O Gaúcho- Livro Segundo | José de Alencar

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                           O Gaúcho
                                   José de Alencar


                                     Livro Segundo




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O Gaúcho- Livro Segundo | José de Alencar

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Livro Segundo
JUCA


I - PONCHE- VERDE

Ponche- Verde é o nome de um arroio que deságua no grande rio Ibicuí, próximo a
suas nascentes.

Não há melhor arquivo para guardar as tradições e costumes de um povo, do que seja
uma etimologia topográfica. Na página imensa do solo nacional, escreve a imaginação
popular a crônica íntima das gerações. Cada nome de localidade encerra uma
recordação, quando não é uma lenda ou mito, que se vai transmitindo de idade em
idade até perder- se nas obscuridades do tempo

Quem sabe hoje por que chamaram ao arroio -- Ponche- Verde? Acaso o banhado onde
ele nasce, coberto de limo, traça a forma característica daquele trajo? Ou será a fina
relva das marg ens, que de longe imita a lustrosa pelúcia do pano?

Talvez nem uma, nem outra coisa. Porventura algum drama vivo, onde representou
sinistro papel aquela parte do vestuário nacional do gaúcho, imprimiu à localidade o
nome simbólico, hoje vago e incompreendido.

Em todo caso aí está um traço fisionômico da campanha rio- grandense: o tipo gaúcho.

Nas margens desse arroio pelejou- se, em 26 de maio de 1843, um combate, em que
Bento Manuel derrotou as forças rebeldes sob o comando de Davi Canabarro. Foi este
o prólogo da campanha que pôs termo à revolução; o epílogo coube ao bravo barão de
Jacuí escrevê- lo com a brilhante vitória de Porongos.

Além, onde a campina se alomba, como o dorso de uma anta, próximo à foz do arroio,
havia uma casa com alpendre para o nascente. À direita pequeno curral, a que na
província dão o nome de mangueira: na frente uma grande figueira, isolada em meio
do campo; à esquerda uma ramada ou choça para os animais.

Embaixo, já na margem do Ibicuí, viam- se cinco ou seis ranchos esparsos pela
c ampina; alguns pertenciam à estância cuja casaria destacava- se no horizonte, em
meio de um bosque de arvoredos frutíferos; outros, à gente pobre a quem o
proprietário consentia habitarem em suas terras.

O mais próximo povoado ficava a duas léguas de distância, no passo de D. Pedrito,
sobre o Ibicuí, onde mais tarde se erigiu a freguesia de N. S. do Patrocínio.

Era sobretarde.

Estavam no alpendre da casa duas mulheres. A mais idosa, viúva de quarenta e cinco
anos, conservava na tez o lustre da mocidade: tinha ainda uma bela fisionomia e
passaria por formosa se não fora a excessiva gordura. Quanto à outra, era menina de
quinze anos, e muito linda.



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Não tinham a mínima semelhança: e contudo ao vê- las ambas ao lado uma da outra se
conhecia logo que eram mãe e filha. Os afetos de que estamos possuídos exalam
constantemente de nosso íntimo uma perspiração moral. Talvez haja em torno de nós
uma atmosfera de sentimento para a alma, como há uma para o pulmão.

Sentada em um banco, de mãos enlaçadas sobre o regaço, acompanhava a mãe os
graciosos movimentos da filha, a folgar pelo gramado. Um terneiro alvo e brincão
tentava escapar- se para correr após a vaca; porém a travessa menina, atalhando- lhe o
passo e cingindo- lhe os braços pelo colo, impedia o intento.

Ouviu- se relinchar ao longe um cavalo. Erguendo os olhos deu a menina com um
cavaleiro que transmontara a fronteira eminência. Distraída do folguedo, ficou um
instante imóvel, com as mãos juntas e a vista atenta. Logo após, exclamou batendo
palmas:

-- Manuel!... Manuel!...

-- Onde, Jacintinha?

-- Olhe mãezita! Respondeu apontando.

-- Vejo!

Voltara a mãe os olhos na direção do cavaleiro; a filha deitou a correr e foi com
sensíveis mostras de prazer, caminho da tronqueira, a encontrar-se com a pessoa que
chegava.

Com pouco ali apareceu o Canho, montado no Morzelo e seguido da Morena e do
poldrinho, que trotavam no meio da tropilha. Apeou o gaúcho para apertar a mão de
Jacintinha, e dirigiram-se ambos ao alpendre, depois de algumas palavras trocadas.
Quem observasse a menina naquele instante, havia de reparar na sua expressão
constrangida. Um motivo qualquer retinha- lhe nos lábios, e até no gesto, a efusão de
sentimento, que só pelos olhos e a furto lhe escapava. Manuel, porém, não se
apercebia disso; da irmã não vira mais que o vulto; se lhe perguntassem de repente a
cor de seu vestido, com certeza não soubera responder.

Saiu a viúva ao encontro do filho, logo que ele passou a tronqueira. A dois terços do
caminho se encontraram, nenhum porém se havia apressado; o gaúcho adiantou- se
porque seu andar era naturalmente mais desembaraçado do que o da matrona.

-- Adeus, meu filho. Estais bom de saúde?

-- Bom, minha mãe, obrigado. E Vm.cê, como lhe vai?

-- Sempre na mesma, graças a Deus!

Subiram ao alpendre.




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Deixara-se Jacinta ficar atrás, para correr ao poldrinho e o abraçar enchendo- o de
meiguices. Dir- se-ia que reconhecera o animalzinho a irmã de seu amigo, ou se
embelezara pela gentileza da donzela. Apesar de sua arisca braveza, consentiu em ser
acariciado; e chegou mesmo a brincar com sua nova companheira.

-- Que bonito poldrinho, que ele trouxe, mãezita"! exclamou Jacinta. Tão
engraçadinho!

Manuel, voltando para o grupo original, envolveu num olhar de ternura as duas
juventudes, da irmã e do animalzinho.

-- Fizestes bom negócio com a égua, Manuel? Quanto destes por ela?

-- Nada, minha mãe.

-- Ah! Foi presente que vos fizeram? Por quanto pretendeis vendê- la? Alguns vinte
patacões?...

-- Não é de venda! respondeu o gaúcho laconicamente, descendo ao pátio.

Nem sinal deu a viúva de estranheza por aqueles modos, aos quais sem dúvida estava
mais que habituada. Chamou a filha para mandar aprontar a ceia.

-- Manuel há de estar com fome! Sem dúvida não jantastes, meu filho?

-- Pouco e cedo.

-- Então vai, Jacintinha.

Tudo isto era dito com o tom calmo e frio das coisas costumeiras. Ninguém acreditara
que ali estavam mãe e filho, no primeiro instante de chegada, após uma ausência de
meses.

Enquanto lhe preparavam a ceia, foi Manuel agasalhar com a maior solicitude a Morena
e o filho, não esquecendo os outros cavalos. Consumiu nesse mister uma boa hora;
não obstante os repetidos chamados da irmã, só deixou seus camaradas, quando os
viu bem acomodados, feita a cama de palha, e distribuída a ração da noite.

Então decidiu- se a cear; contando porém visitá- los antes de dormir.

A refeição era parca: churrasco, bocado clássico das campanhas sulinas, queijos,
origones ou passas de pêssego. Manuel comia rapidamente e de cabeça baixa; seu
olhar uma só vez não procurou o semblante das duas mulheres, para colher ali um
vislumbre de prazer por sua chegada.

Francisca de seu lado, cochilando na costumada pachorra, com as mãos cruzadas
sobre o regaço, olhava o filho sossegada. Não assim Jacintinha.




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Com os lindos pregados no semblante de Manuel, meio reclinada sobre a mesa,
cintilante de vivacidade, espiava ela o menor desejo do irmão par servi- lo
prontamente. Se porém o gaúcho erguia a cabeça, ela se enleava trêmula, não tanto
de receio, com do prazer de ser olhada.

Terminada a refeição, preparou Jacintinha o chimarrão; enquanto Manuel chupava a
bomba, trocaram -se entre as três pessoas da família algumas palavras, calmas e
compassadas, sem efusão, mas também sem o mínimo ressentimento.

-- A mãe não teve novidade? Vai passando bem?

-- Assim, assim, Manuel; já me sinto pesada. A gordura é demais.

-- Mãezita não gosta de andar, observou a menina.

-- Como vai a bragadinha, Jacinta?

-- Ah! Morreu, Manuel!...

-- Coitadinha! Como? ... perguntou o gaúcho enternecido.

-- A mãe deu- lhe um coice! respondeu Francisca rindo.

Manuel ergueu- se de mau modo, dando as boas- noites, e saiu para o terreiro, donde
ganhou a estrebaria. A Morena e o filho o receberam com mil carícias, que ele
retribuiu; arranjou- lhes de novo a cama, com receio de que não estivesse bem macia,
escolhendo- lhes alguns molhos do capim m   ais tenro; depois do quê, recolheu a seu
aposento, que ficava numa espécie de sótão por cima da manjedoura.




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II - O PAI

Que anomalia era a fibra cardíaca desse homem?

Coração para uma raça bruta, músculo apenas para sua própria espécie e até para sua
família.

Quanto se expandia em amor e dedicação com os animais, seus prediletos, tanto se
retraía com frieza e indiferença ante as mais doces afeições de sangue que o
cercavam.

Não se explica semelhante aberração. Talvez que algumas particularidades da infância
de Manuel aventem a razão desse teor d'alma tão avesso da natureza.

Eis o que referiam sobre a família e a infância do gaúcho.

João Canho, pai de Manuel, era o primeiro amansador ou peão de toda aquela
campanha; à sua destreza em montar e governar o animal com qualquer das mãos
deveu ele o apelido que adotou por nome.

Servira o amansador com Bento Gonçalves na campanha da Cisplatina; pelejara
corajosamente em vários combates; e depois de feita a paz, viera estabelecer- se com
sua mulher e dois filhos em Ponche- Verde, onde vivia pobremente de sua arte, à qual
juntava a perícia de ferrador e alveitar.

Aos oito anos já sentia-se Manuel orgulhoso das proezas do pai. Quando ouvia o antigo
soldado recordar suas campanhas e contar as valentia que praticara com um camarada
de nome Lucas, do qual sempre se lembrava com saudades; quando sobretudo via o
potro mais terrível subjugado em um momento pelo destemido peão, o gauchito
enchia- se de admiração.

Não fossem falar de façanhas de heróis, que ele as desdenharia por certo. Não havia
para o menino outra glória senão aquela; nada no mundo se podia comparar, no
espírito do filho, à fama do pai.

A alma do menino foi- se moldando naturalmente pelo que admirava. A vida de peão
inspirava- lhe entusiasmo. O baguá era para ele o símbolo da força e da fereza; domar
o cavalo selvagem, o filho indômito dos pampas, significava o maior triunfo a que
podia aspirar o homem. O amansador era o rei do deserto.

Ao mesmo tempo, sempre em contato com a raça eqüina, revelava- se a seu espírito
infantil as grandes qualidades desse animal de paixões nobres e generosas, capaz das
maiores dedicações, intrépido, sóbrio, leal, paciente na ocasião do sacrifício, impetuoso
no momento do perigo.

O menino sentia em si essa mesma natureza, o germe daquelas virtudes, e assim
gradualmente ia- se operando em seu caráter uma espécie de identificação entre o
cavalo e o cavaleiro. Era a misteriosa formação do centauro.




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No meio dessa existência tranqüila, a asa negra da desgraça roçou pela casa de João
Canho.

Foi em maio de 1820.

Estava o amansador uma tarde pitando no alpendre, enquanto a mulher ninava ao colo
o Juquinha, o último filho. Viu João aproximar-se um cavaleiro à disparada, e pouco
depois esbarrar no terreiro. apeou- se rápido e correu para o gaúcho.

-- Não me conhece, amigo?

O Canho surpreso respondeu:

-- Pode ser; mas não me recordo.

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-- Sou o Loureiro, de Alegrete. Venho do Salto; os castelhanos juraram empalar me, e
me vêm no encalço. Estou perdido se o amigo não me der um abrigo.

-- Entre, senhor; esta casa está a seu dispor.

-- Mas se eles souberem que eu me refugiei aqui, não lhes poderei escapar.

-- Fique descansado.

Entrou o Loureiro, a quem Francisca, pela recomendação do marido, agasalhou o
melhor que pôde. Entretanto João Canho, em pé no alpendre, olhava o horizonte onde
aparecia ao longe um ponto que vinha crescendo. Eram sem dúvida os castelhanos.

Pouco depois apearam-se quatro gaúchos orientais. Um deles, mais apressado, tomou
a mão:

-- Está em sua casa, amigo, um homem de Alegrete, que chegou neste instante.
Queremos falar- lhe!

João hesitou um momento, se devia negar a presença do Loureiro em sua casa.
Repugnava- lhe mentir; tanto mais quanto essa mentira era inútil. Os castelhanos
tinham naturalmente visto na poeira o rasto fresco do animal.

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-- O home m está aí dentro, senhores. Agora o falar lhe, é outra coisa. A que respeito?

-- Sobre um negócio urgente.

-- Mas qual é?

-- Ele sabe.

-- Ah! é o negócio que ele sabe? disse o Canho sorrindo.




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-- Justo!

Pois esse pediu- me ele que o tratasse em seu nome.

-- E o amigo aceitou?

-- Por que não? Estou pronto sempre a servir um patrício.

-- Pois olhe, desta feita não andou bem, asseguro- lhe.

-- Veremos.

Os castelhanos se impacientavam, cruzando entre si olhares suspeitos.

-- Vamos ter com o homem.

Atravessou- se na frente o João Canho com ar resoluto.

-- Senhores, o homem está descansando. Se querem fazer outro tanto, ali está o
rancho.

-- Falemos claro, amigo. Viemos à caça do sujeito, e por força que o havemos de
levar.

-- Daqui desta casa, não; salvo se ele mesmo quiser ir.

-- Veja que somos quatro, e estamos disposto a ir às do cabo.

-- Ainda que fossem vinte. Nesta casa ninguém entra sem licença de seu dono, e este
sou eu para os servir, senhores.

Manuel que de dentro ouvira a altercação, saiu fora no alpendre movido por infantil
curiosidade. Seu pai, de pé nos degraus da escada, aproveitando um instante em que
os castelhanos se consultavam entre si, voltou- se para o gauchito:

-- Corre; diz ao homem que fuja para a estância! Um cavalo selado, no quintal, já!...
Tua mãe que feche a porta; eu os entretenho por cá; ele que se musque!

Estas palavras, rápidas e impetuosas, foram lançadas à meia voz no ouvido do
menino, que de seu próprio impulso, e empurrado pela mão sôfrega do pai, ganhou de
um salto a porta.

Era o tempo em que os castelhanos havendo tomado partido, caminhavam para o
alpendre em atitude ameaçadora. O Canho recuou, mas para alcançar de um pulo o
canto onde estavam seus arreios. Travando das correias das bolas, que tangidas pelo
braço robusto, giraram como um remoinho em volta da cabeça, caiu sobre os
adversários.




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Os orientais, já senhores do alpendre, fugiram para o terreiro com medo de serem
esmagados pela arma terrível. Em pé sobre a escada, o Canho os dominava outra vez,
e repelia com vantagem os repetidos ataques.

Um dos orientais, armado de uma lança, no momento de subir ao alpendre, correra à
janela com o intuito de penetrar na casa. Quando Canho voltou- se armado com as
bolas, atento ao movimento dos outros adversários, não viu aquele que lhe ficava de
esguelha e se havia encolhido.

Por algum tempo, durante a luta dos outros, ele forcejou para arrombar a janela;
vendo, porém, que João Canho levava de vencida diante de si pela ladeira abaixo os
outros já bem maltratados, mudou de plano. Agachou- se por detrás do parapeito, com
a lança pronta.

Desejara Manuel depois que deu o recado voltar para junto do pai; porém, não
consentiu a mãe, que fechou a porta, tirando a chave. Espreitavam ambos pelo olho da
fechadura o que se passava fora, quando o menino avistou o oriental agachado.

-- Ele vai atacar o pai! exclamou o menino.

A mesma idéia da emboscada atravessou o espírito da mulher, que abriu de repente a
porta. Manuel precipitou- se armado com uma faca imensa, e chegando defronte o
oriental, disse- lhe com raiva:

-- Eu te mato!

Não se mexeu o oriental; ficou na mesma posição; apenas fez um gesto breve
ameaçando o menino com a lança; porém este, longe de fugir, encarou com o sujeito,
receando que se sumisse, antes de o pai chegar.

João Canho voltava da coça que dera nos castelhanos, os quais ainda o seguiam de
                                                 -
longe, mas para apanharem os animais e safarem se. Nisto Francisca, debruçada no
alpendre e trêmula de susto, soltou um grande brado para advertir o marido do perigo
dela e do filho, ameaçados pelo sujeito agachado.

-- Corre, João!

Vendo o oriental frustrado seu intento de surpreender o adversário, ergueu- se para
ganhar o terreiro e escamar- se. Mas João Canho, pensando que o grito da mulher era
para adverti- lo da volta dos castelhanos por ele repelidos, voltara- se rapidamente e
pusera- se em defesa, espreitando onde poderiam estar os assaltantes.

Aproveitou- se o oriental desse engano; de um salto caiu no terreiro e cravou a lança
nas costas de João Canho. Ferido, o amansador soltou um rugido medonho, e voltou-
se com tal sanha, que o oriental espavorido pulou no cavalo e desapareceu.

Quando ele sumia-se com os companheiros, o amansador expirava nos braços da
mulher.




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Manuel em pé, ao lado daquele grupo fúnebre, segurava maquinalmente a lança
assassina, que tinham acabado de arrancar da ferida. Foi nessa posição, com os
dentes rangidos e os lábios crespos de cólera, que ele recebeu a extrema bênção do
pai.




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III - O PADRASTO

Nunca soube-se com certeza da causa por que os quatro castelhanos perseguiam
Loureiro. Mais tarde este deu algumas explicações, a instâncias dos amigos; porém
notava- se na história por ele contada sensível lacuna, e muita confusão.

Estabelecido com negócio de fazenda em Alegrete, fora Loureiro até o Salto para
comprar um sortimento de mercadorias de que precisava sua loja. Aproveitou a
ocasião para ver Concórdia, cidade argentina que fica na margem ocidental do
Uruguai.

Demorando- se alguns dias na pousada, se travou de razões com um sujeito de nome
Barreda, capataz de uma estância de Entre - Rios, que aí estava também de volta de
Buenos Aires. Resultou da altercação desafiar o castelhano a Loureiro, que achou mais
prudente mudar de ares.

Voltou imediatamente ao Salto, e mandando sua bagagem por Uruguaiana, tomou em
direção a Bagé, onde tinha umas cobranças que fazer. Seguia seu caminho quando,
chegando ao alto de uma coxilha, disse o peão:

-- Aqueles vêm com pressa!

Referia- se a alguns cavaleiros que despontavam ao longe, e se aproximaram
rapidamente. Loureiro lembrou- se do desafio e estremeceu. Como escapar? Na
campanha não é fácil achar um refúgio; por toda a parte o horizonte aberto e
descortinado.

-- Queres ganhar uma dobra? Veste o meu pala, e deita a correr diante daqueles
sujeitos.

O camarada compreendera: apenas uma ondulação do terreno o escondeu, trocou pelo
pala vermelho seu ponche azul; recebeu as moedas e despediu- se a correr. Entretanto
o Loureiro contornou a coxilha, cuidando sempre de manter- se fora da vista dos
cavaleiros.

Sucedeu o que ele esperava. Os castelhanos, pois eram eles, vendo fugir ao longe o
homem de pala vermelho a quem perseguiam, não repararam na falta do outro
cavaleiro, e o deixaram à esguelha abrigado pela rampa do terreno.

Apenas os viu passar, Loureiro deitou a correr não mais para Bagé, nem para o Salto
de onde saíra, e sim para Ponche- Verde, que era a fronteira mais próxima do ponto
onde se achava.

Essa era a história contada por Loureiro. Mais tarde, porém, falou- se de um namoro da
mulher do Barreda com o negociante, que se apaixonara pelos belos olhos da
espanholita. O marido, tendo- os surpreendido, desafiara o continentista, que fugira
naquela mesma noite.




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A notícia da morte de Canho chegou ao Loureiro em Alegrete, dois meses depois.
Penalizou- o em extremo aquela desgraça a que ele dera causa. Lembrou- se da viúva
que ficara ao desamparo com dois filhos menores; e sentiu- se obrigado a amparar a
família órfã.

Fez uma viagem a Ponche- Verde com essa intenção.

Francisca era ainda muito bonita; as roupas de luto realçavam sua tez fina e delicada;
e as lágrimas, derramadas pela perda do ma rido, tinham acendido em seus lindos
olhos um fulgor irresistível.

Loureiro não foi insensível a esses encantos. Rendido à beleza da viúva, teve um
impulso generoso, que o fez refletir por muitos dias, antes de tomar qualquer
resolução definitiva. Afinal, aproveitando um momento em que estava só com a viúva,
disse- lhe:

-- Fui eu, sem querer, a causa da desgraça que a senhora sofreu, perdendo seu
marido. Se pudesse restituí-lo, sem dúvida que o faria. Não podendo, faço quanto está
em mim: ofereço-lhe, para o substituir, outro que há de estimá - la tanto ou mais.

Francisca chorou, e não respondeu. As palavras do Loureiro foram repetidas por toda
aquela redondeza, como um trecho eloqüente. Não houve quem não aplaudisse o seu
ato, como um rasgo admirável de generosidade. Vieram os vizinhos em chusma a
felicitar a viúva; as amigas se desfizeram em elogios à bondade e mais prendas do
noivo.

Francisca aceitou sem repugnância a mão que lhe ofereciam. O casamento foi marcado
a princípio para o fim do luto; porém tanto insistiram sobre a necessidade de abreviar
o ato, tanto falaram da satisfação d'alma do defunto, por ver sua esposa e filhos
amparados, que se antecipou a época.

Uma pessoa não fora ouvida, que, entretanto, acompanhava com ansiedade o
desenvolvimento do drama da família. Era Manuel, então na idade de nove anos.
Sombrio e taciturno desde a morte do pai, o menino gastava o tempo com os arreios,
o cavalo, as roupas e armas do amansador, o que ele considerava sua exclusiva e
também única herança. Podiam dispor do mais, da casa e do campo; daquilo não, que
lhe pertencia, como insígnia ou brasão de família.

Esta solidariedade das gerações não é um privilégio da aristocracia. A alma imortal, em
qualquer nível da sociedade, tende a projetar- se no futuro, além do túmulo; por isso
tem necessidade de criar raízes profundas nas tradições do passado.

A olhar durante horas e horas aqueles objetos órfãos do dono, Manuel sentia
derramar- se pelo seio uma força imensa, que de repente o crescia de muitos anos. De
menino ficava quase homem: e então uma voz íntima lhe anunciava que o filho havia
de ser digno do pai.

Quando o Loureiro voltou a Ponche- Verde, da primeira vez, o menino o recebera com
repugnância, mas sem aversão. Não podia ser indiferente a causa da morte do pai;



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esse indivíduo era uma legenda viva de sua desgraça; o coração confrangia- se em face
dele. Por outro lado, seu espírito infantil reconhecia a inocência do negociante; e por
vezes contemplava nele o documento eloqüente do valor e generosidade de João
Canho.

Tornando porém o sujeito repetidas vezes, e recebido com mostras de bom agasalho
pela viúva, começou o menino a incomodar- se com as visitas. Desejara que sua mãe
não acolhesse com bondade o estranho, e nem mesmo o visse. Se no princípio
afastava- se do Loureiro, agora, mal o avistava, saía para evitar que lhe falasse.
Durante a visita, levava a chamar pela mãe sobre qualquer pretexto, e a importuná-la
com o fito de fazer que deixasse a companhia do hóspede.

Já próximo do casamento, uma das amigas da viúva talvez de acordo com esta, deu-
lhe a primeira notícia.

-- É mentira! É mentira!... gritou a criança em desespero.

Como insistisse a mulher, afirmando ser verdade, Manuel atirou- se a ela com furor,
rasgando- lhe a roupa e arranhando- lhe o rosto com as unhas. Foi necessário que a
mãe o castigasse. A pobre alvissareira jurou nunca mais se intrometer com semelhante
diabrete.

Dias depois, estando Loureiro em casa da viúva, sucedeu sair ao campo, depois do
almoço, para dar uma volta a pé. Observou ele que Manuel o seguia, e demorou- se a
esperá- lo, talvez com o desejo de granjear enfim as boas graças do teimoso menino.
Este, porém, que o viu parar, fez o mesmo. Seguiu pois o negociante, mas sempre
acompanhado de longe pelo filho de Canho. A tentativa reproduziu- se duas vezes
sem resultado.

Muito adiante, percebeu Loureiro perto de si ligeiras pisadas; voltou- se. Ali estava o
menino, e trazia empunhada uma grande faca, maior que o seu braço; sem dúvida era
a de João Canho.

Receou Loureiro que o menino, projetando alguma travessura, viesse a ser vítima da
arma:

-- Para que é esta faca, Manuel?

-- Para te matar!

-- A mim? Que mal lhe fiz eu, meu filho?

-- Não sou teu filho!... gritou a criança querendo ferir.

Enquanto o negociante subtraía-se aos golpes, esforçando por arrancar a arma das
mãos do menino, ele rangia os dentes, repetindo com voz surda:

-- Não hás de casar com minha mãe!... Não quero!




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Francisca apenas soube do que era passado, quis castigar o filho e o faria sem a
intervenção de Loureiro. Depois ficou a cismar se o menino teria razão naquela
repugnância. As pessoas do seu conhecimento a quem ela comunicou seus receios, os
desvaneceram, zombando de semelhantes escrúpulos. Não passavam de caprichos de
criança os aborrecimentos do Manuelzinho. O melhor remédio para isso era apressar o
casamento; breve o menino se acostumaria com o padrasto, e acabaria por estimá- lo,
como devia.

Casou- se enfim a viúva. Nesse dia ninguém viu Manuel.

-- Onde estaria?

Abraçado com a cruz de pau que indicava, no meio do campo, o lugar onde
repousavam as cinzas de João Canho.




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IV - MORZELO

Uma semana depois do casamento, Juca o filho mais moço da viúva, que teria cerca de
três anos, adoeceu.

A princípio a enfermidade se apresentou sem o mínimo caráter de gravidade; não
fizeram caso. Dias depois o mal tomou de repente um aspecto assustador, e ao cabo
de algumas horas sucumbiu a criança.

Ficou a mãe inconsolável, não só da perda de seu filho mais querido, como também do
pouco zelo que tivera no começo da moléstia. O marido a acompanhou no pesar; os
vizinhos e pessoas da casa, todos, se mostraram sensibilizados com a morte do
menino.

Manuel foi exceção no luto, como havia sido na alegria.

Enquanto os mais choravam, ele brincava risonho com o irmãozinho morto e já posto
no caixão.

Uma rapariga, que ali estava, pergunto- lhe:

-- Você não tem pena de seu maninho?

-- Pena de quê?... Ele vai para onde está nosso pai. não quis o outro que lhe deram,
não!... Também eu hei de ir, mas depois que tiver feito uma coisa!

Com a perda do irmão, ainda mais arredio da casa tornou- se o menino, do que era
desde o casamento. Passava o tempo a campear, comia nos ranchos com os peões, e
muitas vezes sucedeu por lá dormir. A mãe descansava sabendo que ele estava bom;
e deixava- o em plena liberdade. A presença do filho produzia um vexame inexplicável,
se não era um vago remorso.

Alguns meses passados, Loureiro falou em mudar- se para sua casa do Alegrete; a
mulher acedeu prontamente a esse desejo, e começaram os preparativos. Ambos
sentiam certa repugnância por estes lugares.

Manuel declaro u desde logo que não sairia da casa paterna, senão amarrado.
Resolveram pois não contrariá- lo; havia na vizinhança um velho peão, homem de
confiança, a quem se podia incumbir a guarda do menino, até que o isolamento em
que ia ficar vencesse a sua obstinação.

Tinha o negociante destinado a tarde da véspera da partida para fazer suas despedidas
aos moradores da estância. Nesse desígnio se encaminhou para a varanda onde
guardavam os animais.

Ali estava Manuel sentado em um cepo, divertindo-se em escovar o pêlo de um cavalo.
O animal nada tinha de bonito; era alto, ossudo e esgalgado, mas saía- lhe fogo dos
olhos, e a firmeza dos jarretes anunciava sua força e impetuoso vigor. Chamava- se
Morzelo; fora o cavalo predileto de João Canho, o sócio de seus triunfos nas parelhas,


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o companheiro fiel de suas excursões e viagens. Não havia em toda a campanha de
Bagé um corredor de fama como aquele.

-- Arreie meu cavalo, disse o Loureiro a um peão que saía da choça.

-- O cavalo está se ferrando.

-- Não há aí outro animal?

-- Só o Morzelo, que foi do defunto.

-- Pois arreie.

Manuel estremecera. Vendo entrar o peão, atirou- se ao peito do cavalo, cingindo- lhe o
pescoço com os braços, e procurando defendê-lo com seu corpo contra o intento do
rapaz, que se preparava par selar o animal.

-- Não arreia que eu não deixo! exclamou o menino com raiva.

Lágrimas de cólera e dor saltavam- lhe dos olhos, e caíam sobre a cabeça do animal
que ele apertava ao peito para subtraí- lo ao freio. O Morzelo, dócil e submisso, deixava
abraçar-se pelo menino; mas a sua pupila negra às vezes incendiava- se e desferia
rápidas centelhas.

Acudiu o negociante que ouvira os gritos de Manuel e, retirando- o à força, acenou ao
peão indeciso:

-- Ponha o freio!

-- Não há de pôr! gritou Manuel. Quer tomar o cavalo de meu pai, como já tomou a
mulher. Está muito enganado!

O teimoso menino, aproveitando- se da comoção que suas palavras tinham produzido
no negociante, escapou- se e travou do freio, forcejando por tirá- lo da mão do peão.
Nova luta se travou entre Loureiro e o enteado, a quem o desespero duplicava as
forças.

O negociante irritado subjugou o menino contra as varas da ramada, enquanto o peão,
assoviando com certa indiferença escarninha, acabava de arrear o animal.

-- Solta-me, demônio! gritava Manuel.

-- Meio, sossegue, se não quer que o amarre.

-- Tu és capaz?




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O peão acabara de selar o cavalo, que puxara para fora da ramada. Prendendo Manuel
dentro da palhoça, o negociante saltou na sela, antes que o alcançasse o menino que
forcejava por abrir a cancela, mal segura com uma correia.

Vendo Loureiro montado no cavalo, sucumbiu o menino. Com o semblante
horrivelmente pálido, os braços caídos e o corpo vacilante, seus olhos pasmos
projetavam- se das órbitas, com o arrojo de sua alma, para o animal que não podia
proteger.

Entretanto o Morzelo, parado ainda, fitava de esguelha a pupila nos olhos do menino,
soltando um relincho soturno, que lhe arregaçava o beiço, e mostrava a branca
dentadura. Seria acaso um riso sardônico do cavalo?

O caso é que os olhos do menino irradiaram; e do choque dos dois lampejos súbitos,
chispou uma centelha ardente. Nesse momento, não obedecendo o Morzelo ao toque
das rédeas, o negociante roçou-lhe as esporas. Estremeceu todo o brioso cavalo, mas
estacou, na aparência calmo; foi quando o negociante fincou- lhe as rosetas, que ele
girou sobre os pés com espantosa rapidez, e atirou-se pelo campo fora aos trancos,
semelhante a uma bala que salta fazendo chapeletas.

O menino seguia a cena com ansiedade; seu peito ofegava; a respiração ardente lhe
crestava os lábios entreabertos; por vezes seu rosto como que imbutia- se em uma
lividez marmórea, cuja expressão era má e sinistra.

De repente soaram dois gritos: um de prazer, outro de angústia.

O Morzelo, abolando o corpo, rodara pela cabeça, esmagando o cavaleiro no chão duro
e pedregoso. Quando o peão chegou em socorro do negociante, já o achou moribundo.

A esse tempo o cavalo correra para Manuel que o abraçou, e saltando ligeiramente na
sela, começou a ginetear pelo campo. O árdego animal, pouco antes furioso contra um
cavaleiro destro e robusto, agora dócil e submisso sob a mão débil de um menino,
escaramuçava pelo gramado soltando relinchos de alegria, e amaciando o galope para
não sacudir o gauchito.




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V - A GUAIACA

Levaram o estancieiro em braços para a casa. Oito dias depois faleceu em
conseqüência do desastre.

Ficou Francisca outra vez viúva. Os dois infortúnios, sofridos dentro de um ano,
embotaram a pequena dose de sensibilidade que lhe coubera em partilha. Tornou- se
de uma indiferença extrema para os desgostos, como para os prazeres. Quando,
meses depois, deu à luz uma menina, filha póstuma do segundo matrimônio, este
acontecimento não passou para ela de um acidente material; algumas dores curtidas,
e mais uma cria na casa.

Manuel cresceu, mas sempre concentrado e misantropo. Parecia que essa alma em
flor, crestada ao desabrochar, se confrangera em um capulho negro e rijo. Lá se
encontra no algodoeiro, entre as cápsulas cheias de alvo e macio cotão, algum
enfezado aleijão herbáceo que nutre as larvas. Era o coração do rapazinho um aborto
semelhante.

O espírito guarda ainda mais do que a matéria as primitivas impressões. É uma lâmina
polida a consciência do menino, onde a luz da razão nascente esgrafia com
extraordinário vigor as primeiras imagens da vida. Muitos outros raios projetam depois
em nós sombras vigorosas, que todavia não desvanecem esse estereótipo indelével da
infância.

Para Manuel, o mito da realidade, bem cedo esboçado, foi a morte do pai. ele entrou
no mundo pelo pórtico da dor. O triste acontecimento, que o arremessou
prematuramente da infância à adolescência, coincidiu com os outros fatos, que,
embora restritos ao círculo da família, e encerrados em um breve espaço de tempo,
formaram uma espécie de miniatura da vida. Nessa página se desenhou em esforço a
imagem da existência humana.

Das criaturas mais queridas do homem que se finara, uma, sua esposa e companheira,
subtraíra- se à memória daquele a quem jurara eterna fidelidade e se entregara a um
estranho. Outra, o Juquinha, débil criança, desprendida deste mundo desde que lhe
tinham morto o pai, roubado a mãe, voara para o céu.

Os camaradas, esse apêndice da família, haviam passado do serviço de Canho para o
do Loureiro com a maior indiferença. Não pareciam ligados a seu antigo patrão, mas
ao dono da casa qualquer que ele fosse.

Não achava pois o menino em torno de si um coração humano, que se identificasse
com sua dor, e partilhasse a saudade que enchia- lhe a alma. Só o cavalo, só o
Morzelo, parecia compreendê- lo.

Esse amigo fiel não esquecera o dono, nem esmorecera. Depois da morte do
amansador, não consentiu que ninguém o montasse a não ser o filho, porque este
aprendera do pai a falar- lhe. Quando o intruso da casa teve o arrojo de cavalgá-lo,
suportou paciente a afronta, mas para vingar o senhor.




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Era essa a interpretação dada por Manuel à catástrofe que matou Loureiro. Não lhe
passava pela mente que esse acontecimento fosse filho do acaso, enxergava nele a
punição de um crime, e uma lição que o brioso animal infligira à mulher ingrata.

Assim o primeiro símbolo do amor que se gravou n'alma de Manuel não foi uma figura
humana, porém o vulto de um corcel.

Isolou- se o menino cada vez mais do seio da família. Um cilício moral interpôs- se entre
o filho e a mãe; da parte desta era quase um remorso; da parte daquele um profundo
ressentimento. À natureza inerte da viúva faltavam as ternas expansões do amor
materno, que podiam ainda mesmo dilacerando- lhe a alma nos espinhos, penetrar o
coração de Manuel e atraí- lo.

Mais tarde Jacintinha talvez pudesse vencer o afastamento do irmão e trazer de novo
seu coração ao regaço da família. Adorava ela Manuel, mas tal respeito lhe infundia o
gaúcho, que a enleava e retraía. De um lado o rapaz sentia- se tomado de simpatia
pela menina; porém recalcava este impulso e o combatia, porque via nele uma
cumplicidade com o esquecimento de Francisca pela memória de João Canho. Podia ele
amar a filha do homem que fora causa da morte do pai? Devia considerar sua irmã o
fruto de uma união que ele condenava como um perjúrio e uma ing ratidão?

Foi deste modo que a alma do gaúcho emigrou, da família primeiro e depois da
sociedade humana, para a raça bruta que simbolizava a seus olhos a fidelidade, a
dedicação e a nobreza. Seu coração ermo e exilado buscou naturalmente na comunhão
dessas criaturas a correspondência dos sentimentos inatos ao homem.

De semelhante exotismo moral há milhares de exemplos no mundo. Não vemos a cada
instante indivíduos nascidos no seio de uma família honesta ou de uma classe superior,
que se aclimatam na sentina da sociedade? Em Manuel a aberração fora mais
profunda, pois o lançara longe de seus semelhantes; felizmente, porém, o coração não
se depravou; conservava suas afeições, elos morais que só desamparam a criatura
                                              or
quando o vício gasta a alma; acreditava no am e na amizade; sentia a atração do
bem. Mas toda esta seiva robusta se transplantara para regiões estranhas e diferentes
daquelas, onde viçam e florescem as paixões humanas.

Desertando das afeições domésticas, não se eximira contudo o rapaz de seus deveres
de filho e irmão. Cedo compenetrou- se da responsabilidade que pesava sobre ele como
chefe da família. Loureiro, tido em conta de abastado, só deixara dívidas; a pequena
loja pouco valia; e faltando quem a dirigisse, nada.

Ficar no mesquinho espólio de João Canho uma guaiaca de couro de veado, bordada a
fio de seda em pontos de debuxo. A aba ou capirota da bolsa, era abotoada por uma
moeda de prata. No centro de uma cercadura de rosas, via- se um coração vermelho
traspassado por uma seta verde. Já tinham as cores desbotado com o tempo, mas o
trabalho estava perfeito, e revelava ainda sua primitiva beleza.

Fora esse o presente de amor que Francisca dera ao Canho, quando se namoravam.
Manuel, chamando a si exclusivamente os objetos de uso pessoal do pai, que a mãe
deixara à sua disposição, encontrou a bolsa e chorou. Como fizera com a roupa e



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outros trastes, guardou- a para um dia trazê- la consigo, quando fosse homem.
Aceitando o encargo que lhe deixara o pai de prover à decente subsistência da família,
o rapaz lembrou- se da bolsa, e abrindo- a para medir a capacidade, murmurou
consigo:

-- Cheia de onças e patacões, juntamente com a casa, chegaria bem para minha mãe
viver sossegada o resto de seus dias, e dar um dotezinho a Jacinta. Então poderei
dispor de mim; se morrer, não farei falta a ninguém!...

Depois de ficar um instante pensativo, concluiu:

-- É preciso que eu encha a bolsa.

Desde então a escarcela, fechada dentro de uma mala, recebeu todo o dinheiro que o
rapaz ganhou com seu trabalho. Tinham decorrido quase doze anos depois da morte
de João Canho, quando o gaúcho conseguiu enchê-la.

Nesse dia Manuel foi rezar junto à cruz de pau, e repetir o juramento que tinha feito,
de vingar a morte do pai. Nada mais o detinha; assegurara o futuro da família; agora
podia dispor livremente de sua existência.

À noite, ao recolher- se, Manuel disse a Francisca:

-- Esta madrugada saio para Entre- Rios.

-- Boa viagem, meu filho.

-- O que tem nesta bolsa é para a mãe e Jacintinha.

-- A que vem isto agora?

-- Talvez eu não volte!

-- Manuel! balbuciou a viúva.

Jacintinha chorava.

O gaúcho afastara- se para escapar à emoção, mas parou na porta, de costas voltadas
para a mãe e a irmã; hesitava; de repente voltou apressado, abraçou a ambas, e
desapareceu.

Nos olhos borbulhava uma lágrima, que não chegou a brotar, pois logo estancou.

Partira Manuel, e aí estava de volta, sem ter cumprido ainda o seu terrível juramento.
Depois de dois meses de ausência, não achou um sorriso para a mãe e a irmã, de
quem se podia ter separado para sempre.




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VI
MANO

No dia seguinte ao da chegada, mal rompeu a alvorada, já estava o gaúcho com seus
novos amigos, a baia e o poldrinho. Tirou-os fora para respirarem o ar frio da manhã,
e brincarem sobre a relva. Enquanto caracolavam alegremente mãe e filho, Manuel,
sentado num cocho de pau lavrado, estava- se a lembrar de um bonito nome para dar
ao poldrinho.

Jacintinha, aparecendo no alpendre, os viu e aproximou-se. Não deixava a menina de
sentir sempre um invencível acanhamento quando chegava- se perto do irmão. O amor
que lhe tinha a arrastava muitas vezes; e outras mais a arredava; porque ela vivia
entre dois receios, de importunar o irmão com sua insistência, ou de o desagradar com
sua esquivança.

Ao avistá- la, o primeiro gesto do gaúcho foi de enfado; não pela irmã, mas por ele que
desejava estar só, para gozar da companhia de seus amigos. É necessário advertir que
havia um pudor extremo na afeição que Manuel votava aos animais. Se o
encontrassem a abraçar algum e a amimá- lo, como já tinha acontecido, corava. Era a
                                                    -
sós que as expansões de seu coração desafogavam no livremente.

-- Oh! como é bonitinho, Jesus! Que veludo!... E as clinas!... aneladas como os meus
cabelos!

Estas exclamações soltara- as Jacinta cruzando as mãos de admirada. Depois de um
instante de contemplação, sentou- se na outra ponta do cocho, e fazendo covo e regaço
do vestido, começou a chamar o poldrinho com essa linguagem especial que têm as
mulheres para cada espécie de animal, desde os pintainhos. Ao mesmo tempo que os
lábios apinhados exalavam um som muito semelhante a um muxoxo contínuo, batia
ela com os dedos no regaço.

                                                                                   -
Parece que a menina enfeitiçou o poldrinho, pois não tardou ele em vir aos pulos pôr
lhe a cabeça ao colo, e entregar-se nos seus braços. Sem mais cerimônia começou
Jacintinha a beijá-lo, e fazer- lhe cócegas nas orelhas; daí um momento eram os
maiores camaradas, e folgavam travessamente pelo gramado.

Foi de ciúme o primeiro movimento de Manuel, ao ver a simpatia das duas crianças; e
lembrando- se que o pai de Jacintinha roubara Francisca à memória do esposo, e ao
amor do filho, irritou- se.

Não bastava que lhe tivessem desterrado o coração da família, ainda por cima vinham
magoá- lo no exílio, perturbando suas inocentes afeições e seduzindo o objeto delas?

Nisto reparou na égua, que a alguns passos olhava a menina a folgar com o poldrinho.
Um estranho não veria no animal coisa que lhe despertasse atenção. Para o gaúcho,
porém, a baia tinha uma atitude; aquela posição frouxa e descansada sobre as quatro
patas, exprimia, em um animal brioso e árdego, certo embevecimento de ternura, que
ameigava- lhe o coração. A moça, criada no campo, é assim; quando a fronte reclina, e
                                                                 -
o pezinho buliçoso dorme sobre a esteira, não há que ver, tocaram lhe no coração.



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Mas, além do gesto, a baia sorria de prazer, e Manuel bem lhe percebia os palpites que
estremeciam os rins e se comunicavam, em doces vibrações, à longa e basta cauda.
Estava o animal possuído de uma terna emoção que o enlevava.

Compreendeu Canho que a mãe sentia - se feliz vendo o contentamento do filho. Os
raios daquela pupila cintilante penetraram em sua alma, e apagaram as sombras que
um mau sentimento já aí espargia.

De repente o espírito do gaúcho achou- se envolto em uma dessas ilusões agradáveis,
que se estendem pelos horizontes da imaginação como lindas miragens. Representou-
lhe a mente um casal de belas criancinhas, brincando na esteira; ao lado de uma linda
moreninha que os contemplava rindo- se de gosto.

E a ilusão foi tal, que Manuel começou a ver nas ondulações do lustroso pêlo da baia
as infle xões de um colo airoso e os requebros sedutores do talhe da rapariga; nos
saltos do poldrinho a graciosa petulância do menino. Ao mesmo tempo que por
estranha confusão lhe parecia que as tranças aneladas de Jacintinha se desatavam
pelas espáduas como a formosa clina de uma poldrinha, e o pé travesso batia o chão
com a altivez e ardimento de um casco gentil.

Arrancou- o do êxtase a voz da irmã.

-- Como se chama ele, Manuel?

-- O poldrinho? ... Não sei.

-- Ah! ainda não tem nome!... Pois há de ser Destemido!

O gaúcho abanou a cabeça.

-- Então, Voador.

Repetiu Manuel o gesto negativo.

-- Está bom... Relâmpago?

-- Não, disse Canho apanhando a lembrança que despontara. Há de chamar- se Juca.

-- Juca!... O maninho que...

Cravando um olhar rijo na menina respondeu ele pausadamente:

-- Sim; o mano que morreu.

-- Bravo! exclamou Jacintinha batendo as mãos.

E repetindo aquele gazeio do princípio, começou de chamar o poldrinho, intermeando-
lhe o nome.



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-- Juca!... Juquinha!... tome, tome!...

Correndo a ela o poldrinho, cingiu- o ao solo e o levou a Manuel.

-- Ande, sô Juca, ande, venha abraçar o mano! Assim!...

A exclamação da menina, ao ouvir o nome do poldrinho, fora direita ao coração do
gaúcho. Aplaudindo essa ressurreição de um ente querido na pessoa do lindo animal,
Jacintinha entrara no ádito daquela alma exilada da sociedade humana. Juca era o elo
que os unia, pois a menina se elevava até ele, considerando-o como um irmão. Pela
vez primeira, Manuel estreitou a irmã ao peito, cingindo-a e ao poldrinho em um
mesmo abraço. A égua veio roçar a cabeça ao ombro do gaúcho; e assim consagrou-se
a doce comunhão daquela nova família.

-- E ela?...

-- Chama- se Morena, respondeu o gaúcho, beijando a baia entre os olhos.




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VII - A LANÇA

Tinha decorrido um mês quando Manuel se pôs de novo a caminho para as margens do
Uruguai, que atravessou no passo de Itaqui. Montava a Morena; adiante trotava o
Juca, e ao lado gineteavam o Morzelo, o Ruão e o resto da tropilha.

Desta vez o gaúcho ia devagar; receava chegar cedo; tinha medo que sua vingança lhe
escapasse ainda.

No fim da outra semana, estava em Entre- Rios, na casa de Perez. Quis perguntar pelo
Barreda, e hesitou. Se ele tivesse morrido? Pouco durou essa inquietação. O
entrerriano passara pela pousada na véspera.

Manuel tomou outra vez, depois de três meses, a direção da casa. Avistando- a,
recordou- se do espetáculo a que assistira, e sentiu um movimento de compaixão, que
logo abafou.

O gaúcho não tinha ódio ao Barreda.

A vingança da morte do pai não era para sua alma a satisfação de um profundo
rancor; mas o simples cumprimento de um dever. Ele obedecia a uma intimação que
recebera do céu; à ordem daquele que sempre tinha presente à sua memória. E
obedecia friamente, com a calma e impassibilidade do juiz, que pune em observância
da lei.

Foi por isso que desta vez, avistando a casa, não sentiu a menor emoção.

Recolheu a tropilha em um capoão e mudou os arreios da Morena, em que viera, para
o Morzelo. O generoso cavalo, amigo fiel de João Canho, também devia ter sua parte
na vingança.

Eram 11 horas do dia; uma trovoada estava iminente, que nublava o céu, obumbrando
os raios do sol.

Manuel atravessou a esplanada a galope, e chegando à porta da casa, bateu com o
cabo da lança. Instantes passados, apareceu na soleira um homem de baixa estatura e
forte compleição, orçando pelos 50 anos. Era o Barreda; sua aparência já não
conservava o menor vestígio da grave enfermidade.

O gaúcho não deu tempo a que o entrerriano o reconhecesse, nem mesmo o
interrogasse.

-- Tu não me conheces, Barreda. Sou Manuel Canho, filho do homem que assassinaste
cobardemente. Bem sabes o que me traz aqui à tua porta, depois de doze anos.

O castelhano recuara por precaução, apenas percebera o intento do gaúcho:

-- Não tenhas medo: se eu fosse um assassino como tu, há muito tempo já teria te
estendido morto, antes que soltasses ai Jesus! Vim para te matar em combate, e


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O Gaúcho- Livro Segundo | José de Alencar

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restituir a teu coração a lança que deixaste no corpo de meu pai. Encilha o cavalo,
toma as armas, e sai cá para o campo.

-- Então reza o credo, que és um homem morto.

Fechou- se a porta, e o Canho, parado a uma quadra, esperou o entrerriano. Este não
tardou, vinha bem montado, e trazia um arsenal de armas: pistolas nos coldres, faca à
cinta, lança na garupa, e as bolas meneadas na mão direita.

Os dois inimigos arremeteram com igual sanha. À meia carreira o Barreda lançou as
bolas; mas o Morzelo, atento e destro nesse exercício, parou, e de um tranco pôs- se
fora do alcance do terrível projétil. Brandindo a lança, Manuel correu então sobre o
castelhano.

Mas este já tivera tempo de armar as pistolas, e com elas em punho esperava o
gaúcho para atirar pelo seguro, a alguns passos de distância. Não logrou seu intento,
pois o gaúcho fazendo escaramuçar o Morzelo, procurou de longe iludir a pontaria,
para precipitar- se contra o inimigo apenas este lhe deixasse uma aberta, e cravar- lhe
a lança.

Foi então uma luta de rapidez e agilidade entre cavalos e cavaleiros; enquanto estes
mudavam de atitude a cada instante, ora mascarando- se com o corpo do animal, ora,
quando fugiam à desfilada, voltando a frente para não perder os movimentos do
inimigo, os cavalos de seu lado apostavam de ligeireza e força nos galões que davam
para o lado, e na prontidão com que empinavam para rodar sobre os pés, ou
arremessar o salto.

Afinal o gaúcho, aproveitando um descuido, investiu contra o Barreda, que desfechou
um sobre outro seus dois tiros. Longe de se estirar pelo flanco do animal para cobrir-
se, Manuel se expôs para não sacrificar o Morzelo: mas ele confiava na sua ligeireza e
na segurança do olhar. A cada tiro mergulhava, por assim dizer, no espaço que o
separava da terra.

Ágil também, o castelhano evitou a ponta da lança, mas com o choque dos dois
animais, esbarrado na disparada lhe resvalou um pé até o chão. Nada seria, pois
facilmente ganharia ele a sela, se o Morzelo não tivesse mordido com raiva o pescoço
do castanho.

Vendo- se desmontado, Barreda correu para ganhar a porta da casa, onde se ouvia
alarido e choro de mulher.

Tomando então a manopla, e fazendo voltear as bolas, o gaúcho atirou- as; o
castelhano caiu estropiado a cinqüenta passos da casa. Em um instante Manuel estava
sobre ele, calcando- lhe o pé no peito.

-- Pede perdão a Deus, que chegou tua hora.

O castelhano de raiva emudecera.




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A mulher do Barreda prostrava- se nesse momento aos pés de Manuel, implorando
compaixão para o marido. Riu- se o gaúcho com dureza e escárnio:

-- Virá outro marido para a consolar.

Arredando a desgraçada mulher, chegou o ferro da lança aos olhos do castelhano:

-- Conheces!... É a lança com que há doze anos feriste meu pai à traição. Eu jurei que
havia de cravá- la em teu coração, mas depois de vencer- te em combate leal. Chegou o
momento.

Com uma calma feroz, espetou o ferro da lança, no corpo do assassino de seu pai,
atravessando- lhe o coração como faria com uma folha seca.

Morzelo, que se conservava imóvel ao lado, durante toda esta cena, avançou a um
sinal do senhor, e porventura ensinado, pisou com a pata a face contraída do
moribundo, que ainda estremeceu, ante essa derradeira afronta.

Enquanto a vítima se debateu nas vascas da agonia, Manuel a contemplou friamente.
Quando se apagou o último vislumbre de vida, se afastou sem lançar um olhar de
compaixão à mulher desmaiada.

Nessa ocasião, o cavalo do morto chegou-se ao corpo para o farejar, soltando
lamentos de dor. Comoveu-se o gaúcho com essa prova de amizade; e aproximando-
se acariciou o animal.

Queria ele consolá- lo da perda que sofrera?

Súbito cortou os ares um henito fremente e aflito, ao tempo que reboava pela
campanha o estrondo de um tiro.

Manuel Canho tombou, rolando pelo chão.




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VIII - A CRUZ

Tanto que Manuel lanceara o entrerriano assomava no teso fronteiro um peão.

Era esse o mesmo negro que, dois meses antes, o gaúcho encontrara perto da casa,
em companhia do frade chamado para confessar Barreda. Pertencia ele à estância da
qual era capataz o morto.

Percebendo o que sucedera, e conhecendo que seu auxílio já não podia salvar a vítima,
colheu o negro as rédeas ao cavalo, que a princípio arremessara na esperança de
chegar a tempo. Saltou no chão, e por cima da sela, armado o trabuco, preparou a
pontaria com a maior atenção.

Quando teve bem firme pela mira a bota direita do gaúcho, o que lhe dava certeza,
com o desconto da arma, de atravessar o coração da vítima, um sorriso de caçador
arregaçou o beiço do negro, que desfechou o tiro.

  Antes porém que batesse o cão da espingarda na caçoleta, repercutira a dois passos
um relincho agudo.

Era a Morena. Saindo do mato, onde a deixara o gaúcho, a égua parara um instante no
alto da lomba, e estivera contemplando de longe a cena do combate. Chegava
justamente o peão, cujos movimentos despertaram a atenção do corajoso e inteligente
animal.

Pressentiu a égua que a pontaria feita pelo peão ameaçava a existência de seu amigo,
do homem que a restituíra a seu filho? Ou obedeceria ela a um impulso repentino,
levada unicamente pelo desejo de correr ao lugar onde estava o Morzelo?

Ninguém sabe até onde se pode elevar o instinto do bruto generoso, sobretudo quando
se põe em comunicação com almas da têmpera de Manuel Canho.

Arrancando aos galões, a Morena dispara como uma bala. Ao passar por junto do
peão, desfechou- lhe nas costas um coice que o atirou de bruços sobre a macega, aos
pés do cavalo; e foi esbarrar junto ao corpo de Canho, estendido numa barroca do
terreno.

Estancando aí para farejar o corpo, sobre o qual também o Morzelo estendia o focinho,
a égua soltou outro relincho estridente, e rodando sobre os pés volveu a corrida com
igual velocidade, na direção onde havia tombado o peão. Tão pouco tempo decorrera,
que este ainda não se recobrara da dor e surpresa, e jazia emborcado no chão.

Ouvindo o estrupido do animal que se aproximava e receoso de uma nova refrega, o
negro levantou a cabeça a custo, e estremeceu. A égua estava sobre ele; porém, coisa
mais terrível do que o vulto do animal tinham distinguido seus olhos.

Na altura do braço esquerdo da Morena, onde termina a omoplata, apareceu- lhe um
semblante ameaçador que o espavoriu. Ao mesmo tempo, semelhante à projeção de
mola de aço, vibrou um punho que arrebatou- lhe da mão o trabuco fumegante.



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O Canho pois não estava morto, como supusera o negro, nem sequer ferido.

Para o gaúcho, o rincho era a palavra do cavalo; ele compreendia o sentido dessa
linguagem rude, mas enérgica. Na Morena sobretudo, nenhuma impressão, nenhum
movimento traduzia a voz do inteligente animal, que não repercutisse fielmente n'alma
do rio- grandense.

Ouvindo-lhe o nitrido, Manuel adivinhou às primeiras notas o soçobro do temor e a
angústia, pela trêmula vibração da voz sempre límpida e argentina. Voltando- se de
chofre, entreviu rapidamente o salto da égua e o vulto do negro com o trabuco
apontado para ele. Antes do pensamento já o instinto da conservação o tinha lançado
ao chão, contra uma leiva natural do terreno, que o podia proteger.

Fora inútil, se a Morena o não tivesse prevenido, derrubando o negro antes que o tiro
partisse. A mãe extremosa acabava de pagar sua dívida de gratidão ao homem que lhe
salvara o filho, salvando por sua vez a existência do generoso amigo.

Manuel o compreendeu; quando ele caiu, já o tiro havia soado, e contudo não fora
ferido, nem ouvira sibilar a bala. Estremeceu, pensando que em sua dedicação o
intrépido animal se houvesse sacrificado, arrojando- se contra a arma assassina.

Com que extremo de gratidão e alegria não cingiu ele o colo da Morena, inquieta por
vê- lo no chão! A égua, porém, não lhe deu tempo de acariciá- la, pois voltou sobre os
pés, levando suspenso à espádua o gaúcho seguro apenas pela ponta da bota na anca,
e pela mão esquerda segura na cernelha. Não passara de todo o perigo; o negro ainda
conservava na mão a arma homicida.

Arrebatando-a, Manuel a brandiu nos ares, para esmigalhar o crânio do inimigo. Este,
erguendo meio corpo sobre os cotovelos, juntou as mãos, implorando compaixão.

Ainda o gaúcho pôde ver o movimento quando já desfechava o golpe; imprimindo à
arma diverso impulso, foi ela, girando como a pedra de uma funda, cair longe numa
touça de macega.

-- Vai enterrar teu capataz, disse Manuel.

O negro obedeceu à ordem. A haste da lança, cravada no coração da vítima, surdia
fora da cova cerca de uma braça. Manuel quebrou um troço da outra lança com que
pelejara Barreda, e atou- o de través com um tento de couro cru, formando os braços
de uma cruz.

Terminada assim a triste cerimônia, procurou no campo uma pedra para deitá- la no pé
da cruz, sendo ele o primeiro a praticar esse ato de piedade e respeito pelas cinzas do
morto.

Muita gente ignora o que significa esse costume de chegar o passante uma pedra para
a cruz, erigida à beira do caminho. É uma singela devoção do povo. Em falta de lousa,
sela- se o túmulo com um cômoro de seixos.




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Quando Manuel partiu desse triste lugar, sentiu na face uma ligeira umidade: era
lágrima, ou gota de suor que lhe escorria da fronte?

Atravessando a Banda Oriental, o gaúcho passou a fronteira em Jaguarão. Queria ver
Bento Gonçalves e falar- lhe. Depois do que fizera, carecia para viver tranqüilo da
aprovação de seu padrinho. O coronel era para ele o símbolo da coragem, da honra, da
justiça, da virtude. Aquilo que ele achasse bom devia merecer a graça de Deus.

Bento Gonçalves tinha em Camacã duas propriedades: a chácara do Cristal, residência
habitual de sua família, e a estância de São João, distante daquela quatro léguas. O
serviço militar porém o retinha constantemente em Jaguarão, onde aquartelava o 4º
regimento de cavalaria, cujo comando reunia ao da fronteira.

Muitas vezes o chamavam fora da vila as necessidades do serviço, ou visitas às
próximas estâncias, nas quais havia de ordinário jogo forte de parada. Como todo o
homem habituado a uma existência cheia de perigo e agitações, o coronel carecia das
emoções desse passatempo.




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IX - A VIOLA

Em caminho da fronteira, que ele acabava de transpor para a vila, teve Manuel a
fortuna de encontrar o coronel. O comandante oriental, D. Frutuoso Rivera, o
convidara para uma tertúlia.

-- Pois agora é que voltas, rapaz? exclamou o coronel, reconhecendo o afilhado. Já te
supunha estaqueado!

-- Ainda não, meu padrinho! disse o gaúcho a rir.

-- É que os tais amigos são da pele do cão; o cuchillo não lhes cochila na mão, replicou
o coronel fazendo um trocadilho com o nome castelhano de punhal.

-- Desta vez, cochilou e está dormindo, que só há de acordar no dia do juízo.

-- Então?...

Esta pergunta do coronel foi acompanhada de um revés da mão direita estendida,
figurando o bote de uma espada.

-- Nada; plantei- lhe no coração a lança que ele deixara lá em casa há doze anos.

-- Conta- nos isso, rapaz. Quero ver como te saíste.

O coronel suspendeu a perna no estribo, e descansando sobre o quadril, dispôs-se a
ouvir a narração do Canho.

O gaúcho referiu tudo o que passara entre Barreda e ele; mas simplesmente, sem
encarecer a sua intrepidez e destreza nem desfazer no adversário. O gaúcho tinha
consciência, mas não orgulho de seu valor. Para um rio-grandense, e especialmente
para o filho de João Canho, ser bravo, tanto como o mais bravo, era obrigação. Não
havia mérito nisso.

-- Muito bem, Manuel.

-- Então, meu padrinho, acha que não me saí mal?

-- Caramba! Desafiaste sozinho teu inimigo e o mataste em combate leal, escapando à
traição! Melhor do que isso não há! Até serviste de médico e enfermeiro ao sujeito; e
o puseste são para a viagem do outro mundo.

Acompanhou o coronel estas palavras com uma grande risada. Nesse momento
excitou- lhe a atenção um salto da égua. O lindo animal, vendo a comitiva do
comandante, parara em distância; mas a pouco e pouco se fora aproximando. Como
tentasse um camarada pôr-lhe a mão na espádua, ela relanceou dum pulo, saltando
uma touceira de cardos.




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-- Oh! Que lindo animal trazes tu, Manuel! exclamou Bento Gonçalves com satisfação
de picador. É para negócio? Abre preço, rapaz!

-- Não, senhor, esta não se vende.

O gaúcho hesitou balbuciando:

-- Mas se meu padrinho...

-- Nada, Manuel; sei o amor que a gente toma a estes brutos. Aposto que lhe queres
tanto bem como à tua namorada.

Na despedida, quando o gaúcho lhe beijava a mão, o coronel deixou- lhe na palma uma
onça de ouro.

-- Em Jaguarão comprarás uma mantilha de ponto real, e um turbante de plumas: a
mantilha é para minha comadre, o turbante para tua namorada.

E dando de rédeas ao ginete, sumiu- se em uma nuvem de pó.

Era dia de Nossa Senhora da Conceição.

A vila tinha ares domingueiros; acabara a missa havia pouco tempo; ainda as ruas
estavam cheias de grupos de mulheres com mantilha e homens em trajo de cidade.

Apeou- se Manuel Canho a uma loja, onde se vendiam fazendas, chá, rapé e
quinquilharias. Escolheu a mantilha para sua mãe, e um turbante de plumas escarlates
para Jacintinha. Naquela época esse toucado era uma das últimas novidades da moda;
consistia em uma faixa de cetim bordada a ouro, cingindo a cabeça em forma de coifa,
e ornada com duas ou três plumas que se anelavam pelos cabelos.

Acomodados os dois objetos na boceta de folha de pinho, que ele ocultou debaixo do
poncho, Manuel encaminhou- se à venda, onde da vez passada tinha pousado.

Junto do balcão estava uma grande roda de peões e gente do povo a beber genebra e
a parolar. No alpendre, que seguia em continuação à queda da taberna, via- se
também outra roda de peões; estes já haviam molhado a garganta e se entretinham
em descantes ao som da viola, a qual ia correndo de mão em mão, à medida que
passava ou acudia a inspiração.

Eram mais ou menos os mesmos sujeitos que aí estavam reunidos no dia do
desarmamento de Lavalleja. Na primeira roda destacava o Lucas Fernandes, antigo
miliciano que exercia agora o ofício de seleiro. Na segunda se distinguiam o Félix,
rapaz sacudido de seus vinte anos, que ainda era aparentado com o seleiro e
trabalhava na sua tenda; finalmente o ferrador, o tropeiro, o carneador e o peão, que
tinham, havia dois meses, se apresentado como noivos à Catita e por ela foram
recusados.




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Também aí estava o Chico Baeta fazendo roda a uma formosa rapariga de cabeção de
cacondê e saia de cassa branca com ramagens azuis. Era a Missé, que trazia o peão de
canto chorado.

No momento em que entrou o Canho, cabia a mão ao carneador, sujeito largo de
ombros e corpulento bastante. Tendo aparecido a Catita começou o tocador a
requebrar- se para ela, ruminando consigo um mote para cantar- lhe.

Nesse dia estava a Catita toda faceira e cheia de si, com uma saia curta de cetim azul,
um corpinho de belbutina escarlate franjada de prata, e sapatinho raso de duraque
com meia de renda que mostrava o moreno rosado da perna roliça.

Tinha chegado naquele instante da missa; e ouvindo tanger a viola na venda que
ficava contígua à sua casa, correu para lá com a petulância e liberdade próprias da
cidade e educação da gente de sua classe.

O carneador, que também era barqueiro, pois remava nas lanchas da charqueada,
para trazer a carne à vila onde se baldeava para os iates, lembrou- se de tirar o tema
do verso da segunda profissão, mais poética sem dúvida que a de matar reses.

Saiu- se por isso com esta quadrinha:

Lá vem um barco à bolina,
Carregadinho de flor;
É meu coração, menina,
Atopetado de amor.

À cantiga do barqueiro respondeu Catita com um momo de enfado, levantando os
ombros desdenhosamente e voltando- lhe as costas. A menina tinha birra antiga do
sujeito, não só pelas enormes bochechas e imenso corpanzil, como pelas denguices
com que ele a perseguia desde certo tempo.

Já se afastava da roda a menina, quando arrependendo-se ou talvez sentindo o arrojo
do estro que também ela cultivava como flor agreste, voltou-se com um riso brejeiro,
e ao som da viola tangida pelo carneador, atirou- lhe com a pontinha do beiço esta
resposta.

Sou canoa pequenina
Do rio do Jaguarão...

Repetiu duas vezes este começo, dando tempo talvez para acudir-lhe a rima; por fim
terminou assim:

Sou canoa pequenina
Do rio do Jaguarão,

Não vejo barco à bolina,
O que vejo é tubarão.




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A última palavra foi acompanhada de uma careta, com que a Catita procurou,
insuflando as bochechas, arremedar ao carneador. Uma estrondosa gargalhada, que
desnorteou o sujeito, aplaudiu por muito tempo o epigrama da menina.

Corrido, o tocador para não dar o braço a torcer, ainda continuou por alguns instantes
a baralhar desengraçadamente na viola, até que descartou- se dela entregando-a ao
Félix.

Por sua vez o rapaz fez seus requebros à Catita, que ria-se, mas não lhe dava corda.
Havia no trato da menina para com o oficial da tenda de seu pai um ar de
superioridade, que percebia- se à primeira vista, e contra o qual Félix não se revoltava;
ao contrário o aceitava com humilde submissão. Essa arrogância que ele não sofreria
do mestre da tenda, nem de qualquer outro homem, causava- lhe íntimo prazer . via
nela um sinal do bem que Catita lhe queria.

Entretanto o Canho, tendo afrouxado a cincha do Morzelo, enquanto descansava,
aproximou- se da roda para ouvir os descantes e assistir ao passatempo, não perdendo
de vista a Morena e o poldrinho que excitavam a admiração e os gabos dos
entendidos.

Catita foi uma das que se recostaram ao parapeito do alpendre para festejar o Juca,
nesse dia de uma travessura e gentileza sem igual. Ora gambeteava como um cabrito
pela rua afora, subindo ao respaldo das casas; ora começava a fazer afagos e negaças
à mãe, pronta sempre a brincar com ele.

Vendo a menina debruçada no parapeito e desejoso de chegar- se, Félix ofereceu a
viola a quem desejasse.

-- Então, gente, não há quem queira?

Ao que parecia, já estavam todos satisfeitos da brincadeira, pois nenhum dos peões
tomou o instrumento, pouco havia tão disputado.

-- Já que ninguém quer!... disse o Canho estendendo a mão.

Depois de afinar a viola, e acertar um acompanhamento simples e fácil, porém vivo
como o trinado do sabiá, o Canho, encostando-se na ombreira da porta e erguendo os
olhos ao céu, como quem procurava ali no azul diáfano o raio da inspiração, começou a
descantar.

Sua voz era cheia e sonora. Apesar de um tanto áspera, não deixava de haver doçura
nas notas vibrantes que se desprendiam de seus lábios; mas era a harmonia agreste
dos lufos do vento no descampado, ou do canto da seriema na macega do banhado.

Começou ele atirando o mote de seu descante, neste rápido estribilho:

Livre, ao relento,
Pobre, sem luxo,




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N'asa do vento
Vive o gaúcho.

A atenção geral foi vivamente excitada. As pessoas presentes fizeram roda e ficaram
suspensas dos lábios do Canho, cuja fisionomia torva de ordinário, brilhava nesse
momento ilumi nada por lampejos de inspiração.




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X - O TURBANTE

Depois de uma pausa, o Canho feriu de novo as cordas da viola. A roda se apoderara
do estribilho, que repetiu em coro, respondendo Manuel alternadamente ao mote com
uma das coplas da cantiga.

Livre, ao relento,
Pobre, sem luxo,
N'asa do vento
Vive o gaúcho.

Quanto possui, traz consigo,
Dorme no chão sobre a grama,
Serve- lhe o poncho de abrigo,
A xerga da sela é cama.

Livre, ao relento, etc.

No banhado, na coxilha,
Onde pára, chega em casa;
Dá- lhe o churrasco a novilha,
Dos ossos arranja a brasa.

Livre, ao relento, etc.

Ainda não rompe a aurora,
Já no rancho o mate chupa;
Por estes campos afora,
Sempre a correr. Upa!... Upa!...
Livre, ao relento, etc.
No rio é barco, navega,
Montado no seu cavalo;
No campo faísca e cega
Saltando por sanga e valo.

Livre, ao relento, etc.

Ponteiro como o tufão,
Rompendo os montes d'areia,
Pincha a manopla da mão
Que o touro feroz boleia.

Livre, ao relento, etc.

Vence o ginete ligeiro
Na caça o veado arisco.
Tem as asas do pampeiro,
Tem o fogo do corisco.




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Livre, ao relento, etc.

A ema veloz alcança,
Como um gigante, seu braço,
Que rijo meneia a trança
E longe arremessa o laço.

Livre, ao relento, etc.

Arreda! Arreda!... No campo
Lá vem roncando a borrasca.
Não é trovão, nem relampo,
Mas sim a fúria dum guasca.

Livre, ao relento, etc.

Senhor de todo este pampa
Que tem o céu por dócil;
Rei do deserto, ele campa
No trono do seu corcel.

Livre, ao relento, etc.

S'está na vila ao domingo,
Na toada da viola
As saudades de seu pingo
Cantando, o peito consola.

Os aplausos que por diversas vezes tinham interrompido o trovador, prorromperam
afinal. Onde aprendera o gaúcho letra tão bonita? Era tirada de sua cabeça, ou tomada
de alguma cantiga que ouvira nas cidades?

Soltando a última nota, Manuel afastou- se rapidamente e sentou-se na outra ponta do
alpendre onde lhe trouxeram almoço. A roda a pouco e pouco se foi dispersando; e
instantes depois já não restava senão um ou outro amigo da cachaça, que não
podendo bebê- la por falta de cobres, ao menos queria sentir-lhe o cheiro consolador.

De repente sentiu o Canho cingir- lhe o pescoço um colar macio e tépido; eram os
braços da Catita que ela tinha enlaçado como uma cadeia. Voltando o rosto surpreso,
viu o gaúcho um rostinho mimoso, banhado em um sorriso provocador, e esclarecido
por um olhar lânguido e fagueiro.

-- Você me dá aquele poldrinho, sim? dizia a voz, doce como um favo de mel.

Manuel desatou secamente o enlace que o prendia, e desviou- se da menina
aborrecido. Aquele pedido lhe parecia uma ofensa; e o modo por que fora feito ainda
mais o contrariava.




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Arredando- se do lugar onde estivera sentado, procurou esquecer-se da menina;
acabado que foi o almoço, acendeu o cigarro, ajustou os arreios, e cuidou de pôr- se a
caminho.

Ia montar quando sentiu que lhe faltava alguma coisa: era a boceta que deixara ficar
sobre o banco onde a princípio estivera sentado. Voltou a procurá- la.

Catita a tinha visto, e movida pela curiosidade, sem pensar na indiscrição que cometia,
a abrira. A vista do lindo turbante a fascinou; quis experimentar se lhe servia; ajustou-
o na cabeça; e começou a faceirar- se pelo alpendre, segurando nas saias em ar de
mesura.

Nessa ocupação a veio achar o Canho; dos dois o mais enleado não foi ela, que breve
recobrou a sua petulância ordinária e saiu- se com um gracejo.

-- Já sei que foi para mim que trouxe este lindo toucado. Fico- lhe muito obrigada,
disse fazendo- lhe uma mesura. Serve- me perfeitamente; e até diz com o meu
corpinho de belbute!

Em verdade não se podia imaginar um enfeite mais gracioso para aquele rostinho
gentil, moldurado pelas tranças aneladas de uns lindos cabelos negros. Catita parecia
um anjinho de procissão, como os vestem ainda hoje, com um trajo bem profano.

O olhar aveludado que ela deitava a Manuel e o sorriso que lhe brincava nos lábios,
ninguém imagina que brilho, que beleza e sedução davam a esse mimoso semblante.

Manuel, alcançando a mantilha, fugiu sem importar- se com o turbante, e tão depressa
que nem ouviu a voz da menina a chamá -lo:

-- Moço, tome o seu toucado!

Quando o Lucas Fernandes saiu fora, já o gaúcho sumira- se na estrada; daí induziu o
seleiro que fora aquilo um meio de dar o presente a Catita. Ele não acreditaria por
certo que um homem tão desempenado como o gaúcho tivesse medo de uma criança
de treze anos.

Em Bagé comprou o Canho outro presente para Jacintinha, em substituição do
turbante. Desta vez escolheu um indispensável, nome que davam então a uns sacos
de seda bordados de miçangas.




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XI - MANCEBO

Cresceu o Juca.

Manuel esmerou- se em sua educação. A seiva era ardente e generosa; o exemplo da
mãe, assim como os conselhos e desvelos do amigo, desenvolveram com
extraordinário vigor aquela natureza impetuosa.

Assistindo a essa expansão de força e instintos nobres, sentia o gaúcho júbilos
paternos.

As gentilezas do poldro o faziam palpitar; tinha verdadeiro orgulho, não de possuir,
mas de dominar pelo amor como uma criatura sua, o bizarro animal.

Quando ia à povoação e a gente corria às portas para vê- lo passar, montada na linda
égua, e acompanhado pelo formoso poldrinho que caracolava ao lado, tinha- se o
gaúcho em conta do homem mais feliz e invejado de toda aquela campanha.

Às tardes os dois irmãos, pois Jacintinha fora admitida ao grêmio dessa mútua afeição,
passavam a brincar com a Morena e o Juca. Manuel, depois que não era só a querer os
seus amigos, perdera aquela nímia suscetibilidade de pudor, que dantes tanto o
segregou; o exemplo da menina o animava. Demais, quem somente os olhava era
Francisca, sentada no alpendre. Essa não se dava do que faziam os filhos; nem mesmo
sentia o isolamento moral em que eles a deixavam.

Todavia, no meio do contentamento destes brincos, tinha Manuel às vezes um soçobro.
Vinha sentar-se à parte, silencioso. Admirando o donaire da Morena e os flexuosos
contornos de suas formas, suspirava; alguma coisa faltava àquela beleza, que ele não
sabia definir. Todas as cordas do coração vibravam com as emoções que nele
despertava a companhia desses amigos queridos; mas uma havia, que logo depois de
percussa, distendia- se brandamente, sob o mágico influxo de uma saudade que se
dilatava além, pelo tempo afora.

O gaúcho não tinha outro passado, além da infância monótona e triste que vivera
naquela estância; todas as suas recordações estavam encerradas na casa paterna.
Entretanto às vezes sentia ele vagas reminiscências de uma delícia inefável, que lhe
invadia os sentidos e se apoderava de toda sua alma. Então errava- lhe ante os olhos
uma linda imagem de mulher vaga e indecisa, que talvez já vira, mas não se lembrava
quando; e, coisa singular, essa imagem assomava como uma transformação do vulto
gracioso da Morena.

Muitas outras vezes, punha-se Manuel a observar a menina e a baia, e
inadvertidamente se esquecia ao ponto de compará- las, como se fossem criaturas da
mesma espécie: duas raparigas, uma ainda menina, e a outra já moça. Pareciam lhe   -
mais lindas que os anelados cabelos louros de Jacinta, as clinas negras e crespas da
baia. Era alva a menina, alva como o leite derramado sobre uma conchinha de nácar.
Ao irmão se afigurava que seria mais sedutora nas faces e pelo colo da mulher, uma
tez ardente e voluptuosa como a tinha a Morena. Esbelteza de talhe, mimo de formas
e graças titilantes de beija- flor, ninguém as possuía como a filha do Loureiro; e



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contudo aquela vigorosa carnação das ancas e o esgalgo dos rins, que debuxavam a
estampa da baia, Manuel as contemplava com deleite. Devia de ser aquele o tipo da
beleza na mulher.

De repente as duas criaturas se confundiam, ou antes se transfundiam. Esse vulto
gracioso de menina crescia, tornava-se donzela e revestia as prendas que ele invejava
da Morena, para uma bonita moça. E daí, dessa alucinação dos espíritos, surgia um
sonho ou visão, que um poeta chamara seu ideal; mas para o rude gaúcho era apenas
seu feitiço.

Essa visão tinha o moreno suave e o sorriso fagueiro da menina que ele vira em
Jaguarão; mas sobretudo, a cintilação do olhar que lhe traspassara o coração como a
faísca de um raio.

Depois de semelhantes desvarios, ficava o gaúcho preso de um estranho
acanhamento. Não se chegava para as duas criaturas; nem mesmo se animava a
deitar- lhes os olhos. Se acaso alguma delas vinha fazer-lhe uma das costumadas
carícias, o esquisito rapaz se afastava corando. Em compensação redobrava seu
carinho pelo poldro. Abraçava- o com transportes veementes, e o envolvia da mística
efusão paternal, que é uma refração do amor conjugal. Quando o homem estreita o
filho ao coração, ele sente palpitar naquele tenro seio duas vidas; a primitiva donde ele
gerou- se, que é uma vida dúplice e mútua, e a recente, borbulha ainda aderente ao
tronco por dois pontos, a teta materna e a mão do pai.

Não obstante o crescimento precoce de Juca, não quis Manuel embotar esse vigor
nascente: deixou que se expandisse livremente na plenitude da natureza selvagem.
Aos três anos porém atingira o potro seu completo desenvolvimento. Aquela gentileza
infantil dos primeiros pulos cedeu ao arrojo viril do salto e ao passo altivo do corcel. O
casco batia e escarnava o chão com ufania; já a pupila incendiava- se com os fogos da
paixão, e o relincho, que ele soltava aos ares, tinha a máscula vibração do clarim.

Enfim estava Juca um mancebo.

Quem já provou o contentamento de se reviver no filho homem, compreenderá o que
sentiu Manuel nesses dias. Pela primeira vez montou ele o soberbo ginete, e deu
algumas voltas pelo campo. Insensivelmente lhe acudiu a lembrança daquele tempo
em que seu pai, João Canho, o levava, a ele novato, em sua companhia para habituá-
lo a viajar.

Tinha Juca a beleza da mãe com que se parecia na elegância do talhe e esbelteza da
forma. Entretanto sob essa estampa, igualmente fina e delicada, palpitava uma
estrutura mais nervosa e robusta. A mesma roupagem dourada não tinha as suaves
ondulações da baia; ao contrário, inflamava- se com vivos e brilhantes reflexos.




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XII - CAMARADA

Enquanto aí nesse canto desliza a existência obscura e tranqüila do Canho no seio da
família, além ensaia- se o drama terrível que breve há de ensangüentar a província e
transformá - la em um campo de batalha.

Desenvolvia- se nesse momento o prólogo da revolução, que não tardaria a romper.

Desde 1832, quando se realizou em Jaguarão o desarmamento de D. Juan Lavalleja
pelo coronel Bento Gonçalves da Silva, plantaram- se na província os germes de uma
conspiração, no sentido de proclamar a independência da república. O caudilho oriental
tinha empregado os maiores esforços para fomentar essa propaganda, que favorecia
seus planos de trêfega ambição.

Data desse tempo a criação das sociedades secretas, ramificadas por todos os pontos
da província. Aí se preparavam, sob a invocação de liberdade, os elementos políticos
para a revolução, cuja tendência real havia de ser determinada no momento pelos
homens de influência, que assumissem a direção dos acontecimentos.

Retirando- se da província, onde permanecera algum tempo, Lavalleja, de volta a
Buenos Aires, obteve para o futuro estado a proteção secreta de Rosas, já elevado à
ditadura, pela necessidade da salvação pública, como o declarou o congresso.
Acompanhara ao caudilho o Fontoura, que tão saliente papel veio a representar na
república de Piratinim. Naturalmente assistiu ele às conferências onde se planejou a
grande Confederação do Prata, formada dos três estados independentes: de Buenos
Aires sob a ditadura de Rosas, Montevidéu sob a ditadura de Lavalleja, e Rio Grande
sob a ditadura de Bento Gonçalves.

Nesse partido que se preparava para a resistência armada, havia uma fração que era
francamente republicana, e aspirava à independência para formação de um estado
unido da grande Confederação do Rio da Prata. O espírito republicano dominava essa
fração a tal ponto que desvanecia de momento a repugnância tradicional das duas
famílias da raça latina. Mais tarde essa antipatia se teria de manifestar, como sucedeu
com a Cisplatina.

Neto e Canabarro eram a alma da opinião republicana.

A outra fração muito mais numerosa do partido da resistência não tinha idéias de
separação e independência. Limitava-se a restaurar e manter o que chamava
liberdade, palavra tão vaga na linguagem dos partidos, que em seu nome se cometem
os maiores atentados contra a lei e a justiça.

A essa numerosa parcialidade, da qual era chefe incontestado Bento Gonçalves da
Silva, o homem de maior influência na província, aderiram sinceramente não só os
liberais da campanha como a classe militar, decaída do antigo lustre com a política
democrática e pacífica, inaugurada pela revolução de 7 de abril.

Assim, por uma contradição muito freqüente em política, dois interesses opostos, mas
ofendidos, se reuniam para destruir o obstáculo comum. É o efeito dos governos fracos



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e perplexos como foi o da regência trina; sofrem ao mesmo tempo a irritação dos
aliados e o desprezo dos adversários.

Por muito tempo Bento Gonçalves, apesar da sedução do mando supremo, que sorria à
sua ambição, resistiu às instâncias do grupo republicano. A história lhe fará essa
justiça: que sua energia, a lealdade de seu caráter, e o grande prestígio de seu nome,
contiveram a revolução, desde muito incubada no ânimo da população.

Porventura não atuaria no espírit o do coronel o princípio monárquico tão fortemente
quanto o sentimento da nacionalidade e sobretudo da dignidade da raça. Como
brasileiro devia repugnar- lhe a comunhão com os povos de origem espanhola, que ele,
veterano encanecido nas pelejas, havia combatido desde os primeiros anos.

Nem podia escapar à sua perspicácia o futuro que estava reservado ao Rio Grande, na
sonhada confederação. Fora preciso cegar- se completamente para não conhecer que o
novo estado seria mais uma presa do caudilho feliz, que nos devaneios de sua ambição
aspirava à restauração do antigo vice- reinado de Buenos Aires, para trocar então por
uma coroa o chapéu de ditador.

Receoso da agitação que se manifestava na província, o governo da regência chamara
à corte Bento Gonçalves, e afirma - se que ele voltara disposto a empregar sua
influência em bem da ordem pública. A verdade é que, embora acusado de excitar os
ânimos, não se aproveitou para proclamar a revolta de tantas ocasiões que lhe
ofereceram repetidos motins, especialmente o de 24 de outubro de 1834.

Bem longe de defender a revolução, a julgou talvez com extrema severidade. Não foi
unicamente um crime político, um atentado à integridade do Império, foi mais do que
isso: foi um grande erro que felizmente não se consumou. A separação do Rio Grande
seria um sacrifício de sua nacionalidade, que brevemente ficaria absorvida, senão
aniquilada pela anarquia das repúblicas platinas. Não se decepa um membro para dar-
lhe força.

A história, superior às paixões, restabelecerá a verdade dos fatos. Não é meu
propósito antecipá- la. Dessa página apenas destaco o vulto do homem que figurou
como protagonista da tragédia política, em cuja cena também se representou o drama
simples e obscuro que me propus narrar.

         -
Sucediam se os dias na vaga expectativa de um acontecimento, que parecia inevitável,
quando correu a notícia da demissão de Bento Gonçalves, apeado pelo presidente dos
dois comandos, o do 4º corpo de cavalaria e o da fronteira de Jaguarão. Esse e outros
atos de energia teriam sopitado a resistência, cuja fraqueza contagiava os auxiliares da
administração. A mudança do presidente, talvez com uma concessão a Bento
Gonçalves, reanimou seu partido, sem contudo satisfazê- lo.

A demissão do coronel foi considerada como um desafio lançado pelo governo à
revolução; e portanto estabeleceu- se na campanha uma convicção de que o
rompimento dessa vez era inevitável. Esse ato enchera a medida do
descontentamento.




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Manuel soube da notícia em uma estância próxima, onde a trouxera um peão chegado
naquele momento de Ba gé. Entrando em casa, achou a mãe e Jacintinha sentadas
numa esteira a trabalhar.

-- O coronel foi demitido!

Não se disse mais palavra. Todos compreendiam o alcance do fato. Passado o primeiro
movimento de surpresa, Francisca levantou- se e foi procurar a ma la velha de João
Canho; enquanto a filha tratava de arranjar a roupa do irmão, a velha limpava a
reiúna, encostada e sem serventia desde 1812. Manuel de seu lado revistava seus
arreios, o laço e as bolas, consertando ou substituindo as peças estragadas.

Estes preparativos de longa ausência, talvez eterna, duraram dois dias. Ao cabo deles,
o gaúcho abraçou a mãe e a irmã, que se debulhavam em pranto, e montando no
Juca, partiu a galope acompanhado da Morena e mais tropilha.

Em caminho soube que o coronel já não estava em Jaguarão, e se retirara à sua
estância. Seguiu, portanto, na direção de Camacã, onde chegou ao cabo de oito dias
de jornada.

Bento Gonçalves tomava seu mate chimarrão passeando na varanda.

-- Então, que novidade é esta?

-- Eu assim que soube, vim. Bem si que meu padrinho não precisa de mim; mas o
coração me pedia.

-- E por que não hei de precisar de ti, rapaz? disse Bento Gonçalves abraçando-o.
Estava justamente eu à procura de três camaradas valentes e prontos para tudo.
Assim arranjo- me contigo que vales por três, mas tens um corpo só, o que não dá
tanto na vista como um farrancho de capangas.

-- Força, não terei; mas boa- vontade tenho por dez. Pode ficar certo.

Bento Gonçalves ia freqüentemente a Porto Alegre, onde gozava de uma grande
popularidade conquistada por seu caráter franco, gênio liberal e maneiras
cavalheirescas. Em princípio, essas excursões tinham um fim político; irritado com a
demissão, assentara de reagir, ameaçando a presidência com manifestações populares
em favor de sua causa.

Satisfeito porém o amor- próprio com o receio que seu nome incutia, descansou na
certeza da mudança próxima, não só do presidente, como do governo-geral pela
eleição de Feijó para o cargo de regente. O fim das constantes visitas a Porto Alegre já
não era senão dar pasto à prodigiosa atividade, consumindo o tempo nos
divertimentos da capital, e nos jogos de azar onde se perdiam grandes somas.

Depois de sua chegada a Camacã, era Manuel quem acompanhava Bento Gonçalves
nessas excursões freqüentes. Naquele tempo não havia segurança pelos caminhos; e




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um homem da posição do coronel devia ter muitos inimigos, para com razão acautelar-
se contra qualquer surpresa.

Tal era porém a confiança que tinha em si e no camarada, que viajava tão tranqüilo
como no meio de uma escolta.




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XIII - A PROMESSA

Uma semana tinha decorrido, depois que Manuel Canho deixara Ponche- Verde.

Deviam ser 10 horas da manhã.

Estava Jacintinha sentada no alpendre da casa ocupada em bordar a crivo uma nesga
de cambraieta. Seus dedos ágeis iam debuxando os relevos do desenho, estampado
em um molde cujos lavores apareciam sob a transparência do linho.

A linda menina prometera a Nossa Senhora cobrir com uma toalhinha bordada por
suas mãos o berço de seu adorado Menino Jesus, para que a Virgem em sua infinita
bondade conservasse à mãe o filho ausente.

Por isso, desde muitos dias se ocupava a menina tão assiduamente com esse trabalho.
Estava impaciente por cumprir a promessa, e assegurar para seu querido irmão a
proteção da Mãe de Deus. Em sai fé ingênua, imbuída das crenças populares, pensava
ela que o favor divino dependia dessa humilde oblação. Acabada a toalhinha e levada
ao altar para servir no dia de Natal, Manuel ficaria invulnerável; não haveria mal que
lhe chegasse mais.

Soou no campo o tropel de uma cavalo. Erguendo os olhos com a curiosidade própria
de sua vida retirada e monótona, viu Jacintinha um cavaleiro desconhecido; pelo ar,
como pelo trajo, dava mostra de não ser do lugar. Tinha um chapéu de abas curtas e
reviradas, com galão à moda espanhola; calções e jaleco de pano verde- escuro
bordado com torçal escarlate; faixa de seda vermelha; e botas à escudeira.

O cavaleiro também de seu lado já tinha descoberto Jacintinha, e olhava para ela
atentamente. Passando além da casa, voltou- se na sela e assim caminhou algum
tempo para não perder de vista a moça.

Seguiu o desconhecido na direção do pequeno povoado, que se compunha apenas de
uma dúzia de casebres agrupados na margem do arroio. Não havia decorrido meia
hora, quando ele tornou pelo mesmo camin ho, passando segunda vez em frente à
casa. Agora, porém, trazia o cavalo, a sacar, não só para mais garbo do andar como
para disfarce da demora.

Esse passo alto e cadente, que o animal tira com nobreza, apesar de vivo e pronto,
pouco avança; e sucede muitas vezes, colhendo a rédea o cavaleiro, ser marcado no
mesmo lugar, à semelhança de um soldado quando executa uma evolução. Foi
justamente o que sucedeu daquela vez.

Quase fronteiro ao alpendre, o desconhecido fez o cavalo brincar no mesmo terreno,
sem adiantar uma polegada; ao contrário, de vez em quando empinava o garboso
ginete, que passarinhando recuava a escarvar o chão.

No meio destes floreios o cavaleiro cortejo com um gesto de galanteria a moça, que
excitada pelo rumor erguera os olhos, porém logo os abaixou confusa para o bordado,
onde ficaram pregados.



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Depois de algumas escaramuças, para chamar de novo a atenção da menina, vendo
que era baldado o intento, usou o cavaleiro de uma estratégia. Fez empinar o ginete e
soltou um grito fingindo espanto ou medo. Assustada, Jacintinha voltou- se, cuidando
que uma desgraça sucedera ao desconhecido.

Mas este, risonho e sempre galante, fez um novo cortejo com o chapéu, e partiu a
galope, antes que a menina voltasse a si da surpresa.

No dia seguinte repetiu- se a cena da véspera, com a diferença de que Jacintinha já
prevenida noa mostrou a mesma curiosidade, embora até certo ponto a sentisse. Em
vez de olhar de frente para o cavaleiro, ela acompanhava de esguelha seus
movimentos, parecendo unicamente ocupada com o bordado.

A insistência do desconhecido em passar todas as manhãs afugentou Jacintinha do
alpendre ao cabo de três ou quatro dias. De dentro da casa, pela fresta da janela, sem
ser vista, reparava quando o mancebo já de volta de seu passeio, sumia- se ao longe; e
então ia tomar o cantinho do costume.

Um dia o desconhecido, suspeitando do que passava, depois de ter acabado seu
passeio, escondeu- se por perto. Quando a menina tomou seu lugar, ele aproximou- se
sem que o percebessem, e ficou enlevado em contemplar a beleza da irmã de Manuel.
Por acaso Jacintinha deu com os olhos nele, assim embebido em êxtase e adoração;
estremeceu, empalidecendo de susto; quis erguer- se para fugir, mas caiu sobre o
banco, e aí ficou palpitando com a cabeça baixa e o corpo inerte.

O desconhecido tinha desaparecido, e três dias não voltou.

À tarde, aparecendo uns dois peões que vinham ver a viúva e saber notícias do Manuel
Canho, falaram das novidades da terra e contaram o que se dizia pelas vendas e
povoações a respeito da rusga.

-- Agora está arranchado na estância um chileno que veio da outra banda, e vai até
Cruz Alta; ele diz que a rusga não tarda.

-- Pois decerto, desde que demitiram o compadre, acudiu Francisca.

Jacintinha estremeceu, ouvindo falar no estrangeiro. Foi com a voz trêmula e
disfarçando sua confusão que ela perguntou a um dos peões, enquanto o outro
continuava a conversa com a mãe:

-- Esse sujeito que chegou... também vai para a rusga?

-- Qual! Anda vendendo seu negócio, e o mais é que traz coisas bem chibantes! Não
quer ver? Ele mostra...

-- Não! respondeu Jacintinha banhada em uma onda de púrpura.

Quando se retiraram os peões, a moça no meio das cismas em que se enleava seu
espírito, murmurou consigo:



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-- Qualquer destes dias ele se vai embora e eu fico descansada.

A primeira vez que apareceu o desconhecido, depois de sua ausência de três dias,
estava completamente outro do que antes parecia. Já não era o cavaleiro risonho e
faceiro, porém um mancebo pensativo, acabrunhado por algum oculto pesar; seu
formoso cavalo castanho partilhava a tristeza do senhor: não tinha mais o garbo
antigo, andava agora a passo, com o pescoço estendido e a cabeça baixa.

Jacintinha, que deixara o alpendre apenas reconheceu de longe o cavaleiro,
acompanhando- o com a vista pela fresta da janela, reparou na mudança que se tinha
operado no ar e maneiras do mancebo. Teve um pressentimento de que era ela a
causa dessa mágoa, e por sua vez reclinou a cabeça pensativa.

Dias depois a moça descobriu que lhe faltava, lá para certa costura, uma tira de
fazenda. Consentindo Francisca na despesa, prometeu fazer a encomenda pelo
próximo peão que fosse a Sant'Ana do Livramento.

-- Quem sabe se o sujeito que está arranchado na estância não terá?

-- Ele é mascate?

-- O Antônio disse que era.

-- Pois mande- a ver.

O peão incumbiu- se da comissão, e no dia seguinte apresentou- se em casa de
Francisca o desconhecido cavaleiro, que não era outro senão D. Romero. Avistando- o,
Jacintinha arrependeu-se de sua imprudência, e quis remediá- la não aparecendo ao
mascate; mas era tarde. Ele a tinha cortejado com um modo tão delicado!

O chileno mostrou a Francisca e à filha uma grande porção de jóias e galanterias, que
trazia para tentar as damas. As duas mulheres se esquivaram, dizendo que estes
objetos não eram para elas, e sim para gente rica; mas D. Romero tinha palavras tão
insinuantes, maneiras tão corteses, que elas não puderam afinal resistir ao desejo de
ver coisas tão bonitas.

Na passagem dos objetos de mão em mão, o chileno aproveitou a ocasião para cerrar
os dedos mimosos da moça. Ela zangou- se, mas encontrou um olhar suplicante, que a
desarmou. Contudo resguardou-se contra nova tentativa.

D. Romero cativara o agrado de Francisca e desde então era bem recebido sempre que
se apresentava em sua casa sob qualquer pretexto.




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