádio anunciaram que até domingo não pararia de chover. Para Shelby, o 
domingo estava há anos luz de distância.
    A chuva deixava muita gente deprimida, e Shelby teve que reconhecer que o fato de nunca tê-la deprimido antes não significava que não pudesse acontecer agora. 
Dois dias inteiros chovendo podiam afligir qualquer um.
    E a chuva tampouco era boa para o seu negócio. Naquele dia e no anterior não tivera mais que um punhado de clientes. Geralmente teria fechado a loja com um gesto 
resignado e procuraria outra coisa para fazer, mas em vez disso havia ficado ali dentro, tristonha, com um humor tão sombrio quanto aquele céu nublado.
    Pensou em ir para algum lugar no final de semana. Talvez pegar um avião, viajar para o Maine e fazer uma surpresa para Grant. Seu irmão ficaria furioso. Ao pensar 
nisso, esboçou seu primeiro sorriso sincero em vários dias. Grant a mandaria para o inferno por aparecer sem avisar, mas depois se divertiriam muito conversando 
e brincando.
    Grant era terrivelmente divertido, mas também perspicaz demais, pensou Shelby imediatamente. Adivinharia que algo ia mal, e embora fosse extremamente zeloso 
de sua própria intimidade, não se daria por vencido até que ela lhe contasse tudo. Shelby podia contar para sua mão, ou pelo menos uma parte, porém não a Grant. 
Talvez porque a compreendesse bem demais.
    Então... Shelby soltou um profundo suspiro e repassou as opções que tinha. Podia ficar em Georgetown e continuar deprimida durante todo o fim de semana ou podia 
partir. Seria divertido colocar algumas coisas no carro e dirigir até deixar a chuva para trás. Para Skyline, na Virgínia, ou para as praias de Nags Head. Sim, uma 
mudança de cenário, decidiu de repente. Uma mudança total.
    Já tinha se levantado para colocar a placa de "Fechado" quando a porta se abriu de um golpe, dando passagem a uma corrente de ar frio e uma rajada de chuva. 
Uma mulher com um impermeável amarelo e botas de borracha entrou rapidamente e fechou a porta com pressa.
    - Que tempo horrível. - exclamou.
    - O pior. - respondeu Shelby, encantada de ter ao menos um cliente. Dez minutos antes estivera quebrando a cabeça tentando encontrar uma forma de atraí-los - 
Deseja ver algo em particular?
    - Não, só queria dar uma espiada.
    Forçando um sorriso, Shelby pensou que se não fosse por aquela intromissão, naquele momento estaria se preparando para partir para uma praia ensolarada. Inclusive 
esteve a ponto de avisá-la que só dispunha de uns dez minutos.
    - Fique à vontade. - disse por fim, resignada.
    - Uma vizinha me falou de sua loja. - a mulher se deteve para observar um vaso largo, adequado para um pátio ou terraço. - Fiquei encantada com o jogo de café 
que ela comprou. Azul celeste, decorado com flores.
    - Sim, eu me lembro. - Shelby continuava obrigando-se a sorrir - Não faço cópias, mas se está interessada em jogos de café, tenho alguns parecidos... - olhando 
ao seu redor, tentou lembrar onde os tinha guardado.
    - Bem, o que mais me atraiu não foi tanto as cerâmicas em si, mas sua maneira de trabalhar. Minha vizinha me disse que você pessoalmente torneava as peças que 
vendia.
    - Isso mesmo. - Shelby a observou detidamente. Era uma mulher atraente, de meia idade, cabelo liso e negro com mechas loiras. Sua expressão era muito afável. 
- O torno fica nos fundos da loja. - disse, fazendo um esforço para dominar a vontade que tinha de fechar a loja e partir de uma vez - Também as esmalto e decoro.
    Viu que se inclinava para contemplar uma urna, examinando-a meticulosamente.
    - Utiliza algum tipo de molde?
    - Uma vez ou outra, para fazer figuras, mas prefiro o torno.
    - Sabe? Você tem um talento excepcional... e uma grande capacidade de trabalho. - levantando-se, a mulher deslizou suavemente um dedo pela borda de uma cafeteira 
de barro. - Imagino o tempo e a paciência que empregou para levar adiante esta produção.
    - Obrigada. Suponho que quando gosta muito de algo, você se esquece do tempo que lhe dedica.
    - Mmmm. É verdade. Eu sou decoradora. - aproximou-se dela para entregar seu cartão, na qual podia-se ler: Maureen Francis. Decoradora de interiores.  - Neste 
momento estou decorando um apartamento de minha propriedade, e gostaria de comprar essa cafeteira, aquela urna e esse vaso. - apontou cada uma das peças antes de 
se voltar para Shelby - Importaria-se de guardá-las para mim até domingo? Não quero que se estraguem com a chuva.
    - Claro. Eu as embalarei e poderá pegá-las quando quiser.
    - Estupendo. - Maureen tirou um talão de cheques da bolsa - Sabe de uma coisa? Tenho a sensação de que você e eu podemos fazer bons negócios juntas. Estou em 
Washington apenas há um mês, porém já tenho algumas encomendas interessantes. - sorriu - Gostaria de usar suas cerâmicas em meus projetos de decoração.
    - De onde você é? - perguntou Shelby, curiosa.
    - De Chicago. Estive trabalhando lá durante bastante tempo para uma grande empresa... dez anos. - destacou o cheque preenchido e o entregou - Até que decidi 
abrir um negócio próprio. 
    Assentindo, Shelby terminou de fazer a fatura.
    - Você é uma boa profissional?
    Maureen pestanejou várias vezes, surpresa por uma pergunta tão direta, porém depois sorriu.
    - Muito boa.
    Shelby estudou seu rosto por um momento; tinha um olhar sincero, com um toque de humor. Seguindo um impulso, escreveu um nome e um telefone no verso da fatura.
    - Esta é Myra Ditmeyer. - explicou - Se existe alguém nesta região que queira redecorar sua casa, Myra com certeza saberá. Conhece todo mundo. Diga a ela que 
eu lhe disse para procurá-la.
    Impressionada, Maureen ficou olhando para a fatura. Estava há pouquíssimo tempo na capital, mas já ouvira falar de Myra Ditmeyer.
    - Obrigada.
    - Myra só exigirá em troca que lhe conte a história da sua vida, mas... - Shelby se interrompeu quando a porta voltou a se abrir. E ficou paralisada de surpresa.
    Alan fechou a porta e tirou a capa molhada. Depois de cumprimentar Maureen educadamente com uma inclinação de cabeça, pegou Shelby pelo queixo, se inclinou sobre 
o balcão e a beijou nos lábios.
    - Te trouxe um presente.
    - Não! - exclamou, retrocedendo - Vá embora.
    Alan se apoiou no balcão enquanto se voltava para Maureen.
    - Você acha que isso é jeito de se reagir ante um presente?
    - Bem, eu... - a mulher olhou de um para outro, encolhendo os ombros e sem saber o que dizer.
    - Claro que não. - continuou Alan, como se tivessem lhe dado razão. Tirou uma caixinha do bolso de sua capa e a colocou sobre o balcão.
    - Não vou abri-la. - Shelby fitou a caixa para evitar olhar para ele. Não queria arriscar que lhe arrebatasse o juízo tão rápido - E já fechei a loja.
    - Não é verdade. - Alan se dirigiu novamente a Maureen - Shelby às vezes é um pouquinho ríspida com as pessoas. Gostaria de ver com o que a presenteei?
    Indecisa, Maureen hesitou. E sem esperar que se decidisse, Alan abriu a caixa e extraiu uma finíssima jóia de cristal colorido em forma de arco-íris. Muito a 
contragosto, Shelby se sentiu encantada com o presente. E emocionada. 
    - Maldição, Alan. - perguntou-se como podia ter adivinhado que tinha vontade de ver um arco-íris depois de todos aqueles dias de chuva.
    - Costuma reagir assim. - explicou a Maureen - Isso quer dizer que gostou.
    - Já disse que parasse de me mandar coisas.
    - Não te mandei. - apontou enquanto depositava o arco-íris na palma de sua mão - Eu te trouxe.
    - Não quero. - negou acalorada, porém fechou os dedos - Se não fosse um cabeça-dura MacGregor, me deixaria em paz de uma vez.
    - Afortunadamente para ambos, compartilhamos essa mesma característica. - antes que ela pudesse impedi-lo, segurou-lhe uma mão - Seu pulso voltou a acelerar, 
Shelby.
    Maureen clareou a garganta para chamar sua atenção.
    - Bem, creio que já é hora de eu ir. - guardou a fatura na bolsa enquanto Shelby olhava impotente para Alan - Voltarei na segunda. - acrescentou, embora nenhum 
dos dois parecesse se dar conta de sua partida - Ah. Se alguém me presenteasse com um arco-íris num dia como este... - comentou, dirigindo-se para a porta - ... 
acho que teria caído de costas.
    Shelby demorou alguns segundos para reagir, e então sua última cliente já havia partido. Cometera seu primeiro erro. Já não podia disfarçar o quanto estava alterada.
    - Alan, vou fechar a loja.
    - Boa idéia. - foi até a porta para colocar o cartaz de fechado.
    - Ei, espere um momento, não pode... - interrompeu-se ao ver que se aproximava dela novamente. A tranqüila e decidida expressão de seu olhar a obrigou a retroceder 
um passo, nervosa - Esta é minha loja, e você... - se viu encurralada contra a parede no exato momento em que Alan dava a volta no balcão.
    - E nós... - parou à sua frente - ... vamos sair para jantar.
    - Eu não vou a parte alguma.
    - Vai. - ele a corrigiu.
    Shelby ficou olhando-o fixamente, nervosa e confusa. A voz de Alan não era autoritária nem impaciente. Não havia fúria alguma em seus olhos. Teria preferido 
a fúria àquela contundente e demolidora confiança. Era mais simples combater o furor com o furor. Porém, se ele iria se mostrar tão tranqüilo, ela tentaria fazer 
o mesmo.
    - Quem é você para me dizer o que tenho que fazer?
    Como resposta Alan a puxou para si.
    - Não vou sair com você. - insistiu - Tenho planos para este fim de semana. Vou... vou à praia.
    - Onde guarda seu casaco?
    - Alan, estou te dizendo que...
    Encontrou sua jaqueta no cabide atrás do balcão. Pegou-a e lhe entregou sem perder tempo.
    -  E sua bolsa?
    - Algum dia vai entrar na sua cabeça que não quero ir com você a lugar algum?
    Ignorou-a e pegou sua bolsa. Recolhendo as chaves que estavam sobre o balcão, agarrou-a pelo braço e a levou para a porta.
    - Maldição, Alan, já disse que não vou sair. - de repente se encontrou sob a chuva enquanto Alan fechava a porta - Não quero ir a lugar algum com você.
    - Pior para você. - guardou as chaves nos bolsos da capa enquanto Shelby obstinadamente não se afastava da porta.
    - Não pode fazer isto comigo. - disse, afastando o cabelo molhado dos olhos.
    Alan arqueou uma sobrancelha e a fitou pensativo. Estava pálida e ensopada, mas também mais linda do que nunca. E percebeu, com grande satisfação, que se sentia 
um pouco insegura. Estava no caminho certo.
    - Teremos que começar a contar as vezes que me diz que não posso fazer isso ou aquilo. - comentou antes de agarrá-la de novo pelo braço e levá-la até seu carro.
    - Se acha que... - se interrompeu quando Alan a meteu no veículo, sem cerimônias. - Se acha que... - começou de novo - ... vou me deixar impressionar por suas 
táticas de homem das cavernas, está muito enganado. Devolva minhas chaves. - exigiu, estendendo a mão com a palma para cima.
    Porém Alan a segurou para depositar um beijo em seu centro, e imediatamente arrancou com o carro.
    - Alan, não sei que diabos está acontecendo com você, mas isto tem que acabar. Quero que devolva minhas chaves agora mesmo.
    - Depois do jantar. Como foi sua semana?
    Shelby cruzou os braços. Só então se deu conta de que ainda segurava o arco-íris que ele lhe presenteara. Num impulso, guardou-o no bolso da jaqueta, que acabava 
de tirar.
    - Não vou jantar com você.
    - Pensei que seria melhor que fôssemos a um lugar tranqüilo. - virou à direita, em meio ao intenso tráfego - Parece um pouco cansada, querida; não tem dormido 
bem?
    - Tenho dormido perfeitamente. - mentiu - Sai ontem à noite. - voltou-se para ele para acrescentar - Tinha um encontro.
    Alan teve que dominar uma pontada de ciúmes. Mas a habilidade que Shelby tinha para irritá-lo já não o surpreendia.
    - Você se divertiu.
    - Me diverti muito. David é músico, e tem uma sensibilidade deliciosa. E, além do mais, é muito passional. Estou louca por ele. - pensou que David teria ficado 
muito surpreso se pudesse ouvi-la naquele momento, já que na verdade estava comprometido com uma de suas amigas mais íntimas - De fato, - continuou, inspirada - 
às sete vai passar para me pegar. Por isso agradeceria que desse a volta agora mesmo e me levasse para minha casa.
    Porém, em vez de satisfazer seu desejo ou explodir de raiva, Alan fitou tranqüilamente seu relógio.
    - Lamento. Duvido que estejamos de volta a tempo. - enquanto ela continuava mergulhada num pétreo silêncio, freou e estacionou o carro - É melhor vestir a jaqueta; 
teremos que andar um pouco. - como viu que não se movia e nem falava, inclinou-se sobre ela como se fosse abrir a porta e lhe disse ao ouvido - A não ser que prefira 
ficar no carro.
    Shelby se voltou, disposta a retrucar algo, porém Alan aproveitou aquele instante para beijá-la rapidamente nos lábios. Depois daquilo optou por não dizer nada 
e se apressou a descer do carro, colocando a jaqueta sobre os ombros. "Em breve as coisas mudarão", prometeu-se enquanto tentava acalmar sua respiração acelerada. 
E quando recuperasse suas chaves, o faria pagar muito caro.
    Assim que se juntou a ela na calçada, Alan a segurou pelas mãos e ficou olhando-a fixamente. Pouco a pouco pôde sentir como sua resistência inicial ia se desvanecendo.
    - Você tem gosto de chuva. - murmurou, antes de ceder a tentação de beijá-la de novo. Essa semana que passara longe dela esteve a ponto de deixá-lo louco.
    A chuva continuava caindo sobre eles, e lembrou a Shelby por um instante a imagem de uma catarata. Quando a jaqueta resvalou de seus ombros, pensou num arco-íris. 
Evocou de repente todas as suas necessidades, todos os seus anseios, todos os seus sonhos em formação. Como pudera viver durante anos sem ele, quando já não podia 
suportar uma só semana sem vê-lo, sem sentir suas carícias?
    Relutante, Alan se afastou. Estava convencido de que se esperasse só mais um segundo, teria acabado esquecendo de que se encontravam em plena rua. Seu rosto, 
banhado pela chuva, tinha a cor do marfim. As gotas resvalavam por suas longas pestanas como diminutos diamantes. Deveriam estar sozinhos, pensou, em algum radiante 
bosque outonal ou numa descoberta pradaria. Então não teriam existido motivos para se deter, para se afastar. Voltou a colocar a jaqueta sobre seus ombros.
    - Gosto do seu cabelo molhado. - com um gesto lento e possessivo, o acariciou. E sem dizer mais nada, a envolveu com um braço e começaram a andar.
    Shelby conhecia o restaurante. Era elegante e íntimo, com música muito suave, porém às dez se enchia de gente e de barulho. Um homem como Alan não o freqüentaria 
depois desse horário, enquanto ela sim. Naquele momento estava fracamente iluminado, com velas em cada mesa, e só se ouviam leves murmúrios.
    - Boa noite, senador. - o maitre o cumprimentou, antes de se voltar para Shelby - Encantado em tornar a vê-la, senhorita Campbell.
    - Boa noite, Mario. 
    - Sua mesa está esperando. - os guiou até uma mesa afastada - Que vinho vão querer? - perguntou enquanto puxava a cadeira de Shelby.
    - Pouilly Fuisse, Bichot. - respondeu Alan, sem consultá-la.
    - Mil novecentos e setenta e nove. - disse Mario com um gesto de aprovação - Muito bem. O garçom já virá atendê-los.
    Shelby afastou o cabelo molhado dos olhos.
    - Acho que teria preferido uma cerveja.
    - Na próxima vez. - respondeu Alan com tom afável.
    - Não haverá uma próxima vez. E falo sério. - acrescentou quando ele começou a acariciar-lhe o dorso da mão com a ponta de um dedo - Agora mesmo não estaria 
aqui se não tivesse me tirado a força da minha loja. E não me toque assim. - protestou, furiosa. 
    - Como gostaria então que a tocasse? Tem mãos muito sensíveis. - murmurou antes que ela pudesse responder algo. Ao acariciar-lhe o nó dos dedos com o polegar, 
percebeu um ligeiro tremor - Quantas vezes pensou em mim durante esta semana?
    - Não pensei em você. - alfinetou Shelby, embora em seguida sentisse uma pontada de culpa por aquela nova mentira - Está bem. - cedeu - E se o fiz? - tentou 
retirar a mão, mas Alan fechou os dedos sobre os seus e a reteve. Era um gesto simples e convencional, quase insignificante, porém a inundou de prazer - A consciência 
me remoia pelo comportamento que tive com você. Embora depois do que fez esta noite, o que lamento é não ter me mostrado ainda mais desagradável. E isso é algo que 
sei fazer muito bem. - acrescentou em tom ameaçador.
    Alan limitou-se a sorrir enquanto Mario se dispunha a servir-lhe o vinho.  Sem deixar de olhá-la nos olhos, provou-o lentamente e assentiu com a cabeça.
    - Muito bom. É o tipo de sabor que permanece na boca durante horas. Mais tarde, quando a beijar, ainda não terá desaparecido de seus lábios.
    Shelby sentiu que a pulsação trovejava em seus ouvidos.
    - Se estou aqui, é só porque você me obrigou.
    Mario não derramou nem uma só gota de vinho enquanto servia suas taças, o que merecia crédito, já que não perdia nenhuma palavra daquela conversa.
    Os olhos de Shelby arderam ao ver que Alan continuava sorrindo.
    - E considerando que se nega a devolver minhas chaves, vou até o telefone mais próximo ligar para um chaveiro. E você pagará a conta.
    - Depois do jantar. - disse Alan - Que tal o vinho?
    Franzindo o cenho, Shelby pegou a taça e bebeu metade de seu conteúdo.
    - É bom. - respondeu, e o encarou desafiante - Mas lembre que isso não é um encontro.
    - Está se parecendo cada vez mais com um tenso debate parlamentário, não? Mais vinho?
    Shelby estava perdendo a paciência. Desejava bater os punhos sobre a mesa; isso faria tremer copos e pratos, pensou, tentada pela idéia. E seria bem merecido. 
Mas depois pensou no escândalo que se montaria na imprensa, e mudou de idéia.
    - Nem o vinho nem a luz das velas te servirão de nada.
    - Ah, não? - continuava segurando-lhe a mão - Bem, eu pensei que estava na hora de algo mais tradicional. 
    - É mesmo? - Shelby não pôde evitar um sorriso - Então deveria ter me dado uma caixa de bombons ou um buquê de rosas. Isso sim é tradicional.
    - Mas eu sabia que preferiria um arco-íris.
    - Você sabe demais. - pegou o menu que o garçom lhe ofereceu e enfiou o nariz nele. Já que a tinha arrastado até ali, o melhor que podia fazer era desfrutar 
do jantar. Por fim, depois de tantos dias, havia recuperado o apetite. E a energia também, admitiu a contragosto. Desde o momento em que voltara a vê-lo, sua depressão 
havia evaporado.
    - Já decidiu o que deseja jantar, senhora Campbell?
    Shelby ergueu o olhar para o garçom e forçou um sorriso.
    - Sim. Quero uma salada de mariscos com abacate, consomé e lombo de cordeiro com salsa a bearnesa. Ah, e batata assada com molho de alcachofra. A sobremesa eu 
escolherei depois.
    O garçom tomou nota, impassível.
    - Senador?
    - A salada da casa. - disse, sorrindo ao ver a expressão de assombro com que Shelby o olhou - E os camarões. Vejo que o passeio sob a chuva abriu seu apetite, 
querida.
    - Já que estou aqui, o melhor que posso fazer é encher o estômago.  Bom... - em outra de suas súbitas mudanças de humor, cruzou os braços sobre a mesa e acrescentou 
em tom animado - Teremos que matar o tempo de algum jeito, não? Do que vamos falar, senador? Como vai no Senado?
    - Muito ocupado.
    - Ah, o clássico comentário. Sei que tem trabalhado duro para barrar o projeto de lei de Breiderman. Um bom feito; isso tenho que reconhecer. Ah, e depois vem 
seu projeto preferido. Teve progresso na obtenção dos fundos que precisa?
    - Dei alguns passos na direção correta. - a fitou pensativo por um instante. Para uma mulher com tanta aversão à política, estava muito bem informada. - O prefeito 
de Washington se mostrou muito entusiasmado com a idéia de criar aqui o mesmo tipo de albergue que começamos a construir em Boston. Mas por enquanto, teremos que 
depender em grande parte da ajuda dos voluntários... até que tenhamos acesso aos fundos federais.
    - Tem uma longa batalha pela frente... tendo em vista os cortes dos gastos públicos e a atual política orçamentária.
    - Sei disso. Mas no final ganharei. - um leve sorriso surgiu em seus lábios - Posso chegar a ser tão paciente... como insistente.
    Desconfiando do brilho que via em seus olhos, Shelby não disse nada enquanto o garçom servia as saladas.
    - Você teve muito trabalho com o assunto de Breiderman; com certeza retirarão o projeto.
    - Assim é o jogo. Sem complicações, não se consegue nada que realmente valha a pena. E eu... - encheu de novo o copo - ... sou muito propenso a superá-las conforme 
me vão se apresentando.
    Dessa vez Shelby não pôde ignorar o duplo sentido de suas palavras. Levou um garfo de salada à boca e mastigou, pensativa.
    - Não pode planejar uma aventura romântica como se fosse uma campanha política, senador. Sobre tudo com alguém que conhece todos os truques.
    O bom humor de Alan se refletiu em sua expressão. Sem que pudesse evitar, Shelby descobriu que ansiava acariciar aquele rosto.
    - Mas vai admitir que sempre fui sincero com você. Asseguro que não tenho feito nem uma só promessa que não pretenda cumprir.
    - Eu não sou um de seus eleitores.
    - Nem por isso vou mudar meu programa.
    Shelby sacudiu a cabeça, entre exasperada e divertida.
    - Não vou discutir com você no seu território. - brincando com os restos da salada, ergueu o olhar para ele - Suponho que tenha visto a fotografia no jornal.
    - Sim. - Alan se deu conta de que aquilo não havia lhe agradado, embora tentasse dissimular com tom leve e a sombra de um sorriso - Adorei que me recordassem 
aquele momento tão especial. Lamento que tenha te incomodado.
    - Não me incomodou. - se apressou a negar - De verdade. - se interrompeu enquanto o garçom retirava a salada para servir o consomé. Começou a revolvê-lo com 
gesto ausente - Suponho que só me recordou que você está constantemente sob a mira da imprensa. Isso o incomoda?
    - Sim e não. A publicidade faz parte de minha profissão. Pode ser tanto um meio para alcançar um fim, como um aborrecido inconveniente. - de repente quis vê-la 
sorrir - Claro, ardo de vontade de ver a cara de meu pai quando descobrir que estive no zoológico com uma Campbell.
    Tal como havia previsto, Shelby começou a rir. A tensão de seus ombros diminuiu um pouco.
    - Por acaso teme perder sua herança, Alan?
    - Temo mais pela minha pele. Ou ao menos por meu ouvido. Acho que ficarei surdo quando falar com ele ao telefone.
    Sorrindo, Shelby levou seu copo aos lábios.
    - Você o deixa acreditar que pode intimidá-lo?
    - De vez em quando. Assim fica contente.
    - Sabe? - pegou um pãozinho, partiu-o em dois e lhe ofereceu a metade - Se fosse mais esperto, evitaria minha companhia. Não deveria se arriscar a ficar sem 
ouvido; na política, um ouvido afiado é algo imprescindível.
    - Eu me encarregarei de meu pai... quando chegar a hora.
    - Quer dizer depois de ter se encarregado de mim, não é?
    Alan ergueu seu copo à guisa de brinde.
    - Exatamente.
    - Alan... - sorriu de novo, já mais confiante - Não vai conseguir.
    - Isso já veremos. - respondeu com tom tranqüilo - Ah, aí está seu lombo.
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    CAPÍTULO VII
    
    Shelby desejaria não ter gostado tanto do jantar. Desejaria que Alan não tivesse sido capaz de fazê-la rir com tanta facilidade. Ou de persuadi-la a acompanhá-lo 
até a M Street para tomar um último copo de vinho num pequeno e abarrotado café.
    Mas não pôde evitar. Pela primeira vez em uma semana podia rir, relaxar e se divertir sem esforço. Haveria conseqüências; sempre havia. Porém pensaria nelas 
no dia seguinte.
    Mais de uma vez alguém se aproximou de sua mesa para cumprimentá-la, e de passagem olhar com curiosidade para Alan. Aquilo lhe lembrou que esse tipo café era 
seu território, não o dele.
    - Olá, linda.
    Shelby ergueu os olhos enquanto sentia pousarem as mãos sobre seus ombros.
    - Olá, David. Olá, Wendy.
    -Ei, supunha-se que deveria ter nos ligado essa noite. - lhe recordou David - Tivemos que assistir essa nova peça em Ford´s sem você.
    Wendy, sacudindo sua longa e bela cabeleira, deslizou o braço em torno da cintura de David.
    - A verdade é que você não perdeu nada.
    - Eu... bem, me distraí um pouco. - Shelby desviou o olhar para Alan - Deixe-me apresentá-los a Alan. Estes são David e Wendy.
    - Encantado em conhecê-los. - sorriu - Querem se sentar?
    - Obrigado, mas já estávamos indo. - David despenteou Shelby carinhosamente, antes de pegar seu copo de vinho para dar um gole rápido - Amanhã temos que comparecer 
a um casamento.
    - David ainda continua tentando se convencer de que terá que comparecer ao nosso no mês que vem. - brincou Wendy - Ei, vou te ligar para pedir o telefone daquela 
empresa de fornecimento grega da qual me falou. - e acrescentou, dirigindo-se a Alan - Shelby disse que o ouzo anima muito as festas. Bem, nos vemos por aí. Até 
logo.
    Alan os observou enquanto se dirigiam para a saída, curioso.
    - Esse rapaz vai muito rápido.
    - David? - Shelby o fitou, espantada - É a pessoa mais devagar e tranqüila do mundo, exceto quando tem uma guitarra nas mãos.
    - É mesmo? - um brilho de humor relampejou em seus olhos - Não me disse antes que ontem vocês caíram juntos na farra e que estava louca por ele? Pois esta noite 
você o deixou plantado e ele já está pensando em se casar com outra. Se isso não é ir muito rápido...
    - Oh - dividida entre a irritação e seu próprio senso de ridículo, se pôs a brincar com seu copo. - Bem, os homens são criaturas muito volúveis. Mudam de opinião 
muito facilmente num mesmo dia...
    - É o que parece. - inclinando-se para ela, ergueu seu queixo com um dedo - Vejo que está digerindo muito bem esta decepção amorosa.
    - Não gosto de ficar expressando demais meus sentimentos - exasperada e divertida ao mesmo tempo, reprimiu uma risada - Maldição, por que tinha que me encontrar 
com David justamente esta noite? - continuou fingindo, embora soubesse que não tinha mais nenhuma credibilidade.
    - E com todos os bares que existem neste bairro...
    Shelby já não se reprimiu mais e começou a rir.
    - Bem, dá na mesma... - levantou seu copo - Brindemos aos corações partidos?
    - Ou às pessoas que não sabem mentir bem?
    - Antes mentia muito bem. - confessou - Além disso, é verdade que estive saindo com David... mas isso faz uns três anos. - terminou seu vinho - Ou talvez quatro. 
Pode apagar esse sorriso convencido e arrogante do seu rosto, senador.
    - Estava sorrindo? - perguntou, levantando-se e entregando-lhe sua jaqueta - Que grosseria da minha parte.
    - Teria sido muito mais educado fingir que não havia me surpreendido em tal mentira. - recriminou Shelby enquanto abria caminho entre a multidão e saíam para 
a rua, sob a chuva que não havia cessado.
    - Sim. - rodeou seus ombros com um braço, sem que ela protestasse - E suponho que a culpa é minha por não ter lhe dado tempo para pensar numa mentira mais elaborada 
e efetiva.
    - Isso mesmo. - Shelby ergueu o rosto para o céu, esquecendo-se de que apenas algumas horas antes havia amaldiçoado aquela chuva com todas as suas forças. Gostava 
de sentir seu frescor, teria sido capaz de continuar caminhando assim durante horas... - Mas não vou lhe agradecer pelo jantar.  - acrescentou com um brilho divertido 
nos olhos. Quando chegaram ao carro se voltou para ele, apoiando-se na porta aberta. - Nem tampouco pelo vinho.
    Alan contemplou seu rosto banhado pela chuva e a desejou com desespero. Teve que afundar as mãos nos bolsos para não ceder a um impulso do qual poderia se arrepender 
depois.
    - Que me diz do arco-íris?
    Um leve sorriso bailou nos lábios de Shelby.
    - Talvez por isso sim eu te agradeça. Ainda não me decidi. - entrou rapidamente no carro. Havia se dado conta de que lhe tremiam os joelhos... com um só olhar 
que Alan lhe lançara. Teria sido muito mais prudente conservar a atitude leve e despreocupada haviam mantido no café... Ao menos até que se encontrasse sã e salva 
dentro do seu apartamento. - Sabe? - acrescentou quando ele se sentou ao volante - Esta noite pensava em dirigir até uma praia. E você arruinou meus planos.
    - Gosta de praias na chuva?
    - Esperava que não chovesse. Mas sim; também me agradam na chuva.
    - Eu as prefiro numa tormenta. - explicou enquanto dirigia - Quando o sol está sumindo... quando ainda há luz suficiente para ver como o céu se enfrenta com 
o mar...
    - É mesmo? - intrigada, observou seu perfil - Eu teria pensado que preferia as tranqüilas praias de inverno, onde pode passear sozinho e meditar...
    - Tudo tem sua hora.
    Shelby podia imaginar muito bem a paisagem que ele descrevera: os relâmpagos, os trovões, o uivo do vento... Algo, que não era o vinho que havia bebido, estava 
lhe esquentando o sangue. Vibrações. Tinha percebido as vibrações que Alan emitia desde o primeiro momento em que o viu, porém agora era como se aflorassem à luz, 
à superfície. E, se não tomasse cuidado, acabaria sucumbindo a elas.
    - Minha irmã vive em Atlantic City. - comentou Alan - Gosto de ir para lá nas raras ocasiões em que não tenho muito trabalho, para passar alguns dias caminhando 
pela praia ou perdendo dinheiro em seu cassino.
    - Sua irmã tem um cassino?
    - Ela e o marido têm vários. - sorriu, divertido pela surpresa que a voz de Shelby refletia - Rena costumava jogar blackjack. Ainda joga de vez em quando. Imaginava 
que eu tinha uma família tão formal e severa como aborrecida, não é?
    - Não exatamente. - respondeu, embora em grande parte tivesse razão - Ao menos não pelo que sabia de seu pai. Myra parece gostar muito dele.
    - Adoram discutir. São igualmente categóricos em suas opiniões. - estacionou diante do apartamento de Shelby, e desceu rapidamente para abrir-lhe a porta.
    Uma vez na entrada, Shelby procurou as chaves no bolso por puro reflexo.
    - Eu continuo com elas. - lhe recordou Alan enquanto as tirava de um bolso. Sem deixar de olhá-la nos olhos, começou a brincar com as chaves. - Acho que valem 
uma xícara de café.
    - Isso é chantagem. - retrucou ela, franzindo o cenho.
    - Chantagem? - fitou-a com expressão tranqüila - Eu penso que está mais para uma transação comercial.
    Shelby hesitou por um instante, mas por fim cedeu, suspirando. Conhecia-o bem o bastante para saber que podiam continuar discutindo durante uma hora inteira 
na entrada... e ainda assim acabaria saindo com uma das suas e tomando essa xícara de café. Ficando de lado, apontou a porta fechada.
    - Adiante.
    Uma vez dentro de casa jogou descuidadamente a jaqueta sobre uma cadeira da cozinha, sobre a qual casualmente o gato se achava deitado. O animal se espreguiçou, 
saltou para o chão e encarou-a com seu único olho.
    - Oh, desculpe. - abriu um armário e tirou uma embalagem de comida para gatos - Não me olhe assim. A culpa é dele. - disse a Nelson e depois se voltou para Alan 
- Ele não gosta que eu volte tarde para casa e lhe dê o jantar a essa hora. É muito rígido com os horários de suas refeições.
    - Não parece que passe fome.
    - Não, fome não passa, - se aproximou da pia para encher a cafeteira d'água - mas fica muito irritado. Se algum dia... - perdeu o fio do que estava dizendo ao 
sentir as mãos de Alan deslizando por seus ombros - ... se algum dia me esqueço de lhe dar de comer... - quando sentiu o roçar de seus lábios na orelha, a cafeteira 
escapou-lhe das mãos e caiu na pia - ... se aborrece. - por fim conseguiu enchê-la e deixá-la sobre o balcão.
    - Imagino. - murmurou Alan. Afastando-lhe delicadamente o cabelo do pescoço, acariciou-lhe a nuca - Shelby...
    Disse a si mesma que tinha que ignorá-lo. Ignorar completamente o que estava lhe fazendo...
    - O quê?
    - Mmmm. - com os lábios traçou um caminho ardente ao longo de todo o seu pescoço, lambendo-o.
    Trêmula, Shelby teve que se apoiar no balcão.
    - O quê?
    - Você não... - plantou um pequeno beijo num canto de sua boca, e depois no outro - ... pôs o café na cafeteira.
    Fechando os olhos, Shelby se sentia mais fraca que nunca.
    - O quê?
    - Não pôs café na cafeteira. - a beijou nos cantos dos lábios.
    - Oh... Agora mesmo... - murmurou ao sentir o delicioso contato de seus lábios nas pálpebras fechadas. O ouviu rir suavemente e se perguntou por que aquele riso 
lhe soava tão triunfante. Teve que fazer uso de toda sua força de vontade para lutar contra aquele fogo interno que já tinha se transformado num incêndio - Alan... 
Está tentando me seduzir.
    - Não, não é verdade. - mordiscou-lhe o lábio inferior antes de descer novamente até sua garganta. Ansiava desesperadamente sentir a batida de seu pulso - Estou 
te seduzindo.
    - Não. - Shelby apoiou as mãos em seu peito com intenção de afastá-lo de si. Não soube como aconteceu, mas no final o que fez foi lançar os braços em volta de 
seu pescoço.
    Alan mal pôde dominar a urgente pontada de desejo que o atravessou enquanto enterrava os dedos em seu cabelo.
    - Não? - concentrou-se novamente em sua boca - Por quê?
    - Porque... - se esforçou para lembrar onde estava. Ou quem era. - Porque... este é o caminho da perdição?
    Alan sufocou uma risada antes de continuar acariciando-lhe os lábios com a língua.
    - Tente outra vez.
    - Porque... - era demais. Supunha-se que o desejo não era tão doloroso. Sabia disso porque já havia experimentado desejo antes. Não. Aquilo tinha que ser algo 
diferente, algo que não sabia como nomear. Era uma fraqueza tão imensa, e ao mesmo tempo uma força tão abrasadora que ameaçava reduzir a cinzas todas as suas convicções, 
tudo em que acreditara até o momento - Não. - o pânico, pulsante e real, explodiu em sua mente - Não, eu te desejo demais. Não posso deixar que isso aconteça; será 
que não se dá conta?
    - Tarde demais. - ainda cobrindo seu rosto de beijos, a guiou através do apartamento - É tarde demais, Shelby. - abriu-lhe a blusa e deslizou-a por seus ombros, 
deixando que caísse ao chão. Pensou que dessa vez, dessa primeira vez, seria sim uma sedução. Uma sedução que ambos recordariam durante todos os anos que estavam 
por vir. Sem pressa, acariciou-lhe os braços e os ombros nus - Sabe quantas vezes me imaginei assim com você? Quantas vezes me imaginei tocando-a... - roçou-lhe 
um seio por cima da combinação - ... assim? - a saia não demorou em seguir o caminho da blusa. - Ouve a chuva, Shelby?
    - Sim. - respondeu enquanto tombavam na cama.
    - Vamos fazer amor. - mordiscou-lhe de novo uma orelha - E cada vez que você ouvir chover, vai se lembrar disto.
    Não precisava da chuva para lembrar disso. Seu coração nunca havia batido tão rápido. Sim, podia escutar a chuva, tamborilando sem parar no telhado, ou contra 
as vidraças das janelas. Mas não precisava voltar a escutar esse som para lembrar a forma tão perfeita como a boca de Alan se adaptava a sua, como seu próprio corpo 
parecia encaixar no dele. Só teria que pensar nele para evocar o brilho daquelas gotas de chuva em seu cabelo, ou seu nome dito num sussurro por seus lábios.
    Nunca havia se entregado tão completamente a um homem, embora nem sequer ela mesma tivesse consciência disso. Naquele instante estava se rendendo, deixando que 
ele a conduzisse até onde se mostrara tão relutante, ou tão temerosa, em ir. À inconsciência.
    Alan parecia querer tocá-la e saboreá-la por inteiro, toda ela, mas o fazia com tanta lentidão e meticulosidade que Shelby acreditava estar flutuando de prazer, 
perdida numa névoa de sensações. Somente com as pontas dos dedos, com os lábios, estava arrastando-a até um nível de excitação insuportável. Até começar a abrir 
os botões de sua camisa, Shelby não havia compreendido o significado da palavra "languidez". Os braços lhe pesavam tanto... Suas mãos e seus dedos, sempre tão hábeis, 
se moviam com verdadeira inaptidão, para seu próprio desespero...
    Mas, de repente, Alan se apoderou avidamente de sua boca, estreitando-a contra si e imobilizando suas mãos. Quem sabe fosse uma demonstração inconsciente de 
dominação da sua parte, ou talvez já não conseguira mais se reprimir; fosse como fosse, Shelby deixou de se entregar para começar a tomar. A partir desse momento 
sua avidez se equiparou a dele, e quando ameaçou ultrapassá-la, o autocontrole de Alan começou a vacilar. Seus dedos já não tremiam enquanto desnudava o torso forte 
e musculoso. Era como uma corrida entre os dois para ver quem excitava o outro mais intensamente, e mais rápido.
    Alan então se dedicou a descobrir com os lábios as zonas de prazer que Shelby nem sequer sabia que existiam, concentrando-se por inteiro nelas. Apressadamente 
a livrou das últimas barreiras de roupas. A sentia tremer onde a tocava, onde sua língua incendiava sua pele. Sabia que já havia deixado seu medo para trás. Aquilo 
era paixão, a paixão pura e simples que Alan sempre soubera que receberia se esperasse o suficiente. Era o redemoinho e o caos que tanto tinha ansiado e esperado 
dela.
    Agressiva, toda fogo e esplendor, Shelby se movia com ele, contra ele, para ele, até que acabou por esgotar e destruir sua capacidade de controle. Podia saborear 
todo seu ser respirando seu alento: um alento maravilhosamente doce e tentador.
    
    Ninguém tinha a iniciativa, e sim se viam igualmente arrastados um pelo outro. Shelby o acolheu dentro de si com um grito que abafou contra seus lábios e que 
nada teve a ver com uma rendição. Trovão e relâmpago, se devoraram mutuamente.
    
    
    A chuva continuava caindo. Podiam ter continuado assim, abraçados, durante horas inteiras. Nenhum deles havia pensado no tempo. Apenas no aqui e agora.
    Shelby se aconchegou contra Alan, os olhos fechados, tão tranqüila e sossegada como se aquela tormenta de sensações nunca tivesse acontecido. Mas ela havia sim 
explodido: tinha se rendido a ela e como conseqüência descobrira uma serenidade de espírito que nunca antes havia experimentado. Alan. Alan era sua paz, seu coração, 
seu lar. Firme, sólido, enigmático, tenaz. Com suas múltiplas facetas. Talvez fosse por isso que se sentia tão inevitavelmente atraída por ele.
    De repente Alan se moveu, puxando-a mais para si. Ainda podia sentir o que havia experimentado antes com tanta intensidade: a excitação, a paixão, as sensações 
que não sabia nomear. Shelby continuava invadindo seu ser. Era como um redemoinho, um vento impetuoso que soprava em todas as direções ao mesmo tempo. Ou uma doce 
brisa que aliviava as asperezas do mundo que tão bem conhecia. Sim, precisava dessa magia que só Shelby sabia lhe dar, da mesma forma que precisava, em troca, satisfazer 
todos os seus desejos.
    Lenta, sensualmente, deslizou a mão por suas costas.
    - Mmmm. Outra vez. - murmurou Shelby.
    Rindo em voz baixa, Alan repetiu a carícia e ela ronronou de prazer.
    - Shelby... - como resposta, a ouviu suspirar novamente enquanto continuava se aconchegando contra ele - Shelby, tem algo quente e peludo debaixo dos meus pés.
    - Mmmm.
    - Se é seu gato, não está respirando.
    - É MacGregor.
    - O quê? - beijou-a no cabelo.
    Shelby abafou uma risada contra seu ombro.
    - É MacGregor. - repetiu - Meu porquinho.
    Seguiu-se um momento de silêncio enquanto Alan tentava digerir aquela informação.
    - Perdão?
    O tom seco e sério de sua voz lhe arrancou uma nova risada.
    - Oh, diga outra vez. Adorei. - como tinha que ver seu rosto, Shelby encontrou a energia necessária para se inclinar sobre ele, riscar um fósforo da caixa que 
estava sobre a mesinha e acender uma vela - Chama-se MacGregor. - disse, dando-lhe um rápido beijo antes de apontar o boneco de pelúcia que estava aos pés da cama.
    Alan ficou olhando aquele rosto suíno tão sorridente.
    - Colocou meu nome num porco de pelúcia?
    - Alan, isso é maneira de falar do nosso filho?
    Estava olhando-a com uma expressão tão masculina e irônica que Shelby se deixou cair sobre seu peito, rolando de rir.
    - Coloquei seu nome porque supostamente esse seria o único MacGregor com quem estaria disposta a me deitar.
    - É mesmo? - riu, divertido.
    - Pois sim. E pode ver que me enganei. Você sabia muito bem que eu seria incapaz de resistir para sempre a seus balões e a seus arco-íris. - contemplando deleitada 
o reflexo dourado da vela em seu rosto, se dedicou a seguir seu contorno com a ponta de um dedo. - A verdade é que não esperava que isto acabasse acontecendo.
    Alan segurou seu pulso para depositar um terno beijo sobre sua palma.
    - Refere-se ao fato de termos feito amor?
    - Não. - o olhar de Shelby viajou de sua boca até seus olhos - Me refiro a me apaixonar por você. - sentiu que seus dedos se retesavam por um instante em seu 
pulso, enquanto seu olhar, cravado em seus olhos, se tornava mais escuro. Percebeu, inclusive, que o coração lhe dava um salto no peito - E você?
    - Sim. - a palavra, apenas audível, ressoou em sua mente. Atraiu-a para si, aconchegando-lhe a cabeça contra seu peito. Não tinha esperado receber tanto dela 
em tão pouco tempo - Quando? - perguntou.
    - Quando? - repetiu Shelby, desfrutando do sólido contato de seu peito sob sua face - Em algum momento entre nosso primeiro encontro na casa dos Write e o instante 
em que abri o pacote que me mandou e vi que era uma cesta de morangos.
    - Demorou tanto? Mas se a única coisa que tive que fazer foi olhar para você. - brincou.
    Shelby ergueu a cabeça para olhá-lo nos olhos. Sabia que na verdade não estava exagerando.
    - É verdade. Se me dissesse isso há uma semana, ou há um dia, pensaria que estava louco. - beijou-o nos lábios, rindo - Talvez esteja... mas não me importa. 
Não me importa absolutamente nada. - acrescentou, suspirando.
    Sabia que era uma pessoa terna... sobretudo com as crianças e os animais. Nunca antes havia sentido verdadeira ternura por um homem. Porém, quando naquele momento 
voltou a beijá-lo, com aquelas palavras de amor ainda ecoando em sua cabeça, se sentiu verdadeiramente inundada, transbordante de ternura. Acariciou novamente seus 
traços com seus dedos de artista, moldando seus relevos e contorno e gravando-os a fogo na memória.
    Depois desceu pela poderosa coluna de seu pescoço, até suas costas musculosas. Tinha costas largas e fortes... o bastante para poder arcar com o peso de qualquer 
problema que ela pudesse ter... Porém não o faria. Bastava-lhe tê-lo ao seu lado, saber que estava ali. Sem tirar os lábios dos seus, reconheceu o rastro de seu 
próprio cheiro nele, e aquele detalhe lhe pareceu  maravilhoso. Ficaram abraçados em silêncio durante mais alguns instantes: nus, saciados, felizes.
    - Posso dizer algo sem que te suba à cabeça? - murmurou Shelby enquanto deslizava os lábios por seu peito.
    - Provavelmente não. - respondeu com voz rouca de prazer - Sinto-me lisonjeado com muita facilidade.
    - Quando esteve em meu ateliê... - beijou-o num mamilo, sentindo a rápida batida de seu coração - ... lembra que tirou o suéter para que o lavasse? Quando o 
vi, senti uma vontade terrível de fazer isto. - deslizou as mãos por seu torso, até chegar à estreita cintura.  - Assim e assim... E a verdade é que estive a ponto 
de fazê-lo.
    Alan sentiu que seu sangue começava a se alvoroçar... na cabeça, no coração, em seu sexo...
    - Eu não teria oferecido muita resistência.
    - Se tivesse decidido fazer amor com você, senador... - murmurou com um riso sensual - ... você não teria nenhuma chance.
    - Você acha?
    - Mmmm. - afirmou, lambendo-o com deliciosa sensualidade - Acho. Um MacGregor sempre cede diante de uma Campbell.
    Quando Alan se dispunha a protestar, Shelby optou por acariciá-lo mais abaixo. Não queria evitar o debate, mas sim continuá-lo... sem palavras.
    Ao final de alguns segundos, estava extasiada com a textura de sua pele, com as sombras que a luz das velas projetava sobre seu corpo. A chuva continuava entoando 
sua monótona canção, porém dessa vez salpicada pelos leves suspiros e sussurros de Shelby.
    Movia-se lentamente, acariciando aqui, mordiscando acolá. Uma carícia podia enfraquecer ou excitar. Um beijo podia enternecê-lo ou deixá-lo louco de desejo. 
O pulso de Alan tinha acelerado de uma maneira insuportável, e decidiu que já era hora de mudar a situação. Com um rápido movimento, se colocou sobre ela. 
    Viu que estava ruborizada, acalorada, ofegante. A cascata vermelha de sua cabeleira havia se esparramado sobre a colcha verde. As sombras projetadas pela vela 
bailavam em seus traços, lembrando-lhe a primeira impressão que teve ao vê-la pela primeira vez: a de uma linda e sedutora cigana. Em seus olhos cinzentos ardia 
a expectativa.
    - Nós MacGregor - murmurou - sabemos muito bem como lidar com os Campbell.
    Baixou a cabeça, porém no último instante se deteve a poucos centímetros de sua boca. Notou que havia baixado as pálpebras, sem chegar a fechá-las. Tinha a respiração 
acelerada. Lentamente, Alan inclinou cabeça para deslizar os lábios pela linha de sua mandíbula. 
    Shelby fechou os olhos com um gemido que era tanto de protesto como de deleite. Sua boca ansiava pela dele, porém a sensação daqueles lábios sensuais roçando-lhe 
a pele a fazia estremecer deliciosamente. De repente, Alan começou a acariciá-la.
    Suas mãos deslizavam por seu corpo nu, com lentidão e meticulosidade, sem pressa alguma.
    Com a língua, os dentes e os lábios desenhava lânguidos, amplos e devastadores círculos em torno de seus seios, ao mesmo tempo em que lhe acariciava o ventre, 
cada vez mais abaixo, tentando, prometendo... até que Shelby se arqueou para ele, desesperada para senti-lo dentro de si. Mas Alan não parecia ter nenhuma pressa, 
e continuou concentrando-se em aumentar seu prazer com uma paciência que a deixou sem fôlego. Sua boca descia pouco a pouco, acendendo com a língua um fogo que suas 
mãos se ocupavam em avivar.
    Nenhum dos dois teve consciência do momento em que o mundo deixou de existir. Pode ter se extinguido lentamente, ou quem sabe de um golpe. De qualquer forma, 
tudo desapareceu, exceto eles, carne contra carne, pele contra pele, suspiro contra suspiro.
    Shelby tremia quando Alan a penetrou, decidido a esperar até que ambos enlouquecessem de desejo. Fez amor com deliciosa lentidão, escutando seus trêmulos arquejos 
que se mesclavam com os seus, embriagando-se do ardente, úmido sabor de sua boca.
    Até que tudo começou a girar ao seu redor, como um redemoinho. E Alan enterrou o rosto em seu pescoço para se deixar arrastar à loucura.
    
    
    CAPÍTULO VIII
    
    As manhãs cinzentas e sombrias costumavam incitar Shelby a se enfiar sob os lençóis e continuar dormindo mais uma hora depois que seu despertador mental tocava. 
Por isso naquela manhã, sentindo o cálido corpo de Alan a seu lado, se aconchegou contra ele e se dispôs a fazer o mesmo.
    Mas era óbvio, pela maneira como começou a acariciar-lhe as costas e o traseiro, que Alan tinha outros planos.
    - Está acordada? - murmurou-lhe ao ouvido - Ou eu devo acordá-la?
    - Mmmm.
    - Suponho que isto quer dizer que está indecisa. - Alan deslizou os lábios ao longo do seu pescoço até chegar a sua base, ali onde seu pulso batia lento e firme. 
Perguntou-se quanto tempo demoraria para acelerá-lo - Quem sabe eu possa acabar com suas dúvidas.
    Lentamente, desfrutando de sua sonolenta resposta, começou a beijá-la e a acariciá-la. Parecia impossível, pensou, que pudessem ter feito amor tantas vezes durante 
a noite anterior e ainda a desejasse com tanto ardor aquela manhã. Porém sua pele era tão fina e suave... assim como sua boca. Não demorou para começar a sentir 
a aceleração de seu pulso.
    A paixão foi despertando em Shelby, que se deixou tocar e explorar sem se mover, excitando-o somente com seus gemidos. A manhã avançava, porém acreditavam ter 
o tempo em suas mãos.
    Aquele novo encontro amoroso foi como uma sonhadora e nebulosa nuvem, que começou com uma primeira e inofensiva carícia e terminou com um último beijo sem fôlego.
    - Acho - disse Shelby, com a cabeça de Alan entre seus seios - que deveríamos ficar na cama até que parasse de chover.
    - Isso é cedo demais. - murmurou - Tinha que ter pensado nisso há alguns dias. - com os olhos fechados, podia vê-la jazendo preguiçosa sob seu corpo, com a pele 
ainda ardendo por suas carícias - Vai abrir a loja hoje?
    Shelby bocejou enquanto deslizava as palmas das mãos por suas costas musculosas.
    - Kyle se encarrega disso aos sábados. Podemos ficar aqui e dormir o quanto quisermos.
    Alan beijou-lhe a curva de um seio, antes de subir novamente até sua garganta.
    - Ao meio-dia tenho um almoço de negócios, e também preciso resolver alguma papelada antes de segunda.
    "Claro", pensou Shelby, reprimindo um suspiro. Para um homem como Alan, o sábado era simplesmente outro dia da semana. Deu uma olhada no relógio; ainda não eram 
sete horas. Como obedecendo a um ato reflexo, se aconchegou contra ele. O tempo já estava lhe escapando entre os dedos. 
    - Isso significa que ainda podemos ficar mais algumas horas na cama.
    - O que acha de tomarmos o desjejum?
    Shelby refletiu por um instante, para acabar decidindo que se sentia mais preguiçosa que faminta.
    - Sabe cozinhar?
    - Não.
    - Não sabe fazer nada? - inquiriu, surpresa - Isso é algo bastante machista tratando-se de um homem que prioriza as propostas feministas em seu programa político.
    - Mas eu tampouco espero que você seja capaz de cozinhar. - retrucou, arqueando uma sobrancelha, com um brilho divertido nos olhos - Você sabe?
    - Muito pouco. - respondeu, dissimulando um sorriso.
    - Parece estranho para alguém com um apetite como o seu.
    - Como fora com freqüência. E você?
    - McGee se encarrega disso.
    - McGee?
    - Já trabalhava como mordomo da família quando eu era criança, e quando me mudei para Washington insistiu, com seu estilo estóico e imperturbável, em me acompanhar. 
- sorriu - Sempre fui seu favorito.
    - Ah, sim? - indolente, Shelby cruzou as mãos atrás da cabeça - E por quê?
    - Se não fosse tão modesto, diria que sempre fui um garoto tranqüilo e bem educado que jamais deu a seus pais nem um só problema.
    - Mentiroso. Como quebrou o nariz?
    - Rena me acertou um soco.
    - Sua irmã quebrou seu nariz? - Shelby soltou uma gargalhada - Era a expert em blackjack, não? Oh, eu a adoro!
    Alan então beliscou-lhe o nariz com dois dedos.
    - Não ria, que foi muito doloroso para mim.
    - Imagino. Por acaso tinha o costume de bater em você?
    - Na verdade não estava tentando me acertar. - a corrigiu em tom digno - Estava tentando acertar Caine porque ele rira da atração que sentia por um de seus amigos. 
Dizia que o olhava com olhos de bezerra.
    - Típica brincadeira de irmão.
    - O caso é que eu me interpus entre os dois. Ela foi dar-lhe outro soco, errou e quem o levou fui eu. - explicou enquanto Shelby não conseguia deixar de rir 
- Depois disso desisti de me transformar em diplomata. É sempre o árbitro quem recebe os golpes.
    - Estou certa de que Rena deve ter lamentado muito. - comentou, divertida.
    - A princípio sim. Mas se me lembro bem, uma vez que parei de sangrar, e ameacei matar Caine e ela, sua reação foi bastante parecida com a sua.
    - Insensível, não? - Shelby começou a salpicar-lhe o rosto de beijos, a guisa de desculpa - Pobrezinho. Olhe, faremos uma coisa: como penitência, tentarei preparar 
o desjejum. - com um arranque de energia, lhe deu um último beijo e se levantou da cama - Vamos para a cozinha. - vestiu a camisola enquanto ele se calçava. - Você 
pode ir preparando o café enquanto eu tento encontrar algo na geladeira.
    - Estupendo.
    - Mas não tenha muitas ilusões, ok? - advertiu.
    Atravessaram a sala, onde o gato, que continuava dormindo no sofá, os ignorou.
    - Ainda está aborrecido. - comentou Shelby, suspirando - Agora terei que comprar-lhe comida especial, nuggets de frango ou algo assim. - se deteve para tirar 
a vasilha d'água da gaiola da lora - Que mal gênio tem esse animal, não é, Tia Em?
    O pássaro retrucou com um grito impaciente. Era até onde chegava seu escasso vocabulário.
    - Parece que se levantou com a perna, ou melhor, com a garra esquerda. - comentou Alan.
    - Ora, que nada. Quando fala é porque está de bom humor.
    - E ela falou? - a fitou, divertido.
    Como resposta Shelby lhe entregou a vasilha d'água, que estava vazia.
    - Ande, se encarregue de enchê-la antes de preparar o café. - e sem esperar sua resposta, abriu a geladeira - Parece que a turnê do presidente pelo Oriente Médio 
ainda não acabou... - comentou - Você gosta de viajar?
    Consciente do significado, e também do temor que se ocultava por trás daquela pergunta, Alan respondeu.
    - Às vezes sim. E outras vezes é simplesmente uma necessidade. Nem sempre é possível escolher quando e onde se quer ir.
    - É, suponho que não. - respondeu Shelby, tentando reprimir o abatimento que começava a sentir. Continuava examinando a geladeira quando o viu sair da cozinha 
com a tigela d'água. "Não pense nisso", se ordenou com firmeza. "Não pense nisso hoje". - Bem, - acrescentou com tom mais animado quando Alan voltou - temos aqui 
um quarto de litro de leite, um pouco de comida chinesa, uma pequena fatia de queijo de cabra e um ovo.
    Alan se inclinou para dar uma olhada por cima do seu ombro.
    - Um ovo?
    - Isso mesmo, mas espere um momento... - mordeu o lábio inferior - Antes teríamos que examinar todas as opções, não?
    - Está se referindo a visitar o restaurante da esquina?
    - Não, não, espere um momento. - murmurou, concentrando-se - Vejamos. Também temos três, quatro, cinco fatias de pão. Pão francês. - de repente esboçou um sorriso 
triunfante - Isso significa que são duas fatias e meia para cada um.
    - Que banquete, não?
    - Glutão. - estalando os lábios, Shelby se dispôs a tirar o ovo e o leite da geladeira.
    Durante vários minutos trabalharam em meio a um cômodo silêncio; enquanto ele preparava o café, Shelby verteu o que considerava uma adequada quantidade de leite 
numa tigela. Logo se pôs a vasculhar um armário até que, por fim, conseguiu encontrar uma frigideira, que em seguida colocou para esquentar.
    - A verdade é que não acredito que vá sair muita comida. - reconheceu afinal.
    - Eu sugeriria novamente ir a esse restaurante da esquina, se não fosse porque... - a fitou apreciativamente, vestida com aquela camisola que ressaltava sua 
figura - ... teria que se vestir.
    Shelby acolheu com um sorriso aquele convite sutil, mas quando Alan deu um passo em sua direção, se pôs a mergulhar o pão no leite.
    - Traga-me dois pratos.
    Alan obedeceu, embora não demorasse em voltar a carga. Inclinando-se sobre ela, que já tinha começado a fritar o pão na frigideira, roçou-lhe uma orelha com 
os lábios.
    - Os que se queimarem - advertiu Shelby - você é quem vai comer.
    - Tem açúcar em pó?
    - Para quê? - inquiriu ela.
    - Para adoçá-los, - respondeu Alan, enquanto se punha a procurar os talheres.
    - Não usa mel?
    - Não.
    Encolhendo os ombros num gesto despreocupado, Shelby acabou de fritar a última fatia de pão.
    - Bem, pois hoje terá que fazê-lo. Acho que tenho o mel no... segundo armário da esquerda. - teve tempo de servir o café e de pôr a mesa antes que ele tivesse 
localizado o frasco. 
    - Não encontrei nenhuma colher grande. - disse Alan enquanto deixava o mel na mesa, ao seu lado.
    - Pois então coloquemos cada um uma colherada e meia das pequenas. - pronunciou enquanto se sentava, e estendeu a mão para que lhe entregasse o mel. Depois de 
servir-se cuidadosamente, devolveu-lhe o frasco.
    - Deve ter pelo menos seis caixas de comida para gatos nesse armário. - comentou Alan.
    - Nelson se aborrece se não cuido da variedade de sua comida.
    Alan achou aquele desjejum muito mais saboroso do que havia esperado.
    - Custo a entender como alguém tão teimosa e obstinada como você se deixa intimidar por um gato.
    Shelby encolheu os ombros e continuou comendo.
    - Todos temos nossas fraquezas. Além do mais, como companheiro de apartamento, Nelson é perfeito. Não escuta às escondidas quando falo ao telefone e nem pede 
roupas emprestadas.
    - São esses seus requisitos?
    - Sem dúvida, figuram entre os dez primeiros.
    Observando-a, Alan assentiu.
    - Se eu me comprometesse a não fazer jamais nenhuma dessas coisas... se casaria comigo?
    Shelby ficou paralisada, com a xícara de café a meio caminho dos lábios. Desde que a conhecera, Alan nunca a tinha visto tão completa e absolutamente assombrada. 
Estava estupefata.
    Voltou a deixar a xícara na mesa e ficou observando-a enquanto centenas de pensamentos invadiam sua mente. E, dominando todos, a simples e básica emoção do medo.
    - Shelby?
    Sacudiu rapidamente a cabeça. No instante seguinte se levantou com seu prato e o deixou na pia. Não falou; ainda não se atrevia a falar. A palavra que ameaçava 
aflorar a seus lábios era "sim", e isso era o que mais temia. Sentia uma opressão no peito, um peso, uma dor. Só então se lembrou de respirar e soltou o ar que estivera 
retendo. Enquanto o fazia, se apoiou com todo o seu peso na pia, com o olhar cravado na chuva que continuava caindo do outro lado da janela. Quando sentiu as mãos 
de Alan sobre seus ombros, fechou os olhos.
    Por que não havia se preparado para aquilo? Sabia que, para um homem como Alan, o amor conduzia invariavelmente ao matrimônio. "E o matrimônio ao filhos", pensou 
enquanto se esforçava para acalmar os nervos. E se ela mesma também não quisesse aquilo, não teria sentido aquele arrebatado impulso de pronunciar rapidamente "sim". 
Porém não era tão simples. Ao menos com Alan. Antes de tudo era um senador, um político.
    - Shelby - seu tom era ainda suave e terno, embora ela já pudesse perceber tanto impaciência como frustração nos dedos que lhe apertavam os ombros - Te amo. 
Você é a única mulher com quem quero partilhar minha vida. Preciso de manhãs como esta... nas quais acorde com você ao meu lado.
    - Eu também.
    Ele a fez voltar-se para que o encarasse. Aquela intensa expressão havia retornado aos seus olhos, aquela sombria seriedade que fora a primeira coisa que a atraíra 
nele. Perscrutou seu rosto lenta, detidamente.
    - Então case-se comigo.
    - Fala como se fosse tão fácil...
    - Não. - a interrompeu - Não é fácil. É necessário, vital. Mas fácil, não.
    - Não me peça isso agora. - abraçou-o com força - Não me peça. Estamos juntos, e eu te amo. Conforme-se com isso por hora.
    Alan queria insistir. O instinto lhe dizia que só tinha que exigir uma resposta para escutar aquela que tanto precisava ouvir. Mas ainda assim... tinha visto 
uma imensa vulnerabilidade em seus olhos. E uma súplica. Duas coisas muito raras em Shelby Campbell. Duas coisas que lhe impossibilitavam exigir-lhe algo.
    - Eu vou te querer igualmente amanhã. - murmurou, acariciando-lhe o cabelo - E o ano que vem. Posso prometer que esperarei para te pedir outra vez, Shelby. Porém, 
o que não posso prometer é que esperarei até que esteja preparada para me responder.
    - Não tem que me prometer nada. - segurou-lhe o rosto entre as mãos - Por hora, desfrutemos do que temos; um chuvoso fim de semana só para nós. Não precisamos 
pensar no amanhã, Alan, quando hoje temos tanto. As perguntas virão depois. - beijou-o nos lábios, emocionada - Vamos voltar para a cama. Faça amor comigo de novo. 
Quando o fizer, não existirá nada mais, exceto você e eu.
    Alan percebia seu desespero, ainda que não a entendesse completamente. Sem dizer uma palavra, a ergueu nos braços e levou-a para cama.
    
    - Ainda estamos em tempo de desculpar nossa ausência. - declarou Alan, enquanto estacionava o carro diante de sua casa.
    - Alan, realmente não me importo de comparecer a essa festa. - Shelby se inclinou para dar-lhe um rápido beijo antes de sair do carro. A chuva tinha se convertido 
numa leve garoa, que já havia umedecido ligeiramente os ombros de sua curta jaqueta de veludo. - Além disso, esses jantares com baile podem chegar a ser muito divertidos... 
mesmo que na verdade não sejam mais que disfarces para reuniões da alta política...
    Reunindo-se a ela no caminho de entrada, ergueu-lhe o queixo para beijá-la nos lábios.
    - Acho que seria capaz de ir a qualquer lugar, contanto que lá tivesse comida.
    - Isso é sempre um bom incentivo. - segurando seu braço, se dirigiu até a entrada - Além do mais, assim terei a oportunidade de bisbilhotar sua casa enquanto 
você se dedica a falar.
    - Pode ser que a considere um pouquinho... enfadonha para seu gosto.
    - Você, sem dúvida, não é... - riu Shelby.
    - Receio - respondeu Alan, enquanto abria a porta - que em sua casa teríamos passado uma noite muito mais estimulante.
    - Tenho certeza de que poderia me persuadir disso... - assim que entrou, voltou-se para fechar os braços em volta de seu pescoço - ... se quisesse fazer o esforço.
    Porém, antes que pudesse satisfazê-la, Alan ouviu uma discreta tossidela a suas costas. McGee se encontrava ao lado das portas da sala, sólido como uma árvore. 
Seu rosto não revelava nenhuma expressão, mas à distância a que se encontrava, Alan pôde perceber sua desaprovação. Suspirou. McGee podia parecer um perfeito mordomo 
e ao mesmo tempo projetar as mesmas vibrações de um severo patriarca da família. Desde que tinha dezesseis anos tivera que suportar aquela digna desaprovação sempre 
que voltava tarde para casa... ou não nas melhores condições de sobriedade.
    - Recebeu várias ligações, senador.
    Alan esteve a ponto de esboçar uma careta de desgosto. McGee reservava o tratamento formal de "senador" para seu uso exclusivo em público, sempre que tinha companhia.
    - Alguma urgente, McGee?
    - Nenhuma, senador.
    - Me ocuparei delas mais tarde. Shelby, deixe-me apresentá-la a McGee. Ele trabalha para minha família desde que eu era criança.
    - Olá, McGee. - Shelby soltou Alan para se aproximar de seu mordomo com a mão estendida - Você é das Terras Altas?
    - Sim, senhorita. De Perthshire.
    O sorriso de Shelby teria derretido a qualquer um.
    - Meu avô era de Dalmally. Conhece?
    - É um lugar que vale a pena ver mais de uma vez. - respondeu McGee com tom cálido.
    - Eu penso o mesmo. - afirmou ela - Mas não voltei ali desde que tinha sete anos. As montanhas são do que me lembro melhor. Volta à Escócia com freqüência?
    - Todas as primaveras, para ver florescer as urzes. Não há nada como caminhar por um urzal em junho.
    Alan nunca tinha ouvido McGee, na presença de alguém que não fosse da família, pronunciar uma frase tão longa e tão romântica. E, no entanto, não estava muito 
surpreso.
    - McGee, se quiser nos preparar um chá, eu subirei para me trocar. A senhorita Campbell pode me esperar tomando-o na sala.
    - Campbell? - a habitual expressão pétrea de McGee refletiu uma imensa surpresa enquanto olhava de um para o outro - Campbell... Isso vai ser uma verdadeira 
confusão... - murmurou, antes de girar sobre os calcanhares e se dirigir à cozinha.
    - Poucas pessoas são capazes de arrancar-lhe tantas palavras. - comentou Alan com Shelby, quando a guiava até a sala.
    - Mmmm. Gostei dele. Sobre tudo a maneira como o repreendeu, sem dizer nada, por ter passado a noite toda fora de casa.
    Enfiando as mãos nos bolsos da saia, se dedicou a observar a sala. Era um cômodo de aspecto sóbrio, sereno, com um sutil toque dinâmico, como a grande paisagem 
marinha na parede central. Combinava bem com o estilo de Alan. De repente se lembrou da crátera jade, que havia torneado no dia seguinte ao conhecê-lo, e pensou 
que ficaria perfeito naquele ambiente.
    Era estranho que tivesse sido capaz de fazer algo que encaixasse tão perfeitamente em seu mundo. Por que ela não podia fazer o mesmo?
    Obrigando-se a deixar esse pensamento de lado, voltou-se para sorrir-lhe.
    - Gosto de como vive.
    Aquela simples declaração o surpreendeu. As declarações simples e contundentes não eram habituais em Shelby. Havia esperado algum comentário leve, até mesmo 
com duplo sentido. Aproximou-se dela e esfregou carinhosamente seus braços por cima da jaqueta, ainda úmida pela chuva.
    - Gosto de vê-la aqui.
    Quis abraçá-lo naquele exato instante, desesperadamente. Se Alan pudesse lhe assegurar que tudo entre eles seria sempre como era então, que nada mudaria nem 
se interporia em sua relação...
    Porém, em vez disso, disse enquanto acariciava-lhe lentamente uma face.
    - É melhor que suba para se trocar, senador. Quanto mais cedo começarmos com isso... mais cedo poderemos escapar.
    Alan levou sua mão aos lábios para depositar um beijo sobre sua palma.
    - Gosto dessa sua maneira de pensar. Não demoro.
    Uma vez sozinha, Shelby fechou os olhos e se deixou arrastar por seus temores. O que iria fazer? Como poderia amá-lo, precisar dele, quando tinha a cabeça cheia 
de advertências e precauções? "Tenha cuidado, não faça isso, lembre-se que...".
    Havia uma dezena de sólidas e convincentes razões para que não continuassem juntos. E Shelby podia se convencer delas... desde que Alan não a estivesse olhando. 
Observou novamente o cômodo. Admirava aquele estilo ordenado e equilibrado, porém não era o seu. Ela vivia no caos não porque fosse preguiçosa ou indiferente demais 
para ordenar sua vida, mas sim porque havia escolhido o caos.
    Havia uma inata bondade em Alan que Shelby não tinha muita certeza de possuir. E uma tolerância que, disso sim estava convencida, ela não tinha. Alan trabalhava 
com fatos e hipóteses, enquanto ela preferia a imaginação e as opções. Era uma loucura, disse a si mesma, enquanto passava uma mão nervosa pelo cabelo. Como duas 
pessoas com tão pouco em comum podiam se querer tanto?
    Deveria ter escapado. Deveria ter fugido no preciso instante em que pôs os olhos em Alan. Rindo amargamente, caminhou até o outro extremo da sala. Isso não teria 
lhe trazido nenhum bem, pois Alan a teria perseguido com calma, pacientemente. E quando tivesse que se deter, esgotada, o teria encontrado ali, esperando-a. 
    - Seu chá, senhorita Campbell.
    Shelby se voltou a tempo de ver McGee entrar com um serviço de porcelana... que despertou sua admiração.
    - Um Meisen de cerâmica de argila vermelha... - pegou uma xícara e examinou a delicada pintura - Johann Bottger, do princípio do século XVIII... maravilhoso. 
- Shelby estudou a peça como uma estudante de arte teria estudado a obra de um mestre - Nunca conseguiu realizar seu mais estimado sonho. - murmurou - Alcançar a 
perfeição da decoração policromática da cerâmica do Oriente. Mas que obras tão maravilhosas conseguiu fazer enquanto tentava! Oh, perdão, McGee. Eu me distraí. Tenho 
uma grande fraqueza pelo barro.
    - Barro, senhorita Campbell?
    - Sim. - golpeou a xícara com um dedo, fazendo-a tilintar - Tudo começa pelo barro, a terra.
    - Sim, senhorita. - McGee optou por não seguir aquele rumo de conversa - Quem sabe gostaria de se sentar no sofá.
    Shelby assim o fez, enquanto o mordomo colocava a bandeja na mesa a sua frente.
    - McGee... Alan sempre foi tão... insuperável, tão exigente consigo mesmo?
    - Sim, senhorita.
    - Era o que eu temia. - murmurou.
    - Perdão, senhorita?
    - O quê? - distraída, Shelby ergueu o olhar, e depois sacudiu a cabeça - Não, nada. Obrigada, McGee.
    Suspirou, sem saber por que havia se incomodado em fazer uma pergunta da qual já conhecia a resposta. Por alguns instantes ficou olhando fixamente o xícara de 
um dourado pálido.
    - Qual será o preço de um pensamento, com a atual inflação? - perguntou-se Alan em voz alta, aparecendo de repente no umbral. 
    Estava tão linda... refletiu. E ao mesmo tempo tão distante. Até que ergueu o olhar com um radiante sorriso, que apagou sua expressão anterior.
    - Receio que me deixei deslumbrar por seu serviço de chá, e pus seu mordomo nervoso. O mesmo está se perguntando quando vou guardar esta peça no bolso. - deixando 
a xícara na bandeja, se levantou do sofá - Já está pronto para exercer o papel de sedutor e distinto anfitrião?
    Alan se deteve a sua frente, abraçando-a pela cintura.
    - Faz uma hora e vinte e três minutos que não faço... isto. - e a beijou lenta, seguramente - Te amo. - podia sentir a batida de seu coração contra o seu, acelerado 
de desejo. - Esta noite, dance com quem dançar, pense em mim.
    Sem fôlego, ergueu o olhar para ele. Em seus olhos via uma nebulosa paixão, contra a qual não podia fazer nada. Sabia que a arrasaria caso se deixasse levar 
por ele; a absorveria. Alan tinha esse poder.
    - Esta noite, - disse Shelby com voz áspera, remendando sua frase - dance com quem dançar, me desejará. - apoiou a cabeça em seu ombro - E eu saberei.
    Nesse momento viu a imagem dos dois refletida no espelho da sala. Alan, elegante e sofisticado com seu formal traje negro e sua gravata de laço, não podia contrastar 
mais com ela, vestida com a jaqueta curta e justa de veludo, combinando com a saia rosa que havia adquirido num brechó.
    - Alan - o fez dar meia volta, para que os dois pudessem se olhar no espelho - O que vê?
    Com um braço em torno de sua cintura, contemplou sua imagem. Era quase uma cabeça mais alto que Shelby. Apesar de ser ruiva, estava incrivelmente bela com aquele 
tom de rosa: parecia uma personagem de época, só que em vez de um camafeu luzindo no pescoço, usava uma corrente de ouro que provavelmente teria comprado numa lojinha 
de Georgetown. Sua longa cabeleira se cacheava alvoroçada, rebelde, emoldurando seu rosto pálido.
    - Vejo duas pessoas apaixonadas. Duas pessoas muito diferentes que ficam extraordinariamente bem juntas.
    Shelby apoiou novamente a cabeça em seu ombro, sem saber se sentia-se alegre ou irritada pelo fato de Alan ter lido tão bem seus pensamentos.
    - Porém ele estaria muito melhor ao lado de uma sofisticada loira com um clássico vestido negro. Seria muito mais adequado.
    Alan pareceu refletir por um instante.
    - Sabe? É a primeira vez que a ouvi dizer uma tolice tão grande.
    Shelby ficou olhando fixamente o reflexo de Alan, que tinha aquela expressão tranqüila e levemente interessada tão característica sua. Começou a rir. Já não 
havia nada mais que pudesse fazer.
    - Está bem. Só desta vez, vou tentar me comportar com a mesma dignidade e formalidade que você.
    - Que Deus nos proteja! - murmurou Alan, enquanto se dirigiam para a saída.
    
    
    O brilho dos cristais, as toalhas de linho branquíssimo nas quais se destacavam os reluzentes talheres de prata... Shelby se encontrava sentada numa das mais 
de vinte grandes mesas redondas, entre Alan e o líder da comissão parlamentária de economia. E enquanto saboreava sua sopa de lagosta, tentava manter uma conversação 
fluente.
    - Se não fosse tão teimoso, Leo, e experimentasse uma raquete de alumínio, provavelmente melhoraria seu jogo.
    - Meu jogo já melhorou. - replicou o estadista, calvo e corpulento, fingindo uma expressão indignada - Faz seis meses que não joga comigo. Da próxima vez, não 
me vencerá tão facilmente.
    Shelby sorriu, tomando um gole de vinho.
    - Você verá quando tiver algumas horas livres e puder dar uma escapulida até o clube de tênis.
    - Sim, faça isso. Adorarei dar-lhe uma boa canseira.
    - Mas antes terá que corrigir esse jogo de pernas, Leo. - lhe recordou, rindo.
    Sentia-se agradecida de que tivesse ficado ao lado de Leo. Com ele podia se comportar com naturalidade, tal como era. Conhecia muitas das pessoas que enchiam 
aquela enorme sala, porém só com uns poucos podia sentir-se confortável partilhando um momento agradável.
    Ambição. A ambição impregnava aquele ambiente como se fosse um perfume caro. Shelby não se importava com isso, ainda que não pudesse dizer o mesmo das rígidas 
e implacáveis regras e tradições que a acompanhavam. E o mesmo podia se dizer de Alan, lembrou, para em seguida deixar esse pensamento de lado. Havia lhe prometido 
que se comportaria o melhor possível. E Deus sabia que estava tentando...
    - E depois vem essa sua rebatida...
    - Deixe minha rebatida em paz. - protestou Leo, e se dirigiu a Alan - Já jogou tênis alguma vez com esta garota, MacGregor?
    - Não, não joguei com ela... - procurou os olhos de Shelby - ... ainda.
    - Bem, pois te aviso; tem um prazer perverso em ganhar. E além disso não tem respeito pelos mais velhos.
    Ignorando-o com um sorriso, Shelby perguntou a Alan:
    - Você também joga tênis?
    - De vez em quando. - respondeu. Não acrescentou que em Harvard havia se destacado nesse esporte.
    - Eu o imaginaria melhor jogando xadrez. Um jogo de conspiradores e estrategistas.
    Alan sorriu enigmaticamente, enquanto levava seu copo aos lábios.
    - Teremos que jogar uma partida.
    - Parece-me que já a jogamos. - riu Shelby.
    - Quer uma revanche? - acariciou-lhe levemente o dorso da mão.
    Shelby lhe lançou um olhar que acendeu-lhe o sangue nas veias.
    - Não. Talvez não conseguisse me manipular uma segunda vez.
    Alan teria dado qualquer coisa para pôr um ponto final naquela festa interminável. Queria estar a sós com ela, para poder despi-la pouco a pouco, e sentir sua 
pele quente sob seus dedos. Era seu aroma o que excitava seus sentidos, e não o do arranjo de botões de rosa que ocupava o centro da mesa. Era sua voz o que escutava, 
baixa e de timbre ligeiramente rouco, e não as vozes das pessoas que o rodeavam. Podia falar com a congressista que tinha a sua direita, como se estivesse absolutamente 
concentrado naquela conversa... Porém, o tempo todo sonhava em abraçar Shelby e ouvi-la murmurar seu nome enquanto o acariciava... Teve que se esforçar para dominar 
aquela pontada de urgência. Tinha que fazê-lo. Um homem podia ficar louco por desejar uma mulher com tanto desespero.
    O tema predominante das conversas dos presentes era a política. Alan ouviu Shelby expressar uma concisa e pouco amável opinião sobre um controverso projeto de 
lei que seria apresentado ao Congresso na semana seguinte. Aquilo incomodou seu interlocutor, que procurou dissimular sua irritação; o curioso é que ela parecia 
implacavelmente empenhada em quebrar esse domínio. E embora Alan não pudesse estar mais de acordo com ela, seus modos eram um tanto bruscos. Reflexo de sua nula 
capacidade para diplomacia.
    A própria Shelby seria consciente do quanto era complexa? Ali estava: uma mulher que professava uma enorme aversão pelos políticos e discutindo com eles em sua 
própria linguagem, sem revelar o menor desconforto. Isso se acaso realmente sentia algum. Não; daqueles dois, o único que se sentia desconfortável era o interlocutor 
de Shelby. Depois de lançar-lhes um último olhar, continuou conversando com a congressista.
    - Vai dançar comigo, senador? - perguntou-lhe Shelby ao ouvido, minutos depois - Receio que seja a única justificativa que tenho neste momento para pôr as mãos 
em você.
    Uma onda de desejo voltou a varrer Alan... uma onda que, por um instante, fez com que se esquecesse de tudo e todos, exceto dela. Levantou-se da mesa.
    - Curioso. É como se nossas mentes estivessem conectadas. - uma vez na pista de dança, atraiu-a para si - Para dizer melhor... - acrescentou num murmúrio - ... 
que nos completamos.
    - Não deveria ser assim. - inclinou a cabeça para trás. Seus olhos lhe prometiam ardentes e íntimos segredos. Seus lábios, entreabertos, o tentavam sem cessar. 
- Não deveríamos nos completar tão bem. Nem sequer entendemos um ao outro. Não consigo entender por quê.
    - Você desafia a lógica, Shelby. E portanto, logicamente, não existe uma resposta racional.
    Começou a rir, encantada com aquela dedução.
    - Oh, Alan, é inteligente demais para que se possa discutir com você.
    - O que significa que você o fará constantemente.
    - Exato. - ainda sorrindo, apoiou a cabeça em seu ombro - Me conhece bem demais, Alan. Corro o risco de me apegar a você.
    Alan recordou naquele momento que Myra havia utilizado aquela palavra para descrever os sentimentos de Shelby por seu pai.
    - Assumirei o risco. E você?
    Com os olhos fechados, fez um ligeiro movimento com a cabeça. Nenhum dos dois soube se era de assentimento ou de negativa.
    Continuaram dançando conforme transcorria a festa, trocando de par mas sem deixar de pensar sempre um no outro. De vez em quando trocavam um olhar, direto ou 
intenso demais para que passasse despercebido entre pessoas que sabiam interpretar até o menor gesto. Os subentendidos de todo tipo faziam parte do sutil jogo de 
Washington.
    - E então, Alan... - Leo se dirigiu a Alan enquanto Shelby se afastava novamente até a pista de dança - ... está fazendo algum progresso com esse seu moinho 
de vento pessoal?
    Alan sorriu. Não o incomodava aquela alusão a Dom Quixote em relação a seu projeto de acolhida de pessoas sem lar.
    - Algum. A experiência de Boston está começando a repercutir positivamente nos projetos daqui. 
    - Sabe? Para isso seria muito oportuno que se apresentasse como candidato presidencial durante esta administração.  Conseguiria bastante apoio se o fizesse.
    Alan tomou um gole de vinho enquanto observava Shelby, que continuava dançando na pista.
    - É cedo demais para isso, Leo.
    - Isso você saberá melhor que ninguém. Eu nunca pretendi esse... objetivo particular para mim. Mas você... muita gente está disposta e preparada para apoiá-lo 
assim que der o sinal.
    - É o que me têm dito. - se voltou para ele - E me sinto muito grato. Porém essa não é uma decisão para ser tomada precipitadamente.
    - Permita-me oferecer-lhe algumas razões a favor. - se inclinou para Alan - Sua trajetória é impressionante. Tem uma sólida reputação no Congresso e sua carreira 
como senador está transcorrendo sem problemas. Sua imagem não pode ser melhor, e sua principal vantagem é a juventude: isso nos dá tempo. Quanto a seus antecedentes 
familiares, são muito bons. O fato de sua mãe ter uma carreira profissional tão bem-sucedida trabalha muito a seu favor.
    - Certamente ela se alegrará em ouvi-lo. - respondeu Alan secamente.
    - Você sabe perfeitamente o quanto isso importa. - lhe recordou Leo - Demonstra que se relaciona e que compreende as mulheres trabalhadoras... que constituem 
um alto percentual da população votante. Seu pai tem reputação de homem honesto e limpo. Não há mancha nem escândalo algum em sua família.
    - Leo... - Alan o olhou diretamente - Quem pediu para você falar comigo?
    - É muito sagaz. Digamos que me encarregaram de tratar com você de certos temas em termos gerais, sem definir nada.
    - Ok. Pois falando em termos gerais, não descartei a possibilidade de participar das primárias quando chegar o momento.
    - Bem. Me alegro. - comentou Leo, antes de indicar Shelby com a cabeça - Sabe? Tenho muito carinho por essa garota, mas... você acha que lhe trará alguma vantagem? 
Nunca os havia imaginado como um casal.
    - Ah, não? - Alan estreitou ligeiramente os olhos.
    - A filha de Campbell... ela sabe o que é tudo isto, o tem agüentado desde que participava das campanhas eleitorais ainda menina. - Leo franziu os lábios, avaliando 
cuidadosamente os prós e os contras - Shelby cresceu com a política, assim que não precisa estudar protocolo,nem diplomacia. Claro, é tão contestadora como rebelde. 
Tem dedicado sua considerável energia a desafiar a classe política durante anos. E isso resultou em que algumas pessoas tenham se incomodado ou se sentido ofendidas 
por ela... - Leo se interrompeu por um instante, enquanto Alan o encarava em silêncio - Porém sempre se podem aparar algumas arestas. É jovem, e sua educação e antecedentes 
familiares são inatacáveis. É uma sedutora por natureza. Tem seu próprio negócio, e sabe circular entre as pessoas. Em suma: é uma excelente escolha... - decidiu 
- ... desde que você a coloque na linha.
    Alan deixou seu copo na mesa, para não explodi-lo contra o chão de pura raiva.
    - Ninguém pediu nem exigiu a Shelby que fosse uma vantagem para ninguém. - pronunciou, esforçando-se para não erguer a voz - Ninguém pediu nem exigiu nada que 
não seja o que ela mesma escolha. Nossa relação não tem nada a ver com a política, Leo.
    Leo franziu o cenho. Dava-se conta de que havia tocado um ponto sensível, porém lhe agradava a forma como Alan tinha controlado sua raiva. Não era prudente ter 
um insensato, alguém que não sabia se dominar, a frente de um país.
    - Me dou conta de que tem o direito de resguardar sua intimidade, Alan. Porém, uma vez que se lance a corrida presidencial, também lançará a ela. A nossa é uma 
cultura de casais. Um sempre se reflete no outro.
    O fato de saber que tinha toda a razão não fez mais que enfurecer Alan ainda mais. Aquilo era o que Shelby estivera evitando, o que tanto havia temido. Como 
poderia protegê-la disso e continuar sendo o que era?
    - Independente do que eu decidir, Shelby continuará sendo livre para ser exatamente o que é. - levantou-se da mesa - Isso é o essencial.                     
    
    CAPÍTULO IX
    
    Na segunda Shelby abriu sua loja mais contente do que nunca. Havia passado um longo e maravilhoso fim de semana com Alan, sem sair uma só vez de seu apartamento. 
Nem tiverem vontade disso.
    Sentada atrás do balcão, abriu o jornal da manhã na página dos quadrinhos, como sempre. Ainda não havia terminado de tomar café quando a porta se abriu. Era 
Maureen Francis. 
    - Olá. - com um sorriso, deixou o jornal de lado - Ei, você está ótima. - exclamou, admirando o elegante traje de seda azul que a outra usava.
    - Obrigada. - Maureen deixou sua luxuosa pasta de couro sobre o balcão - Vim pegar minhas peças e lhe agradecer.
    - Vou pegar as caixas agora mesmo. - foi até os fundos, onde Kyle lhe dissera que havia guardado as caixas - O que tem que me agradecer?
    - O contato. - incapaz de dominar sua curiosidade, Maureen rodeou o balcão para se aproximar do ateliê de Shelby - É maravilhoso. - comentou ao contemplar o 
torno e as estantes cheias de peças - Adoraria vê-la trabalhar algum dia.
    - Pode me surpreender de bom humor numa quarta ou sexta, e te darei uma demonstração rápida, se quiser.
    - Posso fazer uma pergunta estúpida?
    - Claro. - Shelby a olhou por cima do ombro enquanto procurava suas caixas - Todo mundo tem direito a fazer três por semana. - brincou.
    Maureen fez um gesto abrangendo o ateliê e a loja.
    - Como conseguiu montar tudo isto sozinha? Quero dizer... eu sei como se monta um negócio. Já é bastante difícil por si mesmo, mas quando se soma a isso este 
tipo de criatividade, as horas que se dedica a produzir algo... e depois a vendê-lo...
    - Essa não é uma pergunta estúpida - disse Shelby - Suponho que gosto tanto de um como de outro. Aqui, no ateliê, costumo me sentir muito isolada. Mas ali - 
apontou o espaço da loja - não. E eu gosto de interagir com os outros. Imagino que o mesmo acontece com você, senão ainda estaria naquela empresa de Chicago.
    - Sim, mas ainda tenho momentos em que me sinto tentada a voltar para aquela segurança. Suponho que isso não aconteça com você.
    - A instabilidade sempre tem algo de divertido, não acha? - Shelby lhe entregou a primeira caixa, e carregou sozinha as outras duas - Antes, quando me agradeceu 
pelo contato, suponho que se referia a Myra.
    - Sim. Liguei para ela no domingo a tarde. Só tive que dizer seu nome para que me convidasse para almoçar hoje.
    - Myra nunca perde tempo. - deixou as caixas sobre o balcão - Depois me conte como foi com ela.
    - Você será a primeira a saber. - prometeu Maureen - Sabe? Pouquíssimas pessoas estão tão dispostas a fazer favores aos outros, e menos ainda quando se trata 
de desconhecidos. Sou-lhe muito grata.
    - Disse que era boa em seu trabalho. - lembrou-lhe Shelby com um sorriso enquanto preparava um recibo - Sabia que seria. De qualquer forma, depois que almoçar 
com Myra, talvez mude de opinião. É uma mulher difícil.
    - Eu também. - pegou seu talão de cheque - E além disso, uma insaciável curiosa. Pode dizer para eu cuidar da minha vida, mas... Não tenho outro remédio senão 
perguntar se por fim fez as pazes com o senador MacGregor. Naquele momento não o reconheci. O tomei por uma espécie de amante desesperado...
    Shelby se divertiu com aquela descrição.
    - É um homem muito teimoso... - disse enquanto lhe entregava o recibo - Afortunadamente.
    - Me alegro. Gosto de homens que apreciam arco-íris. Bem, é melhor eu levar essas caixas para o carro se não quiser chegar tarde. 
    - Eu a ajudo. - carregando as caixas, Shelby segurou a porta com o pé para que Maureen pudesse passar.
    - O carro está aqui mesmo. Talvez volte a visitá-la numa quarta-feira ou sábado.
    - Ótimo. Se me encontrar de mau humor, agüente até que melhore. - brincou - Boa sorte.
    - Obrigada. - Maureen fechou o bagageiro e se sentou ao volante - Cumprimente o senador por mim, ok?
    Rindo, Shelby se despediu dela e voltou para a loja. Tomou a decisão de embalar a jarra verde jade, para fazer uma surpresa a Alan.
    
    Alan não costumava se sentir tenso ou fatigado por seu trabalho, mas naquela manhã tivera que suportar uma interminável série de reuniões. Tão pouco costumava 
se sentir pressionado pela mídia, mas o jornalista que estivera esperando-o à porta de seu escritório no novo edifício de gabinetes do Senado havia se mostrado tão 
tenaz como irritante. Talvez ainda se sentisse algo desgostoso pela conversa que tivera com Leo, ou quem sabe simplesmente havia estado trabalhando demais, porém 
quando chegou a seu escritório sua proverbial paciência estava a ponto de explodir em mil pedaços.
    - Senador - alvoroçada, sua ajudante se levantou assim que o viu entrar - os telefones não pararam de tocar durante toda a manhã. - abriu uma pasta e começou 
a ler - Ned Brewster, do sindicato; o congressista Platt; uma ligação da prefeitura de Boston, referente ao seu projeto de albergues; Smith do Media Adviser, Rita 
Cardova, uma trabalhadora social que insiste em falar de seu projeto pessoalmente com o senhor, e...
    - Depois - Alan entrou em sua sala e fechou a porta. "Só preciso de dez minutos", prometeu-se enquanto deixava sua maleta descuidadamente sobre a mesa.
    Desde as oito e meia não havia feito outra coisa senão cumprir compromissos e atender petições. Precisava desses dez minutos só para ele. Aproximou-se da janela. 
Podia ver a ala leste do capitólio, com sua cúpula branca que simbolizava a democracia. A política: sua grande paixão.
    Não podia retardar muito mais tempo sua decisão sobre lançar-se ou não à disputa presidencial. Em condições normais teria esperado, teria averiguado bem o terreno. 
E, afinal de contas, seria isso o que faria... ao menos publicamente. Porém em seu foro íntimo tinha que se decidir logo. Não voltaria a pedir a Shelby que se casasse 
com ele sem ter primeiro informado-a sobre seus planos.
    Se finalmente optasse por aspirar à presidência, não só teria que lhe pedir que compartilhasse um nome, um lar ou uma família. Teria que lhe pedir que dedicasse 
parte de sua vida a ele, a seu país, aos mecanismos do protocolo e da política. Alan já não considerava essa decisão como unicamente sua. Shelby já era sua esposa 
em todos os aspectos exceto o estritamente legal... e tinha que convencê-la disso.
    Quando o intercomunicador de sua sala tocou, o mirou com expressão de desgosto. Só pudera desfrutar de cinco desses dez minutos de que tanto precisara.
    - Sim? - apertou o botão.
    - Lamento incomodá-lo, senador, mas seu pai está na linha um.
    Alan passou uma mão pelo cabelo enquanto se sentava.
    - Está bem, eu atenderei. Pode colocá-lo na linha, Arlene... Perdoe meu comportamento anterior, mas é que eu tive uma manhã muito difícil.
    - Oh, não se preocupe - o tom de sua ajudante sofreu uma súbita mudança - Er, senador... creio que seu pai está... especialmente exultante de alegria.
    - Arlene, deveria ter escolhido a carreira diplomática. - a ouviu rir antes que o pusesse a falar com seu pai - Olá, papai.
    - Bem, bem, bem, ainda continua vivo... - aquela cálida e grave voz rouca estava carregada de sarcasmo - Sua mãe e eu já temíamos que tivesse sofrido um acidente 
fatal.
    - Creio que sofri um pequeno corte ao me barbear semana passada. - sorriu - Como vai?
    - E me pergunta como vou! - exclamou Daniel, suspirando - O que eu me perguntava era se ainda se lembrava de mim. Mas não é nada... não me incomodo. Sua mãe 
é quem estava esperando que seu filho ligasse para ela. Seu primogênito.
    Alan arqueou uma sobrancelha com gesto irônico, já que conhecia seu pai bem demais.
    - Eu pensei que estaria entusiasmada com a perspectiva de ter um neto. Como vai Rena?
    - Este fim de semana poderá ver por si mesmo. - retrucou seu pai - Eu... isto é, Rena e Justin decidiram passar este fim de semana em família. Caine e Diana 
também virão.
    - Tem estado muito ocupado, hein? - murmurou Alan.
    - O que quer dizer? Não balbucie, garoto.
    - Disse que vai estar muito ocupado. - se corrigiu prudentemente.
    - Pelo bem de sua mãe, sou capaz de sacrificar minha própria tranqüilidade. Passa o dia todo preocupada com você... sobre tudo levando em consideração que continua 
solteiro e sem família. Você, o primogênito... enquanto seus irmãos mais novos já assentaram a cabeça. O filho mais velho, o portador do sobrenome de seu pai... 
está ocupado demais para cumprir com seu dever e perpetuar a linhagem dos MacGregor!
    - Oh - sorriu Alan - me parece que a linhagem dos MacGregor está se perpetuando muito bem. Quem sabe Rena tenha gêmeos.
    - Há! - porém Daniel refletiu sobre aquilo por um instante. Recordou que, no ramo materno de sua família, algumas gerações atrás haviam nascido gêmeos; depois 
de desligar o telefone se dedicaria a revisar sua árvore genealógica - Esperamos você na sexta à noite. E agora... - Daniel se recostou em sua enorme cadeira enquanto 
fumava um dos charutos cubanos que o médico lhe proibira - ...diga-me uma coisa: que diabos significa isso que estive lendo nos jornais?
    - Quer precisar um pouco?
    - Embora suponho que terá sido algum erro da imprensa.
    - Precise um pouquinho mais, por favor.
    - Quando li que meu próprio filho... meu herdeiro... estava confraternizando com uma Campbell, não acreditei em meus olhos. Como se chama essa garota?
    - A que garota se refere? - inquiriu Alan, malicioso.
    - Maldição, garoto! Essa garota com a qual tem sido visto e que, a julgar pelas fotos, parece um duendezinho.
    - Shelby Campbell.
    Seguiu-se um silêncio mortal. Reclinando-se em sua cadeira, Alan se perguntou quanto tempo seu pai demoraria para se lembrar de voltar a respirar.
    - Campbell! Uma ladra e assassina Campbell!
    - Sim, e ela também professa um grande afeto aos MacGregor.
    - Nenhum filho meu é capaz de dedicar um só minuto de seu tempo a um membro do clã Campbell! - explodiu Daniel - Vai ver o que é bom, Alan Duncan MacGregor!
    Era uma ameaça tão vazia e inofensiva como as que Alan havia recebido quando tinha oito anos, porém o tom era o mesmo.
    - Terá a oportunidade de tentar este fim de semana, quando conhecer Shelby.
    - Uma Campbell em minha casa! Há!
    - Uma Campbell em sua casa. - repetiu Alan com tom suave - E uma Campbell em sua família antes do fim do ano, se eu conseguir convencê-la.
    - Você... - Daniel não pôde continuar, emocionado. Sua mais firme aspiração era ver cada um de seus filhos casados e com família própria - Está pensando em se 
casar com uma Campbell?
    - Já a pedi. E ela ainda não aceitou... por enquanto.
    - Claro que aceitará! - seu orgulho paternal pareceu se impor - Que espécie de tola é? Típico dos Campbell, claro... - resmungou - Provavelmente te enrolou e... 
Sim, traga-a para mim. Não cessarei até chegar ao fundo deste assunto.
    - De acordo. Porém antes tenho que perguntar-lhe se quer me acompanhar.
    - Perguntar-lhe? Há! Tem que trazê-la de qualquer jeito.
    - Eu o vejo na sexta, papai. E dê um beijo em mamãe por mim.
    - Na sexta... - murmurou Daniel, chupando avidamente seu charuto - Sim, sim, sim... na sexta.
    Enquanto desligava, Alan pôde imaginar seu pai esfregando as mãos. Sim, ia ser um fim de semana muito interessante.
    
    Quando estacionou o carro em frente a casa de Shelby, Alan se esqueceu de repente de sua fadiga. Deixava para trás uma exaustiva jornada de dez horas de trabalho: 
de ligações, de papeladas, de entrevistas...
    Porém quando abriu a porta, Shelby ainda pôde ler o cansaço em seus traços.
    - Um mau dia para a democracia? - com um sorriso, segurou seu rosto entre as mãos e o beijou levemente nos lábios.
    - Longo, melhor dizendo. - a corrigiu enquanto a abraçava - Perdoe-me por ter chegado tarde.
    - Sem problema: já está aqui. Quer tomar um drinque?
    Levou-o ao sofá da sala. Depois de beijá-lo mais algumas vezes, tirou-lhe a gravata e desabotoou os dois primeiros botões de sua camisa. Enquanto tirava seus 
sapatos, Alan a fitou com um sorriso.
    - Acho que poderia me acostumar facilmente a isto.
    - Bem, pois eu não. - advertiu, ao mesmo tempo em que se dirigia ao balcão da cozinha - Um dia talvez chegue e me encontre exausta no sofá e nada disposta a 
me mover.
    - Então eu mimarei você. - respondeu, enquanto aceitava o uísque que ela lhe estendia. Quando Shelby se sentou ao seu lado, aconchegando-se contra ele, acrescentou 
- Precisava disto.
    - O drinque?
    - Você. - lhe deu um longo beijo nos lábios - Só você.
    - Quer me falar de todos esses detestáveis funcionários ou senadores que amargaram o seu dia?
    Alan começou a rir.
    - Tive uma animada discussão com a congressista Platt.
    - Martha Platt. - disse Shelby, suspirando; a conhecia bem - Não me admira. Meu pai sempre dizia que teria sido uma excelente funcionária da Fazenda. Está obcecada 
com o déficit.
    - E você? Como foi na loja?
    - Pouco trabalho pela manhã, horrível pela tarde. Recebi a visita de um grupo de estudantes desejosos de ver cerâmicas e aprender como são feitas. Aliás, tenho 
algo para você. - se levantou rapidamente e saiu da sala. Enquanto a esperava, Alan estirou as pernas; já não estava tão cansado como antes. Inclusive se achava 
mais relaxado do que teria acreditado possível apenas alguns minutos antes.
    - É um presente. - Shelby regressou e pôs uma caixa em seu colo - Pode não ser tão romântico como os presentes que você me dá, mas é original. - voltou a se 
sentar enquanto Alan abria a caixa.
    Em silêncio, tirou a jarra e a acariciou lentamente. De alguma maneira, Shelby o tinha imaginado olhando-a e acariciando-a desse mesmo jeito, como teria feito 
um senador da antiga Roma. Vê-la em suas mãos lhe produzia um enorme prazer.
    Alan observava a peça sem falar. Estava esmaltada num tom de verde jade com reflexos metálicos. O desenho era limpo e singelo, lindo em sua sobriedade. Nunca 
haviam lhe dado um presente tão importante como aquele.
    - É linda. Realmente linda. - segurando a jarra com uma mão, puxou Shelby para si - Desde o começo, sempre me fascinou que mãos tão pequenas como as suas tivessem 
tanto talento. - lhe beijou os dedos antes de olhá-la de novo nos olhos - Obrigada. Estava torneando esta peça no dia em que entrei no ateliê, não é?
    - Sim. Estava torneando-a... e pensando em você. Me pareceu lógico presenteá-lo com ela quando a terminasse. Depois, quando vi sua casa, compreendi que era a 
cerâmica adequada para você.
    - Sem dúvida que é. - assentiu, voltando a guardar a jarra em sua caixa. Depois de deixá-la cuidadosamente no chão, estreitou Shelby entre seus braços - Como 
você.
    - Vamos pedir comida chinesa. - sussurrou com a cabeça apoiada em seu ombro.
    - Mmmm. Eu pensei que queria ir ao cinema.
    - Isso era esta manhã. Esta noite prefiro comer comida chinesa com você. De fato... - acrescentou salpicava seu pescoço de beijos - ... até mesmo provavelmente 
me conforme com um pouco de queijo e algumas bolachas salgadas.
    - E se deixarmos a comida para mais tarde?
    - Tem uma mente muito bem organizada. - comentou Shelby, tombando no sofá e levando-o consigo - Gosto da maneira como ela funciona. Beije-me, Alan. Beije-me 
como fez da primeira vez que nos sentamos aqui. Aquele beijo me deixou louca.
    Tinha os olhos meio fechados e os lábios entreabertos. Alan enterrou os dedos em sua cabeleira, que se derramava desordenada sobre as almofadas. Já não tinha 
a paciência que se havia imposto daquela primeira vez. Era mais tentadora que a mais atrevida das fantasias, mais desejável que qualquer sonho febril. E ali estava, 
só para ele.
    Alan saboreou lentamente seus lábios, tal como ela quisera que fizesse. Podia controlar a necessidade de devorá-la, já que sabia que acabaria fazendo-o quando 
chegasse o momento. Shelby emitiu um suspiro e tremeu. Aquele leve gesto esteve a ponto de fazê-lo perder o controle. E nem sequer a tinha tocado, além daquela simples 
carícia de seus lábios... Nunca havia imaginado que uma tortura pudesse ser tão deliciosa. 
    Shelby adorava senti-lo, tocá-lo. Cada vez que podia tocá-lo livremente, sabia que jamais se cansaria de fazê-lo; isso lhe produzia sempre um prazer tão puro, 
uma ânsia tão intensa... Sempre que via algo que despertava sua admiração, ansiava sentir sua textura, seu peso, seu sabor. E com Alan não era diferente.
    Podia sentir a batida acelerada de seu coração enquanto sua boca continuava fazendo-lhe amor com deliciosa lentidão e meticulosidade. Ergueu as mãos até seus 
ombros para abrir sua camisa e explorar sua pele com maior liberdade.
    Foi então que percebeu que a paciência começava a se esgotar... o que a deixou sem fôlego.
    Já estava imersa na tormenta que Alan tinha conjurado como se fosse um bruxo. Pensou ter ouvido um trovão, porém era só a batida de seu próprio pulso. As mãos 
de Alan se moviam com rapidez, despindo-a com algo que parecia raiva, e acariciando-a depois com hábeis e violentas carícias que a faziam se convulsionar de prazer. 
Um prazer que se incrementava aos poucos, até a loucura.
    Alan a ouviu gritar seu nome, reclamando-o, porém estava enredado demais em sua própria rede para responder. Sentia revolver algo selvagem em seu interior, uma 
ferocidade que nunca havia gozado de total liberdade e que estava surgindo agora, como uma pantera que finalmente tivesse se libertado de seu cativeiro. Estava devorando-a 
de puro prazer, e mesmo sabendo disso, não podia deter-se. O corpo de Shelby tremia desejoso sob o seu. Em todas aquelas áreas que sua boca tocava, despertava tanto 
paixão como promessas...
    Shelby se arqueou para ele, gemendo. Com a língua, Alan arrastou-a implacável para até outro orgasmo. Tinha o corpo em chamas, sua mente limpa de qualquer pensamento, 
governada somente por sensações. Não tinha consciência do que Alan estava lhe perguntando ou pedindo, embora percebesse a urgência em sua voz rouca. Nem sequer sabia 
o que estava lhe respondendo. A única coisa que sabia era que nada do que ele tivesse lhe pedido teria sido demais. Através daquela névoa, viu seu rosto acima do 
seu... e notou um brilho sombrio em seus olhos, quase selvagem, desesperado.
    - Não posso viver sem você. - confessou Alan num murmúrio cujo eco ressoou interminável em sua mente - Não poderei.
    Então se apoderou de seus lábios, e todo o resto sumiu em delírio.
    
    - Tem certeza que não quer mais?
    Duas horas depois Shelby estava sentada na cama com as pernas cruzadas, vestida com uma curta camisola de seda e comendo da embalagem de comida chinesa que tinha 
a sua frente. Ao seu lado, a televisão estava ligada e com volume baixo, porém não se via nada na tela. Alan, por sua vez, continuava confortavelmente deitado, com 
a cabeça apoiada nos travesseiros.
    - Shelby,  por que não leva esse aparelho para consertar de uma vez?
    - Mmmm, farei isso algum dia.  - disse antes de deixar de lado a embalagem meio vazia. Levando a mão até o estômago, suspirou satisfeita - Estou cheia.  - voltou-se 
sorridente e fitou Alan da cabeça aos pés, admirando seu corpo musculoso - Me pergunto quantas pessoas da área metropolitana de Washington saberão como o senador 
MacGregor fica imponente em roupa íntima.
    - Uns poucos escolhidos.
    - Deveria pensar em sua imagem pública, senador. Poderia fazer um desses anúncios publicitários... você sabe, como os que fazem os jogadores de futebol americano. 
Um que dissesse, por exemplo: "nunca me reúno com um dignatário estrangeiro sem usar minhas cuecas da marca tal"...
    - Que bom que não trabalha para o departamento de relações públicas.
    - Pense nas possibilidades que teria... - Shelby se deixou cair sobre ele, rindo.
    - Estou pensando agora mesmo. - comentou, enquanto deslizava a mão por baixo de sua camisola.
    - Anúncios em revistas de grande tiragem, de televisão em horário nobre... Ora, acho que vou mandar consertar esse televisor. Você me convenceu.
    - Pense na moda que isso poderia gerar: por todos os lados políticos e funcionários públicos se despindo para mostrar suas cuecas...
    - Meu Deus, isso poderia ser uma desgraça nacional! - exclamou Shelby, soltando uma gargalhada.
    - Mundial. - a corrigiu Alan - Uma vez que a bola começasse a rolar, não teria quem a parasse.
    - Está bem, você me convenceu. - deu-lhe um sonoro beijo - É um dever patriótico que não se exiba em roupa íntima. Exceto aqui, é claro. - acrescentou, com um 
brilho malicioso nos olhos, enquanto deslizava um dedo por sua cintura. 
    Rindo, a beijou nos lábios.
    - Shelby... Shelby, tinha algo que eu queria conversar com você antes, e estou em sério perigo de voltar a me distrair...
    - Diga... - distribuiu beijos por seu pescoço.
    - Tenho um compromisso este fim de semana.
    - É mesmo? - mordiscou-lhe uma orelha.
    Como defesa, Alan girou sobre as costas e se colocou sobre ela.
    - Esta tarde meu pai me ligou.
    - Ah - sorriu - O senhor feudal.
    - O título lhe cairia bem. - Alan segurou-lhe os pulsos para impedi-la de nublar seu juízo, que era o que parecia disposta a fazer - Ao que parece, organizou 
um de seus famosos fins de semana. Venha comigo.
    - À fortaleza dos MacGregor em Hyannis Port? - arqueou um sobrancelha - E desarmada?
    - Hastearemos a bandeira branca.
    Shelby queria ir. Mas também queria negar. Uma visita a sua família iria aproximá-la perigosamente desse compromisso final que com tanto empenho estivera evitando. 
Perguntas, expectativas, suposições... já não teria como evitá-las.
    Alan podia ouvir seus pensamentos tão claramente como se os tivesse pronunciado em voz alta. Dominando sua frustração, mudou de tática. 
    - Tenho ordens estritas de "trazer essa garota"... - viu que estreitava os olhos - "Essa filha dos ladrões e assassinos Campbell"
    - Essas foram suas palavras?
    - Sim. Literalmente. - afirmou Alan com tom suave.
    Shelby ergueu o queixo.
    - Quando partimos?
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
     
    
    
    
    
    CAPÍTULO X
    
    Shelby ficou admirada quando viu a mansão sobre o penhasco. Era maravilhosa. Sóbria, régia, com altas torres de pedra, erguia-se como para vigiar o mar. Era 
uma fortaleza, um castelo, um belo anacronismo.
    Quando se voltou para Alan, viu que a estava olhando à espera de seu veredicto. Havia um brilho de humor em seus olhos que tinha aprendido a interpretar, junto 
com a ironia que sempre o acompanhava.
    - Você sabia que eu adoraria. - disse, rindo.
    Incapaz de resistir, Alan se aproximou para acariciar seu cabelo com a ponta dos dedos.
    - Sim. Pensei que poderia... te agradar.
    Shelby começou a rir e voltou a contemplar a casa enquanto Alan arrancava de novo com o carro que haviam alugado para continuar subindo a ladeira.
    - Se eu tivesse crescido aqui, teria me alojado num quarto da torre. E teria como pretendentes fantasmas sem cabeça...
    O mar estava tão próximo que seu aroma e seu sabor de sal entravam pelas janelas abertas.
    - Nunca houve fantasmas, embora freqüentemente meu pai tenha tentado importar alguns da Escócia. - olhou de esguelha para Shelby - E, é claro, tem seu escritório 
em uma das torres.
    - Mmmm. - franzindo o cenho, observou as estreitas janelas da torre mais alta. Daniel MacGregor. Sim, ardia de vontade de conhecê-lo. Porém antes se dedicaria 
a desfrutar daquela vista magnífica.
    Não lhe passou despercebido o lindo jardim de flores que rodeava a mansão, e que, sabia, estava sob os cuidados da mãe de Alan. Se a casa tinha sido desenhada 
por Daniel e o jardim por Anna, o mínimo que se podia dizer daquele casal é que se complementavam muito bem. Conhecê-los, refletiu, seria uma experiência muito interessante.
    Pouco depois que Alan estacionou o carro, Shelby já havia subido num pequeno monte salpicado de flores de onde podia apreciar toda a estrutura da mansão. Estava 
rindo outra vez, com a cabeça inclinada para trás e a rebelde cabeleira cacheada ao vento.
    Apoiado no capô do carro, Alan se dedicou a observá-la. Com Shelby, às vezes o simples fato de olhar era suficiente: o enchia de alegria e felicidade.
    Gostava de ver sua silhueta recortada contra aquele fundo de flores coloridas  e da pedra cinzenta da casa, com as mãos enfiadas nos bolsos de suas calças justas, 
com o tecido fino de sua blusa se agitando ao vento. 
    - Definitivamente, eu sim teria tido fantasmas. - decidiu antes de estender-lhe as mãos - Terríveis e escandalosos fantasmas, e não do tipo etéreo e lânguido. 
Beije-me, MacGregor. - pediu, afastando o cabelo dos olhos - Beije-me profundamente. Nunca tinha visto um lugar mais adequado que este para isso. 
    Mesmo enquanto falava, seu corpo já estava buscando seu contato, com sua mão livre deslizando por suas costas para atraí-lo para si. Quando seus lábios se encontraram, 
acreditou distinguir nos de Alan o aroma de uma tormenta no mar... por mais límpido que o céu estivesse. Podia tocá-lo e sentir em sua pele a estremecedora descarga 
de um raio. E se sussurrava seu nome, o que ouvia era um trovão. Se abraçaram, perdidos um no outro, esquecidos do mundo que simplesmente havia parado de repente. 
Nada mais lhes importava.
    Shelby acariciou-lhe lentamente as faces antes de se afastar. Viu-se assaltada por uma onda de arrependimento pelo que ainda não havia lhe dado, e pelo que talvez 
nunca seria capaz de lhe dar: um compromisso que transcendesse todas as suas dúvidas e seus medos. 
    - Te amo, Alan. - murmurou - Acredite em mim.
    Em seus olhos Alan podia distinguir uma paixão e uma luta interior. Sim, o amava, mas... "Ainda não", se ordenou. Ainda podia esperar um pouco mais antes de 
pressioná-la.
    - Eu acredito. - disse enquanto a segurava pelos pulsos. Suavemente lhe beijou as mãos antes de deslizar um braço em torno de sua cintura - Vamos entrar.
    No caminho para a porta, Shelby apoiou a cabeça sobre seu ombro.         
    - Lembre-se da promessa que me fez de que voltaria sã e salva para casa na segunda-feira
    - Já disse que ficaria continuamente como mediador. - sorriu Alan. 
    - Muito obrigada. - ergueu o olhar para a porta, fixando-se na pesada aldrava de bronze: tinha a forma do leão dos MacGregor, com um lema em gaélico sobre sua 
cabeça coroada. - Seu pai não é precisamente muito discreto a respeito de seus antecedentes familiares, não é?
    - Digamos que tem um forte e arraigado senso de família. - Alan levantou a aldrava e golpeou duas vezes a porta. - O clã MacGregor é um dos poucos aos que é 
permitido o uso da coroa em seu brasão. Sangue azul.
    - Há! - a expressão desdenhosa de Shelby foi trocada por outra de leve curiosidade ao ver que Alan soltava uma gargalhada - Eu disse algo engraçado?
    Antes que ele pudesse responder, a porta se abriu de repente. Shelby se viu frente a um homem jovem, alto e loiro, de fascinantes olhos de um tom azul próximo 
ao violeta. Tinha um rosto de traços finos, com uma expressão que sugeria tanto inteligência como astúcia. Apoiando-se na porta, sorriu para seu irmão mais velho.
    - Isso, ria. Papai está a uma hora resmungando e esbravejando contra... - desviou o olhar para Shelby - ... não sei que gente traidora e infiel. Olá. Você deve 
ser a infiel, não?
    A amável ironia de sua voz a fez rir.
    - Suponho que sim.
    - Shelby Campbell. Meu irmão, Caine.
    - A primeira Campbell que põe um pé no feudo dos MacGregor. Adiante. Eu não me responsabilizo por nada. - Caine lhe estendeu a mão enquanto Shelby cruzava o 
umbral.         Seu primeiro pensamento foi que tinha o rosto de uma sereia: um rosto de uma beleza especial, que não se esquecia facilmente.
    Shelby contemplou o vasto vestíbulo, adornado com lindas tapeçarias e mobiliário antigo. Ela mesma não saberia decorá-lo com melhor gosto.
    - Alan! - Serena desceu as escadas agilmente, apesar de seu avançado estado de gestação.
    Tinha os olhos azuis, um pouco mais escuros que os de seu irmão Caine, e uma linda cabeleira loura. Shelby também percebeu em seu olhar prazer, carinho, humor... 
momentos antes que se lançasse nos braços de Alan.
    - Senti saudades.
    - Está linda, Rena. - acariciou-lhe com ternura o ventre avolumado, emocionado.
    - Ele ou ela está ansioso para sair. - segurando seu rosto, observou-o detidamente - Papai tem a absurda idéia de que podem ser gêmeos; pergunto-me quem terá 
metido isso na cabeça dele...
    - Oh - sorriu - Garanto a você que foi só uma manobra defensiva.
    - Mmmm - de repente Rena se voltou para Shelby, abrindo os braços - Você deve ser Shelby. Fico feliz que tenha vindo.
    - Eu também. - respondeu, sincera - Morria de vontade de conhecer a mulher que quebrou o nariz de Alan.
    Reprimindo uma gargalhada, Serena se voltou para olhar para Caine.
    - Supunha-se que esse golpe tinha que ser para você. Bem, vamos, Shelby. Vou apresentá-la ao resto da família. - acrescentou enquanto a pegava pelo braço - Meu 
Deus, espero que Alan a tenha preparado convenientemente.
    - A sua maneira, ele o fez.
    - Quando começar a se sentir mal, diga-me com o olhar. Ultimamente só tenho que suspirar para conseguir distrair a atenção de papai ao menos durante uma hora 
e meia.
    Alan ficou olhando as duas mulheres que já começavam a se afastar pelo corredor.
    - Parece que Rena o está levando muito a sério.
    Caine sorriu ao mesmo tempo em que lhe dava uns tapinhas no ombro.
    - A verdade é que todos nós morríamos de vontade de conhecer a sua Campbell desde que papai anunciou... a notícia. - não perguntou a Alan se as coisas com Shelby 
eram sérias; não tinha nenhuma necessidade de fazer isso - Espero que tenha lhe dito que nosso pai é cão que ladra mas raramente morde.
    - Ei, por que teria que ter lhe dito isso?
    Antes de entrar na sala, Shelby se deteve um instante no umbral para contemplar a cena que se desenrolava ali. Um homem moreno estava sentado confortavelmente 
numa velha poltrona, fumando. Teve a impressão que embora mal se movesse, podia fazê-lo ágil e rapidamente sempre que fosse necessário. Num braço da poltrona se 
achava sentada uma mulher, com o cabelo da mesma cor, as mãos entrelaçadas sobre sua saia verde. Um casal perfeito, refletiu Shelby.
    Do outro lado do cômodo havia outra mulher, bordando tranqüilamente. Shelby não demorou a descobrir de quem Alan havia herdado seus traços, inclusive aquele 
atraente e sereno sorriso. Por último, no centro do grupo e de costas para Shelby, se balançava uma cadeira de espaldar alto, talhada em madeira, muito apropriada 
para o homem que a ocupava. 
    Daniel MacGregor era um homem enorme, de aparência impressionante, com cabelo vermelho fogo, ombros muito largos e rosto corado, transbordante de saúde. Shelby 
notou, com um traço de diversão, que usava uma faixa com as cores do clã MacGregor por cima da jaqueta do traje. Era, indiscutivelmente, um chefe de clã.
    - Rena deveria descansar um pouco mais. - declarou, brandindo um dedo acusador contra o homem que estava sentado na poltrona - Uma mulher em seu estado não tem 
nada que fazer num cassino a altas horas da noite. 
    - Por acaso o cassino é dela. - retrucou Justin, soltando uma baforada.
    - Quando uma mulher grávida... - Daniel se interrompeu para lançar a Diana um olhar interrogativo... e Shelby percebeu que a mulher morena reprimia a duras penas 
um sorriso antes de sacudir a cabeça. Finalmente Daniel suspirou, voltando-se novamente para Justin - Eu dizia que quando uma mulher grávida...
    - Que esteja grávida não significa que não possa fazer o que faria qualquer outra mulher. - terminou Serena por ele.
    Antes que Daniel pudesse replicar, deparou com Shelby.
    - Ora!
    - Shelby Campbell. - Serena a apresentou com tom suave, enquanto entrava com ela na sala - Eis aqui o resto da família. Meu marido, Justin Blade.
    Shelby se deparou com um par de olhos verdes, de olhar tranqüilo e inteligente, que a observavam com interesse. Demorou a sorrir, porém quando o fez, valeu a 
pena.
    - Minha cunhada, Diana. - continuou Rena.
    - São irmãos, não? - inquiriu olhando de Justin para Diana. A semelhança de seus traços não havia lhe passado despercebida.
    Diana assentiu. A candura de seu olhar a agradava.
    - De qual clã? - perguntou Shelby de novo.
    Justin esboçou outro sorriso enquanto soltava outra baforada.
    - Comanche.
    - Boa linhagem. - comentou Daniel, dando um soco no braço de sua cadeira. Shelby o olhou sem dizer nada.
    - Minha mãe. - Serena prosseguiu com as apresentações.
    - Estamos tão contentes que tenham vindo, Shelby... - a voz de Anna era sossegada, relaxante. E sua mão, quando segurou a de Shelby, firme e segura.
    - Obrigada. Estive admirando seu jardim, sra. MacGregor. É lindo.
    - Obrigada. É um dos meus caprichos. - quando Daniel clareou a garganta ostensivamente, um fugaz sorriso se desenhou nos lábios de Anna - Teve um bom vôo?
    - Sim. - de costas para Daniel, Shelby sorriu - Muito tranqüilo.
    - Deixe-me dar uma olhada na garota! - disse Daniel, golpeando com o punho o braço da cadeira.
    Percebendo que Serena reprimia outra gargalhada, Shelby se voltou lentamente para fitar Daniel. E ergueu o queixo com um gesto tão arrogante quanto o do patriarca 
do clã.
    - Shelby Campbell - dessa vez Alan a apresentou, desfrutando daquele momento - Meu pai, Daniel MacGregor.
    - Uma Campbell... - repetiu Daniel.
    Shelby se aproximou, porém não estendeu a mão.
    - Isso mesmo. - pronunciou, pois seu sangue parecia exigir isso - Uma Campbell.
    Daniel se obrigou a franzir o cenho e a não sorrir, num esforço para adotar sua expressão mais intimidante. Porém a jovem nem sequer pestanejou.
    - Minha família abrigaria um gambá em sua casa antes de um Campbell.
    Ao ver que sua mãe abria a boca para protestar, Alan lhe fez um gesto para que se mantivesse em silêncio. Não apenas sabia que Shelby sabia se defender, mas 
também queria vê-lo com seus próprios olhos.
    - A maior parte dos MacGregor se sente muito confortável admitindo os gambás em seus salões.
    - Bárbaros! Os Campbell eram bárbaros, desde o primeiro até o último.
    - E os MacGregor sempre tiveram a reputação de maus perdedores.
    Instantaneamente o rosto de Daniel ficou tão vermelho quanto seu cabelo.
    - Perdedores? Há! Ainda não nasceu um Campbell que pudesse resistir a um MacGregor num combate limpo. São dos que apunhalam pelas costas.
    - Dentro de um minuto escutaremos a biografia de Rob Roy. - interveio Caine, irônico - Quer um drinque, papai? - lhe perguntou, numa tentativa de distraí-lo 
- E você, Shelby?
    - Sim, por favor. Uísque escocês. - deu-lhe uma piscadela de cumplicidade, e continuou a discussão com seu pai. - Se os MacGregor tivessem sido mais espertos, 
quem sabe não teriam perdido nem suas terras, nem seus kilt, nem seu sobrenome. Os reis - continuou com tom suave enquanto Daniel resfolegava de fúria - tem o costume 
de se aborrecer quanto alguém tenta ser mais do que eles.
    - Os reis! - explodiu Daniel - Um rei inglês, por Deus! Nenhum escocês de verdade precisava que um rei inglês lhe dissesse como tinha que viver em sua própria 
terra.
    Os lábios de Shelby se curvaram num sorriso enquanto Caine lhe estendia um copo.
    - Essa é uma verdade pela qual poderia brindar.
    - Ahá! - Daniel ergueu seu copo e o tomou de um só trago antes de deixá-lo sobre a mesa.
    Para Shelby custou um pouco mais, porém seguiu seu exemplo. Por um instante o homenzarrão ficou olhando seu copo vazio com o cenho franzido. Depois, lentamente 
e em meio a um tenso silêncio, se voltou para observar Shelby. Seu olhar era feroz, e o da jovem desafiante. Levantando-se lentamente da cadeira, se ergueu diante 
dela como um urso gigantesco.
    Shelby, por sua vez, se negava a baixar o olhar, com as mãos nos quadris. Alan gostaria de poder pintar aquela cena. Foi então que, sem aviso prévio, Daniel 
explodiu em estridentes gargalhadas.
    - Meu Deus, que garota!
    E Shelby viu-se desequilibrada enquanto a levantavam, espremida por um forte e paternal abraço de boas vindas.
    
    Não demorou muito tempo para Shelby fazer um esboço mental da família MacGregor. Daniel era um homem enérgico, de gestos teatrais, exigente... e um verdadeiro 
doce no que se referia a seus filhos. Anna tinha os olhos e o temperamento de seu filho mais velho. Podia dominar qualquer um discreta e silenciosamente, inclusive 
seu marido. Depois de observá-la durante toda a tarde, Shelby só pôde concluir que havia exercido grande influência sobre Alan. Havia herdado a mesma paciência e 
perspicácia de sua mãe. Uma combinação formidável.
    Gostava da família de Alan. Um a um, teria achado todos os seus membros interessantes, porém em grupo os achava fascinantes. A própria casa era fantástica, irresistível. 
Abóbadas, gárgulas, armaduras, corredores intermináveis...
    Jantaram numa sala de jantar de dimensões colossais. Lanças se cruzavam sobre uma imensa lareira cheia de lenha. Tudo falava de uma riqueza excêntrica e ostentosa 
muito ao gosto de Daniel MacGregor. 
    Shelby se achava sentada a esquerda de Daniel. Enquanto deslizava um dedo pela borda de seu prato, comentou:
    - Wedgwood nacarada, do final do século dezoito. A variante amarela é muito rara.
    - Essa louça pertenceu a minha avó. - explicou Anna - Sempre a adorou. Não sabia que sua cor era tão pouco comum.
    - As de cor azul, verde e negro são pintadas com óxidos. Nunca havia visto a cor amarela fora de um museu.
    - Nunca entendi como as pessoas conseguem se interessar tanto por um simples prato. - comentou Daniel.
     - Porque para você a única coisa que sempre interessou foi seu conteúdo. - interveio Serena.
    - Shelby é ceramista. - disse Alan a seu pai, antes que ele pudesse retrucar.
    - Ceramista? - observou-a, franzindo o cenho - Você faz pratos?
    - Entre outras coisas. 
    - Nossa mãe também fazia cerâmica. - murmurou Diana - Ainda lembro dela trabalhando com um pequeno torno manual quando era criança. É fascinante ver as coisas 
que se podem fazer a partir de um simples pedaço de barro. Lembra-se, Justin?
    - Sim. Às vezes vendia as peças numa pequena loja do povoado. Vende seu trabalho? - perguntou a Shelby - Ou é somente um hobby?
    - Tenho uma loja em Georgetown.
    - Uma empresária. - comentou Daniel em tom aprovador - Então vende sua própria produção. Você é boa?
    Shelby ergueu seu copo de vinho.
    - Gosto de pensar que sou. - e se voltou para Alan - Você concorda, senador?
    - Absolutamente. - respondeu - E, para quem não tem nenhum senso de organização, devo dizer que trabalha e administra sua loja às mil maravilhas.
    - Gosto dos cumprimentos ambíguos. Alan, por sua vez, está acostumado à rotina mais estruturada. É incapaz de perder as estribeiras.
    - E eu gosto dos insultos ambíguos. - murmurou.
    - Isso equilibra a relação de vocês. - Daniel apontou para ambos com seu garfo - Sabe o que faz, não é, menina?
    - Como a maioria das pessoas.
    - Será uma boa Primeira Dama, Shelby Campbell.
    Os dedos de Shelby se retesaram sobre seu copo: um involuntário detalhe que apenas Alan e sua mãe perceberam.
    - Quem sabe... - respondeu com voz tranqüila - ... se essa fosse uma de minhas ambições.
    - Seja ou não, foi o destino quem a juntou com esse homem. - Daniel apontou seu primogênito.
    - Isso é um pouco prematuro. - apontou Alan enquanto cortava seu filé, dominando sua inquietação - Ainda não decidi aspirar à presidência, e Shelby tampouco 
se decidiu a casar comigo.
    - Como não decidiu ainda? Há! Essa menina não me engana. Campbell ou não, é uma boa escocesa. Não importa o clã ao qual pertence. Conceberá uns bons MacGregor.
    - Ainda continua empenhado em que eu mude de sobrenome. - interveio Justin, num esforço para desviar a atenção de Daniel para ele.
    - De qualquer forma, o filho de Rena será um MacGregor. E o mesmo com Caine quando criar juízo e se decidir a ter um. - lançou ao seu filho do meio um olhar 
carrancudo que foi retribuído com um sorriso - Porém Alan é o primogênito e portanto tem a obrigação de perpetuar a estirpe e...
    Alan se voltou para seu pai, disposto a acabar com aquele tópico, porém se conteve ao ver o sorriso de Shelby. Havia cruzado os braços sobre a mesa, esquecendo-se 
do jantar para desfrutar de uma das clássicas atuações de Daniel MacGregor.
    - Está se divertindo? - perguntou-lhe ao ouvido.
    - Não perderia isso por nada no mundo. É sempre assim?
    - Sim. - respondeu Alan, suspirando, enquanto seu pai continuava seu sermão.
    Finalmente, Shelby decidiu intervir.
    - Acho que estou apaixonada, Daniel... - interrompeu sua torrente de palavras, puxando-o pela manga - Não quero ofender Alan, nem a sua esposa, mas acho que 
se fosse me casar com um MacGregor... seria com você.
    Daniel ficou encarando-a, estupefato, até que de repente explodiu em gargalhadas.
    - É uma diabinha, Shelby Campbell. Tome... - ergueu a garrafa de vinho - Vejo que seu copo está vazio.
    
    - Você se saiu muito bem. - Alan disse a Shelby um pouco depois, quando lhe mostrava a casa.
    - É mesmo? - rindo, segurou sua mão - É um homem irresistível... - se pôs na ponta dos pés para mordiscar-lhe o lóbulo da orelha - Assim como seu primogênito.
    - Essa palavra tem que ser usada de maneira reverente. - advertiu Alan - Pessoalmente, sempre me pareceu odi...
    - Oh, isso é fabuloso! - exclamou, levantando uma peça de porcelana de uma mesa - Um Chantilly. Alan, juro que esta casa é melhor que um museu. Nunca me cansarei 
de percorrê-la. - depois de deixar a porcelana onde estava, se voltou para ele com um sorriso - Alguma vez colocou uma destas armaduras?
    - Caine o fez uma vez... e eu demorei cerca de uma hora para tirá-lo de lá.
    Shelby murmurou umas palavras de simpatia enquanto embalava seu rosto entre as mãos.
    - Era um menino tão bonzinho. - brincou, rindo, porém Alan calou seu riso com um súbito beijo, apaixonado, abrasador.
    - Caine se meteu nessa armadura... - continuou Alan, sem deixar de beijá-la - ... porque eu lhe sugeri que poderia ser uma experiência interessante.
    Olhou-o fixamente, sem fôlego, perguntando-se quando estaria preparada para essas bruscas mudanças de temperamento de Alan. 
    - Bancando o instigador, hein? - conseguiu dizer.
    - Exercendo o papel de líder. - a corrigiu antes de soltá-la - E só o ajudei a sair depois que demos um susto de morrer em Rena.
    Por um instante Shelby se apoiou na parede, observando-o, enquanto a batida do desejo que atravessava seu corpo se acalmava pouco a pouco.
    - Não acredito que fosse tão comportado como me disse uma vez que era. Provavelmente merecia que lhe quebrassem o nariz.
    - Caine merecia ainda mais.
    Shelby riu de novo enquanto entravam por outro corredor.
    - Gosto da sua família.
    - Eu também.
    - E se divertiu vendo como eu duelava com seu pai?
    - Sempre gostei das comédias de salão.
    - De salão? Mas se aquilo parecia a sala do trono! - apoiou a cabeça em seu ombro - É maravilhoso. Alan... de onde seu pai tirou a idéia de que vamos nos casar?
    - Eu disse a ele que havia lhe pedido. - reconheceu - Acontece que meu pai custa a entender que uma mulher possa rejeitar seu primogênito. - voltou-se de repente, 
encurralando-a contra a parede do corredor.
    A penumbra reinante ressaltava os traços do seu rosto, deixando seus olhos sombreados. Shelby podia sentir a força e o poder que emanava de seu corpo, apesar 
de mau se tocarem. Sabia que podia ser feroz, e ao mesmo tempo deliciosamente terno.
    - Alan...
    - Quanto tempo vai me pedir para esperar? - não havia querido pressioná-la; de fato, havia se prometido que não o faria. Porém vê-la no lar de sua infância, 
com sua família, com suas recordações, só havia intensificado a necessidade que sentia dela - Te amo, Shelby.
    - Eu sei. - ergueu os braços para o seu pescoço, apertando o rosto contra o seu - Eu te amo. Dê-me um pouco mais de tempo, Alan, só um pouco mais de tempo. É 
pedir demais, eu sei. - o abraçou com força, antes de se afastar para ver-lhe o rosto - É mais honesto que eu, mais paciente e bom. Tenho que me aproveitar disso.
    Porém Alan não se sentia nem bom nem paciente. Queria encurralá-la contra uma esquina e exigir, reclamar, pedir... suplicar. 
    - Está bem. Porém, Shelby, há coisas que teremos que conversar quando voltarmos a Washington. Uma vez que tome uma decisão, terei que pedir-lhe que tome a sua.
    - Conversaremos em Washington. - aceitou - E prometo que te darei uma resposta.
    - Espero que seja a que eu desejo. - murmurou Alan, beijando-a novamente - É tarde. - acrescentou de repente - Suponho que todo mundo já tenha ido para a cama.
    - Nós deveríamos fazer o mesmo.
    Alan começou a rir.
    - O que acharia de um banho à meia-noite?
    - Um banho? - Shelby fechou os olhos, suspirando de deleite - Oh, mas não trouxe roupa de banho.
    - Melhor. - Alan a levou pelo corredor até uma grande porta dupla, que fechou com cuidado depois de fazê-la passar.
    - Ora - com as mãos nos quadris, contemplou o cômodo.
    Era enorme, como tudo naquela casa. Uma parede era inteiramente de vidro, com exuberantes plantas pendendo de diversos níveis, deixando entrar a luz da luz. 
O chão era de mosaico, com diminutas lajotas formando intrincados desenhos em tons verdes e azuis. E, no meio, uma enorme piscina. Com um sorriso, se voltou para 
Alan.
    - Aposto que você nadou incontáveis vezes aqui. A primeira vez que o vi pensei que tinha o corpo de um nadador profissional. Certamente não estava muito longe 
da verdade.
    Alan se limitou a sorrir.
    - Mas antes teremos que tomar uma sauna.
    - Oh, é mesmo?
    - Ahã. - enganchou um dedo na cintura de sua calça e a atraiu para si - Tem que abrir os poros um pouquinho. - com um rápido movimento, desabotoou-lhe a calça 
e a deslizou pelos quadris.
    - Já que insiste... - Shelby começou a tirar-lhe a gravata - Percebeu, senador, que geralmente costuma usar muito mais roupa do que eu?
    - Pois... - introduziu as mãos debaixo de sua blusa - ... sim.
    - Pois a não ser que queira tomar essa sauna completamente vestido, - começou a desabotoar-lhe os botões - terá que se refrear um pouco. - soltando um longo 
suspiro, finalmente o despojou da camisa - Precisaremos de toalhas. - acrescentou enquanto percorria seu torso com as mãos, até chegar ao seu cinto.
    Lentamente, Alan tirou-lhe a blusa, permitindo-se admirá-la por alguns segundos antes de pegar as toalhas numa estante atrás deles. Era esbelta, tentadora, desafiante... 
e era toda sua. Sem deixar de encará-lo, Shelby se envolveu na toalha que ele lhe ofereceu.
    Começou a suar no mesmo instante em que ele a fez passar para uma sala contígua. Ficou imóvel por um momento, desfrutando da sensação, antes de sentar-se num 
banco.
    - Fazia meses que não fazia isto. - murmurou, e se recostou para trás, com os olhos fechados - É maravilhoso.
    - Soube que meu pai conseguiu fechar muitos acordos de negócios nesta sala. - Alan se deixou cair a seu lado.
    - Não me admira. Graças a ela deve ter sido capaz de derreter qualquer um. - com um gesto distraído, deslizou um dedo pela coxa de Alan - Alguma vez se utilizou 
de uma sauna para alguma importante para alguma importante intriga de governo, senador?
    - A verdade é que, nas saunas, prefiro fazer outras coisas... - inclinando-se, roçou com os lábios seu ombro nu - Coisas muito mais pessoais.
    - Mmmmm. Pessoais como?
    - Altamente confidenciais. - de repente Alan a sentou em seu colo e começou a cobrir sua pele daqueles beijos que ela tanto adorava - Seu corpo me fascina, Shelby. 
Tão esbelto, tão elegante, tão ágil... - seus lábios desciam cada vez mais, até chegar ao nó da toalha - E sua mente... também é ágil, e tão hábil quanto suas mãos. 
Nunca soube o que mais me atrai em você. Talvez sejam ambas as coisas.
    Shelby se contentou em deitar-se e deixar que lhe fizesse amor com suas palavras e com o maravilhoso contato de seus lábios. Tinha os músculos relaxados pelo 
calor, a pele suave e úmida. Quando voltou a beijá-la na boca, descobriu que só tinha forças para erguer um braço e atraí-lo para si.
    Porém seus lábios sim podiam se mover, tentando-o, convidando-o. Por isso foi em sua boca que concentrou suas escassas energias enquanto seu corpo parecia se 
derreter por instantes de ardor e desejo.
    Ao mesmo tempo em que a beijava lenta, profundamente, desfez o nó da toalha até deixá-la completamente nua e vulnerável diante dele.
    Sentiu-a gemer contra seus lábios, e saboreou sua respiração trêmula que se confundia com a sua. Seu aroma, sempre excitante, parecia encher aquela pequena sala 
até apagar tudo o mais. Deslizando um braço por suas costas, a atraiu ainda mais para si. Seus lábios, ainda famintos, pareciam se emaranhar num beijo eterno, inesquecível. 
Alan encontrava uma resposta onde a tocava, uma reação que se tornava cada vez mais frenética conforme suas mãos ia perdendo a paciência. Quando viu que começava 
a convulsionar-se de prazer, estremeceu. "Agora", parecia dizer-lhe em silêncio. Com um trêmulo suspiro, se obrigou a dominar sua necessidade.
    Encontrou-a úmida e excitada. Quando Shelby arqueou o corpo contra sua mão, Alan pôde sentir a explosão de seu orgasmo. Aturdida e inconsciente gemia seu nome, 
apenas seu nome. Era tudo o que ele desejava escutar. Poderia ter ficado horas acariciando-a assim. Estreitando-a entre seus braços, se ergueu levando-a consigo.
    - É perigoso ficar aqui muito tempo. - deu-lhe um rápido beijo - Vamos nos refrescar.
    - Impossível. - murmurou Shelby, apoiando-se em seu ombro - Absolutamente impossível.
    Tinha deixado as toalhas para trás.
    - A água está fresca... e quase tão suave quanto sua pele.
    Com um suspiro, Shelby se voltou para fitar a superfície lisa da piscina.
    - Posso entrar na água... - lançou-lhe os braços ao pescoço, fraca demais para se sustentar sozinha - ... mas não acredito que tenha forças para nadar.
    - Eu a ajudarei. - sugeriu Alan, e erguendo-a como se fosse uma pluma, entrou com ela na piscina.
    Shelby ficou sem ar ao primeiro contato com a água.
    - Está gelada!
    - Impressão sua. É o contraste com a temperatura da sauna.
    Foi nadando até o outro extremo enquanto sentia como seus músculos se revigorizavam. Alan já a estava esperando.
    - Quer se exibir na minha frente como um grande nadador, é? - acusou, afastando o cabelo dos olhos. Depois deixou o olhar vagar lentamente por seu corpo. Não 
importava quantas vezes o visse nu, ou quantas vezes o tocasse: sempre tinha a capacidade de excitá-la, em todo momento e lugar. - Está estupendo, senador. Acho 
que poderia chegar a me acostumar a vê-lo molhado e despido. Se algum dia se decidir a deixar a política, poderia alcançar um grande sucesso como salva-vidas numa 
praia nudista.
    - Sempre é bom ter uma profissão de reserva. - a observou por alguns instantes, com sua pele branca e cremosa contrastando com a água escura. A luz da lua entrava 
pela janela. O desejo que havia experimentado antes retornou com toda sua força. De repente se adiantou para ela, deslizando um braço por sua cintura. 
    Shelby se agarrou a seus ombros enquanto jogava a cabeça para trás, com a cabeleira meio afundada na água. Alan podia ver em seus olhos a excitação, a mútua 
necessidade. Foi então que sentiu o roçar de seus lábios nos seus, e já não viu mais nada.
    Shelby sabia que já não teria paciência nem languidez nesse novo ato amoroso. A boca de Alan devastava a sua, e nela podia saborear tanto desespero como irrefreável 
avidez. Até aquele instante nunca tinha achado possível que pudesse se excitar tão rapidamente, mas foi o que aconteceu, e com o mesmo ardor e intensidade de antes. 
O desejo a assaltava em sucessivas ondas, cada vez mais altas, até que se viu completamente afogada por uma e teve que sair para buscar ar. Seus corpos se entrelaçavam 
quase com raiva. Enterrou os dedos em seu cabelo murmurando mil promessas, mil exigências diferentes.
    A água reduzia a velocidade de seus movimentos, como se quisesse zombar de sua pressa. Nenhum deles conservava a paciência da ternura uma vez que desgovernada 
a sua avidez. Shelby sentia a caricia da água em seus ombros, fresca e sensual, em contraste com o ardor da boca de Alan em seus lábios, cada vez mais faminta. Podia 
cheirar em sua pele, sentir em seu gosto: aquele leve rastro de cloro, a única coisa que podia lembrá-los que estavam numa piscina, e não em alguma remota lagoa 
a milhares e milhares de quilômetros de distância.
    Porém, quando acabaram fazendo amor num frenesi de paixão, nenhum deles dois se lembrava onde estava.
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    CAPÍTULO XI
    
    - Olá.
    Shelby abafou um bocejo enquanto terminava de descer o último lance de escadas e viu Serena.
    - Olá.
    - Parece que você e eu somos as únicas que não estamos fazendo uma atividade desagradavelmente produtiva esta manhã. Quer comer algo?
    - Sem dúvida.  - Shelby levou uma mão ao estômago - Estou morrendo de fome.
    - Bom. Normalmente fazemos o desjejum numa sala contígua à cozinha, todos em horários diferentes. Caine... - continuou Serena enquanto se dirigiam à sala - ... 
sempre se levanta ao amanhecer: um hábito pelo qual sempre quis estrangulá-lo desde criança. Alan e meu pai tampouco são muito diferentes. Para Diana às oito já 
lhe parece muito tarde, e o mesmo acontece com Justin. De qualquer forma, agora tenho isto como desculpa para ficar mais tempo na cama. - palmeou seu avolumado ventre 
de grávida.
    - Eu não preciso de nenhuma. - sorriu Shelby.
    - É uma sorte.
    Serena a levou a uma sala vasta e ensolarada. Elegantes cortinas pendiam das janelas. O tapete era magnífico, tecido em azul e dourado.
    - Acho que esta casa sempre me surpreenderá. É maravilhosa. - comentou Shelby enquanto estudava a luxuosa cerâmica das cristaleiras.
    - O mesmo acontece comigo. - riu Serena - Gosta de wafles?
    - Tenho uma fraqueza especial por eles.
    - Eu sabia. Já volto. - e desapareceu por uma porta lateral.
    Uma vez sozinha, se dedicou a andar pela sala, admirando o quadro de uma paisagem francesa e cheirando deleitada as flores de um vaso de cristal lapidado. Seria 
preciso um fim de semana inteiro apenas para ver cada sala. E toda uma vida para apreciar tudo o que continham. Ainda assim, se sentia como em sua própria casa, 
refletiu enquanto se aproximava dos janelões para contemplar o jardim. Sentia-se tão confortável com a família de Alan como com a sua própria. Deveria ser tão simples 
amar, casar, ter filhos... Com um suspiro, apoiou a testa no vidro. Se tudo pudesse ser tão simples para os dois...
    - Shelby?
    Endireitando-se, voltou-se para surpreender Serena observando-a.
    - Te trouxe café. - disse após uma breve hesitação. Não tinha esperado ver aquela sombra de preocupação em olhos de um olhar tão puro. - Os wafles virão em um 
instante.
    - Obrigada. - sentou-se à mesa enquanto sua anfitriã lhe servia o café - Alan me disse que você tem um cassino em Atlantic Citty.
    - Sim. Justin e eu somos sócios no cassino e em outros hotéis. Do resto... - acrescentou enquanto erguia sua xícara - ... ele é o único proprietário. Por enquanto.
    Shelby sorriu. Gostava daquela mulher.
    - Quer convencê-lo a deixá-la participar como sócia também nos outros hotéis.
    - Sim, porém cada coisa a seu tempo. Aprendi a saber levá-lo muito bem durante o último ano... sobre tudo depois que perdeu a aposta e teve que se casar comigo.
    - Terá que me explicar isso.
    - É um jogador. E eu também. Jogamos uma moeda ao ar. - sorriu Serena, recordando - Cara eu ganhava, coroa ele perdia.
    Rindo, Shelby deixou sua xícara sobre o pires.
    - É louco por você. Sei disso pelo modo como a olha cada vez que entra num aposento em que ele está. 
    - Nós dois temos passado por muitas coisas. - ficou calada um momento, evocando os problemas que tiveram assim que se conheceram, o amor que foi crescendo entre 
eles e o medo de assumir aquele compromisso final - Caine e Diana também. - juntou - Justin e Diana tiveram uma infância dura, e isso marcou sua capacidade de se 
relacionar com outras pessoas. É curioso: acho que amei Justin quase desde o começo, embora não fosse consciente disso. E o mesmo aconteceu a Caine com Diana. - 
se interrompeu, lançando a Shelby um olhar carregado de carinho. 
    - Os MacGregor sabem bem o que fazem. 
    - Eu já estava me perguntando se Alan chegaria a amar uma mulher algum dia, até que o vi com você. - segurou sua mão por cima da mesa - Fiquei tão feliz quando 
vi que não era o tipo de mulher pela qual tanto temia que fosse se apaixonar...
    - Que tipo era esse? - inquiriu Shelby, sorrindo.
    - Fria, sofisticada, elegante, de mãos finas e maneiras impecavelmente aborrecidas. - um brilho de humor apareceu em seus olhos - Alguém com quem não poderia 
suportar tomar o desjejum numa manhã como esta.
    Shelby começou a rir e tomou um gole de café.
    - Para mim, entretanto, esse perfil de mulher parece mais adequado para o senador Alan MacGregor do que eu.
    - Adequado para seu título, para sua condição de senador. - objetou Serena - Conheço meu irmão. Costuma ficar sério demais às vezes, e também trabalhar demais, 
porém é um encanto de pessoa. Precisa que alguém o ajude a relaxar e a rir.
    - Oxalá fosse isso tudo o que precisasse... - murmurou Shelby em tom suave.
    Vendo como a sombra de preocupação anterior voltava ao seu olhar, de repente Serena sentiu uma grande compaixão por ela.
    - Shelby, não pretendo ser curiosa... bom, talvez um pouquinho, sim. Realmente só queria que soubesse o que sentia. Amo muito Alan. 
    Ficou contemplando a xícara vazia antes de olhar de novo para Serena.
    - Eu também.
    Serena se recostou em sua cadeira, desejando poder dizer algo prudente, sensato. 
    - Acontece que o assunto não é tão fácil, não é?
    Shelby negou com a cabeça.
    - Ora, então afinal decidiu se levantar. - ressoou a voz de Alan quando entrou na sala. Embora tivesse percebido que algo estava acontecendo entre Shelby e sua 
irmã, não fez nenhum comentário.
    - Ainda não são dez horas. - respondeu Shelby, inclinando a cabeça para trás para receber seu beijo - Já fez o desjejum?
    - Faz horas. Restou algum café?
    - Sem dúvida. - respondeu Serena - Pegue uma xícara. Viu Justin?
    - Está em cima, com papai.
    - Ah, preparando alguma brilhante operação financeira, suponho.
    - Não. Jogando pôquer. Sem dinheiro: com botões. - explicou Alan enquanto se servia uma xícara - Papai já perdeu quinhentos.
    - E Caine?
    - Uns trezentos.
    Serena tentou adotar uma expressão de desaprovação... e falhou.
    - Não sei o que vou fazer se Justin continuar depenando minha família assim... E você? Quanto perdeu?
    - Oh, uns cento e setenta e cinco. - desviando o olhar para Shelby, sorriu - Só jogo com Justin para não me mostrar descortês. Porém, maldição, um dia lhe darei 
uma boa surra...
    - Não sabia que o jogo estivesse legalizado neste estado. - alfinetou Shelby, olhando os wafles que lhe estavam servindo.
    Alan fitou seu prato, surpreso.
    - Vai comer tudo isso?
    - Sim. - Shelby pegou o frasco de mel e serviu-se generosamente - Visto que os clubes exclusivamente masculinos são arcaicos, machistas e inconstitucionais, 
suponho que poderia me dar a vez numa partida.
    Alan observou como os wafles desapareciam num instante.
    - Nenhum de nós pensamos que o dinheiro podia ter gênero. Está preparada para perder?
    - Não tenho esse costume. - sorriu Shelby.
    - Gostaria de estar presente. - comentou Serena - Onde estão mamãe e Diana?
    - Nos jardins. - respondeu Alan - Diana queria que lhe desse alguns conselhos para a casa que acaba de comprar com Caine.
    - Isso significa que dispomos de uma hora ou duas. - disse Serena enquanto se levantava da mesa.
    - Sua mãe não gosta dos jogos de cartas?
    - Dos jogos de cartas, sim: dos charutos de meu pai, não. - explicou Serena quando deixavam a sala - Ele os esconde dela... ou ao menos ela o deixa pensar assim.
    Recordando a expressão penetrante e observadora de Anna, Shelby pensou que provavelmente se trataria da última opção. A Anna, assim como a Alan, pouquíssimas 
coisas escapavam.
    Ainda estavam subindo as escadas da torre quando puderam ouvir a voz estrondosa de Daniel.
    - Maldito seja, Justin Blade! Tem mais sorte que o demônio!
    - Maus perdedores, estes MacGregor. - suspirou Shelby, olhando de esguelha para Alan.
    - Já veremos se os Campbell podem fazer melhor. - retrucou Alan - Sangue novo. - anunciou da soleira da porta.
    A sala estava cheia de fumaça. Haviam se servido da enorme e antiga escrivaninha de Daniel como mesa. Os três homens fizeram uma pausa no jogo ao verem Shelby 
e Serena entrarem.
    - Não gostaria de depenar minha própria esposa. - foi o primeiro comentário de Justin, enquanto olhava sorridente para Serena, com um charuto entre os dentes.
    - Nem sequer terá a oportunidade de tentar. - explicou enquanto se sentava no braço de sua cadeira - É Shelby quem quer jogar algumas partidas.
    - Uma Campbell! - Daniel esfregou as mãos - Veremos de que lado sopra o vento agora. Sente-se, menina. Três descartes e limite de dez dólares por aposta.
    - Se pensa que vai recuperar suas perdas a minhas custas, MacGregor, - advertiu Shelby tomava assento - está muito enganado.
    Daniel emitiu um grunhido de aprovação. 
    - Embaralhe as cartas, garoto. - ordenou a Caine.
    Shelby demorou menos de dez minutos para descobrir que Justin Blade era o melhor jogador de pôquer que havia conhecido em sua vida. Daniel jogava arriscando 
demais, Caine com uma combinação de intuição e talento, porém Justin simplesmente jogava. E ganhava.
    Como sabia que não tinha nada a fazer frente a um jogador dessa categoria, Shelby optou pelo que considerava seu melhor recurso: a sorte às cegas, o puro azar.
    Situado discretamente atrás dela, Alan observou que se descartava de duas copas, com a intenção de completar um Straight Flush. Sacudindo a cabeça com expressão 
cética, se aproximou da mesa que havia numa esquina para se servir de outra xícara de café.
    Gostava de vê-la assim, jogando contra seu pai frente a frente, duas cabeças ruivas inclinadas enquanto examinavam suas cartas. Era surpreendente a facilidade 
com que havia se infiltrado em sua vida. Encaixava-se bem ali, naquele admirável aposento da torre, jogando pôquer num ambiente cheirando a fumo e café. E do mesmo 
jeito se encaixaria muito bem numa elegante recepção em Washington, saboreando o melhor champanhe.
    E encaixava nas noites em seus braços de uma maneira que nenhuma outra mulher poderia igualar. Alan precisava dela em sua vida como precisava comer, beber ou 
respirar.
    - Par de ases! - disse Daniel com expressão feroz.
    Justin mostrou suas cartas com gesto tranqüilo.
    - Dois pares. De damas e setes. - declarou enquanto Caine soltava uma exclamação de desgosto.
    - Maldito...! - Daniel se interrompeu, olhando para sua filha e para Shelby - Que o diabo o carregue, Justin Blade.
    - Acho que está se apressando. - interveio Shelby, baixando suas cartas - Tenho uma seqüência.
    Alan se aproximou da mesa para olhar suas cartas, assombrado.
    -Raios me partam se não é um Straight Flush.
    - Só uma bruxa danada poderia tirar um Straight Flush. - comentou Daniel com admiração.
    - Ou uma Campbell danada. - respondeu Shelby em tom tranqüilo.
    - Outra partida.
    - Bem vinda a bordo. - Justin sussurrou para Shelby com um sorriso malicioso, antes de começar a embaralhar as cartas.
    Jogaram por uma hora, durante a qual Shelby conseguiu dar um jeito para manter a cabeça fora d'água. Daniel continuou fumando até que ouviu a voz de sua esposa 
vindo da escada: imediatamente apagou o que restava de seu charuto e escondeu o cinzeiro.
    - Aumento seus cinco. - disse, inclinando-se novamente sobre a mesa.
    - Ainda não abrimos as apostas. - lembrou-lhe Shelby, em tom doce. Pegando uma das balas de menta que havia na escrivaninha, enfiou-a na boca de Daniel - E lembre-se 
de apagar seus rastros, MacGregor.
    Sorrindo, o patriarca do clã a despenteou carinhosamente.
    - Campbell ou não, você é uma boa garota.
    - Claro. Deveríamos ter adivinhado que estariam deixando-se depenar por Justin. - declarou Anna quando entrou no aposento acompanhada por Diana.
    - Sim, mas ele está repartindo os lucros com Shelby. - explicou Caine.
    Abraçando-o por trás, Diana apoiou o queixo sobre sua cabeça.
    - Anna e eu estávamos pensando em dar um mergulho na piscina antes do almoço. Alguém mais está interessado?
    - Boa idéia. - Daniel deu um jeito de empurrar um pouco mais com o pé o cinzeiro que estava no chão - Gosta de nadar, menina?
    - Sim - respondeu Shelby - Mas não trouxe traje de banho.
    - Tem um armário cheio no vestiário. - disse Serena - Não terá problema em encontrar algum que sirva bem em você.
    - Ah, sim? - desviou o olhar para Alan - É estupendo. Um armário cheio.
    - Eu não lhe havia dito? - sorriu Alan, irônico - A piscina é uma boa idéia. - pôs as mãos sobre seus ombros - Ainda não vi Shelby em traje de banho.
    
    
    Vinte minutos depois, Alan se encontrava relaxando na sauna, porém não com Shelby, mas sim em companhia de seu irmão e de Justin. Recostando-se no banco, deixando 
os músculos relaxarem, recordava o maravilhoso brilho de sua pele úmida e suave quando fizeram amor na noite anterior...
    - Tem bom gosto. - comentou Caine, apoiando-se na parede de ladrilho - Devo reconhecer que me surpreendeu.
    - Ah, sim? - inquiriu Alan, abrindo os olhos.
    - Sua Shelby não pertence ao tipo de loira sofisticada, de corpo... interessante com o qual esteve saindo faz alguns meses. Não teria durado nem cinco minutos 
com papai.
    - Shelby é especial.
    - Não posso menos que respeitar alguém que mal se senta numa mesa de pôquer, consegue um Straight Flush. - acrescentou Justin enquanto deitava de costas no banco 
- Serena me disse que essa garota te convém.
    - Sempre é bom contar com a aprovação da família. - respondeu Alan secamente.
    Justin começou a rir, cruzando os braços atrás da cabeça.
    - Os MacGregor tem o costume de se intrometer nesse tipo de coisas.
    - Claro, fala por experiência própria. - Caine afastou o cabelo úmido da testa - Por enquanto, me alegro de que o velho esteja concentrando suas preocupações 
em Alan. Isso dá a Diana e a mim um pouco de sossego.
    - E eu que pensava que estaria ocupado com Rena e com seu futuro neto para se meter comigo também! - exclamou Alan.
    - Diabos, não ficará satisfeito até cair de joelhos ante um pequeno MacGregor ou Blade. - sorriu Caine - De fato, eu mesmo cheguei a pensar sobre isso...
    - Uma coisa é pensar a respeito e outra é engendrar outro híbrido de comanche e escocês. - respondeu Justin em tom indolente.
    - Diana e eu pensávamos em esperar primeiro para ver o que acontece com nosso sobrinho ou sobrinha.
    - O que se sente ante a expectativa de ser pai, Justin? - perguntou-lhe Alan.
    Justin ficou fitando o teto, recordando a primeira vez que sentiu algo se mover sob sua mão no interior da mulher que amava. Estremecedor. Inefável. Viu outra 
vez Serena nua, grávida de seu filho, linda.
    - Você fica aterrorizado. É obrigado a questionar toda a sua vida. Quanto mais deseja que chegue o momento, mais medo tem... e mais vontade tem de ver essa criatura, 
de saber como será, com quem se parecerá...
    - Comanche e escocês. Uma boa mistura. - declarou Caine.
    Justin riu entre dentes e fechou os olhos.
    - Ao que parece, Daniel pensa o mesmo a respeito dos Campbell. Vai se casar com ela, Alan?
    - Sim. Aqui. No outono.
    - Maldição, por que não nos disse isso antes? - protestou seu irmão Caine.
    - Porque Shelby ainda não sabe. - respondeu Alan em tom tranqüilo - Pensei que seria mais prudente dizer a ela primeiro.
    - Mmmm. Não me parece que seja uma mulher do tipo passivo, a qual tenham que dizer as coisas.
    - Muito observador. - comentou Alan com Justin - Mas eu já a pedi. Mais cedo ou mais tarde poderia me ver obrigado a mudar de tática.
    - Ela te respondeu que não? - perguntou Caine, franzindo o cenho.
    - Meu Deus, às vezes você se parece terrivelmente com Daniel. Shelby não me disse que não... nem tampouco que sim. Seu pai era o senador Robert Campbell.
    - Robert Campbell. - repetiu Caine em voz baixa - Oh, entendo. Suponho que tenha uma vivência muito negativa de sua profissão. Seu pai estava fazendo campanha 
nas primárias quando o assassinaram, não é?
    - Isso mesmo. - Alan leu a tácita pergunta nos olhos de seu irmão - E sim, eu também quero me apresentar às eleições, quando chegar o momento. - dava-se conta 
de que era a primeira vez que dizia isso em voz alta. Oito anos não era tempo demais para se preparar para um caminho tão longo e difícil. - Isso é outra coisa que 
Shelby e eu teremos que tratar. - acrescentou, suspirando.
    - Você nasceu para isso, Alan. - declarou Justin, rotundo - Não é algo a que possa renunciar.
    - Não, mas preciso dela. E se tivesse que escolher...
    - Escolheria Shelby. - terminou Caine, entendendo perfeitamente o que significava encontrar a mulher, o amor de sua vida. - Mas o que me pergunto é se qualquer 
dos dois poderá viver com uma decisão dessas nas costas.
    Alan permaneceu pensativo por um momento, e depois voltou a fechar os olhos.
    - Não sei. - uma escolha como essa, tanto uma como a outra, o partiria fatalmente em dois.
    
    
    Na quarta-feira da semana seguinte, Shelby recebeu sua primeira chamada telefônica de Daniel MacGregor. Segurando a tigela de água de Tia Emma numa das mãos, 
pegou o telefone com a outra.
    - Shelby Campbell?
    - Sim. - esboçou um sorriso - Olá, Daniel.
    - Fechou a loja por hoje?
    - Nas quartas costumo trabalhar no ateliê. - disse enquanto trocava a tigela da papagaia - Mas sim, por hoje já está fechada. Como você está?
    - Bem, bem, menina. Acho que darei uma olhada nessa sua loja da próxima vez que for a Washington.
    - Estupendo. - sentou-se no braço da poltrona - E suponho que comprará algo.
    - Talvez, - riu Daniel - se com as mãos for tão hábil como com a língua. Olhe, a família MacGregor pretende passar o fim de semana do Quatro de Julho no Comanche 
de Atlantic City. - informou bruscamente - E eu, pessoalmente, pensei em convidá-la.
    O Quatro de Julho, pensou Shelby. Fogos de artifício, cachorros quentes e cerveja. Faltava menos de um mês... Como o tempo pudera passar tão rápido? Queria imaginar 
a si mesma na praia com Alan, contemplando o espetáculo de cores no céu. Ainda assim... seu futuro, o de ambos, era algo que ainda não podia ver.
    - Eu te agradeço, Daniel... Realmente gostaria de ir. - disse a si mesma que era sincera. Que no final fosse ou não, isso era outra questão.
    - É a mulher adequada para meu filho. - afirmou Daniel depois de ter percebido sua breve hesitação. - Jamais imaginei que algum dia poderia dizer isso de uma 
Campbell, mas é a verdade. É uma garota brilhante e forte. E sabe rir das coisas. Carrega um bom sangue escocês em suas veias, Shelby Campbell. Espero vê-lo em meus 
netos.
    Com os olhos cheios de lagrimas, Shelby forçou uma gargalhada.
    - É um manipulador, Daniel MacGregor.
    - Já sei disso. Bem, nos veremos em Atlantic City.
    - Adeus, Daniel.
    Quando desligou, Shelby fechou os olhos com força. Não ia se pôr a chorar nesse momento. Desde a primeira manhã em que havia acordado nos braços de Alan, sempre 
soubera que só estava postergando o inevitável. Adequada para ele? Daniel lhe havia dito isso, mas quem sabe só podia ver a superfície dos fatos. Não sabia o que 
retinha por dentro. Nem sequer Alan conseguia adivinhar quão profundo tinha arraigado aquele medo, tão presente e vivo depois de todos os anos transcorridos.
    Caso se deixasse levar, ainda podia ouvir aquelas três rápidas explosões: os três tiros que acabaram com a vida de seu pai. E podia ver também o espasmo de surpresa 
de seu corpo, a maneira como caiu ao chão, sem vida, quase a seus pés. As pessoas gritando, correndo, chorando. O sangue de seu pai na saia de seu vestido. Alguém 
que a pôs de lado para chegar até ele. E Shelby havia ficado sentada no chão, sozinha. Tudo isso não havia durado mais que trinta segundos, porém havia sido toda 
uma vida.
    Não precisara que lhe dissessem que seu pai estava morto, já que havia sentido como a vida escapava de seu ser. E do seu próprio.
    Bateram à porta. Tinha que ser Alan. Shelby dedicou um minuto inteiro a se assegurar de que as lagrimas estavam sob controle. Até que, aspirando profundamente, 
foi abrir.
    - Olá, MacGregor. Ora, vejo que não trouxe comida. - comentou, arqueando uma sobrancelha - Que mal.
    - Pensei que isto poderia ser melhor. - respondeu Alan enquanto lhe entregava uma rosa vermelha, num tom idêntico ao de seu cabelo.
    Um presente tradicional, pensou Shelby, tentando reagir com naturalidade, até com indiferença. Porém nada do que ele lhe oferecesse poderia nunca resultar-lhe 
indiferente. No momento de aceitar a rosa, compreendeu que se tratava de toda uma simbologia. Um homem sério e tradicional estava lhe presenteando uma parte muito 
séria de si mesmo.
    - Supõe-se que uma só rosa é muito mais romântica que um buquê. - disse, esforçando-se para não chorar. - Obrigada. - lançou os braços ao seu pescoço, beijando-o 
com uma paixão quase desesperada, que não podia contrastar mais com a ternura com que Alan lhe acariciava o cabelo - Te amo. - sussurrou, enterrando o rosto em seu 
ombro até que teve certeza de que as lágrimas haviam secado.
    Alan pôs um dedo sob seu queixo para erguer-lhe a cabeça, observando-a detidamente.
    - O que está acontecendo, Shelby?
    - Nada. - respondeu com uma pressa suspeita - É só que fico sentimental quando alguém me dá um presente. - viu que a tranqüila intensidade do olhar de Alan não 
havia desaparecido, assim como tampouco o doloroso nó de emoção que sentia por dentro - Faça amor comigo, Alan. - apertou o rosto contra o dele - Vamos agora mesmo 
para a cama.
    Ele a desejava. Shelby era capaz de despertar seu desejo com um simples olhar, mas Alan sabia que não era essa a resposta que nenhum dos dois precisava.
    - Vamos nos sentar. É hora de conversarmos.
    - Eu...
    - Shelby - segurou-a pelos ombros - Já é hora.
    Teve que reconhecer que tinha razão. Já o tinha feito esperar bastante, e sempre soubera que, cedo ou tarde, se cansaria. Assentindo com a cabeça, se aproximou 
do sofá.
    - Quer tomar um drinque?
    - Não. - com uma mão sobre seu ombro, a fez sentar ao seu lado - Eu te amo. - afirmou com simplicidade - Sabe que eu te amo e que quero me casar com você. Não 
faz muito tempo que nos conhecemos - continuou enquanto Shelby guardava silêncio - Se fosse uma mulher diferente, talvez pudesse me convencer de que precisa de tempo 
para ter certeza de seus sentimentos por mim. Mas você não é uma mulher diferente.
    - Sabe que eu te amo, Alan. - interrompeu-o - Mas você é uma pessoa lógica, e eu...
    - Shelby, sei que tem um problema com minha profissão. Eu compreendo, talvez não completamente, mas compreendo. Teremos que trabalhar a partir desse fato. - 
ao tomar-lhe as mãos, percebeu sua tensão - Superaremos isso, Shelby. Da maneira que for, mas superaremos.
    Shelby não falava, apenas ficou olhando-o fixamente, como se já soubesse o que ia dizer-lhe em seguida.
    - É hora de lhe dizer que alguns dos principais membros do meu partido falaram comigo e que estou pensando seriamente me aspirar à presidência. O processo durará 
quase uma década, porém a carreira pode começar logo.
    Shelby tinha sabido. Sempre soubera, porém o fato de ouvir de seus lábios fez com que os músculos de seu estômago se contraíssem intensamente. Sentindo uma opressão 
cada vez maior nos pulmões, deixou escapar um profundo suspiro.
    - Se está pedindo minha opinião - conseguiu articular em tom tranqüilo - não deveria pensar: deveria fazer isso. É algo que sempre desejou, Alan. Nasceu para 
isso. - aquelas palavras, mesmo enquanto as pronunciava, estavam-na destroçando por dentro - Não é uma simples questão de ambição ou poder. Também existirão as dificuldades, 
a tensão, a insuportável responsabilidade... - se levantou do sofá, certa de que se continuasse sentada um segundo mais, explodiria de emoção - Trata-se do destino. 
Isso é o que o destino decretou para você.
    - Quem sabe. - observou-a andar de um lado para o outro da sala - Tem consciência de que é algo mais que simplesmente escrever meu nome numa cédula. Quando chegar 
o momento, tudo isso significará uma longa e dura campanha eleitoral. Preciso de você ao meu lado, Shelby.
    Shelby se deteve imediatamente, de costas para ele, e fechou os olhos com força. Lutando para manter a compostura, voltou-se de repente.
    - Não posso me casar com você.
    Algo cintilou nos olhos de Alan. Se foi fúria ou dor, Shelby não soube, porém quando falou o fez com voz clara e tranqüila.
    - Por quê?
    Sua garganta tinha ficado tão seca que nem sequer tinha certeza de poder lhe responder... Com esforço, engoliu saliva.
    - Você é um apaixonado da lógica, portanto use-a. Eu não sou uma boa anfitriã da política; não sou diplomática, nem gosto de organizar nada. E isso é o que você 
precisa.
    - Eu quero uma esposa. - retrucou Alan - Não uma ajudante.
    - Maldição, Alan. Eu não seria de nenhuma utilidade para você. Pior que isso. - com um gemido frustrado, continuou andando pela sala - Se tentasse me encaixar 
no molde, ficaria louca. Como poderia ser uma Primeira Dama, se nem sequer sou o que se chama de dama? - alfinetou - E, diabos, você ganhará. Eu me encontraria encerrada 
na Casa Branca e tolhida pelas normas da elegância e protocolo.
    - Está me dizendo que se casaria comigo se decidisse não aspirar à presidência?
    Shelby sacudiu a cabeça, com um brilho de desespero nos olhos.
    - Não faça isso comigo. Você me odiaria... eu odiaria a mim mesma. Não se trata de escolher entre o que você é e eu, Alan.
    - Claro que sim. - desafiou-a. De repente, a fúria que estivera contendo explodiu em liberdade - Claro que se trata de escolher. - levantou-se do sofá para agarrá-la 
pelos braços - Acha que pode me expulsar assim da sua vida, sem mais nem menos, com um simples "não", e isso sabendo que me ama? Do que pensa que sou feito?
    - Não posso fazer mais nada. - objetou, veemente - Eu não lhe conviria, Alan; tem que se dar conta disso.
    - Não minta para mim, nem se refugie em desculpas. Se vai me dar as costas, faça isso com a verdade na boca.
    Shelby já não agüentava mais; teria caído no chão se ele não a estivesse segurando.
    - Não posso suportar. - lágrimas de dor lhe corriam pelo rosto - Não poderia voltar a passar por tudo isso, Alan. Não poderia voltar a esperar que um dia alguém... 
- explodiu em soluços - Oh, Deus, por favor, não... Eu não queria amá-lo assim; não queria que você fosse tão importante para mim que pudesse perder tudo outra vez. 
Já estou vendo: toda essa gente se aglomerando, todos esses rostos, esse barulho... Uma vez vi alguém a quem amava morrer diante de meus olhos, e não posso suportar 
isso de novo. Não posso, não posso!
    Alan a estreitou entre seus braços, desesperado para consolá-la, para tranqüilizá-la. Que palavras poderia utilizar para lutar contra um medo e uma dor tão imensos? 
Ali não havia lugar algum para a lógica, a análise e o raciocínio. Se era a intensidade de seu próprio amor o que nutria seu medo... Como poderia pedir-lhe que mudasse?
    - Shelby, não. Não aspirarei à...
    - Não! - interrompeu-o, libertando-se - Não diga isso. Não diga isso! Por favor, Alan, já não agüento mais. Tem que ser o que você é, e eu também. Se tentássemos 
mudar, já não seríamos as mesmas pessoas que um dia se apaixonaram.
    - Não estou pedindo que mude. - respondeu Alan, sentindo que sua paciência estava se esgotando de novo - Só estou pedindo que tenha fé em mim.
    - Me pede demais! Por favor, deixe-me sozinha. - e antes que ele pudesse dizer algo, correu para se trancar em seu quarto.
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    CAPÍTULO XII
    
    O Maine era lindo em junho: verde e exuberante. Shelby dirigia pela estrada costeira, com a mente em branco. Através das janelas abertas podia ouvir o estrondo 
da água chocando-se contra as rochas. Paixão, fúria, dor; aquele som expressava tudo isso. O mesmo que ela estava sentindo.
    De quando em quando via leitos de flores silvestres junto à estrada, pequenos botões capazes de resistir ao açoite do vento e do sal. O terreno era proeminentemente 
rochoso, desgastado pela eterna batida das ondas que se avistavam ali perto. O ar era fresco e limpo. O verão, que em Washington havia sucedido tão rapidamente à 
primavera, estava demorando a chegar naquela comarca do norte. E Shelby precisava se aferrar à primavera.
    Distinguiu o farol no final de um pequeno cabo que adentrava arrogante no mar, e se obrigou a relaxar. Quem sabe pudesse encontrar ali a mesma paz de espírito 
que seu irmão havia se empenhado tanto em conseguir.
    Estava amanhecendo. Quando seu avião aterrissou, ainda era noite. Podia ver o sol se levantar, tingindo o mar de cores enquanto as gaivotas sobrevoavam as rochas, 
a areia, a água, emitindo seu triste e solitário grito. Shelby sacudiu a cabeça. Não, não pensaria na tristeza, nem na solidão. Não pensaria em nada.
    A praia estava deserta e soprava uma leve brisa quando desceu do carro. O farol se destacava  como uma torre redonda e branca, solitária e desafiante frente 
aos elementos. Talvez estivesse um pouco velho e deteriorado, mas ainda conservava um estranho poder que tinha algo de irreal. Para Shelby pareceu um bom lugar para 
se refugiar de uma tormenta.
    Tirou sua bolsa de viagem do bagageiro e se aproximou da porta do farol. Sabia que estaria fechada. Golpeou a porta de madeira com o punho, perguntando-se quanto 
tempo Grant demoraria ignorando suas batidas, até que se decidisse a responder. A ouviria, disso tinha certeza, pois Grant ouvia tudo. Assim como via tudo. O fato 
de ter se isolado do resto da humanidade não pudera mudar isso.
    Shelby bateu de novo enquanto contemplava a saída do sol. Transcorreram mais de cinco minutos antes que a porta se abrisse.
    Pela enésima vez pensou no quanto seu irmão se parecia com seu pai: moreno, de olhar inteligente, traços duros. Seus olhos, de um verde profundo, ainda estavam 
nublados pelo sono. Estava despenteado. Usava o cabelo longo demais, precisado de um bom corte.
    Grant a encarou com o cenho franzido, passando uma mão pelo queixo com a barba por fazer.
    - Que diabos está fazendo aqui?
    - As típicas palavras de boas vindas de Grant Campbell. - se ergueu na ponta dos pés para dar-lhe um beijo.
    - Que horas são?
    - Cedo.
    Praguejando entre dentes, ficou de lado para deixá-la passar. Por um instante apoiou-se na porta, desorientado, com os polegares no cós de seu jeans, única peça 
de roupa que usava. Depois a seguiu pela íngreme escada de madeira até onde tinha sua moradia.
    Uma vez em cima, pegou sua irmã pelos ombros e a observou detidamente, com uma intensidade a qual ela nunca chegara a se acostumar. Shelby suportou estoicamente 
seu escrutínio, com um meio sorriso nos lábios e profundas olheiras que não podiam passar-lhe despercebidas.
    - Que está acontecendo? O que vai mal? - perguntou Grant em tom brusco.
    - Mal? - deu de ombros enquanto deixava sua bolsa de viagem sobre uma cadeira - Por que algo tem que ir mal para que te faça uma visita? - voltou-se para olhá-lo, 
percebendo que não havia engordado nada. Continuava tão delgado e enxuto como sempre, mas ainda assim, como a casa na qual vivia, parecia projetar uma força primária, 
básica. Uma força da qual Shelby estava precisando muito - Não vai preparar o café?
    - Sim. - Grant atravessou a sala para ir até a cozinha, limpa e bem organizada - Quer comer algo?
    - Sempre.
    Soltando o que poderia ter sido uma breve risada, tirou umas tiras de bacon da geladeira.
    - Está muito magrela, irmãzinha.
    - Você tampouco está precisamente muito gordo.
    - Como mamãe está?
    - Maravilhosamente. Acho que vai se casar com o francês.
    - Dilleneau, o das orelhas grandes e mente cautelosa e reservada.
    - O próprio. - Shelby se deixou cair numa cadeira em frente à mesa redonda de carvalho, enquanto seu irmão fritava o bacon - Vai imortalizá-lo em alguma de suas 
histórias?
    - Depende - lançou-lhe um sorriso malicioso - Suponho que mamãe não se surpreenderia de encontrá-lo num texto meu.
    - Mais que surpresa, se sentiria encantada... - se interrompeu, dando de ombros - Sabe? Gostaria que alguma vez lhe fizesse uma visita.
    - Quem sabe. - Grant serviu o prato de bacon na mesa.
    Shelby se levantou para pegar pratos e xícaras enquanto seu irmão quebrava vários ovos numa frigideira.
    - Eu prefiro mexidos. Vêem muitos turistas por aqui nesta época do ano?
    - Não.
    O monossílabo soou tão rotundo e definitivo que Shelby esteve a ponto de começar a rir.
    - Sempre enche seu terreno de minas e arame farpado. Me surpreende que um homem como você, que conhece tão bem as pessoas, as odeie tanto.
    - Eu não odeio as pessoas. - deixou o prato de ovos na mesa - Acontece que não as quero por perto. - sem nenhuma cerimônia, sentou-se e começou a se servir. 
Comeu. E sua irmã fingiu que comia - Como vão seus companheiros de apartamento?
    - Vivem num período de coexistência pacífica. - respondeu - Kyle está se ocupando deles durante minha ausência.
    Grant a olhou por cima da borda de sua xícara de café.
    - Quanto tempo vai ficar?
    Dessa vez Shelby não conseguiu se reprimir e soltou uma risada.
    - Sempre tão gentil. Alguns dias... não mais que uma semana. Não, por favor. - estendeu uma mão, com a palma erguida - Não me suplique que estenda minha visita. 
Não posso ficar mais tempo. - no fundo sabia que, apesar de suas reclamações, lhe abriria sua casa durante todo o tempo que fosse necessário.
    Grant terminou de comer o último ovo.
    - Ok, assim poderá ir ao povoado buscar provisões enquanto estiver aqui.
    - Sempre a sua disposição. - murmurou Shelby - Como se vira para receber os principais jornais do país num lugar tão isolado?
    - Pagando. - respondeu lacônico - Pensam que sou um tipo excêntrico.
    - Você é excêntrico.
    - Pois então. E agora... - afastou seu prato para o lado e apoiou os cotovelos na mesa - Por que veio, Shelby?
    - Só queria me desligar por alguns dias. - começou a explicar, apenas para ser interrompida por uma nova imprecação. Porém, em vez de retrucar com uma piada 
ou com uma exclamação do mesmo tipo, baixou seu olhar para seu prato e sussurrou - Tinha que fazê-lo. Grant, minha vida é um desastre.
    - E qual não é? - perguntou, mas em seguida deslizou um dedo sob seu queixo para obrigá-la a erguer a cabeça - Não faça isso, Shelby. - murmurou ao ver que seus 
olhos brilhavam - Respire profundamente e fale-me disso.
    Shelby soltou um profundo e trêmulo suspiro, lutando para controlar as lágrimas.
    - Estou apaixonada e não deveria estar, e ele quer se casar comigo e eu não.
    - Ah, sim. Alan MacGregor. - quando sua irmã o olhou assombrada, negou com a cabeça - Não, ninguém me contou. Eu a vi com ele nos jornais pelo menos uma dúzia 
de vezes no último mês.
    - É uma grande pessoa. - afirmou Shelby - Um homem ilustre, quiçá. Uma personalidade.
    - E então? Qual é o problema?
    - Que eu não quero amar uma personalidade. - confessou, alterada - Não quero me casar com uma.
    Grant se levantou para pegar a cafeteira e voltar a encher as xícaras. Depois se sentou, empurrando o leite para Shelby.
    - Por quê?
    - Não quero voltar a passar por aquilo, Grant.
    - A que se refere?
    - Maldição, não se faça de tolo. - fulminou-o com o olhar.
    Tranquilamente Grant tomou um gole de café, satisfeito com sua reação.
    - Ouvi rumores de que, mais cedo ou mais tarde, o senador poderia aspirar à presidência. Quem sabe mais cedo do que o esperado.
    - Pois ouviu bem, como sempre.
    - Não gostaria de brilhar num de seus maravilhosos vestidos no Smithsonian, Shelby?
    - Sempre teve um senso de humor muito estranho, Grant. Ou melhor, um humor negro.
    - Obrigado.
    Desgostosa, colocou seu prato de lado.
    - Não quero estar apaixonada por um senador.
    - Você está? Ou é por um homem que está apaixonada?
    - É a mesma coisa!
    - Não, não é. Você, melhor que ninguém, deveria saber disso.
    - Não posso me arriscar! - exclamou Shelby com veemência - Simplesmente não posso. Ele ganhará, Grant, se é que viva o suficiente. Não posso suportar isso... 
as possibilidades...
    - Você e suas possibilidades. - a espetou. A recordação lhe doía, porém a evitou - Está bem, consideremos algumas. A primeira: você o ama?
    - Sim, sim, eu o amo. Maldição, já lhe disse isso.
    - Quanto significa para você?
    Shelby passou ambas as mãos pelo cabelo.
    - Tudo.
    - Então, se aspira à presidência e algo lhe acontece... - se interrompeu ao ver que ficava pálida - Sofreria menos usando uma aliança de casamento em seu dedo 
do que não usando?
    - Não - levou uma mão à boca - Não faça isso, Grant.
    - Tem que viver com isso. - disse com voz áspera - Ambos temos que viver com isso, carregando em nossas costas. Eu também estava lá, e não esqueci nada. Vai 
se fechar para a vida por algo que aconteceu faz quinze anos?
    - E você?
    Aquele era um golpe direto demais, porém não o reconheceu abertamente.
    - Não estamos falando de mim. Consideremos outra de suas possibilidades, Shelby. Suponhamos que ele te ama o suficiente para renunciar a sua carreira por você.
    - Eu desprezaria a mim mesma.
    - Exato. E agora, a última. Suponhamos... - pela primeira vez, segurou-lhe a mão e entrelaçou os dedos com os seus - ... que se apresenta às eleições, as vence 
e alcança uma venerável idade escrevendo memórias, ou viajando por todo o mundo como diplomata, ou jogando xadrez no ensolarado alpendre de sua casa. Imagine-o vivendo 
cinqüenta anos sem você. Não se sentiria nada bem, não é?
    - Tem razão. - suspirou - Mas...
    - Nada de "mais" - a interrompeu - Claro, existem vários milhões de outras possibilidades diferentes. Pode ser atropelado por um carro ao atravessar a rua... 
ou você também. Pode perder as eleições e se transformar em missionário, ou até em apresentador dos noticiários das seis.
    - Está bem. - Shelby apoiou a testa em suas mãos entrelaçadas - Ninguém como você para fazer eu me sentir uma estúpida.
    - É um dos meus menores talentos. Ouça: dê uma volta pela praia e areje a cabeça. Quando voltar, coma algo e depois durma durante doze horas seguidas, porque 
está de dar pena. Depois... - esperou que ela levantasse a cabeça para sorrir-lhe - ... vá para casa. Tenho trabalho.
    - Você é um nojento, mas eu te amo.
    - É - esboçou um de seus fugazes sorrisos - Eu também.
    
    
    Alan sabia que sua casa estava vazia e solitária demais, porém não queria ir a nenhuma outra parte. Tinha se obrigado a conceder a Shelby um dia inteiro, e quase 
enlouqueceu quando na sexta-feira descobriu que ela havia desaparecido. Vinte e quatro horas depois, ainda continuava tentando raciocinar consigo mesmo. Shelby tinha 
o direito de partir quando e para onde quisesse, sem lhe dar explicações. Se havia decidido sair por alguns dias, ele não tinha o direito de se aborrecer, e menos 
ainda de se preocupar. Levantou-se de sua escrivaninha e começou a andar pelo escritório, nervoso. Onde poderia estar? Quanto tempo pretendia ficar fora? Por que 
não o avisara? Frustrado, enfiou as mãos nos bolsos. Sempre tinha sido capaz de encontrar a maneira de resolver qualquer problema. Se uma solução não funcionava, 
tentava com outra, até que encontrasse alguma viável. Era só uma questão de tempo e paciência. Mas já não tinha mais paciência. Estava sofrendo como nunca pensara 
que poderia sofrer. Quando a encontrasse, a... "O quê?", se pergunto. Gritaria com ela, suplicaria, rogaria? Que mais lhe restava fazer? Sem Shelby, estaria sempre 
incompleto. Tinha lhe arrebatado algo de seu próprio ser, pensou furioso. Não: ele lhe havia entregado voluntariamente, embora ela tivesse se mostrado resistente 
em aceitar o amor que tinha lhe oferecido. E já não podia recuperá-lo, mesmo que desaparecesse completamente de sua vida. E era capaz disso, refletiu com uma súbita 
pontada de pânico. Shelby podia fazer as malas e desaparecer sem deixar um só rastro para trás. Ora, se podia! Fitou pela enésima vez o telefone, franzindo o cenho. 
A encontraria. Primeiro a encontraria. Depois resolveria seus problemas com ela, de uma forma ou de outra. Começaria ligando para sua mãe, e depois falaria com cada 
um de seus amigos e amigas. Já estava com o telefone na mão quando soltou uma risada amarga. Tratando-se de Shelby, teria que ficar a semana inteira grudado ao telefone. 
Antes que pudesse discar, a campainha da porta tocou. Alan deixou tocar três vezes, até que lembrou que McGee estava na Escócia. Praguejando entre dentes, desligou 
o telefone e foi abrir a porta. O mensageiro lhe sorriu.
    - Uma encomenda para o senhor, senador. - anunciou em tom alegre, enquanto lhe entregava uma bolsa de plástico transparente. Sem deixar de olhar para a bolsa 
que segurava na mão, Alan fechou a porta. Estava cheia de água, e nela se debatia freneticamente uma carpa laranja brilhante. Entrou lentamente na sala, estudando 
com expressão receosa aquele presente. O que se supunha que ia fazer com isso? Um pouco incomodado por aquela interrupção, pegou um grande vaso e verteu o conteúdo 
da bolsa. Só então leu o cartão preso a ela. "Senador: Se você pode viver num aquário, a vista de todos, eu também".
     
    Depois de ler aquela frase três vezes, Alan fechou os olhos. Ela tinha regressado. Deixou cair o cartão enquanto se voltava para a porta. A campainha tocou quando 
já a estava abrindo.
    - Olá. - sorriu Shelby - Posso entrar?
    Ansiava abraçá-la, estreitá-la entre seus braços, retê-la para ter certeza de que não voltaria a escapar. Mas sabia que não era essa a maneira de conservá-la 
ao seu lado.
    - Claro. - ficou de lado para deixá-la passar - Você esteve fora.
    - Oh, foi apenas uma rápida peregrinação. - enfiou as mãos nos largos bolsos da jardineira jeans que usava. Notou que parecia cansado, como se mal tivesse dormido. 
Ardia de desejo de acariciar-lhe o rosto, porém se conteve.
    - Entre e sente-se. - levou-a até a sala - McGee está fora. Posso fazer um café.
    - Oh, eu não quero. - Shelby andou pelo aposento. Por onde começar? Que ia lhe dizer? Todos os discursos racionais ou apaixonados que havia elaborado mentalmente 
pareciam abandoná-la. Viu que Alan tinha colocado a crátera que ela lhe presenteara perto da janela, para que recebesse a luz do sol. Olhou-a fixamente - Suponho 
que deveria começar pedindo-lhe desculpas por... meu comportamento do outro dia.
    - Por que teria que me pedir desculpas?
    - Porque odeio chorar. Teria preferido xingar, ou dar um chute em algo. - sentia-se terrivelmente nervosa por dentro; isso era algo que não tinha esperado, e 
que a firme e tranqüila expressão de Alan tampouco contribuía para aliviar - Está aborrecido comigo.
    - Não.
    - Estava. - continuou andando inquieta pela sala - Tem todo o direito de estar, eu... - se interrompeu ao descobrir a carpa nadando em círculos no interior do 
grande vaso - Ora, já voltou à vida. - comentou, rindo - Embora não eu não ache que seja muito consciente disso. Alan - dessa vez, quando se voltou para olhá-lo, 
uma expressão inquisitiva, vulnerável e desesperada apareceu em seus olhos - Você ainda me quer? Eu estraguei tudo?
    Alan disse a si mesmo que naquele momento poderia lançar-se em seus braços, aceitá-la segundo seus próprios termos, ou os dele, o que fosse. Porém queria mais. 
Muito mais.
    - Por que mudou de idéia?
    Shelby foi até ele e segurou-lhe as mãos.
    - Isso importa?
    - Sim, importa. - Alan soltou-lhe as mãos, porém apenas para embarcar-lhe o rosto com as suas. Seus olhos tinham aquele olhar solene e profundo que ainda era 
capaz de derretê-la por dentro - Tenho que me assegurar de que será feliz, de que terá o que quer, de que poderá viver com isso. Tenho que saber isso.
    - Está bem. - Shelby ergueu as mãos até seus pulsos, retendo-os por um instante antes de se afastar - Analisei as diferentes possibilidades que existiam. - começou 
- Não gostei de todas, porém a que mais odiei foi a de passar a vida toda sem você. Não vai jogar xadrez sem mim, MacGregor. 
    - Não? - arqueou as sobrancelhas.
    - Não - riu novamente, ainda insegura - Case-se comigo, Alan. Nem sempre estarei de acordo com você, porém tentarei ter algum tato... às vezes. Não encabeçarei 
nenhum comitê, e só irei a jantares e festas de gala se não tiver outro remédio: meu próprio trabalho me servirá de desculpa para isso. Tampouco organizarei festas 
do tipo convencional, mas sim interessantes e divertidas, em todo caso. 
    Alan não tinha acreditado que pudesse amá-la mais do que já a amava. Enganara-se.
    - Shelby, escute, poderia voltar à advocacia, abrir um escritório aqui em Georgetown, e...
    - Não! Não, maldição, não vai voltar à advocacia, nem por mim nem por ninguém! Eu estava errada. Amava meu pai, o adorava, mas não posso permitir que o que aconteceu 
a ele domine o resto da minha vida... ou da sua. - se deteve, precisando controlar sua voz para se tranqüilizar novamente - Não estou mudando por você, Alan. Não 
posso. Mas posso fazer o que você me pediu e tenho fé em você. - sacudiu a cabeça antes que ele pudesse falar - Não vou fingir que não me sentirei aterrorizada, 
ou que não haverá aspectos da vida que levarmos que não odeie profundamente. Mas me sentirei orgulhosa do que fizer. - já mais tranqüila, acrescentou - Estou orgulhosa 
de você. E se ainda continuo tendo algum dragão contra o qual lutar, Alan, eu o farei.
    - Comigo? - se aproximou para abraçá-la.
    - Sempre. - suspirou, aliviada.
    Naquele exato instante Alan a beijou nos lábios com uma ânsia só comparável à sua. Com a sensação de que haviam passado anos,  e não dias, desde a última vez 
que a tinha beijado, a fez deitar-se no tapete, ao seu lado.
    Não restava paciência alguma a nenhum deles: apenas desejo e necessidade. Alan praguejava entre dentes, lutando com os colchetes e zíperes de sua jardineira 
até que Shelby, rindo, se colocou em cima dele e começou a deslizar os lábios por seu peito nu.
    Quando por fim ambos ficaram livres da barreira das roupas, Alan pôde devorá-la à vontade. No silêncio reinante, só se ouviam gemidos e murmúrios ofegantes. 
Uma vez mais enterrou o rosto em seus cabelos para absorver sua fragrância, para deixar-se absorver por ela, enquanto Shelby o guiava até seu interior.
    A partir de então não existiu mais que o inefável, desesperado gozo da fusão de seus corpos.
    A tarde já ia muito avançada quando Shelby começou a se espreguiçar. Jaziam no sofá abraçados, nus, adormecidos. Sobre a mesa mais próxima havia uma garrafa 
de vinho, ao seu alcance.
    Ao abrir os olhos viu que Alan continuava dormindo; seu rosto relaxado, sua respiração regular. Outra vez Shelby voltava a sentir aquela satisfação. A simples 
e íntima satisfação que experimentava cada vez que se refugiava em seus braços.
    Erguendo a cabeça, continuou observando-o até que ele também despertou. Com um sorriso, inclinou-se para acariciar-lhe os lábios com os seus.
    - Não posso lembrar de ter passado um sábado tão... agradável. - comentou, suspirando.
    - Visto que não tenho a intenção de me mover pelo menos por vinte e quatro horas, acho que a expressão poderia acabar extensível ao domingo também.
    - Acho que vou adorar. Não gosto de ser insistente, senador, mas... quando vai se casar comigo?
    - Tinha pensado em setembro, em Hyannis Port.
    - A fortaleza dos MacGregor. Porém até setembro ainda faltam dois meses e meio.
    - Até então você e seus companheiros de apartamento poderiam se mudar para cá, ou poderíamos até começar a procurar outra casa. Gostaria de passar a lua de mel 
na Escócia?
    - Sim. - se aconchegou em seu colo - É claro... - disse lentamente enquanto deslizava as mãos até sua cintura - ... queria lhe dizer que sou plenamente a favor 
de uma de suas políticas domésticas, senador.
    - Ah, sim?
    - Você tem... - capturou seu lábio inferior com os dentes - ... todo o meu apoio. Eu estava me perguntando se poderia... me mostrar mais uma vez esse trâmite 
no qual é tão bom.
    - Já sabe que considero um dever cívico satisfazer os desejos de meus concidadãos...
    
    
    FIM
Todas as Possibilidades                Nora Roberts

        Traduzido e Revisado por Virginia                 1
