O Gaúcho ­ Livro Primeiro | José de Alencar

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                           O Gaúcho
                                    José de Alencar


                                       Livro Primeiro




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O Gaúcho

José de Alencar




Que significa este nome -- Sênio -- no frontispício de livros que vozes benévolas da
imprensa já atribuíram a outrem?

Cada um fará a suposição que entender.

Era preciso um apelido ao escritor destas páginas, que se tornou um anacronismo
literário. Acudiu esse que vale o outro e tem de mais o sainete da novidade.

Porventura escolhendo aquela palavra, quis o espírito indicar que para ele já começou
a velhice literária, e que estes livros não são mais as flores da primavera, nem os
frutos do outono, porém sim as desfolhas do inverno?

Talvez.

Há duas velhices: a do corpo que trazem os anos, e a da alma que deixam as
desilusões.

Aqui, onde a opinião é terra sáfara, e o mormaço da corrupção vai crestando todos os
estímulos nobres; aqui a alma envelhece depressa. E ainda bem! A solidão moral
dessa velhice precoce é um refúgio contra a idolatria de Moloch.

10 de novembro de 1870.




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Livro Primeiro
O PEÃO


I - O PAMPA

Como são melancólicas e solenes, ao pino do sol, as vastas campinas que cingem as
margens do Uruguai e seus afluentes!

A savana se desfralda a perder de vista, ondulando pelas sangas e coxilhas que
figuram as flutuações das vagas nesse verde oceano. Mais profunda parece aqui a
solidão, e mais pavorosa, do que na imensidade dos mares.

É o mesmo ermo, porém selado pela imobilidade, e como que estupefato ante a
majestade do firmamento.

Raro corta o espaço, cheio de luz, um pássaro erradio, demandando a sombra, longe
na restinga de mato que borda as orlas de algum arroio. A trecho passa o poldro
bravio, desgarrado do magote; ei- lo que se vai retouçando alegremente babujar a
grama do próximo banhado.

No seio das ondas o nauta sente- se isolado; é o átomo envolto numa dobra do infinito.
A âmbula imensa tem só duas faces convexas, o mar e o céu. Mas em ambas a cena é
vivaz e palpitante. As ondas se agitam em constante flutuação; têm uma voz,
murmuram. No firmamento as nuvens cambiam a cada instante ao sopro do vento; há
nelas uma fisionomia, um gesto.

A tela oceânica, sempre majestosa e esplêndida, ressumbra possante vitalidade. O
mesmo pego, insondável abismo, exubera de força criadora; miríades de animais o
povoam, que surgem à flor d'água.

O pampa ao contrário é o pasmo, o torpor da natureza.

O viandante perdido na imensa planície, fica mais que isolado, fica opresso. Em torno
dele faz-se o vácuo: súbita paralisia invade o espaço, que pesa sobre o homem como
lívida mortalha.

Lavor de jaspe, embutido na lâmina azul do céu, é a nuvem. O chão semelha a vasta
lápida musgosa de extenso pavimento. Por toda a parte a imutabilidade. Nem um bafo
para que essa natureza palpite; nem um rumor que simule o balbuciar do deserto.

Pasmosa inanição da vida no seio de um alúvio de luz!

O pampa é a pátria do tufão. Aí, nas estepes nuas, impera o rei dos ventos. Para a
fúria dos elementos inventou o Criador as rijezas cadavéricas da natureza. Diante da
vaga impetuosa colocou o rochedo; como leito de furacão estendeu pela terra as
infindas savanas da América e os ardentes areais da África.




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Arroja- se o furacão pelas vastas planícies; espoja- se nelas como o potro indômito;
convole a terra e o céu em espesso turbilhão. Afinal a natureza entra em repouso;
serena a tempestade; queda- se o deserto, como dantes plácido e inalterável.

É a mesma face impassível; não há ali sorriso, nem ruga. Passou a borrasca, mas não
ficaram vestígios. A savana permanece como foi ontem, como há de ser amanhã, até o
dia em que o verme homem corroer essa crosta secular do deserto.

Ao pôr do sol perde o pampa os toques ardentes da luz meridional. As grandes
sombras, que não interceptam montes nem selvas, desdobram- se lentamente pelo
campo fora. É então que assenta perfeitamente na imensa planície o nome castelhano.
A savana figura realmente em vasto lençol desfraldado por sobre a terra, e velando a
virgem natureza americana.

Essa fisionomia crepuscular do deserto é suave nos primeiros momentos; mas logo
após ressumbra tão funda tristeza que estringe a alma. Parece que o vasto e imenso
orbe cerra - se e vai minguando a ponto de espremer o coração.

Cada região da terra tem uma alma sua, raio criador que lhe imprime o cunho da
originalidade. A natureza infiltra em todos os seres que ela gera e nutre aquela seiva
própria; e forma assim uma família na grande sociedade universal.

Quantos seres habitam as estepes americanas, sejam homem, animal ou planta,
inspiram nelas uma alma pampa. Tem grandes virtudes essa alma. A coragem, a
sobriedade, a rapidez são indígenas da savana.

No seio dessa profunda solidão, onde não há guarida para defesa, nem sombra para
abrigo, é preciso afrontar o deserto com intrepidez, sofrer as privações com paciência,
e suprimir as distâncias pela velocidade.

Até a árvore solitária que se ergue no meio dos pampas é tipo dessas virtudes. Seu
aspecto tem o que quer que seja de arrojado e destemido; naquele tronco derreado,
naqueles galhos convulsos, na folhagem desgrenhada, há uma atitude atlética. Logo se
conhece que a árvore já lutou à sua nutrição. A árvore é sóbria e feita às inclemências
do sol abrasador. Veio de longe a semente; trouxe-a o tufão nas asas e atirou- a ali,
onde medrou. É uma planta emigrante.

Como a árvore, são a ema, o touro, o corcel, todos os filhos bravios da savana.

Nenhum ente, porém, inspira mais energicamente a alma pampa do que o homem, o
gaúcho. De cada ser que povoa o deserto, toma ele o melhor; tem a velocidade da
ema ou da corça; os brios do corcel e a veemência do touro.

O coração, fê- lo a natureza franco e descortinado como a vasta coxilha; a paixão que o
agita lembra os ímpetos do furacão; o mesmo bramido, a mesma pujança. A esse
turbilhão do sentimento era indispensável uma amplitude de coração, imensa como a
savana.

Tal é o pampa.



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Esta palavra originária da língua quíchua significa simplesmente o plaino; mas sob a
fria expressão do vocábulo está viva e palpitante a idéia. Pronunciai o nome, com o
povo que o inventou. Não vedes no som cheio da voz, que reboa e se vai propagando
expirar no vago, a imagem fiel da savana a dilatar-se por horizontes infindos? Não
ouvis nessa majestosa onomatopéia repercutir a surdina profunda e merencória da
vasta solidão?

Nas margens do Uruguai, onde a civilização já babujou a virgindade primitiva dessas
regiões, perdeu o pampa seu belo nome americano. O gaúcho, habitante da savana,
dá- lhe o nome de campanha.




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II - O VIAJANTE

Corria o ano de 1832.

Na manhã de 29 de setembro um cavaleiro corria a toda brida pela verde campanha
que se estende ao longo da margem esquerda do Jaguarão.

Deixara o pouso pela alvorada e seguia em direção ao nascente. Para abreviar a
jornada, se desviara da estrada, e tomara por meio dos campos, como quem tinha
perfeito conhecimento do lugar.

Não o detinham os obstáculos que porventura encontrava em sua rota batida, mas não
trilhada. Valados, seu cavalo morzelo os franqueava de um salto, sem hesitar; sangas
e arroios atravessava- os a nado, quando não faziam vau.

Era o cavaleiro moço de 22 anos quando muito, alto, de talhe delgado, mas robusto.
Tinha a face tostada pelo sol e sombreada por um buço negro e já espesso. Cobria- lhe
a fronte larga um chapéu desabado de baeta preta. O rosto comprido, o nariz adunco,
os olhos vivos e cintilantes davam à sua fisionomia a expressão brusca e alerta das
aves de altanaria. Essa alma devia ter o arrojo e a velocidade do vôo do gavião.

Pelo traje se reconhecia o gaúcho. O ponche de pano azul forrado de pelúcia escarlate
caía- lhe dos ombros. A aba revirada sobre a espádua direita mostrava a cinta onde se
cruzavam a longa faca de ponta e o amolador em forma de lima.

Era cor de laranja o chiripá de lã enrolado nos quadris, em volta das bragas escuras
que desciam pouco além do joelho. Trazia botas inteiriças de potrilho, rugadas sobre o
peito do pé e ornadas com as grossas chilenas de prata.

O morzelo, cavalo grande e fogoso, não tinha bonita estampa. Vinha arreado à
gaúcha; as rédeas e o fiador mostravam guarnições de prata; eram do mesmo metal
os bocais dos estribos à picaria e o cabo do rebenque de guasca, preso ao punho da
mão direita.

Na anca do animal enrolava- se o laço abotoado à cincha, e do lado oposto os fiéis das
bolas retovadas de couro, que descansavam no lombilho de um e outro lado. Pela
perna esquerda do cavaleiro descia a ponta da lança gaúcha, cuja haste presa à carona
apoiava-se de revés no flanco do animal.

Quem não conhecesse os costumes da província do Rio Grande do Sul, suporia que
esse cavaleiro ia naquela desfilada correr alguma rês no campo; ou fazer uma
excursão a qualquer charqueada próxima. Mas as pessoas vaqueanas reconheceriam à
primeira vista um viajante à escoteira.

Com efeito, ao lado do gaúcho galopavam relinchando três cavalos, qual deles mais
lindo e garboso; porém nenhum tão valente e brioso como o morzelo, que os
distanciava a todos, apesar de montado; e não era animal que precisasse ser advertido
pelo roçar das chilenas.




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Estava fresca a manhã. Em setembro ainda reina o inverno na campanha; e nesse dia
soprava o minuano, vento glacial, que desce dos Andes. Apesar do sol que dardejava
em um céu límpido e azul, o frio cortava.

Depois de algum tempo de marcha, avistou o gaúcho no meio do campo o rancho de
um posteiro, que assim chamam nas estâncias os vaqueiros incumbidos de guardar o
gado solto. Encontram -se destas choupanas de distância em distância pela extensão
dos grandes pastos.

O viajante botou o animal para o rancho.

Pela porta aberta via- se no interior um homem deitado no chão sobre um pelego, e um
fogo a arder no fundo.

-- Olá, amigo, Deus o salve!

-- Para o servir, respondeu o posteiro virando-se de bruços e levantando a cabeça.

-- Sabe-me dizer se o coronel estará em Jaguarão?

-- Homem, deve estar.

-- Então não sabe com certeza?

-- Até anteontem lá estava. Mas de um momento para outro pode ser preciso em
outra parte. Ainda mais agora que os castelhanos aí andam na fronteira, fazendo das
suas.

Abrindo o ponche, o gaúcho tirara da guaiaca, espécie de bolsa de couro atada à cinta,
um cigarro de palha e o preparava com a destreza de fumista consumado.

-- Bem; antes da noite saberei, disse tirando lume do fuzil.

Entretanto o peão, erguendo- se do pelego, se aproximara da porta e olhava com
atenção para o viajante.

-- A modo que estou conhecendo ao senhor? acudiu ele.

-- Pode ser, chamo - me Manuel Canho, para o servir.

-- Outro tanto; Francisco da Graça, mas todos me conhecem por Chico Baeta, um seu
criado. Seu nome não me é estranho. Manuel Canho... De Ponche- Verde?

-- Isso mesmo.

-- Bem dizia eu. Agora me alembro; foi em umas corridas no Alegrete, há coisa assim
como dois anos a esta parte. O senhor não esteve lá?




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-- Fui um dos que correram.

-- Bem sei; e ganhou aos vencedores. Pois é isso, que eu tinha cá na idéia. E querem
ver?

Proferindo estas palavras, o Chico Baeta afastou- se do morzelo para melhor examiná-
lo.

-- Não há dúvida. Foi este o moço?

-- É verdade!

-- Eh pingo! exclamou o peão, dando com entusiasmo uma palmada na anca do
animal.

Só compreenderá a energia da exclamação do Chico Baeta quem souber que pingo é o
epíteto mais terno que o gaúcho dá a seu cavalo. Quando ele diz "meu pingo" é como
se dissesse meu amigo do coração, meu amigo leal e generoso.

-- Que faísca! Sr. Manuel Canho. Enquanto os outros ginetes, e os havia de fama,
levantavam a poama na quadra, cá o morzelinho fez trás, zás, e fuzilou na raia como
um corisco.

Canho estava gostando de ouvir o elogio feito a seu animal: o cavalo é uma das fibras
mais sensíveis do coração do gaúcho. Mas alguma coisa instigava o viajante, que
fazendo um esforço interrompeu o peão.

-- Então se me dá licença, vou- me andando. Careço de estar hoje na vila sem falta.

-- O churrasco está na brasa, se é servido?...

-- Obrigado; ficará para outra vez. Antes do descanso ainda tenho que fazer umas
cinco léguas.

-- Pois, amigo, até mais ver.

-- Com o favor de Deus.

-- Olhe; se vir lá pela vila a Missé, dê- lhe memórias; diga- lhe que em havendo uma
folga, lá me tem para bailarmos o tatu.

-- Farei presente, respondeu rindo o Canho que já ia longe à desfilada.

Naquele andar fez o viajante a porção de jornada que tencionava, e aproximou-se do
arroio da Candiota, um dos afluentes do Jaguarão, que atravessa a campanha de norte
a sul, na distância de algumas léguas da cidade.




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Medindo a altura do sol conheceu que era perto de meio- dia; já a seriema afinava a
garganta para soltar o canto.

Parando à sombra de uma árvore na beira do rio, o gaúcho saltou no chão, e sacou em
um momento os arreios do animal. Enquanto o morzelo se espojava na grama para
desinteiriçar os músculos entorpecidos pelo arrocho da cincha, o viajante batia o fuzil,
e tirava fogo para acender um molho de galhos secos.

A sela é ao mesmo tempo a bagagem do gaúcho; esse viajante do deserto, como o
sábio da antigüidade, pode bem dizer que leva consigo quanto possui.

A xerga lhe serve de cama; a sela forrada com o lombilho, de travesseiro. Nas caronas
traz a maleta com a roupa de muda; na guaiaca patacões ou onças que constituem
todo seu pecúlio. Entre a xerga e a manta, estende um pedaço de carne que o calor do
animal cozinha durante a jornada.

Manuel fez com presteza seus arranjos para a sesta; e deixando a carne a tostar sobre
o fogo, aproximou- se do rio para lavar as mãos e o rosto. A janta foi expedita. Uma
grande naca de carne com alguns punhados de farinha; e água bebida no bocal do
estribo, que o rapaz teve o cuidado de lavar para dar- lhe a serventia de copo.

Atirou- se então sobre a cama forrada com o pelego; e fumou dois cigarros de palha
enquanto descansava.

-- Hoje em Jaguarão; e daqui a oito dias, Deus sabe aonde! Talvez contigo, pai, lá em
cima; murmurou o gaúcho engolfando os olhos no límpido azul do céu.

Meia hora não tinha decorrido, que o gaúcho levantou- se de um salto, e tirou do céu
da boca o som com que a gente do campo costuma falar aos animais. A tropilha que
pastava ali perto, conduzida pelo morzelo, aproximou- se gambeteando.

-- Cá, Ruão!

Arreado o animal, pulou o gaúcho na sela e atravessando o rio, partiu a galope.

Seriam cinco horas e meia, quando no azul diáfano do horizonte se desenhou
iluminada pelo arrebol da tarde a torre da igreja do Espírito Santo, que servia de
matriz à vila de Jaguarão.

Receoso talvez de que o último raio do sol se apagasse, deixando-o ainda em caminho,
o gaúcho afrouxou as rédeas ao Ruão, que lançou- se como uma flecha.




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III - O AGOURO

Sobre uma pequena ondulação, que cingem de um e outro lado dois pequenos
córregos, está assentada a cidade, ent ão vila de Jaguarão, à margem esquerda do rio
do mesmo nome.

Naquela tarde do dia 29 de setembro de 1832, havia no povoado uma agitação, que
indicava algum fato extraordinário. Os habitantes em turmas enchiam as ruas, e
especialmente a das Palmas, que fica fronteira ao quartel.

A razão desse ajuntamento, e do alvoroto que se percebia entre o povo, podia
conhecê-la quem se desse ao trabalho de escutar as falas daqueles bandos de
curiosos.

-- Foram batidos?

-- Completamente. Rivera caiu sobre eles que foi uma lástima.

-- E Bento Gonçalves os prendeu?

-- Não vai desarmá - los?

-- Ande lá, acudiu um tropeiro, que o Lavalleja é um duro. Há de tirar a desforra.

Com efeito, Juan Lavalleja, o herói da independência de Montevidéu, sua pátria, tendo-
se revoltado contra o Presidente da República, Frutuoso Rivera, fora afinal derrotado
pelas forças legais e obrigado a passar a fronteira.

Pisando território brasileiro foi o caudilho intimado pelo coronel Bento Gonçalves,
comandante da fronteira do Jaguarão, para entregar as armas, ao que submeteu- se
sem resistência.

Fronteiro ao quartel, e em face da nossa tropa, formou a força rebelde. Os soldados
com o semblante carregado esperavam o momento solene de depor as armas. O
sentimento dessa humilhação era partilhado por grande parte da população, imbuída
de certo espírito militar.

Lavalleja dirigiu a seus companheiros de infortúnio palavras de animação, que
produziram efeito contrário. A cólera concentrada prorrompeu em queixas amargas e
violentas recriminações.

Afinal consumou- se o ato. Os soldados deixaram as armas em terra, e foram
recolhidos presos ao quartel. D. Juan Lavalleja entregou a espada ao coronel Bento
Gonçalves, que o hospedou em sua casa, enquanto não lhe dava destino.




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Dispersava- se o povo, comovido pela triste cerimônia, quando o galope do cavalo de
Manuel Canho ressoou no princípio da Rua das Trincheiras.

O gaúcho apeou à porta de uma venda que dava pousada. Depois de recolher seus
animais ao potreiro, e guardar os arreios no canto que lhe destinaram, sentou- se no
alpendre e pediu uma cuia de mate.

Já sabia o que desejava. O coronel estava na vila; logo mais, quando ele tivesse dado
as providências sobre o destino da gente desarmada, iria o rapaz procurá- lo.

No alpendre estava diversas pessoas conversando sobre o acontecimento do dia:

-- Se é verdade o que dizem, observou um seleiro com ar de mistério, o coronel não
desarmou o homem lá muito pelo seu gosto.

-- Ora esta do Lucas Fernandes! Se ele não quisesse, quem o obrigava? Não é assim?

-- Decerto!

-- Ainda não é tempo.

-- De quê? perguntou um ferrador.

-- Olhem; desta ninguém me tira. O coronel antes queria ter filado o Frutuoso, do que
o Lavalleja!

-- Mas por quê, Félix?

-- Vocês verão.

O coronel Bento Gonçalves da Silva, veterano da guerra da Cisplatina e comandante da
fronteira de Jaguarão e Bagé, era então o homem mais respeitado em toda a
campanha do Rio Grande do Sul. Franco e generoso, bravo como as armas, vazado na
mesma têmpera de Osório e Andrade Neves, montando a cavalo como o Cid
campeador, era Bento Gonçalves o ídolo da campanha.

Os homens o adoravam; as mulheres o admiravam. O mais sacudido rapaz achava
coisa muito natural que as moças bonitas chegassem à janela para ver passar o
elegante velho, com seu talhe alto e espigado, e seu peito amplo e bombeado como a
petrina do brioso ginete.

Sensível a essa fineza do belo sexo, o veterano alisava o bigode grisalho, pagando com
um sorriso os olhares coados pelas rótulas. Ao mesmo tempo consolava os rapazes,
fazendo-lhes um aceno com a mão, ou dirigindo- lhes algum dito picaresco.

Da influência que exercia Bento Gonçalves sobre o ânimo da população, pode bem dar
uma idéia o que dizia há pouco um dos camaradas reunidos no alpendre da pousada:
"Se ele não quisesse, quem o obrigava?" Estas palavras traduziam a convicção daquela



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gente. Para os habitantes do interior, o coronel era o rei da campanha; ninguém tinha
o direito de lhe dar ordens; desarmara Juan Lavalleja porque assim lhe aprouvera,
como poderia protegê-lo, unir- se a ele, e marchar sobre Frutuoso Rivera.

Havia então no Rio Grande do Sul outros coronéis, e entre eles o veterano Bento
Ribeiro, que devia figurar posteriormente na história de sua província de uma maneira
tão triste, apagando as páginas brilhantes que sua espada leal tinha escrito em mais
de um campo de batalha.

Mas o coronel por excelência, aquele em quem o povo havia personificado o título,
como o mais bravo e digno, era Bento Gonçalves. De uma à outra fronteira da
província, os estancieiros muitas vezes não sabiam ou não se lembravam quem era o
presidente e o comandante das armas; mas qualquer peão ouvindo falar no coronel,
sabia de quem se tratava; e não se metessem a tasquinhar nele, que a faca de ponta
saltava logo da bainha.

Continuava a prática entre os fregueses da venda:

-- Cá por mim, se eu fosse o coronel, o que fazia era passar uma coleira vermelha ao
pescoço do Lavalleja.

Estas palavras eram de um carneador. Coleira chamava ele no seu estilo pitoresco ao
degolo que todas as manhãs fazia nas reses destinadas ao corte da charqueada.

-- Ora, que mal fez o homem?

-- Já se esqueceu do levante de Montevidéu?

-- Não vejo crime em libertar um homem sua pátria, acudiu o Lucas Fernandes. Fez
ele muito bem, e nós cá não estamos muito longe de seguir o mesmo caminho. As
coisas vão mal; o governo do Rio não dá importância aos homens da província. Já não
demitiram o coronel porque têm medo.

-- Lá isso é verdade! Atrevam- se que hão de ver o bonito.

-- Não é por falta de vontade dos de Montevidéu que não cessam de pedir.

-- Pudera! Se não fosse o coronel, entravam eles por esta fronteira como por sua casa.

Eram os pródromos da revolução que devia prorromper três anos depois. A semente aí
estava lançada na população, e se desenvolvia com o vento sedicioso que soprava do
Prata.

Uma voz infantil soara na rua perguntando:

-- Papai está aí?

Lucas Fernandes voltou- se para a menina que subia os degraus do alpendre.



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-- Que queres, Catita?

-- Já se foi a tropa, papai?

-- Pois não viste?

-- Ora! cuidei que iam brigar!

-- Olhem a pequena! exclamou o ferrador a rir. Então você queria ver-nos brigar com
os castelhanos?

-- Queria; há de ser bonito!

-- Assim, gauchinha! acudiu um tropeiro repuxando o bigode.

-- Ainda hás de ter esse divertimento, Catita, redargüiu o Lucas Fernandes. Tão
depressa achasses tu um bom marido.

-- Pois não há de achar? Tão guapa moçoila! Aqui estou eu que se ela não refugar...
Hein! Catita, que diz? Há de ser minha noiva.

-- Quem conta com soldado? O noivo dela é cá o degas, que já nos ajustamos! Tornou
o tropeiro piscando o olho.

Sorria no entanto a menina com certo arzin ho de malícia que frisava o botão de rosa
da boquinha a mais gentil. Ao mesmo tempo movendo lentamente a fronte em sinal de
recusa, meneava as duas longas tranças de cabelos negros, que, ondeando pelas
espáduas, desciam até à bainha da saia curta de lila encarnada com vivos pretos.

Era realmente um feitiço a Catita. Seu talhe de treze anos, esbelto e airoso, não tinha
as formas da donzela, mas já no requebro faceiro ressumbrava a graça feminina. Os
olhos negros, como os cabelos, ela os trazia sempre a meio vendados pelas róseas
pálpebras; por isso, quando alguma vez se desvendavam, parecia que seu rosto se
tinha banhado em jorros de luz.

A tez, quem a visse, em repouso, sob a negra madeixa, cuidaria ser alva; mas nas
inflexões do colo e dos braços percebia- se, como sob a transparência da opala, uns
reflexos de ouro fusco. Então conhecia - se que era morena; e o tom cálido de sua cútis
lembrava o aspecto das brancas praias de areia, iluminadas pelos últimos raios do sol.

-- Estão aí perdendo seu tempo. Ela já me deu sua palavra. Não é, moça?

-- Sai- te, gabola, que o dunga está aqui, disse um peão plantando- se no meio da casa
com a mão esquerda no quadril, e a direita no ar brandindo a faca.

-- Está bem, não vai a brigar, acudiu Lucas Fernandes rindo. Qual deles escolhes,
Catita?




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O Gaúcho ­ Livro Primeiro | José de Alencar

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-- Eu, papai?

-- Pois então?

-- Eu... disse a menina esticando a perna bem torneada, e arqueando o pezinho
calçado com um sapato de marroquim azul.

Suspensa um momento nessa figura de dança, enquanto percorria com olhar brejeiro
os sujeitos da roda, acabou a frase descrevendo uma pirueta graciosa.

-- Eu não escolho nenhum!

-- Ora aí está! disse o Lucas soltando uma gargalhada.

-- Qual! Já está fazendo melúrias.

-- Meu noivo... Querem saber qual é?

-- Então sempre escolhe!

-- Ai que já estou me lambendo!

-- Quem é?

-- Olhe!

No canto oposto do alpendre, estava o Manuel Canho, sentado no parapeito, com o
cigarro na boca, e a vista divagando pelos campos que se estendiam além do córrego,
às abas da cidade. Inteiramente alheio ao que passava junto, o gaúcho parecia de todo
absorvido em suas cogitações.

Esta expressão de recolho íntimo apagava certa aspereza de sua fisionomia. Visto
assim de perfil, com a fronte descoberta, os cabelos que a brisa agitava, e o talhe
desenhado pelo traje pitoresco do gaúcho, era sem dúvida um bonito rapaz.

Foi a ele que se dirigiu Catita; e tocando- lhe no ombro, voltada para os outros, disse:

-- Este!

-- Não vale! exclamou o peão.

Sentindo no ombro a mão da menina, o gaúcho voltou- se com um olhar interrogador.

-- É você que eu quero para meu noivo, disse-lhe Catita a sorrir.

-- Quando for viúva, então sim, serei seu noivo! respondeu o gaúcho em amargo tom
de ironia.




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Afastou-se a menina com um espanto misturado de pesar. Da gente da roda, uns não
viram no dito do gaúcho mais do que uma chufa, e riram; outros não lhe deram
atenção.

Catita, porém, tomou aquela estranha resposta de Canho como agouro; e teve nessa
noite um sonho bem triste.




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IV - O PADRINHO

Soavam trindades na torre da matriz.

Manuel Canho ergueu- se e esperou de cabeça descoberta pela última badalada; depois
do que, saiu na volta da Rua das Palmas onde morava o coronel.

Estavam à porta o cabo de ordens e uma récua de camaradas paisanos ao serviço do
coronel. Não havia então na campanha do sul homem ou estancieiro importante que
não se acompanhasse de um bando de gaúchos. O número desses camaradas, que
lembram os acostados da Idade Média, indicava o grau de preponderância e riqueza do
patrão.

Voltara Bento Gonçalves do quartel, e enquanto serviam a ceia, foi ter na sala com seu
prisioneiro, D. Juan Lavalleja.

O caudilho dava sinais bem visíveis de mau- humor, no cenho carrancudo e na
impaciência com que trincava a ponta do cigarro de palha. Por momentos arrependia-
se do que tinha feito, e lamentava não ter morrido combatendo contra Frutuoso Rivera
ou Bento Gonçalves, antes do que sujeitar- se à humilhação de render as armas. E a
quem? A brasileiros.

Não obstante, no meio desta apoquentação, lá surdia no ânimo do ambicioso caudilho
uma idéia, que ele ruminava com a mesma pertinácia do dente a morder a palha do
cigarro.

Com a entrada de Bento Gonçalves, a sofreguidão de Lavalleja aumentou.
Correspondendo apenas com um gesto seco à saudação do hóspede, ergueu- se e
começou a percorrer a varanda de uma a outra ponta, em passo de carga. Pelo que
lembrou-se o coronel de assobiar o toque de avançar a marche e marche.

Ou porque o gracejo do hóspede o excitasse, ou porque era chegado o momento da
explosão, Lavalleja veio como uma bomba parar em face do coronel, e exclamou com
uma voz taurina, atirando aos ares um murro furioso:

-- Coronel, o senhor não é um homem!

Como aquela palavra abalou Bento Gonçalves, que achou- se em pé de repente,
afrontando em face o oriental! Mas não passou de um primeiro assomo; a alta estatura
que a indignação erigira perdeu a rijeza ameaçadora; no rosto anuviado perpassou o
sorriso plácido e sereno das grandes almas, que uma cólera pequena não conturba.
São essas almas como o grande oceano; qualquer borrasca não o agita; para
subvertê- lo é preciso o tufão dos Andes.

-- O senhor é meu prisioneiro e hóspede desta casa, general, disse Bento Gonçalves
sentando- se com a maior calma. Em outro momento e outro lugar, eu lhe mostraria
que um brasileiro não vale um, mas dez homens; enquanto que são precisos dois
castelhanos para fazer meio brasileiro. O senhor deve saber disto.




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-- Outro tanto lhe podia eu retorquir; mas não estou agora para bravatas. Digo e
repito que não é um homem, Sr. Bento Gonçalves, pois se o fosse, seria o primeiro de
todo este Rio Grande. Em vez de coronel se faria general. Que vale o comando desta
fronteira para quem pode, estendendo a mão, apanhar a presidência da província?

-- Que pretende dizer com isto, general?

-- Caramba! No momento em que Bento Gonçalves quiser, o Rio Grande do Sul será
um Estado independente como a Banda Oriental. Está bem claro agora? Para arrancar
minha pátria ao jugo do império bastaram trinta e três heróis; bem sei que um deles
era D. Juan Lavalleja. O senhor que tem por si toda a campanha, deixa- se aqui ficar
bem repousado, a chupitar seu mate como uma velha; e pica- se porque lhe digo que
não é um homem. Mas decerto que não o é. Minha mulher, D. Ana Monteroso, teria
vergonha de praticar semelhante fraqueza; ainda que é mulher de quem é, todavia...

-- De que lhe serviu ao senhor, diga- me, fazer a divisão da Cisplatina? retorquiu o
coronel com ironia. Lá está seu compadre, dentro do queijo; e eu obrigado bem contra
minha vontade a desarmar o herói da independência de sua pátria, como um rebelde.

-- Lá isso não vem ao caso; é a sorte da guerra. Hoje ganhou meu compadre a
partida, amanhã chegará a minha vez; todavia, cá entre nós, quem manda é o mais
forte; não somos governados por um menino de sete anos.

-- Quem governa é a lei, respondeu Bento Gonçalves em tom seco.

-- Burla, coronel; este mundo é governado por duas coisas: a força ou a astúcia. O
mais, isso de lei, de liberdade e justiça, são palavras sonoras para o povo, que no fim
de contas não passa de um menino a quem se acalenta com um chocalho... O Rio
Grande lhe pertence, coronel, como a Banda Oriental a mim, D. Juan Lavalleja.

-- Vamos cear, general.

-- Então deixa passar a ocasião?

-- Sou brasileiro; nasci cidadão do império; e assim hei de viver, enquanto houver
liberdade em meu país, porque para mim a liberdade não é uma burla para enganar o
povo, mas o primeiro bem, que não se perde sem desonra, e não se tira sem traição.
Quando eu me convencer que para ser livre, é preciso deixar de ser imperialista, não
careço que ninguém me lembre o que me cabe fazer. O coronel Bento Gonçalves
saberá cumprir seu dever.

Dando esta resposta com tom enérgico, o rio- grandense guiou o caudilho à varanda
onde tinham posto a ceia.

Em uma das extremidades da longa mesa, estavam colocados dois pratos com talheres
de prata destinados ao dono da casa e seu hóspede. Diante deles fumegava um grande
assado de couro, e um peixe que enchia a imensa frigideira de barro. Havia além disso
ervas e legumes.




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Já estavam na varanda os gaúchos da comitiva do coronel, os quais lhe deram as
boas- noites. O Canho adiantou- se para beijar a mão de Bento Gonçalves que era seu
padrinho.

-- Oh! Estás por cá, Manuel?

-- Cheguei esta tarde.

-- Como vai a comadre?

-- Boa, graças a Deus.

-- Estás um rapagão! Abanca-te; vamos cear.

O coronel tomou lugar à cabeceira, dando a direita ao hóspede. Na outra ponta da
mesa sentaram- se os camaradas e Manuel, em bancos de madeira; cada um tirou um
prato da pilha que havia no centro e colocou- o diante de si.

Depois de servido o dono da casa e o hóspede, os pratos eram levados pelo escravo
copeira para a outra extremidade, onde os gaúchos iam tirando seu quinhão com a
faca de ponta que traziam à cinta.

-- Vamos ao peixe, general, disse Bento Gonçalves servindo a Lavalleja. Então,
Manuel, andas de vadiação ou isto é volta de negócio?

-- Nem uma, nem outra coisa. Vim só para falar a meu padrinho.

-- Pois fala, rapaz; não percas tempo.

-- É sobre um particular.

-- Está bem; então logo mais.

Terminada a ceia, enquanto os outros tomavam mate e fumavam, o coronel fez ao
gaúcho um gesto para que este o acompanhasse à sala.

-- Que particular é esse? Alguma gauchada, aposto?

-- Vim pedir a bênção de meu padrinho, para me dar felicidade, e mesmo porque
talvez lá me fique!

-- E para onde te botas?

-- Para Entre- Rios.

-- Buscar o quê?

-- O homem que matou meu pai!



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-- Hein!... Depois de tanto tempo?

-- São coisas que não esquecem nunca.

-- Não esquecem, bem sei; mas se perdoam; talvez o sujeito esteja arrependido.

-- Melhor; Deus o absolverá.

-- Visto isto, estás decidido?

-- Desde muito tempo. Há cinco anos a esta parte que descobri o homem lá em Entre -
Rios, e então pela festa vou sempre para aquelas bandas, ver se ainda lá está.

-- Estiveste invernando- o antes de charqueá- lo? replicou o coronel a rir.

-- Sabe Deus quanto me custou deixá- lo sossegado todo este tempo. Mas eu precisava
trabalhar primeiro, para que a mãe ficasse com alguma coisa. Tudo pode acontecer; e
afora eu, não tem ela quem a ajude.

-- E Bento Gonçalves não está aqui, rapaz?

-- Meu padrinho tem muitos por quem olhar; não pode chegar para todos. Se eu não
voltar, sempre ficará com que acender o fogo.

-- Que diz tua mãe a tudo isto?

-- Ela não sabe.

Bento Gonçalves deu duas voltas pela sala.

-- Escuta, Manuel. Teu coração te pede o que vais fazer? Sentes que sem isso não
poderás viver descansado? Fala verdade.

-- Se eu não vingasse o pai, ele me renegaria lá do céu e não quereria para filho um
poltrão ingrato.

-- Com a breca! Meu ofício não é de padre! exclamou impetuosamente o coronel. Vai,
rapaz; segue teu impulso. Tenho fé em que hás de honrar as barbas de teu padrinho;
se chegar tua hora, o que não há de suceder, descansa em paz, que eu velarei sobre
tua mãe.

-- Obrigado, meu padrinho; bote- me sua bênção.

-- Deus te abençoe e te acompanhe, Manuel.

Beijou o gaúcho a mão vigorosa do coronel, que ria- se estrepitosamente para disfarçar
a comoção.




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Quando Manuel recolhia- se à pousada, ouviu uns rufos de guitarra coados pelas frestas
esclarecidas de uma rótula da vizinhança. Ao som do acompanhamento arrastado, uma
voz maviosa, de timbre infantil, dizia com terna expressão uma cantiga brasileira. O
gaúcho apesar de preocupado pôde ouvir as seguintes coplas:

A minha branca pombinha.
Com tanto amor a criei;
Depois de bem criadinha,
Fugiu- me; por que, não sei.

Quis beijar o seio dela,
Bateu as asas, voou;
A minha pombinha bela,
Foi gavião que a levou.

-- Bravo, Catita! exclamou a voz do Lucas Fernandes.




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V - O PÁREO

Dias depois, já em outubro, na sala de uma pousada da província de Entre-Rios,
estavam reunidos vários andantes, invernistas e também alguns capatazes da
vizinhança.

Ente outros pousara ali um chileno que vinha de Mendoza ou Córdova, e contava
atravessar toda a campanha até o Rio Grande do Sul. Espécie de mercador ambulante,
misto de mascate e de aventureiro, costumava ele percorrer as cidades e povoações
do interior à cata do bom negócio, como da boa- vida.

Trazia duas ou três mulas carregadas com uma partida de fazendas de lã e seda,
porém especialmente de chapéus- do-chile, palas de vicunha, e guarnições de prata
para arreios de montaria. De caminho ia chatinando a sua mercadoria, e comprando
animais, que mais adiante negociava, se lhe ofereciam bom lucro.

Quando tinha a bolsa recheada, e achava encanto no lugar, deixava- se ficar uns oito
ou quinze dias, quantos bastavam para concluir alguma aventura amorosa, ou para
tirar a sua desforra dos parceiros que no jogo da primeira lhe haviam limpado as
onças.

Ao cabo de uma ou duas semanas, partia-se uma bela manhã, mais ligeiro da bolsa,
porém, contente de si, e prazenteiro sempre; levava a alma cheia da plena confiança
que adquire o homem errante, habituado à boa e à má fortuna, afeito ao sol e à
chuva.

Neste circuito, muitas vezes consumia o nosso chileno dois ou três anos.
Freqüentemente chegava até Sorocaba, onde a grande feira de animais costuma reunir
em maio grande número de marchantes de diversas paragens. Estes concursos têm
grande encanto para o viajante que pode assim reviver as recordações de cada terra
por onde passou. Além disso, na mesa do jogo e nas apostas, corre o ouro a rodo:
fazem- se páreos fabulosos que afrontam os mais destemidos.

Estas coisas, o mascate gostava de ver para contá-las mais tarde nalgum ponto
remoto, onde ele pudesse figurar como herói da história, no meio de alguma roda de
bonitas muchachas.

Vendidas todas as fazendas, e apuradas as barganhas feitas pelo caminho, voltava o
chileno a prover- se de uma nova carregação para continuar a vida nômade a que se
habituara desde a infância. Essa locomoção constante era um elemento de sua
existência; seu espírito superficial saciava- se logo das impressões de qualquer lugar, e
carecia de uma diversão.

As pessoas, reunidas na varanda, pitavam o infalível cigarrito de palha, sorvendo a
goles o mate chimarrão. A conversa, frouxa em começo, veio a cair sobre a gineta,
que é juntamente com as histórias de briga e namoro o tema favorita da conversa dos
gaúchos na campanha.




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-- Pois, senhores, é o que digo, exclamou o chileno. Nenhum será capaz de montar a
égua que trago aí.

-- Talvez seja ela tão chiquita, D. Romero, que um homem não a possa montar, e
somente um gambirra, acudiu com ar sardônico um dos camaradas.

Os outros aplaudiram.

-- Uma coisa é rir, amigos, e outra fazer, redargüiu o chileno.

-- Pois sem dúvida que se há de montar, D. Romero, disse um invernista de São Paulo.

-- Quer experimentar?

-- Mande o senhor puxar a sujeitinha cá para o terreiro! disse erguendo- se um
paraguaio.

D. Romero dirigiu-se ao dono da pousada:

-- Faz favor, amigo, para satisfazer aos senhores.

Enquanto se foi buscar o animal que estava preso à soga no pastinho, contou D.
Romero, como em caminho o apanhara de surpresa perto de um desfiladeiro, há três
dias passados. Desde então fizeram ele e os dois camaradas que trazia, os maiores
esforços para montá- lo; mas desistiram.

-- Ainda não encontrei quem se atrevesse! concluiu o chileno.

Um sorriso incrédulo, no qual se embebia sofrível dose de arrogância e motejo,
circulou pelos campeiros.

-- Porventura os senhores duvidam? perguntou D. Romero assombrando- se.

-- Não se duvida do conto, mas do animal, que seja como quer o amigo; e se não
veremos.

-- O senhor vem lá da terra onde se monta em carneiros ou lhamas, como lhes
chamam, disse outro companheiro.

-- Com licença, tenho visto os melhores ginetes e também entendo do riscado.

-- Topa o senhor alguma coisa?

-- Tudo, amigo. Tão guapa estampa de animal, não quero que haja em toda esta
campanha até Chuquisada. Em Buenos Aires, Montevidéu, ou Porto Alegre. O ponto é
apresentá- la que logo me choverão as onças. Pois, senhores, se algum dos presentes
for capaz de montá- la, a égua é sua.




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-- Valeu! exclamou o paraguaio estendendo a mão ao chileno.

-- Palavra de D. Romero.

-- Bravo! exclamaram em coro. Venha a rapariga.

-- Ei- la aí! disse o dono da pousada, apontando.

Ao lado da casa, junto à mangueira, aparecera com efeito o animal, trazido por um
rapazinho que servia de peão. Não tiveram, porém, os companheiros tempo de
examinar a égua; porque instantaneamente achou-se ela no pátio diante do alpendre.
Com dois corcovos unicamente devorara a distância de muitas braças, que a separava
da casa.

Se não fosse tão ligeiro, o rapazinho não escaparia da fúria com que a égua se arrojara
para mordê- lo; felizmente conseguiu ele alcançar o moirão, onde passou a laçada do
cabresto, pondo- se fora de alcance.

Na presença da gente que a cercava, a égua estacou, raspando o chão com a pata
arminada de branco. Pôde- se então admirar- lhe a perfeição da estampa. Desta vez,
contra o costume, não havia exageração da parte do chileno; era com efeito um
soberbo animal.

Talhe esbelto e fino sobre alta estatura; cabeça pequena, colo cintado e garboso, pelo
qual se encrespavam as longas crinas, esparsas como os anéis de basta madeixa; a
anca roliça, ligeiramente bombeada e ondulando com os reflexos ardentes do luzido
pêlo; os ilhais a se retraírem com um espasmo nervos; e finalmente uma roupagem
baia, que nos cambiantes luminosos parecia veludo tecido a fio de ouro; tal era a
imagem viva e palpitante que os gaúchos tinham diante dos olhos.

Animada por um assomo de cólera, essa beleza eqüina desenhava na imaginação
daqueles homens os contornos voluptuosos de alguma gentil morena da redondeza,
quando sucedia irritá- la uma palavra ou gesto de seu namorado. Ao mesmo tempo
despertavam no ânimo de cada um os brios do picador, embora o fero olhar que
desferiam as grandes pupilas negras da égua, sofreasse os ímpetos dos mais
destemidos.

De momento a momento, aspirava o indômito animal uma golfada do vento agreste
dos pampas. Escapava- lhe então do peito um nitrido plangente e merencório, que
enternecia, como o soluço da selvagem mãe implorando o filho perdido.

Passando o primeiro movimento de curiosidade, e feitos na linguagem pitoresca a
                                                 -
campanha os elogios do lindo animal, aproximaram se todos, fechando o círculo em
torno do moirão.

Nesse instante ergueu-se do alpendre, onde estivera deitado sobre o pelego, um
gaúcho, que veio recostar- se ao parapeito. Ninguém ali o conhecia, a não ser o dono
da pousada, com quem trocou algumas palavras.




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O desconhecido chegara durante a noite e vinha de longe, ao que parecia. Estava
descansando da jornada, quando o borborinho das vozes, e as risadas que soltavam os
andantes, o despertaram. Excitado da curiosidade, pôs- se a contemplar a cena do
terreiro, que ele via perfeitamente daquela posição elevada.

Fora longa e renhida a luta dos peões com o animal, antes que lhe deitassem a mão.
Em se adiantando algum mais afoito, a égua juntava e de um salto espantoso se
arremessava longe, disparando aos ares o coice terrível, e encrespando o pescoço para
morder.

Conheceram afinal que era impossível levar sua avante pelos meios ordinários. Foi
então laçado o animal pela garupa em um dos corcovos, e jungido ou antes, enrolado
ao moirão. Preso assim da cabeça e dos quadris, ficou tolhido de todo o movimento;
mas um tremor convulso percorria- lhe o corpo, e a polpa da narina trepidava com as
baforadas do hálito ardente, que se coalhavam na fria temperatura da manhã como
frocos de fumaça.

Em um ápice estava a égua arreada. Eram a cincha, o peitoral e as rédeas, feitos de
couro cru, que lá chamam guasca, e depois de seco resiste ao aço.

-- Quem vai, gente? perguntou um da roda.

Ninguém respondeu.

-- Esfriou- lhes a gana! Exclamou o chileno com riso motejador.

-- Eu cá estava à espera dos senhores para não dizerem que lhes tomava a mão, disse
afinal o paraguaio. Visto ninguém querer, vamos nós bailar, rapariga.

-- Nada, o amigo que primeiro apostou, deve ter a dianteira. Não é, senhores?

-- Pois decerto.

-- Então, perguntou o paraguaio dirigindo- se ao chileno: o animal é de quem montar.
Está dito?

-- E escrito.

-- Não há mais arrepender?

-- Palavra de um guasca. Arrebenta, mas não arrepende.

-- Bravo! exclamaram em roda.

Para ter jeito de montar, afrouxou o paraguaio o laço que prendia os quartos do animal
ao tronco; e ajustando as rédeas, pôs o pé na soleira do estribo.




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Imediatamente aos olhos dos campeiros atônitos passou uma coisa subitânea, confusa
e estrepitosa; uma espécie de turbilhão para o qual só há um termo próprio.

Foi uma erupção.

Abolara-se a égua, como a serpente quando se enrosca para arremessar o bote.
Retraiu- se o flanco sobre os quadris agachados, enquanto a tábua do pescoço arqueou
dobrando a cabeça ao peito intumescido. De súbito, esse corpo que se fizera bomba,
estourou. Espedaçados, voaram os arreios pelos ares e o paraguaio, arremessado
pelos cascos do animal, rolava no chão.

-- Irra! gritou o invernista.

                                -
Viram os campeiros desenvolver se daquele turbilhão de pó uma forma elegante e
nervosa que relanceou por diante deles estupefatos. A égua desaparecera; mas ouvia-
se ainda o estrépito cadente do rápido galope.




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VI - A BAIA

Calmo na aparência, mas abalado no ânimo, assistira o brasileiro à cena anterior,
encostado à pilastra do alpendre.

-- Que eguazinha, hein, Manuel Canho? disse o dono da pousada aproximando- se.

Respondeu o rio- grandense com um sorriso, levantando os ombros desdenhosamente.

-- Não sabem levá- la.

Chegava no entanto o chileno, muito contente de si, a galhofar com a roda dos
companheiros, entre os quais vinha derreado e coberto de poeira o gabola do
paraguaio.

Manuel caminhou direito a D. Romero.

-- Tenho dez moedas nesta guaiaca, disse ele erguendo a aba do ponche, quer o
senhor recebê- las pela égua?

-- Por dinheiro algum a vendo; mas se tanto a cobiça o amigo, por que não a leva de
graça? Basta montá- la, retorquiu o chileno com ironia.

-- Então sustenta a aposta?

-- Está entendido.

-- Mande tocar o animal, Perez, disse o brasileiro voltando- se para o dono da locanda.

Os outros olharam surpresos para Manuel Canho; embora não conhecessem qual a
habilidade do brasileiro na gineta, era tal a façanha, que todos à uma duvidaram do
bom resultado. Pasmos com o arrojo do gaúcho, e ainda mais com a confiança e
singeleza de seu modo, se preparavam para assistir a segundo trambolhão, e rir à
custa do rio- grandense, como tinham rido à custa do paraguaio.

Posto cerco ao animal, os peões conseguiram depois de alguns esforços, tocá- lo para o
gramado.

-- Basta, disse Manuel, agora deixem a moça comigo.

Tinha a baia parado a alguma distância e vibrava o olhar cintilante sobre a gente
reunida então perto do alpendre. Suspensa na ponta dos rijos cascos, longos e
delgados, de cabeça levantada, cruzando a ponta das orelhas finas e canutadas, com o
pêlo erriçado e a cauda opulenta a espasmar- se pelos rins, parecia o animal prestes a
desferir a corrida veloz.

O Canho adiantou-se alguns passos, cravando o olhar na pupila brilhante da baia, ao
passo que soltava dos lábios um murmurejo semelhante ao rincho débil do poldrinho



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O Gaúcho ­ Livro Primeiro | José de Alencar

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recém- nascido, quando busca a teta materna. No semblante rude e enérgico do moço
gaúcho se derramava um eflúvio de ternura.

Ao doce murmurejo, as orelhas do animal titilaram com ligeiro estremecimento,
enroscando- se como uma concha, para colher algum som remoto, esparso no ar. Fita
no semblante de Manuel a vista ardente e sôfrega, dir- se- ia que a inteligente égua
interrogava o pensamento do homem e queria compreendê- lo.

À medida que ela inalava o fluido magnético do olhar do gaúcho, uma expressão meiga
e terna se refletia na pupila negra. Serenava a braveza e cólera acesas na próxima
luta. O pêlo riçado ia- se aveludando, as ranilhas de suspensas pousavam sobre a
relva, enquanto os flancos clássicos, alongando- se, perdiam a torção dos músculos,
retraídos para o salto.

Lentamente, a passo e passo, aproximou-se o gaúcho, até que pôde estender- lhe a
mão sobre a espádua. A égua arisca arrufou- se de novo. Rápido foi o assomo; outra
vez soara a seu ouvido, mais terno e plangente, o débil ornejo, ao tempo que a mão,
instrumento e condutor d'alma humana, alisava- lhe a anca e a selada com um doce
afago.

Estava o generoso bruto aplacado e calmo, mas ainda não rendido. Cingiu-lhe Manuel
o colo garboso com abraço de amigo, e encostou- lhe na cabeça a face. Os olhos de
ambos se embeberam uns nos outros e se condensaram em um mesmo raio, que fluía
e refluía da pupila humana à pupila eqüina.

                                 a
Que palavras misteriosas balbuci vam os lábios do gaúcho ao ouvido do indômito
animal, com a mão a titilar-lhe os seios, e os olhos a se engolfarem no horizonte
límpido por onde se dilatavam os pampas?

O bruto entendia o homem. Quando Manuel aspirou as baforadas da fria rajada que
vinha do deserto, a égua espreguiçou o lombo, recurvando o pescoço para estreitar o
gaúcho; e um relincho de alegria arregaçou- lhe o beiço.

Em profundo silêncio assistiam os companheiros ao colóquio do bruto com o homem.
Essa luta da razão com a força é sempre eloqüente e admirável; aí patenteia- se o
homem, rei da criação: o triunfo não pertence unicamente ao indivíduo, mas à espécie.

Vendo Manuel, depois de repetidos afagos, passar a ponta do cabresto pelo pescoço do
animal, os campeiros tomaram fôlego. Seus olhares se cruzaram, transmitindo uns a
outros a expressão da própria surpresa, e buscando o sinal da alheia. O pensamento,
que assim flutuava nesses olhares, reproduzia-se a trechos em exclamações breves e
entrecortadas:

-- Então?

-- É verdade?

-- Quem diria?




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-- Monta?

-- Ele, parece...

-- Também creio.

-- Nunca pensei.

-- É de pasmar.

-- Só mandinga!

Atento aos gestos de Manuel, o chileno não tirava os olhos do ponto. Ouvindo os ditos
dos companheiros, retorquiu com despeito:

-- Até montar, ainda há que ver.

Com efeit o a baia recusava entregar o focinho ao cabresto. Encrespando de novo o
pêlo, empinou- se para soltar o galão, e arremeter pelo pasto. Já as patas repeliam o
chão, e o talhe da égua, lançado como uma seta, perpassava nos ares.

                              o
-- Não dizia! exclamou D. Romer com ar de triunfo, voltando- se para a roda.

A resposta foi uma exclamação estrepitosa, que prorrompeu dos lábios dos
companheiros:

-- Bravo!

Quando o vulto esbelto relanceava por diante dele, o Canho, com incrível ligeireza,
salto no espinhaço da égua, que lá se foi a escaramuçar pelo campo, gineteando
graciosamente e vibrando os ares com nitridos de prazer.

Depois de algumas voltas, quis o rapaz trazê- la ao terreiro, mas encontrou resistência,
que depressa venceu. Amaciando- lhe as finas sedas da clina com a mão direita, se
debruçou ao pescoço para abraçá- la. O inteligente bruto, de seu lado, voltou o rosto
para ver o semblante do gaúcho, e talvez agradecer- lhe sua carícia.

Domada, ou antes, rendida ao amor e à gratidão, a baia aproximou- se do terreiro
sacando com gentileza e elegância, como faria o mais destro corcel em luzida
cavalhada.

-- Ganhou o animal, amigo, mas assim eu não o queria decerto.

-- Que pretende o senhor dizer com isso?

Era de Manuel a pergunta; começada longe, acabou em face do mascate, onde veio
cair de um salto o irado gaúcho, que se arremessara de cima do animal, apertando na
cinta o cabo da faca.



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O chileno empalideceu de leve:

-- Não se afronte, que não há razão. O que eu disse, repito. A égua abrandou de
repente, ou por estar cansada, ou por outro qualquer motivo: o caso é que não está
como dantes.

Vexou- se o Canho de seu arrebatamento, reconhecendo que não havia realmente
motivo para tanto. Mas sentia ao mesmo tempo que a presença do chileno produzia
nele uma desagradável impressão.

As súbitas antipatias são incompreensíveis; é este um mistério d'alma, que a ciência
ainda não conseguiu perscrutar. Parece que há no magnetismo animal, como na
eletricidade da atmosfera, um fluido de repulsão e um fluido de atração; um pólo para
o amor e outro para o ódio.

Foi sem dúvida sob a influência deste último que uma aversão irresistível se
estabeleceu logo do brasileiro para o chileno. Recente era o encontro; Manuel o tinha
visto pela primeira vez há cerca de uma hora; poucas palavras trocara com ele, e não
obstante parecia- lhe que desde muito tempo o detestava.

Entretanto a figura de D. Romero era mais própria para despertar sentimentos
benévolos. Mancebo de vinte e cinco anos, tinha um semblante prazenteiro; o negro
                            -
bigode e a pêra destacavam se bem sobre uma tez alva e rosada. Era mediana a
estatura, mas de um porte airoso, embora com excessivo donaire que afeta
geralmente a raça espanhola.

Trajava o mancebo com a garridice de cores muito apreciada pela gente da campanha.
Lindo pala chileno, com listras de amarelo e escarlate, caía- lhe dos ombros até pouco
abaixo da cintura. Pela abertura da gola de veludo com abotoadura de ouro, via- se o
peito da camisa de fina Irlanda. As botas eram de couro de vicunha, tão bem curtido
que imitava a camurça. Trazia um chapéu de palha alvo com o linho de que parecia
tecido; esse primor lhe havia custado oito onças em Santiago.




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VII - O AMANSADOR

À admiração que provocara a façanha do gaúcho sucedera certo menoscabo. As
multidões são assim; ondas batidas por dois ventos, o entusiasmo e a inveja.

-- A égua já foi amansada, não tem que ver! dizia um da roda.

-- Aposto que fugiu há tempos de algum pasto, acudiu outro.

-- Também vou para aí. A fúria não foi grande.

-- Decerto! Queria- se ver a força da gineta!

-- Assim qualquer faria.

Voltou- se Manuel já de ânimo sereno, designando o animal com um aceno da mão
estendida:

-- Pois a égua aí está, senhores. Quem quiser que a monte. Se é tão fácil!

Alguns dos peões se adiantaram para outra vez tentarem cavalgar o animal: não
deram, porém, dez passos. Mal lhes pressentiu o intento, a égua, volvendo sobre as
mãos de um tranco, e upando as ancas, arremessou tal cascata de coices, que
afugentou os fanfarrões, obrigados a buscarem refúgio no alpendre.

Então a formosa besta correu para junto do gaúcho que estava arredio, e começou a
roçar por ele o pescoço como se o afagasse. Sossegou- a ele amimando- lhe o pêlo
dourado; e voltando- se para os companheiros, interpelou- os com ar de mofa:

-- Então, não há quem queira?

Nenhum respondeu: falavam entre si.

-- O homem tem partes com o diabo! Cruzes!

-- O caso é que ninguém sabe donde saiu.

Entretanto Manuel tinha de novo montado, e desta vez, com toda pachorra, sem que a
égua fizesse o menor movimento de impaciência. Antes mostrava ela grande
contentame nto de obedecer ao gesto do gaúcho.

-- Guarde a égua, sem medo, Manuel Canho, que bem a ganhou, disse o dono da
pousada.

O brasileiro fez um gesto de assentimento; e aproximou- se do alpendre.

-- Esta é a gineta que eu uso e aprendi de meu pai. Ela faz do cavalo um amigo e não
um cangueiro. Mas também, senhores, se o bicho é mau, da casta que for, de dois ou



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de quatro pés, fiquem certos que no continente também os sabemos ensinar. Caso
haja por aí algum deste lote, minha gente, botem- no para cá e verão.

Cortejou com o chapéu. Os da roda não sabiam que fazer; se deviam zangar- se ou
chasquear.

-- Amigo Perez, disse no entretanto o gaúcho; por favor tenha mão aí nos arreios
enquanto volto.

-- Então vai longe?

-- Conforme! Vou levar esta moça que está com saudades! Co itada... respondeu o
gaúcho amimando o colo do animal.

Passou a égua a tronqueira do pasto; foi transpô- la e desfechar em uma corrida veloz,
à desfilada. Com pouco sumiu- se nos longes do horizonte. Por algum tempo ainda
ouviu- se o vibrante e generoso henito que estridava nos ares, com o clangor argentino
de um clarim.]

Simples era o segredo da proeza do gaúcho. Como todos os outros picadores ali
presentes na estância, conhecera do primeiro lance de vista, que a égua estava parida
de próximo. Esta observação, a que não deram os mais nenhum valor, produziu nele
profunda impressão.

Sua alma comovida por sentimentos afetuosos pôs-se em contato com o instinto do
                                                             -
animal; operou- se a transfusão; os íntimos impulsos da recém mãe se refletiram no
coração terno do mancebo. Compreendeu o desespero, a saudade bravia pelo filho
abandonado e a cólera terrível contra aqueles que a tinham arrebatado às doçuras da
amamentação.

Quando nitria a égua, fitando nele os olhos ou tomando o faro da campanha, era como
se lhe falasse.

Desde criança lidava Manuel com animais; fora esse o ofício de seu pai; não havia em
toda a campanha do Rio Grande amansador de fama que se comparasse com o João
Canho. o que mais se admirava no moço gaúcho não era contudo a destreza, na qual
excedia de muito ao pai; porém sim a dedicação que ele tinha à raça hípica.

Havia entre o gaúcho e os cavalos verdadeiras relações sociais. Alguns faziam parte de
sua família; outros eram seus amigos; aos mais tratava-os como camaradas ou
simples conhecidos.

Com os irmãos e amigos vivia em perfeita intimidade; consentia que lhe roçassem a
cabeça pelo ombro, ou lambessem- lhe a face. Muitas vezes comiam em sua mão;
andavam constantemente soltos; não havia cabresto nem soga para eles; era corcéis
livres.




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Tinham esses membros da família suas vontades, que o chefe respeitava por uma
justa reciprocidade. Se acontecia agastar-se algum, e a consciência de Manuel o
acusava, era ele quem primeiro cedia; e assim faziam- se as pazes.

Aos camaradas não consentia o gaúcho aquelas familiaridades; ao contrário, os tratava
com certa reserva. Saudavam- se pela manhã ao despontar do dia; e à noite, na
ocasião de recolher. Comumente se encontravam na hora da ração: comiam juntos, os
brutos no embornal, o homem na palangana.

Na opinião de Manuel o cavalo e o homem contraíam obrigação recíproca; o cavalo de
servir e transportar o homem; o homem de nutrir e defender o cavalo. Se um dos dois
faltasse ao compromisso, o outro tinha o direito de romper o vínculo. O homem devia
expulsar o cavalo, o cavalo devia deixar o homem.

Só em um caso o Canho castigava o ginete brioso: era quando o bruto se revoltava.
Então havia luta franca e nobre; os dois contendores mediam as forças, e o mais hábil
ou o mais vigoroso vencia o outro. Na sua adolescência, até aos quinze anos, fora o
gaúcho batido muitas vezes; mas já ia para sete anos que tal coisa não lhe sucedia.

Fora desse caso do desafio, o rebenque e as chilenas eram trastes de luxo e
galanteria. Somente usava deles em circunstâncias extraordinárias, quando era
obrigado a montar em algum cavalo reiúno e podão, desses que só trabalham como o
escravo embrutecido à força de castigo.

Tinha o gaúcho inventado uma linguagem de monossílabos e gestos, por meio da qual
se fazia entender perfeitamente dos animais. Um hup gutural pungia mais seu cavalo
do que a roseta das chilenas; não carecia das rédeas para estacar o ginete à
disparada: bastava- lhe um psiu.

Enfim o cavalo era para o gaúcho um próximo, não pela forma, mas pela
magnanimidade e nobreza das paixões. Entendia ele que Deus havia feito os outros
animais para vários fins recônditos em sua alta sabedoria; mas o cavalo, esse Deus o
criara exclusivamente para companheiro e amigo do homem.

Tinha razão.

Se o homem é o rei da criação, o cavalo serve-lhe de trono. Veículo e arma ao mesmo
tempo, ele nos suprime as distâncias pela rapidez, e centuplica nossas forças. Para o
gaúcho, especialmente para o filho errante da campanha, esse vínculo se estreita.

O peixe careca d'água, o pássaro do ambiente, para que se movam e existam. Como
                                                                           -
eles, o gaúcho tem um elemento, que é o cavalo. A pé está em seco, faltam lhe as
asas. Nele se realiza o mito da antigüidade: o homem não passa de um busto apenas;
seu corpo consiste no bruto. Uni as duas naturezas incompletas: este ser híbrido é o
gaúcho, o centauro da América.

Contavam muitas coisas a respeito de Manuel Canho.




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Não passava ele por lugar onde visse um cavalo enfermo ou estropiado que se não
apeasse, fosse embora com pressa, para o socorrer. Sangrava- o, se era preciso;
cauterizava- lhe as feridas; e até quando já o animal se não podia erguer, ele o
arrastava para a sombra e ia buscar-lhe água no chapéu em falta de outra vasilha.

Tinha comprado alguns cavalos que os donos arrebentavam de mau trato, unicamente
para lhes dar repouso e assegurar- lhes velhice sossegada. Por causa de um destes
protegidos seus, que um vizinho derreou, teve ele uma briga feia que felizmente
acabou sem desgraça. O vizinho de uma satisfação completa, alforriando, a pedido do
gaúcho, um reiúno que tinha feito a campanha de 1812.

Não via o Canho castigarem barbaramente um animal, sem tomar o partido deste. Por
isso afirmavam que era ele o gaúcho mais popular entre os quadrúpedes habitantes
das verdes coxilhas banhadas pelo Uruguai e seus afluentes, o Ibicuí e o Quaraim.

Em qualquer ponto onde estivesse, precisando de um cavalo, não carecia de o apanhar
a laço: bastava- lhe um sinal e logo aparecia o magote alegre a festejá- lo, oferecendo-
se para seu serviço. O trabalho era escolher e arredar os outros, pois todos queriam
prestar- se, como seus amigos que eram, uns por gratidão, outros por simpatia.

Quando partia, o acompanhavam algumas quadras, curveteando a seu lado, como
demonstração de amizade. Afinal paravam para segui- lo com a vista, até que sumia-se
por detrás das coxilhas.

Estâncias havia em que anunciava- se a chegada de Manuel pelo relincho estridente,
que é o riso viril e sonoro do cavalo. Era o gaúcho recebido e afagado na tronqueira
pelos camaradas saudosos, que vinham apresentar-lhe o focinho, rifando com ciúmes
uns dos outros.

Se acontece passarmos à vista da casa de algum amigo, lhe dirigimos um olhar,
dando- lhe mesmo de longe os bons- dias. Assim, contavam que os cavalos amigos de
Manuel, quando subiam o teso que ficava fronteiro à sua casa, rinchavam de prazer,
abanando a cauda com alegria.

Tais eram os contos que referia a gente da campanha. Verdadeiros ou não, todos neles
acreditavam; e até apontavam- se pessoas que tinham sido testemunhas dos fatos.




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VIII - A BARGANHA

Por sangas e coxilhas, galgando encostas e transpondo barrancos lá vai a baia campos
afora.

É um adejo essa corrida; tem a velocidade dos surtos e ao mesmo tempo a serenidade
do remígio de uma águia. Não se ouve o estrupido dos cascos na terra, nem parece
que tocam o chão. Nesse deslize rápido e suave, sente o cavaleiro despontar- lhe asas
ao corpo, enquanto o pensamento, docemente embalado, colhe os vôos e adormece.

Descambava o sol.

Fez alto Manuel à beira de um arroio, onde havia frescura d'água, sombra e relva.
Perto erguia- se uma choça, perdida no meio dos pampas, como uma árvore da
floresta, cuja semente veio trazida pelo vento.

A égua estava ardendo por esticar os músculos e espojar- se na grama.

-- Sossegue, moça! disse o gaúcho sorrindo.

Com um molho de ervas secas esfregou- lhe o pêlo banhado de copioso suor; e só
depois disso, consentiu que ela se rolasse pelo capim e estancasse a grande sede, não
de um fôlego, mas por diversas vezes. A impaciência materna era assim moderada
pela inteligente solicitude do gaúcho.

Enquanto o animal retouçava aparando os tufos da grama viçosa, que vestia as
margens do arroio, tratou o gaúcho de refazer as forças.

A choça estava deserta e a porta presa apenas por uma correia. No interior, composto
de uma só quadra, havia de um lado a cama feita de estiva e forrada de pelegos; do
outro o brasido onde assava uma grande naca de charque, suspensa em um espeto.
Conhecia- se que a ausência da pessoa que aí habitava era recente, pois a carne
apenas estava tostada na parte exposta ao fogo.

Entrou Manuel sem hesitação. No deserto, uma habitação não é mais do que um
pouso. Alguém o levanta; o peão de alguma estância que por aí pousou; um caçador
talvez, se não um evadido da sociedade. E o rancho lá fica abandonado; aquele que aí
chega depois é hóspede, como o outro que há de vir mais tarde.

Nessa vasta solidão, onde o homem, ludíbrio da natureza, não se possui a si mesmo, a
propriedade não é mais do que a ocupação.

Nunca tivera o gaúcho ocasião de refletir sobre essa comunidade do deserto, que
entretanto agora ele compreendia por uma intuição. Com a consciência de seu direito,
tirou do espeto a carne já assada e comeu, tendo o cuidado de substituí- la por outro
pedaço, que separou das mantas estendidas nas varas da palhoça.

Finda a colação, deitou- se para descansar um instante. Decorrido algum tempo,
ouviram -se passos e assomou no vão da porta o vulto de um homem robusto. Dos


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                      -
largos ombros pendiam lhe, á guisa de abas de ponche, dois pelegos de carneiro;
tinha a cabeça descoberta, e não trazia mais roupa do que uma tanga de velha baeta
encarnada.

Vestia a parte nua do corpo, cara, braços e pernas, um pêlo ríspido e fulvo,
semelhante ao do caititu. Na mão direita empunhava um chuço, cuja haste grossa e
faceada servia ao mesmo tempo de vara e de clava. Na esquerda suspendia pelas
quatro patas, como se fosse algum coelho, o tigre que matara poucos momentos
antes.

Correu o desconhecido os olhos pelo interior, prescrutando o que passara em sua
ausência. Vira os passos do gaúcho e do animal nas margens do arroio.

-- Deus o salve, amigo! disse Manuel erguendo- se.

-- Para o servir, respondeu o desconhecido.

Era rouca e áspera a voz, porém articulada. No primeiro instante pareceu estranho que
 saísse fala humana daquela boca hirsuta, como o focinho de uma fera.

-- Por que não se deita? perguntou ao gaúcho com rispidez.

Atirando a caça à banda, comeu o desconhecido a naca de carne, ainda crua, que
estava sobre o braseiro. Para beber água foi ao arroio e estendeu- se de bruços pela
margem. De volta ao rancho, aproximou- se dos pés do leito onde o Canho estava
deitado; e puxando um dos pelegos que o forravam, estirou-o no chão e deitou-se.

Nesse momento meteu a égua a cabeça pela porta. Dando com o gaúcho sentado,
fitou nele os olhos, e começou a ornejar baixinho, como para chamar a atenção do
companheiro. Acudiu- lhe Manuel erguendo- se.

Que alegria ao vê-lo aproximar- se! Que afagos trocados entre os dois amigos! A
Morena alongava o pescoço, estendia o focinho para os longes da campina; e roçava a
espádua pelo gaúcho, vergando faceiramente o ombro, como se o convidasse a montar
e partir.

-- Ainda não, Morena; coma e descanse primeiro, dizia Manuel, amimando-lhe o colo;
há de ver o pequerrucho, mas a seu tempo!

Durante as doze horas de conhecimento que tinham, já conseguira o amansador fazer-
se compreender perfeitamente da baia. Era a égua um inteligente animal; e depressa
aprendera a linguagem pitoresca e simbólica inventada pelo gaúcho para suas relações
sociais com a raça eqüina.

Puxando levemente a baia pela orelha, obrigou- a Manuel a pastar um trevo gordo e
apetitoso que estofava as fendas de uma lapa. A Morena quis recalcitrar, mas cedeu
submissa ao olhar imperioso do gaúcho.




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Por uma terna solicitude sofreava Manuel os impulsos do amor materno, poupando as
forças da égua, que na impaciência de ver o filho, e talvez salvá- lo, podia matar- se.
Tão comum é essa sublime insensatez na criatura racional, que não pode admirar no
bruto!

Voltando à palhoça, deu o gaúcho com o caçador que o observava da porta.

-- Quer barganhar a égua?

-- Não! respondeu Manuel com rispidez.

Esta proposta o desgostou.

-- Dou- lhe em troca...

Volveu o homem o olhar à sua pessoa e o devolveu em torno, buscando um objeto que
servisse para a barganha proposta: descobriu a alguns passos, meio enterrada, uma
velha chilena de ferro, torta e desirmanada.

-- Dou- lhe em troca esta chilena!... Não faça pouco. A sua de prata, ou de ouro que
fosse, não valia tanto. Saiba que pertenceu ao famoso capitão Artigas, cavaleiro como
nunca houve no mundo, nem há de haver.

Sorriu- se Manuel.

-- Vale mu ito, nem digo o contrário. Mas a égua não me pertence.

-- De quem é então?

-- De ninguém. É livre.

-- Está zombando?

-- Dou- lhe minha palavra. É livre, tão livre como eu, disse o gaúcho com firmeza.

-- Bem: neste caso, eu a tomarei para mim.

-- Com que direito?

O caçador grunhiu uma espécie de riso, que insuflou- lhe as ventas largas.

-- Vê aquela onça? Esta manhã era mais livre do que a égua.

-- Perca a esperança, que a égua não há de ser sua.

-- Por que então?

Fitando no caçador um olhar límpido e sereno, respondeu o gaúcho com pausa:


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-- Porque eu não quero.

-- E como se chama você, homem?

-- Manuel Canho, para o que lhe aprouver.

-- Pois digo- lhe eu, Pedro Javardo, que a égua há de ser minha.

-- E eu juro, palavra de um brasileiro, que se tiver o atrevimento de pôr- lhe a mão, hei
de montá- lo como um porco- do-mato que é, para cortá-lo com estas chilenas.

-- Está você falando sério?

-- Experimente.

-- Veja em que se mete. Ainda não achei homem que me fizesse frente.

-- Pois achou um dia.

-- Tenho eu força neste braço como um touro.

-- Touros costumo eu derrubar todos os dias no campo.

-- Então não se desdiz?

-- Tenho mais que fazer do que aturá- lo. Vou longe e com pressa.

Carregando o chapéu na testa, passou o gaúcho com arrogância por diante do
caçador; atirando-lhe aos pés uma mo eda de prata, entrou no rancho, e cortou um
pedaço de carne para a viagem.

Ao sair não viu mais o caçador. Conhecedor, porém, da índole pérfida desses abutres
de espécie humana, habitantes do deserto, redobrou de vigilância.

Não tinha dado dois passos, quando Pedro, oculto numa ramada, se arremessou contra
ele, com um salto de tigre. Estava, porém, o gaúcho prevenido, e desviou- se a tempo;
sacando a faca esperou o inimigo de frente.

A esse tempo a baia aproximou-se; quando Manuel ia montar, o caçador, já armado
com o chuço, investiu furioso.




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O Gaúcho ­ Livro Primeiro | José de Alencar

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IX - AMIGAS

Sentindo os joelhos do gaúcho a lhe cingirem os rins, a égua disparou, sibilando nos
ares como uma seta.

Rangeram os dentes de raiva ao Javardo; metendo a mão por baixo do ponche
desenrolou da cintura um laço, que num ápice girou- lhe duas vezes em torno da
cabeça, e foi arremessado longe com força desmedida.

A Morena estancou de repente. O laço a colhera pelos peitos. Procurou Manuel na
ilharga sua faca para cortar a trança de couro, que prendia o brioso animal, porém,
não a achou; com a pressa de montar resvalara da cinta.

Entretanto o caçador com os pés fincados no chão, fazia grande esforço para conter o
ímpeto do animal, que ficara como suspenso na corrida veloz, com as mãos erguidas e
unicamente apoiada sobre os cascos posteriores.

-- Hup, Morena! gritou Manuel debruçando- se sobre o pescoço da égua.

A baia retraiu- se como o gato selvagem quando prepara o salto. Não decorreu um
instante; o corpo robusto do caçador, arrancado como um cedro que o pampeiro
arrebata, rolou pela encosta. Assim arrastado, bateu acaso no toco de um pinheiro e
pôde trançar nele as pernas.

Bruscamente sofreada, a égua estacou de novo, mas para colher as forças e arrancar
mais impetuosa. A trança do laço estalando foi açoitar a cara de Pedro que rugiu como
um touro.

Manuel voltou ao lugar onde lhe caíra a faca para a apanhar. Outra vez a corrida veloz
da Morena fendeu o imenso deserto, que se dilata pelas margens do Paraná.

Levanta-se a lua.

O vulto do astro se reflete nas águas de um banhado. Entre o céu e a terra flutuam
tênues vapores que os raios da lua nova infiltram de uma luz cerúlea e rociada. Sob
essa gaza suave e transparente se desdobra, como um lençol, a vasta planície.

Duas vezes durante a noite apeou Manuel para dar fôlego ao brioso animal. A mãe
sôfrega por chegar relutava sempre; alongando o pescoço para o horizonte, soltava
um relincho penetrante e ansiado.

Na sua impaciência, abandonava por momentos o gaúcho e avançava pelo campo fora.
Mas voltava logo arrependida e submissa.

Por que o animal selvagem e livre não corria onde o chamava o instinto com tamanha
veemência? Tinha ele necessidade do homem, carecia do auxílio do amigo? ou uma
força desconhecida o prendia à vontade superior que o tinha domado?

Quem o pode saber?


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Apesar de seu desejo de satisfazer o impulso da baia, Manuel usava da severidade
necessária para impedir um esforço que podia ser fatal. Ele sabia que o teor da paixão
é sempre o mesmo no homem, como no bruto.

Ao alvorecer, o deserto muda de fisionomia: perde a expressão harmoniosa e suave,
para tomar um aspecto agreste. O senho é torvo. Há nas aspérrimas devesas, que
irriçam agora o horizonte, traços de um semblante carrancudo.

Já não ondulam docemente, espreguiçando pelo campo em brandos contornos, as
lindas colinas que a imaginação pitoresca dos gaúchos chamou coxilhas, ao recordar a
curva sedutora da moreninha. Também não se retraem mais com leve depressão os
vales macios que semelham o regaço da donzela.

As formas da campanha se convulsam agora. São belas todavia; ainda se percebem
alguns contornos maviosos; mas pertencem a um corpo rijo e inteiriçado.

Grupos de pequenos penhascos vestidos de uma vegetação ingrata e sáfara anunciam
essa fase do deserto: são como as primeiras enervações da natureza dos pampas.
Sucedem algumas rampas áridas incrustadas de grandes seixos dispersos, estilhaços
                                        -
de primitivas explosões. Afinal levantam se grandes molhos de esguios alcantis,
cobrindo a lomba dos cerros, como híspidas cerdas.

Quando atingiu Manuel as orlas crestadas da bronca região, um bando de urubus,
vindo de remotos sítios, voava na direção do cerro.

Descobriu- os a égua; soltando um gemido fremente e aflito redobrou de velocidade.
No desespero do temor que a arrastava, parecia querer lutar de rapidez com o abutre.
Aspirava o ar com sofreguidão, coando no olfato as mínimas emanações trazidas pela
brisa. De vez em quando vibrava um henito agudo e estridente, como o rugido da
leoa; imediatamente estendia as orelhas para recolher algum tênue som remoto, em
resposta ao seu ofegante apelo.

Chegou enfim.

A meio da fragosa encosta havia um largo pedestal de rocha, sobre o qual se erguiam
como grupos de colunatas, algumas touças de palmeiras.

Quase ao rés-do-chão abrira o granito uma fenda estreita; dentro via-se alguma relva
e plantas que sem dúvida povoavam a caverna. Os urubus piavam, esvoaçando de
rama em rama.

Foi aí, que a égua arquejante esbarrou a corrida; não se podendo mais ter sobre os
pés caiu de joelhos; metendo o focinho pela fenda, arrancou do peito um cla ngor
inexprimível. Ia de envolta nesse brado o nitrido argentino, que é o grito de júbilo do
cavalo com o rincho áspero e brusco, lamento de uma dor súbita.

Não cessava a mãe aflita de farejar o interior da caverna, e lastimar- se ornejando
submissamente. Esse primeiro instante foi só do filho, que ali estava, ainda vivo sim,
mas prestes a exalar o último alento. Não se lembrou de nada mais; nem dela, nem



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mesmo do amigo generoso e dedicado que a trouxera. Pouco se demorou porém essa
atonia.

Ergueu a fronte e pôs no gaúcho olhos ternos e suplicantes, ao passo que a pata
copada e rija batia a fenda da rocha; consolou-a Manuel afagando- a com a mão e o
doce murmurejo que falava ao coração materno. Nas farpas da pedra, gretada pela
parte interior, estavam grudadas por visgo branco réstias finas e macias de um pêlo
alazão: da parte exterior, porém, via-se pelo resbordo, molhos de fios alvacentos.

Levantara - se a Morena e pela rampa íngreme subira ao respaldo do penhasco. Ali
estava entre os troncos das palmeiras, sob um arbusto embastido, a cama de folhas e
grama, que servira de berço ao filho. Entre o fino capim, sobre a crosta argilosa do
rochedo, descobriam olhos vaqueanos o rastro de um casco pequeno e ainda vacilante,
a julgar pela leve depressão da terra. Baralhado com este o rastro maior do puma,
seguindo um trilho de sangue na direção da selva. Em todo o circuito, desde a fenda
até à mata, o chão estava profundamente escarvado pelos cascos da égua.

Para o fundo, o terrado declinava e abrupto sumia- se por funda barranca; era aí o
ventre da caverna a que a fenda servia apenas de glote. Acompanhando o movimento
do animal que em risco de precipitar-se alongava o pescoço, sondava Manuel as
profundezas da gruta.

Nesse momento ouviu-se um som débil e flente que vinha da fenda. A mãe aflita
correu para ali e tornou a chamar ansiosamente o filho. Entanto os ramos se
afastavam e outra égua, de pêlo tordilho, se aproximou, seguida do seu poldrinho;
viera trazida pelo rincho da companheira. Eram amigas; abraçaram- se cruzando o
pescoço e acariciando-se mutuamente as espáduas. Depois de trocadas estas
primeiras carícias, a recém-chegada começou uma série de movimentos entrecortados
de rinchos que deviam ser a narração eloqüente dos sucessos anteriores. A Morena
atendia imóvel.

Presenciou o gaúcho do alto aquele terno colóquio, que veio completar a notícia colhida
na confissão da baia e na investigação do terreno. Sabia agora toda a verdade do triste
acontecimento.

Havia oito dias que tivera a Morena um lindo filho alazão. Uma tarde, quase ao
escurecer, o puma assaltara a malhada do poldrinho, que recuando intrépido para
fazer face ao inimigo, escorregara pela rocha e caíra na gruta. Acudira a mãe;
perseguiu o animal carniceiro, e lhe fendeu o crânio com as patas. Quando fazia os
maiores esforços para tirar o filho, foi ali cativa do chileno, atraído pelos rinchos
angustiados. Na sua ausência conseguira o poldrinho galgar até à fenda e introduzir
por ela o focinho. Foi então que a tordilha, condoída do órfão, se roçara com a lapa a
fim de pôr- lhe as tetas ao alcance. Amamentou- o assim alguns dias; mas os torrões
argilosos, onde pisava o animalzinho, cederam aprofundando- o pela caverna.

Lá devia estar, pois, inanido, a soltar o último alento.




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X - MAMÃE

Sem hesitar penetrou Manuel na gruta.

Era difícil a entrada, pela angústia da passagem, que formava a laringe da caverna; a
garganta já era estreita e sinuosa; mas ali duas cartilagens do rochedo cerravam o
canal. A saliva que segregavam as porosidades calcárias do granito, umedecia todo
esse tubo, e o forrava de um muco limoso.

Compreendia-se bem como a caverna devorara tão rapidamente o poldrinho. A
imitação da jibóia o envolvera da baba, para que resvalasse ao longo da garganta.
Mais uma semelhança que mostra o padrão uniforme de cada região da terra. As
monstruosidades da natureza animada têm um ar de família com as monstruosidades
da natureza inerte. O elefante, o maior quadrúpede, é filho do Himalaia. A sucuri, a
maior serpente, é natural do Amazonas. O pássaro gigante habita os cimos da América
sob o nome de condor, e os da Ásia sob o nome de roque.

Depois de longos e contínuos esforços, conseguiu o rapaz arrancar da gorja do rochedo
uma das guelras. Ficaram- lhe as mãos ensangüentadas; mas nem reparou em tal
coisa. Introduziu a cabeça, logo após os ombros e surdiu enfim no ventre da caverna.
O poldrinho arquejava a um canto. Imediatamente o suspendeu com ternura e mimo,
cingindo-o ao seio, para transmitir- lhe o calor vital. Mal gemera a cria, apareceu na
entrada a ponta do focinho da Morena.

Em risco de estrangulação a mísera mãe se alongara pela gruta a dentro, soluçando e
rindo; soluçando pelo filho moribundo, e rindo pelo filho ainda vivo; duplo sentir e
avesso, que somente se explica pelo fluxo e refluxo do oceano, a que chamam
c oração.

Ergueu Manuel o poldrinho, que a égua segurando pelas clinas tirou fora da gruta e
pousou sobre a relva, deitando- se para o conchegar a si.

Em semelhante situação, a mulher mãe embebia a criança de lágrimas e beijos, e a
                             -
cerrava ao seio para aquecê lo ao seu contato. A égua mãe lambeu o filho e o cobriu
todo de uma baba abundante e vigorosa. No fim de contas a carícia materna é a
mesma no coração racional, como no coração animal; uma extravasão d'alma que
imerge o filho e uma influição do filho que se embebe n'alma.

A mulher chora, soluça, beija e abraça; a égua lambe, e nesse único movimento há a
lágrima, o soluço, o ósculo e o amplexo: o amplexo da língua, que é o abraço
inteligente do animal.

Enquanto assim procurava a baia reanimar o poldrinho, estavam contemplando-a,
mudos e igualmente comovidos, o Manuel de um lado, do outro a tordilha. Esta deitava
sobre a amiga uns olhares longos; de vez em quando castigava a travessura de seu
poldrinho, arredando- o de si, quando se ele chegava para acariciá- la. Não queria ela, a
mãe feliz, dar àquela mãe desventurada o espetáculo de sua alegria.




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Aquecido pela baba ardente do seio materno, foi o coitadinho a pouco e pouco
recobrando o alento. Fazendo um esforço, pôde a Morena roçar as tetas roliças pela
boca ainda imóvel do filho.

Aí interpõe- se o Manuel, que espiava esse instante. Tinha a égua corrido cerca de vinte
horas sucessivas, intercaladas apenas de um breve repouso. O suor que pouco há
alagava-lhe o corpo, ainda perla sua roupagem macia. Arqueja ainda a vigorosa
petrina, e o resfolgo é ardente como o fumo de uma cratera.

Receia o gaúcho que esse leite agitado, não só pela fadiga, como por abalos
profundos, seja, em vez de licor vital, mortífero veneno. Tira, pois, o poldrinho do
regaço materno, apesar da relutância da Morena, que afinal cede. Fora necessária
alguma severidade; Manuel, com o fragmento do laço, peara- lhe as mãos, obrigando- a
assim a repousar para melhor tratar depois do filho.

Tomando então o poldrinho no colo, chamou a tordilha que ligeira acudiu oferecendo
as tetas para amamentar o pobrezinho desfalecido. A primeira sucção foi débil e
intermitente; depois mais forte e contínua. Não consentiu porém o gaúcho que
mamasse muito; e recebida a suficiente nutrição, restituiu- o à mãe sôfrega por e le.

Caíra o poldrinho no delíquio natural depois de longa privação de alimento; sucedeu
um sono reparador, que ele dormiu no regaço e sob os olhos da mãe. Também esta,
colhendo alguns molhos de relva fresca e nutritiva, sossegou da agitação e fadiga de
tão longa corrida.

Consentiu a tordilha então que o seu pirralho brincasse, mas longe, para não acordar o
camarada; e Manuel batendo o isqueiro chamuscou um pedaço de charque para o
almoço.

Era passada uma hora.

                                              os
Abriu os olhos o poldrinho, inteiriçou os membr trôpegos, e erguendo o curto
focinho, soltou um suave ornejo, que na linguagem da natureza exprime o eterno e
sublime balbucio da criança, e na linguagem dos homens se traduz por esta palavra-
hino:

-- Mamãe.

Palavra inata, que o espírito traz do céu, como traz a consciência de sua origem.
Quando Deus encarna as almas, para semear a terra, imprime - lhes dois emblemas
indeléveis: a consciência da divindade e a intuição da maternidade; o verbo divino e o
verbo humano.

Quem pode afirmar que o animal seja ateu? Os mugidos merencórios do gado ao pôr
do sol, os descantes das aves na alvorada, os uivos lastimosos do cão durante as
noites de luar, o balido das ovelhas alta noite, sabe alguém acaso se esta é ou não a
prece do filho da natureza?




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O sentimento da matern idade, esse é de uma evidência muitas vezes humilhante para
a raça humana. Em todo o corpo onde há uma réstia de vida, reside uma voz para
balbuciar o verbo humano. Desde o rugido do leãozinho até o imperceptível estalido da
larva, todo o ente gerado diz -- mãe.

Também seio, dotado de faculdade conceptiva, nenhum há que não palpite íntima e
profundamente ao eco daqueles sons. Parece que ele conserva a sensibilidade interna
do contato com o filho que gerou; a dor, como a alegria, se comunica e transmite de
um a outro por misteriosa repercussão.




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XI - ADEUS

Cabriola a Morena em volta do filho, agora de todo reanimado. Não parece já aquela
ardente natureza, cheia de paixão; tornou- se menina; ei- la agora travessa rapariga, a
saltar sobre a relva em dias de folg ares. Como alegre caracola, e atira as upas
lascivas, soltando relinchos de prazer. As dengosas moreninhas das margens do
Jaguarão, não se requebram com mais gracioso donaire, ao som da viola.

Não é só amor, paixão e culto, a maternidade; mas também e principalmente uma
reprodução da existência. Renasce a mãe no filho, volve à puerícia para
simultaneamente com ele, a par e passo, de novo percorrer a mocidade e a existência.
Deus lhe deu essa faculdade de se desviver, para que transviva na prole; sem isso,
c omo seria possível à débil criatura romper os limbos da infância?

Há duas concepções.

A primeira, material, que produz o feto: é a mais breve e a menos dolorosa. Este parto
reduz- se à dilaceração do seio quando o rasgam as raízes da nova existência que
desponta. Dores cruas, mas inefáveis; lágrimas congeladas, mas que se diluem em
júbilos santos!

Desde que nasce o filho, logo a mãe de novo o concebe, mas dentro d'alma; há aí um
seio criador, como o útero; chama - se coração.

Dura esta gestação moral, não meses, porém anos; os estremecimentos íntimos e os
repentinos sobressaltos se transmitem; há um cordão, invisível, que prende o coração-
mãe ao coração- filho, e os põe em comunicação. A vida é uma só, repartida em dois
seres.

Admirável solicitude da natureza! O grelo, que borbulha, rompe a terra protegido pelas
rijas cápsulas da semente. O ovo é o primeiro berço da cria, cujo germe tem em si. Na
entranha, da serpe também está o regaço e o ninho, que recolhe a prole débil.
Nenhum animal, porém, realiza a segunda gestação, a que chamam infância, como
seja a sarigüê; o filho nasce duas vezes; a primeira vez para a mãe; a segunda vez
para si.

Semelhante à membrana que forra o seio do animal, é a solicitude do coração da
mulher e a ternura que envolve a criança, forma ndo um berço para a alma do filho.
Por isso não há dor que se compares ao parto do coração materno, a essa dilaceração
d'alma quando separa de si o filho já criado, que nasce enfim para os trabalhos da
vida.

Cada filho é, pois, uma nova mocidade para a mulher. A mãe só envelhece, como a
árvore, quando lhe estanca no seio a seiva, que devia despontar em renovos e viços.
Que importam as rugas do córtice e as carcomas do tronco?

A flor é a eterna juventude; e o filho é flor.




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Que lindo poldrinho o da Morena! Uma pelúcia de cor alazã, macia como a felpa de um
cetim, vestia-lhe o corpo airoso e gentil. Tinha ainda certa desproporção das formas,
que em sendo belas, como as dele, aumentam a graça da meninice.

Afastara-se Manuel para descansar o corpo sobre a grama. Enquanto festejava a baia
seu poldrinho, sem nunca se fartar de o ver e possuir, dormiu o gaúcho um sono
breve, mas profundo e reparador. Era tarde caída quando despertou.

Voltava a tordilha, guiando as selvagens coudelarias, que vinham felicitar a exilada
pela sua boa volta aos cerros nativos. Os relinchos de prazer, as alegres cabriolas, não
tinham que invejar ao mais terno agasalho da família que revê a irmã perdida. Se
diferença houve foi a favor dos agrestes filhos dos pampas. Nenhum se lembrou que
era mais uma fome para a comunhão. O cavalo é sóbrio e generoso.

Erguendo- se o gaúcho, dispararam os magoes, e sumiram- se por detrás de um cerro.
A baia, porém, foi ter com as irmãs e conseguiu que tornassem. Outra vez apareceu o
bando, mas parou em distância ao sinal do chefe, soberbo alazão, cuja estampa
magnífica desenhava- se em miniatura no lindo poldrinho recém- nascido. O altivo
sultão do selvagem harém avançou cheio de confiança.

Tinha a Morena contado o que por ela fizera seu benfeitor?

                                     -
O pai do magote e o gaúcho saudaram se como dois reis do deserto. Não houve entre
eles afagos, nem familiaridades; mas uma demonstração grave de mútuo respeito e
confiança.

Quanto, porém, às companheiras da baia, essas apenas viram o alazão aproximar- se
                  -
do gaúcho, fizeram lhe uma festa como não se imagina. Manuel recebeu- as a todas
com a efusão e prazer que sentia por essa raça predileta. A umas alisava o colo, a
outras penteava as clinas, ou amimava- lhes a garupa. E todas se espreguiçavam de
prazer e trocavam sinais de grande afeição, como se fossem amigos de muito tempo.

Nunca Manuel sentira tamanho prazer. Achar- se no meio daqueles filhos livres do
deserto: admirar de uma vez tão grande número de lindos e altivos corcéis; deleitar-se
na contemplação das estampas mais elegantes e garbosas; admirar a casta em sua
pureza, e nos mais belos tipos, enobrecidos pela independência e liberdade; há gozo
que se compare a este para um peão?

O avaro, nadando em ouro, não teria as inefáveis emoções de Manuel naquele
momento, ao meio dos magotes que o festejavam, escaramuçando em torno. Também
ele era filho do deserto, e desejaria fazer parte daquela família livre, se outros
cuidados não o chamassem além.

Cuidou enfim o gaúcho da partida. Cumprira o dever de... Ia dizer de humanidade e
talvez não errasse; tão inteligente e elevado era o sentir dessa alma pelo brioso
animal, que ele prezava como o companheiro e amigo do homem! Para ele, que
devassava e entendia os arcanos da organização generosa, o cavalo se elevava ao
nível da criatura racional. Tinha mais inteligência que muitas estátuas ermas de
espírito; tinha mais coração que tantos bípedes implumes e acardíacos.



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Não direi contudo dever de humanidade, mas de fraternidade, o era decerto; posso
afirmá - lo. Manuel considerava- se verdadeiro irmão do bruto generoso, bravo, cheio de
brio e abnegação, que lhe dedicava sua existência e partilhava com ele trabalhos e
perigos.

Teria a si em conta de um egoísta e cobarde se não seguisse os impulsos de seu
coração restituindo um ao outro aquela mãe órfã ao filho desamparado. Agora que
estava, uma tranqüila e contente, o outro salvo e reanimado, e completa pela mútua
adesão aquela dupla existência, podia- se ir sossegado; e o devia quanto antes, que um
dever imperioso o reclamava em outro lugar.

Esse dever, sim, era humano; era a vingança do filho contra o assassino que lhe
roubara o pai.

Segurou Manuel com o fragmento do laço do caçador uma égua rosilha, que já não
tinha poldrinho a amamentar. Nenhuma resistência fez o animal; todos se haviam
rendido à influência misteriosa do gaúcho; e todos desejavam tanto mostrar- lhe seu
afeto, que houve quase querelas e arrufos de ciúmes pela preferência dada à rosilha.

Quem mais se agitou com esta escolha foi a Morena. Embebida até então com
poldrinho, toda ela era pouca para a satisfação e alegria daquela restituição.
Multiplicava- se; havia tantas mães nela quantos sentidos; uma nos olhos, que
embebiam o filho; uma nos ouvidos, que o escutavam; uma na língua, que o lambia;
uma nas ávidas narinas que o farejavam; uma no tato com que o conchegava.

Mas onde estava ela sobretudo era naquele sexto sentido, exclusivamente materno,
que reside nas tetas lácteas, o sentido da sucção, pelo qual a mãe sente que se
derrama no corpo do filho, e se transporta gota a gota para aquele outro eu.

Percebendo o movimento do gaúcho, foi a égua arrancada ao jubilo materno pela
lembrança do que devia ao benfeitor. Correu para ele; e afastando meio agastada a
rosilha, cingiu com o pescoço a espádua do amigo.

Manuel abraçou- a entre sorriso e mágoa.

-- Pensavas tu, Morena, que me iria sem abraçar- te?... Adeus!... Levo de ti muitas
saudades. A corrida que demos juntos, nunca, nunca hei de esquecê- la!... Duvido que
já alguém sentisse prazer igual a esse. Falam outros das delícias de abraçar uma
bonita rapariga; se eles te apertassem como eu a cintura esbelta, voando por estes
ares!... Adeus! Lembranças ao alazãozinho.

Arrebatando-se à emoção da despedida, pulou o Manuel no costado da rosilha, e
apartou-se daquele sítio. No momento em que virava o rosto, que tinha voltado para
ver a baia, esfregou as costas da mão pela face esquerda.

Seria uma lágrima que brotava ali?

Ficou- se imóvel a égua, com a grande pupila negra fita no cavaleiro que afastava- se
rapidamente. Seu peito arfava com ornejo profundo, que parecia um soluço humano.



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XII - VOLTA

Ao cabo de algumas quadras, ouviu Manuel estrupir longe, pela campina aquém, outra
corrida, mais veloz que a sua.

Pensou que fosse a repercussão do galope de seu cavalo, mas conheceu que se
enganava. Voltando o rosto viu a Morena, que breve se perfilou com a rosilha.

Algum tempo seguiu assim unida, como em parelha. Sensível àquela demonstração de
carinho, o gaúcho se derreou para recostar sobre as espáduas da amiga.

Mas o poldrinho chamou a mãe, que estremeceu; mordendo irada a rosilha, correu à
disparada para o filho, e logo tornou ainda mais rápida ao cavaleiro, a quem breve
alcançou. Ganhando a dianteira á rosilha, fê- la esbarrar um instante. De novo a
reclama a voz do sangue; mas não lhe cede de todo a gratidão.

Ainda trôpego e débil, o poldrinho mal ensaiava os passos sobre a encosta. A Morena
ora o instigava à corrida, ora se arremessava em seguimento do cavaleiro, soltando o
hênito plangente da saudade; já volve, já avança, quando não hesita, partida entre
dois impulsos e cativa de duas vontades em um só corpo.

Compreendeu então o gaúcho os extremos da gratidão do animal. A mãe não queria
mais separar-se do amigo que lhe salvara o filho. Para bem certificar- se, o gaúcho
perscrutou o desejo da baia na grande pupila negra e límpida, que ela fitava em seu
rosto.

Esses dois seres trocaram longo e profundo olhar; nesse contato de duas almas
soldou- se o vínculo de uma amizade que devia durar até à morte.

Sem apear- se, suspendeu Manuel o poldrinho que travessou na cernelha, amparando- o
com o braço, como uma criança. Conheceu- se a alegria da Morena pelo riso
harmonioso e vibrante, e pelas gambetas que deu a travessa.

Partiram todos, desta vez, sem estorvo. Passadas as primeiras horas, a Morena, que
em princípio se mostrara prazenteira e contente, começou a dar sinais de impaciência;
de vez em quando mordia o pescoço da rosilha; se esta se desviava do rumo em que
iam ambas desfiladas, obrigando assim o gaúcho a afastar- se dela, imediatamente
arrojava-se contra, repelindo a companheira, como se quisesse disputar- lhe o
cavaleiro.

Bem a entendia Manuel: eram ciúmes. O amor que toma o homem à cavalgadura,
sabia o gaúcho que é retribuído sinceramente. O ginete tem orgulho do cavaleiro que o
sabe montar; como tem o soldado de seu general.

Não consente, porém, o amansador que se fatigasse a Morena, por causa do filho que
tinha de amamentar, e por isso recusa o lombo que lhe ela oferecia. Debalde a faceira
para o tentar alonga- se como uma flecha, e excede na corrida à rosilha. Debalde
colhendo os flancos, se lança aos arremessos, como a corça, prometendo naqueles
surtos as delícias da equitação; Manuel resiste a tudo, por amor do alazãozinho.



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O Gaúcho ­ Livro Primeiro | José de Alencar

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Dormiu o gaúcho numa restinga de mato.

Por madrugada ouviu Manuel longe uns ornejos de zanga, e não vendo a Morena,
seguiu- lhe a pista. Acabava ela de despedir a rosilha, e vinha aos saltos, contente e
folgando, oferecer o costado ao cavaleiro. Seria ingratidão recusar; depois de
amamentado o alazãozinho, partiu aquela família selvagem, que se tinha formado no
deserto, em face da natureza.

Ao pino do sol, encostou- se Manuel com uma tropilha, à frente da qual reconheceu D.
Romero.

-- Bons-dias, amigo, já vem de volta? Então foi buscar o poldrinho também? Dessa
não me tinha eu lembrado.

-- Viva, senhor, respondera o gaúcho secamente.

-- Quer o amigo por ela com poldrinho duzentos patacões? Tenho que fazer um mimo
a certa moçoila... É pegar da palavra, enquanto não me arrependo.

Nada mais natural do que oferecer preço por um cavalo, objeto de comércio. Alguns
donos até se desvanecem com as boas propostas que lhes fazem. Cada preço alto é
um brasão de fidalguia para o animal.

Irritou- se entretanto o Manuel com o oferecimento do chileno. Pareceu- lhe aquilo uma
afronta igual à de pôr a preço uma pessoa de sua família, uma irmã.

-- Se lhe pesam seus patacos, pinche- os, que não faltará quem os apanhe, respondeu
com tom ríspido.

-- Por pouco se escandaliza o amigo! disse o chileno sempre calmo e polido.

-- Até ver, senhor.

Por volta da noite, chegou o gaúcho à pousada, de onde saíra havia quatro dias. O
Perez já não o esperava mais, cuidando lá consigo que o homem levara a breca,
arrebentado com a égua aí sobre algum barranco.

Depois de bem agasalhada a Morena e o poldrinho, trouxeram um bom assado de
couro com escaldado, que o Manuel comeu, escanchado na ponta do banco que lhe
servia de mesa.

Aí contou Canho ao Perez os incidentes de sua jornada pelo deserto, tais como eu
fielmente os reproduzi. O que porventura parecer estranho, corre por conta do gaúcho,
em cuja existência, aliás, havia muitas coisas, que não se compreendiam.

-- Caramba! exclamou Perez. Por uma noiva, e pelo pequerrucho que lhe ela desse,
você não fazia mais do que pela égua e seu poldrinho.




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O Gaúcho ­ Livro Primeiro | José de Alencar

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O Canho ficou no semblante do entrerriano os olhos surpresos. Estranho sorriso
perpassou- lhe nos lábios.

-- Por uma mulher, nada!

-- Ai, que você está mordido, Canho! Alguma lhe fizeram. Essas raparigas são assim
mesmo: gostam de moer a gente, como pimenta em almofariz.

-- A mim, não, que não lhes dou este gostinho.

-- Ora!

-- Acredite, se quiser; mas digo-lhe que nunca até hoje me bateu o coração por
mulher; e desejo morrer assim. Não pode haver maior desgraça para um homem!

-- Também isso é demais.

-- Eu as conheço. Gostam de todos, mas não podem viver para um só: se morre
aquele a quem pertenciam, já não se lembram dele; e começam a querer bem a outro.
Mas é só pelo gosto de terem um companheiro; não que elas sejam capazes de
sacrificar- lhe tudo.

-- Muitas são assim, não há dúvida.

-- Todas, Perez. Onde acha você uma rapariga capaz de fazer o mesmo que a baia?
Porque eu salvei- lhe o filho, tornou- se cativa; e para me acompanhar e me servir
deixou sua terra, suas amigas e sua liberdade.

-- Lá nesse ponto, também nós homens não nos podemos gabar.

-- Nem eu digo o contrário. Todos os amigos juntos não valem o Morzelo que foi de
meu pai; mas os homens, ao menos, não enganam tanto!

O Perez deu boa- noite ao Canho; e foram ambos se acomodar. O gaúcho, porém, não
pôde pregar olho, durante muitas horas; o vôo sussurrante de um morcego, que
adejava no pátio, o sobressaltou.

Ergueu- se por vezes; foi ao pasto ver se a égua dormia, e se o poldrinho desprotegido
era vítima do vampiro. Fazia um frio intenso; acendeu um pequeno fogo de ossos,
porque não havia no campo outra lenha; mas só descansou quando pôde com a haste
da lança abater o morcego.




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O Gaúcho ­ Livro Primeiro | José de Alencar

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XIII - A MALIGNA

No dia seguinte o gaúcho estava de pé ao primeiro vislumbre da madrugada. Encilhou
o Ruão e despedindo- se de Perez, se pôs a caminho.

Três horas andadas, avistou uma casa sobre a esplanada da coxilha. Seu coração
bateu com alvoroto. Ali morava o assassino de seu pai. Chegara enfim o dia, o
momento da vingança esperada pacientemente.

Quando o Canho, parada um instante, olhava a casa, passaram por ele duas pessoas a
cavalo; um frade e um peão de cor preta.

-- Parece que o homem não escapa mesmo, padre.

-- Com o favor de Deus tudo é possível, filho; mas ele está muito mal.

-- Uma coisa tão de repente. Não há uma semana que fizemos juntos o rodeio.

Canho sentiu-se inquieto. Pelo caminho que seguiam, os dois cavaleiros decerto
vinham da casa. Seria o dono a pessoa, de cuja enfermidade eles falavam?

Desceu o gaúcho o lançante da colina e aproximou-se vagarosamente da casa,
espreitando- lhe a aparência, com receio de confirmar suas apreensões. No terreiro que
havia em frente, brincava uma criança de 8 anos, cavando um buraco na terra com a
cana partida de um velho freio.

-- Menino, o Barreda está em casa?

-- Meu pai?... Está sim.

-- Eu queria falar-lhe.

-- Mas ele está doente!

-- Ah! está doente! De quê?

-- De doença!... A gente tem chorado muito porque ele não escapa. Agora mesmo saiu
o frade que veio para a confissão.

Manuel pensativo não escutava a tagarelice do menino.

-- Diga- me; quando a gente morre, enterra- se numa cova assim, não é? tornou o
menino apontando para o buraco aberto no chão. Mas este ainda está pequeno para o
pai; é preciso cavar mais. Depois bota- se uma cruz, não é?

-- Pode-se ver seu pai?

-- Entre!



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A sala estava deserta; mas em um aposento contíguo, ouviam se gemidos, prantos
sufocados, e vozes abafadas. Era o quarto do enfermo. Chegando- se à porta, o gaúcho
pôde ver o Barreda prostrado na cama e sucumbido a uma febre violentíssima.

Ninguém fez reparo no recém- chegado. No campo, onde a morada do pobre, como do
rico, está aberta sempre ao viajante, o hóspede não é um estranho. Além de que
nesses momentos solenes a casa como que se transforma em templo, onde todos
entram levados pela curiosidade do terrível mistério que a alma tenta perscrutar.

Outra razão especial ainda havia para demover de Manuel a atenção das pessoas
reunidas no aposento do moribundo. Todos os olhos estavam fitos em uma velha
curandeira que nesse momento examinava o Barreda. Depois de lhe ter virado as
capelas dos olhos, torcido as asas do nariz, e beliscado as bochechas, a mulher estava
agora ocupada em examinar os braços e o peito do enfermo.

Achou ela alguma coisa, porque segurando as cangalhas de chumbo no nariz adunco, e
aproximando a candeia com a mão esquerda, esteve a examinar pausadamente o
lugar, que esfregou com um pouco de aguardente.

Acabado o exame, deitou a candeia no gravato, e levantou- se espalmando as mãos
nas cadeiras derreadas com o cansaço de estar tanto tempo curvada. Os olhares dois
circunstantes fisgaram -se no semblante da velha como se quisessem arrancar- lhe dos
lábios à força o segredo da ciência. Ela o compreendeu. Acenando com a cabeça de um
e outro lado, para aproximar em círculo as pessoas presentes, resmungou à meia voz:

-- Não tem que ver! Eu disse logo que me chegou o recado; não passa de bexigas. Lá
está a primeira borbulha; mas não chega a sair, concluiu ela abanando a cabeça.

A palavra bexiga produziu soçobro nas pessoas presentes. A mulher redobrou de
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pranto; quanto aos mais, parentes e curiosos, foram se esgueirando pela porta do
quarto a pretexto de estar muito quente; e com pouco desapareceram, tremendo à
suspeita de lá o contágio da terrível enfermidade.

Foi-se também a curandeira, porque não houve quem lhe oferecesse boa paga para
ficar. A mulher do Barreda, essa não tinha acordo para cuidar de semelhante coisa.

A todo este movimento assistiu Manuel encostado ao umbral da porta, atônito e
perplexo.

Viera com um fim, e achava- se ali como suspenso, ante aquele espetáculo, que o
impressionara profundamente. Não era a primeira vez que testemunhava o ato
supremo do passamento de um homem. Vira peões esmagados embaixo de um cavalo
rodado; outros estripados pelas pontas do touro bravo; o próprio pai caíra a seus olhos
com o coração traspassado; mas essa agonia lenta e solene, nunca a tinha
contemplado.

De repente o enfermo estortegou na cama; com a voz trôpega, cortada pelo soluço,
murmurou:




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-- Água!

No aposento ninguém mais estava; Manuel circulou com os olhos os cantos e
percebendo um cântaro de barro, encheu a caneca, e matou a sede ao moribundo.
Para isso foi preciso passar-lhe o braço pelas costas e erguer o busto.




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XIV - O ENFERMEIRO

Repetidas vezes Barreda, devorado pela febre, pediu água. A mulher aproximava- se de
momento a momento, receando ser chegado o transe supremo; depois ia de novo
atirar- se a um canto, onde ficava como desfalecida.

Vendo Manuel o desamparo em que estava o enfermo, pelo desespero da mulher e
medo que inspirava a outros o contágio da moléstia, não teve ânimo de retirar- se
naquele instante. Custava, porém, à sua natureza enérgica assistir impassível ao
sofrimento de uma criatura, sem tentar um esforço qualquer para salvá- la.

Veio- lhe de repente à lembrança um caso que ouvira a seu pai. Saiu fora, montou a
cavalo, e pouco depois voltou com um novilho, que laçara e prendeu ao lado da casa,
na estaca do curral ou mangueira.

O enfermo passara do torpor à excessiva inquietação.

-- Tire a roupa de seu marido, que eu já volto. Vou buscar um remédio que há de
fazer- lhe bem.

Abatido o novilho com uma pancada na nuca, em um instante Manuel esfolou- o ainda
meio vivo; e correndo à casa, envolveu o corpo do enfermo na pele tépida e
sangrenta.

Feito o quê, esperou pelo resultado, assando na brasa um pedaço da carne do novilho
para matar a fome.

Seu pai muitas vezes lhe contara que na campanha da Cisplatina, o capitão de uma
companhia caíra doente com uma febre de cavalo. O cirurgião do regimento
empregara em vão todos os meios para fazê- lo suar. Pela manhã quando se carneava
uma rês, dissera ele a rir, vendo arregaçar o couro: "Que bom lençol! Se me tivesse
lembrado, embrulharia em um desses o capitão. Não há febre que resista a
semelhante cáustico".

O que o cirurgião não pudera fazer, acabava o gaúcho de pôr em prática.

Ou fosse pela energia do remédio, ou pelo vigor da organização, operou- se na
enfermidade uma crise salutar, manifestando- se durante a noite reação franca,
anunciada por abundantes suores; de madrugada remitiu a febre, e Barreda caiu num
sono profundo.

Manuel passou a noite, como o dia, fazendo o ofício de enferme iro. Apenas deixava o
aposento do doente para ir ver seus amigos, a baia e os outros animais a quem havia
acomodado no potreiro, tendo o cuidado de fazer com um molho de trevo seco uma
cama bem macia para o poldrinho.

Durante dois dias o gaúcho velou sobre o doente, como faria por um amigo. A mulher
já reanimada cobrara sua atividade; mas espavoria- se com a idéia de ficar só, e pediu
ao Canho que não se fosse antes de ceder de todo a moléstia.



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Ao terceiro dia já Barreda, apesar de muito fraco, dava acordo de si e atendia ao que
se passava em torno. A primeira coisa em que reparou foi naquele sujeito, cujas
feições não podia distinguir, pela obscuridade do aposento e debilidade de sua vista.
Além disso o desconhecido calcara o chapéu desabado e erguera a gola do ponche.

-- Quem é? perguntou o enfermo com voz extenuada.

Canho estremeceu.

-- O senhor não me conhece. Vinha para tratar um negócio, mas encontrei-o de cama.
Ficará para outra vez.

-- É verdade. Estou aqui de molho, que não sei se arribarei desta.

-- O pior já passou, agora é ter paciência

-- Que remédio! Olhe, que foi uma boa peça que me pregou esta macacoa! Precisava ir
à casa do Perez receber um dinheiro que me deve um chileno; se não, é capaz de
abalar sem pagar- me.

-- Já ele o fez! Encontrei- o ontem caminho de Corrientes.

-- Diabo! Faz- me falta esse dinheiro, disse Barreda agitando-se na cama.

-- Não se agonie; vou buscá- lo.

-- Como?

-- Alcançarei o homem. Dê- me o sinal.

O doente chamou a mulher, que tirou da mala um vale assinado por D. Romero e o
entregou a Manuel. Este partiu, no encalço do mascate.

Quatro dias depois estava de volta com o dinheiro. O doente dormia; Manuel não quis
vê- lo; falou à mulher. Pela primeira vez, depois de tantos dias, Manuel olhou de frente
para essa criatura, que fora a causa involuntária da morte de seu pai. Ainda mostrava
quanto devia ser bonita há dez anos passados.

O gaúcho desviou a vista com repugnância; e entregando as moedas que recebera do
chileno, tratou de pôr- se novamente a caminho. Esse lugar, que já não era o da
c aridade e não podia ainda ser o da vingança, causava- lhe horror.

Quando se dirigia ao potreiro para montar, encontrou o menino com que falara no
primeiro dia.

-- Então vai embora?

-- Vou; mas voltarei logo. É pena que você não tenha mais dez anos.



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O menino estremeceu com o olhar que lhe deitou o gaúcho.

Em caminho, pela primeira vez, refletiu Manuel sobre os últimos acontecimentos, em
que se achara envolvido, sem o esperar. Até então não se dera ao trabalho de pensar
a este respeito; mas agora, na monotonia de uma jornada perdida, seu espírito era
arrastado malgrado pelas recordações tão vivas ainda.

Era possível que ele, filho de João Canho, houvesse um momento sustido nos braços o
assassino de seu pai; e não para matá- lo, mas para servi- lo?

Acreditaria alguém que ele, trazido àquele lugar pelo desejo da vingança, se tivesse
desvelado durante alguns dias pela salvação do causador de sua desgraça?

Sua própria razão não concebia como isso acontecera. Às vezes vinham assomos de
dúvida, que se desvaneciam logo ante a realidade tão recente. Manuel tinha a
consciência de sua natureza ríspida e concentrada; a indiferença e frieza que mostrava
em seu trato, não provinham de um hábito somente; eram a repercussão interior da
pouca estima em que o gaúcho tinha geralmente a raça humana.

Entretanto, nos últimos dias ele fora tão outro, do que era realmente! Desvelos e
solicitude que nunca tivera por pessoas de sua família, como os sentira por um
estranho, pelo homem que maior mal lhe fizera neste mundo?

O espírito de Manuel agitou-se algum tempo nesse caos de seu coração; até que afinal,
desprendeu- se uma centelha e os lábios murmuraram:

-- Eu tenho de matá- lo!

Aí estava a razão. Aquele homem era sagrado para ele como a vítima já votada ao
sacrifício. Aquela vida lhe pertencia; fazia parte de sua alma; pois era o objeto de uma
vingança tanto tempo afagada.

A idéia de que ele havia de matar o Barreda, tornava Manuel compassivo não para o
assassino de seu pai, mas para o enfermo que se revolvia no leito de dores.




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