John Flanagan

Rangers, Ordem dos Arqueiros 01

Ruínas de Gorlan





Aclamada pela crítica do mundo todo. Da lista dos livros
mais vendidos do New York Times. Publicada em mais de
14 países.
       Rangers -- Ordem dos Arqueiros, a série: uma lei-
tura imperdível e emocionante do começo ao fim.
       Durante a vida inteira, o pequeno e frágil Will so-
nhou em ser um forte e bravo guerreiro, como o pai, que
ele nunca conheceu. Por isso, ficou arrasado quando não
conseguiu entrar para a Escola de Guerra.
       A partir daí, sua vida tomou um rumo inesperado:
ele se tornou o aprendiz de Halt, o misterioso arqueiro,
que muitos acreditam ter habilidades que só podem ser
resultado de alguma feitiçaria. Relutante, Will aprendeu a
usar as armas secretas dos arqueiros: o arco, a flecha, uma
capa manchada e... um pequeno pônei muito teimoso.
       Podem não ser a espada e o cavalo que ele desejava,
mas foi com eles que Will e Halt partiram em uma peri-
gosa missão: impedir o assassinato do rei. Essa será uma
viagem de descobertas e aventuras fantásticas, na qual Will
aprenderá que as armas dos arqueiros são muito mais va-
liosas do que ele imaginava.
Dados Internacionais de Catalogação na Publicação (CIP)
        (Câmara Brasileira do Livro, SP, Brasil)

Flanagan, John
Rangers -- Ordem dos Arqueiros: Ruínas de Gor-
lan/John Flanagan; [versão brasileira: Editora Fundamen-
to] -- São Paulo, SP: Editora Fundamento Educacional,
2009.
Título original: Ranger's apprentice: the ruins of Gorlan
1. Literatura infanto-juvenil I. Título.
07-7502                                          CDD-028.5

            Índices para catálogo sistemático:

1. Literatura infanto-juvenil 028.5 2. Literatura juvenil
028.5
Morgarath, senhor das Montanhas da Chuva e da Noite,
ex-barão de Gorlan no Reino de Araluen, observou, talvez
pela milésima vez, o seu domínio árido varrido pela chuva
e amaldiçoado.
       Aquilo era tudo o que lhe restava no momento:
uma mistura de penhascos irregulares de granito de pedras
arredondadas caídas e de montanhas geladas com desfila-
deiros e gargantas íngremes e estreitas de cascalho e pe-
dras, sem nenhuma planta para quebrar a monotonia.
       Embora já tivessem se passado quinze anos desde
que fora trazido de volta a esse reino proibido que se tor-
nou sua prisão, ele ainda se lembrava das clareiras verdes e
agradáveis, das colinas cobertas de bosques de seu antigo
feudo, dos córregos cheios de peixes e dos campos com
plantações e caça abundante. Gorlan tinha sido um lugar
maravilhoso e animado. As Montanhas da Chuva e da
Noite agora estavam mortas e desertas.
       Um pelotão de Wargals treinava no pátio do castelo
abaixo dele. Morgarath os observou por alguns segundos e
escutou a cantilena gutural e ritmada que acompanhava
todos os movimentos. Eles eram seres entroncados e de-
formados, com feições meio humanas, mas com focinhos
de bicho e dentes parecidos com os de um urso ou um
cachorro grande.
       Longe do contato humano, os Wargals viveram e se
reproduziram naquelas montanhas remotas desde tempos
antigos. Ninguém se lembrava de ter visto um deles, mas
boatos e lendas falavam de uma tribo selvagem de bestas
semi-inteligentes nas montanhas. Morgarath, ao planejar
uma revolta contra o Reino de Araluen, deixou o feudo de
Gorlan para procurá-los. Se tais criaturas existissem, elas
lhe dariam uma vantagem na guerra que se aproximava.
       Passaram-se meses, mas ele os encontrou. Além da
cantilena, os Wargals não usavam palavras para se comu-
nicar e eram seres de pouco cérebro. Como resultado, fo-
ram facilmente dominados pela inteligência e força de
vontade superiores de Morgarath, que os transformou no
exército ideal: mais feios do que um pesadelo, extrema-
mente impiedosos e totalmente escravizados por suas or-
dens mentais.
       Agora, olhando para eles, lembrou-se dos cavaleiros
bem vestidos com armaduras brilhantes que costumavam
competir em torneios no Castelo de Gorlan, enquanto as
damas os estimulavam e aplaudiam suas habilidades u-
sando luvas de seda. Ao compará-los mentalmente com
essas criaturas deformadas e cobertas por pêlos escuros,
ele praguejou novamente.
        Os Wargals, sintonizados com o pensamento dele,
perceberam a sua perturbação, mexeram-se inquietos e
pararam o que estavam fazendo. Zangado, Morgarath os
fez voltar ao treinamento, e a cantilena recomeçou.
        Morgarath se afastou da janela sem vidros e se a-
proximou do fogo, que parecia totalmente incapaz de a-
cabar com a umidade e o frio do castelo sombrio. Quinze
anos tinham se passado desde que se rebelara contra o re-
cém coroado rei Duncan, um jovem de 20 e poucos anos.
Confiando na indecisão e na confusão que dividiriam os
outros barões logo após a morte do velho rei, Morgarath,
para não perder a oportunidade de se apoderar do trono,
tinha planejado tudo com muito cuidado, enquanto a do-
ença do soberano avançava.
        Secretamente, treinou o exército de Wargals e os
reuniu nas montanhas, prontos para atacar no momento
certo. Nos dias de confusão e sofrimento que se seguiram
à morte do rei, quando os barões viajaram até o Castelo de
Araluen para a cerimônia do funeral, deixando os seus e-
xércitos sem líder, ele tinha atacado e invadido, em ques-
tão de dias, a parte sudeste do reino, derrotando as forças
confusas e sem controle que tentaram resistir.
        Duncan, jovem e inexperiente, nunca poderia en-
frentá-lo. O reino estava lá para ser tomado. O trono era
seu.
        Então, lorde Northolt, chefe do exército do velho
rei, reuniu alguns dos barões mais jovens numa aliança leal
que apoiou Duncan e aumentou a vacilante coragem dos
demais. Os exércitos se encontraram em Hackham Heath,
perto do Rio Slipsunder, e a batalha ficou equilibrada du-
rante 5 horas, com ataques, contra-ataques e muitas mor-
tes. O Slipsunder era um rio raso, mas seus trechos traiço-
eiros de areia movediça e lama macia formavam uma bar-
reira intransponível que protegia o flanco direito de Mor-
garath.
        Mas então um daqueles agitadores vestidos com
capas cinzentas, conhecidos como Arqueiros, conduziu
um grupo de cavalaria pesada através de uma passagem
secreta, dez quilômetros rio acima. Os cavaleiros, prote-
gidos por armaduras, surgiram num momento crucial da
batalha e atacaram a retaguarda do exército de Morgarath.
        Os Wargals, treinados no terreno cheio de rochas
das montanhas, tinham um ponto fraco. Tinham medo de
cavalos e nunca conseguiriam enfrentar a surpresa de um
ataque como aquele. Eles se dividiram, recuaram para a
passagem estreita de Três Passos e voltaram para as Mon-
tanhas da Chuva e da Noite. Morgarath, diante da rebelião
derrotada, foi com eles. E ali ficou exilado durante esses
quinze anos. Esperando, conspirando, detestando os ho-
mens que tinham sido responsáveis por seu destino.
        O momento certo tinha chegado. Mais uma vez, ele
lideraria os Wargals num ataque, mas agora teria aliados.
E, desta vez, primeiro semearia o chão com incerteza e
confusão. Nenhum dos que tinham conspirado contra ele
seria deixado vivo para ajudar o rei Duncan.
       Porque os Wargals não eram as únicas criaturas an-
tigas e aterradoras que tinha encontrado naquelas monta-
nhas sombrias. Ele tinha dois outros aliados ainda mais
assustadores: as temíveis bestas conhecidas como Kalka-
ras.
       Chegara o momento de soltá-las.
-- Tente comer alguma coisa, Will. Afinal, amanhã é um
grande dia.
       Jenny, loira, bonita e alegre, fez um gesto na dire-
ção do prato quase intocado de Will e sorriu para ele, en-
corajando-o. Will tentou retribuir o sorriso, mas não con-
seguiu. Ele remexeu o prato que tinha à sua frente, cheio
de suas comidas favoritas. Naquela noite, por causa da
tensão e da expectativa, Will quase não conseguia engolir
uma garfada.
       Ele sabia bem demais que o dia seguinte seria mui-
to especial, o mais importante da sua vida, pois era o Dia
da Escolha, que iria determinar como passaria o resto dos
seus dias.
       -- Acho que é o nervosismo -- disse George, a-
baixando o garfo cheio e ajeitando a lapela do casaco com
ar de quem sabia o que estava falando.
       Ele era um garoto magro, desengonçado e estudio-
so, fascinado por regras e regulamentações e com inclina-
ção a examinar e discutir os dois lados de qualquer ques-
tão, às vezes durante horas.
        -- O nervosismo é uma coisa assustadora. Ele po-
de deixar você paralisado e impedi-lo de pensar, comer e
falar.
        -- Não estou nervoso -- Will retrucou depressa,
notando que Horace tinha levantado a cabeça, pronto pa-
ra deixar escapar um comentário sarcástico.
        George balançou a cabeça várias vezes, pensando
na declaração de Will.
        -- Por outro lado -- ele acrescentou --, um pouco
de nervosismo pode até melhorar o desempenho. Ele po-
de aumentar as suas percepções e aguçar suas reações. As-
sim, pode-se dizer que o fato de você estar preocupado, se
é que realmente está, não é, necessariamente, algo com
que se preocupar.
        Mesmo sem querer, um sorriso irônico surgiu nos
lábios de Will. George seria um ótimo advogado. Ele cer-
tamente seria escolhido pelo escriba na manhã seguinte.
Talvez esse fosse o problema de Will. Ele era o único dos
protegidos que tinha receios quanto à Escolha que iria
ocorrer dali a doze horas.
        -- Ele deveria estar nervoso -- Horace zombou.
-- Afinal, que mestre iria querê-lo como aprendiz?
        -- Tenho certeza de que todos estamos nervosos
-- Alyss disse, dirigindo um de seus raros sorrisos para
Will. -- Seria tolice não estar.
        -- Pois bem, eu não estou -- Horace retrucou, co-
rando quando Alyss o olhou com desconfiança e Jenny
riu.
       "Alyss sempre age assim", Will pensou. Ele sabia
que lady Pauline, chefe do Serviço Diplomático do Caste-
lo Redmont, tinha prometido a posição de aprendiz à ga-
rota graciosa e alta. O fato de fingir nervosismo por causa
do dia seguinte e o tato para não chamar atenção para a
gafe de Horace mostravam que ela já tinha algumas habi-
lidades como diplomata.
       Jenny, é claro, iria imediatamente para a cozinha,
domínio de mestre Chubb, cozinheiro chefe. Ele era um
homem famoso em todo o reino pelos banquetes servidos
na imensa sala de jantar do castelo, Jenny adorava cozi-
nhar e tudo o que se referia à comida. Sua natureza calma
e seu inesgotável bom humor fariam dela um membro va-
lioso para a equipe na agitação das cozinhas do castelo.
       A escolha de Horace seria a Escola de Guerra. Will
olhou para o colega, que atacava avidamente a pilha de
peru assado, presunto e batatas que estava amontoada no
prato. Horace era grande para a idade e um atleta nato. As
chances de ele ser recusado quase não existiam. Horace
era exatamente o tipo de recruta que sir Rodney procurava
para aprendiz de guerra: forte, atlético, em boa forma. "E
não muito inteligente", Will pensou com certa amargura.
A Escola de Guerra era a melhor maneira de se tornar um
cavaleiro para garotos como Horace nascidos no povo,
mas com habilidades físicas para servir como cavaleiros do
Reino.
       E aí sobrava Will. Qual seria a sua escolha? Como
Horace tinha comentado, o mais importante era saber que
mestre de ofício iria aceitá-lo como aprendiz.
       O Dia da Escolha era o momento principal na vida
dos protegidos do castelo. Eles eram órfãos educados pela
generosidade do barão Arald, o senhor do feudo Red-
mont. A maioria tinha perdido os pais a serviço do feudo,
e o barão assumiu a responsabilidade de cuidar das crian-
ças de seus ex-súditos -- e de lhes dar a oportunidade de
melhorar a vida sempre que possível.
       O Dia da Escolha proporcionava essa chance.
       Todos os anos, os protegidos que completavam 15
anos podiam se candidatar a aprendizes dos mestres de
vários ofícios que serviam o castelo e seus habitantes. Ge-
ralmente, os aprendizes eram selecionados de acordo com
as ocupações dos pais ou por influência dos mestres de
ofício. Os protegidos do castelo normalmente não possu-
íam tal influência, e aquela era a chance de conquistar um
futuro melhor.
       Os protegidos que não eram escolhidos ou para
quem não havia vagas seriam destinados a fazendeiros na
vila próxima para trabalhar nas plantações e cuidar dos
animais que alimentavam os habitantes do castelo. Will
sabia que isso raramente acontecia. O barão e seus mes-
tres de ofício geralmente faziam de tudo para encaixar os
rapazes em alguma profissão. Mas isso talvez não aconte-
cesse, e esse era o destino que ele mais temia.
       Horace o estava observando e lhe lançou um olhar
presunçoso.
       -- Você ainda pensa em se candidatar à Escola de
Guerra, Will? -- ele perguntou com a boca cheia de peru
e batatas. -- Então é melhor comer alguma coisa. Você
precisa desenvolver um pouco esses músculos.
       Ele soltou um riso rouco, e Will o olhou irritado.
Algumas semanas antes Horace tinha ouvido Will confi-
denciar a Alyss que queria desesperadamente ser escolhido
para a Escola de Guerra e, desde então, tinha tornado a
vida dele um inferno, mostrando em todas as ocasiões
possíveis que o corpo magro de Will era totalmente ina-
dequado para os rigores do treinamento da escola.
       O fato de que Horace provavelmente estava certo
só piorava as coisas. Horace era alto e musculoso, en-
quanto Will era baixo e magro, ele era ágil, rápido e sur-
preendentemente forte, mas simplesmente não tinha o
tamanho exigido para os aprendizes de Escola de Guerra.
Apesar de tudo, ele esperou que nos últimos dias tivesse o
que as pessoas chamavam de "arrancada no crescimento",
antes da chegada do Dia da Escolha. Mas isso não acon-
tecera, e agora o dia estava próximo.
       Como Will não respondeu, Horace percebeu que
tinha marcado um ponto, o que era uma raridade em sua
relação turbulenta. Nos últimos anos, ele e Will tinham
entrado em choque várias vezes. Por ser mais forte do que
o colega, Horace normalmente se saía melhor, embora al-
gumas poucas vezes a velocidade e agilidade de Will tives-
sem lhe permitido desferir um chute ou soco surpresa e
então escapar antes que Horace pudesse alcançá-lo.
        Mas, embora Horace geralmente se saísse melhor
nos confrontos físicos, raramente vencia algum de seus
embates verbais. A mente de Will era tão ágil quanto o seu
corpo, e ele quase sempre conseguia dar a última palavra.
Na verdade, era essa tendência que muitas vezes causava
problemas entre os dois: Will ainda tinha que aprender
que dar a última palavra nem sempre era uma boa idéia.
Horace decidiu então se aproveitar da vantagem ganha.
        -- Você precisa de músculos para entrar na Escola
de Guerra, Will. Músculos de verdade -- ele afirmou, o-
lhando para os colegas ao redor da mesa para ver se al-
guém discordava.
        Os demais protegidos, pouco à vontade diante da
crescente tensão entre os dois, concentraram-se em seus
pratos.
        -- Principalmente entre as orelhas -- Will retrucou
e, infelizmente, Jenny não conseguiu deixar de rir.
        Horace corou e começou a levantar da mesa. Mas
Will foi mais rápido e já estava na porta antes que o colega
pudesse se livrar da cadeira e soltar um último insulto.
        -- Isso mesmo! Fuja, Will Sem-nome! Você e um
sem-nome e ninguém vai querer você como aprendiz!
        Da ante-sala, Will escutou os risos e sentiu o sangue
subir ao rosto. Ele detestava esse tipo de zombaria, mas,
para não dar mais uma arma para Horace, evitava deixar
que o colega percebesse isso.
       A verdade era que ninguém sabia o sobrenome de
Will nem sabia quem tinham sido seus pais. Ao contrário
dos colegas, que tinham vivido no feudo antes da morte
dos pais e cuja história familiar era conhecida, Will tinha
aparecido ainda recém-nascido, aparentemente do nada.
Ele fora encontrado embrulhado em um pequeno cober-
tor, dentro de um cesto, nas escadas do prédio dos prote-
gidos há quinze anos. Um bilhete estava preso ao cobertor
e dizia apenas:

      A sua mãe morreu no parto.
      O pai morreu como herói.
      Por favor, cuidem dele. Seu nome é Will.

       Naquele ano, tinha havido somente mais uma pro-
tegida. O pai de Alyss era um tenente da cavalaria que
morreu na batalha de Hackman Heath, quando o exército
de Wargals de Morgarath foi derrotado e expulso para as
montanhas. A mãe de Alyss, arrasada pela dor, morreu
devido a uma febre algumas semanas depois de dar à luz.
Assim, havia bastante espaço para a criança desconhecida,
e o barão Arald era, no fundo, um homem generoso.
Mesmo que as circunstâncias fossem incomuns, ele tinha
dado permissão para que Will fosse aceito como protegido
no Castelo Redmont. Parecia lógico pressupor que, se o
bilhete era verdadeiro, o pai de Will tinha morrido na
guerra contra Morgarath. Como o barão Arald tinha to-
mado parte importante nessa batalha, sentiu-se no dever
de honrar o sacrifício do pai desconhecido.
       Assim, Will se tornou um protegido de Redmont e
foi criado e educado devido à generosidade do barão. À
medida que o tempo passou, outros além de Alyss se jun-
taram a ele, até que havia cinco crianças da mesma idade.
Mas, ao passo que os outros tinham lembranças dos pais
ou, no caso de Alyss, havia pessoas que os tinham conhe-
cido e que podiam falar sobre eles, Will nada sabia de seu
passado.
       Foi por esse motivo que inventou a história que o
tinha sustentado durante toda a infância naquela divisão
do castelo. E, quando os anos passaram e acrescentou de-
talhes e cores à história, até ele começou a acreditar nela.
       Will sabia que o pai tinha morrido como herói,
portanto tinha sentido criar para ele uma imagem de ídolo
-- um guerreiro dentro de uma armadura brilhante que
lutou contra as hordas de Wargals, combatendo-as de to-
das as formas possíveis até ser derrotado pelo peso da
maioria. Tinha imaginado a figura alta do pai várias vezes,
visto cada detalhe da armadura e de suas armas, mas sem
nunca poder ver o seu rosto.
       Como guerreiro, o pai iria querer que ele seguisse
os seus passos. Por esse motivo, a seleção para a Escola
de Guerra era tão importante para Will e, quanto mais
improvável se tornava a sua escolha, mais ele se agarrava à
esperança de que seria selecionado.
        Ele saiu do prédio dos protegidos para a escuridão
do pátio do castelo. O sol já tinha sumido fazia tempo e as
tochas colocadas a cada 20 metros nas paredes lançavam
uma luz trêmula e irregular. Ele hesitou um momento.
Não iria voltar ao edifício e enfrentar os insultos contí-
nuos de Horace. Fazer isso somente provocaria outra bri-
ga que Will provavelmente perderia. George certamente
tentaria analisar a situação examinando os dois lados da
questão. Will sabia que Alyss e Jenny talvez tentassem
consolá-lo -- principalmente Alyss, já que tinham cresci-
do juntos. Mas naquele momento ele não queria a com-
preensão delas e não poderia enfrentar as zombarias de
Horace, portanto se dirigiu para o único lugar em que po-
deria ficar sozinho.
        A enorme figueira que crescia perto da torre central
do castelo tinha lhe oferecido refúgio muitas vezes. Ele
não tinha medo de altura e escalou a árvore com tranqui-
lidade, continuando quando outros teriam parado, até
chegar ao topo em que os galhos balançavam e se dobra-
vam sob o seu peso. No passado, muitas vezes tinha es-
capado de Horace ali. O garoto maior não era tão rápido
quanto Will e não estava disposto a segui-lo tão alto. Will
encontrou uma forquilha conveniente e instalou-se nela,
deixando o corpo se acostumar ao movimento da árvore
enquanto os galhos balançavam na brisa da noite. Lá em-
baixo, os vultos diminutos dos vigias cumpriam a sua
ronda no pátio do castelo.
        Ele ouviu a porta do edifício se abrir e, ao olhar
para baixo, viu Alyss procurá-lo, em vão, pelo pátio. A
menina alta hesitou alguns instantes e então, parecendo
dar de ombros, voltou para dentro. O retângulo de luz
alongado que a porta aberta jogou no pátio desapareceu
quando ela a fechou devagar. "Que estranho, as pessoas
raramente olham para cima", ele pensou.
        Houve um leve bater de penas macias, e uma coruja
pousou num galho próximo, girando a cabeça para captar
os últimos raios da luz fraca com os olhos. Ela estudou o
garoto sem preocupação, parecendo saber que não preci-
sava ter medo dele. Era uma caçadora, uma voadora silen-
ciosa, dona da noite.
        "Pelo menos você sabe quem é", ele disse baixinho
para o pássaro. A coruja virou a cabeça outra vez e se jo-
gou na escuridão, deixando Will sozinho com seus pen-
samentos.
        Gradativamente, enquanto estava ali sentado, as
luzes do castelo se apagaram, uma a uma. As tochas
queimaram até o fim e foram substituídas à meia-noite na
troca da guarda. Por fim, restou somente a luz do gabinete
do barão, onde o lorde de Redmont ainda trabalhava, re-
vendo relatórios e documentos. O gabinete estava prati-
camente no mesmo nível que Will, e ele podia ver o vulto
musculoso do barão sentado à mesa. Finalmente, o barão
Arald se levantou, espreguiçou-se e se inclinou para a
frente para apagar a lamparina ao sair do aposento e se
dirigir ao quarto de dormir no andar superior. Agora o
castelo estava adormecido, exceto pelos guardas junto das
paredes, que mantinham vigília constante.
       Will se deu conta de que em menos de nove horas
enfrentaria a Escolha. Silenciosamente, sofrendo, temendo
o pior, desceu da árvore e dirigiu-se para a sua cama no
dormitório escuro dos garotos.
-- Vamos, candidatos! Por aqui! Onde está a animação?
        O orientador, Martin, secretário do barão Arald,
mais gritava que falava. Quando a sua voz ecoou na an-
te-sala, os cinco protegidos se ergueram hesitantes dos
longos bancos de madeira onde estavam sentados. Repen-
tinamente nervosos agora que o dia tinha finalmente che-
gado, começaram a andar devagar, relutantes em ser o
primeiro a passar pela grande porta de ferro que Martin
abria para eles.
        -- Venham, venham! -- ele convocava impaciente,
quando Alyss finalmente decidiu ser a primeira, como Will
imaginara que faria.
        Os outros acompanharam a graciosa garota loira.
Agora que alguém tinha resolvido dar o primeiro passo, os
demais se contentaram em segui-lo.
        Ao entrar no gabinete do barão, Will olhou ao re-
dor curioso. Ele nunca tinha estado naquela parte do cas-
telo antes. Aquela torre, que abrigava o setor administra-
tivo e os aposentos particulares do barão, raramente era
visitada pelos subordinados, como os protegidos do cas-
telo. O aposento era imenso. O teto parecia dominá-lo, e
as paredes eram feitas de blocos de pedra maciça unidos
apenas por uma fina camada de argamassa. Na parede les-
te, havia uma janela enorme com grossas venezianas de
madeira que podiam ser fechadas em caso de mau tempo.
Will se deu conta de que era a mesma janela que ele tinha
visto na noite passada. Naquele dia, o sol entrava por ela e
caía na grande mesa de carvalho que o barão Arald usava
como escrivaninha.
       -- Agora, venham! Fiquem em fila! Fiquem em fila!
       Martin parecia estar gostando desse momento de
autoridade.
       O grupo andou lentamente para formar fila, e ele os
observou com ar reprovador e a boca retorcida:
       -- Por ordem de tamanho! O mais alto no começo
-- ele disse, mostrando onde queria que o mais alto ficas-
se.
       Aos poucos, o grupo se organizou. Horace, é claro,
era o mais alto. Depois dele, Alyss tomou sua posição. Em
seguida George, meia cabeça mais baixo do que ela e
muito magro. Will e Jenny hesitaram. Jenny sorriu para o
colega e, com um gesto, pediu que tomasse o lugar antes
dela, mesmo que talvez fosse um centímetro mais alta.
Aquela era uma atitude típica da Jenny. Ela sabia como
Will sofria por ser o menor de todos os protegidos.
Quando ele entrou na fila, a voz de Martin o interrompeu.
       -- Você, não! A menina primeiro.
       Jenny deu de ombros num pedido de desculpas e
foi para o lugar que Martin havia indicado. Will ficou
sendo o último da fila, desejando que Martin não tivesse
deixado a sua pouca altura tão evidente.
       -- Vamos! Animem-se, animem-se! Agora, atenção!
-- Martin continuou, mas parou assim que uma voz grave
o interrompeu.
       -- Acho que não precisamos de tudo isso, Martin.
       Era o barão Arald, que tinha entrado despercebido
por uma pequena porta atrás da mesa enorme. Martin co-
locou-se no que considerava uma posição de sentido, com
os cotovelos magros afastados do corpo, os calcanhares
juntos fazendo suas pernas tortas ficarem bem separadas
na altura dos joelhos e a cabeça atirada para trás.
       O barão Arald levantou os olhos para o céu. Às
vezes, o zelo do secretário nessas ocasiões era um pouco
exagerado. O barão era um homem grande e musculoso
de ombros largos e cintura avantajada, como era necessá-
rio a um cavaleiro. Sabia-se bem, contudo, que o barão
Arald gostava de comer e beber, de modo que o seu ta-
manho não se devia somente aos músculos.
       Ele usava uma barba preta curta e bem aparada
que, assim como os cabelos, começava a mostrar alguns
fios brancos por causa de seus 42 anos. Seu maxilar era
largo; o nariz, grande e escuro; e os olhos, atentos e cheios
de humor, alojados debaixo de sobrancelhas espessas. O
seu rosto denotava poder, mas também bondade. Will já
tinha notado esse detalhe em ocasiões em que Arald tinha
feito suas visitas raras aos alojamentos dos protegidos para
ver como iam suas lições e seu desenvolvimento pessoal.
       -- Senhor! -- Martin disse em voz alta, fazendo o
barão estremecer um pouco. -- Os candidatos estão reu-
nidos.
       Arald respondeu com paciência:
       -- Estou vendo. Que tal pedir aos mestres de ofí-
cio que se juntem a nós?
       -- Sim, senhor! -- Martin respondeu, tentando ba-
ter os calcanhares.
       Como usava sapatos de couro macio e flexível, a
tentativa não resultou em nada. Ele marchou em direção à
porta principal do gabinete, com seus cotovelos e joelhos
magros salientes, fazendo Will se lembrar de um galo.
Quando Martin colocou a mão na maçaneta, o barão o
chamou mais uma vez.
       -- Martin? -- ele disse suavemente.
       Quando o secretário se virou e o olhou com curio-
sidade, o barão prosseguiu no mesmo tom calmo.
       -- Peça para virem. Sem gritar. Mestres de ofício
não gostam disso.
       -- Sim, senhor -- Martin concordou, parecendo
um pouco decepcionado.
       Ele abriu a porta e, com um esforço evidente para
falar baixo, disse:
       -- Mestres de ofício, o barão está pronto.
       Os chefes da escola de ofícios entraram no apo-
sento sem ordem predeterminada. Como um grupo, eles
se admiravam e respeitavam e raramente participavam de
um procedimento tão formal. Sir Rodney, chefe da Escola
de Guerra, entrou primeiro. Alto e de ombros largos co-
mo o barão, estava vestido a caráter, com malha de ferro
por baixo de um manto branco adornado com a mesma
figura do escudo: a cabeça vermelha de um lobo. Ele tinha
ganho esse escudo quando jovem, lutando no mar da Es-
candinávia contra navios piratas que constantemente sa-
queavam a costa leste do Reino. Usava um cinturão e uma
espada. Nenhum cavaleiro podia ser visto em público sem
sua espada. Ele tinha mais ou menos a idade do barão,
olhos azuis e um rosto que seria extremamente bonito não
fosse pelo nariz quebrado.
       Ostentava um bigode imenso, mas, ao contrário do
barão, não usava barba.
       Em seguida veio Ulf, o mestre da Cavalaria, res-
ponsável pelo cuidado e treinamento dos fortes cavalos de
batalha do castelo. Tinha olhos castanhos cheios de es-
perteza, braços fortes e musculosos e punhos grossos.
Usava um simples colete de couro sobre uma camisa de lã
e calças coladas ao corpo. Altas botas de equitação feitas
de couro macio cobriam os seus joelhos.
       Lady Pauline seguiu-se a Ulf. Magra, elegante e de
cabelos grisalhos, ela tinha sido muito bonita na juventude
e ainda mostrava graça e estilo capazes de virar a cabeça
dos homens. Lady Pauline, que tinha conquistado esse tí-
tulo por seu trabalho na política externa do Reino, era
chefe do Serviço Diplomático em Redmont. O barão A-
rald tinha suas habilidades em alta conta, e ela era uma de
suas mais íntimas conselheiras e confidentes. Arald dizia
com frequência que meninas eram as melhores recrutas
para o serviço diplomático. Elas costumavam ser mais su-
tis do que os rapazes, que gravitavam naturalmente para a
Escola de Guerra. E, enquanto os garotos quase sempre
usavam a força física para resolver problemas, as meninas
sabiam usar a inteligência.
        Talvez fosse apenas uma coincidência que Nigel, o
mestre escriba, acompanhasse lady Pauline de perto. Eles
discutiam assuntos de interesse mútuo enquanto espera-
vam o chamado de Martin. Além de colegas de profissão,
Nigel e Pauline eram bons amigos. Eram os escribas trei-
nados de Nigel que preparavam os documentos e comu-
nicados oficiais que tantas vezes eram entregues pelos di-
plomatas de Pauline. Ele também dava conselhos sobre as
palavras exatas a serem usadas nesses documentos e tinha
profundos conhecimentos em assuntos legais. Nigel era
um homem pequeno e magro, com um rosto inteligente e
curioso que fazia Will se lembrar de um furão. Seus cabe-
los eram pretos e brilhantes, suas feições eram finas, e os
olhos escuros nunca paravam de observar o aposento.
        Mestre Chubb, o cozinheiro chefe, entrou por úl-
timo. Como não poderia deixar de ser, ele era um homem
gordo e barrigudo que usava uma jaqueta branca de cozi-
nheiro e um chapéu alto. Dizia-se que tinha um gênio ter-
rível e que podia se inflamar tão depressa quanto óleo
derramado no fogo, portanto a maioria dos protegidos o
tratava com muito cuidado. Com o rosto corado e cabelos
ruivos que rareavam rapidamente, o mestre Chubb levava
uma colher de pau para onde quer que fosse. Era um
membro extra-oficial da equipe e também era usada mui-
tas vezes como arma de ataque, aterrissando com um ba-
rulho forte na cabeça dos aprendizes mais descuidados,
esquecidos e lentos. Entre os protegidos, Jennifer era a
única que via Chubb como um tipo de herói. Ela já tinha
declarado sua intenção de trabalhar para ele e aprender
suas técnicas, com ou sem colher de pau.
        Naturalmente, havia outros mestres. O armeiro e o
ferreiro eram dois deles, mas somente os mestres de ofício
que tinham vagas no momento para novos aprendizes se
apresentariam naquele dia.
        -- Os mestres de ofício estão reunidos, senhor! --
Martin anunciou elevando a voz, como se falar alto desse
mais importância à ocasião.
        Mais uma vez, o barão levantou os olhos para o
céu.
        -- Como se eu não estivesse vendo -- ele disse em
voz baixa. -- Bom-dia, lady Pauline. Bom-dia, senhores
-- ele acrescentou num tom mais formal.
        Os presentes responderam, e o barão se virou mais
uma vez para Martin.
        -- Será que podemos começar?
        Martin balançou várias vezes a cabeça, consultou
um maço de notas que segurava nas mãos e marchou até a
fileira de candidatos.
       -- Muito bem, o barão está esperando! O barão
está esperando! Quem vai ser o primeiro?
       Will, de olhos baixos, apoiando o peso do corpo
ora num pé, ora noutro, nervoso, de repente teve a estra-
nha sensação de que estava sendo observado. Ele olhou
para cima e, com surpresa, encontrou o olhar sombrio e
misterioso de Halt, o arqueiro.
       Will não o tinha visto e imaginou que ele tivesse
usado uma porta lateral para entrar no aposento enquanto
a atenção de todos estava voltada para os mestres de ofí-
cio. Agora ele estava parado atrás da cadeira do barão, li-
geiramente inclinado para o lado, usando as suas roupas
comuns, cinza e marrons, e coberto por sua longa túnica
verde e cinza de arqueiro. Halt era uma pessoa assustadora
que tinha o hábito de se aproximar quando menos se es-
perava e sem se fazer ouvir. Os moradores supersticiosos
da vila acreditavam que os arqueiros praticavam uma for-
ma de magia que os tornava invisíveis às pessoas comuns.
Will não sabia se acreditava nisso. Ele se perguntou por
que Halt estaria ali naquele dia. O homem não era reco-
nhecido como um dos mestres de ofício e, até onde Will
sabia, nunca tinha participado de uma sessão de Escolha
antes.
       Abruptamente, Halt tirou o olhar de Will, e este
teve a impressão de que a luz tinha se apagado. Ele per-
cebeu que Martin estava falando outra vez. O secretário
tinha o hábito de repetir as frases como se fosse seguido
pelo próprio eco.
       -- Então, quem será o primeiro? Quem será o pri-
meiro?
       -- Por que não começamos com o primeiro da fila?
-- o barão sugeriu suspirando, e Martin acenou várias ve-
zes com a cabeça.
       -- Claro, senhor. Claro. O primeiro da fila, dê um
passo à frente e se aproxime do barão.
       Depois de um momento de hesitação, Horace se
adiantou e ficou em posição de sentido. O barão o anali-
sou por alguns segundos.
       -- Seu nome? -- ele perguntou, e Horace respon-
deu, sem saber exatamente como se dirigir ao barão.
       -- Horace Altman, senhor... meu senhor.
       -- E você tem alguma preferência, Horace? -- o
barão perguntou com ar de quem conhece a resposta an-
tes mesmo de ouvi-la.
       -- Escola de Guerra, senhor! -- Horace respondeu
com firmeza. O barão acenou afirmativamente com a ca-
beça. Era o que imaginava. Ele olhou para Rodney, que,
pensativo, estava analisando o garoto e avaliando suas
qualidades.
       -- Mestre de guerra? -- o barão chamou. Nor-
malmente, ele chamava Rodney pelo primeiro nome, e
não pelo título, mas aquela era uma ocasião formal. O
mesmo se aplicava a Rodney, que, num dia como aquele,
usava a forma "meu senhor".
       O grande cavaleiro deu um passo à frente, fazendo
a malha de ferro e as esporas tinirem levemente enquanto
ele se aproximava de Horace. Olhou o rapaz da cabeça
aos pés e então passou por trás dele. A cabeça do garoto
começou a acompanhar seu movimento.
       -- Quieto -- sir Rodney ordenou, o menino ficou
imóvel e olhou direto para a frente.
       -- Parece forte o suficiente, meu senhor, e sempre
posso usar novos alunos -- ele esfregou o queixo com a
mão.
       -- Você sabe cavalgar, Horace?
       Por um instante, quando percebeu que esse poderia
ser um obstáculo para a sua escolha, Horace ficou sem
saber o que dizer.
       -- Não, senhor, eu...
       Ele estava para acrescentar que os protegidos do
castelo tinham poucas oportunidades de aprender a ca-
valgar, mas sir Rodney o interrompeu.
       -- Não importa, você pode aprender.
       O grande cavaleiro olhou para o barão e acenou.
       -- Muito bem, meu senhor, vou levar o garoto para
a Escola de Guerra, onde ficará pelo período de três me-
ses de experiência.
       O barão escreveu algo numa folha de papel que se
encontrava diante dele e sorriu levemente para o alegre e
muito aliviado jovem à sua frente.
       -- Parabéns, Horace. Apresente-se à Escola de
Guerra amanhã cedo, às 8 horas em ponto.
       -- Sim, senhor! -- Horace respondeu com um
largo sorriso. Ele se virou para sir Rodney e fez uma pe-
quena reverência.
       -- Obrigado, senhor.
       -- Não me agradeça ainda -- o cavaleiro respon-
deu com ar de mistério. -- Você não sabe o que o espera.
-- Quem é o próximo? -- Martin perguntou enquanto
Horace, com um grande sorriso, voltava para a fila.
       Alyss se adiantou com graça, aborrecendo Martin,
que queria indicá-la como a próxima candidata.
       -- Alyss Mainwaring, meu senhor -- ela disse com
a voz baixa e uniforme. Então, antes que lhe perguntas-
sem qualquer coisa, continuou:
       -- Por favor, solicito uma indicação para o Serviço
Diplomático, meu senhor.
       Arald sorriu para a garota de aspecto solene. Ela
tinha um ar de autoconfiança e dignidade que a ajudaria
muito no Serviço. Ele olhou para lady Pauline.
       -- Senhora?
       Ela concordou com um gesto de cabeça.
       -- Já falei com Alyss, meu senhor. Acredito que ela
seja uma excelente candidata. Aprovada e aceita.
       Alyss curvou levemente a cabeça na direção da
mulher que seria a sua mentora. Will pensou em como
eram parecidas -- as duas eram altas e tinham movimen-
tos elegantes e maneiras reservadas. Ele sentiu uma leve
onda de prazer por sua colega mais antiga, pois sabia o
quanto ela queria ser escolhida. Alyss voltou para a fila, e
Martin, para não ser passado para trás novamente, já a-
pontava para George.
       -- Muito bem! Você é o próximo! Você é o pró-
ximo! Dirija-se ao barão.
       George deu um passo à frente. Sua boca abriu e
fechou varias vezes, mas nenhum som saiu. Os demais
protegidos o observavam surpresos. George, considerado
há muito tempo advogado oficial deles para quase tudo,
estava dominado pelo nervosismo. Finalmente, conseguiu
dizer algo, mas em voz tão baixa que ninguém na sala o
ouviu. O barão Arald se inclinou para a frente, com a mão
em concha atrás da orelha:
       -- Desculpe, mas não entendi o que falou.
       George olhou para o barão e, com enorme esforço,
falou com voz ainda baixa.
       -- G-George Carter, senhor. Escola de Escribas,
senhor.
       Martin, sempre um defensor da correção, respirou
fundo para repreendê-lo por sua fala truncada, mas, antes
que pudesse fazê-lo e para alívio evidente de todos, o ba-
rão interferiu.
       -- Tudo bem, Martin. Deixe para lá.
       Martin pareceu um pouco ofendido, mas se calou.
O barão olhou para Nigel, o chefe dos escribas e respon-
sável por assuntos legais, que estava com uma sobrancelha
erguida, com ar de interrogação.
       -- Aceitável, meu senhor -- Nigel declarou. -- Já
vi alguns trabalhos de George, e ele realmente tem o dom
da caligrafia.
       -- Ele não impressiona muito como orador, não é
mesmo, mestre? -- o barão comentou em tom de dúvida.
-- Isso poderá ser um problema se tiver que oferecer a-
conselhamento legal no futuro.
       -- Eu lhe garanto, meu senhor, que com treina-
mento adequado esse tipo de falha não vai representar
problema.
       Entusiasmado com o tema, o mestre escriba juntou
as mãos debaixo das mangas largas do hábito, parecido
com o de um monge.
       -- Lembro-me de um garoto parecido com ele que
esteve conosco há muitos anos. Ele tinha o mesmo hábito
de murmurar, mas nós logo lhe mostramos como superar
essa dificuldade. Alguns de nossos oradores mais hesitan-
tes acabaram por ficar muito eloquentes, meu senhor,
muito eloquentes.
       O barão respirou fundo para responder, mas Nigel
continuou seu discurso.
       -- Talvez o senhor fique surpreso em saber que,
quando menino, eu sofria de uma terrível gagueira nervo-
sa. Absolutamente terrível, meu senhor. Eu mal conseguia
dizer duas palavras uma após a outra.
       -- Vejo que isso não é mais problema agora -- o
barão conseguiu comentar secamente, e Nigel sorriu e
curvou-se para o barão.
        -- Exatamente, meu senhor. Nós vamos ajudar
George a superar a sua timidez. Nada como a agitação da
Escola de Escribas. Sem dúvida.
        O barão não conseguiu evitar um sorriso. A Escola
de Escribas era um lugar dedicado aos estudos onde ra-
ramente as vozes se erguiam e onde o debate lógico e ra-
cional reinava supremo. Pessoalmente, em suas visitas, ti-
nha considerado o local extremamente monótono e não
conseguia imaginar nada menos agitado.
        -- Acredito em você -- ele retrucou. -- Bem, Ge-
orge, pedido aceito. Apresente-se à Escola de Escribas
amanhã.
        George arrastou os pés desajeitado, resmungou al-
gumas palavras, e o barão se inclinou outra vez, franzindo
a testa ao tentar entender o que o rapaz tinha dito.
        -- O que você disse?
        George finalmente olhou para cima.
        -- Obrigado, meu senhor.
        E então voltou rapidamente para a fila.
        -- Ah! Não foi nada -- o barão disse um tanto
surpreso. -- Agora, o próximo é...
        Jenny já se adiantava. Loira e bonita, ela também
era, para falar a verdade, um pouco gordinha. Mas os qui-
los a mais lhe caíam bem e, em qualquer reunião social, a
moça era muito solicitada para dançar com os garotos,
tanto os colegas dos protegidos, quanto os filhos dos fun-
cionários do castelo.
        -- Mestre Chubb, senhor! -- ela disse, aproxi-
mando-se da beira da escrivaninha.
        O barão olhou para o rosto redondo da menina, viu
a ansiedade brilhando naqueles olhos azuis e não conse-
guiu evitar sorrir para ela.
        -- O que tem ele? -- o barão perguntou delicada-
mente e a moça hesitou, percebendo que, em seu entusi-
asmo, tinha atropelado o protocolo da Escolha.
        -- Oh! Perdão, senhor... meu... barão... -- ela im-
provisou rapidamente, gaguejando enquanto tentava cor-
rigir o modo de falar.
        -- Meu senhor! -- Martin interrompeu. O barão
Arald olhou para ele surpreso.
        -- Sim, Martin, o que foi?
        Martin ficou constrangido, pois percebeu que seu
mestre estava entendendo mal o propósito de sua inter-
rupção.
        -- Eu... simplesmente queria informar que o nome
da candidata é Jennifer Dalby, senhor -- ele respondeu
em tom de desculpas.
        O barão assentiu, e Martin, um servo dedicado, viu
o olhar de aprovação no rosto de seu patrão.
        -- Obrigado, Martin. Agora, Jennifer Dalby...
        -- Jenny, senhor -- informou a garota.
        -- Jenny, então -- o barão respondeu, dando de
ombros resignado. -- Suponho que você esteja se candi-
datando para ser aprendiz de mestre Chubb.
       -- Ah, sim, por favor, senhor! -- Jenny respondeu
sem fôlego, virando os olhos cheios de adoração para o
cozinheiro corpulento e ruivo.
       Chubb a olhou pensativo e de cara feia.
       -- Hum... pode ser, pode ser -- ele balbuciou, an-
dando de um lado a outro na frente dela.
       A garota sorriu para ele simpática, mas Chubb era
imune a esses artifícios femininos.
       -- Vou trabalhar duro, senhor -- ela garantiu com
seriedade.
       -- Sei disso! -- ele retrucou um tanto divertido. --
Eu vou garantir que sim, menina. Ninguém fica à toa
conversando na minha cozinha, pode ter certeza.
       Temendo que sua oportunidade pudesse estar es-
corregando por entre os dedos, Jenny usou o seu maior
trunfo.
       -- Eu tenho o corpo ideal para isso -- ela afirmou.
Chubb tinha que concordar que ela era bem nutrida. A-
rald, não pela primeira vez naquela manhã, escondeu um
sorriso.
       -- Ela tem razão nesse ponto, Chubb -- ele co-
mentou, e o cozinheiro virou-se para o barão, mostrando
estar de acordo.
       -- O corpo é importante, senhor. Todos os gran-
des cozinheiros costumam ser... um pouco cheios.
       Ele se virou para a moça ainda pensativo. Se os ou-
tros queriam aceitar seus alunos num piscar de olhos era
problema deles, mas cozinhar era uma coisa especial.
        -- Diga-me -- ele pediu à menina ansiosa --, o
que você faria com uma torta de peru?
        -- Eu iria comê-la -- Jenny respondeu imediata-
mente, sorrindo de modo encantador.
        Chubb deu uma pancadinha na cabeça dela com a
colher de pau.
        -- Eu estava me referindo ao modo de prepará-la.
        Jenny hesitou, pensou e então iniciou uma longa
descrição técnica de como assaria a sua obra-prima. Os
outros quatro protegidos, o barão, os mestres de ofício e
Martin ouviram tudo com certa admiração, porém sem
entender nada do que ela dizia. Chubb, entretanto, assen-
tiu várias vezes enquanto ela falava e a interrompeu
quando ela deu detalhes sobre como abrir a massa.
        -- Você disse nove vezes? -- ele perguntou curio-
so, e Jenny concordou, certa do que dizia:
        -- Minha mãe sempre dizia: "Oito vezes para dei-
xá-la folhada e mais uma vez com um toque de amor."
        Chubb assentiu pensativo.
        -- Interessante. Interessante -- ele comentou, o-
lhando então para o barão. -- Vou ficar com ela, meu
senhor.
        -- Que surpresa -- o barão retrucou com suavida-
de. -- Muito bem, apresente-se na cozinha pela manhã,
Jennifer -- ele acrescentou.
        -- Jenny, senhor -- a menina corrigiu novamente
com um sorriso que iluminou a sala.
       O barão Arald sorriu e observou o pequeno grupo
diante dele.
       -- Ainda temos mais um candidato.
       Ele consultou a lista e então olhou para Will, que
estava inquieto. O barão lhe fez um gesto de encoraja-
mento.
       Will deu um passo à frente, sentindo o nervosismo
secar sua garganta de repente e fazer que sua voz se
transformasse num mero sussurro.
       -- Will, senhor. O meu nome é Will.
-- Will? Will de quê? -- Martin perguntou exasperado,
examinando as folhas de papel que continham os detalhes
sobre os candidatos. Ele era secretário do barão há apenas
cinco anos e por isso não conhecia a história de Will. Per-
cebeu então que não havia um sobrenome nos documen-
tos do garoto e ficou aborrecido por achar que tinha dei-
xado passar esse erro.
       -- Qual é o seu sobrenome, menino? -- ele per-
guntou com severidade.
       Will olhou para ele hesitante, odiando aquele mo-
mento.
       -- Eu... não tenho... -- ele começou, mas feliz-
mente o barão intercedeu.
       -- Will é um caso especial, Martin -- ele informou
com calma e com um olhar que ordenava que o secretário
esquecesse o assunto.
       Em seguida, virou-se para Will com um sorriso en-
corajador.
       -- A que escola quer se candidatar, Will? -- ele
perguntou.
       -- Para a Escola de Guerra, por favor, meu senhor.
-- Will respondeu, tentando parecer confiante em sua
escolha.
       O barão franziu a testa, e Will sentiu as esperanças
desaparecerem.
       -- Escola de Guerra, Will? Você não acha que é...
um pouco pequeno para isso? -- o barão perguntou com
delicadeza.
       Will mordeu o lábio. Ele tinha se convencido de
que, se desejasse muito, se acreditasse bastante em si
mesmo, seria aceito, mesmo com suas falhas evidentes.
       -- Eu ainda não passei pela "arrancada no cresci-
mento", senhor. -- ele disse desesperado. -- Todos di-
zem isso.
       O barão esfregou a barba com o polegar e o indi-
cador ao analisar o garoto parado diante dele e olhou para
o mestre de guerra.
       -- Rodney? -- ele chamou.
       O alto cavaleiro se adiantou, examinou Will por al-
guns instantes e lentamente balançou a cabeça.
       -- Sinto dizer que ele é muito pequeno, meu se-
nhor. -- ele disse. Will sentiu um aperto no coração.
       -- Sou mais forte do que pareço, senhor. -- ele
garantiu.
       Mas o mestre de guerra não se deixou convencer
pela afirmação.
       Ele olhou para o barão, deixando claro que a situa-
ção o desagradava, e balançou a cabeça.
       -- Alguma outra opção, Will? -- o barão pergun-
tou com gentileza e preocupação.
       Will hesitou por um longo momento. Ele nunca
tinha considerado outra escolha.
       -- Escola de Cavalaria, senhor? -- ele perguntou
finalmente.
       A Escola de Cavalaria treinava e cuidava dos pode-
rosos cavalos de batalha usados pelos cavaleiros do caste-
lo. Will pensou que, pelo menos, seria uma ligação com a
Escola de Guerra. Mas Ulf, o mestre da cavalaria, já estava
balançando a cabeça antes mesmo de o barão pedir sua
opinião.
       -- Preciso de aprendizes, meu senhor, mas este é
pequeno demais. Ele nunca vai conseguir controlar um de
meus cavalos. Vão pisoteá-lo assim que olharem para ele.
       Naquele momento, Will só conseguia enxergar o
barão através de uma névoa esfumaçada. Ele lutava de-
sesperadamente para evitar que as lágrimas escorressem
pelo rosto. Ser rejeitado pela Escola de Guerra, perder o
controle e chorar como um bebê na frente do barão, dos
mestres de ofício e de seus colegas seria muito humilhan-
te.
       -- Quais são as suas qualidades, Will? -- o barão
perguntou. Ele pôs a cabeça para funcionar. Não era bom
nas aulas e em línguas como Alysson, não conseguia for-
mar letras bonitas e perfeitas como George nem se inte-
ressava por culinária como Jenny.
        E, certamente, não tinha os músculos e a força de
Horace.
        -- Sei escalar muito bem, senhor -- disse final-
mente, percebendo que o barão esperava sua resposta.
        Mas logo se deu conta de que tinha cometido um
erro, pois Chubb, o cozinheiro, olhou para ele zangado.
        -- Ele sabe escalar, sim, senhor. Eu lembro quando
subiu numa calha na minha cozinha e roubou uma bande-
ja de bolinhos que estavam esfriando no peitoril da janela.
        Will ficou desanimado. Aquilo tinha acontecido há
séculos! Ele quis contar que era uma criança na época e
que tinha sido apenas uma brincadeira infantil. Mas agora
o mestre escriba também estava falando.
        -- Na última primavera, ele subiu até o nosso ga-
binete no segundo andar e soltou dois coelhos durante um
de nossos debates sobre questões legais. Extremamente
lamentável.
        -- Coelhos, mestre escriba? -- o barão perguntou,
e Nigel assentiu vigorosamente.
        -- Um casal, meu senhor, se o senhor me entende
-- ele respondeu. -- Extremamente lamentável!
        Sem que Will visse, a muito séria lady Pauline co-
locou a mão na frente da boca num gesto elegante. Talvez
ela estivesse disfarçando um bocejo, mas, quando retirou a
mão, ainda foi possível entrever o final de um sorriso.
        -- Bem, sim -- comentou o barão. -- Nós todos
sabemos como são os coelhos.
        -- E, como eu disse, era primavera -- Nigel con-
tinuou, caso o barão não tivesse entendido.
        Lady Pauline deixou escapar uma tosse nada femi-
nina. O barão olhou para ela surpreso.
        -- Acho que compreendemos, mestre escriba --
ele disse, voltando a olhar para a figura desesperada à sua
frente.
        Will manteve o queixo erguido e olhava direto para
a frente. O barão sentiu pena do jovem naquele momento.
Ele podia ver as lágrimas se formando nos olhos vivos e
castanhos, presas somente por uma determinação de fer-
ro. "Força de vontade", pensou. Não lhe agradava fazer o
garoto passar por tudo aquilo, mas era assim que tinha
que ser. Ele suspirou silenciosamente.
        -- Há alguém que possa usar esse garoto? -- ele
perguntou. Contra sua vontade, Will virou a cabeça e o-
lhou suplicante para a fila de mestres de ofício, rezando
para que um deles cedesse e o aceitasse. Um por um, em
silêncio, eles sacudiram a cabeça negativamente.
        Surpreendentemente, foi o arqueiro quem quebrou
o desagradável silêncio da sala.
        -- Há uma coisa que o senhor deve saber sobre
este garoto, meu senhor -- ele disse com uma voz grave e
suave.
        Aquela era a primeira vez que Will o ouvia falar.
Ele se adiantou e entregou uma folha de papel dobrada ao
barão. Arald a abriu, leu as palavras nela escritas e franziu
a testa.
       -- Você tem certeza disso, Halt?
       -- Absoluta, meu senhor.
       O barão dobrou o papel com cuidado e o colocou
na mesa. Ele tamborilou os dedos no tampo da mesa e
disse:
       -- Vou ter que pensar nisso durante a noite.
       Halt concordou e deu um passo para trás, pare-
cendo desaparecer no fundo. Will o olhou com ansiedade,
perguntando-se que informação a figura misteriosa tinha
passado ao barão. Como a maioria das pessoas, Will tinha
crescido acreditando que era melhor evitar os arqueiros.
Eles faziam parte de um grupo secreto e místico, envolto
em mistério e incerteza, o que, por sua vez, levava ao
medo.
       Will não gostou da idéia de que Halt sabia algo a
seu respeito -- algo que era importante o bastante para
chamar a atenção do barão naquele dia. A folha de papel
continuava ali, torturantemente perto, no entanto impos-
sível de ser alcançada.
       O garoto percebeu um movimento ao seu redor. O
barão estava falando com outras pessoas na sala.
       -- Felicitações aos que foram escolhidos hoje. Este
é um grande dia para todos, portanto vocês têm o resto
dele livre. Aproveitem. As cozinhas prepararão um ban-
quete no seu alojamento e durante o resto da tarde vocês
estão livres para visitar o castelo e a vila. Amanhã cedo,
apresentem-se aos seus novos mestres de ofício. E, se
quiserem aceitar um conselho, sejam pontuais -- ele sor-
riu para os quatro e então se dirigiu para Will com uma
ponta de simpatia na voz.
       -- Will, amanhã vou dizer o que decidi a seu res-
peito -- ele se virou para Martin e fez um gesto para que
conduzisse os aprendizes para fora. -- Obrigado a todos
-- ele disse, saindo do aposento pela porta atrás da mesa.
       Os mestres de ofício deixaram a sala e Martin con-
duziu os protegidos até a saída. Eles conversavam entusi-
asmados, aliviados e satisfeitos por terem sido aceitos pe-
los mestres de sua escolha.
       Will ficou para trás, hesitando diante da folha de
papel ainda na mesa. Ele olhou para ela por um instante
como se pudesse, de alguma forma, enxergar as palavras
escritas do outro lado. Teve a mesma impressão de que
alguém o observava, como antes. E então se defrontou
com os olhos escuros do arqueiro, que tinha ficado atrás
da cadeira de encosto alto do barão, quase invisível em-
baixo de seu estranho manto.
       Will estremeceu num repentino momento de medo
e saiu apressado da sala.
Já tinha passado muito da meia-noite. As tochas trêmu-
las ao redor do pátio do castelo, já substituídas uma vez,
estavam enfraquecendo novamente. Will tinha observado
pacientemente o passar das horas, esperando o momento
em que a luz estaria fraca e os guardas estariam bocejando
na última hora de seu turno.
       O dia tinha sido um dos piores de que podia se
lembrar. Enquanto os colegas comemoravam, aproveita-
vam o banquete e se divertiam barulhentamente pelo cas-
telo e pela vila, Will tinha se escondido no silêncio da flo-
resta a cerca de 1 quilômetro dos muros do castelo. Ali, na
sombra verde e fresca das árvores, ele tinha passado a
tarde refletindo tristemente sobre o que tinha acontecido
na Escolha, sofrendo com o desapontamento e imagi-
nando o que o papel do arqueiro dizia.
       À medida que o longo dia se arrastava e as sombras
começavam a ficar mais compridas nos campos abertos ao
lado da floresta, ele tomou uma decisão.
       Tinha que saber o que estava escrito no papel. E
seria naquela noite.
       Quando escureceu, Will voltou, evitando os mora-
dores da vila e do castelo, e se escondeu nos galhos da
grande figueira novamente. Antes disso, entrou às escon-
didas nas cozinhas e se serviu de pão, queijo e maçãs. Ele
passou as horas mastigando os alimentos quase sem sentir
seu sabor, enquanto o tempo passava e o castelo começa-
va a se preparar para a noite.
       Will observou os movimentos dos guardas e os ho-
rários das trocas de turno. Além da tropa da guarda, havia
um sargento de plantão na porta da torre que levava aos
aposentos do barão. Mas ele era gordo e estava sonolento,
então havia pouca chance de que pudesse representar ris-
co. Afinal, Will não tinha a intenção de usar a porta ou a
escada.
       Ao longo dos anos, a sua curiosidade insaciável e a
tendência para ir a lugares em que não deveria estar ti-
nham desenvolvido nele a habilidade de atravessar espa-
ços abertos sem ser visto.
       O vento balançava os galhos mais altos das árvores,
e eles criavam formas agitadas sob a luz da Lua, formas
que agora Will sabia usar muito bem. Instintivamente, ele
combinava seus movimentos com o ritmo das árvores,
misturando-se facilmente às formas criadas pelas sombras
no pátio, tornando-se parte delas e se escondendo nelas.
De certa forma, a falta de uma cobertura concreta facili-
tava um pouco a sua tarefa. O sargento gordo não espe-
rava que alguém fosse atravessar o pátio aberto e, assim,
por não esperar ver uma pessoa, não via ninguém.
       Sem fôlego, Will se achatou contra as pedras áspe-
ras da parede da torre. O sargento estava a menos de 5
metros de distância, e Will podia até ouvir a sua respiração
pesada, mas um pilar o escondia do homem. Ele estudou
a parede à sua frente e esticou o pescoço para olhar para
cima. A janela do gabinete do barão ficava bem no alto,
do outro lado da torre. Para chegar até lá, teria que escalar
a parede e circundá-la até um ponto além de onde o sar-
gento montava guarda e então subir novamente até a ja-
nela. Will molhou os lábios nervoso. Ao contrário das pa-
redes internas lisas da torre, os grandes blocos de pedra
que cobriam a parte de fora tinham grandes espaços entre
eles. Subir não seria problema, e ele teria vários pontos de
apoio para os pés e as mãos em todo o trajeto. Em alguns
lugares, a ação do tempo tinha deixado as pedras lisas, e
ele teria que se mover com cuidado. Mas tinha escalado
todas as outras três torres no passado e não esperava ter
dificuldades com essa.
       Desta vez, porém, se fosse visto, não poderia alegar
que se tratava de uma brincadeira. Ele estaria escalando
uma parte do castelo em que não tinha o direito de estar
no meio da noite. Afinal, o barão não colocava guardas
para vigiar sua torre por diversão. As pessoas deveriam se
manter afastadas, a menos que fossem convidadas.
       Will esfregou as mãos ansioso. Que castigo poderia
receber? Já tinha sido excluído na Escolha, ninguém o
queria e já estava condenado a viver nos campos. O que
poderia ser pior do que isso?
       Mas havia uma dúvida que o perturbava: ele não
tinha certeza absoluta de que estava condenado a essa vi-
da. Uma leve centelha de esperança ainda permanecia a-
cesa. Talvez o barão cedesse. Se Will lhe explicasse sobre
o pai e dissesse o quanto era importante ser aceito na Es-
cola de Guerra, talvez houvesse uma pequena chance de
que seu desejo fosse atendido. E então, depois de aceito,
poderia mostrar como seu entusiasmo e dedicação fariam
dele um aluno valioso até que se desenvolvesse fisicamen-
te.
       Por outro lado, se fosse apanhado nos próximos
minutos, não sobraria nem essa pequena chance. Ele não
tinha idéia do que lhe fariam se fosse pego, mas estava
certo de que não teria nada a ver com sua aceitação na
Escola de Guerra.
       Ele hesitou, pois precisava apenas de mais uma
pequena desculpa para agir. E foi o sargento que a ofere-
ceu. Will escutou o guarda respirar fundo e bater as botas
de encontro às pedras enquanto reunia seu equipamento.
"Ele vai sair para fazer uma de suas rondas", o garoto
pensou. Normalmente, isso significava andar alguns me-
tros ao redor da torre e na entrada e então voltar à posição
original. A ronda servia mais para mantê-lo acordado do
que outra coisa, mas Will percebeu que eles ficariam cara a
cara nos próximos segundos se não fizesse alguma coisa.
       Rápida e facilmente, começou a escalar a parede.
Ele subiu os primeiros 5 metros em questão de segundos,
com braços e pernas estendidos como uma aranha gigan-
te. Então, ao ouvir os passos pesados diretamente abaixo
dele, Will ficou paralisado, colado à parede para que ne-
nhum barulho alertasse o guarda.
       De fato, parecia que o sargento tinha ouvido algo.
Ele parou bem embaixo de Will, espiou para dentro da
noite, tentando ver além das sombras criadas pela Lua e
das árvores que balançavam. Mas, como Will tinha perce-
bido na noite anterior, as pessoas raramente olham para
cima. O sargento, finalmente certo de que não tinha ou-
vido nada importante, continuou a marchar lentamente ao
redor da torre.
       Aquela era a oportunidade de que Will precisava.
Ela também lhe permitia passar ao outro lado da torre e
ficar exatamente embaixo da janela que queria. Ele encon-
trou apoio para os pés e as mãos com facilidade e se mo-
vimentou quase tão depressa quanto se estivesse andando,
a cada instante atingindo um ponto mais alto da parede.
       Em certo momento, cometeu o erro de olhar para
baixo. Apesar de se sentir à vontade em lugares altos, a
sua visão oscilou levemente quando viu até onde tinha
chegado e o quanto as pedras que revestiam o pátio esta-
vam longe. O sargento, que ele conseguia ver outra vez,
era somente uma figura minúscula lá embaixo. Will esfor-
çou-se para dominar a leve tontura e continuou a escalada,
talvez agora um pouco mais devagar e com mais cuidado
do que antes.
       Will ficou um pouco nervoso quando, ao esticar o
pé direito em busca de um novo apoio, o pé esquerdo es-
corregou na borda arredondada dos enormes blocos de
pedra e ele ficou pendurado apenas pelas mãos, procu-
rando desesperadamente um local para apoiar os pés. Mas
logo em seguida se recuperou e continuou a escalada.
       O garoto foi invadido por uma onda de alívio
quando as mãos finalmente chegaram ao peitoril da janela
e ele impulsionou o corpo para cima, pulando para dentro
da sala.
       Como era de se esperar, o gabinete do barão estava
deserto. A Lua jogava a sua luz pela janela imensa.
       E ali, na escrivaninha onde o barão a tinha deixado,
estava a folha de papel que continha a resposta sobre o
futuro de Will. Inquieto, ele olhou ao redor. A enorme
cadeira de encosto alto do barão parecia uma sentinela a-
trás da mesa. Os outros poucos móveis se erguiam escu-
ros e inertes. Em uma das paredes, o retrato de um dos
ancestrais do barão olhava acusador para o menino.
       Ele afastou esses pensamentos cheios de imagina-
ção e foi rapidamente até a mesa, os pés se movimentando
em silêncio dentro das botas de couro macio. A folha de
papel, muito branca sob a luz da Lua, estava a seu alcance.
"Olhe, leia e vá embora", ele disse a si mesmo. Aquilo era
tudo o que tinha a fazer. Will estendeu a mão em sua di-
reção.
       Os seus dedos a tocaram.
       E uma mão disparou do nada, segurando seu pu-
nho.
       Will gritou assustado. Seu coração deu um salto, e
ele se deparou com os olhos frios de Halt, o arqueiro.
       De onde ele tinha vindo? Will tinha certeza de que
não havia mais ninguém na sala e não tinha ouvido o ba-
rulho de nenhuma porta se abrindo. Então ele se lembrou
de como o arqueiro conseguia se envolver no estranho
manto verde-acinzentado e se misturar ao ambiente, es-
condendo-se nas sombras até ficar invisível.
       Não que importasse como Halt tinha conseguido
entrar. O verdadeiro problema era que Will tinha sido a-
panhado ali, no gabinete do barão, e isso significava o fim
de todas as suas esperanças.
       -- Imaginei que você tentaria alguma coisa desse
tipo -- o arqueiro disse em voz baixa.
       Will, com o coração acelerado por causa do susto,
não disse nada. Baixou a cabeça envergonhado e desespe-
rado.
       -- Você não tem nada a dizer? -- Halt perguntou.
       Ele balançou a cabeça negativamente, sem querer
encontrar o olhar sombrio e penetrante do arqueiro. As
palavras seguintes de Halt confirmaram os seus temores
mais profundos.
       -- Bem, vamos ver o que o barão vai achar disso.
       -- Por favor, Halt! Não... -- e então Will parou.
       Não havia desculpa para a sua atitude, e o mínimo
que podia fazer era enfrentar o castigo como um homem.
Como um guerreiro. Como o seu pai.
       O arqueiro o analisou por um momento, e Will
imaginou ter visto o que poderia ser um leve brilho de
reconhecimento, mas então o olhar escureceu outra vez.
       -- O quê? -- Halt perguntou ríspido.
       -- Nada -- Will respondeu, balançando a cabeça.
       A mão de Halt parecia de ferro quando ele condu-
ziu Will pelo punho para fora da sala até as escadas em
curva que levavam aos aposentos do barão. As sentinelas
que se encontravam no alto dos degraus olharam surpre-
sas ao verem o rosto zangado do arqueiro e o garoto ao
seu lado. A um leve sinal de Halt, afastaram-se e abriram
as portas do apartamento do barão.
       O aposento estava muito bem iluminado e, por um
momento, Will olhou ao redor confuso. Ele estava certo
de que tinha visto as luzes se apagarem enquanto vigiava
na árvore. Então viu as cortinas grossas na janela e com-
preendeu. Ao contrário do gabinete de trabalho, com
poucos móveis, o quarto era uma confortável combinação
de sofás, banquetas, tapeçaria e poltronas. O barão estava
sentado em uma delas lendo uma pilha de relatórios.
       Ele levantou o olhar da página que segurava quan-
do Halt entrou.
       -- Então você tinha razão -- o barão comentou, e
Halt assentiu.
       -- Exatamente como eu previ, meu senhor. Atra-
vessou o pátio do castelo como uma sombra, passou pela
sentinela como se ela não existisse e escalou a torre como
uma aranha.
        O barão colocou o relatório numa mesa de canto e
se inclinou para a frente.
        -- Você está me dizendo que ele escalou a torre?
-- ele perguntou quase sem acreditar.
        -- Sem cordas nem escadas, meu senhor. Escalou
com a mesma facilidade com que o senhor monta seu ca-
valo pela manhã. Com mais facilidade, eu diria -- Halt
completou com um leve sorriso.
        O barão franziu a testa. Ele estava um pouco acima
do peso e, às vezes, precisava de ajuda para montar no
cavalo depois uma noite maldormida. Estava claro que
não tinha achado graça do comentário de Halt.
        -- Ora, então -- ele disse, olhando sério para Will
-- esse é um assunto grave.
        Will não disse nada. Não sabia se deveria ou não
concordar. Qualquer uma das alternativas apresentava
desvantagens, mas desejou que Halt não tivesse deixado o
barão de mau humor ao lembrá-lo de seu excesso de peso.
Isso certamente não facilitaria as coisas.
        -- Então, o que devemos fazer com você, meu jo-
vem Will? -- o barão continuou.
        Ele levantou da cadeira e começou a andar pelo
quarto. Will olhou para ele e tentou avaliar o seu humor.
O rosto forte e barbado nada demonstrava. O barão pa-
rou de andar e deslizou o dedo pela barba pensativo.
        -- Diga-me, meu jovem Will, o que você faria no
meu lugar? -- ele perguntou sem olhar para o garoto an-
gustiado. -- O que você faria com um garoto que invade
seu gabinete no meio da noite e tenta roubar um docu-
mento importante?
        -- Eu não estava roubando, meu senhor!
        A frase escapou da boca de Will antes que pudesse
impedir. O barão se virou para ele com uma das sobran-
celhas erguidas, parecendo não acreditar no que ouvia.
        -- Eu só queria... ver o papel, só isso.
        -- Talvez -- o barão replicou ainda com a sobran-
celha levantada. Mas você não respondeu minha pergunta.
O que faria no meu lugar?
        Will abaixou a cabeça outra vez. Ele podia pedir
misericórdia, pedir desculpas ou tentar explicar. Mas então
endireitou os ombros e tomou uma decisão. Sabia quais
seriam as consequências de ser apanhado e tinha escolhi-
do correr o risco. Não tinha o direito de pedir perdão.
        -- Meu senhor... -- ele começou hesitante, saben-
do que aquele era um momento decisivo em sua vida.
        O barão olhou para ele, ainda um pouco virado pa-
ra a janela.
        -- Sim? -- ele perguntou e, de algum modo, Will
encontrou forças para continuar.
        -- Meu senhor, não sei o que faria em seu lugar.
Sei que não há desculpas para minha atitude e vou aceitar
qualquer castigo que decidir me dar.
        Enquanto falava, ele ergueu o rosto para olhar nos
olhos do barão. E, ao fazer isso, notou quando o nobre
olhou rapidamente para Halt. Era estranho: esse olhar pa-
recia ser de aprovação e concordância, mas logo desapa-
receu.
       -- Alguma sugestão, Halt? -- o barão perguntou
num tom cuidadosamente neutro.
       Will olhou para o arqueiro. Como sempre, o rosto
dele estava sério. A barba grisalha e os cabelos curtos fa-
ziam que parecesse ainda mais descontente, mais ameaça-
dor.
       -- Talvez devêssemos mostrar o papel que ele es-
tava tão ansioso para ver, meu senhor -- ele sugeriu, ti-
rando a folha de dentro da manga.
       O barão permitiu que um sorriso surgisse em seu
rosto.
       -- Não é má idéia -- concordou. -- Acho que, de
certa forma, ele mostra o seu castigo, não é mesmo?
       Will olhou para os dois homens. Estava aconte-
cendo alguma coisa que ele não entendia. O barão parecia
pensar que o que ele tinha dito era um tanto divertido.
Halt, por outro lado, não estava se divertindo nem um
pouco.
       -- Se essa é a sua opinião, meu senhor... -- ele
respondeu sem demonstrar emoções.
       O barão acenou para ele impaciente.
       -- Não fique tão sério, Halt! Vamos lá, mostre-lhe
o papel.
       O arqueiro atravessou o aposento e entregou a Will
a folha pela qual ele tinha se arriscado tanto. A mão do
garoto tremia ao pegá-la. Seu castigo? Mas como o barão
sabia que ele merecia um castigo antes de tudo acontecer?
       Ele se deu conta de que o barão o observava ansi-
oso. Halt, como sempre, parecia uma estátua imperturbá-
vel. Will desdobrou a folha de papel e leu o que Halt tinha
escrito nela.

       O garoto Will tem potencial para ser treinado como arquei-
ro. Vou aceitá-lo como meu aprendiz.
Will leu as palavras escritas no papel e ficou totalmente
confuso. Sua primeira reação foi de alívio. Ele não seria
condenado a uma vida de trabalho no campo e não seria
punido por ter subido ao gabinete do barão. Então, a sen-
sação inicial de alívio deu lugar a uma dúvida repentina e
terrível. Além de mitos e superstições, não sabia nada so-
bre os arqueiros. Ele não sabia nada sobre Halt, além do
fato de que o homem sombrio vestido de cinza o deixava
nervoso sempre que estava por perto.
        Agora, ao que parecia, estava sendo destinado a
passar todo o tempo com ele e não tinha certeza de que
gostava muito da idéia.
        Ele olhou para os dois homens. O barão sorria es-
perançoso, aparentemente achando que Will devia ficar
satisfeito com a idéia. Ele não conseguia ver o rosto de
Halt com clareza. O capuz do manto o deixava na som-
bra.
        O sorriso do barão se apagou um pouco, e ele pa-
receu um tanto confuso com a reação de Will à notícia, ou
melhor, com a falta de uma reação visível.
        -- Bem, o que me diz, Will? -- ele perguntou num
tom encorajador.
        -- Obrigado, barão... meu senhor -- ele disse hesi-
tante, respirando fundo.
        E se a brincadeira que o barão tinha feito antes, so-
bre o bilhete conter o seu castigo, fosse mais séria do que
tinha imaginado? Talvez ser indicado como aprendiz de
Halt fosse o pior castigo que ele pudesse receber. Mas o
barão não dava essa impressão. Parecia muito satisfeito
com a idéia, e Will sabia que ele não era um homem cruel.
O barão soltou um leve suspiro de prazer quando se sen-
tou na poltrona, olhou para o arqueiro e fez um gesto na
direção da porta.
        -- Talvez você possa nos dar alguns minutos a sós,
Halt? Eu gostaria de trocar uma palavrinha com Will em
particular -- ele solicitou. O arqueiro curvou-se sério.
        -- Certamente, meu senhor -- o arqueiro retrucou
com a voz que saía do fundo do capuz.
        Ele passou por Will silenciosamente, como sempre,
saiu da sala e foi até o corredor. A porta se fechou atrás
dele quase sem nenhum barulho e Will estremeceu. Aque-
le homem era sinistro!
        -- Sente-se, Will -- o barão convidou, indicando
uma das poltronas baixas em frente à dele.
        Nervoso, Will sentou-se na beirada do móvel como
que preparado para fugir. O barão notou a linguagem
corporal e suspirou.
       -- Você não parece muito satisfeito com minha
decisão -- ele falou parecendo decepcionado.
       A reação confundiu Will, pois jamais imaginou que
uma figura poderosa como o barão iria se importar com o
que um simples protegido pensasse de suas decisões. Ele
não soube o que responder e, assim, ficou sentado em si-
lêncio, até que finalmente o barão continuou.
       -- Você preferiria trabalhar numa fazenda? --
perguntou.
       Ele não conseguia acreditar que um garoto cheio de
entusiasmo e energia como esse iria querer levar uma vida
monótona e tranquila como aquela, mas talvez estivesse
enganado. Will rapidamente mostrou que não era esse o
caso.
       -- Não, senhor! -- ele disse depressa.
       -- Bem, então teria preferido que eu encontrasse
algum castigo pelo que fez? -- o barão retrucou com um
leve gesto interrogativo das mãos.
       Will começou a falar, mas percebeu que suas pala-
vras talvez fossem ofensivas e parou. Com um gesto, o
barão pediu que continuasse.
       -- É que... Não sei bem se não foi isso o que fez,
senhor -- ele disse.
       Então, notando a expressão séria no rosto do ba-
rão, se apressou em continuar.
       -- Não sei muito sobre os arqueiros, senhor. E as
pessoas dizem...
       Lentamente, ele parou de falar. Era óbvio que o
barão tinha grande consideração por Halt, e Will achou
que não seria muito educado revelar que as pessoas co-
muns temiam os arqueiros e pensavam que eles eram fei-
ticeiros. Ele percebeu que o barão acenava com a cabeça,
e um olhar de compreensão substituiu a expressão confu-
sa.
       -- Entendo. As pessoas dizem que eles praticam
magia negra, não é mesmo? -- ele comentou e Will assen-
tiu sem mesmo perceber que o fazia.
       -- Diga-me, Will, você acha Halt uma pessoa as-
sustadora?
       -- Não, senhor! -- Will respondeu depressa e en-
tão, quando o barão o olhou com firmeza, acrescentou
relutante:
       -- Bem, talvez um pouquinho.
       O barão se recostou na poltrona e juntou os dedos
das mãos. Agora que entendia o motivo da relutância do
garoto, repreendeu-se mentalmente por não ter previsto
essa reação. Afinal, o seu conhecimento sobre o grupo
dos arqueiros era melhor do que se poderia esperar de um
jovem rapaz que tinha acabado de completar 15 anos e
ouvia os comentários supersticiosos habituais dos empre-
gados do castelo.
       -- Os arqueiros são um grupo de pessoas misteri-
osas -- ele afirmou. -- Mas não há motivo para ter medo
deles, a menos que você seja inimigo do reino.
       Ele percebeu que o menino prestava muita atenção
às suas palavras e acrescentou em tom de brincadeira:
       -- Você não é um inimigo do reino, é, Will?
       -- Não, senhor! -- Will respondeu repentinamente
assustado, e o barão suspirou novamente.
       Ele detestava quando as pessoas não percebiam que
estava brincando. Infelizmente, como senhor do castelo,
as suas palavras eram tratadas com grande seriedade por
quase todas as pessoas.
       -- Está bem, está bem -- ele disse em tom tran-
quilizador. -- Eu sei que você não é. Mas, acredite, pensei
que você ficaria satisfeito com essa indicação. Um rapaz
aventureiro como você combina com a vida dos arqueiros
como um pato com a água. É uma grande oportunidade
para você, Will.
       Ele fez uma pausa, analisando o rapaz com atenção,
percebendo que ele ainda não estava totalmente conven-
cido.
       -- Você sabia que poucos rapazes são escolhidos
como aprendizes de arqueiros? A oportunidade não cos-
tuma aparecer sempre.
       Will assentiu ainda hesitante. Ele achou que o seu
sonho de entrar na Escola de Guerra merecia mais uma
tentativa. Afinal, o barão parecia estar num humor fora do
comum naquela madrugada, apesar de Will ter invadido o
seu gabinete.
       -- Eu queria ser um guerreiro, senhor -- ele disse
hesitante, mas o barão sacudiu a cabeça imediatamente.
        -- Eu acho que você tem outros talentos. Halt
percebeu isso assim que o viu. Foi por isso que ele pediu
você.
        -- Oh!
        Will se surpreendeu. Não havia muito mais o que
pudesse dizer. Ele sentiu que deveria ficar tranquilo com
tudo o que o barão tinha dito e, de certo modo, estava.
Mas todos os acontecimentos ainda estavam cercados de
muita incerteza.
        -- É que Halt parece tão sério o tempo todo.
        -- Ele realmente não é muito divertido -- o barão
concordou e então, quando Will olhou para ele com um
jeito inexpressivo, resmungou algo.
        Will não tinha certeza do que tinha feito para abor-
recê-lo e achou melhor mudar de assunto.
        -- Mas... o que um arqueiro faz, meu senhor? --
ele perguntou. Mais uma vez, o barão balançou a cabeça.
        -- Isso é algo que Halt vai lhe dizer. Eles são um
grupo diferente e não gostam que outras pessoas falem
muito deles. Agora, acho melhor você voltar ao aloja-
mento e dormir um pouco. Deve se apresentar ao chalé de
Halt às 6 horas.
        -- Sim, meu senhor -- Will concordou, levantan-
do-se da posição desconfortável na beira da poltrona.
        Ele não estava certo de que iria gostar da vida co-
mo aprendiz de arqueiro, mas parecia que não tinha esco-
lha. Curvou-se diante do barão, que respondeu com um
leve aceno, e então se virou para sair. A voz do barão o
interrompeu.
       -- Will, desta vez use as escadas.
       -- Sim, meu senhor -- ele replicou sério e um
pouco confuso pelo jeito como o barão revirou os olhos
para o céu e resmungou algo novamente.
       Desta vez, Will conseguiu entender algumas pala-
vras. E teve a impressão de que era algo sobre piadas.
       Will saiu pela porta. As sentinelas ainda estavam
posicionadas no alto das escadas, mas Halt tinha ido em-
bora.
       Ou, pelo menos, parecia que sim. Com o arqueiro,
nunca se podia ter certeza.
Parecia estranho deixar o castelo depois de todos aque-
les anos. Will se virou ao pé do morro com a pequena
trouxa de pertences jogada por cima do ombro e olhou
para os muros imensos.
        O Castelo Redmont dominava a paisagem. Cons-
truído no alto de uma pequena colina, voltado para o oes-
te, ele tinha uma estrutura triangular maciça e uma torre
em cada um dos três cantos. No centro, protegido pelos
muros altos, estavam o pátio do castelo e a fortaleza, uma
quarta torre que se elevava acima das outras e que conti-
nha a residência oficial do barão, seus aposentos particu-
lares e os de seus oficiais superiores. O castelo tinha sido
construído com minério de ferro -- uma pedra quase in-
destrutível -- e, sob o sol fraco da manhã ou da tarde,
parecia emitir um brilho interno vermelho. Era essa ca-
racterística que lhe dava nome: Redmont -- Red Moun-
tain (Montanha Vermelha).
        Ao pé da colina e do outro lado do Rio Tarbus es-
tava a vila de Wensley, um grupo confuso e alegre de ca-
sas, uma pousada e as lojas dos artesãos -- uma tonelaria,
uma oficina de conserto de rodas, uma ferraria e uma sela-
ria. Parte das terras ao redor tinha sido desmatada para
proporcionar áreas de cultivo para os moradores da vila e
evitar que os inimigos pudessem se aproximar sem ser
vistos. Em épocas de perigo, os moradores conduziam
seus rebanhos para o outro lado da ponte de madeira que
cruzava o Tarbus e buscavam abrigo atrás dos muros ma-
ciços do castelo, protegidos pelos soldados do barão e
pelos cavaleiros treinados na Escola de Guerra de Red-
mont.
       Escondido no bosque, o chalé de Halt ficava a certa
distância do castelo e da vila. O sol acabava de se levantar
acima das árvores quando Will se aproximou da cabana de
madeira. Uma fina espiral de fumaça saía pela chaminé, e
Will calculou que Halt já tinha acordado. Ele subiu na va-
randa que havia num dos lados da casa, hesitou um mo-
mento e então, respirando fundo, bateu com firmeza na
porta.
       -- Entre -- respondeu uma voz vinda de dentro.
Will abriu a porta e entrou no chalé.
       A cabana era pequena, mas surpreendentemente
arrumada e confortável. Ele se viu na sala principal, uma
combinação de sala de visitas e de jantar que tinha uma
pequena cozinha numa das pontas, separada da área prin-
cipal por um banco de pinho. Havia poltronas confortá-
veis dispostas ao redor da lareira, uma mesa de madeira
bem limpa e potes e panelas tão polidos que chegavam a
brilhar. Havia até um vaso com flores silvestres coloridas
no consolo da lareira, e o sol claro da manhã entrava ale-
gremente por uma janela grande. Da sala saía um corredor
que levava a dois quartos.
       Halt estava sentado em uma das cadeiras com os
pés pousados na mesa.
       -- Pelo menos você chegou na hora -- ele res-
mungou. -- Já tomou café?
       -- Sim, senhor -- Will respondeu, olhando fasci-
nado para o arqueiro.
       Aquela era a primeira vez que o via sem o casaco e
o capuz cinza-esverdeado. O arqueiro usava roupas sim-
ples marrons e cinza e botas de couro macio. Ele era mais
velho do que Will tinha imaginado. Os cabelos e a barba
eram curtos e escuros, mas já apresentavam alguns fios
grisalhos. O corte era estranho e parecia ter sido feito pelo
próprio Halt com uma faca de caça.
       O arqueiro se levantou. Ele era surpreendentemen-
te pequeno, algo que Will nunca tinha percebido. O casa-
co cinza escondia muito a seu respeito. Ele era magro e,
na verdade, muito mais baixo do que a média, mas trans-
mitia uma sensação de poder e força que compensava a
sua falta de altura e fazia dele uma figura intimidadora.
       -- Acabou de olhar? -- ele perguntou de repente.
Will deu um salto nervoso.
       -- Sim, senhor. Desculpe, senhor!
       Halt resmungou. Ele apontou para um dos peque-
nos quartos que Will tinha notado quando entrou.
       -- Aquele é o seu quarto. Pode colocar as suas
coisas ali.
       Ele se afastou para o fogão na área da cozinha, e
Will, hesitante, entrou no quarto que lhe foi mostrado. O
aposento era pequeno, mas, como o restante do chalé,
também era limpo e de aspecto confortável. Havia uma
pequena cama encostada a uma das paredes, um guar-
da-roupa e uma mesa rústica com uma jarra e uma bacia.
Will notou que também havia um vaso de flores silvestres
recém-colhidas dando um toque de cor ao aposento. Ele
colocou a pequena trouxa de roupas e pertences na cama
e voltou para a sala principal.
       Halt, de costas, ainda estava ocupado no fogão.
Will tossiu para atrair a sua atenção. Halt continuou a
mexer o café num pote.
       Will tossiu outra vez.
       -- Pegou um resfriado, garoto? -- o arqueiro per-
guntou sem se virar.
       -- Ahn... não, senhor.
       -- Então por que está tossindo? -- Halt pergun-
tou, virando-se para olhar para ele.
       -- Bem, senhor, é que eu queria perguntar... o que
é mesmo que um arqueiro faz?
       -- Ele não faz perguntas sem sentido, garoto! Ele
fica de olhos e ouvidos abertos, presta atenção e escuta e,
no fim, se não for surdo, aprende alguma coisa!
       -- Ah! Entendi.
        Ele não tinha entendido e, apesar de perceber que
não era o momento certo para fazer mais perguntas, não
conseguiu evitar repetir, numa atitude um pouco rebelde:
        -- É que eu fiquei imaginando o que os arqueiros
faziam, só isso.
        Halt percebeu o tom em sua voz e se virou para ele
com um brilho estranho no olhar.
        -- Bom, então acho melhor eu lhe dizer. Os ar-
queiros, ou melhor, os aprendizes fazem trabalho domés-
tico.
        Will repetiu desajeitado.
        -- Trabalho doméstico?
        Halt concordou com um gesto, parecendo muito
satisfeito consigo mesmo.
        -- Isso mesmo. Dê uma olhada por aí -- ele disse
mostrando o interior da cabana. -- Está vendo algum
empregado?
        -- Não, senhor -- Will respondeu devagar.
        -- Pois é isso mesmo! Porque este não é um caste-
lo enorme com uma equipe de empregados. Esta é uma
cabana modesta, e precisamos buscar água, rachar lenha,
varrer o chão e bater os tapetes. E quem você acha que
vai fazer tudo isso, garoto?
        Will tentou pensar numa resposta diferente da que
parecia óbvia.
        -- Seria eu, senhor? -- ele perguntou finalmente.
        -- Acho que sim! -- o arqueiro respondeu, des-
crevendo em seguida uma lista de tarefas rispidamente. --
O balde está aqui; o barril, lá fora, do lado da porta; a á-
gua, no rio; a enxada, na varanda; a lenha, atrás da cabana.
A vassoura está atrás da porta, e acho que você consegue
ver onde está o chão.
       -- Sim, senhor -- Will respondeu, começando a
arregaçar as mangas.
       Quando chegou, ele tinha visto o barril de água
grande o bastante para as necessidades do dia. Calculou
que precisaria de uns 20 baldes menores para enchê-lo.
Com um suspiro, percebeu que teria uma manhã cheia.
       -- Eu tinha esquecido como é divertido ter um a-
prendiz -- Will ouviu o arqueiro dizer satisfeito enquanto
se servia de uma caneca de café e se sentava de novo.
       Will não conseguia acreditar que uma cabana tão
pequena e aparentemente bem organizada iria exigir tanta
limpeza e trabalho. Depois de encher o barril com 30 bal-
des de água fresca do rio, ele rachou alguns troncos de
madeira atrás da cabana e guardou a lenha numa pilha
bem-arrumada. Varreu o chão e, quando Halt decidiu que
o tapete da sala devia ser sacudido, ele o enrolou, levou
para fora, pendurou sobre uma corda presa entre duas ár-
vores e bateu nele com tanta força que levantou nuvens
de poeira. De tempos em tempos, Halt olhava pela janela
para animá-lo com comentários como "você esqueceu o
lado esquerdo" ou "bata com mais força, garoto".
       Depois de colocar o tapete no lugar, Halt resolveu
que várias panelas não brilhavam o bastante.
       -- Vamos ter que esfregar essas panelas um pouco
mais -- ele murmurou quase que para si mesmo.
       Will já tinha entendido que isso queria dizer que era
ele quem ia ter que esfregar as panelas um pouco mais.
Então, sem dizer nada, levou as panelas para a beira do
rio, colocou água e areia nelas e esfregou o metal até ele
brilhar.
       Enquanto isso, Halt se sentou numa cadeira de lona
na varanda e leu uma pilha de comunicados oficiais. Will
conseguia ver alguns e notou que vários exibiam timbres e
brasões, mas a maioria tinha somente a marca de uma fo-
lha de carvalho.
       Quando voltou da margem do rio, Will mostrou as
panelas para Halt inspecionar. O arqueiro fez uma careta
para o reflexo distorcido que viu na superfície brilhante.
       -- Hum, nada mal. Posso ver o meu rosto nelas --
ele disse. -- Talvez isso não seja tão bom -- acrescentou
sem sorrir.
       Will não respondeu. Se o comentário tivesse vindo
de outra pessoa, diria que tinha sido uma piada, mas com
Halt era impossível saber. O arqueiro o analisou por al-
guns segundos e então deu de ombros, fazendo um gesto
para que Will guardasse as panelas na cozinha. Will estava
atravessando a porta quando ouviu Halt falar atrás dele.
       -- Hum, isso é esquisito.
       Will parou, achando que Halt estava falando com
ele.
        -- Falou comigo? -- ele perguntou desconfiado.
Sempre que Halt tinha encontrado uma nova tarefa para
ele, tinha começado a ordem com frases do tipo "que es-
tranho, a sala está cheia de pó" ou "acho que o fogão está
precisando urgentemente de mais lenha".
        Esse era um comportamento que Will estava a-
chando bastante irritante, apesar de Halt parecer muito
satisfeito. Desta vez, porém, ele pareceu estar mesmo sur-
preso com algo que tinha lido num dos relatórios com o
timbre da folha de carvalho. E agora olhava espantado
porque Will tinha falado com ele.
        -- O que foi?
        -- Desculpe, pensei que estivesse falando comigo.
        Halt balançou a cabeça várias vezes, ainda com a
testa franzida por causa do relatório.
        -- Não, não -- ele respondeu meio distraído. --
Eu só estava lendo este...
        Ele parou de falar e ficou pensativo. Will, curioso,
esperou.
        -- O que é? -- ele finalmente teve a coragem de
perguntar. Quando o arqueiro virou os olhos escuros para
ele, desejou ter ficado calado.
        -- Está curioso? -- Halt perguntou depois de olhar
para o garoto por alguns instantes. -- Bem, acho que essa
é uma boa oportunidade para um aprendiz. Afinal, foi por
isso que o testamos com aquele papel no escritório do ba-
rão -- ele disse inesperadamente num tom mais suave.
       -- Vocês me testaram? -- Will colocou a chaleira
de cobre pesada ao lado da porta. -- Vocês esperavam
que eu tentasse descobrir o que estava escrito?
       -- Teríamos ficado desapontados se isso não a-
contecesse -- Halt respondeu, levantando a mão para
impedir a série de perguntas que estava para sair da boca
do rapaz. -- Vamos falar sobre isso depois -- ele acres-
centou, lançando um olhar significativo para a chaleira e
as outras panelas.
       Will se inclinou para pegá-las e se virou para a casa
de novo, mas a curiosidade ainda era muito forte.
       -- Então, o que diz aí? -- ele perguntou com um
gesto na direção do relatório.
       Mais uma vez Halt olhou para ele em silêncio como
se o estivesse examinando.
       -- Lorde Northolt morreu. Aparentemente atacado
por um urso na semana passada durante uma caçada.
       -- Lorde Northolt? -- Will perguntou.
       O nome parecia conhecido, mas não conseguia se
lembrar de quem era.
       -- O antigo comandante do exército do rei -- Halt
informou. Will assentiu como se soubesse disso. E, já que
Halt parecia disposto a responder suas perguntas, ele se
encheu de coragem para continuar.
       -- O que é estranho nesse caso? Afinal, ursos ma-
tam pessoas às vezes.
       -- É verdade, mas eu acho que o feudo Cordom
fica muito a oeste para ter ursos. E eu diria que Northolt
era um caçador experiente demais para perseguir um urso
sozinho -- ele deu de ombros, como se quisesse afastar o
pensamento. -- Mas, por outro lado, a vida é cheia de
surpresas e as pessoas cometem erros.
       Ele fez outro gesto na direção da cozinha para
mostrar que a conversa tinha chegado ao fim.
       -- Depois de guardar essas panelas, talvez você
queira limpar a lareira -- ele sugeriu.
       Will obedeceu, mas alguns minutos depois, quando
passou na frente de uma das janelas perto da grande larei-
ra, que ocupava quase toda a parede, olhou para fora e viu
o arqueiro distraído batendo o relatório no queixo, com o
pensamento muito longe dali.
No final daquela tarde, Halt finalmente ficou sem tarefas
para passar para Will. Ele viu as panelas brilhantes, a la-
reira muito limpa, o chão bem varrido e o tapete sem po-
eira. Ao lado da lareira havia uma pilha de lenha, e outra
pilha enchia um cesto de vime ao lado do fogão.
       -- Hum. Nada mal -- ele elogiou. -- Nada mal
mesmo.
       Uma onda de prazer encheu Will ao ouvir o elogio
moderado.
       -- Sabe cozinhar, garoto? -- Halt perguntou antes
que Will pudesse se sentir muito satisfeito.
       -- Cozinhar, senhor? -- Will perguntou hesitante.
Impaciente, Halt ergueu os olhos para o teto.
       -- Por que os jovens sempre respondem uma per-
gunta com outra pergunta? -- ele quis saber. -- Sim, co-
zinhar. Preparar comida para que se possa comer, fazer
refeições. Acho que você sabe o que é comida, não é? --
ele acrescentou quando Will não disse nada.
       -- S-sim -- Will respondeu com cuidado.
       -- Bem, como eu disse hoje de manhã, este não é
um grande castelo. Se quisermos comer, nós temos que
cozinhar -- ele explicou.
       Lá estava a palavra "nós" de novo. Sempre que
Halt dizia "nós precisamos", parecia que a frase podia ser
traduzida para "você precisa".
       -- Não sei cozinhar -- Will confessou, e Halt es-
fregou as mãos.
       -- Claro que não. A maioria dos garotos não sabe.
Vou ter que lhe ensinar. Venha.
       Ele seguiu na frente para a cozinha e apresentou
Will aos mistérios da culinária: descascar e picar cebolas,
escolher uma peça de carne, limpá-la e cortá-la em peda-
ços iguais, cortar legumes, refogar a carne na panela
quente e finalmente acrescentar uma boa dose de vinho
tinto e alguns dos "ingredientes secretos" de Halt. O re-
sultado foi um cozido cheiroso.
       Enquanto esperavam o jantar ficar pronto, eles se
sentaram na varanda para conversar. Era o começo da
noite.
       -- O Grupo dos Arqueiros foi criado há mais de
cento e cinquenta anos, durante o reinado do rei Herbert.
Você sabe alguma coisa sobre ele? -- Halt olhou para o
menino sentado ao seu lado e esperou a resposta.
       Will hesitou. Ele se lembrava vagamente desse no-
me, que ouvia nas aulas de História, na ala dos protegidos,
mas tinha se esquecido dos detalhes. Mesmo assim, deci-
diu blefar, pois não queria parecer ignorante no primeiro
dia com o novo mestre.
       -- Ah, sim -- ele disse. -- Rei Herbert. Aprende-
mos sobre ele.
       -- Verdade? -- o arqueiro retrucou animado. --
Talvez você possa me contar alguma coisa sobre ele --
Halt pediu, cruzando as pernas e ficando à vontade.
       Desesperado, Will tentou se lembrar de pelo menos
algum pequeno detalhe sobre o rei Herbert. Ele tinha feito
alguma coisa... mas o quê?
       -- Ele era... -- Will hesitou, fingindo estar organi-
zando os pensamentos -- ...o rei.
       Disso ele tinha certeza e olhou para Halt para ver
se já podia parar. Halt simplesmente sorriu e fez um gesto
pedindo que continuasse.
       -- Ele era o rei... cento e cinquenta anos atrás --
Will falou, tentando parecer confiante.
       O arqueiro sorriu para ele e pediu que continuasse.
       -- Ahn... bem, acho que foi ele que criou o Grupo
dos Arqueiros -- o garoto prosseguiu esperançoso, e Halt
levantou as sobrancelhas com um olhar zombeteiro.
       -- É mesmo? Você se lembra disso? -- ele disse, e
Will, apavorado, percebeu que seu mestre tinha dito que o
grupo fora criado durante o reinado, e não necessaria-
mente pelo rei.
       -- Ahn, bem, quando eu disse que ele criou os ar-
queiros, quis dizer que ele era o rei nessa época.
       -- Há cento e cinquenta anos?
       -- Isso mesmo.
       -- Puxa, isso é notável, já que lhe contei isso há
alguns minutos. -- Halt retrucou com o olhar zangado.
       Will concluiu que era melhor não dizer nada.
       -- Menino, se você não sabe alguma coisa, não
tente fingir que sabe. Simplesmente diga "eu não sei", está
bem? -- Halt falou finalmente.
       -- Sim, Halt -- Will respondeu constrangido. --
Halt? -- ele chamou depois de um curto silêncio.
       -- Sim?
       -- Sobre o rei Herbert... Eu não sei nada -- Will
confessou.
       -- Puxa, eu nunca teria adivinhado -- ele disse. --
Mas tenho certeza de que você vai lembrar quando eu lhe
contar que foi ele que conduziu os clãs no norte pela
fronteira até as Terras Altas.
       E, claro, assim que Halt mencionou o fato, Will
lembrou, mas achou que seria má idéia dizer isso. O rei
Herbert era conhecido como o Pai da Moderna Araluen.
Ele reuniu os 50 feudos num grupo poderoso para derro-
tar os clãs do norte. Will viu uma forma de recuperar um
pouco de prestígio aos olhos de Halt. Se mencionasse o
título de Pai da Moderna Araluen, talvez o arqueiro fos-
se...
       -- Às vezes, ele é chamado de Pai da Moderna A-
raluen -- Halt estava contando, e Will percebeu que tinha
esperado demais. -- Ele conseguiu a reunião dos 50 feu-
dos que ainda formam a estrutura que seguimos hoje.
        -- Acho que agora estou lembrando -- Will co-
mentou, tentando criar uma boa impressão.
        Halt olhou para ele com a sobrancelha erguida e
continuou.
        -- Naquela época, o rei Herbert achou que, para
ficar seguro, o reino precisava de uma força de inteligência
eficiente.
        -- Uma força inteligente? -- Will perguntou.
        -- Não, de inteligência, embora seja útil que ela
também seja inteligente. Inteligência é saber o que nossos
inimigos, ou possíveis inimigos, estão pretendendo.
Quando se sabe esse tipo de coisa com antecedência, te-
mos condições de planejar o que fazer para impedi-los.
Foi por esse motivo que ele criou os arqueiros, para serem
os olhos e os ouvidos do reino e mantê-lo informado.
        -- E como vocês fazem isso? -- Will perguntou
agora mais interessado.
        Halt notou a mudança de tom, e um rápido brilho
de aprovação passou por seus olhos.
        -- Nós mantemos olhos e ouvidos abertos. Patru-
lhamos o reino e as fronteiras. Escutamos, observamos,
informamos o rei.
        Will assentiu pensativo e perguntou:
        -- É por esse motivo que vocês podem se tornar
invisíveis?
        Novamente, Halt teve aquele sentimento de apro-
vação e satisfação, mas garantiu que o menino não perce-
besse.
       -- Não podemos ficar invisíveis. As pessoas apenas
pensam que podemos, pois fazemos de tudo para que não
nos vejam. Para isso precisamos de muitos anos de apren-
dizado e treinamento para que o resultado seja perfeito,
mas você já tem algumas das habilidades necessárias.
       -- Tenho? -- Will perguntou surpreso.
       -- Quando você atravessou o pátio do castelo na
noite passada, usou as sombras e o movimento do vento
para se esconder, não foi?
       -- Sim.
       Nunca antes Will tinha encontrado alguém que re-
almente entendesse sua capacidade de se mover sem ser
visto.
       -- Nós usamos os mesmos princípios: nos mistu-
ramos ao cenário, nos escondemos nele, nos tornamos
parte dele -- Halt continuou.
       -- Entendi -- Will disse devagar.
       -- O segredo está em garantir que ninguém mais
faça isso.
       Por um momento, Will pensou que o arqueiro es-
tivesse brincando, mas quando olhou para ele viu que es-
tava sério como sempre.
       -- Quantos arqueiros existem?
       Halt e o barão tinham falado mais de uma vez so-
bre o Grupo dos Arqueiros, mas Will só tinha visto um,
que era o próprio Halt.
       -- O rei Herbert criou um grupo de 50, um para
cada feudo. Eu fico aqui. Os meus colegas estão nos ou-
tros 49 castelos em todo o reino. Além de oferecer o ser-
viço de inteligência para proteção contra possíveis inimi-
gos, os arqueiros ajudam a cumprir a lei. Nós patrulhamos
o feudo e garantimos que as leis sejam obedecidas.
       -- Pensei que o barão Arald fizesse isso -- Will
comentou.
       -- O barão é um juiz. As pessoas levam suas quei-
xas para ele para que ele as resolva. Os arqueiros fazem
que a lei seja cumprida. Nós levamos as leis às pessoas. Se
um crime foi cometido, procuramos provas. Somos as
pessoas ideais para essa tarefa, pois geralmente passamos
despercebidos. Investigamos para descobrir quem é o
responsável.
       -- E o que acontece depois? -- Will quis saber.
       -- Às vezes, comunicamos o que aconteceu ao ba-
rão do feudo e ele manda prender e processar o culpado
-- Halt contou, dando de ombros. -- Outras, se é um
assunto urgente, nós... precisamos cuidar do assunto.
       -- O que fazemos? -- Will perguntou, e Halt o-
lhou para ele demoradamente.
       -- Pouca coisa quando somos aprendizes apenas
há algumas horas -- ele respondeu. -- Os que são ar-
queiros há vinte anos ou mais sabem o que fazer sem
perguntar.
       -- Oh! -- Will murmurou, devidamente colocado
em seu lugar.
       -- Então, em tempos de guerra, formamos grupos
especiais e orientamos os exércitos, reconhecemos o ter-
reno. Ficamos atrás das linhas inimigas para causar pro-
blemas para nossos oponentes e assim por diante -- Halt
olhou para o menino. -- É um pouco mais emocionante
do que trabalhar numa fazenda.
       Will concordou. Talvez a vida de arqueiro tivesse o
seu lado bom, afinal.
       -- Quem são os inimigos? -- ele quis saber, afinal,
o castelo Redmont sempre tinha estado em paz.
       -- Há inimigos internos e externos. Pessoas como
os invasores do mar Escândio ou Morgarath e seus War-
gals.
       Will estremeceu ao se lembrar de algumas histórias
terríveis sobre Morgarath, o senhor das Montanhas da
Chuva e da Noite. Halt balançou a cabeça sério quando
viu a reação do garoto.
       -- É verdade, Morgarath e seus Wargals são moti-
vos de preocupação. É por isso que os arqueiros ficam de
olho neles. Gostamos de saber se estão se reunindo e se
preparando para uma guerra.
       -- Mas, da última vez em que atacaram, os exérci-
tos dos barões fizeram picadinho deles.
       -- Isso é verdade -- Halt concordou. -- Mas só
porque foram avisados do ataque... -- ele fez uma pausa e
olhou para Will de um jeito significativo.
       -- Por um arqueiro? -- o menino perguntou.
       -- Isso mesmo. Foi um arqueiro que informou que
os Wargals de Morgarath estavam a caminho... e então
guiou a cavalaria por uma passagem secreta para que pu-
desse surpreender o inimigo.
       -- Foi uma vitória sensacional -- Will comentou.
       -- Foi mesmo. E tudo por causa da vigilância, da
habilidade e do conhecimento dos arqueiros sobre trilhas
ocultas e caminhos secretos.
       -- O meu pai morreu nessa batalha -- Will acres-
centou em voz baixa, e Halt o olhou com curiosidade.
       -- Verdade?
       -- Ele era um herói. Um cavaleiro poderoso --
Will continuou.
       O arqueiro fez uma pausa, como se estivesse deci-
dindo se ia dizer uma coisa.
       -- Eu não sabia disso -- ele simplesmente res-
pondeu.
       Will ficou desapontado, pois por um momento teve
a impressão de que Halt sabia alguma coisa sobre o pai,
que ele poderia lhe contar a história de sua morte heróica.
       -- Era por esse motivo que eu estava com tanta
vontade de ir para a Escola de Guerra -- ele completou
finalmente. -- Para seguir os passos dele.
       -- Você tem outros talentos -- Halt garantiu, e
Will lembrou que o barão tinha dito quase a mesma coisa
na noite anterior.
       -- Halt... -- ele disse, e o arqueiro fez sinal para
que continuasse. -- Eu estava pensando... o barão disse
que você me escolheu...
       Halt concordou com a cabeça outra vez, mas não
disse nada.
       -- E vocês dois dizem que tenho outras qualidades
que fazem de mim a pessoa certa para ser um arqueiro...
       -- É verdade. -- Halt confirmou.
       -- Bom, e quais são essas qualidades?
       Halt reclinou-se para trás e juntou as mãos atrás da
cabeça.
       -- Você é ágil, isso é bom para um arqueiro -- ele
começou. -- E, como já comentamos, sabe se movimen-
tar em silêncio. Isso é muito importante. Você é rápido e
curioso...
       -- Curioso? O que você quer dizer?
       -- Está sempre fazendo perguntas e querendo sa-
ber as respostas. Foi por isso que pedi ao barão para tes-
tá-lo com aquela folha de papel.
       -- Mas quando notou minha existência pela pri-
meira vez? Quer dizer, quando pensou em me escolher?
-- Will quis saber.
       -- Ah, acho que foi quando eu o vi roubar aqueles
bolos da cozinha do mestre Chubb.
       Will olhou para ele surpreso.
       -- Você me viu? Mas isso foi há séculos! -- e en-
tão uma idéia lhe ocorreu de repente. -- Onde você esta-
va?
       -- Na cozinha. Você estava ocupado demais para
me ver quando entrou.
        Will balançou a cabeça pensativo. Ele estava certo
de que não tinha ninguém na cozinha, mas então se lem-
brou de como Halt, envolto na capa, podia ficar quase in-
visível. Agora ele percebia que a função de um arqueiro
não era só cozinhar e limpar.
        -- Fiquei impressionado com sua habilidade. Mas
teve uma coisa que me impressionou ainda mais.
        -- E o que foi?
        -- Mais tarde, quando o mestre Chubb o interro-
gou, vi que hesitou. Você ia negar que tinha pegado os
bolos, mas então admitiu o roubo. Lembra? E ele bateu na
sua cabeça com a colher de pau.
        Will sorriu e coçou a cabeça pensativo. Ainda con-
seguia ouvir o barulho da colher em sua cabeça.
        -- Eu me perguntei se devia ter mentido -- ele
admitiu, e Halt balançou a cabeça devagar.
        -- Ah, não, Will. Se você tivesse mentido, nunca
teria se tornado meu aprendiz.
        Ele se levantou, espreguiçou-se e se virou para a
cozinha, onde o cozido fervia no fogão.
        -- Agora vamos comer.
Horace soltou a mochila no chão do dormitório e se jo-
gou na cama, gemendo aliviado.
        Todos os músculos de seu corpo doíam. O garoto
não tinha idéia de que podia se sentir tão dolorido, tão
esgotado, e de que existiam tantos músculos que podiam
ficar daquele jeito. Ele se perguntou, não pela primeira
vez, se conseguiria atravessar os três anos de treinamento
da Escola de Guerra. Era cadete há menos de uma semana
e já estava se sentindo um trapo.
        Quando se candidatou para a Escola de Guerra,
Horace tinha uma imagem vaga de cavaleiros de armadu-
ras brilhantes lutando, enquanto pessoas comuns olhavam
admiradas. Várias dessas pessoas eram garotas bonitas;
Jenny, sua companheira no prédio dos protegidos, se des-
tacava entre elas. Para ele, a Escola de Guerra era um lu-
gar de aventuras e magia, e os cadetes que dela participa-
vam eram pessoas que os outros respeitavam e invejavam.
        A realidade era bem diferente. Até aquele momen-
to, os cadetes da Escola de Guerra se levantavam antes do
amanhecer e passavam uma hora antes do café-da-manhã
fazendo uma série de exercícios físicos: corriam, levanta-
vam peso, carregavam enormes troncos em grupos de dez.
Exaustos depois de tudo isso, voltavam ao alojamento,
onde tomavam um banho rápido com água fria antes de
deixar os dormitórios e os banheiros totalmente limpos.
Uma inspeção cuidadosa era feita depois disso. Sir Karel,
o velho e esperto cavaleiro que a realizava, conhecia todos
os truques para fazer uma limpeza malfeita, arrumar mal
as camas e guardar roupas sem cuidado. O menor erro por
parte de um dos 20 meninos do dormitório fazia que to-
das as roupas fossem espalhadas, as camas fossem desfei-
tas e o lixo fosse jogado no chão, eles então tinham que
fazer tudo de novo no tempo em que deveriam estar to-
mando café.
       Como resultado, os novos cadetes tentavam enga-
nar sir Karel apenas uma vez. O café-da-manhã não era
nada especial. Na verdade, na opinião de Horace, era o
mínimo que se podia esperar, mas a sua falta significava
uma longa manhã até a hora do almoço, que, de acordo
com a vida simples na Escola de Guerra, durava somente
vinte minutos.
       Depois do café, havia aulas de duas horas sobre
história militar, teoria de táticas, e assim por diante, e en-
tão os cadetes participavam de uma corrida de obstáculos:
uma série de barreiras criadas para testar velocidade, agili-
dade, equilíbrio e força. O percurso deveria ser comple-
tado em menos de cinco minutos, e os cadetes que não
conseguiam tinham que recomeçar imediatamente. Era
difícil alguém conseguir completar o percurso sem cair
pelo menos uma vez. O caminho estava repleto de poças
de lama, perigos e fossos cheios um líquido irreconhecível
e desagradável que Horace não queria saber de onde vi-
nha.
        O almoço vinha depois da corrida de obstáculos,
mas se alguém tinha caído durante a atividade precisava se
lavar antes de entrar no refeitório, o que significava outro
banho frio -- e gastar metade do tempo destinado para a
refeição. Como resultado, as impressões fortes de Horace
sobre a primeira semana na Escola de Guerra combina-
vam músculos doloridos com fome torturante.
        Depois do almoço, havia mais aulas e exercícios fí-
sicos no pátio do castelo sob a vigilância de um dos cade-
tes mais velhos. Depois, a classe formava fila e realizava
exercícios em grupo até o fim do dia, quando tinha duas
horas livres para limpar e consertar o equipamento e pre-
parar lições para as aulas do dia seguinte.
        Isso, é claro, se ninguém tinha causado problemas
durante o dia ou irritado algum instrutor. Nesse caso, to-
dos eram convidados a encher as mochilas com pedras e
partir numa caminhada de 12 quilômetros numa trilha no
campo. Essas caminhadas nunca eram realizadas em es-
tradas planas próximas, mas em terrenos acidentados,
morros e riachos, trechos fechados por arbustos espi-
nhentos que dificultavam a passagem.
        Horace tinha acabado de completar uma dessas
caminhadas. No começo daquele dia, um dos colegas ti-
nha sido visto passando um bilhete na aula de tática. Infe-
lizmente, a nota era uma caricatura desrespeitosa do ins-
trutor de nariz comprido. Infelizmente também, o garoto
era um desenhista habilidoso e o retrato foi reconhecido
imediatamente.
        Como resultado, Horace e a classe tinham sido
convidados a encher as mochilas e começar a correr.
        Lentamente, ele começou a se afastar dos outros
garotos enquanto eles subiam a primeira colina com es-
forço. Depois de alguns dias, o regime rígido da Escola de
Guerra estava começando a mostrar resultados em Hora-
ce. Além de suas habilidades naturais de atleta, seu prepa-
ro físico estava melhor do que nunca. Apesar de não per-
ceber, ele corria com equilíbrio e elegância em ocasiões
em que os outros mostravam dificuldades. Pouco tempo
depois, Horace já estava bem adiantado e continuava a
subir de cabeça erguida, respirando tranquilamente. Até
aquele momento não havia tido muitas chances de co-
nhecer os colegas. Ele os tinha visto pelo castelo ou na
vila nos anos passados, mas crescer no prédio dos prote-
gidos o havia isolado da vida diária normal do castelo e da
vila. As crianças da ala dos protegidos sentiam-se diferen-
tes das outras, e os meninos e meninas que ainda tinham
seus pais pensavam da mesma forma.
        A cerimônia da Escolha acontecia somente para os
protegidos. Horace era um dos 20 novos recrutas daquele
ano, e os demais tinham sido escolhidos pelo processo
normal, isto é, influência dos pais, apoio ou recomendação
de professores. Como resultado, ele era considerado uma
curiosidade, e os outros meninos não tinham dado sinais
de amizade nem feito nenhuma tentativa de conhecê-lo.
"Mesmo assim", ele pensou sorrindo com uma satisfação
um pouco triste, "venci todos na corrida". Nenhum dos
outros tinha voltado ainda. Tinha mesmo superado todos
eles.
       A porta no fim do dormitório se abriu com violên-
cia e botas pesadas fizeram barulho no piso de madeira.
Horace apoiou o corpo num cotovelo e gemeu em silên-
cio.
       Bryn, Alda e Jerome marcharam em sua direção
entre as fileiras de camas arrumadas com perfeição. Eles
eram cadetes do 2° ano e pareciam ter decidido que sua
principal função na vida era atormentar Horace. Depressa,
ele girou as pernas para um dos lados da cama e se levan-
tou, mas não foi rápido o bastante.
       -- O que você está fazendo deitado na cama? --
Alda gritou. -- Quem disse que é hora de dormir?
       Bryn e Jerome sorriram, pois gostavam do jeito de
falar do colega. Eles não tinham muita imaginação, mas
compensavam a falta de criatividade com uma grande
confiança na sua força física.
       -- Vinte flexões! -- Bryn ordenou. -- Agora!
       Horace hesitou um momento. Ele era bem maior
do que qualquer um dos garotos. Se houvesse um con-
fronto, tinha certeza de que poderia vencê-los. Mas eles
eram três e, além disso, tinham a autoridade da tradição
que os apoiava. Até onde sabia, tratar os cadetes do 1°
ano dessa forma era prática normal, e ele podia imaginar a
zombaria dos colegas se reclamasse para algum superior.
"Ninguém gosta de chorões", disse a si mesmo enquanto
se abaixava. Mas Bryn percebeu a hesitação e talvez até
um brilho passageiro de revolta em seu olhar.
       -- Trinta flexões! -- ele disparou. -- Já!
       Com os músculos doloridos, Horace se esticou no
chão e começou os exercícios. Imediatamente, sentiu um
pé nas costas empurrando-o para baixo quando tentava se
erguer.
       -- Vamos, nenê! -- Jerome zombou. -- Um pou-
co mais de força!
       Horace conseguiu levantar o corpo, pois Jerome
sabia como manter exatamente a quantidade de pressão
ideal. Um pouco mais de força, e Horace nunca seria ca-
paz de completar o exercício. Mas o cadete do 2° ano
também o empurrou para baixo quando Horace ia reinici-
ar, o que tornou o exercício ainda mais difícil. Ele teve
que fazer força para o alto ao mesmo tempo em que abai-
xava o corpo, pois do contrário seria jogado no chão.
Gemendo, terminou a primeira flexão e começou outra.
       -- Pare de chorar, bebê! -- Alda gritou para ele
antes de se aproximar da cama de Horace. -- Você fez a
cama hoje? -- ele gritou.
       Horace, lutando contra a pressão do pé de Jerome,
só conseguiu grunhir uma resposta.
        -- O quê? O quê? -- Alda se abaixou e aproximou
o rosto de Horace.
        -- O que você disse, bebê? Fale mais alto!
        -- Sim... senhor! -- Horace conseguiu sussurrar.
Alda balançou a cabeça de um jeito exagerado.
        -- Acho que a resposta é "não, senhor" -- ele dis-
se, levantando-se.
        -- Olhe só essa cama! Está uma porcaria!
        É claro que as cobertas estavam um pouco amas-
sadas onde Horace tinha se deitado, mas ele poderia ar-
rumá-la num instante. Sorrindo, Bryn resolveu deixar o
plano de Alda mais interessante. Ele se aproximou e chu-
tou a cama para o lado, derrubando o colchão, os cober-
tores e o travesseiro no chão. Alda ajudou, chutando as
cobertas pelo quarto.
        -- Faça a cama de novo! -- ele gritou.
        Nesse momento, surgiu um brilho em seus olhos.
Ele se virou para a cama seguinte, chutou-a também e es-
palhou o colchão e os lençóis como tinha feito com a de
Horace.
        -- Faça tudo de novo! -- ele berrou satisfeito com
sua idéia. Bryn se juntou a ele, rindo enquanto os dois re-
viravam as 20 camas e espalhavam cobertores e travessei-
ros pelo quarto. Horace, ainda lutando para fazer as 30
flexões, fechou os dentes com força enquanto o suor es-
corria para os seus olhos, fazendo-os arder e embara-
lhando sua visão.
       -- Está chorando, bebê? -- ele escutou Jerome
perguntar. -- Vá para casa chorar no colo da mamãe!
       O garoto empurrava as costas de Horace com for-
ça, fazendo-o se esparramar no chão.
       -- O bebê não tem mãe -- Alda disse. -- O bebê é
um protegido. A mamãe fugiu com um marinheiro.
       -- É verdade, bebê? A mamãe fugiu e abandonou
você? -- Jerome se abaixou e perguntou.
       -- A minha mãe morreu! -- Horace respondeu ir-
ritado. Zangado, começou a se levantar, mas o pé de Je-
rome estava em seu pescoço e empurrou seu rosto em di-
reção ao chão de madeira. Horace desistiu de levantar.
       -- Que coisa triste -- Alda comentou, fazendo os
dois amigos rirem. -- Agora arrume essa bagunça, bebe-
zão, ou vamos fazer você refazer a corrida.
       Horace ficou deitado exausto. Os três garotos mais
velhos saíram do quarto chutando baús e espalhando os
pertences dos colegas no chão. Ele fechou os olhos
quando o suor salgado os fez arder de novo.
       -- Detesto este lugar -- ele resmungou com a voz
abafada pelas tábuas ásperas do chão.
-- Está na hora de você conhecer as armas de que vai
precisar -- Halt informou.
       Eles tinham tomado o café-da-manhã muito antes
do nascer do sol, e Will acompanhou Halt até a floresta.
Andaram por mais ou menos meia hora, e Halt aproveitou
para mostrar a Will como deslizar de uma sombra até ou-
tra fazendo o menor barulho possível. Will era um bom
aluno na arte de se mover sem ser visto, como Halt já ti-
nha observado, mas tinha muito a aprender até reunir to-
das as habilidades de um arqueiro. Mesmo assim, Halt es-
tava satisfeito com o progresso do garoto, que tinha von-
tade de aprender, especialmente quando se tratava de au-
las em campo como aquelas.
       O assunto era um pouco diferente quando se trata-
va de tarefas menos interessantes, como leitura de mapas
e desenho de gráficos, pois Will costumava passar por ci-
ma de detalhes que considerava sem importância.
       -- Você daria mais importância a essas habilidades
se estivesse planejando o caminho a ser seguido por um
exército e se esquecesse de falar da existência de um cór-
rego no trajeto. -- Halt comentou com seriedade.
        Eles pararam numa clareira e Halt deixou cair no
chão uma pequena sacola que estava escondida debaixo de
sua capa.
        Will olhou a bolsa desconfiado. Quando falaram
em armas, o garoto pensou em espadas e lanças, as armas
usadas pelos cavaleiros. Aquele pequeno pacote não tinha
nada a ver com o que ele imaginara.
        -- Que tipos de armas nós usamos? Espadas? --
Will perguntou com os olhos grudados na sacola.
        -- As principais armas de um arqueiro são o se-
gredo, o silêncio e a habilidade de agir sem ser visto. Mas,
se elas falharem, talvez você tenha que lutar.
        -- E então usamos uma espada? -- Will perguntou
esperançoso. Halt se ajoelhou e abriu a trouxa.
        -- Não, nós usamos um arco -- ele disse, colo-
cando o objeto aos pés do menino.
        A primeira reação de Will foi de desapontamento.
As pessoas usavam arcos para caçar. Todo mundo tinha
um arco. Era mais um instrumento do que uma arma.
Quando criança, ele mesmo construíra vários curvando
galhos de árvore verdes. Então, como Halt não disse nada,
ele olhou o objeto com mais atenção. Aquele não era um
galho curvado.
        A arma era diferente de tudo o que Will já tinha
visto. Quase todo o arco formava uma curva comprida,
como todos os outros, mas suas pontas eram viradas na
direção contrária. Will, como a maioria das pessoas do
reino, estava acostumado aos arcos normais, que se cur-
vavam numa linha contínua, mas esse era bem mais curto.
       -- Ele se chama arco recurvo -- Halt informou,
percebendo a curiosidade do garoto. -- Você ainda não
tem força suficiente para lidar com um arco comum, por-
tanto este vai lhe dar a velocidade e o impulso necessários.
Aprendi a fazê-los com os temujais.
       -- Quem são os temujais? -- Will quis saber, des-
viando o olhar do arco estranho.
       -- São guerreiros corajosos do leste e também os
melhores arqueiros do mundo -- Halt contou.
       -- Você lutou contra eles?
       -- Contra... e com eles durante algum tempo --
Halt disse. -- E pare de fazer tantas perguntas.
       Outra vez, Will olhou para o arco, que estava na
sua mão. Agora que estava se acostumando com seu for-
mato diferente, viu que era uma arma muito bem-feita.
Muitas tiras de madeira de grossuras diferentes tinham si-
do coladas umas às outras, e seus veios corriam em várias
direções. Era isso que formava a curva dupla do arco,
como se diferentes forças empurrassem uma às outras,
dando aos pedaços do objeto uma forma cuidadosamente
planejada. Talvez aquela fosse mesmo uma arma, afinal.
       -- Posso usá-lo?
       -- Se você acha que é uma boa idéia -- Halt con-
cordou com um gesto de cabeça.
       Will escolheu uma flecha do estojo que também ti-
nha estado na sacola e a ajustou à corda. Ele puxou a fle-
cha para trás com o polegar e o indicador, mirou o tronco
de uma árvore a uns 20 metros de distância e atirou.
       A corda pesada do arco bateu na carne macia do
lado de dentro de seu braço como um chicote. Will gritou
de dor e largou a arma como se estivesse pegando fogo.
       Uma marca grossa, vermelha e dolorida estava se
formando na pele. Will não tinha idéia de onde o arco ti-
nha ido parar, mas nem se importou com isso.
       -- Que dor! -- ele disse, olhando para o arqueiro
de um jeito acusador.
       -- Você é sempre muito apressado, rapaz -- Halt
comentou, sacudindo os ombros. -- Talvez assim apren-
da a esperar um pouco na próxima vez.
       Ele se abaixou, tirou da sacola um punho comprido
de couro duro e o colocou no braço esquerdo de Will para
protegê-lo da corda do arco. Chateado, o menino perce-
beu que Halt estava usando um punho parecido. Mais
chateado ainda, lembrou que o tinha visto antes, mas não
se perguntou para que servia.
       -- Agora, tente outra vez -- Halt sugeriu.
       Will escolheu outra flecha e a colocou na corda,
mas, quando a puxou para trás, Halt o fez parar.
       -- Não com o polegar -- Halt ensinou. -- Deixe
que a flecha fique apoiada entre o primeiro e o segundo
dedos na corda... assim.
       Ele mostrou a Will como o entalhe no fim do arco
prendia a corda e mantinha a flecha no lugar. Depois Halt
demonstrou como fazer que a corda se apoiasse nas juntas
dos três primeiros dedos e finalmente como soltar a corda
para que a flecha disparasse.
       -- Assim está melhor -- ele disse. -- Tente usar os
músculos das costas, e não só os seus braços. Procure
deixar suas omoplatas juntas... -- Halt ensinou quando
Will puxou a flecha para trás.
       Will fez como Halt sugeriu e teve a impressão de
que o arco ficou mais leve e de que podia segurá-lo com
mais firmeza. Ele soltou a flecha de novo, mas não con-
seguiu acertar o tronco da árvore que tinha escolhido co-
mo pontaria.
       -- Você precisa praticar -- Halt disse. -- Solte o
arco por enquanto.
       Com cuidado, Will colocou o arco no chão. Ele es-
tava ansioso para ver o que Halt iria tirar da sacola em se-
guida.
       -- Estas são as facas usadas pelos arqueiros --
Halt lhe entregou um estojo duplo igual ao que ele carre-
gava do lado esquerdo do cinto.
       Will o pegou e o examinou. As facas estavam colo-
cadas uma em cima da outra. A primeira era pequena, com
um cabo grosso e pesado feito de uma série de discos de
couro colados um no outro. Havia uma cruzeta de bronze
entre o punho e a lâmina e um botão na ponta que com-
binava com ela.
       -- Tire a faca do estojo com cuidado -- Halt pe-
diu.
       Will tirou a faca curta da bainha e notou que ela ti-
nha um formato diferente. Era estreita no cabo, alarga-
va-se no meio e tornava a se afinar na ponta extremamen-
te afiada. O garoto olhou para Halt curioso.
       -- Foi feita para ser atirada. A largura dela com-
pensa o peso do cabo, e a combinação do peso dos dois
ajuda a fazê-la chegar aonde você quer quando atirada.
Olhe.
       A mão de Halt se moveu com suavidade e rapidez
para a faca de lâmina larga que carregava na cintura. Ele a
tirou da bainha e, com um movimento leve, atirou-a numa
árvore próxima.
       A faca bateu no tronco com um barulho forte. Will
olhou para o arqueiro, impressionado com sua habilidade
e velocidade.
       -- Como você aprendeu a fazer isso? -- ele per-
guntou.
       -- Prática -- Halt respondeu, fazendo um gesto
para que Will examinasse a outra faca.
       A segunda faca era mais comprida. O cabo era feito
com os mesmos discos de couro e tinha uma cruzeta curta
e firme. A lâmina era pesada e reta, muito afiada num dos
lados, grossa e pesada no outro.
       -- Essa é para o caso em que o inimigo chega
muito perto -- Halt explicou. -- Mas, se você for um ar-
queiro, isso nunca vai acontecer. Ela serve para ser atirada,
mas essa lâmina também pode bloquear o ataque de uma
espada. Foi feita pelos melhores ferreiros do reino. Cuide
dela e a mantenha afiada.
        -- Está bem -- o aprendiz concordou, admirando
a faca que tinha nas mãos.
        -- Ela é parecida com uma faca usada pelos escan-
dinavos -- Halt informou. -- Serve como faca e ferra-
menta. Repare que a qualidade do aço da nossa faca é
muito superior ao aço deles.
        Will examinou a faca com mais atenção, percebeu a
cor azulada da lâmina e sentiu o seu equilíbrio perfeito. O
cabo de couro e bronze dava a ela uma aparência simples
e útil, mas era uma arma excelente e muito superior às es-
padas grosseiras usadas pelos guerreiros do castelo Red-
mont.
        Halt mostrou a Will como prender a bainha dupla
em seu cinto para que conseguisse pegar as facas com fa-
cilidade.
        -- Agora tudo o que você precisa fazer é aprender
a usar as facas. E você sabe o que isso significa, não sabe?
        Will sacudiu a cabeça sorrindo.
        -- Muita prática -- ele respondeu.
Sir Rodney inclinou-se na cerca de madeira que rodeava
a área de treinamento enquanto observava os novos cade-
tes da Escola de Guerra, que faziam exercícios com armas.
Pensativo, ele esfregou o queixo, olhando com atenção os
novos 20 recrutas, mas sempre voltando para um em es-
pecial -- o garoto alto de ombros largos da ala dos prote-
gidos que tinha selecionado no Dia da Escolha. Ele pen-
sou um instante, tentando se lembrar do nome do garoto.
       Horace, era isso.
       O exercício era comum. Cada garoto, usando uma
malha de ferro, um capacete e carregando um escudo, fi-
cava em frente a um poste de madeira acolchoado da al-
tura de um homem. Sir Rodney achava que só fazia senti-
do praticar o uso da espada quando se estava usando todo
o equipamento pesado, como acontecia numa guerra. Ele
achava melhor que os meninos se acostumassem às limi-
tações da armadura e do peso do equipamento desde o
começo.
       Além do escudo, do capacete e da malha, cada ga-
roto também tinha uma espada para exercícios fabricada
pelo armeiro. Essas espadas eram feitas de madeira e, fora
o cabo de couro e a cruzeta, se pareciam pouco com uma
espada real. Na verdade, eram bastões compridos feitos de
nogueira forte. Mas o peso era muito parecido com o das
lâminas de aço estreitas, e os cabos eram construídos para
se aproximar do peso e do equilíbrio de uma espada de
verdade.
        No final, os recrutas iriam passar a exercícios com
espadas de verdade, mas sem ponta e sem corte. Porém
esse momento ainda demoraria alguns meses para chegar
e, nessa etapa, os recrutas menos capazes já teriam sido
eliminados. Era perfeitamente normal que pelo menos um
terço dos alunos da Escola de Guerra abandonasse os
duros treinamentos nos primeiros três meses. Às vezes,
era o garoto que decidia. Outras, era o instrutor ou, em
casos extremos, o próprio sir Rodney. A Escola de Guerra
era difícil, e os seus padrões eram rígidos.
        No pátio de treinamento, ouviam-se as pancadas
fortes da madeira contra o forro dos postes, feito de cou-
ro grosso e endurecido pelo sol. Na entrada do pátio, o
mestre de exercícios, sir Karel, indicava os movimentos a
serem realizados.
        Cinco cadetes do 5° ano, orientados por sir Mor-
ton, um instrutor assistente, andavam entre os novos a-
prendizes, atentos aos detalhes dos golpes básicos de es-
pada, corrigindo um movimento errado aqui, mudando o
ângulo de um golpe ali, garantindo que os garotos não a-
baixassem demais os escudos durante o exercício.
       Era um trabalho monótono e repetitivo, realizado
debaixo do sol quente da tarde, porém necessário. Aqueles
eram os movimentos básicos que ajudariam os garotos a
viver ou morrer em algum ponto do futuro, e era essencial
que eles estivessem muito bem treinados e capazes de agir
por instinto.
       Foi esse pensamento que fez sir Rodney observar
Horace naquele momento. Enquanto Karel ditava os mo-
vimentos básicos, Rodney tinha percebido que Horace
estava acrescentando golpes extras à sequência sem se a-
trasar ou perder o ritmo.
       Karel tinha acabado de iniciar outra série de exercí-
cios, e sir Rodney se inclinou atento, com os olhos fixos
em Horace.
       -- Ataque! Golpe lateral! Cortada à esquerda! Aci-
ma do ombro! -- gritava o mestre de exercícios. -- Cor-
tada por cima!
       Quando Karel mandou realizar a cortada por cima,
Horace obedeceu, mas então, quase ao mesmo tempo,
passou para uma cortada para o lado, deixando que o pri-
meiro movimento o preparasse instantaneamente para o
segundo. O golpe foi dado com tamanha velocidade e
força que, num combate real, o resultado seria destruidor.
O escudo do oponente, levantado para impedir a cortada,
nunca poderia ter reagido com a rapidez necessária para
proteger as costelas descobertas do movimento rápido
que se seguiu.
       Nos últimos minutos, Rodney se dera conta de que
o aluno estava acrescentando esses golpes à rotina. Ele os
tinha visto primeiro com o canto dos olhos ao perceber
uma leve variação no padrão rígido do exercício, uma rá-
pida agitação no movimento extra que surgiu e desapare-
ceu quase depressa demais para ser visto.
       -- Descansar! -- Karel gritou.
       Rodney notou que, enquanto a maioria dos outros
deixava cair as armas e ficava à vontade, Horace mantinha
a posição de sentido, a ponta da espada ligeiramente acima
da cintura e movia os dedos do pé durante a pausa como
se não quisesse perder o ritmo.
       Aparentemente, alguém mais tinha percebido os
golpes adicionais de Horace. Sir Morton se inclinou para
um dos cadetes mais velhos e falou com ele, fazendo ges-
tos rápidos na direção de Horace. O aluno do 1° ano, a-
inda atento ao poste de treinamento que era seu inimigo,
não notou a conversa. Ele olhou para cima confuso
quando o cadete se aproximou e o chamou.
       -- Ei, você! No poste 14. O que pensa que está fa-
zendo?
       Surpresa e preocupação apareceram no rosto de
Horace. Nenhum recruta do 1° ano gostava de receber a
atenção dos mestres de exercícios ou dos seus assistentes.
Todos sabiam muito bem qual a quantidade de alunos que
deixava a escola depois de algum tempo.
       -- Senhor? -- ele disse ansioso, sem entender a
pergunta.
        -- Você não está seguindo o padrão. Faça o que sir
Karel manda, está bem?
        Rodney observou tudo com atenção e ficou con-
vencido de que a surpresa de Horace era verdadeira. O
garoto alto fez um pequeno movimento com os ombros.
Ele agora estava em posição de sentido, com a espada a-
poiada no ombro direito e o escudo erguido em posição
de desfile.
        -- Senhor? -- ele chamou indeciso. O cadete mais
velho estava ficando zangado. Não tinha percebido os
movimentos extras de Horace e obviamente supôs que o
garoto mais jovem estava simplesmente seguindo uma
sequência ao acaso por conta própria. Ele se inclinou para
a frente e o seu rosto ficou apenas a alguns centímetros do
de Horace.
        -- Sir Karel indica a sequência que quer que vocês
façam! E você obedece! -- ele disse em voz bem alta para
aquela distância. -- Entendeu?
        -- Senhor, eu... obedeci -- Horace respondeu com
o rosto muito vermelho.
        Ele sabia que não devia discutir com um instrutor,
mas também sabia que tinha feito todos os golpes exigi-
dos por Karel.
        Rodney viu que o cadete mais velho agora estava
em desvantagem. Ele não tinha visto o que Horace tinha
feito e disfarçou a incerteza com raiva.
        -- Ah, obedeceu, hein? Bom, talvez você queira
repetir a última sequência para mim. Que sequência sir
Karel pediu?
        -- A sequência número 5, senhor. Ataque, golpe
lateral, cortada à esquerda, acima do ombro, cortada por
cima -- Horace respondeu sem hesitação.
        O cadete vacilou. Ele achava que Horace tinha
simplesmente feito os exercícios sem atenção e golpeado
o poste de qualquer jeito. Mas Horace tinha repetido a
sequência com perfeição. Pelo menos era o que parecia. O
garoto mais velho não tinha certeza absoluta de qual tinha
sido a sequência, mas o aluno tinha respondido sem ne-
nhuma hesitação. Ele percebeu que todos os outros alu-
nos estavam assistindo à cena com muito interesse, o que
era natural. Alunos sempre gostavam de ver alguém ser
repreendido por um erro, pois desse modo os próprios
erros não eram notados.
        -- O que está acontecendo, Paul? -- sir Morton,
assistente do mestre de exercícios, perguntou, parecendo
aborrecido com a discussão.
        Ele tinha mandado o cadete repreender o aluno pe-
la falta de atenção. Essa repreensão já deveria ter sido da-
da, e o assunto, terminado. Em vez disso, a aula estava
sendo atrapalhada. O cadete Paul se aproximou.
        -- Senhor, o aluno disse que realizou a sequência
-- ele respondeu.
        Horace quis protestar, mas pensou melhor e fechou
a boca.
       -- Um momento.
       Paul e sir Morton se viraram um pouco surpresos,
pois não tinham percebido a aproximação de sir Rodney.
Ao redor deles, os outros alunos também ficaram em po-
sição de sentido. Sir Rodney era admirado por todos os
membros da Escola de Guerra, especialmente pelos mais
novos. Morton não chegou a ficar em posição de sentido,
mas endireitou um pouco o corpo e ajeitou os ombros.
       Horace mordeu o lábio de preocupação. Ele sentiu
a possibilidade de ser dispensado da Escola de Guerra.
Primeiro, os três cadetes do 2° ano tornaram-se seus ini-
migos e vinham fazendo de sua vida um inferno. Agora,
tinha chamado a atenção indesejada do cadete Paul e de
sir Morton. E, para terminar, o próprio mestre de guerra
estava ali presente. Para piorar as coisas, não tinha idéia de
que erro havia cometido. Ele se lembrava claramente de
realizar a sequência como tinha sido pedido.
       -- Você se lembra da sequência, cadete Horace? --
o mestre de guerra perguntou.
       O cadete assentiu com a cabeça enfático, mas logo
percebeu que essa não era considerada uma resposta acei-
tável para uma pergunta vinda de um oficial superior, en-
tão disse:
       -- Sim, senhor. A sequência número 5, senhor.
       Rodney percebeu que aquela era a segunda vez que
ele tinha identificado a sequência. Estava inclinado a a-
postar que nenhum dos outros cadetes seria capaz de di-
zer que sequência do manual de exercícios tinha acabado
de completar. E duvidava também que os cadetes mais
velhos estivessem mais bem informados. Sir Morton ia
dizer alguma coisa, mas Rodney levantou a mão para im-
pedi-lo.
       -- Talvez você possa repeti-la para nós -- ele dis-
se, a voz séria não mostrando o interesse cada vez maior
que sentia por aquele recruta. Rodney fez um gesto na di-
reção do poste de treinamento.
       -- Tome posição. Diga os nomes dos exercícios e...
comece!
       Horace realizou a sequência sem errar, gritando os
nomes a cada golpe.
       -- Ataque! Golpe lateral! Cortada à esquerda! Aci-
ma do ombro! Cortada por cima!
       A espada de exercício batia com movimentos fir-
mes contra o couro que cobria o poste. O ritmo era per-
feito. A execução dos golpes era perfeita, mas desta vez
Rodney percebeu que não houve nenhum movimento a-
dicional. O golpe lateral rápido como um raio não foi da-
do. Ele imaginou saber o motivo. Desta vez, Horace esta-
va concentrado em acertar a sequência. Antes, ele tinha
agido instintivamente.
       Sir Karel, atraído pela intervenção de sir Rodney
numa sessão de treinamento comum, passeou entre as fi-
leiras de alunos parados junto dos postes de exercícios.
Ele estava com as sobrancelhas erguidas numa pergunta
muda para sir Rodney. Como era um cavaleiro antigo, ti-
nha direito a esse tipo de comportamento informal. O
mestre de guerra levantou a mão novamente. Não queria
que nada atrapalhasse a concentração de Horace naquele
momento. Mas estava satisfeito por Karel estar ali para
testemunhar o que tinha certeza de que iria acontecer.
        -- Outra vez -- ele disse no mesmo tom de voz
sério, e Horace reiniciou a sequência.
        Quando terminou, a voz de Rodney soou como um
chicote.
        -- Outra vez!
        E novamente Horace executou a quinta sequência.
        -- Sequência 3! -- Rodney disparou quando o ra-
paz terminou.
        -- Ataque! Ataque! Passo para trás! Parada cruzada!
Bloqueio de escudo! Golpe lateral! -- Horace disse en-
quanto realizava os movimentos.
        Rodney notou que o garoto se movimentava com
leveza sobre os dedos dos pés, enquanto a espada parecia
uma língua que dançava de um lado para outro. Sem per-
ceber, Horace estava anunciando a cadência de movi-
mentos quase tão rápido quanto o mestre de exercícios
tinha feito.
        Karel olhou para Rodney e acenou com ar de satis-
fação. Mas Rodney ainda não tinha terminado. Antes que
Horace tivesse tempo para pensar, ele anunciou a quinta
sequência de novo e o garoto reagiu.
        -- Ataque! Golpe lateral! Cortada à esquerda! Aci-
ma do ombro! Cortada por cima!
       -- Cortada à esquerda! -- Sir Rodney disparou
instantaneamente e, em resposta, quase como se tivesse
vontade própria, a espada de Horace se movimentou na-
quele golpe extra e mortal.
       Sir Rodney escutou os sons de surpresa de Morton
e Karel. Eles perceberam a importância do que tinham
visto. O cadete Paul demorou a entender o que tinha a-
contecido. Para ele, o aluno tinha respondido a uma or-
dem extra do mestre de guerra. Em sua opinião, Horace
tinha realizado o exercício com perfeição, sabia manejar a
espada, mas isso era tudo o que tinha visto.
       -- Descansar! -- Sir Rodney ordenou, e Horace
apoiou a mão no punho da espada encostada no chão, os
pés separados, o cabo da arma na frente da fivela do cinto
na posição de descanso de desfile.
       -- Agora, Horace -- o mestre de guerra disse de-
vagar --, você se lembra de ter acrescentado aquela cor-
tada lateral à esquerda à sequência na primeira vez?
       Horace franziu a testa e então compreendeu. Ele
não tinha certeza, mas agora que o mestre de guerra re-
frescara sua memória, achou que isso podia ter aconteci-
do.
       -- Ahn... sim, senhor. Acho que sim. Sinto muito,
senhor. Eu não tinha a intenção. É que... simplesmente
aconteceu.
       Rodney olhou rapidamente para os seus mestres de
exercício e viu que eles entendiam a importância do que
tinha acontecido ali. Ele fez um gesto com a cabeça para
os homens, passando a mensagem silenciosa de que não
queria que nada fosse feito a respeito disso... ainda.
       -- Bem, não aconteceu nada de errado, mas preste
atenção no restante do período e só faça os exercícios pe-
didos por sir Karel, está certo?
       -- Sim, senhor! -- Horace respondeu em posição
de sentido. -- Desculpe, senhor! -- ele disse para o mes-
tre de exercícios, que respondeu com um aceno de mão.
       -- Preste mais atenção no futuro -- Karel fez um
gesto de cabeça para sir Rodney ao perceber que o mestre
de guerra queria se afastar. -- Obrigado, senhor. Pode-
mos continuar?
       -- Prossiga, mestre -- sir Rodney concordou e
começou a se virar, mas, como se se lembrasse de algo,
voltou e acrescentou como quem não quer nada: -- Ah,
por falar nisso, posso conversar com você no meu gabi-
nete no fim da tarde, depois que as aulas terminarem?
       -- Claro, senhor -- Karel respondeu no mesmo
tom, sabendo que sir Rodney queria discutir aquele fenô-
meno, mas sem querer que Horace percebesse seu inte-
resse.
       Sir Rodney voltou lentamente para a sede da Escola
de Guerra. Atrás dele, escutou Karel dando ordens e de-
pois o som repetitivo da madeira batendo no couro.
Halt examinou o alvo no qual Will estivera atirando e as-
sentiu com um gesto de cabeça.
       -- Nada mal -- ele elogiou. -- A sua pontaria está
mesmo melhorando.
       Will não conseguiu evitar um sorriso. Aquele era
realmente um grande elogio, vindo de Halt. Este viu a ex-
pressão do garoto e imediatamente acrescentou:
       -- Com mais prática, muito mais prática, você até
pode alcançar a mediocridade.
       Will não tinha muita certeza do que aquela palavra
queria dizer, mas teve a impressão de que não era uma
coisa boa. O sorriso desapareceu, e Halt abandonou o as-
sunto com um aceno de mão.
       -- Chega de treino de arco-e-flecha por ora. Vamos
-- ele disse e saiu, caminhando numa trilha estreita pela
floresta.
       -- Para onde estamos indo? -- Will perguntou,
quase correndo para acompanhar as passadas largas do
arqueiro.
      -- Por que esse menino faz tantas perguntas? --
Halt perguntou, olhando para as árvores acima dele.
      É claro que elas não responderam.




       Os dois andaram por uma hora antes de chegar a
um pequeno grupo de casas enterradas no fundo da flo-
resta.
       Will estava louco para fazer mais perguntas, mas já
tinha aprendido que Halt não ia respondê-las, então re-
solveu ter paciência. Ele sabia que cedo ou tarde descobri-
ria por que estavam ali.
       Halt foi até a maior das cabanas em ruínas, parou e
fez sinal para que Will o seguisse.
       -- Olá, Velho Bob! -- ele chamou.
       Will ouviu alguém se mexendo dentro da cabana e
então um vulto enrugado e encurvado apareceu na porta.
O homem era quase careca, e sua barba era comprida,
manchada e de um branco sujo. Quando ele andou na di-
reção dos dois, sorrindo e cumprimentando Halt com um
aceno de cabeça, Will prendeu a respiração. O Velho Bob
cheirava a estábulo, e dos mais sujos, por sinal.
       -- Bom-dia, arqueiro! -- o velho cumprimentou.
-- Quem você trouxe aí?
       Ele olhou para Will com interesse. Seus olhos eram
brilhantes e atentos, apesar da aparência suja e descuidada.
       -- Este é Will, meu novo aprendiz -- Halt disse.
-- Will, este é o Velho Bob.
       -- Bom-dia, senhor -- Will cumprimentou educa-
do, e o velho riu.
       -- Ele me chamou de senhor! Viu só, arqueiro, ele
me chamou de senhor! Esse vai ser um excelente arqueiro!
       Will sorriu para ele. Por mais sujo que fosse, havia
algo de cativante nele, talvez fosse o fato de não parecer
se deixar intimidar por Halt, Will não conseguia se lem-
brar de ter visto ninguém falar tão à vontade com o ar-
queiro. Halt grunhiu impaciente:
       -- Eles estão prontos? -- perguntou.
       O velho riu outra vez e acenou várias vezes com a
cabeça.
       -- Estão mais que prontos! -- ele respondeu. --
Venha até aqui e veja.
       Ele os levou para o fundo da cabana, onde havia
um pequeno cercado com o portão aberto. Na outra ex-
tremidade, havia um abrigo coberto por um telhado sus-
tentado por quatro postes. Não havia paredes. O Velho
Bob soltou um assobio agudo que fez Will dar um pulo.
       -- Eles estão ali, está vendo? -- falou, apontando
para o abrigo. Will viu dois cavalos pequenos trotando
pelo terreno para cumprimentar o velho. Quando se apro-
ximaram, o rapaz percebeu que um deles era um pônei,
mas os dois eram animais pequenos e desgrenhados, em
nada parecidos com os cavalos de batalha fortes e lustro-
sos em que o barão e seus guerreiros cavalgavam para a
guerra.
        O maior dos dois trotou imediatamente para perto
de Halt, que acariciou seu pescoço e lhe deu uma maçã
tirada de um cesto perto da cerca. O cavalo a mastigou
agradecido. Halt se inclinou para a frente e murmurou al-
gumas palavras em seu ouvido. O cavalo virou a cabeça e
relinchou, como se os dois estivessem achando graça de
alguma piada particular.
        O pônei esperou até que o Velho Bob também lhe
tivesse dado uma maçã para mastigar e então virou o olhar
inteligente para Will.
        -- Esse se chama Puxão -- o velho homem con-
tou. -- Parece que é do seu tamanho, não é?
        Ele passou a rédea de corda para Will, que a segu-
rou e observou os olhos do cavalo. Ele era um animal
pequeno e desgrenhado. Suas pernas eram curtas, mas
fortes. O corpo tinha a forma de um barril, a crina e a
cauda estavam ásperas e precisavam ser escovadas. Para
falar a verdade, em se tratando de cavalos, Will achou que
aquele não era uma figura muito impressionante.
        Sempre tinha sonhado com um cavalo que algum
dia o levasse a uma batalha. Nesses sonhos, o cavalo era
alto e majestoso, forte e negro, penteado e escovado até
brilhar como uma armadura.
        O cavalo quase pareceu sentir o que ele estava
pensando e encostou a cabeça delicadamente no ombro
do garoto.
       "Talvez eu não seja muito grande", os olhos dele
pareciam dizer, "mas posso surpreender você."
       -- Bom -- Halt disse. -- O que você achou dele?
-- perguntou, acariciando o focinho macio do animal.
       Era óbvio que o arqueiro e aqueles bichos eram
velhos amigos. Will hesitou, pois não queria ofender nin-
guém.
       -- Ele é... meio... pequeno -- disse finalmente.
       -- Você também é -- Halt ressaltou.
       Will não conseguiu encontrar uma resposta para
isso. O Velho Bob se torcia de tanto rir.
       -- Ele não é um cavalo de batalha, não é, garoto?
-- o velho perguntou.
       -- Bem... não, não é -- Will respondeu sem jeito.
       Ele gostava de Bob e sentiu que qualquer crítica ao
pônei poderia ser levada para o lado pessoal. Mas o velho
só riu de novo:
       -- Mas ele ganha de qualquer um daqueles cavalos
de batalha sofisticados! -- disse com orgulho. -- Ele é
muito forte, este garoto aqui! Consegue andar o dia intei-
ro, muito tempo depois que os cavalos elegantes se deita-
ram e morreram.
       Indeciso, Will olhou para o pequeno animal des-
grenhado.
       -- Tenho certeza que sim -- ele disse com educa-
ção.
       -- Por que você não experimenta? -- Halt per-
guntou, recostando-se na cerca. -- Você é um corredor
rápido. Solte ele e veja se consegue pegar outra vez.
       Will sentiu o desafio na voz do arqueiro e soltou a
rédea. O cavalo, como se percebesse que aquilo era algum
tipo de teste, se afastou um pouco para o centro do pe-
queno cercado. Will passou por baixo da cerca, andou de-
vagar até o pônei e estendeu a mão num gesto convidati-
vo.
       -- Venha, garoto -- ele disse. -- Fique quieto aí.
       Will tentou pegar a rédea e, de repente, o pequeno
cavalo virou, afastou-se para um lado e depois para o ou-
tro, deu alguns passos ao redor de Will e caminhou para
trás, para fora de seu alcance.
       Will tentou novamente.
       Mais uma vez, o cavalo escapou com facilidade.
Will estava começando a se sentir um idiota. Ele avançou
para o cavalo, e o animal recuou. Em seguida, exatamente
quando Will pensou que o pegaria, ele dançou com agili-
dade para o lado e fugiu outra vez.
       Will perdeu o humor e correu atrás dele. O cavalo,
gostando da brincadeira, relinchou e correu para fora de
seu alcance.
       E assim eles continuaram. Will se aproximava, o
cavalo se abaixava, desviava e escapava. Até mesmo no
espaço reduzido do pequeno cercado, ele não conseguiu
apanhá-lo.
         Will parou consciente de que Halt o observava com
atenção. Pensou por alguns instantes, pois achou que ti-
nha de haver uma saída. Nunca conseguiria pegar um ca-
valo ágil e rápido como aquele. Tinha que haver um outro
jeito...
         Seu olhar caiu sobre o cesto de maçãs do lado de
fora da cerca. Rapidamente, ele passou por baixo da grade
e pegou uma maçã. Então, voltou para o cercado e ficou
parado feito uma estátua, estendendo a fruta.
         -- Venha, garoto -- ele chamou.
         Puxão levantou as orelhas. Gostava de maçãs e a-
chou que também gostava do garoto -- ele sabia jogar
esse jogo. Sacudindo a cabeça de um jeito aprovador, tro-
tou para a frente e pegou a maçã com delicadeza. Will a-
panhou a rédea, e o pônei mastigou a maçã. Se fosse pos-
sível dizer que um cavalo parece feliz, aquele parecia.
         Will olhou para cima e viu Halt fazer um aceno de
aprovação:
         -- Bem pensado!
         O Velho Bob deu um cutucão nas costelas do ho-
mem vestido de cinza.
         -- Garoto esperto, esse aí! Esperto e educado! Vai
formar uma boa equipe com o Puxão, você não acha?
         Will deu tapinhas no pescoço desgrenhado do ca-
valo e olhou para o velho.
         -- Por que o nome dele é Puxão? -- ele quis saber.
         No mesmo momento, o braço de Will foi quase ar-
rancado quando o pônei jogou a cabeça para trás de re-
pente. Will cambaleou e recuperou o equilíbrio. A garga-
lhada do Velho Bob se fez ouvir na clareira.
       -- Vamos ver se você adivinha! -- ele disse delici-
ado.
       O riso dele era contagioso, e Will não conseguiu
não rir também. Halt olhou para o sol, que desaparecia
depressa atrás das árvores que cercavam a clareira do Ve-
lho Bob e as campinas além.
       -- Leve Puxão para o abrigo, Bob vai lhe mostrar
como tratar do pêlo e como alimentar ele -- ele mandou.
-- Vamos ficar com você esta noite, Bob, se você con-
cordar -- acrescentou, dirigindo-se ao velho homem.
       -- Vou gostar da companhia, arqueiro -- o velho
respondeu com prazer. -- Às vezes, passo tanto tempo
com os cavalos que começo a pensar que também sou um
deles.
       Sem perceber, ele mergulhou uma das mãos no
cesto de maças e escolheu uma, dando-lhe uma mordida
como Puxão tinha feito alguns minutos antes. Halt o ob-
servou com surpresa.
       -- Acho que chegamos na hora certa -- ele mur-
murou secamente. -- Então, amanhã vamos ver se Will é
tão bom para montar o Puxão quanto para pegar ele --
continuou, imaginando que seu aprendiz não iria dormir
muito naquela noite depois de ouvir suas palavras.
       Ele tinha razão. A pequena cabana do Velho Bob
só tinha dois aposentos. Portanto, depois do jantar, Halt
se estendeu no chão perto da lareira e Will se ajeitou na
palha limpa e quente do celeiro, ouvindo os suaves sons
da respiração dos dois cavalos. A Lua nasceu e desapare-
ceu, e o garoto permaneceu acordado, questionando-se e
preocupando-se com o que o dia seguinte iria trazer. Será
que ele conseguiria montar o Puxão? Nunca tinha caval-
gado. Será que cairia assim que tentasse?
       Será que ficaria machucado? Ou, pior ainda, ficaria
numa situação constrangedora? Ele gostava do Velho Bob
e não queria parecer idiota na sua frente. Nem na frente
de Halt, ele se deu conta um tanto surpreso. Quando fi-
nalmente adormeceu, ainda se perguntava em que mo-
mento a opinião de Halt tinha se tornado tão importante
para ele.
-- Então, você viu o que aconteceu. O que achou? -- sir
Rodney perguntou.
        Karel estendeu a mão e tornou a encher sua caneca
com cerveja da jarra que estava na mesa entre eles. Os a-
posentos de Rodney eram bem simples, quando se pensa-
va que ele era o chefe da Escola de Guerra. Mestres de
guerra em outros feudos tiravam vantagem da posição
para se cercar de comodidades e luxo, mas esse não era o
estilo de Rodney. O seu quarto era mobiliado com simpli-
cidade -- uma mesa de pinho no lugar da escrivaninha,
cercada por seis cadeiras também de pinho, de encosto
reto.
        Num canto, é claro, havia uma lareira. Rodney pre-
feria viver com simplicidade, mas isso não queria dizer
que gostasse de desconforto, e os invernos no castelo
Redmont eram frios. Eles estavam no final do verão, e as
grossas paredes de pedra dos prédios do castelo serviam
para manter o frescor do interior. Quando o frio chegava,
essas mesmas paredes grossas retinham o calor do fogo.
Em uma delas, uma grande janela com sacada se abria pa-
ra o campo de treinamento da Escola de Guerra. De
frente para a janela, na parede oposta, havia um vão de
porta coberto por uma cortina grossa que levava para o
quarto de dormir de Rodney, onde havia uma simples ca-
ma de soldado e móveis de madeira. Quando a esposa,
Antoinette, ainda estava viva, o local era mais decorado,
mas ela tinha morrido alguns anos antes, e os quartos a-
gora tinham um toque inconfundivelmente masculino,
sem qualquer objeto que não fosse útil e sem nenhum en-
feite.
       -- Sim, eu vi -- Karel concordou. -- Não sei se
acreditei, mas vi.
       -- Você só o viu uma vez -- Rodney disse. -- Ele
fez isso várias vezes durante toda a sessão, e estou con-
vencido de que o fez inconscientemente.
       -- Tão depressa quanto aquele que eu vi? -- Karel
perguntou, e Rodney assentiu energicamente.
       -- Quem sabe, até mais depressa. Ele adicionou
um golpe extra à rotina, mas acompanhou o ritmo do e-
xercício -- ele hesitou e finalmente disse o que os dois
estavam pensando: -- O garoto tem um dom natural.
       Karel inclinou a cabeça pensativo. Com base no
que tinha visto, não estava preparado para contestar o fa-
to. E sabia que o mestre de Guerra tinha observado o ga-
roto por algum tempo durante o treino. Mas garotos com
vocação eram poucos e demoravam a aparecer. Eles eram
aquelas pessoas especiais para quem a habilidade com a
espada funcionava numa dimensão totalmente diferente.
Era mais um instinto do que uma habilidade.
       Esses eram os que se tornavam campeões. Os mes-
tres da espada. Guerreiros experientes como sir Rodney e
sir Karel eram espadachins hábeis, mas aqueles com vo-
cação levavam a técnica para outro plano. Era como se
para eles a espada nas mãos se tornasse uma real extensão
não só de seus corpos, mas também de suas personalida-
des. A espada parecia atuar em comunhão e em harmonia
instantânea com a mente do espadachim, agindo até mais
rápido do que o pensamento consciente. Os que tinham o
dom possuíam habilidades únicas no que se referia à velo-
cidade, ao equilíbrio e ao ritmo.
       Assim sendo, representavam uma grande responsa-
bilidade para os que estavam envolvidos com seu treina-
mento, pois essas habilidades e técnicas inatas tinham que
ser cuidadosamente alimentadas e desenvolvidas em pro-
gramas de treinamento para que o guerreiro, já muito efi-
ciente naturalmente, desenvolvesse o seu verdadeiro po-
tencial de genialidade.
       -- Tem certeza? -- Karel disse por fim, e Rodney
assentiu outra vez, olhando pela janela.
       Em pensamento, ele via o treino do garoto e seus
movimentos adicionais rápidos como um raio.
       -- Tenho -- ele disse simplesmente. -- Vamos ter
que dizer a Wallace que ele vai ter outro aluno no próximo
semestre.
       Wallace era o mestre espadachim da Escola de
Guerra Redmont e tinha a responsabilidade de dar o po-
limento final nas habilidades básicas que Karel e os outros
ensinavam. No caso de um aluno brilhante -- como Ho-
race evidentemente era -- ele daria aulas particulares de
técnicas avançadas. Karel refletiu sobre o prazo que Rod-
ney tinha sugerido.
       -- Só depois disso? -- ele perguntou. Faltavam a-
inda quase três meses para o semestre seguinte. -- Por
que não imediatamente? Pelo que vi, ele já domina as téc-
nicas básicas.
       Mas Rodney sacudiu a cabeça.
       -- Ainda não avaliamos a personalidade -- retru-
cou. -- Ele parece um bom garoto, mas nunca se sabe. Se
se mostrar desajustado, não quero lhe dar o tipo de ins-
trução avançada que Wallace pode oferecer.
       Quando pensou a respeito, Karel concordou com o
mestre de Guerra. Afinal, caso Horace tivesse de ser dis-
pensado da Escola de Guerra por causa de alguma outra
falha, isso seria embaraçoso e até perigoso se ele já esti-
vesse no caminho de ser um espadachim altamente quali-
ficado. Muitas vezes, alunos dispensados reagiam com
ressentimento.
       -- E tem outra coisa -- Rodney acrescentou. --
Vamos manter esta conversa entre nós e dizer a mesma
coisa a Morton. Não quero que o garoto escute nada so-
bre isso ainda. Ele pode ficar convencido, e isso pode ser
perigoso para ele.
       -- Tem toda a razão -- Karel concordou. Ele ter-
minou a cerveja em dois goles rápidos, colocou a caneca
na mesa e se levantou. -- Bem, acho melhor ir. Tenho
uns relatórios para acabar.
       -- E quem não tem? -- perguntou o mestre de
guerra com cansaço, e os dois velhos amigos trocaram
sorrisos pesarosos. -- Nunca imaginei que dirigir a Escola
de Guerra envolvesse tanta papelada. -- Rodney comen-
tou, fazendo Karel rir.
       -- Às vezes, acho que deveríamos esquecer o trei-
namento com armas e simplesmente jogar toda a papelada
sobre o inimigo e enterrar ele nela.
       Ele fez uma saudação informal, apenas tocando a
testa com o dedo indicador, como mostra de respeito.
Então se virou e se dirigiu para a porta. Parou quando
Rodney acrescentou um último ponto à discussão.
       -- Fique de olho no garoto. Mas não deixe que ele
perceba.
       -- Claro -- Karel respondeu. -- Não queremos
que comece a pensar que tem alguma coisa de especial.




       Naquele momento, não havia a menor possibilida-
de de Horace imaginar que tinha algo de especial -- pelo
menos não num sentido positivo. O que ele realmente
sentia era que tinha o dom de atrair problemas.
        As pessoas estavam falando sobre a estranha cena
que tinha acontecido na área de exercícios. Seus colegas,
sem entender o que tinha ocorrido, haviam presumido
que, de alguma forma, Horace aborrecera o mestre de
guerra e agora esperava pelo inevitável castigo. Eles sabi-
am que a regra durante o 1° semestre era que, quando um
membro da classe cometesse um erro, toda a classe paga-
ria por ele. Como resultado, o clima no dormitório estava,
no mínimo, tenso. Horace tinha saído do quarto com in-
tenção de ir até o rio para escapar à condenação e a críti-
cas, que podia sentir no rosto dos outros. Infelizmente,
quando fez isso, foi direto para os braços de Alda, Bryn e
Jerome.
        Os três garotos mais velhos tinham ouvido uma
versão distorcida da cena na quadra de treinamento. Eles
imaginaram que Horace tinha sido criticado por seus e-
xercícios com a espada e decidiram fazê-lo sofrer por isso.
        Entretanto, sabiam que suas atitudes não seriam
aprovadas pelos funcionários da Escola de Guerra. Hora-
ce, como recém-chegado, não tinha como saber que esse
tipo de ataque sistemático era totalmente condenado por
sir Rodney e pelos outros instrutores. Simplesmente pres-
supôs que as coisas tinham que ser assim e, sem ter noção
do que acontecia, permitiu-se ser atacado e insultado.
        Foi por esse motivo que os três cadetes do 2° ano
fizeram Horace marchar até a margem do rio, para onde
ele ia de qualquer jeito, para longe da vista dos instrutores.
Ali, fizeram que ele entrasse no rio até que a água batesse
na altura da sua coxa e ficasse em posição de sentido.
        -- O bebê não sabe usar a espada -- disse Alda.
        -- O bebê deixou o mestre de guerra zangado --
Brian acrescentou, usando o mesmo refrão. -- O lugar do
bebê não é na Escola de Guerra, bebês não devem brincar
com espadas.
        -- O bebê devia jogar pedras, em vez disso -- Je-
rome concluiu com sarcasmo. -- Pegue uma pedra, bebê.
        Horace hesitou e então olhou à sua volta. A mar-
gem do rio estava cheia de pedras, e ele se inclinou para
pegar uma. Quando fez isso, a manga e a parte superior de
sua jaqueta ficaram encharcadas.
        -- Uma pedra pequena, não, bebê -- Alda disse
sorrindo maldosamente para ele. -- Você é um bebezão,
então precisa de uma pedra grande.
        -- Uma pedra muito grande -- Bryn acrescentou,
mostrando com as mãos que ele queria que Horace apa-
nhasse uma pedra enorme.
        Horace olhou ao redor e viu várias pedras maiores
na água cristalina. Ele se abaixou e pegou uma delas. Ao
fazer isso, cometeu um erro. Dentro da água, foi fácil le-
vantar a pedra que escolheu, mas, quando a trouxe acima
da superfície, mal suportou o peso.
        -- Vamos ver, bebê -- Jerome disse. -- Levante-a.
        Horace apoiou os pés no chão com firmeza. A
corrente rápida do rio não o deixava manter o equilíbrio e
segurar a pedra pesada ao mesmo tempo, então ele a le-
vantou até a altura do peito para que seus atormentadores
pudessem vê-la.
       -- Mais alto, bebê -- Alda ordenou. -- Acima da
cabeça.
       Sofrendo, Horace obedeceu. A pedra parecia pesar
mais a cada segundo que passava, mas ele a levantou aci-
ma da cabeça, e os três garotos ficaram satisfeitos.
       -- Muito bom, bebê -- Jerome elogiou, e Horace,
com um suspiro de alívio, começou a abaixar a pedra.
       -- O que está fazendo? -- Jerome perguntou zan-
gado. -- Eu disse que está bom. Isso quer dizer que é aí
que a pedra deve ficar.
       Horace se esforçou e levantou a pedra acima da
cabeça outra vez, estendendo os braços. Alda, Bryn e Je-
rome fizeram um gesto de aprovação.
       -- Agora você pode ficar aí e contar até 500 --
Alda disse. -- Depois pode voltar ao dormitório.
       -- Comece a contar -- Bryn mandou, rindo da i-
déia.
       -- Um, dois, três... -- Horace começou, mas todos
gritaram com ele quase imediatamente.
       -- Não tão depressa, bebê! Devagar e sempre.
Comece de novo.
       -- Um... dois... três... -- Horace contou e eles a-
provaram.
       -- Assim está melhor. Agora, conte devagar até
500 e depois pode ir -- Alda disse.
        -- Não tente nos enganar, porque vamos descobrir
-- Jerome ameaçou. -- E então você vai ter que voltar
aqui e contar até mil.
        Rindo, os três estudantes voltaram para os seus
dormitórios. Horace ficou no meio do rio com os braços
tremendo por causa do peso da pedra e com lágrimas de
frustração e humilhação enchendo seus olhos. Num de-
terminado momento, ele perdeu o equilíbrio e caiu na á-
gua. Depois disso, suas roupas pesadas e encharcadas di-
ficultaram ainda mais a tarefa de segurar a pedra acima da
cabeça, mas ele não desistiu. Não tinha certeza de que os
garotos não estavam escondidos em algum lugar, vigian-
do-o e, se estivessem, eles o fariam pagar por desobedecer
a suas ordens.
        "Se é assim que as coisas têm que acontecer, então
que sejam," ele pensou. Mas prometeu a si mesmo que, na
primeira oportunidade que tivesse, faria alguém pagar pela
humilhação que estava passando.
        Muito mais tarde, com as roupas ensopadas, os
braços doloridos e um profundo ressentimento queiman-
do seu coração, voltou ao dormitório às escondidas. Ele
chegou tarde demais para o jantar, mas não se importou.
Estava sofrendo demais para comer.
-- Leve-o para dar uma volta -- Halt sugeriu.
       Will olhou para o pônei desgrenhado que o obser-
vava com um olhar inteligente.
       -- Vamos, garoto -- ele chamou, puxando o ca-
bresto.
       No mesmo instante, Puxão firmou as pernas dian-
teiras e recusou-se a se mexer. Will puxou a corda com
mais força e tentou de tudo para fazer o pequeno pônei
teimoso se mover.
       O Velho Bob se torcia de tanto rir.
       -- Ele é mais forte do que você!
       Envergonhado, Will sentiu as bochechas ficarem
quentes. Ele puxou com mais força. Puxão agitou as ore-
lhas e resistiu. Era como tentar puxar uma casa.
       -- Não olhe para ele -- Halt ensinou com suavi-
dade. -- Apenas pegue a corda e se afaste. Ele vai acom-
panhar você.
       Will tentou desse jeito. Virou as costas para Puxão,
segurou a corda com firmeza nas mãos e começou a an-
dar. O pônei trotou docilmente atrás dele. Will olhou para
Halt e sorriu. O vigilante fez um gesto de cabeça na dire-
ção do portão na outra extremidade do cercado. Will o-
lhou para lá e viu uma pequena sela colocada sobre a cer-
ca.
       -- Ponha os arreios nele -- o vigilante mandou.
       Puxão trotou para a cerca com facilidade. Will
prendeu as rédeas na cerca, colocou a sela nas costas do
pônei e se abaixou para apertar as tiras da barrigueira.
       -- Puxe com bastante força -- o Velho Bob acon-
selhou.
       Finalmente, a sela estava firme no lugar, e Will o-
lhou ansiosamente para Halt.
       -- Posso montar nele agora?
       O vigilante acariciou a barba irregular com um ar
pensativo antes de responder.
       -- Se você acha que é uma boa idéia, vá em frente
-- ele disse finalmente.
       Will hesitou por um momento. A frase despertou
uma lembrança vaga dentro dele, mas a ansiedade superou
a cautela. Ele colocou um pé no estribo e jogou o corpo
com agilidade nas costas do animal. Puxão não se mexeu.
       -- Vamos! -- Will ordenou, batendo os calcanha-
res na lateral do pônei.
       Por um momento, nada aconteceu. Então Will sen-
tiu um leve movimento estremecer o corpo do pônei.
       De repente, Puxão arqueou as costas pequenas e
musculosas e deu um salto no ar, fazendo que as quatro
patas deixassem o chão ao mesmo tempo. Ele se virou vi-
olentamente para um lado, pousou nas patas dianteiras e
chutou as traseiras na direção do céu. Will foi parar em
cima das orelhas do pônei, deu uma cambalhota no ar e
caiu de costas na terra. Ele se levantou, esfregando as
costas.
        Puxão ficou parado perto dele de orelhas empina-
das, observando-o com atenção.
        "Por que você foi fazer uma coisa boba como es-
sa?", ele parecia perguntar.
        O Velho Bob se recostou na cerca, sacudindo-se de
riso. Will olhou para Halt.
        -- O que eu fiz de errado?
        Halt passou por baixo da cerca e foi até onde Pu-
xão estava parado olhando para os dois, esperando para
ver o que ia acontecer. Ele devolveu as rédeas para Will e
pousou uma das mãos em seu ombro.
        -- Nada, se esse fosse um cavalo comum -- ele
respondeu. -- Mas Puxão foi treinado especialmente para
os arqueiros.
        -- Qual é a diferença? -- Will interrompeu zanga-
do, e Halt levantou a mão pedindo silencio.
        -- A diferença é que se deve pedir permissão a to-
dos os cavalos dos arqueiros antes de montar nele pela
primeira vez -- Halt explicou. Eles são treinados desse
jeito para que nunca possam ser roubados.
        -- Nunca ouvi falar de uma coisa dessas -- Will
disse, coçando a cabeça.
       -- Poucas pessoas ouviram -- ele disse, sorrindo
ao se aproximar. -- É por isso que os cavalos dos arquei-
ros nunca são roubados.
       -- Bom -- disse Will -- o que se deve dizer ao
cavalo de um arqueiro antes de montar nele?
       Halt deu de ombros.
       -- Isso varia de um cavalo para outro. Cada um
reage a um pedido diferente -- ele fez um gesto na dire-
ção do cavalo maior. -- O meu, por exemplo, reage às
palavras permettez-moi.
       -- Permettez-moi? -- Will repetiu. -- Que palavras
são essas?
       -- Isso é galês e quer dizer: "Você me dá permis-
são?" É que os pais dele vieram da Gália, entende? --
Halt explicou e então se virou para o Velho Bob. --
Quais são as palavras para o Puxão, Bob?
       Bob fechou os olhos, fingindo que não conseguia
lembrar, e então seu rosto se iluminou.
       -- Ah, sim, eu lembro! Para esse aqui a gente tem
que perguntar: "Tudo bem?"
       -- Tudo bem? -- Will repetiu, e Bob sacudiu a ca-
beça.
       -- Não é para mim que deve dizer isso, jovem! Fale
isso no ouvido do cavalo!
       Sentindo-se um pouco idiota e sem ter certeza de
que os outros não estavam se divertindo às suas custas,
Will se aproximou e disse suavemente no ouvido de Pu-
xão:
       -- Tudo bem?
       Puxão relinchou levemente. Will olhou desconfiado
para os dois homens, e Bob acenou, encorajando-o.
       -- Vamos! Suba agora! O jovem Puxão não vai
mais lhe fazer mal!
       Com muito cuidado, Will subiu no lombo desgre-
nhado do pônei outra vez. Suas costas ainda doíam da
tentativa anterior. Ele ficou ali por um momento e nada
aconteceu. Então, bateu nas costelas de Puxão com os
calcanhares delicadamente.
       -- Vamos lá, garoto -- disse baixinho.
       As orelhas de Puxão se levantaram e ele deu um
passo à frente devagar.
       Ainda com cuidado, Will deixou que ele andasse ao
redor do cercado uma ou duas vezes e então deu mais
uma batidinha com os calcanhares. Puxão começou a tro-
tar levemente. Will se movia com facilidade ao ritmo do
trote do cavalo, e Halt observava tudo com olhar de a-
provação. O garoto era um cavaleiro nato.
       O arqueiro soltou a corda que fechava o cercado e
abriu o portão.
       -- Leve ele para fora, Will -- mandou --, e veja o
que ele realmente sabe fazer!
       Obediente, Will dirigiu o pônei na direção do por-
tão e, quando passaram por ele rumo ao campo aberto,
bateu mais uma vez nas costelas do animal com os calca-
nhares. Ele sentiu o pequeno corpo musculoso do animal
se encolher um pouco, e então Puxão disparou num galo-
pe rápido.
       O vento zunia nos ouvidos de Will quando ele se
inclinou para a frente sobre o pescoço do pônei, estimu-
lando-o a correr ainda mais. Como resposta, as orelhas de
Puxão se empinaram e ele andou ainda mais depressa do
que antes.
       Ia rápido como o vento. Suas pernas curtas se mis-
turavam à paisagem enquanto ele levava o garoto a toda
velocidade pela beira das árvores. Com delicadeza, sem ter
certeza de como o pônei iria reagir, Will fez um pouco de
pressão na rédea esquerda.
       No mesmo instante, Puxão virou para a esquerda,
afastando-se das árvores em diagonal. Will continuou e-
xercendo uma leve pressão na rédea até que Puxão foi ou-
tra vez levado na direção do cercado. O garoto abafou um
grito de surpresa quando viu a distancia que tinham per-
corrido. Halt e Velho Bob eram figuras minúsculas ao
longe, mas cresciam rapidamente enquanto Puxão voava
sobre a grama áspera para perto deles.
       Um tronco caído apareceu no meio do caminho e,
antes que Will pudesse fazer qualquer coisa para contor-
ná-lo, Puxão se preparou, firmou as patas e saltou sobre o
obstáculo. Will soltou um grito de entusiasmo, e o pônei
relinchou levemente em resposta.
       Eles já estavam quase de volta ao cercado quando
Will puxou delicadamente as duas rédeas. No mesmo ins-
tante, Puxão diminuiu o passo para meio galope, depois
para um trote e finalmente passou a andar, enquanto Will
continuava a segurar as rédeas. Ele fez que o pônei paras-
se ao lado de Halt. Puxão agitou a cabeça desgrenhada e
relinchou outra vez. Will se inclinou e acariciou o pescoço
do animal.
       -- Ele é fantástico! -- disse sem fôlego. -- É tão
rápido quanto o vento!
       -- Talvez não tão rápido, mas certamente sabe
correr -- Halt disse sério. -- Você fez um bom trabalho
com ele, Bob -- elogiou, virando-se para o velho.
       O Velho Bob curvou a cabeça num sinal de agrade-
cimento e se inclinou para também afagar o pônei des-
grenhado. Ele tinha passado a vida criando, treinando e
preparando cavalos para o Corpo de Arqueiros, e esse es-
tava entre os melhores que já tinha visto.
       -- Ele consegue manter esse ritmo o dia todo --
garantiu orgulhoso. -- Põe qualquer cavalo de batalha no
chinelo. O rapaz até que cavalga bem, não é, arqueiro?
       -- Não foi tão mal -- Halt concordou, coçando a
cabeça e escandalizando Bob.
       -- Não foi tão mal? Você é um homem muito du-
ro, arqueiro! O garoto parecia leve como uma pena na-
quele salto! -- o velho olhou para Will, sentado de lado
no pônei, e fez um gesto de apreciação. -- E também sa-
be usar as rédeas, ao contrário de muitos. Ele sabe lidar
com o animal.
       Will sorriu ao ouvir o elogio do velho treinador de
cavalos. Arriscou uma olhada para Halt, mas o arqueiro
estava sério como sempre.
       "Ele nunca sorri", Will pensou. Começou a des-
montar, mas parou de repente.
       -- Tem alguma coisa que eu devo dizer a ele antes
de descer?
       -- Não, garoto -- Bob garantiu rindo. -- Basta a
primeira vez, e Puxão vai lembrar, contanto que seja você
a montar nele.
       Aliviado, Will desmontou e ficou ao lado do pônei,
que o empurrava com a cabeça carinhosamente. Will o-
lhou para a tina de maçãs.
       -- Posso dar outra para ele?
       -- Só mais uma -- Halt respondeu. -- Mas não
faça disso um hábito. Ele vai ficar gordo demais para cor-
rer se você lhe der comida o tempo todo.
       Puxão resfolegou alto. Aparentemente, ele e Halt
discordavam quanto à quantidade de maçãs que um pônei
devia ganhar todos os dias.
       Will passou o resto do dia recebendo dicas do Ve-
lho Bob sobre como montar e aprendendo a cuidar da se-
la e a consertar os arreios de Puxão. Também ficou sa-
bendo de todos os detalhes de como cuidar do pequeno
cavalo.
       Ele escovou e tratou o pêlo desgrenhado até dei-
xá-lo brilhando, e Puxão pareceu gostar dos cuidados. Fi-
nalmente, cansado, com os braços doloridos do esforço,
ele se deixou cair num monte de feno. Este, é claro, tinha
que ser o exato momento em que Halt entrou no estábulo.
        -- Venha -- ele disse. -- Não temos tempo para
ficar por aí à toa. É melhor irmos andando se quisermos
chegar em casa antes de escurecer.
        E, ao dizer isso, ele jogou uma sela nas costas de
seu cavalo. Will não se preocupou em reclamar e dizer que
não tinha ficado "à toa", como o arqueiro tinha dito. Para
começar, sabia que não ia adiantar. E, em segundo lugar,
estava animado com a idéia de voltar a cavalo para a pe-
quena cabana de Halt na beira da floresta. Parecia que os
dois cavalos passariam a ser parte permanente do local.
Will tinha chegado à conclusão de que o animal de Halt já
vivia lá e que o arqueiro só estava esperando que o garoto
mostrasse habilidade para cavalgar para então lhe entregar
Puxão e poder levar também seu cavalo de volta para casa.
        Os cavalos relinchavam um para o outro de tempos
em tempos enquanto trotavam de volta na floresta escura
e verde. Era como se estivessem participando de uma
conversa só deles. Will estava explodindo de curiosidade e
tinha mil perguntas a fazer, mas ainda não se sentia à
vontade para tagarelar demais na presença do arqueiro.
        Finalmente, não conseguiu mais se conter.
        -- Halt? -- ele começou com cautela.
        O arqueiro grunhiu. Will entendeu isso como um
sinal de que podia continuar a falar.
        -- Qual é o nome do seu cavalo?
       Halt olhou para ele. O seu animal era um pouco
maior do que Puxão, mas não chegava perto dos gigan-
tescos cavalos de batalha que havia no estábulo do barão.
       -- Acho que é Abelard -- ele contou.
       -- Abelard? -- Will repetiu. -- Que raio de nome
é esse?
       -- É gálico -- o arqueiro explicou, obviamente
pondo fim na conversa.
       Eles cavalgaram alguns quilômetros em silêncio. O
sol já estava descendo sobre as árvores, e suas sombras
estavam compridas e distorcidas no chão. Will observou a
sombra de Puxão. O pônei parecia ter pernas extrema-
mente compridas e um corpo ridiculamente curto. Ele
queria chamar a atenção de Halt para o fato, mas imagi-
nou que um comentário bobo como aquele não iria im-
pressionar o arqueiro. Em vez disso, reuniu coragem para
fazer outra pergunta que tinha ocupado seus pensamentos
durante alguns dias.
       -- Halt? -- ele disse outra vez.
       O arqueiro soltou um leve suspiro.
       -- O que é agora?
       Seu tom definitivamente não encorajava o início de
uma conversa, mas Will insistiu.
       -- Você lembra que me contou que um arqueiro
foi responsável pela derrota de Morgarath?
       -- Hum -- Halt grunhiu.
       -- Bom, eu estava só pensando... Qual era o nome
do arqueiro? -- o garoto quis saber.
       -- Nomes não são importantes -- Halt disse. -- E
eu não lembro.
       -- Foi você? -- Will continuou, certo de que o ar-
queiro sabia a resposta.
       Halt jogou o seu olhar tranquilo e sério sobre ele.
       -- Já disse, nomes não são importantes.
       Houve um silêncio entre eles por alguns segundos e
então o arqueiro disse:
       -- Você sabe o que é importante?
       Will sacudiu a cabeça.
       -- O jantar é importante! E nós vamos nos atrasar
para o jantar se não corrermos.
       Ele bateu os calcanhares na barriga de Abelard e o
cavalo disparou para a frente como uma flecha, deixando
Will e Puxão bem para trás em questão de segundos.
       Will bateu nos lados do pônei com os calcanhares e
o pequeno animal saiu correndo em perseguição a seu
amigo maior.
       -- Vamos, Puxão! -- Will estimulou. -- Vamos
mostrar a eles como corre o verdadeiro cavalo de um ar-
queiro!
Will   conduziu Puxão lentamente pela lotada feira que
tinha sido montada fora dos muros do castelo. Todos os
habitantes da vila e do castelo pareciam estar lá, e ele tinha
que cavalgar com cuidado para que Puxão não pisasse no
pé das pessoas.
       Era o Dia da Colheita, ocasião em que toda a safra
era reunida e armazenada para os meses de inverno que
viriam. Depois de um mês difícil de colheita, tradicional-
mente o barão dava esse feriado ao povo. Todos os anos,
nessa época, a feira itinerante vinha para o castelo e ar-
mava barracas e tendas. Havia engolidores de fogo e ma-
labaristas, cantores e contadores de histórias. Havia bar-
racas em que se podia tentar ganhar prêmios jogando bo-
las macias de couro em pirâmides feitas de pedaços de
madeira ou jogando argolas em cubos. Às vezes, Will ti-
nha a impressão que os cubos eram um pouquinho maio-
res do que as argolas e, para falar a verdade, ele nunca ti-
nha visto ninguém ganhar nenhum prêmio. Mas as brin-
cadeiras eram muito divertidas, e o barão pagava tudo do
próprio bolso.
       Naquele momento, porém, Will não estava preo-
cupado com a feira e suas atrações. Ele teria tempo para
elas mais tarde naquele dia. Agora, estava a caminho de se
encontrar com seus antigos colegas protegidos.
       Segundo a tradição, todos os mestres de ofício da-
vam folga aos seus aprendizes no Dia da Colheita, mesmo
que não tivessem participado da colheita em si. Will tinha
se perguntado durante semanas se Halt estaria ou não de
acordo com a prática. O arqueiro parecia não dar impor-
tância às tradições e tinha seu jeito de fazer as coisas. Mas,
duas noites antes, sua ansiedade tinha sido tranquilizada.
Halt tinha dito, de mau humor, que o garoto podia tirar
uma folga, mesmo que provavelmente fosse esquecer tudo
o que tinha aprendido nos últimos três meses.
       Aqueles três meses tinham sido uma época de trei-
no constante com o arco e as facas que Halt lhe tinha da-
do. Três meses rastejando pelos campos fora do castelo,
movendo-se entre um minguado esconderijo e outro, ten-
tando se movimentar sem que os olhos de águia de Halt o
vissem. Três meses cavalgando e cuidando de Puxão,
formando um elo especial de amizade com o pequeno
pônei.
       "Essa foi a melhor parte de todas", ele pensou.
Agora, estava pronto para o feriado e para se divertir um
pouco. Mesmo o pensamento de que Horace estaria lá,
não diminuía seu prazer. Talvez alguns meses de treina-
mento na Escola de Guerra tivessem mudado um pouco
os modos agressivos do garoto.
       Jenny tinha arranjado o encontro para o feriado,
encorajando os outros a se juntar a ela com a promessa de
uma fornada de tortas de carne que traria da cozinha. Ela
já era uma das melhores alunas de mestre Chubb, e ele a-
lardeava a habilidade dela para quem quisesse ouvir --
dando bastante ênfase ao papel essencial que seu treina-
mento tinha desempenhado no aprendizado, é claro.
       O estômago de Will roncou com prazer ao pensar
nas tortas. Ele estava morrendo de fome, já que não tinha
tomado café de propósito para deixar lugar para elas. As
tortas de Jenny já eram famosas no Castelo Redmont.
       Ele tinha chegado cedo ao ponto de encontro,
desmontando de Puxão e o levando para a sombra de uma
macieira. O pequeno pônei levantou a cabeça e olhou de-
sejosamente para as maçãs nos galhos, totalmente fora de
seu alcance. Will sorriu para ele, subiu na árvore depressa,
apanhou uma fruta e a deu ao animal.
       -- Só vai ganhar uma -- ele disse. -- Você sabe o
que Halt acha de comer demais.
       Puxão balançou a cabeça impaciente. Esse ainda era
um ponto de divergência entre ele e o arqueiro. Will olhou
ao redor. Não havia sinal dos outros, então ele se sentou à
sombra da árvore e se recostou no tronco nodoso para
esperar.
       -- Ora, é o jovem Will, não é mesmo? -- pergun-
tou uma voz grave logo atrás dele.
       Will se levantou rapidamente e tocou a testa num
cumprimento educado. Era o barão Arald, sentado no seu
gigantesco cavalo de batalha e acompanhado por vários de
seus principais cavaleiros.
        -- Sim, senhor -- Will respondeu nervoso. Ele não
estava acostumado a ver o barão lhe dirigir a palavra. --
Um bom Dia da Colheita para o senhor.
        O barão fez um gesto de cabeça e se inclinou para a
frente, apoiado confortavelmente na sela. Will teve que
levantar a cabeça para olhar para ele.
        -- Devo dizer, meu jovem, que você parece fazer
parte da paisagem -- o barão comentou. -- Quase não o
vi com essa capa cinza de arqueiro. Halt já lhe ensinou
todos os seus truques?
        Will olhou para a capa cinza e verde que estava u-
sando. Halt a tinha dado algumas semanas atrás e tinha lhe
mostrado como essa combinação de cores disfarçava a si-
lhueta de quem a usava e o ajudava a se misturar à paisa-
gem. Aquela era uma das razões pelas quais os arqueiros
podiam se deslocar sem serem vistos com tanta facilidade.
        -- É a capa, senhor -- Will afirmou. -- Halt a
chama de camuflagem.
        O barão assentiu, pois certamente já conhecia o
termo, que ainda era um conceito novo para Will.
        -- Só não a use para roubar mais bolos -- ele disse
com uma severidade fingida, e Will sacudiu a cabeça de-
pressa.
        -- Ah, não, senhor! Halt me disse que, se eu fizer
outra coisa desse tipo, vai dar umas palmadas no meu tra-
se... -- ele parou envergonhado, pois não sabia se "trasei-
ro" era uma palavra que se podia dizer na presença de al-
guém tão importante como o barão.
       O barão assentiu novamente, tentando não deixar
que um sorriso largo aparecesse em seu rosto.
       -- Tenho certeza que sim. E como você está se
dando com ele, Will? Está gostando de aprender a ser um
arqueiro?
       Will ficou quieto. Para falar a verdade, não tinha
tido tempo para pensar se estava gostando ou não. Passa-
va os dias muito ocupado aprendendo novas habilidades,
treinando com o arco e as facas e trabalhando com Puxão.
Aquela era a primeira vez em três meses que tinha alguns
instantes para realmente pensar no assunto.
       -- Acho que sim -- ele disse hesitante. -- É que...
-- a voz dele desapareceu, e o barão o olhou com aten-
ção.
       -- É que...? -- ele insistiu.
       Will mudou de posição, desejando que sua boca
não continuasse a colocá-lo sempre nessas situações por
falar demais. As palavras acabavam surgindo antes que ele
tivesse tempo de pensar se queria dizê-las ou não.
       -- É que... Halt nunca sorri -- continuou pouco à
vontade. -- Ele está sempre tão sério.
       Ele teve a impressão de que o barão estava escon-
dendo um sorriso.
       -- Bem, você sabe que ser um arqueiro é um negó-
cio sério -- o barão falou. -- Tenho certeza de que Halt
dá essa impressão a você.
       -- O tempo todo -- Will disse arrependido e, desta
vez, o barão não conseguiu deixar de sorrir.
       -- É só prestar atenção ao que ele diz, jovem. Você
está aprendendo um trabalho muito importante.
       -- Sim, senhor. -- Will ficou um pouco surpreso
por perceber que concordava com o barão.
       Arald estendeu a mão para apanhar as rédeas. Se-
guindo um impulso, antes que os nobres se afastassem,
Will deu um passo à frente.
       -- Desculpe, senhor -- ele disse hesitante, e o ba-
rão se virou para olhá-lo.
       -- Sim, Will?
       Will mexeu os pés de novo e continuou.
       -- Senhor, lembra-se de quando seus exércitos lu-
taram contra Morgarath?
       O rosto alegre do barão Arald foi tomado por um
ar pensativo.
       -- Não vou esquecer isso tão depressa, garoto. Por
que quer saber?
       -- Senhor, Halt me disse que foi um arqueiro que
mostrou à cavalaria o caminho secreto através de Slip-
sunder para que ela pudesse atacar o inimigo pelas costas...
       -- Isso é verdade -- Arald confirmou.
       -- Eu tenho me perguntado, senhor, qual era o
nome do arqueiro -- Will terminou, sentindo-se corar
com sua ousadia.
       -- Halt não lhe contou? -- o barão perguntou. Will
deu de ombros.
       -- Ele disse que nomes não são importantes. Disse
que o jantar era importante, mas nomes, não.
       -- Mas você acha nomes importantes, apesar do
que o seu mestre lhe disse? -- o barão retrucou, parecen-
do franzir o cenho novamente.
       Will engoliu em seco e prosseguiu.
       -- Acho que foi o próprio Halt, senhor. E me
perguntei por que ele não foi condecorado ou homenage-
ado por sua habilidade.
       O barão pensou por um momento e então tornou a
falar.
       -- Bem, você está certo, Will -- ele confirmou. --
Foi Halt. E eu quis homenageá-lo, mas ele não permitiu.
Ele disse que arqueiros não recebem esse tipo de home-
nagem.
       -- Mas... -- Will começou num tom perplexo, mas
a mão erguida do barão o impediu de falar mais.
       -- Vocês, arqueiros, têm costumes próprios, Will,
como tenho certeza de que está aprendendo. Às vezes,
outras pessoas não os compreendem. Apenas escute o que
Halt diz e faça o que ele faz, e estou certo de que você vai
ter uma vida honrosa.
       -- Sim, senhor.
       Will fez outra saudação quando o barão bateu as
rédeas levemente no pescoço do cavalo e o fez virar em
direção ao galpão da feira.
       -- Agora, chega de conversa. Não podemos taga-
relar o dia inteiro. Vou jogar. Talvez este ano eu consiga
acertar uma argola num daqueles benditos cubos.
       O barão começou a se afastar, mas então pareceu
lembrar-se de algo e parou por um segundo.
       -- Will -- ele chamou.
       -- Sim, senhor?
       -- Não conte a Halt que eu lhe disse que ele con-
duziu a cavalaria. Não quero que ele fique zangado comi-
go.
       -- Sim, senhor -- Will concordou com um sorriso.
       Quando o barão se afastou, ele voltou a se sentar
para esperar pelos amigos.
Jenny, Alyss e George chegaram logo depois. Como ti-
nha prometido, Jenny trouxe uma porção de tortas frescas
embrulhadas num tecido vermelho. Ela as colocou cuida-
dosamente no chão debaixo da macieira enquanto os a-
migos se reuniam à sua volta. Até Alyss, normalmente e-
quilibrada e séria, parecia ansiosa para pôr as mãos numa
das obras-primas de Jenny.
       -- Vamos! -- George disse. -- Estou morrendo de
fome.
       -- Devemos esperar o Horace -- Jenny retrucou,
balançando a cabeça, olhando à sua volta a procurar pelo
colega, mas sem o ver no meio da multidão.
       -- Ah, vamos lá -- George pediu. -- Fiquei traba-
lhando feito um escravo numa petição para o barão a
manhã toda!
       -- Talvez a gente deva ir comendo -- Alyss disse,
revirando os olhos para o céu. -- Senão ele vai começar
uma discussão legal e vamos ficar aqui o dia todo. Nós
podemos guardar algumas para o Horace.
       Will sorriu. Agora, George estava totalmente dife-
rente do garoto tímido e gaguejante do Dia da Escolha.
Era evidente que a Escola de Escribas o tinha feito de-
senvolver-se. Jenny serviu duas tortas para cada um e se-
parou duas para Horace.
       Os outros começaram a comer ansiosamente, e lo-
go começou o coro de elogios para as tortas. A reputação
de Jenny era merecida.
       -- Isto não pode ser descrito como uma simples
torta, Vossa Excelência -- George disse, levantando-se
acima deles e estendendo os braços para os lados como se
estivesse se dirigindo a um tribunal imaginário. Descrever
isto como uma torta seria um grosseiro erro da justiça, do
tipo que este tribunal nunca viu antes!
       -- Há quanto tempo ele está assim? -- Will per-
guntou para Alyss.
       -- Todos ficam assim depois de alguns meses de
prática legal -- ela respondeu sorrindo. -- Ultimamente,
o problema é fazer o George calar a boca.
       -- Ah, sente-se, George -- Jenny ordenou, coran-
do com o elogio, mas muito satisfeita. -- Você é mesmo
um bobo.
       -- Talvez, cara senhorita. Mas foi a simples magia
destas obras de arte que revirou o meu cérebro. Elas não
são tortas, elas são sinfonias! -- ele levantou o que restava
de sua torta para os outros, fingindo fazer um brinde. --
Eu lhe dou... a sinfonia de tortas da srta. Jenny!
       Alyss e Will, rindo um para o outro e para George,
levantaram suas tortas em resposta e repetiram o brinde.
Então, os quatro aprendizes explodiram numa gargalhada.
       Era uma pena que Horace tivesse escolhido exata-
mente aquele momento para chegar. Ele se sentia mal em
sua nova situação. O trabalho era duro e incessante, e a
disciplina, firme. Naturalmente, tinha esperado que, em
circunstâncias normais, pudesse cuidar de tudo. Mas ser o
alvo do rancor de Bryn, Alda e Jerome estava tornando a
sua vida um pesadelo -- literalmente. Os três cadetes do
2° ano o levantavam da cama a qualquer hora da noite e o
arrastavam para fora para realizar as tarefas mais humi-
lhantes e exaustivas.
       A falta de sono e a preocupação de nunca saber
quando eles poderiam aparecer para atormentá-lo ainda
mais estava fazendo que ele se prejudicasse nos trabalhos
da classe. Seus colegas de quarto, ao perceber que, se
mostrassem qualquer solidariedade para com ele, também
poderiam se tornar alvos, o deixavam de lado, e assim ele
se sentia totalmente sozinho em seu sofrimento. A única
coisa que sempre quis estava se transformando em cinzas
rapidamente. Ele detestava a Escola de Guerra, mas não
via uma saída para essa situação difícil sem ficar ainda
mais constrangido e humilhado.
       Agora, no único dia em que poderia escapar das
restrições e das tensões da Escola de Guerra, chegou e
encontrou os antigos colegas já ocupados com seu ban-
quete. Ficou zangado e magoado porque eles não se im-
portaram em esperar por ele. Não tinha idéia de que Jenny
havia separado algumas tortas para ele e supôs que ela já
as tinha dividido, e isso doeu mais que tudo. De todos os
seus antigos colegas protegidos, ela era a pessoa de quem
se sentia mais próximo. Jenny sempre estava alegre, sim-
pática, disposta a ouvir os problemas dos outros. Ele per-
cebeu que tinha estado ansioso para vê-la outra vez na-
quele dia e sentiu que ela o tinha decepcionado.
       Estava predisposto a pensar mal dos outros. Alyss
sempre pareceu se manter longe dele, como se não fosse
bom o suficiente para ela, e Will sempre pregava peças
nele para depois sair correndo e subir naquela árvore i-
mensa onde não podia alcançá-lo. Pelo menos era assim
que via as coisas, vulnerável como estava no momento.
Convenientemente, esqueceu as vezes em que tinha dado
uma bofetada na orelha de Will ou uma chave de braço
até que o garoto menor se visse obrigado a pedir, aos gri-
tos, que parasse.
       Quanto a George, Horace nunca tinha dado muita
atenção a ele. O garoto magro era estudioso e dedicado
aos seus livros, e Horace sempre o tinha considerado uma
pessoa monótona e desinteressante. Agora, estava ali se
exibindo enquanto os outros riam e comiam as tortas e
não deixavam nada para ele. De repente, Horace odiou
todos.
       -- Bom, isso é muito legal, não é mesmo? -- disse
com amargura, e todos se viraram para ele com o riso
morrendo em seus rostos.
       Como não podia deixar de ser, Jenny foi a primeira
a se recuperar.
       -- Horace! Finalmente você chegou! -- ela disse.
       Ela começou a andar na direção dele, mas o olhar
frio no rosto do garoto a fez parar.
       -- Finalmente? -- ele repetiu. -- Eu me atraso al-
guns minutos e, de repente, chego aqui "finalmente"? E
tarde demais, porque vocês já devoraram todas as tortas.
       Aquilo não era nada justo para com a pobre Jenny.
Como a maioria dos cozinheiros, depois de preparar uma
refeição, ela tinha pouco interesse em comer. Seu verda-
deiro prazer era ver os outros apreciarem os resultados de
seu trabalho. E ouvir os elogios. Consequentemente, não
tinha comido nenhuma de suas tortas. Ela então se virou
para as duas que tinha coberto com um guardanapo e
guardado para ele.
       -- Não, não -- ela disse depressa. -- Ainda sobra-
ram algumas! Veja.
       Mas a raiva de Horace não deixou que ele agisse ou
falasse racionalmente.
       -- Bem -- ele disse com a voz cheia de sarcasmo
--, talvez eu deva voltar mais tarde para que vocês te-
nham tempo de acabar com elas também.
       -- Horace!
       Lágrimas surgiram nos olhos de Jenny. Ela não ti-
nha idéia do que estava errado com o amigo. Tudo o que
sabia era que o plano para uma reunião agradável com os
antigos colegas do castelo estava caindo por terra.
       George deu um passo à frente e observou Horace
com curiosidade. O garoto alto e magro inclinou a cabeça
para o lado a fim de analisar o aprendiz de guerreiro mais
de perto, como se fosse uma peça em exibição ou uma
prova num tribunal de justiça.
       -- Não há motivo para ser tão desagradável -- ele
disse com sensatez.
       Mas Horace não queria ouvir conselhos sensatos.
Zangado, ele empurrou o outro garoto para o lado.
       -- Fique longe de mim -- ele disse. -- E veja bem
como fala com um guerreiro!
       -- Você ainda não é um guerreiro -- Will zombou.
-- Ainda é só um aprendiz como todos nós.
       Jenny fez um pequeno gesto com as mãos, pedindo
para Will esquecer o assunto. Horace, que estava se ser-
vindo das tortas restantes, olhou para cima devagar. Ele
mediu Will dos pés à cabeça por alguns segundos.
       -- Ahá! Então o aprendiz espião está com a gente
hoje!
       Ele olhou para ver se os outros estavam rindo de
sua piada. Não estavam, e isso só serviu para deixá-lo mais
desagradável.
       -- Acho que Halt está ensinando você a andar es-
condido por ai, espiando todo mundo, não é?
       Horace deu um passo à frente sem esperar resposta
e, sarcástico, cutucou a capa manchada de Will com o de-
do.
       -- O que é isso? Você não tinha bastante tinta para
que ela ficasse só de uma cor?
       -- É uma capa de arqueiro -- Will informou com
calma, controlando a raiva que estava crescendo dentro
dele.
       Horace resfolegou zombeteiro, enfiando metade de
uma torta na boca e espalhando migalhas para os lados.
       -- Não seja tão desagradável -- George pediu.
       Com o rosto vermelho, Horace se virou para o a-
prendiz de escriba.
       -- Veja como fala, garoto! -- ele disparou. -- Vo-
cê sabe que está falando com um guerreiro!
       -- Um aprendiz de guerreiro -- Will repetiu com
firmeza, dando ênfase à palavra "aprendiz".
       Horace ficou mais vermelho e olhou zangado para
os dois. Will ficou tenso, sentindo que o garoto maior es-
tava pronto para atacar. Mas havia alguma coisa no olhar
de Will e na sua atitude determinada que fez Horace pen-
sar duas vezes. Ele nunca tinha visto aquele olhar de desa-
fio antes. No passado, sempre tinha visto medo quando
ameaçava Will. Essa confiança recém-encontrada o per-
turbou um pouco.
       Em vez disso, ele se voltou para George e lhe deu
um forte empurrão no peito.
       -- E isso? Acha desagradável também? -- ele disse
quando o garoto magro e alto cambaleou para trás.
       Os braços de George giraram no ar quando ele
tentou evitar uma queda. Acidentalmente, deu um soco
rápido na lateral de Puxão. O pequeno pônei, que pastava
tranquilamente, empinou-se de repente.
       -- Quieto, Puxão -- Will ordenou, e o cavalo se
acalmou imediatamente.
       Foi então que Horace o notou pela primeira vez.
Ele se aproximou e observou o pônei desgrenhado com
mais atenção.
       -- O que é isso? -- perguntou zombeteiro. -- Al-
guém trouxe um cachorro grande e feio para a festa?
       -- Ele é o meu cavalo -- Will disse com calma,
fechando os punhos.
       Ele podia suportar as zombarias de Horace, mas
não ia aguentar ver seu cavalo ser insultado.
       Horace soltou uma forte gargalhada.
       -- Um cavalo? Isso não é um cavalo! Na Escola de
Guerra montamos cavalos de verdade! Não cachorros
despenteados! Também acho que ele precisa de um bom
banho!
       Horace franziu o nariz e fingiu cheirar o pônei.
       O animal olhou de lado para Will. "Quem é esse
cara irritante?", seus olhos pareciam dizer. Então Will,
escondendo com cuidado o sorriso malvado que estava
tentando aparecer em seu rosto, disse como quem não
quer nada:
       -- Ele é um cavalo de arqueiro. Somente um ar-
queiro pode montar nele.
       -- Minha avó poderia montar esse cachorro des-
grenhado! -- Horace retrucou rindo.
        -- Talvez ela pudesse, mas duvido que você possa
-- Will respondeu.
        Antes mesmo de terminar o desafio, Horace estava
desamarrando as rédeas. Puxão olhou para Will, e o garo-
to quase jurou que o cavalo assentiu de leve com a cabeça.
        Horace pulou facilmente nas costas de Puxão. O
pônei ficou parado.
        -- Muito fácil -- Horace exultou. Em seguida, en-
terrou os calcanhares nos lados de Puxão. -- Vamos, ca-
chorrinho! Vamos dar uma corrida.
        Will viu o conhecido retesar dos músculos das per-
nas e do corpo de Puxão. Então, o pônei saltou no ar com
as quatro patas, virou-se violentamente, desceu nas patas
dianteiras e jogou as traseiras no ar.
        Horace voou como um pássaro durante vários se-
gundos e caiu estirado de costas na poeira. George e Alyss
assistiram a tudo deliciados. O encrenqueiro ficou deitado
por uns segundos, espantado e tonto. Jenny se levantou
para ver se ele estava bem, mas então, com uma expressão
dura no rosto, parou. Ele tinha pedido aquilo.
        Havia então uma chance, apenas uma chance, de
que todo o incidente terminasse ali. Mas Will não resistiu à
tentação de fazer um último comentário.
        -- Por que você não pergunta à sua avó se ela pode
ensinar você a montar? -- perguntou sério.
        George e Alyss conseguiram esconder o sorriso
mas, infelizmente, foi Jenny quem não conseguiu parar o
risinho que escapou de sua boca.
       Num instante, Horace se levantou com uma ex-
pressão furiosa. Ele olhou à sua volta, viu um galho caído
da macieira e o agarrou, sacudindo-o sobre a cabeça en-
quanto corria na direção de Puxão.
       -- Você vai ver, cavalo maldito! -- ele gritou furi-
oso, agitando o pau na direção do animal com selvageria.
       O pônei dançou para o lado, para fora do alcance
do braço de Horace. Antes que o rapaz pudesse atacar
outra vez, Will estava em cima dele.
       Aterrissou nas costas de Horace, e seu peso e a
força do salto jogaram os dois no chão. Rolaram na terra
atracados, cada qual tentando vencer o outro. Puxão, as-
sustado ao ver o dono em perigo, relinchou nervosamente
e se empinou.
       Um dos braços livres que Horace agitava louca-
mente conseguiu desferir um soco na orelha de Will. Este,
por sua vez, conseguiu libertar o braço direito e deu um
soco forte no nariz de Horace.
       O sangue escorria do rosto do garoto maior. Os
braços de Will estavam fortes e musculosos depois de três
meses de treinamento com Halt, mas Horace também ti-
nha aulas numa escola exigente. Ele atingiu o estômago de
Will com o punho, e este abriu a boca como se estivesse
sufocando.
       Horace se levantou com dificuldade, mas Will, num
movimento que Hall tinha lhe mostrado, girou as pernas
formando um arco, atingiu as pernas de Horace e o fez
cair outra vez.
       "Sempre ataque primeiro", Halt tinha metido em
sua cabeça nas horas em que passaram praticando com-
bate desarmado. Quando Horace desabou no chão outra
vez, Will mergulhou sobre ele e tentou prender seus bra-
ços atrás dos joelhos.
       Então Will sentiu uma mão de ferro na parte de
trás de seu colarinho. Ele foi levantado no ar como um
peixe no anzol, debatendo-se e protestando.
       -- O que está acontecendo aqui, seus dois desor-
deiros? -- perguntou a voz alta e zangada em seu ouvido.
       Will se virou e percebeu que estava sendo segurado
por sir Rodney, o mestre de guerra. E o grande guerreiro
parecia muito zangado. Horace se levantou com dificul-
dade e ficou em posição de sentido. Sir Rodney soltou o
colarinho de Will. O aprendiz de arqueiro caiu no chão
como um saco de batatas e logo ficou em posição de sen-
tido também.
       -- Dois aprendizes brigando feito desordeiros e
estragando o feriado -- sir Rodney disse zangado. -- E,
para piorar as coisas, um deles é meu aprendiz!
       Will e Horace estavam de olhos baixos, incapazes
de encarar o rosto furioso do mestre de guerra.
       -- Muito bem, Horace, o que está acontecendo a-
qui?
       Horace se remexeu inquieto e ficou vermelho. Ele
não respondeu. Sir Rodney olhou para Will.
       -- Certo, então você, garoto dos arqueiros! O que
foi tudo isso?
       -- Só uma briga, senhor -- Will murmurou depois
de hesitar um pouco.
       -- Isso eu estou vendo! -- o mestre de guerra ber-
rou. -- Não sou idiota, sabia?
       Ele fez uma pausa e esperou para ver se um dos
garotos tinha mais alguma coisa a acrescentar. Os dois fi-
caram em silêncio. Sir Rodney suspirou exasperado. Ga-
rotos! Se eles não estavam debaixo da sua vista, brigavam!
E, se não estavam brigando, estavam roubando ou que-
brando alguma coisa.
       -- Muito bem -- ele disse finalmente. -- A briga
acabou. Agora, apertem as mãos e esqueçam o assunto.
       Ele fez uma pausa e, como nenhum dos meninos
tomou a iniciativa, rugiu com sua voz retumbante:
       -- Façam o que mandei!
       Estimulados a tomar uma atitude, porém relutantes,
Will e Horace apertaram as mãos. Mas, assim que Will
olhou nos olhos do colega, viu que a questão estava longe
de ser resolvida.
       "Nós vamos terminar isso outra hora", dizia o o-
lhar zangado de Horace.
       "Quando você quiser", os olhos do aprendiz de
arqueiro responderam.
A primeira neve do ano formava uma camada grossa no
chão quando Will e Halt cavalgaram lentamente para casa
vindos da floresta.
       Seis semanas tinham se passado desde o confronto
do Dia da Colheita e a situação com Horace continuava
sem solução. Houve poucas oportunidades para que os
dois garotos recomeçassem a discussão, visto que seus
respectivos mestres os mantinham ocupados e seus cami-
nhos raramente se cruzavam.
       Will tinha visto o aprendiz de guerreiro ocasional-
mente, mas sempre de longe. Eles não tinham se falado,
nem mesmo tido a oportunidade de perceber a presença
um do outro. Mas Will sabia que o sentimento hostil ainda
estava lá e algum dia viria à tona.
       Estranhamente, essa possibilidade não o perturbava
como teria feito alguns meses antes. Não que esperasse
ansiosamente pela continuação da luta com Horace, mas
sentiu que podia encarar a idéia com uma certa tranquili-
dade. Ele sentia uma grande satisfação quando se lembra-
va do soco forte e sólido que tinha dado no nariz de Ho-
race. Também se dava conta, com uma leve surpresa, de
que a lembrança do incidente se tornava mais agradável
pelo fato de que tinha acontecido na presença de Jenny e
-- era ali que estava a surpresa -- Alyss. Mesmo que o
acontecimento não tivesse produzido resultados concre-
tos, ele ainda encerrava muitos fatos que faziam Will pen-
sar.
        Mas ele se deu conta de que não podia fazê-lo na-
quele momento, pois o tom de voz zangado de Halt o ar-
rastou de volta ao presente.
        -- Será que podemos continuar procurando pega-
das ou você tem alguma coisa mais importante para fazer?
        No mesmo instante, Will se virou, tentando enxer-
gar o que Halt tinha mostrado. Enquanto cavalgavam pela
neve firme e branca, e os cascos dos cavalos faziam ape-
nas leves ruídos, Halt tinha mostrado alterações na co-
bertura clara e regular. Eram pegadas deixadas por ani-
mais, e era tarefa de Will identificá-las. Ele tinha bons o-
lhos e uma boa cabeça para o trabalho. Normalmente,
gostava dessas lições de caça, mas agora sua atenção tinha
se desviado e ele não tinha idéia de para onde deveria o-
lhar.
        -- Ali -- Halt disse como quem não esperava ter
que repetir a indicação.
        Will ficou em pé nos estribos para ver as marcas na
neve com mais clareza.
        -- Coelho -- ele disse prontamente, e Halt olhou
de lado.
       -- Coelho? -- repetiu, e Will olhou novamente,
corrigindo-se quase de imediato.
       -- Coelhos -- disse, dando ênfase ao plural, pois
Halt insistia em ser preciso.
       -- Isso mesmo -- Halt murmurou. -- Afinal, se as
pegadas fossem de escandinavos, você precisaria saber
quantos eram.
       -- Acho que sim -- Will respondeu com humilda-
de.
       -- Você acha que sim? -- Halt retrucou sarcástico.
-- Acredite, Will, há uma grande diferença entre saber se
há um escandinavo por perto ou uma dúzia.
       Will balançou a cabeça num gesto de desculpas.
Uma das mudanças que tinha acontecido no relaciona-
mento deles ultimamente era o fato de que Halt quase
nunca mais se referia a ele como "garoto". Naqueles dias,
era sempre "Will". Will gostava disso, pois o fazia sentir
que, de certa forma, tinha sido aceito pelo arqueiro com
cara de poucos amigos. Ao mesmo tempo, gostaria que
Halt sorrisse vez ou outra quando dissesse o nome dele.
       Ou mesmo só uma vez.
       A voz baixa de Halt o arrancou de seus devaneios.
       -- Pois bem... coelhos. Isso é tudo?
       Will olhou de novo. Era difícil enxergar na neve
remexida, mas depois que Halt tinha chamado sua aten-
ção, viu outra série de pegadas.
       -- Um arminho! -- disse triunfante, e Halt assentiu
outra vez.
        -- Um arminho. Mas você deveria saber que havia
outra coisa, Will. Olhe como essas pegadas de coelho são
fundas. É óbvio que alguma coisa os assustou. Quando
você vir um sinal como esse, é uma indicação para procu-
rar mais alguma coisa.
        -- Entendi -- Will disse, mas Halt balançou a ca-
beça.
        -- Não. Muitas vezes você não entende porque não
se concentra. Você tem que trabalhar nisso.
        Will não disse nada. Ele simplesmente aceitou a crí-
tica. Tinha aprendido que Halt não criticava sem motivo
e, quando havia um, não havia desculpas que pudessem
salvá-lo.
        Eles continuaram a cavalgar em silêncio. Will exa-
minava o chão ao redor deles com atenção, procurando
mais pegadas e mais sinais de animais. Andaram aproxi-
madamente mais 1 quilômetro e estavam começando a ver
alguns dos marcos conhecidos que lhes diziam que esta-
vam perto da cabana quando uma coisa chamou a atenção
de Will.
        -- Olhe! -- ele exclamou, apontando para um tre-
cho de neve remexida ao lado da trilha. -- O que é isso?
        Halt se virou para olhar. As pegadas, se é que eram
pegadas, eram diferentes de todas as que Will tinha visto
até então. O arqueiro fez seu cavalo se aproximar da beira
da trilha e as analisou com atenção.
       -- Hum -- ele murmurou pensativo. -- Essa é
uma que ainda não lhe mostrei. Não se vêem muitas des-
sas atualmente, portanto dê uma boa olhada, Will.
       O arqueiro desceu da sela com facilidade e, seguido
por Will, andou pela neve na altura dos joelhos até as
marcas.
       -- O que é? -- o garoto quis saber.
       -- Porco selvagem -- Halt disse apenas. -- E dos
grandes.
       Will olhou em volta nervoso. Ele talvez não sou-
besse qual era a aparência das pegadas de um porco sel-
vagem na neve, mas tinha ouvido bastante sobre as cria-
turas para saber que elas eram muito, mas muito perigo-
sas.
       Halt percebeu o olhar e fez um gesto tranquilizador
com a mão.
       -- Relaxe -- ele disse. -- Ele não está por perto.
       -- Você consegue dizer isso por causa das pegadas?
-- Will perguntou.
       Ele olhou para a neve fascinado. Os sulcos pro-
fundos obviamente tinham sido feitos por um animal
muito grande e, aparentemente, também muito zangado.
       -- Não -- Halt respondeu com calma. -- É por
causa dos nossos cavalos. Se um porco selvagem desse
tamanho estivesse aqui por perto, esses dois estariam res-
folegando, batendo as patas e relinchando tanto que não
poderíamos nem ouvir nossos pensamentos.
        -- Ah -- Will retrucou, sentindo-se um pouco
bobo.
       Ele afrouxou a mão que segurava o arco. Entre-
tanto, apesar das palavras tranquilizadoras do arqueiro,
não resistiu e deu só mais uma olhada em volta. Quando
fez isso, seu coração começou a bater cada vez mais de-
pressa.
       O mato do outro lado da trilha estava se mexendo,
mesmo que só levemente. Normalmente, ele teria culpado
a brisa pelo movimento, mas o treinamento com Halt ti-
nha melhorado seu raciocínio e seu senso de observação.
Naquele momento, não havia brisa nem mesmo a mais
leve aragem.
       Mas, mesmo assim, os arbustos continuavam a se
mexer.
       A mão de Will desceu lentamente para a aljava.
Muito devagar, para não assustar a criatura nos arbustos,
ele pegou uma flecha e a colocou na corda do arco.
       -- Halt? -- ele tentou falar em voz baixa, sem
conseguir evitar que ela tremesse um pouco.
       Ele se perguntou se seu arco conseguiria parar um
porco selvagem furioso. Achava que não.
       Halt olhou ao redor e viu a flecha posicionada no
arco de Will virada na direção para a qual o garoto estava
olhando.
       -- Espero que você não esteja pensando em atirar
no pobre velho fazendeiro que está escondido atrás desses
arbustos -- ele disse sério e em voz alta para que chegasse
até o grupo compacto de arbusto do outro lado da trilha.
       No mesmo instante, houve um movimento nas
plantas, e Will escutou uma voz nervosa gritando:
       -- Não atire, meu bom senhor! Por favor, não ati-
re! Sou só eu!
       Os arbustos se abriram quando um homem velho
de aparência desgrenhada e assustada se levantou e correu
para a frente. Mas a pressa foi sua desgraça, pois seu pé
ficou preso nos galhos dos arbustos e ele caiu estendido
na neve. Levantou-se com esforço, desajeitado, as mãos
estendidas para mostrar que não estava armado. Ao se
aproximar, continuou a falar sem parar, confuso.
       -- Sou só eu, senhor! Não precisa atirar, senhor!
Sou só eu, juro, e não sou perigoso para pessoas como
vocês!
       Ele correu para o centro da trilha com os olhos
presos no arco e na ponta cintilante e afiada da flecha de
Will. Lentamente, depois de examinar melhor o intruso, o
garoto afrouxou a tensão na corda e abaixou o arco. O
velho era extremamente magro. Vestido com um macacão
de fazendeiro esfarrapado e sujo, tinha braços e pernas
compridos e esquisitos e cotovelos e joelhos nodosos. Sua
barba era grisalha e manchada, e ele estava ficando calvo
no alto da cabeça.
       O homem parou a alguns metros deles e sorriu
nervosamente para os dois vultos cobertos pela capa.
       -- Sou só eu -- ele repetiu pela última vez.
Will não conseguiu evitar um sorriso, pois não pôde i-
maginar nada menos parecido com um porco feroz e sel-
vagem.
       -- Como você sabia que ele estava ali? -- pergun-
tou a Halt em voz baixa, e o arqueiro sacudiu os ombros.
       -- Eu o vi alguns minutos atrás. Você vai acabar
aprendendo a perceber quando alguém o estiver obser-
vando e então vai saber procurar a pessoa.
       Will balançou a cabeça admirado. O poder de ob-
servação de Halt era excepcional. Não era de surpreender
que as pessoas no castelo o admirassem tanto.
       -- Então me diga por que estava se escondendo ali.
Quem mandou você nos espiar? -- perguntou Halt.
       O velho esfregou as mãos nervoso, os olhos pas-
sando da expressão séria de Halt para a ponta da flecha,
agora abaixada, mas ainda posicionada na corda do arco
de Will.
       -- Espiando, não, senhor! Não, não! Espiando,
não! Ouvi vocês se aproximando e pensei que aquele
porco selvagem monstruoso estivesse voltando!
       -- Você pensou que eu era um porco selvagem? --
Halt perguntou desconfiado.
       Novamente, o fazendeiro balançou a cabeça.
       -- Não, não, não -- murmurou. -- Pelo menos
não depois que vi você! Mas eu não tinha certeza de quem
eram. Podiam ser bandidos!
       -- O que você está fazendo aqui? -- Halt quis sa-
ber. -- Você não vive na região, vive?
       O fazendeiro, ansioso por agradar, balançou a ca-
beça de novo.
       -- Vim de Willowtree Creek! Venho seguindo esse
animal e esperando encontrar alguém para me ajudar a
transformar ele em toicinho.
       De repente, Halt ficou extremamente interessado
no assunto e abandonou o tom sério em que vinha falan-
do.
       -- Quer dizer que você viu o porco selvagem? --
ele perguntou, e o fazendeiro esfregou as mãos de novo,
olhando ao redor assustado, como se estivesse nervoso
com a possibilidade de o animal aparecer a qualquer mi-
nuto.
       -- Vi e ouvi. Não quero ver mais. Ele é um bicho
malvado, senhor, escute bem.
       Halt observou as pegadas novamente.
       -- Ele é mesmo um dos grandes -- comentou di-
vertido.
       -- E malvado, senhor! -- o fazendeiro repetiu. --
Esse bicho tem o temperamento de um demônio. Ora, ele
é capaz de despedaçar um homem ou um cavalo para o
café-da-manhã, com certeza!
       -- Então, o que pensou em fazer com ele? -- Halt
perguntou. -- Aliás, como você se chama?
       O fazendeiro inclinou a cabeça e fez um cumpri-
mento encostando os dedos na testa.
       -- Peter, senhor. Sal Peter é como me chamam,
pois gosto de um pouco de sal na minha carne, senhor.
       -- Tenho certeza de que gosta -- Halt concordou
com paciência. -- Mas o que pretendia fazer com esse
porco selvagem?
       Sal Peter coçou a cabeça, parecendo perdido.
       -- Não sei bem. Talvez esperasse encontrar um
soldado, um guerreiro ou um cavaleiro para acabar com
ele. Ou talvez um arqueiro -- ele acrescentou depois de
pensar.
       Will sorriu. Halt se levantou de onde estava exami-
nando as pegadas. Limpou a neve do joelho e voltou para
onde Sal Peter estava parado nervoso, apoiando o peso do
corpo ora num pé, ora noutro.
       -- Ele tem causado muitos problemas? -- o ar-
queiro perguntou, recebendo sinais positivos de cabeça do
velho fazendeiro.
       -- Se tem, senhor! Se tem! Matou três cachorros.
Estragou campos e cercas, isso ele fez. E quase matou
meu genro quando ele tentou parar a fera. Como eu disse,
senhor, ele é um bicho malvado!
       Pensativo, Halt esfregou o queixo.
        -- Hum. Bom, não tenho dúvidas sobre o que de-
vemos fazer a respeito.
        Ele olhou para o sol, que estava baixo no horizon-
te, e então se virou para Will.
        -- Quanta luz você acha que ainda temos, Will?
        Will examinou a posição do sol. Naqueles dias, Halt
nunca perdia uma oportunidade para ensinar alguma coisa,
para questionar ou testar os conhecimentos e habilidades
que Will estava desenvolvendo. Este sabia que era melhor
pensar bem antes de responder. Halt preferia respostas
precisas, não respostas rápidas.
        -- Pouco mais de uma hora?
        Ele viu as sobrancelhas de Halt se juntarem numa
expressão aborrecida e se lembrou de que o arqueiro
também não gostava de receber uma pergunta como res-
posta.
        -- Você está perguntando ou respondendo? -- ele
retrucou. Will balançou a cabeça chateado consigo mes-
mo.
        -- Pouco mais de uma hora -- respondeu com
mais confiança e, desta vez, o arqueiro assentiu concor-
dando.
        -- Certo.
        Ele se virou para o fazendeiro outra vez.
        -- Muito bem, Sal Peter, quero que leve uma men-
sagem para o barão Arald.
        -- Barão Arald? -- o fazendeiro perguntou nervo-
so, e Halt franziu a testa novamente.
       -- Viu o que você fez? -- ele perguntou para Will.
-- Você o fez responder perguntas com perguntas!
       -- Desculpe -- Will murmurou sorrindo, sem sa-
ber o que fazer.
       Halt balançou a cabeça e continuou a conversar
com Sal Peter. -- Isso mesmo, o barão Arald. Você vai
encontrar o castelo dele a alguns quilômetros desta trilha.
       Sal Peter espiou a trilha com uma das mãos sobre
os olhos, como se já pudesse enxergar o castelo.
       -- Você está falando de um castelo? -- ele per-
guntou num tom sonhador. -- Nunca vi um castelo!
       Halt suspirou impaciente. Manter esse tagarela com
o pensamento fixo no assunto estava começando a lhe ti-
rar o bom humor.
       -- Isso mesmo, um castelo. Quando chegar, você
fala com os guardas no portão...
       -- O castelo é grande? -- o velho perguntou.
       -- É enorme! -- Halt rugiu, e Sal Peter recuou as-
sustado, com um olhar magoado.
       -- Não precisa gritar, meu jovem -- ele disse o-
fendido. -- Eu só estava perguntando, só isso.
       -- Bom, então pare de me interromper -- o ar-
queiro ordenou. -- Estamos perdendo tempo. Agora, está
prestando atenção?
       Sal Peter assentiu com um gesto.
       -- Ótimo. Fale com o guarda no portão e diga que
você tem uma mensagem de Halt para o barão Arald.
       Um olhar de reconhecimento brilhou no rosto do
velho homem.
       -- Halt? -- ele perguntou. -- Não é o Halt, o ar-
queiro, é?
       -- Sim -- Halt respondeu cansado. -- Halt, o ar-
queiro. -- Aquele que conduziu a emboscada para os
Wargals de Morgarath? -- Sal Peter perguntou.
       -- Esse mesmo -- Halt respondeu com a voz pe-
rigosamente baixa.
       Sal Peter olhou em volta.
       -- Bom, onde ele está? -- o velho perguntou.
       -- Eu sou Halt! -- o arqueiro trovejou, colocando
o rosto a poucos centímetros do de Sal Peter.
       Novamente, o velho fazendeiro recuou alguns pas-
sos; então, recuperou a coragem e sacudiu a cabeça, sem
acreditar no que ouvia.
       -- Não, não, não -- ele disse determinado. -- Vo-
cê não pode ser ele. Ora, o arqueiro Halt é tão alto e largo
quanto dois homens. Ele é um gigante! Corajoso, deter-
minado na batalha, isso sim. Você não pode ser ele.
       Halt se virou, tentando recuperar o controle. Will
não conseguiu evitar sorrir novamente.
       -- Eu... sou... Halt -- o arqueiro disse, espaçando
as palavras para que Sal Peter entendesse bem. -- Eu era
mais alto quando jovem e muito mais largo. Mas agora
estou deste tamanho.
       Ele olhou para o fazendeiro com os olhos semicer-
rados.
       -- Você entendeu?
       -- Bom, se você está dizendo... -- Sal Peter repli-
cou.
        Ele ainda não acreditava no arqueiro, mas havia um
brilho perigoso no olhar de Halt que o avisou que não se-
ria sensato continuar discordando dele.
        -- Bom -- Halt respondeu num tom gelado. --
Então, diga ao barão que Halt e Will...
        Sal Peter abriu a boca para fazer outra pergunta.
Halt tapou a boca do velho com a mão imediatamente e
apontou para onde Will estava parado, ao lado de Puxão.
        -- Aquele é Will.
        Sal Peter assentiu com um gesto de cabeça, olhando
a mão que lhe apertava a boca com os olhos muito aber-
tos, sem mais perguntas ou interrupções.
        -- Diga a ele que Halt e Will estão seguindo um
porco selvagem. Quando encontrarmos sua toca, vamos
voltar ao castelo. Enquanto isso, o barão deve reunir seus
homens para uma caçada amanhã cedo -- continuou.
        Lentamente, ele tirou a mão de cima da boca do
fazendeiro.
        -- Você entendeu tudo o que eu disse? -- o ar-
queiro perguntou.
        Sal Peter balançou a cabeça afirmativamente. --
Então repita o que eu disse -- Halt mandou. -- Ir para o
castelo, dizer ao guarda do portão que tenho um recado
de você... Halt... para o barão. Dizer ao barão que você...
Halt... e ele... Will... estão seguindo um porco selvagem
para encontrar sua toca. Dizer para ele para preparar seus
homens para uma caçada amanhã.
       -- Ótimo -- Halt disse.
       Ele fez um gesto para Will, e os dois tornaram a
subir em suas selas. Sal Peter ficou parado na trilha o-
lhando para eles, sem saber bem o que fazer.
       -- Vá andando -- Halt ordenou, apontando na di-
reção do castelo. O velho fazendeiro deu alguns passos e,
quando achou que estava numa distância segura, virou-se
e chamou o arqueiro de expressão zangada.
       -- Não acredito em você, viu? Ninguém fica mais
baixo e mais estreito!
       Halt suspirou e virou o cavalo na direção da flores-
ta.
Eles cavalgaram lentamente sob a luz que diminuía aos
poucos, inclinando-se para os lados nas selas para acom-
panhar a trilha deixada pelo porco selvagem.
       Os dois não tiveram problemas em segui-lo. O
corpo enorme tinha deixado uma vala funda na neve alta.
Will se deu conta de que teria sido fácil mesmo sem a ne-
ve. Era óbvio que o animal estava de péssimo humor. Ele
tinha atacado as árvores e os arbustos com suas presas,
deixando um caminho de destruição bem delineado na
floresta.
       -- Halt? -- Will chamou devagar, depois de terem
entrado cerca de 1 quilômetro entre as árvores densas.
       -- Hum -- Halt resmungou distraído.
       -- Por que incomodar o barão? Não podemos
simplesmente matar o porco com nossas flechas?
       Halt sacudiu a cabeça.
       -- Esse é dos grandes, Will. Veja o tamanho da
trilha que ele deixou. Poderíamos usar umas seis flechas
para atacá-lo e mesmo assim ele demoraria a morrer. Com
um animal desses é melhor se garantir.
       -- E como fazemos isso?
       -- Acho que você nunca viu uma caçada a um
porco selvagem -- Halt comentou, olhando para Will.
       Will sacudiu a cabeça negativamente. Halt parou e
Will fez Puxão parar ao lado dele.
       -- Bem, primeiro precisamos de cães -- Halt co-
meçou. -- Esse é outro motivo pelo qual não podemos
simplesmente acabar com ele com nossos arcos. Quando
o encontrarmos, provavelmente terá entrado no bosque
ou se escondido no meio de arbustos densos e não pode-
remos chegar perto dele. Os cães vão fazer que ele saia, e
vamos ter um círculo de homens ao redor da toca com
lanças especiais para porcos selvagens.
       -- E vão atirar as lanças nele? -- Will perguntou.
       -- Não se usarem a cabeça. A lança para porcos
selvagens tem mais de 2 metros de comprimento, uma
lâmina de dois gumes e uma cruzeta atrás da lâmina. A i-
déia é fazer o animal atacar o lanceiro. Ele então enterra a
base da lança na terra e deixa o porco correr por cima de-
la. A cruzeta impede o animal de correr por cima do cabo
e atingir o lanceiro.
       -- Isso parece perigoso -- Will respondeu hesitan-
te.
       -- E é -- Halt concordou. -- Mas homens como o
barão, sir Rodney e os outros cavaleiros adoram isso. Eles
não perderiam a oportunidade de caçar um porco selva-
gem por nada neste mundo.
       -- E você? -- Will perguntou. -- Também vai usar
uma lança para porcos selvagens?
       -- Eu vou ficar sentado bem aqui, em cima de A-
belard. E você vai estar montado no Puxão, no caso de o
porco selvagem atravessar o círculo de homens à sua vol-
ta. Ou no caso de ele ser ferido e escapar.
       -- O que vamos fazer se isso acontecer? -- Will
quis saber.
       -- Vamos derrubá-lo antes que ele fuja outra vez
-- Halt disse sombrio. -- E então vamos matar ele com
nossos arcos.
       O dia seguinte era um sábado e, depois do ca-
fé-da-manhã, os alunos da Escola de Guerra estavam li-
vres para passar o dia como quisessem. No caso de Hora-
ce, isso geralmente significava desaparecer sempre que
Alda, Bryn e Jerome vinham procurá-lo. Ultimamente,
porém, eles tinham percebido que Horace os evitava e re-
solveram esperá-lo do lado de fora do refeitório. Quando
saiu para a área de exercícios naquela manhã, lá estavam
os três. Horace hesitou. Era tarde demais para voltar.
Com o coração apertado, continuou a andar na direção
deles.
       -- Horace!
       Ele se assustou com a voz que vinha bem de trás
dele. Virou-se e viu sir Rodney observando-o com curio-
sidade. Em seguida, o homem olhou rapidamente para os
três cadetes do 2° ano. Horace se perguntou se o mestre
de guerra sabia do tratamento que vinha recebendo. Pro-
vavelmente sim. Devia fazer parte do processo de fortale-
cimento da Escola de Guerra.
       -- Senhor! -- ele respondeu, perguntando-se o que
tinha feito de errado.
       As feições de Rodney se suavizaram e ele sorriu
para o jovem rapaz. Parecia muito satisfeito com alguma
coisa.
       -- Relaxe, Horace. Afinal, hoje é sábado. Já parti-
cipou de alguma caçada a um porco selvagem?
       -- Hum... Não, senhor.
       Apesar do convite para que Horace relaxasse, ele
continuou rígido na posição de sentido.
       -- Então está na hora de participar. Pegue uma
lança e uma faca de caça na sala de armas, peça a Ulf para
lhe preparar um cavalo e volte aqui em vinte minutos.
       -- Sim, senhor -- Horace respondeu.
       Sir Rodney esfregou as mãos com evidente prazer.
       -- Parece que Halt nos conseguiu um porco selva-
gem. É hora de todos termos um pouco de diversão!
       Animado, o homem sorriu para o aprendiz e então
se afastou entusiasmado para preparar o próprio equipa-
mento. Quando Horace se virou para o pátio, percebeu
que Alda, Bryn e Jerome não estavam em lugar nenhum.
Ele deveria ter pensado melhor sobre por que os três en-
crenqueiros desapareciam quando sir Rodney estava por
perto, mas naquele momento estava mais preocupado
com a caçada ao porco selvagem.
       A manhã já estava pela metade quando Halt condu-
ziu o grupo de caça para a toca do porco selvagem.
       O imenso animal tinha se escondido numas moitas
densas no fundo da floresta. Halt e Will tinham encon-
trado o esconderijo logo depois que escureceu, na noite
anterior.
       Naquele momento, quando se aproximaram, Halt
fez um sinal, e o barão e seus caçadores desmontaram,
deixando os cavalos aos cuidados dos cavalariços que os
tinham acompanhado. Eles cobriram as últimas centenas
de metros a pé. Halt e Will eram os únicos que continua-
vam em seus cavalos.
       Havia 15 caçadores ao todo, cada um armado com
uma lança do tipo que Halt tinha descrito. Eles se espa-
lharam em um grande círculo ao se aproximar da cova do
porco selvagem. Will ficou um pouco surpreso ao reco-
nhecer Horace como um dos participantes do grupo de
caça. Ele era o único aprendiz de guerreiro. Todos os de-
mais eram cavaleiros.
       Quando ainda estava a centenas de metros do local,
Halt levantou a mão, fazendo sinal para os caçadores pa-
rarem. Ele fez que Abelard trotasse e foi até onde Will se
encontrava, sentado sobre Puxão. O pequeno cavalo se
movia inquieto por sentir a presença do porco selvagem.
       -- Lembre-se -- o arqueiro disse em voz baixa pa-
ra Will --, se você tiver que atirar, mire num ponto bem
atrás do ombro esquerdo. Se ele estiver atacando, atingir o
coração é sua única chance de parar o animal.
       Will assentiu, molhando os lábios secos nervosa-
mente. Ele estendeu a mão e tranquilizou Puxão com um
rápido afago no pescoço. O pequeno cavalo mexeu a ca-
beça em resposta ao toque do dono.
       -- E fique perto do barão -- Halt lembrou, antes
de se mover e retomar seu lugar no lado oposto do círculo
de caçadores.
       Halt estava na posição de maior perigo, acompa-
nhando os caçadores menos experientes e, portanto, com
maior probabilidade de cometer um erro. Se o porco sel-
vagem atravessasse o círculo na sua direção, ele teria que
caçá-lo e matá-lo. Tinha determinado que Will ficasse com
o barão e os caçadores mais experientes, pois era mais se-
guro. Isso também o colocava junto de Horace. Sir Rod-
ney tinha posicionado o aprendiz entre ele e o barão. Afi-
nal, aquela era a primeira caçada do garoto, e o mestre de
guerra não queria assumir nenhum risco indevido. Horace
estava ali para ver e aprender. Se o porco selvagem dispa-
rasse na direção deles, devia deixar que o barão ou sir
Rodney cuidassem do animal.
       Horace olhou para cima uma vez, fazendo contato
visual com Will Não havia animosidade no olhar. Na ver-
dade, ele deu ao aprendiz de arqueiro um meio sorriso
tenso. Will se deu conta, ao observar Horace molhando os
lábios repetidas vezes, de que o outro garoto estava tão
nervoso quanto ele.
       Halt fez outro sinal, e o círculo começou a se fe-
char sobre a toca. Quando o círculo se tornou menor, Will
perdeu seu mestre e os outros homens de vista. Ele sabia,
por causa da contínua inquietação de Puxão, que o porco
selvagem ainda devia estar no meio dos arbustos. Mas
Puxão era bem treinado e continuava a andar sempre que
seu cavaleiro o impelia delicadamente para a frente.
        Um rugido forte veio de dentro da cova, e os cabe-
los de Will se arrepiaram. Ele nunca tinha ouvido o grito
de um porco selvagem furioso antes. Por um instante, os
caçadores hesitaram.
        -- Ele está lá! -- o barão gritou, sorrindo animado
para Will. -- Vamos torcer para que ele venha para o
nosso lado, não é, rapazes?
        Will não tinha muita certeza de que queria que o
porco selvagem viesse em disparada para o lado deles. Na
verdade, gostaria muito que ele fosse para o lado oposto.
        Mas o barão e sir Rodney riam como colegiais en-
quanto preparavam suas lanças. Eles estavam apreciando a
caçada, como Halt tinha previsto. Depressa, Will tirou o
arco do ombro e posicionou uma flecha na corda. Tocou
a ponta por um momento, certificando-se de que ainda
estava afiada como uma navalha. Sua garganta estava seca.
Ele não tinha certeza de que poderia falar se alguém lhe
dirigisse a palavra.
        Os cães puxavam suas guias, enchendo a floresta
com os ecos de seus latidos nervosos. Foi esse barulho
que agitou o porco selvagem.
        Naquele momento, enquanto eles continuavam a
latir, Will ouviu o imenso animal derrubar com suas lon-
gas presas alguns arbustos que formavam seu esconderijo.
        O barão se virou para Bert, que cuidava dos cães, e
fez um sinal com a mão para que os animais fossem sol-
tos.
        Os cães grandes e fortes dispararam pelo espaço
aberto até o esconderijo e desapareceram em meio às
moitas. Eram animais robustos, criados especialmente pa-
ra a caça ao porco selvagem.
        O barulho vindo do esconderijo era indescritível.
Os latidos furiosos dos cães foram acompanhados pelos
gritos de gelar o sangue do porco selvagem enraivecido.
Galhos de arbustos e árvores jovens se quebraram e esta-
laram, e a mata pareceu estremecer.
        Então, de repente, o porco selvagem apareceu na
clareira.
        O bicho parou no meio do círculo, entre os locais
em que estavam Will e Halt. Com um grito enfurecido, se
livrou de um dos cães que ainda estava agarrado ao seu
corpo e então disparou na direção dos caçadores com uma
velocidade inacreditável.
        O jovem cavaleiro diretamente na frente dele não
hesitou: se apoiou num joelho, enterrou a base de sua
lança no chão e direcionou a ponta cintilante para o ani-
mal que corria em sua direção.
        O porco selvagem não teve chance de se virar. Sua
pressa o fez cair sobre a cabeça da lança. Ele deu um salto
para cima, gritando de dor e fúria, tentando arrancar o
pedaço de aço mortal. Mas o jovem guerreiro o prendeu
impiedosamente com a lança, segurando-o junto do chão
e não dando nenhuma chance ao animal enraivecido de se
libertar.
        Assustado e de olhos arregalados, Will viu o cabo
forte da lança se curvar como um arco sob o peso do
porco selvagem, mas então a ponta cuidadosamente afiada
penetrou no coração do animal e tudo terminou.
        Com um último rugido lancinante, o enorme porco
selvagem caiu para o lado e morreu.
        O corpo manchado era quase tão grande quanto o
de um cavalo e era todo formado de puro músculo. As
presas, agora inofensivas, curvavam-se para trás sobre seu
focinho feroz. Elas estavam sujas da terra que ele tinha
revirado e do sangue de pelo menos um dos cães.
        Will olhou para o corpo maciço e estremeceu. Se
aquele era um porco selvagem, ele não tinha a menor
pressa de ver outro.
Os outros caçadores se reuniram em volta do jovem ca-
valeiro que tinha matado o animal, cumprimentando-o e
dando tapinhas em suas costas. O barão Arald começou a
andar em sua direção, mas parou ao lado de Puxão, o-
lhando para Will enquanto falava.
       -- Você não vai ver outro desse tamanho durante
muito tempo, Will -- ele disse de mau humor. -- Pena
que ele não veio na minha direção. Eu gostaria de um tro-
féu desses para mim.
       Ele continuou a andar até sir Rodney, que já estava
com o grupo de guerreiros em volta do porco selvagem
morto.
       Consequentemente, Will se viu, pela primeira vez
em algumas semanas, frente a frente com Horace. Houve
uma pausa constrangedora em que nenhum dos garotos
quis dar o primeiro passo. Horace, entusiasmado com os
acontecimentos da manhã e o coração ainda batendo forte
por causa da emoção causada pelo medo que tinha sentido
quando o porco selvagem apareceu, queria partilhar o
momento com Will. À luz do que tinham acabado de ver,
sua briga infantil parecia sem importância e agora ele se
sentia mal por seu comportamento naquele dia, seis se-
manas antes, mas não conseguia encontrar as palavras pa-
ra expressar seus sentimentos e não se viu encorajado pela
expressão sombria de Will. Então, com um leve dar de
ombros, começou a passar por Puxão para cumprimentar
o jovem caçador. Ao fazer isso, o pônei se enrijeceu e le-
vantou as orelhas, relinchando levemente.
       Will olhou para o matagal e seu sangue pareceu ge-
lar nas veias.
       Ali, parado bem ao lado da proteção dos arbustos,
estava outro porco selvagem: maior até do que o que es-
tava morto na neve.
       -- Cuidado! -- ele gritou quando o enorme animal
raspou a terra com as presas.
       A situação era perigosa. A linha de caçadores tinha
se desfeito; a maioria estava admirando o tamanho do
porco selvagem e elogiando seu matador. Apenas Will e
Horace ficaram no caminho da outra fera, Will percebeu
que isso era principalmente porque Horace tinha hesitado
por aqueles poucos segundos vitais.
       Horace se virou de repente quando ouviu o grito de
Will. Ele olhou para o colega e então para o novo perigo.
O porco selvagem abaixou a cabeça, raspou o chão outra
vez e atacou. Tudo aconteceu numa velocidade aterrori-
zante. Num momento, o imenso animal estava raspando o
chão com as presas; no outro, disparava na direção deles.
Colocando-se entre Will e o porco selvagem, Horace se
virou sem hesitação para o animal, preparando a lança
como sir Rodney e o barão tinham lhe mostrado.
       Mas, ao fazer isso, seu pé escorregou na trilha gela-
da coberta de neve e ele caiu indefeso para o lado, soltan-
do a lança no chão.
       Não havia nenhum segundo a perder. Horace esta-
va deitado desarmado na frente daquelas presas mortífe-
ras. Will tirou os pés dos estribos e pulou no chão, no
mesmo tempo em que preparava a flecha. Ele sabia que
aquele pequeno arco não teria chance de parar a investida
louca do porco selvagem. Só desejava poder distrair o
animal enraivecido e fazer que se desviasse do garoto des-
protegido no chão.
       Ele atirou e no mesmo instante correu para o lado,
para longe do aprendiz caído na neve. Em seguida, gritou
com toda a força dos pulmões e atirou novamente.
       As flechas ficaram espetadas na pele grossa do
porco selvagem como agulhas numa almofada para alfine-
tes. Elas não provocaram grandes danos, mas a dor que
causaram atravessava seu corpo como uma faca quente.
Seus olhos vermelhos e zangados se prenderam na pe-
quena figura saltitante, e o animal furioso saltou atrás de
Will.
       Não havia tempo para atirar novamente. Horace
estava em segurança naquele momento. Agora era Will
que estava em perigo. Ele procurou o abrigo de uma ár-
vore e se agachou atrás dela bem a tempo.
       O ataque enraivecido do porco selvagem o levou
diretamente para o tronco da árvore. Seu corpo enorme se
chocou contra ela, sacudiu-a até as raízes e mandou uma
chuva de neve para o chão, caída dos galhos.
       Surpreendentemente, o porco selvagem não pare-
ceu ter sentido o choque. Ele recuou alguns passos e ata-
cou Will novamente. O garoto se escondeu atrás do tron-
co outra vez, mal conseguindo evitar as presas cortantes
quando o porco selvagem passou por ele feito um trovão.
       Gritando furioso, o imenso animal se virou, desli-
zando na neve, e foi para cima do garoto novamente.
Desta vez, não havia tempo de Will desviar para o lado no
último instante. O porco selvagem veio trotando, a fúria
visível em seus olhos vermelhos, seu hálito quente sol-
tando vapor no ar gelado de inverno.
       Atrás de si, Will ouviu os gritos dos caçadores, mas
sabia que chegariam tarde demais para ajudá-lo. Ele pre-
parou outra flecha, sabendo que não tinha chance de atin-
gir um ponto vital. Então, o porco se aproximou de fren-
te.
       O rapaz escutou um trovejar abafado de cascos na
neve, e um vulto pequeno e desgrenhado se atirou contra
o monstro furioso.
       -- Não, Puxão! -- Will gritou, temendo pela vida
de seu cavalo.
       Mas o pônei investiu contra o imenso porco selva-
gem, virou-se de costas e o atacou com as patas traseiras
quando ele ficou ao seu alcance. Os cascos traseiros de
Puxão atingiram o porco nas costelas com toda a força e
fizeram a fera girar de lado na neve.
        O porco selvagem se levantou no mesmo instante,
ainda mais furioso do que antes. O pônei tinha feito que
perdesse o equilíbrio, mas o chute não causou grandes
danos. Agora, o animal selvagem cortava e derrubava o
que via à sua frente para se aproximar de Puxão, enquanto
o pequeno pônei se empinava assustado e dançava para os
lados para escapar do alcance das presas cortantes.
        -- Puxão! Fuja! -- Will gritou novamente com o
coração na garganta.
        Se aquelas presas atingissem os tendões sensíveis
das pernas do cavalo, Puxão ficaria aleijado por toda a vi-
da. Will não conseguia ficar ali e simplesmente ver seu ca-
valo se colocar em tal perigo para defendê-lo. Ele se pre-
parou e atirou novamente, em seguida tirou a longa faca
de arqueiro do cinturão e disparou pela neve na direção
do animal imenso e furioso.
        A terceira flecha atingiu o porco de lado. Mais uma
vez, Will tinha perdido um ponto vulnerável e só feriu o
animal. Ele gritou enquanto corria, insistindo para que
Puxão se afastasse. O porco selvagem viu o cavalo se a-
proximar e reconheceu a pequena figura que o tinha feito
ficar tão furioso. Seus olhos vermelhos cheios de ódio fi-
xaram-se nele e sua cabeça se abaixou para um último a-
taque mortal.
        Will viu os músculos das patas traseiras do animal
se contraírem. Estava longe demais de um lugar para se
proteger e teria que enfrentar o ataque em terreno aberto.
Ele se ajoelhou e, sem esperanças, estendeu uma faca afi-
ada na sua frente enquanto o animal corria para cima dele.
Vagamente, ouviu o grito rouco de Horace quando o a-
prendiz de guerreiro se jogou para a frente com a lança
em punho.
        Então, ouviu-se um assobio agudo e profundo mais
forte do que o dos cascos do porco selvagem, seguido por
um som sólido e molhado. O porco selvagem torceu o
corpo para trás, virou-se em agonia e caiu morto como
uma pedra na neve.
        A flecha de Halt, comprida e de haste pesada, esta-
va enterrada no lado do corpo do animal depois de ser a-
tirada com toda a força de seu poderoso arco. Ele tinha
atingido o monstro em movimento bem atrás do ombro
esquerdo, fazendo que a ponta da flecha penetrasse e a-
travessasse o grande coração do porco.
        Um disparo perfeito.
        Halt fez Abelard se aproximar e pulou para o chão,
jogando os braços ao redor do garoto trêmulo. Will, to-
mado de alívio, enterrou o rosto no tecido áspero da capa
do arqueiro. Ele não queria que ninguém visse as lágrimas
que corriam em sua face.
        Com delicadeza, Halt tirou a faca da mão de Will.
        -- Que raios você estava esperando fazer com isso?
        Will apenas balançou a cabeça. Ele não conseguia
falar. Sentiu o focinho macio de Puxão cutucando-o com
delicadeza e encarou os olhos grandes e inteligentes do
animal.
        E então tudo foi barulho e confusão quando os ca-
çadores se reuniram à volta deles, admirando o tamanho
do segundo porco selvagem e batendo nas costas de Will
por sua coragem. Ele ficou parado entre os homens, uma
figura pequena ainda envergonhada das lágrimas que des-
lizavam por seu rosto, não importa quanto tentasse pa-
rá-las.
        -- Eles são gigantescos -- sir Rodney disse, cutu-
cando o porco selvagem morto com a bota. -- Achamos
que havia só um porque eles nunca deixam o esconderijo
juntos.
        Will se virou ao sentir alguém tocar seu ombro e
encontrou o olhar de Horace. O aprendiz de guerreiro es-
tava balançando a cabeça lentamente, admirado e incré-
dulo.
        -- Você salvou a minha vida -- ele disse. -- Foi a
coisa mais corajosa que já vi.
        Will tentou fazer que Horace parasse de agradecer,
mas o colega continuou a falar. Ele se lembrou de todas as
vezes no passado em que tinha provocado e agredido Will.
Agora, agindo instintivamente, o garoto menor o tinha
salvado das presas cortantes e assassinas. E Horace pro-
vou sua crescente maturidade quando esqueceu atitudes
instintivas e se colocou entre o animal raivoso e o apren-
diz de arqueiro.
       -- Mas por que, Will? Afinal, nós... -- ele não
conseguiu terminar a frase, mas Will sabia o que ele queria
dizer.
       -- Horace, nós podemos ter brigado no passado,
mas não odeio você. Nunca odiei.
       Horace fez um gesto de cabeça, e uma expressão de
entendimento tomou conta de seu rosto. Ele pareceu to-
mar uma decisão.
       -- Eu lhe devo minha vida, Will -- ele disse num
tom determinado. Nunca vou esquecer essa dívida. Se
você alguma vez precisar de um amigo, se precisar de aju-
da, pode me chamar.
       Os dois garotos se encararam por um instante, en-
tão Horace estendeu a mão e Will a apertou. O círculo de
cavaleiros em volta ficou em silêncio, testemunhando sem
querer interromper aquele momento importante para os
dois rapazes. O barão Arald se aproximou e pôs os braços
ao redor dos garotos, um de cada lado.
       -- Belas palavras, as de vocês dois! -- ele disse
com entusiasmo, sendo seguido pelo coro animado dos
cavaleiros.
       O barão ria satisfeito. Pensando bem, tinha sido
uma manhã perfeita. Um pouco de animação. Dois gran-
des porcos selvagens mortos. E agora dois de seus garotos
formando o tipo de ligação especial que somente nascia
do perigo partilhado.
       -- Temos dois ótimos jovens aqui! -- ele disse pa-
ra todo o grupo e novamente se ouviu o coro entusias-
mado de concordância. -- Halt, Rodney, vocês dois po-
dem se orgulhar de seus aprendizes!
       -- Nós nos orgulhamos, senhor -- sir Rodney
respondeu, fazendo um gesto de aprovação para Horace.
       Ele tinha visto como o garoto se virou sem hesitar
para enfrentar o ataque e aprovou a oferta franca de ami-
zade a Will. Ele se lembrava muito bem da briga dos dois
no Dia da Colheita. Parecia que tinham deixado as dis-
cussões infantis para trás. Ficou profundamente satisfeito
por ter escolhido Horace para a Escola de Guerra.
       Halt, por sua vez, não disse nada, mas, quando Will
se virou para seu mentor, os olhares de ambos se encon-
traram e ele simplesmente fez um gesto de cabeça.
       Will sabia que isso equivalia a vários vivas de Halt.
Nos dias que se seguiram à caçada ao porco selvagem,
Will percebeu uma mudança na forma como era tratado.
Havia uma certa diferença, até respeito, no jeito como as
pessoas falavam com ele e o olhavam quando passava. O
fato era mais visível entre o povo da vila. Como eram
pessoas simples, com o dia-a-dia bastante limitado, ten-
diam a glamourizar e exagerar qualquer acontecimento
que, de alguma forma, escapava do comum.
       No fim da primeira semana, os acontecimentos da
caçada tinham sido aumentados de tal forma que diziam
que Will tinha matado os dois porcos selvagens com uma
só mão quando eles saíram em disparada do bosque. Al-
guns dias depois disso, ao ouvir contarem a história, era
quase possível acreditar que ele tinha realizado o feito
com uma única flecha que atravessou o primeiro porco
selvagem e foi se alojar direto no coração do segundo.
       -- Na verdade, eu não fiz muita coisa -- ele disse
para Halt, numa noite, quando estavam sentados perto do
fogo na pequena cabana aquecida que dividiam na beira da
floresta. -- Quer dizer, não planejei nem decidi o que fa-
zer. A coisa simplesmente aconteceu. E, afinal, foi você
quem matou o porco selvagem, não eu.
       Halt apenas assentiu, olhando fixamente para as
chamas amarelas e saltitantes na lareira.
       -- As pessoas pensam o que querem -- ele disse
devagar. -- Nunca dê atenção demais a elas.
       Mesmo assim, Will estava perturbado com a baju-
lação. Achava que as pessoas estavam dando importância
exagerada aos fatos. Will sentia, em seu coração, que tinha
feito uma coisa que valia a pena e, talvez, até honrosa.
Mas estava sendo tratado como uma celebridade por a-
contecimentos totalmente fictícios e, como era uma pes-
soa essencialmente honesta, não conseguia sentir-se orgu-
lhoso disso.
       Will também se sentia um pouco constrangido
porque era um dos poucos que tinha percebido o ato ori-
ginal de Horace, instintivamente corajoso, colocando-se
em frente ao porco selvagem. Ele sentia que talvez o ar-
queiro tivesse a oportunidade de elogiar a ação altruísta de
Horace para sir Rodney, mas seu professor simplesmente
tinha assentido e dito apenas:
       -- Sir Rodney sabe. Ele não perde muita coisa. Es-
tá um pouco acima da média das outras pessoas.
       E Will teve que se satisfazer com isso.
       No castelo, com os cavaleiros da Escola de Guerra,
os vários chefes de ofício e os aprendizes, as atitudes eram
diferentes. Ali, Will apreciava a simples aceitação e o re-
conhecimento do fato de que tinha se saído bem. Perce-
beu que agora as pessoas geralmente sabiam seu nome e
cumprimentavam Halt e ele quando os dois tinham traba-
lho a fazer na área do castelo. O próprio barão estava mais
amistoso do que nunca. Era motivo de orgulho ver um
dos garotos do castelo apresentar um bom desempenho.
        Horace era a pessoa com quem Will gostaria de
discutir o assunto. Mas, como seus caminhos raramente se
cruzavam, a oportunidade não tinha surgido. Ele queria se
certificar de que o aprendiz de guerreiro não tinha dado
grande importância às histórias ridículas que tinham var-
rido a vila e esperava que seu antigo colega do castelo
soubesse que ele não tinha feito nada para espalhar aque-
les boatos.
        Enquanto isso, as lições e o treinamento de Will
continuavam num ritmo acelerado. Halt tinha lhe dito que
no prazo de um mês eles partiriam para a Reunião: um
acontecimento anual no calendário dos arqueiros.
        Era nessa ocasião que todos os 50 arqueiros se reu-
niam para trocar informações, discutir quaisquer proble-
mas que pudessem ter surgido no reino e fazer planos. O
mais importante para Will era o fato de que também era
época de avaliar os aprendizes e ver se eles estavam pre-
parados para passar ao próximo ano do treinamento. Infe-
lizmente, ele estava treinando somente há sete meses. Se
não passasse na avaliação da Reunião daquele ano, teria
que esperar mais um ano até que surgisse outra oportuni-
dade. Como resultado, treinava incansavelmente, do nas-
cer até o fim de cada dia. O descanso do sábado era um
luxo há muito esquecido. Will atirava flechas e mais fle-
chas em alvos de diferentes tamanhos, em diferentes con-
dições, de pé, ajoelhado, sentado. Ele até atirava escondi-
do nas árvores.
       E praticava o uso das facas em pé, ajoelhado, sen-
tado, lançando-se para a esquerda e para a direita. Ele
treinava jogar a maior das duas facas para que ela atingisse
o alvo primeiro com o cabo. Afinal, como Halt tinha dito,
às vezes era preciso apenas assustar a pessoa em quem es-
tava atirando, portanto era uma boa idéia saber como fa-
zê-lo.
       Will praticava andar furtivamente, ficar parado co-
mo uma estátua mesmo quando tinha certeza de que tinha
sido descoberto e aprendeu que, com muita frequência, as
pessoas simplesmente não o notavam até que ele real-
mente se mexia. Aprendeu o truque que os buscadores
usavam, deixando que o olhar passasse de um determina-
do ponto e de repente voltasse a olhar para ele para captar
qualquer movimento, por menor que fosse. Aprendeu so-
bre as sentinelas da retaguarda, que seguiam um grupo si-
lenciosamente na esperança de pegar qualquer pessoa que
não tivesse sido vista, e então saíam do esconderijo quan-
do o grupo tivesse passado.
       Ele trabalhava com Puxão, fortalecendo o elo e a
afeição que tinham se formado muito depressa entre os
dois. Aprendeu a usar os sentidos aguçados do faro e da
audição do pequeno cavalo para o avisar de qualquer pe-
rigo e aprendeu a interpretar os sinais que o cavalo envia-
va para seu cavaleiro.
       Assim, não era de surpreender que, no final do dia,
Will não tivesse disposição para subir o caminho sinuoso
que levava ao Castelo Redmont e procurar Horace para
conversar. Will aceitava o fato de que, cedo ou tarde, a
oportunidade surgiria. Enquanto isso, ele só podia esperar
que o desempenho de Horace estivesse sendo reconheci-
do por sir Rodney e pelos outros membros da Escola de
Guerra.
       Infelizmente para Horace, parecia que nada estava
mais longe da verdade.
       Sir Rodney estava perplexo diante do jovem e
musculoso aprendiz. Ele parecia ter todas as qualidades
que a Escola de Guerra procurava: era corajoso, cumpria
ordens imediatamente e mostrava enorme habilidade no
treinamento com as armas. Mas seu trabalho de classe fi-
cava abaixo da média. As tarefas eram entregues com a-
traso ou feitas com desleixo. Ele parecia ter problemas em
prestar atenção nos instrutores -- como se estivesse dis-
traído o tempo todo. Além disso, suspeitava-se de que ti-
nha uma preferência por brigas. Nenhum integrante da
equipe o tinha visto brigando, mas frequentemente era
visto com hematomas e contusões leves e parecia não ter
feito amigos entre os colegas de classe. Tudo isso servia
para criar a imagem de um recruta briguento, anti-social e
preguiçoso que tinha uma certa habilidade com as armas.
        Considerando todos os aspectos e com muita relu-
tância, o mestre de guerra estava começando a sentir que
teria que expulsar Horace da Escola de Guerra. Todos os
fatos pareciam indicar isso. No entanto, seus instintos lhe
diziam que estava enganado, que havia algum outro fator
que ele desconhecia.
        Na verdade, havia três outros fatores: Alda, Bryn e
Jerome. E, no mesmo momento em que o mestre de
Guerra estava pensando no futuro de seu recruta mais jo-
vem, eles cercaram Horace mais uma vez.
        Parecia que, cada vez que ele conseguia encontrar
um lugar para escapar, os três alunos mais velhos desco-
briam seu paradeiro. É claro que isso não era difícil para
eles, já que tinham uma rede de espiões e informantes en-
tre os outros garotos mais jovens que tinham medo deles,
dentro e fora da Escola de Guerra. Desta vez, encurrala-
ram Horace atrás do depósito de armas, num local calmo
que ele tinha descoberto alguns dias antes. Estava preso
contra a parede de pedra do edifício do depósito de armas,
e os três valentões estavam parados em meio círculo na
sua frente. Cada um deles segurava uma bengala grossa, e
Alda tinha um saco pesado dobrado sobre um braço. --
Nós estávamos procurando você, bebê -- Alda disse.
Horace não respondeu. Seus olhos passavam de um para
outro enquanto ele se perguntava quem faria o primeiro
movimento.
        -- O bebê nos fez de bobos -- Bryn falou.
        -- Fez toda a Escola de Guerra de boba -- acres-
centou Jerome. Horace franziu a testa confuso com as pa-
lavras dos garotos. Ele não tinha idéia do que eles estavam
dizendo, mas Alda logo esclareceu sua dúvida.
        -- O bebê teve que ser resgatado do porco selva-
gem grande e malvado.
        -- Por um pequeno e rastejante aprendiz que vive
se escondendo -- Bryn acrescentou num tom claramente
zombeteiro.
        -- E isso faz mal para a imagem de todos nós.
        Jerome empurrou o ombro de Horace enquanto
falava, fazendo que se chocasse contra a pedra áspera da
parede. Seu rosto estava vermelho e zangado, e Horace
sabia que ele estava se preparando para alguma coisa. Suas
mãos se fecharam ao lado do corpo, e Jerome percebeu o
movimento.
        -- Não me ameace, bebê! É hora de aprender uma
lição.
        Ele se aproximou ameaçador. Horace se virou para
encará-lo e, no mesmo instante, sabia que tinha cometido
um erro. O movimento de Jerome foi um artifício. O
verdadeiro ataque veio de Alda, que jogou o pesado saco
de estopa na cabeça de Horace antes que ele pudesse re-
sistir e puxou uma corda com força para que ele ficasse
imobilizado da cintura para cima, vendado e indefeso.
        Horace sentiu várias voltas da corda caindo sobre
seus ombros, amarrando-o, e então os golpes começaram.
       Ele cambaleou às cegas sem poder se defender,
enquanto os três garotos o atacavam com as pesadas ben-
galas que estavam carregando.
       Ele se chocou contra a parede e caiu, incapaz de se
proteger, com os braços imobilizados ao lado do corpo.
Os golpes continuaram, recaindo na cabeça, nos braços e
nas pernas desprotegidos. Os três garotos continuavam
sua ladainha irracional de ódio.
       -- Chame o rastejador para salvar você agora, be-
bê.
       -- Isso é por nos fazer parecer idiotas.
       -- Aprenda a ter respeito por sua Escola de Guer-
ra, bebê.
       E eles continuaram sem parar enquanto Horace se
retorcia no chão, tentando escapar dos golpes em vão. Foi
a pior surra que já tinham lhe dado e continuaram até que,
gradativamente, misericordiosamente, ele ficou imóvel e
semiconsciente. Cada um bateu nele ainda algumas vezes,
e então Alda retirou o saco. Horace respirou fundo e en-
cheu o pulmão de ar fresco. Todo o seu corpo doía vio-
lentamente. De muito longe, ele ouviu a voz de Bryn.
       -- Agora vamos ensinar a mesma lição para o ras-
tejador.
       Os outros riram e Horace escutou quando se afas-
taram. Ele gemeu baixinho, desejando que a inconsciência
o libertasse, querendo se deixar mergulhar em seus braços
escuros e confortáveis para que a dor fosse embora, pelo
menos durante um tempo.
       Então ele compreendeu o significado das palavras
de Bryn. Eles iam dar o mesmo tratamento a Will, sim-
plesmente porque achavam que a atitude dele ao salvar
Horace tinha, de certa forma, depreciado a Escola de
Guerra. Com um esforço sobre-humano, ele empurrou as
agradáveis dobras da escuridão para longe e se levantou
com esforço, gemendo por causa da dor, respirando com
dificuldade, apoiando-se na parede, a cabeça girando. Ele
se lembrou da promessa que tinha feito a Will: "Se você
precisar de um amigo, pode me chamar."
       Tinha chegado a hora de cumprir a promessa.
Will estava treinando na vasta campina atrás da cabana
de Halt. Ele tinha colocado quatro alvos em distâncias di-
ferentes e estava alternando os tiros aleatoriamente entre
os quatro, nunca atirando no mesmo duas vezes seguidas.
Halt tinha preparado o exercício para ele antes de ir ao es-
critório do barão para discutir um comunicado do rei.
       -- Se você atirar duas vezes no mesmo alvo, vai
começar a contar com o primeiro tiro para determinar sua
direção e elevação. Dessa forma, nunca vai aprender a ati-
rar instintivamente. Sempre vai precisar atirar primeiro
num alvo visível.
       Will sabia que seu mestre estava certo. Mas isso não
tornou o exercício mais fácil. Para aumentar a dificuldade,
Halt tinha determinado que ele não deveria deixar passar
mais que cinco segundos entre um tiro e outro.
       Com a testa franzida pela concentração, ele soltou
as cinco últimas flechas de um conjunto. Uma após outra,
numa sucessão rápida, elas dispararam pela campina, atin-
gindo os alvos. Will, com a aljava vazia pela décima vez
naquela manhã, parou para analisar os resultados e balan-
çou a cabeça satisfeito. Todas as flechas tinham atingido o
alvo, e a maioria estava amontoada no círculo central ou
na mosca. Sua pontaria era excelente e o fez valorizar a
prática constante. É claro que ele não sabia, mas havia
poucos arqueiros no reino fora do Corpo de Arqueiros
que podiam se comparar a ele. Até mesmo os arqueiros do
exército do rei não eram treinados para atirar com essa
velocidade e precisão individual. Eles eram treinados para
atirar em grupo e mandar uma grande quantidade de fle-
chas contra uma força atacante. Como resultado, o seu
treinamento se concentrava mais em ações coordenadas
para que todas as flechas fossem atiradas ao mesmo tem-
po.
        Will tinha acabado de soltar o arco e estava se pre-
parando para recuperar as flechas quando o som de passos
atrás dele fez que se virasse. Ele ficou um pouco surpreso
ao ver três aprendizes da Escola de Guerra observando-o,
os casacos vermelhos indicando que eram alunos do 2°
ano. Não reconheceu nenhum deles, mas acenou num
cumprimento amistoso.
        -- Bom-dia. O que estão fazendo aqui?
        Não era comum ver aprendizes da Escola de
Guerra tão longe do castelo. Will notou as grossas benga-
las que carregavam e imaginou que tinham saído para uma
caminhada. O que estava mais perto, um garoto loiro e
bonito, sorriu e disse:
        -- Estamos procurando o aprendiz de arqueiro.
       Will não conseguiu evitar devolver o sorriso. Afinal,
a capa que ele usava mostrava, sem possibilidade de erro,
que era um aprendiz de arqueiro. Mas talvez o aprendiz da
Escola de Guerra apenas estivesse sendo educado.
       -- Bom, vocês encontraram ele. O que posso fazer
por vocês?
       -- Trouxemos um recado da Escola de Guerra pa-
ra você -- o garoto respondeu.
       Como todos os alunos da Escola de Guerra, ele e
os companheiros eram altos e musculosos. Os três se a-
proximaram, e Will recuou um passo instintivamente, pois
achou que os garotos estavam próximos demais. Mais do
que precisariam estar para dar um recado.
       -- É sobre o que aconteceu na caçada ao porco
selvagem -- começou um deles.
       Era o garoto de cabelos ruivos, muitas sardas no
rosto e um nariz que mostrava sinais claros de que tinha
sido quebrado, provavelmente num dos treinos de com-
bate em que os alunos da Escola de Guerra sempre parti-
cipavam. Will deu de ombros, pouco à vontade. Havia al-
guma coisa no ar de que ele não gostava. O garoto loiro
ainda estava sorrindo, mas nem o garoto ruivo nem o ter-
ceiro companheiro, um menino moreno que era o mais
alto dos três, pareciam achar que havia motivos para sor-
rir.
       -- Vocês sabem que as pessoas estão falando um
monte de bobagens sobre isso. Não fiz muita coisa --
Will contou.
       -- Nós sabemos -- o garoto ruivo disparou zan-
gado, e novamente Will deu um passo atrás quando eles se
aproximaram um pouco mais.
       O treinamento de Halt estava fazendo soar um a-
larme de advertência em sua mente. "Nunca deixe as pes-
soas chegarem perto demais de você", ele tinha dito. "Se
tentarem, fique atento, não importa quem sejam ou o
quanto você ache que são amistosas."
       -- Mas, quando você sai por aí dizendo a todos que
salvou um aprendiz grande e desajeitado da Escola de
Guerra, você nos faz parecer idiotas -- o garoto alto acu-
sou.
       Will olhou para ele de testa franzida.
       -- Eu nunca disse isso! -- protestou. -- Eu...
       E nesse momento, enquanto estava sendo distraído
por Bryn, Alda fez um movimento, aproximando-se rapi-
damente com o saco aberto para jogá-lo na cabeça de
Will. Foi a mesma tática que usaram com sucesso com
Horace, mas Will já estava em guarda, portanto pressentiu
o ataque e reagiu.
       Inesperadamente, ele mergulhou na direção de Alda
e virou o corpo num salto mortal, passando por baixo do
saco. Em seguida, com um rápido movimento circular das
pernas, atingiu as pernas de Alda e derrubou o garoto
maior na grama. Mas eles eram três, e Will não podia en-
frentá-los ao mesmo tempo. Ele escapou de Alda e Bryn,
mas, quando completou o movimento e se levantou, Je-
rome o atacou com a bengala, atingindo as suas costas na
altura dos ombros.
       Com um grito de dor e susto, Will cambaleou para
a frente. Bryn deu novo impulso à bengala e bateu nele de
lado. Nesse momento, Alda já tinha recuperado o equilí-
brio, furioso com a forma como Will tinha escapado, e
também o golpeou nos ombros.
       A dor era insuportável e, com um soluço de agonia,
Will caiu de joelhos.
       No mesmo instante, os três aprendizes da Escola
de Guerra se aproximaram e o cercaram, impedindo que
fugisse, erguendo as pesadas bengalas para continuar a
surra.
       -- Já chega!
       A voz inesperada fez que parassem. Will, encolhido
no chão com a cabeça coberta por um braço, esperando
que o ataque começasse, olhou para cima e viu Horace,
contundido e machucado, parado a alguns metros de dis-
tância. Ele segurava uma das espadas de exercício da Es-
cola de Guerra na mão direita. Um de seus olhos estava
preto e havia sangue escorrendo do seu lábio. Mas seu o-
lhar mostrava um ódio e uma determinação que, por um
momento, fez os três garotos mais velhos hesitarem. En-
tão eles lembraram que eram maioria e que a espada de
Horace não era, afinal, uma arma melhor do que as ben-
galas que usavam. Esquecendo Will por um instante, abri-
ram o círculo e se moveram na direção de Horace com as
bengalas prontas para o ataque.
       -- O bebê nos seguiu -- Alda disse.
       -- O bebê quer outra surra -- Jerome acrescentou.
       -- E o bebê vai ter o que quer -- Bryn concluiu,
sorrindo com confiança.
       Mas então um grito de medo foi arrancado de seus
lábios quando uma força repentina e incontrolável atingiu
a bengala, arrancando-a de sua mão e fazendo-a voar para
o chão a vários metros de distância.
       Um grito parecido à sua direita lhe disse que a
mesma coisa tinha acontecido com Jerome.
       Confuso, Bryn olhou à sua volta e procurou as duas
bengalas. Com uma sensação de desespero, viu que ti-
nham sido atravessadas por flechas de haste preta.
       -- Acho que um de cada vez é mais justo, não é?
-- Halt perguntou.
       Bryn e Jerome sentiram-se invadidos pelo terror
quando olharam para cima e viram o rosto carrancudo do
arqueiro parado nas sombras, a 10 metros de distância,
com outra flecha já posicionada na corda do comprido
arco.
       Apenas Alda mostrou algum sinal de rebeldia.
       -- Isso é assunto da Escola de Guerra, arqueiro --
ele disse, tentando resolver a situação com um tom amea-
çador. -- É melhor você ficar de fora.
       Will, levantando-se vagarosamente, viu a raiva que
queimava no fundo dos olhos de Halt diante daquelas pa-
lavras arrogantes. Por um momento, quase sentiu pena de
Alda, mas então a dor lancinante nas costas e nos ombros
fez que quaisquer pensamentos de simpatia fossem afas-
tados no mesmo instante.
       -- Assunto da Escola de Guerra, garoto? -- Halt
disse numa voz perigosamente baixa.
       Ele deu um passo à frente, cobrindo a distância que
o separava de Alda com alguns passos rápidos. Antes que
Alda se desse conta, Halt estava a menos de 1 metro dele.
Mesmo assim, o aprendiz continuou com sua atitude de-
safiadora. O olhar sombrio no rosto de Halt era pertur-
bador, mas, de onde estava, Alda concluiu que era bem
mais alto que o arqueiro, e sua confiança voltou. O ho-
mem misterioso que agora estava à sua frente sempre o
deixara inquieto. Alda nunca tinha percebido que figura
insignificante ele era na realidade.
       Esse foi o segundo erro do rapaz naquele dia. Halt
era pequeno, mas insignificante não era uma palavra que
se aplicava a ele. Além disso, Halt tinha passado a vida
toda lutando contra adversários muito mais perigosos do
que um aprendiz do 2° ano da Escola de Guerra.
       -- Parece que eu vi um aprendiz de arqueiro sendo
atacado -- Halt disse numa voz perigosamente baixa. --
Acho que isso faz a coisa ser assunto meu também, não
concorda?
       Alda deu de ombros confiante de que agora poderia
lidar com qualquer atitude que o arqueiro fosse tomar.
       -- Se quer que seja assunto seu, tudo bem -- ele
respondeu em tom zombeteiro. -- Eu realmente não me
importo.
       Halt balançou a cabeça várias vezes enquanto dige-
ria aquelas palavras.
       -- Bem, então acho que esse assunto é meu, sim,
mas não vou precisar disto -- ele respondeu, recolocando
a flecha na aljava e jogando o arco para o lado enquanto
se virava para trás.
       Inadvertidamente, os olhos de Alda seguiram os
movimentos do arqueiro, e o rapaz sentiu uma dor lanci-
nante quando Halt deu um chute para trás e atingiu o pé
do aprendiz com sua bota, ferindo-o entre o tornozelo e a
canela. Quando Alda se dobrou para agarrar o pé machu-
cado, o arqueiro girou sobre o calcanhar esquerdo e atin-
giu o nariz do aprendiz com o cotovelo. O golpe o jogou
para cima novamente e o fez cambalear para trás, com os
olhos marejados por causa da dor. Durante alguns segun-
dos, a visão de Alda ficou embaçada e ele sentiu uma leve
sensação de formigamento debaixo do queixo. Quando
voltou a enxergar, viu que os olhos do arqueiro estavam
somente a alguns centímetros dos seus. Não havia raiva
neles, apenas desprezo e descaso que, de certa forma, e-
ram muito mais assustadores.
       A sensação de formigamento ficou um pouco mais
pronunciada e, quando tentou olhar para baixo, Alda aba-
fou um grito de medo. A faca maior de Halt, afiada e com
uma ponta de agulha, estava encostada em seu queixo e
pressionava levemente a carne macia de sua garganta.
       -- Nunca mais fale comigo desse jeito, garoto -- o
arqueiro recomendou em voz tão baixa que Alda teve que
se esforçar para ouvir. -- E nunca mais ponha as mãos no
meu aprendiz. Entendeu?
       Alda, esquecendo totalmente a arrogância e com o
coração saltando de pavor, não conseguiu dizer nada. A
faca espetou sua garganta com um pouco mais de força, e
ele sentiu um fio quente de sangue escorrer por seu cola-
rinho. De repente, os olhos de Halt faiscaram como bra-
sas numa lareira.
       -- Entendeu?
       -- Sim... senhor -- Alda grunhiu em resposta.
       Halt deu um passo para trás, guardando a faca na
bainha num movimento rápido. Alda caiu no chão, mas-
sageando o tornozelo dolorido. Ele tinha certeza de que
tinha rompido os tendões. Ignorando-o, Halt se virou pa-
ra os outros dois aprendizes do 2° ano. Instintivamente,
tinham se aproximado um do outro e estavam olhando
para o arqueiro assustados, sem saber o que ele faria em
seguida.
       -- Você -- ele disse, apontando para Bryn num
tom cheio de desprezo --, pegue sua bengala.
       Com medo, Bryn foi até onde estava a bengala. A
flecha de Halt ainda estava enterrada na madeira. Sem tirar
os olhos do arqueiro, temendo algum truque, ele caiu de
joelhos e procurou a bengala na grama com a mão até
encontrá-la. Em seguida se levantou, segurando-a com a
mão esquerda trêmula.
       -- Agora me devolva a flecha -- o arqueiro orde-
nou.
       O garoto alto e moreno tirou a flecha da madeira
com dificuldade e se aproximou de Halt com todos os
músculos tensos, pois esperava algum movimento inespe-
rado por parte do arqueiro. Ele, no entanto, simplesmente
pegou a flecha e a colocou na aljava. Bryn se afastou a-
pressado, e Halt soltou um leve riso de desprezo. Então se
virou para Horace.
       -- Imagino que esses três foram os responsáveis
pelos seus hematomas.
       Horace não respondeu por um momento, e então
se deu conta de que seu silêncio era ridículo. Não havia
motivo para continuar a proteger os três valentões. Nunca
tinha havido um motivo.
       -- Sim, senhor -- disse determinado. Halt assentiu,
esfregando o queixo.
       -- Foi o que pensei. Bem, ouvi dizer que você é
muito bom com a espada. Que tal praticar com esse herói
na minha frente?
       Um leve sorriso se espalhou no rosto de Horace
quando ele entendeu o que o arqueiro estava sugerindo.
       -- Acho que vou gostar disso -- ele disse, andando
para a frente.
       -- Espere um momento! -- Bryn protestou recu-
ando. -- Você não pode querer que eu...
       Ele não continuou. Os olhos do arqueiro cintilaram
outra vez com aquela luz perigosa. Ele deu meio passo
para a frente e colocou a mão no cabo da faca.
       -- Vocês dois tem uma arma. Agora, podem co-
meçar -- ele mandou com a voz muito baixa e perigosa.
       Percebendo que estava numa armadilha, Bryn se
virou para encarar Horace. Agora que se tratava de um
confronto individual, ele se sentia muito menos confiante
para lidar com o garoto mais jovem. Todos tinham ouvido
falar da fantástica habilidade de Horace com a espada.
       Decidindo que o ataque seria a melhor defesa, Bryn
deu um passo à frente e preparou-se para dar um golpe
por cima da cabeça de Horace, mas o aprendiz desviou
dele com facilidade. Horace escapou dos dois golpes se-
guintes de Bryn da mesma forma e então, ao bloquear o
quarto ataque do garoto mais velho, escorregou a sua lâ-
mina de madeira ao longo da bengala do outro rapaz um
instante antes de as duas armas se separarem. Não havia
nenhuma cruzeta para proteger a mão de Bryn do movi-
mento, e a espada dura atingiu os seus dedos, provocando
muita dor. Com um grito agoniado, ele deixou cair a ben-
gala pesada, saltou para trás e escondeu a mão ferida de-
baixo do braço. Horace ficou parado, pronto para reco-
meçar.
       -- Eu não ouvi ninguém pedir para parar -- Halt
disse com suavidade.
       -- Mas... ele me desarmou! -- Bryn choramingou.
       -- É mesmo. Mas tenho certeza de que ele vai dei-
xar você pegar sua arma e recomeçar -- Halt disse com
um sorriso. -- Vamos, continue.
       Bryn olhou de Halt para Horace e não viu compai-
xão no olhar dos dois.
       -- Não quero -- ele disse baixinho.
       Horace achou difícil reconhecer naquela figura en-
colhida o valentão arrogante que tinha transformado sua
vida num inferno nos últimos meses. Halt pareceu pensar
na declaração de Bryn.
       -- Vamos levar seu protesto em conta -- ele disse
alegremente. -- Agora, continue, por favor.
       A mão de Bryn latejava. Mas até mesmo pior do
que a dor era o medo do que estava para acontecer, a cer-
teza de que Horace iria castigá-lo sem piedade. Ele se in-
clinou e, assustado, pegou a bengala com os olhos fixos
no outro garoto. Horace esperou pacientemente até que
Bryn estivesse pronto e então fez um repentino movi-
mento para a frente.
       Bryn gritou de medo e jogou a bengala para o lado.
Horace sacudiu a cabeça aborrecido.
       -- Quem é o bebê agora? -- ele perguntou.
       Bryn desviou o olhar e se encolheu envergonhado.
       -- Se ele vai bancar o bebê -- Halt sugeriu --, a-
cho que você vai ter que dar umas palmadas nele.
       Um sorriso se espalhou no rosto de Horace. Ele
deu um pulo para a frente, agarrou Bryn pela nuca e o vi-
rou. Em seguida, bateu na traseira do garoto com a espada
de exercício repetidas vezes e seguiu-o pela clareira quan-
do tentou escapar do castigo impiedoso. Bryn uivava, sal-
tava e soluçava, mas Horace o segurava com firmeza pelo
colarinho, e não havia como escapar. Finalmente, quando
sentiu que tinha retribuído as provocações, os insultos e a
dor que tinha sofrido, Horace parou.
        Bryn cambaleou e caiu com as mãos e os joelhos no
chão, soluçando de dor e medo.
        Jerome tinha assistido horrorizado ao acontecido,
sabendo que logo seria sua vez. Ele começou a se afastar,
tentando escapar enquanto o arqueiro estava distraído.
        -- Dê mais um passo e vou furar você com uma
flecha.
        Will tentou usar o mesmo tom de voz calmo e a-
meaçador de Halt. Ele havia tirado várias de suas flechas
do alvo mais próximo e agora tinha uma delas preparada,
apoiada na corda do arco. Halt declarou com ar de apro-
vação:
        -- Boa idéia. Mire na barriga da perna esquerda. O
ferimento é muito doloroso.
        Ele olhou para onde Bryn estava deitado, soluçan-
do aos pés de Horace.
        -- Acho que ele já teve o que merecia -- comen-
tou, apontando então o dedo para Jerome.
        -- Sua vez -- ele disse apenas.
        Horace pegou a bengala que Bryn tinha deixado ca-
ir, andou até Jerome e estendeu-a para ele. Jerome recuou.
        -- Não! -- Jerome gritou de olhos arregalados. --
Não é justo! Ele...
       -- Ora, claro que não é justo -- Halt concordou
num tom tranquilo. -- Imagino que você ache que três
contra um é justo. Agora, vamos começar.
       Muitas vezes, Will tinha ouvido o ditado que dizia
que um rato encurralado acaba reagindo. Jerome provou
que era verdade. Ele partiu para o ataque e, para sua sur-
presa, Horace recuou diante da chuva de golpes dirigidos
a ele. A confiança do valentão começou a crescer à medi-
da que ele avançava, mas não percebeu que Horace blo-
queava todos os golpes com muita facilidade, quase com
desprezo. Os melhores golpes de Jerome nem chegavam
perto de derrubar a defesa de Horace. Se o aprendiz do 2°
ano estivesse batendo numa parede de pedra, o resultado
seria o mesmo.
       Então, Horace parou de recuar. Ficou firme e blo-
queou o último golpe de Jerome com punho de ferro. Os
dois ficaram frente a frente por alguns segundos, e Horace
começou a empurrar Jerome para trás. Com a mão es-
querda, agarrou o punho direito de Jerome, fazendo que
suas armas ficassem entrelaçadas. Os pés de Jerome es-
corregaram na grama macia à medida que Horace o obri-
gava a andar cada vez mais para trás. Finalmente, ele deu
um último empurrão e Jerome caiu estendido no chão.
       Jerome viu o que tinha acontecido com Bryn e sa-
bia que se render não era uma opção. Ele se levantou com
dificuldade e se defendeu desesperadamente quando Ho-
race começou o ataque. Jerome foi empurrado para trás
por uma sucessão de cortadas à direita, à esquerda e para
cima. Ele conseguiu bloquear alguns dos golpes, mas a
velocidade extraordinária do ataque de Horace o derrotou.
Os golpes aterrissavam nas suas pernas, nos seus cotove-
los e nos seus ombros. Horace parecia se concentrar nos
ossos que iriam doer mais. Ocasionalmente, usava a ponta
arredondada da espada para dar estocadas nas costelas de
seu oponente -- com força apenas suficiente para ma-
chucar, sem quebrar os ossos.
        Finalmente, Jerome ficou farto. Ele desviou do a-
taque, soltou a bengala e caiu no chão, protegendo a ca-
beça com as mãos. As costas estavam levantadas convida-
tivamente no ar. Horace parou e olhou interrogativamente
para Halt. O arqueiro fez um leve gesto na direção de Je-
rome.
        -- Por que não? -- ele perguntou. -- Não se tem
uma oportunidade dessas todos os dias.
        Mas até ele se encolheu diante do chute forte que
Horace deu no traseiro de Jerome. Este, com o nariz na
terra, escorregou pelo menos 1 metro para a frente.
        Halt recolheu a bengala que Jerome tinha deixado
cair. Ele a observou por um instante, testando seu peso e
equilíbrio.
        -- Realmente não é uma boa arma -- ele disse. --
Por que será que eles escolheram essa? -- perguntou, jo-
gando-a para Alda. -- Mexa-se.
        O garoto loiro, ainda agachado na grama cuidando
do tornozelo machucado, olhou descrente para a bengala.
O rosto estava manchado pelo sangue que escorria do na-
riz ferido. Ele nunca mais teria a mesma boa aparência.
        -- Mas... mas... estou ferido! -- ele protestou, le-
vantando-se desajeitado.
        Ele não acreditava que Halt estava exigindo que
enfrentasse o mesmo castigo a que tinha acabado de assis-
tir.
        Halt pensou por um instante. Por um momento,
um raio de esperança brilhou na mente de Alda.
        -- É verdade -- o arqueiro concordou. -- É ver-
dade -- ele murmurou, parecendo um pouco desaponta-
do, e Alda começou a acreditar que o senso de justiça de
Halt iria poupá-lo do castigo que seus amigos tinham so-
frido. Então o rosto do arqueiro se iluminou.
        -- Mas espere um minuto... Horace também está
ferido. Não é mesmo, Will?
        -- Com certeza, Halt -- Will respondeu sorrindo, e
a esperança de Alda desapareceu no mesmo instante.
        -- Você tem certeza de que não está ferido demais
para continuar, Horace? -- Halt perguntou, fingindo pre-
ocupação.
        -- Ah, acho que dou conta do recado -- Horace
respondeu com um sorriso frio.
        -- Bom, então está combinado! -- Halt disse ale-
gre. -- Vamos continuar!
        E Alda soube que ele também não teria escapatória.
Enfrentou Horace com determinação, e o duelo final co-
meçou.
       Alda era o melhor espadachim dos três rapazes e,
durante alguns minutos, chegou a dar um pouco de traba-
lho para Horace. Mas, à medida que se estudavam com
golpes e contragolpes, ataques e defesas, percebeu que
Horace era superior e sentiu que sua única chance era
tentar algo inesperado.
       Ele se separou do oponente, mudou a posição da
bengala e a segurou com as duas mãos como se fosse um
varapau. Em seguida, desferiu uma série de golpes rápidos
para a direita e para a esquerda.
       Durante um segundo, Horace foi apanhado de sur-
presa e caiu para trás. Mas ele se recuperou com uma ve-
locidade felina e dirigiu um golpe por cima da cabeça de
Alda. O aluno do 2° ano tentou um contragolpe normal-
mente usado com o varapau, segurando a bengala nas du-
as pontas para bloquear o golpe da espada com a parte
central. Na teoria, a tática estava correta. Na prática, a du-
ra espada de madeira simplesmente atravessou a bengala, e
Alda ficou segurando duas varas inúteis. Totalmente desa-
nimado, ele as deixou cair e ficou indefeso na frente de
Horace.
       Horace olhou para o seu torturador de longa data e
depois para a espada em sua mão.
       -- Não preciso disto -- ele murmurou e deixou a
espada cair.
       O soco de direita que ele desferiu sobre o maxilar
de Alda foi impulsionado pelo ombro, pelo peso do corpo
e por meses de sofrimento e solidão -- a solidão que so-
mente a vítima de maus-tratos conhece.
        Will arregalou levemente os olhos quando Alda se
levantou, cambaleou para trás e finalmente desabou na
terra ao lado dos dois amigos. Ele se lembrou das vezes
em que tinha lutado com Horace no passado. Se soubesse
que o colega era capaz de dar um soco daqueles, nunca
teria se metido com ele.
        Alda não se mexeu e provavelmente não se moveria
por muito tempo. Horace recuou, sacudindo os dedos
machucados e soltando um suspiro satisfeito.
        -- Você não tem idéia de como isso foi bom -- ele
disse. -- Graças a você, arqueiro.
        Halt balançou a cabeça compreensivo.
        -- Obrigado por ajudar quando atacaram Will. E,
por falar nisso, meus amigos me chamam de Halt.
Nas semanas que se seguiram a esse confronto final com
os três valentões, Horace percebeu uma mudança defini-
tiva na vida na Escola de Guerra.
        O fator mais importante na mudança foi que Alda,
Bryn e Jerome foram expulsos da escola, do castelo e da
vila vizinha. Sir Rodney estava desconfiado, fazia algum
tempo, de que havia um problema entre as turmas de seus
alunos mais novos. Uma visita discreta de Halt confirmou
o problema, e a investigação resultante logo trouxe à tona
toda a história de como Horace tinha sido maltratado. O
julgamento de sir Rodney foi rápido e inflexível. Os três
alunos do 2° ano tiveram meio dia para fazer as malas.
Eles receberam uma pequena quantia em dinheiro, supri-
mentos para uma semana e foram transportados para a
fronteira do feudo, onde receberam ordens claras para não
voltar.
        Depois que foram embora, o grupo de Horace me-
lhorou consideravelmente. A rotina diária da Escola de
Guerra ainda era dura e desafiadora como antes, mas, sem
a carga adicional que Alda, Bryn e Jerome colocavam so-
bre ele, Horace descobriu que podia lidar facilmente com
os exercícios, a disciplina e os estudos. Rapidamente, co-
meçou a desenvolver o potencial que sir Rodney tinha
visto nele. Além disso, seus colegas de quarto, sem medo
de ser vítimas da vingança dos valentões, começaram a ser
mais agradáveis e amistosos.
       Em resumo, Horace sentia que as coisas estavam
realmente melhorando.
       Ele só lamentava não ter podido agradecer adequa-
damente a Halt por sua vida ter melhorado. Depois dos
acontecimentos na campina, Horace tinha ficado interna-
do na enfermaria durante vários dias para tratamento dos
hematomas e das contusões. Quando foi liberado, desco-
briu que Halt e Will já tinham partido para a Reunião dos
Arqueiros.
       -- Falta muito? -- Will perguntou, talvez pela dé-
cima vez naquela manhã.
       Halt soltou um leve suspiro de desespero, mas não
deu nenhuma resposta. Eles estavam na estrada havia três
dias, e Will achava que deveriam estar perto do local da
Reunião. Por várias vezes na última hora, ele tinha sentido
um cheiro desconhecido no ar e mencionado o fato para
Halt.
       -- É sal. Estamos chegando perto do mar -- Halt
mencionou brevemente, encerrando a explicação por ali.
       Will olhou de relance para o seu professor, espe-
rando que talvez ele se dignasse a lhe dar mais informa-
ções, mas os olhos vivos do arqueiro estavam examinando
o chão na frente deles. Will percebeu que, de tempos em
tempos, Halt olhava para as árvores que cercavam a es-
trada.
       -- Você está procurando alguma coisa? -- Will
perguntou, e Halt se virou na sela.
       -- Finalmente, uma pergunta útil. Sim, na verdade,
estou. O chefe dos arqueiros colocou sentinelas ao redor
do local da Reunião. Eu sempre tento enganá-los quando
estou me aproximando.
       -- Por quê? -- Will perguntou, e Halt permitiu-se
dar um leve sorriso.
       -- Isso os mantém ocupados -- ele explicou. --
Eles vão tentar se esconder atrás de nós e nos seguir para
poder dizer que me pegaram numa emboscada. É um jogo
bobo que gostam de jogar.
       -- Por que bobo?
       O que faziam se parecia exatamente com os exercí-
cios de habilidades que ele e Halt realizavam regularmen-
te. O arqueiro grisalho virou-se na sela e olhou fixamente
para Will.
       -- Por que eles nunca conseguem me pegar -- ele
respondeu. -- E neste ano vão tentar ainda com mais
vontade porque sabem que estou trazendo um aprendiz.
Querem saber se você é mesmo bom.
       -- Isso faz parte do teste? -- Will quis saber, e
Halt assentiu.
       -- É o começo. Você se lembra do que eu falei
ontem à noite? Will fez que sim com a cabeça. Nas duas
noites anteriores, quando estavam ao redor da fogueira,
Halt tinha dado conselhos e instruções para Will com sua
voz macia e o tinha ensinado como agir na Reunião. Na
noite passada, eles arquitetaram táticas para serem usadas
no caso de uma emboscada. Exatamente o tipo de coisa
que Halt tinha acabado de mencionar.
        -- Quando nós... -- Halt começou, mas de repente
ficou alerta. Ele levantou um dedo num pedido de silên-
cio, e Will o obedeceu.
        A cabeça do arqueiro estava levemente inclinada
para o lado. Os dois cavalos continuaram sem hesitar.
        -- Escutou? -- Halt perguntou.
        Will também inclinou a cabeça. Ele teve a ligeira
impressão de ouvir um leve barulho de cascos de cavalos
atrás deles, mas não tinha certeza. O andar dos cavalos
deles mascarava qualquer som real vindo da trilha às suas
costas. Se havia alguém ali, seu cavalo estava trotando no
mesmo ritmo.
        -- Mude a marcha -- Halt sussurrou. -- No três.
Um, dois, três. Ao mesmo tempo, os dois cutucaram as
laterais dos cavalos com o pé esquerdo. Aquele era só um
dos muitos sinais aos quais Puxão e Abelard tinham sido
treinados para responder.
        No mesmo instante, os dois cavalos hesitaram em
sua passada. Pareceram pular um passo e depois continu-
aram com passadas uniformes.
        Mas a hesitação tinha mudado o padrão das batidas
dos cascos e, por um instante, Will pôde ouvir outro con-
junto de cascos de cavalo atrás deles como um eco leve-
mente atrasado. Então o outro cavalo também mudou o
ritmo das passadas para ficar igual aos deles e o som de-
sapareceu.
        -- Cavalo de arqueiro -- Halt disse em voz baixa.
-- Tenho certeza de que é Gilan.
        -- Como você sabe? -- Will perguntou.
        -- Só o cavalo de um arqueiro pode mudar a pas-
sada tão depressa. E é Gilan, porque é sempre ele. Ele a-
dora tentar me superar.
        -- Por quê? -- Will perguntou, e Halt olhou para
ele sério.
        -- Porque ele foi o meu último aprendiz -- expli-
cou. -- E, por algum motivo, antigos aprendizes sim-
plesmente adoram pegar seus antigos mestres despreve-
nidos.
        Ele olhou de um jeito acusador para o seu aprendiz
atual. Will ia protestar e dizer que nunca iria se comportar
daquela maneira depois de formado e então se deu conta
de que talvez fizesse isso na primeira oportunidade. O
protesto morreu sem ser manifestado.
        Halt pediu silêncio com um sinal e examinou a tri-
lha diante deles.
        -- É aquele lugar ali -- ele apontou. -- Pronto?
        Havia uma grande árvore ao lado da trilha, com
galhos que pendiam na altura da cabeça deles. Will anali-
sou-a por um momento e então as sentiu. Puxão e Abe-
lard continuaram no seu ritmo regular em direção à árvo-
re. Quando se aproximaram, Will tirou os pés dos estri-
bos, levantou-se e ficou agachado nas costas de Puxão. O
cavalo não mudou o ritmo das passadas quando seu dono
mudou de posição.
       Ao passarem debaixo dos galhos, Will segurou o
mais baixo com a mão e pendurou-se nele. No mesmo
instante em que seu peso saiu das costas de Puxão, o pe-
queno cavalo começou a trotar mais vigorosamente, ba-
tendo os cascos com força no chão a cada passo para que
o rastreador que os seguia não percebesse que sua carga
tinha ficado mais leve de repente.
       Em silêncio, Will subiu mais alto na árvore até en-
contrar um ponto em que pudesse se apoiar com firmeza
e enxergar bem. Ele viu Halt e os dois cavalos andando
devagar pela trilha.
       Quando chegaram à curva seguinte, Halt fez que
Puxão continuasse trotando, parou Abelard e desceu da
sela. Ele se ajoelhou e pareceu examinar o chão em busca
de pegadas.
       Naquele momento, Will conseguiu ouvir o outro
cavalo atrás deles. Ele olhou para o caminho que tinham
percorrido, mas outra curva escondia quem os seguia.
       Então, o suave bater dos cascos parou.
       A boca de Will estava seca, e seu coração batia cada
vez mais rápido dentro do peito. Ele tinha certeza de que
o som podia ser ouvido por qualquer pessoa num raio de
cerca de 50 metros. Mas seu treinamento falou mais alto, e
ele ficou imóvel no galho da árvore entre as folhas e som-
bras, observando a trilha atrás deles.
        Um movimento!
        Will o viu com o canto do olho, e então o movi-
mento parou. Ele espiou o local com atenção durante um
ou dois segundos e se lembrou das lições de Halt: "Não
concentre sua atenção num lugar. Deixe o foco aberto e
continue investigando. Você vai ver o outro como um
movimento, não como uma figura. Lembre-se, ele tam-
bém é um arqueiro e foi treinado na arte de não ser visto."
        Will abriu o foco e examinou a floresta atrás deles.
Dentro de segundos, foi recompensado com outro sinal
de movimento. Um galho voltou ao lugar quando uma fi-
gura invisível passou silenciosamente.
        Então, 10 metros adiante, um arbusto se agitou de
leve. Em seguida, ele viu um feixe de grama alta voltar ao
normal depois de ter sido amassado temporariamente por
um pé que passou.
        Will continuou imóvel como uma estátua. Ele ficou
admirado com o fato de que seu perseguidor conseguia
andar pela floresta sem ser visto. Obviamente, o outro
arqueiro tinha deixado o cavalo para trás e estava seguindo
Halt a pé. Os olhos de Will se mexeram rapidamente para
dar uma olhada em Halt. Seu professor ainda parecia estar
preocupado com algum tipo de sinal no chão.
        Outro movimento veio da floresta. O arqueiro invi-
sível tinha passado pelo esconderijo de Will e estava vol-
tando para a trilha com a intenção de surpreender Halt
pelas costas.
        De repente, uma figura alta de capa cin-
za-esverdeado pareceu sair do chão no meio da trilha uns
20 metros atrás do vulto ajoelhado de Halt. Will piscou.
Num momento, não havia ninguém ali; no outro, a figura
pareceu se materializar do nada. A mão de Will começou a
se mover na direção da aljava pendurada em suas costas,
mas então ele interrompeu o movimento. Halt tinha dito
na noite anterior: "Espere até que estejamos conversando.
Se ele não estiver falando, vai escutar o menor movimento
que você fizer."
        Will engoliu em seco e desejou que a figura alta não
tivesse escutado o movimento de sua mão na direção da
aljava. E ele parecia ter parado a tempo. Ouviu uma voz
alegre aos gritos vinda lá de baixo.
        -- Halt, Halt!
        Halt se virou e se levantou devagar, limpando a
terra dos joelhos enquanto se erguia. Ele inclinou a cabeça
para o lado e analisou o vulto no meio da trilha, apoiado
num arco comprido igual ao dele.
        -- Ora, Gilan. Vejo que você está pregando a
mesma peça.
        -- Parece que a peça está sendo pregada em você
este ano, Halt -- o alto arqueiro respondeu, dando de
ombros.
       Enquanto Gilan falava, a mão de Will se moveu ra-
pidamente, mas em silêncio, para a aljava. Ele escolheu
uma flecha e a posicionou na corda do arco.
       -- É mesmo, Gilan? E que peça é essa? -- Halt
perguntou.
       O divertimento era evidente na voz de Gilan
quando respondeu ao antigo mestre.
       -- Ora, Halt, admita. Desta vez consegui superar
você. E você sabe há quantos anos venho tentando!
       Pensativo, Halt esfregou a barba grisalha com a
mão.
       -- E, para falar a verdade, eu me pergunto por que
você continua tentando, Gilan.
       -- Você devia saber quanto prazer um antigo a-
prendiz tem ao superar o mestre, Halt. Agora, vamos lá,
confesse. Este ano eu venci.
       Enquanto o homem alto falava, Will puxou a flecha
com cuidado, mirando o tronco de uma árvore uns 2 me-
tros à esquerda de Gilan. As instruções de Halt ecoavam
em seus ouvidos: "Escolha um alvo próximo para assus-
tá-lo quando atirar, mas, pelo amor de Deus, não perto
demais. Não vá atravessá-lo com a flecha!"
       Halt não tinha mudado de posição no meio da tri-
lha. Gilan agora estava inquieto, passando o peso do cor-
po de uma perna para outra. A atitude tranquila de Halt
estava começando a perturbá-lo. Parecia que, de repente,
ele não estava totalmente certo de que Halt estava so-
mente tentando blefar para escapar da armadilha.
       As próximas palavras de Halt aumentaram suas
suspeitas.
       -- Ah, sim... aprendizes e mestres. É verdade, eles
formam uma combinação estranha. Mas, diga, Gilan, meu
velho aprendiz, você não está esquecendo nada este ano?
       Talvez tenha sido o jeito como Halt deu um pouco
mais de ênfase à palavra "aprendiz", mas de repente Gilan
percebeu que tinha cometido um erro. Ele começou a vi-
rar a cabeça e a procurar o aprendiz de que tinha se es-
quecido.
       Quando começou o movimento, Will soltou a fle-
cha.
       A arma sibilou pelo ar, passou pelo alto arqueiro e
penetrou, estremecendo, na árvore que Will tinha esco-
lhido. Gilan deu um pulo para trás assustado e então seu
olhar saltou para os galhos da árvore onde Will estava es-
condido. Este se admirou com o fato de que, mesmo
tendo sido pego de surpresa, Gilan ainda tenha consegui-
do reagir tão rapidamente e identificar a direção de onde o
atacante tinha atirado.
       Gilan balançou a cabeça aborrecido. Seus olhos es-
pertos conseguiram ver o pequeno vulto cinza e verde
escondido nas sombras da folhagem da árvore.
       -- Desça, Will -- Halt chamou. -- Venha conhe-
cer Gilan. E para este:
       -- Eu lhe disse quando você era garoto, não foi?
Nunca seja apressado. Não corra para fazer as coisas.
        Gilan assentiu um tanto desanimado. E pareceu
ainda mais abatido quando Will pulou no chão e o alto
arqueiro viu como ele era pequeno e jovem.
        -- Parece que eu estava tão determinado a apanhar
uma velha raposa cinzenta que ignorei o pequeno macaco
escondido nas árvores -- ele disse rindo do próprio erro.
        -- Macaco? -- Halt repetiu com aspereza. -- Eu
diria que hoje o macaco foi você. Will, este é Gilan, meu
antigo aprendiz e agora arqueiro do feudo Meric, embora
eu não tenha idéia do que eles tenham feito para merecer
ele lá.
        O sorriso de Gilan se alargou, e ele estendeu a mão
para Will.
        -- E exatamente quando eu estava pensando que
finalmente tinha vencido você, Halt -- ele disse contente.
-- Então você é Will -- continuou, apertando a mão do
garoto com firmeza. -- Estou satisfeito em conhecer vo-
cê. Esse foi um excelente trabalho, meu jovem.
        Will sorriu para Halt, e o arqueiro mais velho fez
um leve movimento significativo com a cabeça. Will se
lembrou das instruções finais que Halt tinha lhe dado na
noite anterior: "Quando você superar um homem, nunca
se vanglorie. Seja generoso e encontre alguma coisa nas
ações dele para elogiar. Ele não vai gostar de ser vencido,
mas vai enfrentar o fato com coragem. Mostre que você
gostou do que ele fez. Elogios podem lhe conseguir um
amigo. Divertir-se com a desgraça dos outros só cria ini-
migos."
       -- Sim, sou Will. Será que você pode me ensinar
como consegue se mover desse jeito? Foi ótimo.
       -- Acho que nem tanto -- Gilan retrucou rindo
desanimado. -- É óbvio que você me viu chegando de
longe.
       Will balançou a cabeça negativamente, lembran-
do-se de como tinha sido difícil ver Gilan. Seu elogio e
seu pedido eram mais verdadeiros do que tinha percebido.
       -- Vi quando você chegou -- ele disse. -- E vi
onde você tinha estado, mas nunca vi você depois que fez
aquela curva. Gostaria de saber me mover assim.
       O rosto de Gilan se iluminou de prazer diante da
sinceridade de Will.
       -- Bom, Halt, vejo que esse jovem rapaz não tem
só talento. Ele também é muito educado.
       Halt olhou para os dois, o atual aprendiz e o antigo
aluno. Ele acenou para Will com a cabeça, aprovando suas
palavras diplomáticas.
       -- Movimentar-se como um ser invisível sempre
foi a melhor habilidade de Gilan -- Halt disse. -- Você se
daria bem se ele concordasse em lhe dar umas aulas.
       Ele foi até o ex-aprendiz e colocou o braço ao re-
dor de seus ombros.
       -- É bom ver você de novo.
       Eles se abraçaram com afeto, e então Halt se afas-
tou um pouco e o observou com atenção.
       -- Você fica mais magro a cada ano -- ele disse fi-
nalmente. -- Quando vai pôr alguma carne em cima des-
ses ossos?
       Gilan sorriu e ficou evidente que aquela era uma
velha piada entre eles.
       -- Parece que você tem o suficiente para nós dois
-- o rapaz retrucou, cutucando as costelas de Halt com
força. -- Esse é o começo de uma barriguinha de cerveja?
       Ele riu para Will.
       -- Acho que ele fica sentado na cabana e deixa vo-
cê fazer todo o trabalho, não é?
       Antes que Halt ou Will pudessem responder, ele se
virou e soltou um assobio. Alguns segundos depois, seu
cavalo apareceu, trotando pela curva na estrada. Quando o
jovem arqueiro foi até o animal e montou na sela, Will
notou uma espada que pendia da bainha. Ele se virou para
Halt confuso.
       -- Pensei que não podíamos ter espadas -- ele
comentou em voz baixa.
       Halt franziu a testa por um momento, sem com-
preender. Então seguiu o olhar de Will e percebeu o que
tinha provocado o comentário.
       -- Não é que não tenhamos permissão -- ele ex-
plicou enquanto os dois montavam. -- É uma questão de
prioridades. Leva anos para se tornar um bom espada-
chim, e não temos esse tempo. Temos outras habilidades
para desenvolver.
       Ele viu a próxima pergunta se formando nos lábios
de Will e continuou.
       -- O pai de Gilan é um cavaleiro, então ele já vinha
treinando com a espada durante alguns anos antes de se
juntar aos arqueiros. Foi considerado um caso especial e
teve permissão de continuar esse treinamento quando foi
meu aprendiz.
       -- Mas pensei... -- Will começou e hesitou.
       O cavalo de Gilan se aproximava trotando, e Will
não tinha certeza de que seria educado fazer a próxima
pergunta na presença de Gilan.
       -- Nunca diga isso na frente de Halt -- Gilan dis-
se, ouvindo suas últimas palavras. -- Ele simplesmente vai
dizer: "Você é um aprendiz, não está aqui para pensar" ou
"Se você tivesse pensado nisso, não iria perguntar."
       Will teve que sorrir. Halt tinha usado exatamente as
mesmas palavras em mais de uma ocasião, e a imitação de
Gilan era excelente. Naquele momento, contudo, os dois
homens estavam olhando para Will esperando ouvir a
pergunta que estava prestes a fazer, então continuou.
       -- Se o pai de Gilan era um cavaleiro, ele não era
automaticamente candidato à Escola de Guerra? Ou a-
charam que ele também era muito pequeno?
       Halt e Gilan trocaram um olhar. Halt ergueu uma
sobrancelha e fez um gesto para que Gilan respondesse.
       -- Eu poderia ter ido para a Escola de Guerra, mas
preferi me juntar aos arqueiros -- ele contou.
       -- Alguns fazem isso -- Halt acrescentou com su-
avidade.
       Will pensou nisso. Ele sempre supôs que os ar-
queiros não tinham ligação com os nobres do reino. Apa-
rentemente, estava enganado.
       -- Mas pensei... -- ele começou e no mesmo ins-
tante percebeu seu erro.
       Halt e Gilan olharam para ele, depois um para o
outro e disseram em coro:
       -- Você é um aprendiz, não está aqui para pensar.
Em seguida eles viraram os cavalos e saíram trotando. Will
correu para pegar Puxão e os seguiu. Quando alcançou os
dois arqueiros, eles afastaram os cavalos para os lados,
deixando espaço para ele. Gilan sorriu, mas Halt estava
sombrio como sempre. Porém, enquanto continuavam a
cavalgar num silêncio amistoso, Will teve a reconfortante
sensação de que agora fazia parte de um grupo exclusivo e
fortemente unido.
       Era uma sensação agradável, de estar no lugar cer-
to, como se, de alguma forma, ele tivesse chegado à sua
casa pela primeira vez na vida.
-- Aconteceu alguma coisa -- Halt disse em voz baixa,
fazendo sinal para os dois companheiros pararem os ca-
valos.
       Os três cavaleiros haviam andado a meio galope no
último meio quilômetro. Agora haviam aumentado um
pouco a velocidade, e o espaço aberto entre as árvores es-
tava bem à sua frente, a cerca de 100 metros de distância.
Pequenas barracas individuais se estendiam em filas orde-
nadas, e a fumaça das fogueiras usadas para o preparo da
comida enchia o ar. Um estande para prática de ar-
co-e-flecha tinha sido instalado num dos lados do espaço
aberto, e várias dezenas de cavalos, todos pequenos e
desgrenhados cavalos de arqueiros, estavam pastando
perto das árvores.
       Os três companheiros sentiram um ar de urgência e
atividade em todo o acampamento. No centro das fileiras
de barracas, havia um pavilhão maior, de 4 x 4 metros e
com altura suficiente para permitir que um homem alto
ficasse de pé. Os panos laterais estavam enrolados para
cima naquele momento, e Will pôde ver um grupo de
homens vestidos de verde e cinza parados ao redor de
uma mesa, aparentemente mergulhados numa conversa.
De repente, um dos membros do grupo se afastou e cor-
reu para um cavalo que esperava do lado de fora da en-
trada. Ele montou, virou o cavalo e disparou pelo acam-
pamento a galope na direção da trilha estreita entre as ár-
vores do outro lado.
       Ele tinha acabado de desaparecer nas sombras
profundas debaixo das árvores quando outro cavaleiro
apareceu da direção oposta, galopando entre as fileiras e
parando fora da grande barraca. Seu cavalo mal tinha pa-
rado quando ele saltou para o chão e foi se juntar ao gru-
po do lado de dentro.
       -- O que aconteceu? -- Will perguntou. De testa
franzida, ele percebeu que várias das pequenas barracas
estavam sendo desfeitas e enroladas por seus donos.
       -- Não tenho certeza -- Halt respondeu, fazendo
um gesto na direção das fileiras de barracas. -- Veja se
consegue encontrar um bom lugar para acamparmos. Vou
ver o que está acontecendo.
       Ele fez Abelard ir para a frente, virou-se e gritou:
       -- Não monte as barracas ainda. Pelo que parece,
talvez não precisemos delas.
       Os cascos de Abelard bateram com força no chão
enquanto ele galopava na direção do centro do acampa-
mento.
       Will e Gilan encontraram um local para acampar
debaixo de uma arvore grande relativamente perto da área
central de reunião. Depois disso, sem saber ao certo o que
fazer em seguida, eles se sentaram num tronco e espera-
ram a volta de Halt. Como um arqueiro de posição eleva-
da, Halt tinha acesso ao pavilhão maior que, segundo a
explicação de Gilan, era a barraca de comando. O co-
mandante do grupo, um arqueiro chamado Crowley, se
encontrava ali com seu pessoal todos os dias para organi-
zar as atividades, bem como para conferir e avaliar os re-
latórios e as informações que os arqueiros traziam para a
Reunião.
        Quase todas as barracas perto dos dois arqueiros
mais jovens estavam desocupadas, mas havia um arqueiro
magro e desengonçado do lado de fora de uma delas, an-
dando impacientemente de um lado para outro, parecendo
tão confuso quanto Gilan e Will. Ao vê-los no tronco, ele
se aproximou.
        -- Alguma novidade? -- ele perguntou imediata-
mente, ficando desanimado quando ouviu a resposta de
Gilan.
        -- Íamos fazer a mesma pergunta -- Gilan disse,
estendendo a mão para cumprimentar o rapaz. -- Você é
Merron, não é?
        Os dois trocaram um aperto de mão.
        -- Isso mesmo. E, se me lembro bem, você é Gi-
lan.
        Gilan apresentou Will, e o recém-chegado, que pa-
recia ter uns 30 anos, olhou para ele curioso.
       -- Então você é o novo aprendiz de Halt -- ele
comentou. -- Nós estávamos querendo saber como você
era. Eu ia ser um dos seus avaliadores.
       -- Ia ser? -- Gilan perguntou depressa.
       -- Sim -- Merron respondeu, olhando para ele. --
Duvido que a gente continue com a Reunião agora -- ele
hesitou e acrescentou: -- Quer dizer que vocês não estão
sabendo?
       Os dois recém-chegados balançaram a cabeça nega-
tivamente.
       -- Morgarath está planejando alguma coisa outra
vez -- ele disse em voz baixa, e Will sentiu um calafrio na
espinha ao ouvir o nome perverso.
       -- O que aconteceu? -- Gilan perguntou atento.
       Merron sacudiu a cabeça, remexendo a terra na sua
frente com a ponta da bota num gesto de frustração.
       -- Não há notícias claras ainda, apenas informa-
ções incompletas. Mas parece que um exército de Wargals
saiu do desfiladeiro de Três Passos há alguns dias. Eles
derrotaram as sentinelas e foram para o norte.
       -- Morgarath estava com eles? -- Gilan quis saber.
       Will ficou quieto e de olhos arregalados. Ele não
conseguia fazer perguntas, nem mesmo pronunciar o no-
me de Morgarath.
       -- Não sabemos -- Merron respondeu. -- Acho
que não, nesse estágio, mas Crowley tem mandado patru-
lheiros para investigar nos últimos dois dias. Talvez seja
apenas um ataque surpresa, mas, se for mais do que isso, é
possível que signifique o início de outra guerra. Se for is-
so, foi um péssimo momento para perder lorde Lorriac.
        -- Lorriac está morto? -- Gilan perguntou com
preocupação na voz, e Merron assentiu.
        -- Parece que foi um derrame ou um ataque do
coração. Ele foi encontrado morto alguns dias atrás e não
havia nenhuma marca em seu corpo. Estava olhando di-
reto para a frente. Morto e frio como pedra.
        -- Mas ele estava na sua melhor fase! -- Gilan ex-
clamou. -- Eu vi ele há somente um mês e ele estava
saudável como um touro.
        Merron deu de ombros. Ele não tinha explicação,
somente conhecia os fatos.
        -- Acho que isso pode acontecer com qualquer um
-- ele disse. A gente nunca sabe.
        -- Quem é lorde Lorriac? -- Will perguntou para
Gilan em voz baixa.
        Pensativo, o jovem arqueiro balançou a cabeça en-
quanto respondia.
        -- Lorriac de Steden. Ele era o líder da cavalaria
pesada do rei. Provavelmente nosso melhor comandante.
Como Merron disse, se houver uma guerra, sentiremos
muito a falta dele.
        A mão fria do medo pousou no coração de Will.
Toda a sua vida as pessoas falaram de Morgarath em voz
baixa, isso quando falavam dele. O Grande Inimigo tinha
quase assumido as proporções de um mito: uma lenda de
tempos antigos e sombrios. Agora o mito estava se tor-
nando realidade mais uma vez. Uma realidade desafiadora
e apavorante. Ele olhou para Gilan em busca de tranquili-
dade, mas o rosto bonito do jovem arqueiro não mostrou
nada além de dúvida e preocupação em relação ao futuro.
       Halt demorou quase uma hora para se juntar a eles
outra vez. Como já passava do meio-dia, Will e Gilan ti-
nham preparado uma refeição com pão, carne fria e frutas
secas. O arqueiro grisalho escorregou da sela de Abelard,
aceitou um prato de Will e comeu rapidamente.
       -- A Reunião terminou -- ele disse entre uma
mordida e outra. Ao ver a chegada do arqueiro mais velho,
Merron tinha voltado a se reunir ao grupo. Ele e Halt se
cumprimentaram rapidamente e então Merron fez a per-
gunta que estava na mente de todos.
       -- É a guerra? -- ele perguntou ansiosamente, e
Halt balançou a cabeça.
       -- Não temos certeza. As últimas informações
mostram que Morgarath ainda está nas montanhas.
       -- Então por que os Wargals saíram? -- Will per-
guntou. Todos sabiam que os Wargals só faziam a vonta-
de de Morgarath. Eles nunca teriam agido de forma tão
radical sem ordens dele. A expressão de Halt estava som-
bria quando respondeu.
       -- Eles são apenas um grupo pequeno, talvez 50. A
intenção foi usá-los para desviar a atenção. Crowley acha
que, enquanto nossos guardas estavam ocupados perse-
guindo os Wargals, os dois Kalkaras saíram das Monta-
nhas e se esconderam em algum lugar da Planície Solitária.
        Gilan assobiou baixinho, e Merron até deu um
passo para trás surpreso. O rosto dos dois jovens arquei-
ros mostrava seu grande horror diante das notícias. Will
não tinha idéia do que eram os Kalkaras, mas, a julgar pela
expressão de Halt e as reações de Gilan e Merron, as notí-
cias obviamente não eram boas.
        -- Você quer dizer que eles ainda existem? --
Merron perguntou. -- Pensei que tinham morrido anos
atrás.
        -- Ah, sim, eles ainda existem -- Halt confirmou.
-- Sobraram apenas dois, mas é o bastante para ficarmos
preocupados.
        Houve um grande silêncio. Finalmente e com hesi-
tação, Will teve que perguntar:
        -- Quem são eles?
        Halt balançou tristemente a cabeça. Não queria
discutir aquele assunto com alguém tão jovem quanto
Will, mas, sabendo o que os esperava, não tinha escolha.
O garoto tinha que saber.
        -- Quando Morgarath estava planejando sua rebe-
lião, ele queria mais que um exército comum. Sabia que
sua tarefa seria mais fácil se conseguisse aterrorizar seus
inimigos. Assim, durante vários anos, ele fez uma série de
expedições para as Montanhas da Chuva e da Noite, pro-
curando.
        -- Procurando o quê? -- Will perguntou, embora
tivesse a incômoda sensação de que sabia qual seria a res-
posta.
       -- Aliados que pudesse usar contra o reino. As
montanhas são uma parte antiga e tranquila do mundo.
Elas permaneceram inalteradas durante séculos, e havia
rumores de que estranhas bestas e monstros antigos ainda
viviam ali. Acontece que os rumores se confirmaram. --
Wargals -- Will comentou, e Halt assentiu. -- Sim, War-
gals. Morgarath os escravizou rapidamente e os fez cum-
prir sua vontade -- Halt completou com um toque de
amargura na voz. -- Mas então ele encontrou os Kalkaras.
E eles são piores que os Wargals. Muito, muito piores.
       Will não disse nada. Pensar em bestas que eram pi-
ores que os Wargals o deixava, no mínimo, perturbado.
       -- Eles eram três, mas um foi morto há cerca de
oito anos, por isso sabemos um pouco mais sobre eles.
Pense numa criatura em algum ponto entre um macaco e
um urso que anda sobre duas patas e você vai ter uma i-
déia da aparência de um Kalkara.
       -- Então Morgarath os controla com a mente, co-
mo faz com os Wargals? -- Will perguntou.
       -- Não. Eles são mais inteligentes do que os War-
gals, mas são totalmente obcecados por prata. Eles ado-
ram e guardam prata e parece que Morgarath dá para os
Kalkaras grandes quantidades de prata para que façam o
que ele quer. E o fazem bem. Podem ser incrivelmente
espertos quando perseguem uma presa.
       -- Presa? Que tipo de presa? -- Will quis saber.
       Halt e Gilan trocaram um olhar, e Will pôde ver
que seu mentor estava relutante em falar no assunto. Mas
o arqueiro grisalho respondeu em voz baixa:
       -- Os Kalkaras são assassinos. Quando recebem
ordens para capturar uma determinada vítima, fazem tudo
o que podem para alcançar e matar essa pessoa.
       -- Podemos impedir os Kalkaras? -- Will pergun-
tou, e seu olhar passou rapidamente para o arco pesado de
Halt e a aljava repleta de flechas negras.
       -- É difícil matar eles. São cobertos por pêlos
grossos emaranhados e tão fechados que quase parecem
escamas. Uma flecha dificilmente penetra neles. Uma acha
ou uma espada de folha larga funciona melhor.
       Ou talvez um bom golpe com uma lança pesada dê
resultado.
       Will sentiu um momento de alívio. Esses Kalkaras
estavam parecendo quase invencíveis, mas havia muitos
cavaleiros no reino que, sem dúvida, eram capazes de dar
conta deles.
       -- Então foi um cavaleiro que matou um deles há
oito anos? Halt balançou a cabeça.
       -- Não foi um cavaleiro. Foram três. Foram ne-
cessários três cavaleiros totalmente armados para matar a
criatura, e apenas um deles sobreviveu à batalha. E o que é
pior: ele ficou aleijado para o resto da vida -- Halt termi-
nou carrancudo.
       -- Três homens? Todos cavaleiros? -- Will inda-
gou sem acreditar. -- Mas como...
        Gilan o interrompeu antes que pudesse terminar.
        -- O problema é que, se você se aproximar o bas-
tante para usar uma espada ou lança, geralmente os Kal-
karas derrotam você antes que tenha alguma chance.
        Enquanto ele falava, seus dedos batiam levemente
no cabo da espada que usava na cintura.
        -- E como eles fazem isso? -- Will quis saber, sen-
tindo o alívio momentâneo ser instantaneamente afastado
pelas palavras de Gilan.
        -- Seus olhos -- explicou Merron, o arqueiro de-
sajeitado. -- Se você olhar nos olhos deles, fica paralisado
e indefeso, do mesmo jeito que um pássaro fica paralisado
pelo olhar de uma cobra antes de ser morto por ela.
        Will olhou para os três companheiros sem com-
preender. O que Merron tinha dito parecia improvável
demais para ser verdade, mas Halt não o contradisse.
        -- Paralisa você... como eles podem fazer isso?
Você está falando de magia?
        Halt deu de ombros. Merron olhou para o lado,
pouco à vontade. Nenhum deles gostava de discutir aque-
le assunto.
        -- Algumas pessoas dizem que é magia -- Halt
disse finalmente.
        -- Acho mais provável que seja uma forma de
hipnotismo. Seja como for, Merron esta certo. Se um
Kalkara fizer você olhar nos olhos dele, você fica parali-
sado de puro terror, incapaz de fazer qualquer coisa para
se salvar.
       Will olhou ao redor ansioso, como se esperasse ver
uma criatura macaco-urso sair de dentro das árvores silen-
ciosas a qualquer momento. Ele sentiu o pânico crescendo
no peito. De alguma forma, tinha acreditado que Halt era
invencível e, no entanto, ele estava ali, aparentemente ad-
mitindo que não havia defesa contra aqueles monstros
perversos.
       -- Não há nada que se possa fazer? -- ele pergun-
tou numa voz desanimada.
       -- Diz a lenda que eles são especialmente vulnerá-
veis ao fogo -- Halt contou, dando de ombros. -- O
problema é, como já sabemos, conseguirmos nos aproxi-
mar o bastante para causar qualquer dano. Carregar uma
chama acesa dificulta a tarefa de perseguir um Kalkara.
Eles costumam caçar à noite e podem ver você se apro-
ximando.
       Will achou difícil acreditar no que estava ouvindo.
Halt parecia muito realista sobre o assunto, e Gilan e
Merron obviamente ficaram perturbados com as notícias
que ele trouxe.
       Seguiu-se um silêncio estranho, quebrado por Gi-
lan.
       -- O que faz Crowley pensar que Morgarath está
usando Kalkaras? Halt hesitou. Ele tinha ouvido a opinião
de Crowley numa reunião particular. Então deu de om-
bros. Todos precisariam saber de tudo cedo ou tarde e
todos eram membros do Grupo dos Arqueiros, até Will.
       -- Ele já usou duas vezes no ano passado: para
matar lorde Northolt e lorde Lorriac.
       Os três homens mais jovens trocaram olhares sur-
presos, e Halt continuou:
       -- Pensou-se que Northolt havia sido morto por
um urso, lembram?
       Will acenou com a cabeça de leve. Agora ele lem-
brava. No primeiro dia como aprendiz de Halt, o arqueiro
tinha recebido a notícia da morte do comandante supre-
mo.
       -- Na época, achei que Northolt era um caçador
habilidoso demais para ser morto daquele jeito. É óbvio
que Crowley concorda.
       -- Mas e quanto a Lorriac? Todos dizem que foi
um derrame -- Merron comentou.
       Halt olhou para ele brevemente e então respondeu.
       -- Você ouviu isso, não foi? Bem, o médico dele
ficou muito surpreso. Ele disse que nunca tinha visto ho-
mem mais saudável. Por outro lado... -- ele fez uma pau-
sa, e Gilan terminou seu pensamento.
       -- Pode ter sido obra dos Kalkaras.
       -- Exatamente -- Halt concordou. -- Não co-
nhecemos todos os efeitos do olhar paralisante. Mantido
durante um longo período de tempo, o terror pode muito
bem ser suficiente para parar o coração de um homem. E
houve algumas informações vagas sobre um animal gran-
de e escuro visto na região.
       Novamente, o silêncio se instalou no pequeno gru-
po debaixo das árvores. Em volta deles, os arqueiros se
agitavam de um lado para outro, levantando acampamento
e selando os cavalos. Halt finalmente os despertou de seus
pensamentos.
       -- É melhor irmos andando. Merron, você precisa
voltar ao seu feudo. Crowley quer o exército alerta e mo-
bilizado. As ordens vão ser distribuídas em poucos minu-
tos.
       Merron assentiu e se afastou na direção de sua bar-
raca, mas parou e voltou. Algo na voz de Halt, na forma
como tinha dito "você precisa voltar ao seu feudo", o fez
pensar.
       -- E vocês três? -- ele perguntou. -- Para onde
vocês vão? Antes mesmo que Halt respondesse, Will sou-
be o que ele ia dizer.
       Mas isso não tornou o fato menos assustador ou
apavorante quando as palavras foram ditas.
       -- Nós vamos atrás dos Kalkaras.
O    acampamento fervia. Barracas eram desmontadas e
arqueiros guardavam seus equipamentos, amarrando-os
nas sacolas das selas. Os primeiros integrantes do grupo já
tinham partido e voltavam para os seus feudos.
       Will estava ajustando as cordas das mochilas nas
selas depois de repor alguns itens que tinha tirado. Halt
estava sentado a alguns metros de distância, com a testa
franzida, pensativo, estudando o mapa da região que cer-
cava a Planície Solitária. A planície era uma área grande
que ainda não tinha sido mapeada e não apresentava es-
tradas. Uma sombra caiu sobre Halt e ele olhou para cima.
Gilan estava parado ao seu lado com um ar preocupado
no rosto.
       -- Halt, você tem certeza sobre isso? -- ele per-
guntou em voz baixa e preocupada.
       -- Toda certeza, Gilan. Isso simplesmente tem que
ser feito -- Halt respondeu, olhando-o com determina-
ção.
       -- Mas ele é só um garoto! -- Gilan protestou, o-
lhando para Will que estava amarrando um saco de dormir
atrás da sela de Puxão.
       Halt suspirou e desviou o olhar.
       -- Sei disso, mas ele é um arqueiro. Aprendiz ou
não, ele é um membro da corporação como todos nós.
       Ele viu que Gilan ia protestar outra vez, preocupa-
do com Will, e sentiu uma onda de afeição pelo antigo
aprendiz.
       -- Gilan, num mundo ideal eu não colocaria Will
em risco desse jeito. Mas não estamos num mundo ideal.
Todos vão ter que desempenhar seu papel nessa campa-
nha, até meninos como Will. Morgarath está se preparan-
do para algo grande. Os agentes de Crowley ouviram dizer
que, além de tudo, ele tem entrado em contato com os
escandinavos. -- Os escandinavos? Para quê?
       -- Não sabemos os detalhes, mas na minha opinião
ele está esperando formar uma aliança com eles -- Halt
respondeu, dando de ombros. -- Eles lutam com qual-
quer um por dinheiro. E, pelo que parece, lutam por
qualquer um -- ele acrescentou, deixando clara sua anti-
patia por mercenários. -- O caso é que estamos com falta
de pessoal. Normalmente, eu iria atrás dos Kalkaras com
um grupo de pelo menos cinco arqueiros mais antigos.
Mas Crowley simplesmente não pode ceder eles para mim.
Assim, tive que me contentar com os dois em quem mais
confio: você e Will.
       -- Ora, obrigado.
       Gilan deu um sorriso torto. Ele estava emocionado
com a confiança de Halt. Ainda admirava seu antigo
mentor. Quase todos na Corporação de Arqueiros o fa-
ziam.
       -- Além disso, acho que essa sua velha espada en-
ferrujada pode ser útil se nos depararmos com um desses
horrores -- Halt disse.
       A Corporação de Arqueiros tinha tomado a decisão
acertada quando permitiu que Gilan continuasse o treina-
mento com a arma. Embora poucas pessoas soubessem,
Gilan era um dos melhores espadachins em Araluen.
       -- Quanto a Will -- ele continuou --, não o sub-
estime. Ele é muito habilidoso. É rápido, corajoso e já
maneja muito bem o arco e as flechas. E, o que é melhor,
pensa rápido. Meu verdadeiro plano é mandar ele buscar
reforços se encontrarmos pistas dos Kalkaras. Isso vai nos
ajudar e vai manter ele longe do perigo.
       Pensativo, Gilan coçou o queixo. Agora que Halt
tinha explicado o que pretendia, aquele parecia o único
caminho a tomar. Ele encontrou o olhar do homem mais
velho e acenou com a cabeça mostrando que entendia a
situação. Então se virou para organizar seu material, mas
descobriu que Will já tinha arrumado tudo e amarrado à
sela de seu cavalo. Ele sorriu para Halt.
       -- Você tem razão -- ele disse. -- O garoto sabe
usar a cabeça.
       Os três partiram um pouco depois, enquanto os
outros arqueiros ainda estavam recebendo ordens. Mobi-
lizar o exército de Araluen não seria uma tarefa insignifi-
cante, e os arqueiros deveriam coordená-la e depois estar
preparados para guiar as forças individuais dos 50 feudos
para o ponto de reunião nas planícies de Uthal. Com Gi-
lan e Halt designados para procurar os Kalkaras, os outros
arqueiros tinham que assumir a tarefa de coordenar as
forças de seus feudos.
       Os três companheiros pouco falaram quando Halt
os guiou para o sudeste. Até a curiosidade natural de Will
foi abrandada pela magnitude da tarefa que os esperava.
Enquanto cavalgavam em silêncio, a sua mente ficava
formando imagens de criaturas selvagens parecidas com
ursos e com feições de macaco. Criaturas que poderiam
muito bem se mostrar invencíveis, até para alguém com as
habilidades de Halt.
       Por fim, contudo, a monotonia se instalou, as ima-
gens terríveis desapareceram e ele começou a se perguntar
que plano, se havia algum, Halt tinha em mente.
       -- Halt -- ele chamou um tanto sem fôlego --,
onde você espera encontrar os Kalkaras?
       Halt observou o rosto sério ao seu lado. Eles esta-
vam viajando no ritmo da marcha forçada dos arqueiros:
quarenta minutos na sela, cavalgando num galope regular,
e depois vinte minutos a pé, conduzindo os cavalos e
permitindo que viajassem sem carga, enquanto os homens
corriam num trote uniforme.
       A cada quatro horas, eles paravam para uma hora
de descanso, quando faziam uma refeição rápida de carne
seca, pão duro e frutas, e então se embrulhavam em suas
capas para dormir.
       Eles já estavam viajando fazia algum tempo e Halt
achou que era hora de descansar. Ele levou Abelard para
fora da estrada, para o abrigo de um pequeno bosque. Will
e Gilan o seguiram, largando as rédeas e deixando os ca-
valos pastar.
       -- O melhor -- Halt disse em resposta à pergunta
de Will -- é começar a procurar na toca e ver se eles estão
nas vizinhanças.
       -- E sabemos onde essa toca fica? -- Gilan per-
guntou.
       -- Nossos espiões acham que fica em algum lugar
na Planície Solitária, além das Flautas de Pedra. Vamos
investigar essa região e ver o que encontrarmos. Se eles
estiverem por ali, certamente vamos descobrir que uma ou
outra ovelha ou cabra está faltando nas vilas da vizinhan-
ça. Conseguir que os moradores falem vai ser outro pro-
blema. Os habitantes das planícies são as pessoas mais
fechadas de todos os tempos.
       -- O que é essa planície de que vocês estão falan-
do? -- Will perguntou com a boca cheia de pão seco. --
E que raios é uma Flauta de Pedra?
       -- A Planície Solitária é uma área grande e plana.
Tem muito poucas árvores e é coberta principalmente por
massas rochosas e capim alto -- Halt contou para ele. --
Parece que o vento está sempre soprando, não importa a
época do ano em que você vá para lá. É um lugar triste e
deprimente, e as Flautas de Pedra são a parte mais som-
bria de lá.
        -- Mas o que são... -- Will começou, mas Halt só
tinha feito uma breve pausa.
        -- As Flautas de Pedra? Ninguém sabe realmente.
Elas são um círculo de pedras formado pelos antigos, in-
serido no meio da parte mais ventosa da planície. Nin-
guém descobriu qual seu verdadeiro objetivo, mas elas es-
tão arranjadas de modo que o vento é desviado ao redor
do círculo e atravessa uma série de buracos nas próprias
pedras. Elas criam um som constante e agudo, mas não
tenho idéia de por que alguém achou que o som se parece
com o de flautas. O barulho é misterioso e desafinado e
pode ser ouvido a quilômetros de distância. Depois de al-
guns minutos, você começa a ficar arrepiado, e ele conti-
nua por horas e horas.
        Will ficou em silêncio. A imagem de uma planície
triste varrida pelo vento e com pedras que emitiam um
uivo agudo e ininterrupto pareceu tirar o último vestígio
de calor do sol do final da tarde. Ele estremeceu involun-
tariamente. Halt viu o movimento e se inclinou para lhe
dar um tapinha encorajador no ombro.
        -- Se alegre -- ele disse. -- Nada costuma ser tão
mau quanto parece. Agora, vamos descansar um pouco.
        Eles chegaram aos arredores da Planície Solitária ao
meio-dia do segundo dia. Halt tinha razão: era um lugar
grande e deprimente. A área se estendia por vários quilô-
metros e era coberta por um capim alto e cinzento, resse-
cado pelo vento constante.
       O vento parecia quase um ser vivo. Ele era irritan-
te, soprando contínua e invariavelmente do oeste, do-
brando o capim alto à sua frente, varrendo o terreno a-
chatado da Planície Solitária.
       -- Agora vocês entendem por que ela é chamada
de Planície Solitária? -- Halt perguntou aos dois compa-
nheiros, puxando as rédeas de Abelard para que eles pu-
dessem alcançá-lo. -- Quando você sai cavalgando nesse
maldito vento, tem a sensação de que é a única pessoa vi-
va que resta na face da Terra.
       "Isso é verdade", Will pensou. Ele se sentiu pe-
queno e insignificante diante do vazio da planície. E essa
sensação de insignificância foi acompanhada por outra de
impotência. O deserto que estavam atravessando a cavalo
parecia sugerir a presença de forças ocultas, forças muito
maiores que suas habilidades. Até Gilan, normalmente a-
legre e entusiasmado, parecia afetado pela atmosfera pe-
sada e deprimente do lugar. Apenas Halt parecia não ter
mudado, permanecendo sombrio e taciturno como sem-
pre.
       Aos poucos, enquanto cavalgavam, Will ficava ci-
ente de uma sensação inquietante. Havia algo oculto bem
fora do alcance de sua percepção consciente. Alguma coi-
sa que o deixava perturbado. Ele não a conseguia isolar
nem mesmo dizer de onde vinha ou que forma tinha. A
coisa simplesmente estava ali, sempre presente. Ele se
mexeu na sela e ficou de pé nos estribos para investigar o
horizonte monótono, na esperança de poder ver a fonte
daquilo tudo.
        -- Você sentiu -- Halt comentou ao perceber o
movimento. -- São as Pedras.
        E, depois que Halt falou, Will se deu conta de que
tinha sido um som, tão leve e tão contínuo que não podia
ser isolado como tal, que criara a sensação de inquietação
em sua mente e o aperto na boca do estômago. Ou talvez
eles tivessem chegado a uma distância em que conseguiam
ouvir as Flautas de Pedra apenas quando Halt fez o co-
mentário, pois naquele momento Will pôde isolar o som.
Era uma série de notas musicais desafinadas tocadas ao
mesmo tempo, mas criando um som áspero e desarmoni-
oso que irritava os nervos e perturbava a mente. Sua mão
esquerda escorregou discretamente para o punho da faca
enquanto cavalgava, e ele sentiu conforto ao tocar a arma
sólida e confiável.
        Eles continuaram a viagem durante toda a tarde
com a impressão de que nunca avançavam. A cada passo,
o horizonte atrás e diante deles parecia nunca ficar mais
perto ou longe. Era como se estivessem marcando passo
num mundo vazio. O som constante e agudo das Flautas
de Pedra os acompanhou por todo o dia, ficando cada vez
mais forte. Aquele era o único sinal de que estavam avan-
çando. As horas passavam e o som continuava, sem que
Will sentisse que ficava mais fácil suportá-lo. O som irri-
tava seus nervos e o deixava ansioso. Quando o sol co-
meçou a mergulhar na margem oeste, Halt freou Abelard.
       -- Vamos passar a noite aqui e descansar -- ele
anunciou. -- É quase impossível manter um ritmo cons-
tante no escuro. Sem características marcantes no terreno
que nos ajudem a estabelecer uma rota, poderíamos facil-
mente acabar andando em círculos.
       Agradecidos, os outros desmontaram. Mesmo bem
preparados como eram, as horas passadas no ritmo de
marcha forçada os tinham deixado exaustos. Will come-
çou a procurar lenha para a fogueira ao redor dos poucos
arbustos ressecados que cresciam na planície. Halt, perce-
bendo o que ele tinha em mente, sacudiu a cabeça.
       -- Nada de fogo -- recomendou. -- Vão nos ver a
quilômetros e não temos idéia de quem possa estar vigi-
ando.
       Will parou e deixou o pequeno feixe que tinha reu-
nido cair no chão.
       -- Você está falando dos Kalkaras? -- ele pergun-
tou.
       -- Eles ou o povo da planície -- Halt respondeu,
dando de ombros.
       -- Não podemos saber com certeza se alguns deles
são aliados dos Kalkaras. Afinal, vivendo tão próximos
dessas criaturas, podem acabar cooperando com elas ape-
nas para garantir sua segurança. E não queremos que eles
espalhem que há estranhos na Planície.
       Gilan estava tirando a sela de Blaze, seu cavalo bai-
o. Ele largou-a no chão e esfregou o pêlo do cavalo com
um punhado do sempre presente capim seco.
       -- Você não acha que já fomos vistos? -- ele per-
guntou.
       Halt pensou na pergunta por alguns segundos antes
de responder.
       -- Talvez sim. Há muitos fatos que desconhece-
mos, como onde fica realmente a toca dos Kalkaras, se o
povo das planícies é ou não seu aliado, se um deles nos
viu ou não e informou nossa presença. Mas, até sabermos
que fomos vistos, vamos fazer de conta que não fomos.
Portanto, nada de fogo.
       -- É claro que você tem toda a razão -- Gilan
murmurou relutante. -- É que eu ficaria feliz em matar
alguém por uma xícara de café.
       -- Acenda o fogo para coar café -- Halt reco-
mendou -- e isso pode ser a última coisa que vai fazer.
Foi um acampamento frio e desanimado. Cansados do
ritmo duro da viagem, os arqueiros comeram uma refeição
fria: pão, frutas secas e carne fria mais uma vez, engolida
com água fria de seus cantis. Will estava começando a de-
testar aquelas rações duras e praticamente sem gosto. Halt
assumiu o primeiro turno de vigília, e Will e Gilan se en-
rolaram em suas capas para dormir.
        Aquela não era a primeira vez que Will acampava
com desconforto desde que o período de treinamento ti-
nha começado. Mas era a primeira vez que não havia nem
mesmo um fogo crepitante ou, pelo menos, um canteiro
de brasas quentes ao lado do qual descansar. Ele dormiu
mal e teve sonhos desagradáveis -- sonhos com criaturas
assustadoras, coisas estranhas e aterradoras que povoavam
seu subconsciente, porém perto o bastante para que ele
sentisse sua presença e ficasse perturbado por ela.
        O garoto ficou quase satisfeito quando Halt o sa-
cudiu de leve para acordá-lo para seu turno de vigília.
        O vento estava empurrando as nuvens sob a Lua.
O gemido da canção das Pedras estava mais forte do que
nunca. Will sentiu um cansaço de espírito e se perguntou
se as Pedras tinham sido criadas para deixar as pessoas
exaustas daquela forma. O capim alto em volta deles sibi-
lava uma melodia que se sobrepunha ao som agudo que
vinha de longe. Halt apontou para o céu, indicando um
ângulo de elevação para ser lembrado por Will.
       -- Quando a Lua alcançar aquele ângulo, passe a
guarda para Gilan -- ele disse ao aprendiz.
       Will concordou, levantando-se e esticando os mús-
culos rígidos. Ele apanhou o arco e a aljava e andou até o
arbusto que Halt tinha escolhido como ponto de obser-
vação. Arqueiros em vigília nunca ficavam em terreno a-
berto no local do acampamento, mas sempre se afastavam
20 metros das barracas e encontravam um esconderijo
Dessa forma, estranhos que se aproximassem do acam-
pamento teriam menor probabilidade de vê-los. Essa era
uma das muitas habilidades que Will tinha aprendido em
seus meses de treinamento.
       Ele tirou duas flechas da aljava e as segurou entre
os dedos da mão que apoiava o arco. Iria segurá-las desse
jeito durante as quatro horas de sua guarda. Se precisasse
delas, não teria que fazer movimentos exagerados para ti-
rá-las da aljava -- movimento que poderia alertar o ata-
cante. Em seguida ele pôs o capuz na cabeça para se con-
fundir com o formato irregular do arbusto. A sua cabeça e
os seus olhos se moviam constantemente de um lado para
outro como Halt tinha ensinado, sempre mudando o foco,
de perto do acampamento para o horizonte escuro à sua
volta. Dessa forma, ele teria chances melhores de perceber
algum movimento. De tempos em tempos, ele se virava
lentamente num círculo completo, examinando todo o
terreno ao seu redor, do jeito mais imperceptível possível.
        O som agudo das Pedras e o sibilar do vento eram
constantes. Mas Will também começou a ouvir outros
sons -- o farfalhar de pequenos animais na grama e ou-
tros menos explicáveis. Com cada um deles, o coração do
garoto acelerava um pouco mais, e ele se perguntava se
podiam ser os Kalkaras rastejando sobre os vultos ador-
mecidos dos amigos. Em certo momento, ficou conven-
cido de que estava ouvindo a respiração de um animal
grande. O medo tomou conta dele, apertando sua gargan-
ta, até ele perceber, com os sentidos sintonizados ao má-
ximo, que o que ouvia realmente era a respiração tranquila
dos companheiros.
        Will sabia que, a uma distância maior do que 5 me-
tros, ficaria praticamente invisível ao olho humano, graças
à capa, às sombras e ao formato do arbusto que o cercava.
Mas ele se perguntava se os Kalkaras contavam somente
com a visão. Talvez tivessem outros sentidos que lhes
dissessem que havia um inimigo escondido no arbusto.
Talvez, naquele momento, estivessem se aproximando,
ocultos pelo capim alto que balançava ao vento, prontos
para atacar...
        Seus nervos, já sensíveis além do suportável por
causa da deprimente canção das Flautas de Pedra, fazi-
am-no querer se virar e identificar a fonte de cada novo
som assim que o ouvia. Mas Will sabia que iria se revelar
ao fazer isso e se obrigou a se mover devagar, virando-se
com cuidado até ficar de frente para a possível origem do
som, avaliando cada novo risco antes de descartá-lo.
       Nas longas horas da vigília tensa, ele não viu nada
além das nuvens apressadas no céu, a Lua fugitiva e o mar
ondulante de grama que os cercava. Quando a Lua chegou
à elevação predeterminada, o rapaz estava física e men-
talmente esgotado. Acordou Gilan para assumir a guarda e
se enrolou em sua capa outra vez.
       Desta vez, Will não sonhou. Exausto, dormiu pro-
fundamente até a luz cinzenta do amanhecer surgir no
céu.
       Eles viram as Flautas de Pedra no meio da manhã:
um círculo cinzento e surpreendentemente pequeno de
monólitos de granito que estavam no alto de uma elevação
na planície. O caminho que tinham escolhido levou os três
cavaleiros a cerca de 1 quilômetro de distância das Pedras,
e Will ficou satisfeito de não se aproximar mais. O canto
deprimente estava mais alto do que nunca, flutuando e se
movendo ao sabor do vento.
       -- Vou partir em dois o lábio do próximo flautista
que eu encontrar -- Gilan ameaçou com um sorriso
sombrio.
       Eles continuaram seu caminho, deixando os quilô-
metros para trás, hora após hora, uma igual à outra, sem
nada novo para ver e sempre com o leve uivo das Pedras
às suas costas, deixando os nervos à flor da pele.
        O homem da planície surgiu de repente no meio da
grama, a uns 50 metros de distância. Pequeno, vestido
com trapos cinza e com cabelos compridos despenteados
caídos nos ombros, ele olhou para os três companheiros
com olhos enlouquecidos durante vários segundos.
        O coração de Will mal tinha se recuperado do susto
de seu aparecimento repentino quando ele se foi, corren-
do pela grama, parecendo mergulhar dentro dela. Em
poucos segundos, tinha desaparecido, engolido pelo ca-
pim. Halt ia colocar Abelard para persegui-lo, mas desistiu
da idéia. A flecha que havia escolhido e pousado na corda
do arco não foi usada. Gilan também estava pronto para
atirar e tinha tido uma reação tão rápida quanto a de Halt.
Ele também não atirou, olhando com curiosidade para seu
superior.
        -- Pode não ser nada -- Halt disse, dando de om-
bros. -- Ou talvez ele tenha corrido para contar aos Kal-
karas. Mas não podemos matar um homem só por des-
confiança.
        Gilan soltou um leve riso ruidoso, mais para liberar
a tensão causada pelo surgimento inesperado do homem.
        -- Acho que não faz diferença se acharmos os
Kalkaras ou se eles nos acharem -- ele disse.
        Os olhos de Halt se fixaram nele por um momento,
sem nenhum sinal de humor.
        -- Acredite em mim, Gilan, há uma grande dife-
rença -- afirmou. Eles tinham parado a marcha forçada e
cavalgavam lentamente pela grama alta. O som das Pedras
começou a diminuir um pouco, para grande alívio de Will.
Ele percebeu que agora o vento estava levando o som pa-
ra longe.
       Depois do repentino aparecimento do morador da
planície, houve um período sem que se manifestasse outro
sinal de vida. Uma pergunta vinha incomodando Will du-
rante toda a tarde.
       -- Halt? -- ele começou com cuidado, sem saber
se este o mandaria ficar quieto.
       O arqueiro olhou para ele com as sobrancelhas le-
vantadas, mostrando que estava preparado para responder
perguntas, e então Will continuou.
       -- Por que você acha que Morgarath buscou a aju-
da dos Kalkaras?
       O que ele espera ganhar?
       Halt percebeu que Gilan também estava esperando
pela resposta. Ele colocou os pensamentos em ordem an-
tes de responder. Estava um pouco relutante em trans-
formá-los em palavras, pois parte da resposta dependia de
suposições e intuição.
       -- Quem sabe por que Morgarath faz as coisas? --
ele disse devagar. -- Não posso dar uma resposta clara.
Só posso dizer o que Crowley e eu pensamos.
       Ele olhou rapidamente para os companheiros. Era
óbvio que os dois estavam preparados para aceitar suas
suposições como fatos consumados. "Às vezes", ele pen-
sou aborrecido, "a reputação de estar certo o tempo todo
pode ser uma carga muito pesada."
        -- Há uma guerra se aproximando -- ele continu-
ou. -- Todos já sabemos disso. Os Wargals estão avan-
çando, e nós ouvimos dizer que Morgarath entrou em
contato com Ragnak.
        Ele viu a expressão confusa no rosto de Will, mas
sabia que Gilan compreendia quem era Ragnak.
        -- Ragnak é o oberjarl, ou chefe supremo, se prefe-
rir, dos escandinavos, os lobos-do-mar -- explicou.
        Ele viu um clarão de compreensão no rosto do a-
prendiz e continuou.
        -- Está claro que essa guerra vai ser pior do que a
anterior, e nós vamos precisar de todos os nossos recursos
e de nossos melhores comandantes para nos guiar. Acho
que é isso que Morgarath tem em mente. Ele quer nos en-
fraquecer fazendo que os Kalkaras matem nossos líderes.
Northolt, o chefe supremo do exército, e Lorriac, nosso
melhor comandante de cavalaria, já se foram. Certamente
outros homens vão assumir essas posições, mas inevita-
velmente vai haver alguma confusão no período de mu-
dança, alguma perda de união. Acho que isso faz parte do
plano de Morgarath.
        -- Há também outro aspecto -- Gilan acrescentou
pensativo. -- Esses dois homens foram fundamentais na
sua derrota na última vez. Ele está destruindo nossa es-
trutura de comando e se vingando ao mesmo tempo.
        -- Claro, isso é verdade -- Halt concordou. -- E,
para uma mente perturbada como a de Morgarath, vin-
gança é um motivo poderoso.
        -- Então você acha que vai haver mais mortes? --
Will perguntou, e Halt o olhou com firmeza.
        -- Acho que vai haver mais tentativas. Morgarath
agiu duas vezes com alvos definidos e teve sucesso. Não
vejo nenhum motivo para que não tente de novo. Ele tem
razões para odiar muita gente no reino. Talvez até o pró-
prio rei. Ou talvez o barão Arald, pois ele causou alguns
problemas para Morgarath na última guerra.
        "E você também", Will pensou com medo. Ele es-
tava para externar o pensamento de que Halt poderia ser
um alvo quando se deu conta de que seu mestre prova-
velmente já estava ciente do fato. Gilan estava fazendo
outra pergunta ao arqueiro mais velho.
        -- Eu não entendo uma coisa. Por que os Kalkaras
continuam voltando para seu esconderijo? Por que não
procuram simplesmente a vítima seguinte?
        -- Acho que essa é uma das poucas vantagens que
temos -- Halt afirmou. -- São selvagens, cruéis e mais
inteligentes do que os Wargals, mas não são humanos. São
totalmente ingênuos. Mostre uma vítima para eles e eles
vão caçar e matar ela ou morrer na tentativa. Mas só con-
seguem perseguir uma de cada vez. Entre uma morte e
outra, voltam para sua toca. Então Morgarath, ou um de
seus subordinados, os prepara para a próxima vítima e eles
saem novamente. Nossa esperança é interceptar os Kal-
karas no caminho se tiverem recebido uma nova missão.
Ou matar eles em seu esconderijo se não tiverem.
       Will olhou pela milésima vez para a planície monó-
tona coberta de grama que se estendia à frente deles. Em
algum lugar lá fora, as duas criaturas assustadoras estavam
esperando, talvez já com uma nova vítima em mente. A
voz de Halt interrompeu seus pensamentos.
       -- O sol está se pondo -- ele disse. -- Acho que
podemos acampar aqui.
       Eles desceram agilmente das selas e soltaram a bar-
rigueira para deixar os cavalos mais confortáveis.
       -- Pelo menos este maldito lugar tem uma coisa
boa -- Gilan comentou, olhando à sua volta. -- Todos os
lugares são igualmente bons para acampar. Ou igualmente
ruins.
       Will acordou de um sono sem sonhos ao toque da
mão de Halt em seu ombro. Ele jogou a capa para trás,
olhou para a Lua, que dançava no céu, e franziu a testa.
Não podia ter dormido mais de uma hora e ia dizer isso,
mas Halt o impediu, colocando um dedo nos lábios, pe-
dindo silêncio. Will olhou ao redor e percebeu que Gilan
já estava acordado, parado perto dele com a cabeça volta-
da para noroeste, para o lugar de onde tinham vindo.
       O garoto se levantou, movendo-se com cuidado
para não fazer nenhum barulho desnecessário. Suas mãos
tinham ido automaticamente para as armas, mas ele rela-
xou quando se deu conta de que não havia perigo imedia-
to. Os outros dois prestavam atenção em um som, e então
Halt levantou a mão e apontou para o norte.
       -- Lá está de novo -- ele disse baixinho.
       Então Will também escutou o mesmo som, acima
dos gemidos das Flautas de Pedra e do murmúrio do
vento ao passar na grama. Seu sangue gelou. Era um uivo
agudo e selvagem que ululava e ficava cada vez mais alto.
Um som desumano levado até eles pelo vento e saído da
garganta de um monstro.
       Segundos depois, outro uivo respondeu ao primei-
ro. Ligeiramente mais agudo, parecia vir de um ponto um
pouco mais à esquerda do que o primeiro. Sem que lhe
dissessem, Will sabia o que o som significava.
       -- São os Kalkaras -- Halt disse num tom sombri-
o. -- Eles têm um novo alvo e estão caçando.
Os três companheiros passaram a noite sem dormir. Os
gritos de caça dos Kalkaras afastavam-se para o norte.
Quando ouviram os sons pela primeira vez, Gilan quis se-
lar Blaze, que estava nervoso com os uivos assustadores
das duas bestas. Halt, porém, fez um gesto para que pa-
rasse.
       -- Não vou atrás dessas coisas no escuro -- ele
disse brevemente. Vamos esperar até o dia amanhecer e
então vamos procurar suas pegadas.
       As pegadas foram encontradas com facilidade, pois
era óbvio que os Kalkaras não tentaram esconder sua
passagem. A grama alta tinha sido esmagada pelos dois
corpos pesados, que deixaram uma trilha visível apontan-
do para o nordeste. Halt encontrou a trilha deixada pelo
primeiro dos dois monstros e logo depois Gilan encon-
trou a segunda, cerca de 300 metros à esquerda, numa li-
nha paralela e próxima o bastante para que pudessem se
ajudar no caso de um ataque, mas longe o suficiente para
evitar qualquer armadilha preparada para o irmão.
        Halt analisou a situação por alguns momentos e
então tomou uma decisão.
        -- Você fica com o segundo -- ele disse para Gi-
lan. -- Will e eu vamos seguir este aqui. Quero garantir
que os dois continuem andando na mesma direção. Não
quero que um deles volte e venha atrás de nós.
        -- Você acha que eles sabem que estamos aqui? --
Will perguntou, tentando com dificuldade manter a voz
calma e desinteressada.
        -- É possível. O homem da planície que vimos já
teve tempo para avisar eles. Ou talvez seja apenas uma
coincidência e eles estejam saindo para a próxima missão.
        Ele olhou para a trilha de grama esmagada que ia
sempre na mesma direção.
        -- Parece mesmo que eles têm um objetivo. Então
se virou para Gilan outra vez.
        -- Em todo caso, fique com os olhos abertos e
preste muita atenção em Blaze. Os cavalos vão sentir a
presença dessas bestas antes de nós. Não queremos cair
numa emboscada.
        Gilan as sentiu e virei; Blaze na direção da segunda
trilha. A um sinal da mão de Halt, os três arqueiros come-
çaram a cavalgar para a frente, seguindo a direção que os
Kalkaras tinham tomado.
        -- Eu vou vigiar a trilha -- Halt disse a Will. --
Você fica de olho em Gilan, só para garantir.
        Will voltou a atenção para o alto arqueiro, que es-
tava a uns 200 metros de distância, e acompanhou seu
ritmo. A parte inferior do corpo de Blaze estava escondida
pela grama alta. De tempos em tempos, ondulações no
chão tiravam tanto o cavalo quanto o cavaleiro da vista do
rapaz. Na primeira vez em que isso aconteceu, Will reagiu
com um grito de alarme, pois Gilan simplesmente desa-
pareceu. Halt se virou rapidamente com uma flecha já
pronta no arco, mas nesse momento Gilan e Blaze reapa-
receram, aparentemente sem saber do momento de pânico
que tinham causado.
        -- Desculpe -- Will murmurou aborrecido por ter
permitido que seu estado de nervos o dominasse.
        Halt lhe lançou um olhar penetrante.
        -- Está tudo bem -- ele disse com calma. -- Pre-
firo que me avise sempre, mesmo quando só pensar que
há um problema.
        Halt sabia muito bem que, por ter dado um falso
alarme uma vez, Will poderia relutar em reagir da próxi-
ma, e isso poderia ser fatal para todos eles.
        -- Avise para mim sempre que perder Gilan de
vista. E diga quando ele reaparecer -- ele pediu.
        Will assentiu, compreendendo o raciocínio do mes-
tre.
        E assim eles continuaram a cavalgar, com o grito
agudo das Flautas enchendo seus ouvidos novamente à
medida que se aproximavam do círculo de pedra. Will
percebeu que desta vez eles passariam muito mais perto,
pois os Kalkaras pareciam estar se dirigindo direto para o
local. A cavalgada foi marcada por informações intermi-
tentes de Will.
       -- Ele sumiu... ainda está sumido... Tudo bem.
Apareceu de novo.
       Will nunca estava seguro de quem estava passando
por uma depressão, se Gilan ou ele. Muitas vezes, os dois
ao mesmo tempo.
       Houve um momento desagradável em que Gilan e
Blaze sumiram e não reapareceram dentro dos habituais
poucos segundos.
       -- Não consigo mais vê-lo... -- Will informou. E
então:
       -- Ainda não... ainda não... nenhum sinal... -- a sua
voz começou a ficar aguda por causa da inquietação que
crescia dentro dele. -- Nenhum sinal... ainda nenhum si-
nal...
       Halt fez Abelard parar e preparou o arco nova-
mente enquanto examinava o chão à sua esquerda e espe-
rava Gilan reaparecer. Ele soltou um assobio agudo, três
notas ascendentes. Houve uma pausa e depois um assobio
de resposta, as mesmas três notas em ordem descendente,
veio claramente até eles. Will soltou um suspiro de alívio,
e Gilan em pessoa reapareceu nesse exato momento. Ele
os olhou e fez um gesto largo, com os dois braços ergui-
dos numa pergunta óbvia: "Qual é o problema?"
       Halt fez um gesto negativo, e eles continuaram.
       Quando se aproximaram das Flautas de Pedra, Halt
ficou cada vez mais atento. O Kalkara que ele e Will vi-
nham seguindo estava se dirigindo diretamente para o
círculo. Ele fez Abelard parar e protegeu os olhos do sol,
estudando as pedras cinzentas e sinistras com cuidado,
procurando algum movimento ou sinal de que o Kalkara
pudesse estar deitado esperando para emboscá-los.
        -- É o único esconderijo em quilômetros -- ele
explicou. -- Não vamos correr o risco de que a maldita
coisa esteja escondida aqui esperando por nós. Acho que
precisamos tomar um pouco mais de cuidado.
        Ele chamou Gilan com um sinal e explicou a situa-
ção. Então eles se dividiram para cobrir uma área maior
ao redor das pedras, cavalgando para o interior do círculo
lentamente de três diferentes direções, procurando nos
cavalos qualquer sinal possível de reação a medida que se
aproximavam. Mas o local estava vazio, embora no seu
interior o gemido desafinado do vento que atravessava os
buracos das flautas fosse quase insuportável. Pensativo,
Halt mordeu o lábio olhando para o mar de grama nas
duas trilhas deixadas pelos Kalkaras.
        -- Isso está nos tomando tempo demais -- ele
disse finalmente. -- Enquanto pudermos ver as trilhas por
uns 200 metros à frente, vamos andar mais depressa. Va-
mos diminuir o passo quando chegarmos a uma colina ou
em qualquer momento em que a trilha não esteja visível
por mais de 5 metros.
        Gilan assentiu, mostrando que tinha compreendido,
e retomou sua posição mais distante. Eles fizeram os ca-
valos trotar num passo longo e tranquilo que cobriria os
quilômetros à frente deles. Will continuou a vigiar Gilan e,
sempre que a trilha visível diminuía, Halt ou Gilan asso-
biavam e eles reduziam a velocidade até que o terreno se
abrisse novamente à sua frente.
        Quando a noite caiu, os três acamparam de novo.
Halt ainda se recusava a seguir os dois assassinos no es-
curo, embora a Lua deixasse sua trilha facilmente visível.
        -- Fácil demais para eles voltarem no escuro --
justificou. -- Quero estar bem preparado quando final-
mente vierem até nós.
        -- Você acha que eles virão? -- Will perguntou,
percebendo que Halt tinha dito "quando", e não "se".
        O arqueiro olhou para seu jovem aluno.
        -- Sempre suponha que o inimigo sabe onde você
está e que vai atacar você ele -- ensinou. -- Desse jeito,
você pode evitar surpresas desagradáveis.
        Ele pousou a mão no ombro de Will para tranqui-
lizar o garoto. -- Ainda pode ser desagradável, mas não
será mais uma surpresa.
        Pela manhã, eles retomaram a trilha, cavalgando no
mesmo ritmo rápido,reduzindo o passo somente quando
não podiam ver com clareza o terreno à sua frente. No
começo da tarde, tinham chegado à beira da planície e en-
traram mais uma vez em terreno coberto por bosques ao
norte das Montanhas da Chuva e da Noite.
        Eles descobriram que ali os Kalkaras haviam se re-
unido, não ficando mais muito separados como tinha a-
contecido nas terras da planície. Mas o caminho continu-
ava o mesmo, sempre em direção ao noroeste. Os três ar-
queiros seguiram esse curso por outra hora antes que Halt
freasse Abelard e fizesse sinal para os outros desmonta-
rem para uma conversa. Eles se reuniram ao redor de um
mapa do reino que ele abriu na grama, usando flechas
como pesos para que as bordas não se enrolassem.
       -- A julgar pelas pegadas, já diminuímos a distância
até eles. Mas ainda estão um bom meio dia à nossa frente.
Agora, esta é a direção que estão seguindo...
       Ele pegou outra flecha e a colocou no mapa de
modo que apontasse para o lado que os Kalkaras vinham
seguindo nos dois últimos dias.
       -- Como vocês podem ver, se eles continuarem
nessa direção, há somente dois lugares importantes para
onde podem estar indo.
       Ele apontou para um local no mapa.
       -- Aqui, as Ruínas de Gorlan. Ou, mais para o
norte, o próprio Castelo de Araluen.
       -- Castelo de Araluen? -- Gilan exclamou, respi-
rando fundo. -- Você acha que eles vão ousar tentar ma-
tar o rei Duncan?
       -- Eu simplesmente não sei -- Halt respondeu,
olhando para ele e balançando a cabeça. -- Não sabemos
muita coisa sobre essas bestas, e metade do que achamos
que sabemos provavelmente são mitos ou lendas. Mas
você tem que admitir, seria algo ousado, uma tacada de
mestre, e Morgarath nunca foi contra esse tipo de coisa.
       Ele deixou que os outros digerissem essa idéia por
alguns momentos e então traçou uma linha de sua posição
atual até o noroeste.
       -- Mas estive pensando. Olhe. Aqui está o Castelo
Redmont. Talvez a um dia de cavalgada de distância e en-
tão outro dia até aqui.
       De Redmont, ele traçou uma linha para noroeste,
até as Ruínas de Gorlan, marcadas no mapa.
       -- Uma pessoa cavalgando rapidamente e usando
dois cavalos pode cobrir o trajeto em menos de um dia até
Redmont e depois conduzir o barão e sir Rodney até aqui,
nas ruínas. Se os Kalkaras estiverem andando no mesmo
ritmo de agora, talvez possamos barrar a passagem deles
aqui. Vai ser difícil, mas é possível. E, com dois guerreiros
como Arald e Rodney conosco, teremos muito mais
chances de parar as malditas coisas de uma vez por todas.
       -- Um momento, Halt -- Gilan interrompeu. --
Você disse uma pessoa cavalgando dois cavalos?
       Halt encontrou o olhar de Gilan e viu que o jovem
arqueiro já tinha adivinhado o que ele tinha em mente.
       -- Isso mesmo, Gilan. E o mais leve de nós vai vi-
ajar mais depressa. Quero que passe Blaze para Will. Se ele
se alternar entre Puxão e o seu cavalo, pode fazer isso a
tempo.
       Ele viu a hesitação no rosto de Gilan e compreen-
deu o porquê dessa expressão. Nenhum arqueiro gostava
da idéia de entregar seu cavalo a outra pessoa, mesmo a
outro arqueiro. Mas, ao mesmo tempo, Gilan entendeu a
lógica da sugestão. Halt esperou que o jovem quebrasse o
silêncio, enquanto Will observava os dois com os olhos
arregalados de medo ao pensar na responsabilidade que
estava prestes a ser posta em seus ombros.
        Finalmente, com relutância, Gilan falou.
        -- Acho que faz sentido -- ele concordou. -- En-
tão, o que quer que eu faça?
        -- Quero que me siga a pé -- Halt disse aspera-
mente, enrolando o mapa e guardando-o na sacola da sela.
Se você puder conseguir um cavalo em qualquer outro lu-
gar, faça isso e me alcance. Do contrário, vamos nos en-
contrar em Gorlan. Se não virmos os Kalkaras ali, Will
poderá esperar por você com Blaze. Eu vou continuar a
seguir os Kalkaras até vocês me alcançarem.
        Gilan acenou concordando e Halt sentiu uma onda
de afeto por ele. Quando compreendia um objetivo, Gilan
não era do tipo que discutia ou fazia objeções.
        -- Você não disse que minha espada poderia ser
útil? -- o rapaz perguntou um tanto desanimado.
        -- É verdade -- Halt respondeu --, mas isso me
dá a oportunidade de trazer uma força de cavaleiros to-
talmente armados com machados e lanças. E você sabe
que essa é a melhor forma de derrotar os Kalkaras.
        -- Sim, eu sei -- Gilan retrucou, pegando as rédeas
de Blaze, amarrando-as num nó e jogando-as sobre o
pescoço do cavalo baio.
        -- Você pode começar com Puxão -- ele disse pa-
ra Will. -- Assim Blaze vai poder descansar. Ele vai seguir
você sem ser puxado pelas rédeas, e Puxão vai fazer a
mesma coisa quando você estiver cavalgando Blaze. A-
marre as rédeas desse jeito no pescoço de Puxão quando
estiver montando Blaze para que elas não fiquem pendu-
radas e não se prendam em nada.
       Ele começou a se virar na direção de Halt e então
se lembrou de uma coisa.
       -- Ah, sim, antes de montar nele pela primeira vez,
lembre-se de dizer "olhos castanhos".
       -- Olhos castanhos -- Will repetiu e Gilan não
conseguiu evitar um sorriso.
       -- Não para mim. Para o cavalo.
       Essa era uma antiga piada dos arqueiros e todos
sorriram. Então Halt retomou o assunto principal.
       -- Will? Tem certeza de que consegue achar o ca-
minho para Redmont?
       Will assentiu. Ele tocou o bolso onde guardara sua
copia do mapa e olhou para o sol para se orientar.
       -- Noroeste -- ele disse tenso, indicando a direção
que tinha escolhido.
       Halt acenou com a cabeça satisfeito.
       -- Você vai chegar ao Rio Salmon antes do anoite-
cer e isso vai lhe dar um bom ponto de referência. A es-
trada principal fica só um pouco a oeste do rio. Mantenha
um trote firme todo o tempo. Não tente se apressar, por-
que os cavalos só vão ficar cansados e, no final, você vai
acabar andando mais devagar. Viaje com cuidado.
      Halt saltou para a sela de Abelard e Will montou
Puxão. Gilan apontou para Will e falou no ouvido de Bla-
ze.
      -- Siga, Blaze, siga.
      O cavalo baio, inteligente como todos os cavalos
dos arqueiros, balançou a cabeça como se tivesse com-
preendido a ordem. Antes de partir, Will tinha mais uma
pergunta que o vinha preocupando.
      -- Halt, as Ruínas de Gorlan... o que elas são exa-
tamente? -- ele quis saber.
      -- Isso não é uma ironia? -- Halt respondeu. --
Elas são as ruínas do Castelo Gorlan, o antigo feudo de
Morgarath.
A cavalgada até o Castelo Redmont logo se transformou
numa viagem cansativa. Os dois cavalos mantiveram o
passo uniforme para o qual tinham sido treinados. É claro
que houve a tentação de fazer que Puxão disparasse num
galope violento, seguido por Blaze, mas Will sabia que es-
se ritmo o levaria ao fracasso. Ele estava avançando de
acordo com a velocidade mais adequada aos cavalos.
Porque o Velho Bob, o treinador de cavalos, tinha lhe dito
que os cavalos dos arqueiros podiam trotar o dia todo sem
se cansar.
       Para o cavaleiro, a questão era muito diferente.
Além do esforço físico de se mover constantemente ao
ritmo do cavalo que estava montando -- e os dois animais
tinham passadas totalmente desiguais devido à diferença
de tamanho -- havia a tensão mental igualmente debili-
tante.
       E se Halt estivesse enganado? E se, de repente, os
Kalkaras tivessem desviado para o oeste e estivessem a-
gora num curso que poderia interceptar o dele? E se ele
cometesse algum erro terrível e não conseguisse chegar a
Redmont a tempo?
       O último receio, o medo causado pela insegurança,
era o mais difícil de enfrentar. Apesar do duro treinamen-
to que tinha recebido nos últimos meses, ele ainda era
pouco mais que um garoto. E, o que era mais importante,
antes sempre tinha podido contar com o julgamento e a
experiência de Halt. Agora estava sozinho. E sabia o
quanto dependia de sua habilidade para realizar a tarefa
que tinha recebido.
       Os pensamentos, as dúvidas, os medos enchiam sua
mente cansada, tropeçando uns sobre os outros, acotove-
lando se em busca de posição. O Rio Salmon veio e foi
sob o ritmo constante dos cascos de seus cavalos. Will
parou rapidamente para dar de beber aos animais na ponte
e então, já na Estrada do Rei, fez um tempo excelente,
parando apenas rapidamente em intervalos regulares para
mudar de montaria.
       As sombras do dia ficaram mais compridas, e as
árvores que pendiam sobre a estrada ficaram escuras e
ameaçadoras. Cada barulho, cada movimento visto vaga-
mente nas sombras, levava seu coração à boca.
       Aqui, uma coruja piava e se lançava com as garras
prontas para apanhar um rato descuidado. Ali, um texugo
espreitava, caçando sua presa como uma sombra cinzenta
nos arbustos da floresta. A cada movimento ou barulho, a
imaginação de Will trabalhava sem parar. Ele começou a
ver enormes vultos negros -- parecidos com os Kalkaras
de sua imaginação -- em cada sombra, em cada grupo
escuro de moitas que se mexia com a leve brisa. A razão
lhe disse que seria muito improvável que os Kalkaras o
estivessem procurando. A imaginação e o medo respon-
deram que eles estavam lá fora em algum lugar. E quem
podia garantir que não estavam perto?
       A imaginação e o medo venceram.
       E assim a noite longa e cheia de pavor passou, até
que a luz baixa da madrugada encontrou um vulto curva-
do na sela de um cavalo forte de peito largo que galopava
constantemente na direção do noroeste.
       Will cochilou na sela e despertou com um susto,
sentindo o calor dos raios do sol em cima dele. Delicada-
mente, puxou as rédeas de Puxão, e o pequeno cavalo fi-
cou parado de cabeça baixa, respirando fundo. Will se deu
conta de que tinha cavalgado durante muito mais tempo
do que deveria e que o medo o tinha feito manter Puxão
correndo na escuridão quando deveria tê-lo deixado des-
cansar muito tempo atrás. Ele desmontou rígido, com o
corpo todo dolorido, e parou para esfregar o focinho do
cavalo com afeto.
       -- Desculpe, garoto -- ele disse.
       Puxão, reagindo ao toque e à voz que agora conhe-
cia tão bem, moveu a cabeça e sacudiu a crina desgrenha-
da. Se Will tivesse pedido, ele teria continuado sem se
queixar, até cair. Will olhou ao redor. A luz alegre da ma-
nhã tinha dispersado todos os temores sombrios da noite
anterior. Agora, ele se sentia um pouco tolo ao lembrar os
momentos de pânico paralisante. Will soltou as tiras da
barrigueira da sela e deu ao seu cavalo uma pausa de dez
minutos até que a respiração dele se acalmasse. Em segui-
da, maravilhado com o poder de recuperação e a resistên-
cia da raça de cavalos dos arqueiros, apertou a barrigueira
na sela de Blaze e saltou no lombo do baio, gemendo le-
vemente. Os cavalos dos arqueiros podiam se recuperar
rapidamente, mas seus aprendizes levavam um pouco
mais de tempo.
       A manhã já estava no fim quando Will finalmente
conseguiu ver o castelo Redmont. Estava montando Pu-
xão outra vez quando atravessaram a última fileira de co-
linas e o vale verde do baronato Arald. O pequeno cavalo
aparentemente não tinha sido afetado pela noite dura que
tinha enfrentado.
       Exausto, Will parou por alguns segundos e se a-
poiou no alto da sela. Eles tinham vindo para muito longe
e bem depressa. Aliviado, observou os arredores conhe-
cidos do castelo e a pequena vila simpática que se aninha-
va satisfeita em sua sombra. Fumaça saía das chaminés,
fazendeiros caminhavam lentamente dos campos para ca-
sa, para a refeição do meio-dia. O castelo era sólido e
tranquilizador em sua magnitude no alto da colina.
       -- Parece tudo tão... normal -- Will disse para o
cavalo.
       Ele percebia que, de alguma forma, tinha esperado
encontrar as coisas mudadas. O reino estava para entrar
em guerra outra vez depois de quinze anos, mas ali a vida
continuava normalmente.
       Então, ao se dar conta de que estava perdendo
tempo, ele fez Puxão andar mais depressa até atingir um
galope, pois tanto o garoto quanto o cavalo estavam ansi-
osos para terminar esse último trecho da jornada.
       Surpresas, as pessoas olhavam a passagem do pe-
queno vulto verde e cinza agachado sobre o pescoço do
cavalo empoeirado, seguido por um cavalo baio maior.
Um ou dois habitantes reconheceram Will e o cumpri-
mentaram, mas suas palavras se perderam no barulho dos
cascos.
       O estrépito se transformou num martelar resso-
nante quando dispararam sobre a ponte levadiça abaixada
e entraram no pátio dianteiro do castelo. Então, o marte-
lar se tornou um estrondo apressado sobre as pedras da
entrada. Will puxou as rédeas levemente, e Puxão parou
na porta da torre do barão Arald.
       Os dois homens armados que estavam de serviço,
surpresos com o aparecimento repentino e ritmo vertigi-
noso do garoto, deram um passo à frente e barraram sua
passagem com as lanças cruzadas.
       -- Pare aí, você! -- disse um deles com aspereza.
-- Aonde pensa que vai com tanta pressa e fazendo tanto
barulho?
       Will abriu a boca para responder, mas antes de po-
der dizer alguma coisa uma voz zangada trovejou atrás
dele.
       -- Que raios você pensa que está fazendo, seu idi-
ota? Não reconhece um arqueiro do rei quando o vê?
       Era sir Rodney, atravessando o pátio para ver o ba-
rão. As duas sentinelas ficaram em posição de sentido
quando Will se virou agradecido para o mestre de guerra.
       -- Sir Rodney -- ele disse. -- Tenho uma mensa-
gem urgente de Halt para lorde Arald e o senhor.
       Como Halt tinha comentado com Will depois da
caçada ao porco selvagem, o mestre de guerra era um
homem esperto. Ele viu as roupas amarrotadas de Will e
os dois cavalos cansados e percebeu que não era hora de
fazer perguntas idiotas. Indicou a porta com o polegar.
       -- Melhor entrar e contar tudo. Mandem cuidar
desses cavalos -- ele ordenou aos guardas. -- Dêem água
e comida para eles.
       -- Só um pouco de cada, sir Rodney, por favor --
Will acrescentou depressa. Apenas uma pequena quanti-
dade de grãos e água e talvez uma escovada. Vou precisar
deles logo.
       Sir Rodney o olhou surpreso. Will e os cavalos da-
vam a impressão de necessitar de um longo descanso.
       -- Deve ser alguma coisa muito urgente -- ele
respondeu. -- Então, cuidem dos cavalos. E peçam para
alguém levar comida e uma jarra de leite frio para o escri-
tório do barão -- ele pediu aos guardas.
       Os dois cavaleiros assobiaram espantados quando
Will lhes contou as novidades. Já se sabia que Morgarath
estava reunindo um exército, e o barão tinha enviado
mensageiros para formar tropas compostas de cavaleiros e
homens armados. Mas as informações sobre os Kalkaras
eram algo totalmente diferente, e não havia indícios de
que eles tinham se aproximado do Castelo Redmont.
       -- Halt acha que eles podem estar atrás do rei? --
o barão Arald perguntou quando Will terminou de falar.
       O garoto assentiu.
       -- Sim, senhor. Mas acho que há outra possibilida-
de -- Will acrescentou depois de hesitar.
       Ele não queria continuar, mas o barão fez um gesto
para que prosseguisse, e Will finalmente externou a sus-
peita que vinha crescendo dentro dele.
       -- Senhor... eu acho que é possível que eles estejam
atrás do próprio Halt.
       Depois de dizer o que pensava e de ter exposto seu
receio, ele se sentiu melhor. De alguma forma, para sua
surpresa, o barão Arald não rejeitou a idéia. Ele afagou a
barba pensativo, enquanto digeria as palavras que tinha
ouvido.
       -- Continue -- ele disse, querendo ouvir o raciocí-
nio de Will.
       -- É que Halt acha que Morgarath talvez queira se
vingar, punir os que lutaram contra ele da última vez. E eu
acho que foi Halt quem mais o prejudicou, não é mesmo?
       -- Isso é verdade -- Rodney concordou.
       -- E achei que talvez os Kalkaras soubessem que
os estávamos seguindo, que o homem da planície teve
tempo suficiente para encontrar eles. E que talvez eles es-
tivessem atraindo Halt até encontrarem um lugar para
uma emboscada. Assim, enquanto ele pensa que está ca-
çando os Kalkaras, na verdade é ele quem está sendo ca-
çado.
       -- E as Ruínas de Gorlan seriam o lugar ideal para
isso -- Arald concordou. -- Naquele amontoado de pe-
dras, eles podem chegar até Halt antes que ele tenha a
chance de usar seu arco. Bem, Rodney, não há tempo a
perder. Você e eu vamos imediatamente. Meia armadura,
eu acho. Vamos ser mais rápidos dessa forma. Lanças,
machados e espadas. E vamos levar dois cavalos cada;
vamos seguir o exemplo de Will. Partiremos dentro de
uma hora. Diga para Karel reunir dez cavaleiros e nos se-
guir assim que puder.
       -- Sim, meu senhor -- o mestre de guerra respon-
deu. O barão Arald se voltou para Will.
       -- Você fez um bom trabalho, Will. Vamos cuidar
de tudo agora. E parece que você poderia aproveitar al-
gumas horas de um bom sono.
       Exausto, com dor em todos os músculos e juntas,
Will endireitou o corpo.
       -- Gostaria de ir com vocês, senhor -- ele perce-
beu que o barão ia discordar e acrescentou rapidamente.
-- Senhor, nenhum de nós sabe o que vai acontecer, e
Gilan está lá fora em algum lugar a pé. Além disso... -- ele
hesitou.
       -- Continue, Will -- o barão pediu em voz baixa e,
quando o garoto olhou para cima, Arald viu frieza em seu
olhar.
       -- Halt é meu mestre, senhor, e ele está em perigo.
Meu lugar é ao lado dele -- Will acrescentou.
       O barão o avaliou com um olhar penetrante e então
tomou uma decisão.
       -- Muito bem. Mas, pelo menos, tente descansar
por uma hora. Há uma cama naquele anexo ali -- ele ofe-
receu, indicando uma seção separada por uma cortina ao
lado do escritório. -- Por que não a usa?
       -- Sim, senhor -- Will concordou agradecido.
       Suas pálpebras pesavam como se estivessem cheias
de areia. Ele nunca se sentira mais feliz em obedecer a
uma ordem em toda a sua vida.
Durante toda aquela longa tarde, Will teve a impressão
de que tinha passado a vida toda numa sela, fazendo um
intervalo somente nos momentos de trocar de cavalo.
       Uma breve pausa para desmontar, soltar a barri-
gueira do animal que estava montando, colocar a sela no
cavalo que o acompanhava, montar novamente e continu-
ar. Repetidas vezes, ele se admirou da fantástica resistência
mostrada por Puxão e Blaze, que mantinham o galope
constante. Até teve que freá-los um pouco para acompa-
nhar os cavalos de batalha montados pelos dois cavaleiros.
Mesmo grandes, fortes e treinados para a guerra, eles não
conseguiam seguir o ritmo constante dos cavalos dos ar-
queiros, apesar de estarem descansados quando o peque-
no grupo deixou o Castelo Redmont.
       Eles cavalgavam sem falar. Não havia tempo para
conversa fiada e, mesmo que houvesse, seria difícil escutar
o que estavam falando por causa do barulho forte dos
quatro cavalos de batalha, o bater mais leve dos cascos de
Puxão e Blaze e o constante chacoalhar do equipamento e
das armas.
        Os dois homens carregavam compridas lanças de
guerra -- varas cinzentas e duras de mais de 3 metros de
comprimento com uma pesada ponta de ferro. Além dis-
so, cada um levava uma espada presa à sela. Eram armas
enormes e pesadas muito maiores que as espadas nor-
malmente usadas no dia-a-dia; e Rodney levava uma pe-
sada acha pendurada na parte traseira da sela. Porém era
nas lanças que eles confiavam mais. Elas manteriam os
Kalkaras a distância e assim reduziriam a chance de que os
cavaleiros fossem paralisados pelo terrível olhar das duas
bestas. Aparentemente, o olhar hipnótico só era eficiente
quando muito próximo. Se um homem não pudesse ver
os olhos dos monstros com clareza, havia pouca possibi-
lidade de que fosse paralisado.
        O sol estava se escondendo rapidamente atrás deles
e jogava as sombras longas e distorcidas para a frente. A-
rald olhou a posição do sol por cima do ombro e chamou
Will.
        -- Quanto tempo ainda temos de luz, Will?
        Will se virou na sela e olhou com atenção para a
bola de luz que caía no horizonte.
        Menos de uma hora, senhor.
        O barão balançou a cabeça indeciso. Então vai ser
difícil chegar lá antes do anoitecer -- afirmou.
        Ele instigou o cavalo a avançar, aumentando um
pouco a velocidade. Puxão e Blaze o acompanharam sem
esforço. Ninguém queria caçar os Kalkaras no escuro.
       A hora de descanso no castelo tinha operado mara-
vilhas em Will, mas agora parecia que tinha acontecido
numa outra vida. Ele pensou nas instruções apressadas
que Arald tinha dado quando montaram os animais para
deixar Redmont. Se encontrassem os Kalkaras nas Ruínas
de Gorlan, Will deveria ficar para trás enquanto o barão e
sir Rodney atacavam os dois monstros. Não havia táticas
complicadas, apenas um ataque impetuoso que poderia
pegar os dois assassinos de surpresa.
       -- Se Halt estiver lá, tenho certeza de que também
vai nos ajudar. Mas quero você longe do nosso caminho,
Will. Esse seu arco não vai servir de nada num Kalkara.
       -- Sim, senhor -- Will tinha dito.
       Ele não tinha intenção de se aproximar dos mons-
tros. Estava mais do que satisfeito em deixar o assunto
para os dois cavaleiros, protegidos por escudos, capacetes
e meias armaduras de malha de ferro. Contudo, as pala-
vras seguintes de Arald desfizeram rapidamente qualquer
confiança exagerada que ele pudesse ter na capacidade dos
homens em lidar com as bestas.
       -- Se as malditas coisas nos vencerem, quero que
corra em busca de mais ajuda. Karel e os outros vão estar
em algum lugar atrás de nós. Encontre-os e depois procu-
re os Kalkaras com eles. Siga essas bestas e mate-as.
       Will não disse nada. O simples fato de Arald con-
siderar o fracasso, quando ele e Rodney eram os dois me-
lhores cavaleiros num raio de 200 quilômetros, fez au-
mentar ainda mais sua preocupação com os Kalkaras. Pela
primeira vez, o garoto percebeu que as probabilidades es-
tavam contra eles nessa disputa.
       O sol tremia na beira do mundo, as sombras havi-
am atingido seu comprimento máximo e eles ainda tinham
que percorrer muitos quilômetros. O barão Arald ergueu a
mão e fez o grupo parar. Ele olhou para Rodney e apon-
tou as tochas embebidas em piche que cada homem car-
regava atrás das selas.
       -- Tochas, Rodney -- ele disse rapidamente.
       O mestre de guerra hesitou por um momento.
       -- Tem certeza, senhor? Elas vão mostrar nossa
posição se os Kalkaras estiverem vigiando.
       -- Eles vão nos ouvir chegar de qualquer forma --
Arald disse, dando de ombros. -- E entre as árvores va-
mos nos mover devagar demais sem luz. Vamos correr o
risco.
       Ele preparou sua pedra-de-fogo, formando uma
fagulha que acendeu o pequeno pavio e logo criou uma
chama forte. Segurou a tocha perto do fogo, e o piche em
que estava impregnada de repente se acendeu e explodiu
numa chama amarela. Rodney se inclinou na sua direção
com a outra tocha e a acendeu na chama do barão. Então,
segurando as tochas para o alto, as lanças presas por tiras
de couro enroladas em seus pulsos direitos, eles retoma-
ram o galope, trovejando na escuridão debaixo das árvores
quando finalmente deixaram a estrada larga que vinham
percorrendo desde o meio-dia.
       Passaram-se outros dez minutos quando ouviram
os gritos.
       Era um som fantasmagórico que fazia o estômago
dar voltas e congelava o sangue. Involuntariamente, o ba-
rão e sir Rodney puxaram as rédeas dos animais. Os cava-
los ficaram extremamente agitados. O barulho vinha de
algum ponto adiante deles, aumentando e diminuindo.
       -- Bom Deus nos céus! -- o barão exclamou. --
O que foi isso? -- ele indagou com a expressão assustada.
       O som infernal atravessou a noite e foi respondido
por outro uivo idêntico.
       Will já tinha ouvido o terrível som antes. Ele sentiu
o sangue sumir do rosto quando se deu conta de que seus
temores mostravam ter fundamento.
       -- São os Kalkaras. Eles estão caçando.
       E ele sabia que havia apenas uma pessoa atrás da
qual podiam estar. Eles tinham voltado e estavam caçando
Halt.
       -- Olhe, meu senhor! -- Rodney disse, apontando
para o céu que escurecia rapidamente.
       Através de um espaço na proteção oferecida pelas
árvores, eles viram uma súbita rajada de luz se refletindo
no céu, sinal de um incêndio num lugar próximo.
       -- É Halt! -- o barão disse. -- Tem que ser. Ele
precisa de ajuda! Arald pressionou as esporas nos flancos
do cansado cavalo de batalha, impelindo o animal para a
frente em um galope ensurdecedor. A tocha em sua mão
deixava chamas e faíscas para trás enquanto sir Rodney e
Will o seguiam a galope.
       Era uma sensação estranha seguir aquelas tochas
flamejantes e agitadas com suas línguas alongadas de fogo
soprando para trás por entre as árvores, jogando sombras
esquisitas e apavorantes entre elas, enquanto à frente deles
o brilho do fogo maior, presumivelmente aceso por Halt,
ficava mais forte e próximo a cada passo.
       Eles saíram do meio das árvores praticamente sem
aviso e se depararam com uma cena de pesadelo.
       Havia uma pequena clareira coberta por capim.
Além dela, o terreno estava tomado por um amontoado
de rochas e matacões.
       Pedaços gigantescos de paredes, ainda unidas por
argamassa, estavam espalhados pelos lados, as vezes meio
enterrados no solo macio coberto de grama. As paredes
em ruínas do Castelo Gorlan cercavam a cena em tres la-
dos, nunca ultrapassando 5 metros, destruídas e derruba-
das por um reino vingativo depois que Morgarath tinha
sido obrigado a partir para o sul, para as Montanhas da
Chuva e da Noite. O caos resultante era como o play-
ground de uma criança gigante -- pedras espalhadas em
todas as direções, empilhadas com descuido umas em ci-
ma das outras, praticamente sem deixar nenhum pedaço
de terreno descoberto.
       Toda a cena era iluminada pelas chamas saltitantes
e retorcidas de uma fogueira acesa a uns 40 metros de
distância. E ao lado dela estava agachada uma figura hor-
rível, gritando com ódio e fúria, batendo inutilmente na
ferida mortal no peito que finalmente a tinha derrubado.
        Com mais de 2,5 metros de altura e pêlos desgre-
nhados e emaranhados, parecidos com escamas, cobrindo
todo o corpo, o Kalkara tinha braços compridos que ter-
minavam em garras e que chegavam abaixo de seus joe-
lhos. Pernas traseiras fortes e relativamente curtas lhe da-
vam a capacidade de percorrer distâncias a uma velocidade
enganosa, com uma série de saltos e pulos. Os três cava-
leiros viram tudo isso quando saíram do bosque. Mas o
que mais lhes chamou a atenção foi a cara: selvagem e pa-
recida com a de um macaco, dentes caninos amarelados e
enormes olhos vermelhos brilhantes cheios de ódio e de
desejo cego de matar. A cara se virou para eles, e a besta
gritou em desafio, tentando se levantar, mas voltando a
cair, meio encolhida.
        -- O que há de errado com ele? -- Rodney per-
guntou, fazendo seu cavalo parar.
        Will apontou para o grupo de flechas que se proje-
tava de seu peito. Devia haver seis delas, todas a cerca de
um palmo de distância uma da outra.
        -- Olhe! -- ele gritou. -- Veja as flechas!
        Halt, com sua incrível pontaria, deve ter mandado
uma saraivada de flechas, uma depois da outra, para cortar
o pêlo rígido como uma armadura. Cada uma aumentou a
brecha nas defesas do monstro, até que a ultima penetrou
no fundo de sua carne. Seu sangue negro corria profusa-
mente pelas costas, e o monstro gritou outra vez com ó-
dio. -- Rodney! -- o barão Arald gritou. -- Comigo! A-
gora!
       Soltando a rédea do cavalo reserva, ele segurou de
um lado a tocha acesa, inclinou a lança e a jogou. Rodney
estava meio segundo atrás dele, os dois cavalos de batalha
trovejando pelo espaço aberto. O Kalkara, com o sangue
encharcando o chão aos seus pés, levantou-se e foi atin-
gido no peito pelas pontas das duas lanças, uma após a
outra.
       O monstro estava quase morto, mas mesmo assim
seu peso e sua força contiveram a corrida dos cavalos de
batalha. Eles empinaram o corpo quando os dois cavalei-
ros se inclinaram nos estribos para empurrar as lanças no
peito da criatura. A ponta de ferro afiada penetrou na
carne e atravessou os pêlos emaranhados. A força da in-
vestida fez o Kalkara perder o equilíbrio e o jogou para
trás, para dentro das chamas.
       Durante um instante, nada aconteceu. Então eles
viram um clarão ofuscante e um pilar de chamas verme-
lhas que atingiu 10 metros de altura no céu da noite. E, de
uma forma muito simples, o Kalkara desapareceu.
       Os dois cavalos de batalha se empinaram apavora-
dos, e Rodney e o barão mal conseguiam se manter nas
selas. Eles se afastaram do fogo, e todos sentiram um
cheiro forte e desagradável de carne e pêlos queimados.
Will se lembrou vagamente de Halt discutir a forma de li-
dar com um Kalkara. Ele tinha contado que se dizia que
eles eram especialmente suscetíveis ao fogo. "Parece que
os boatos estavam certos", Will pensou, fazendo Puxão
trotar para junto dos dois cavaleiros.
       Rodney estava esfregando os olhos, ainda atordoa-
do pelo clarão forte.
       -- Que diabos causou isso?
       O barão tirou a lança do fogo com cuidado. A ma-
deira estava queimada, e a ponta, escurecida.
       -- Deve ser a substância pegajosa que cobre os
pelos deles e forma essa couraça dura -- ele respondeu
num tom de voz espantado. -- Ela deve ser ligeiramente
inflamável.
       -- Bem, o que quer que fosse, nós conseguimos
derrotar -- Rodney retrucou com um tom satisfeito na
voz. O barão balançou a cabeça.
       -- Halt conseguiu -- ele corrigiu o mestre de
guerra. -- Nós só demos o último golpe.
       Rodney concordou com um gesto de cabeça, acei-
tando a correção. O barão olhou para o fogo, que ainda
jogava uma torrente de faíscas no ar, mas cujas chamas
vermelhas já estavam se acalmando.
       -- Halt deve ter acendido esse fogo quando perce-
beu que eles o estavam cercando. Ele incendiou a área
para ter luz e poder atirar.
       -- E atirou mesmo -- sir Rodney afirmou. -- To-
das as flechas acertaram pontos muito próximos uns dos
outros.
       Eles olharam ao redor, procurando algum sinal do
arqueiro. Então, debaixo das paredes em ruínas do castelo,
Will viu um objeto conhecido. Ele desmontou e correu
para apanhá-lo. Seu coração se apertou no peito quando
pegou o poderoso arco de Halt, esmagado e partido em
dois pedaços.
       -- Ele deve ter atirado daqui -- falou, indicando o
ponto abaixo das paredes caídas onde tinha achado o arco.
       Todos olharam para cima, imaginando a cena, ten-
tando recriá-la. O barão apanhou a arma destruída da mão
de Will quando este montou novamente em Puxão.
       -- E o segundo Kalkara o alcançou enquanto ele
matava seu irmão -- ele disse. -- A pergunta é: onde Halt
está agora? E onde está o outro Kalkara?
       Foi quando eles ouviram os gritos recomeçarem.
Halt estava agachado entre os tijolos caídos que antes ti-
nham sido a fortaleza de Morgarath, dentro do pátio em
ruínas coberto de mato. Sua perna, dormente onde o Kal-
kara a tinha arranhado, estava começando a latejar dolo-
rosamente, e ele sentia o sangue atravessando a atadura
improvisada que tinha amarrado em volta dela.
       Ele sabia que o segundo Kalkara o estava procu-
rando em algum lugar ali perto. De tempos em tempos,
ouvia o movimento dos pés se arrastando e chegou a es-
cutar sua respiração dura quando o monstro se aproximou
de seu esconderijo entre duas paredes caídas. Halt sabia
que era só uma questão de tempo até que a criatura o en-
contrasse. E, quando isso acontecesse, ele estaria acabado.
       Halt estava ferido e desarmado. Tinha perdido o
arco, despedaçado naquele primeiro e apavorante ataque
em que disparou uma flecha depois da outra no primeiro
dos dois monstros. Ele conhecia o poder de seu arco e a
capacidade de penetração das flechas pesadas e afiadíssi-
mas. Não conseguia acreditar que o monstro tinha rece-
bido aquela chuva de flechas e aparentemente ainda con-
tinuava com a mesma coragem. Quando ele cambaleou, já
era tarde demais para que Halt voltasse sua atenção para o
companheiro. O segundo Kalkara estava quase em cima
dele, arrancando o arco de sua mão e esmagando-o com a
pata forte cheia de garras, de modo que ele mal teve tem-
po de arrastar-se para um local seguro perto da parede ca-
ída.
       Enquanto o monstro o perseguia, atacando tudo à
sua volta com as garras, ele tinha empunhado a faca e
golpeado a terrível cabeça.
       Mas a besta foi rápida demais para ele, e a pesada
faca atingiu seu braço coberto pela malha da armadura.
Ao mesmo tempo, ele se viu confrontado pelos olhos
vermelhos cheios de ódio e sentiu-se perdendo a consci-
ência. Os músculos começaram a ficar paralisados de ter-
ror quando se viu atraído para a horrível besta diante dele.
Foi necessário um esforço imenso para desviar os olhos
da criatura, e ele cambaleou para trás, perdendo a faca
quando as garras de urso o atacaram e arranharam a sua
coxa.
       Então ele correu desarmado e sangrando, contando
com o confuso labirinto que eram as ruínas para fugir do
monstro que o perseguia.
       Ele tinha percebido a mudança nos movimentos
dos Kalkaras no final da tarde. Sua rota constante e ante-
riormente inalterada para o noroeste de repente mudou
quando as duas bestas se separaram abruptamente, cada
qual fazendo uma curva de 90 graus e andando em dire-
ções diferentes para dentro da floresta que os cercava. Su-
as pegadas, até aquele momento tão fáceis de seguir, tam-
bém mostravam sinais de que estavam sendo encobertas,
de modo que somente alguém habilidoso como um ar-
queiro teria sido capaz de segui-las. Pela primeira vez em
anos, Halt sentiu um calafrio de medo no estômago
quando se deu conta de que agora a caça era ele.
        As ruínas estavam perto, então ele resolveu ficar ali,
e não no bosque. Deixou Abelard em segurança, longe de
qualquer perigo, e foi a pé para as ruínas. Ele sabia que os
Kalkaras iriam persegui-lo assim que a noite caísse, então
se preparou da melhor forma possível, reunindo galhos
caídos para fazer uma fogueira. Halt até encontrou uma
jarra de óleo nas ruínas da cozinha, rançoso e malcheiroso,
mas que ainda iria queimar. Ele o derramou na pilha de
lenha e se afastou até um ponto onde poderia ficar de
costas para a parede. Tinha arrumado uma série de tochas
e as deixou queimando enquanto escurecia, esperando que
os matadores implacáveis o procurassem.
        O arqueiro sentiu a presença deles antes de vê-los.
Então enxergou os dois vultos trôpegos, duas manchas
mais escuras contra a escuridão das árvores. Naturalmen-
te, eles o viram de imediato. A tocha trêmula presa na pa-
rede garantiu isso. Mas eles não viram a pilha de lenha
embebida em óleo, e era com isso que ele contava.
Quando soltaram seus gritos de caça, Halt jogou a tocha
flamejante na pilha e as chamas subiram no mesmo ins-
tante, espalhando um brilho amarelo na noite.
        Por um momento, as bestas hesitaram, pois o fogo
era seu único inimigo. Mas, quando viram que o arqueiro
não estava próximo das chamas, continuaram -- direto
para a chuva de flechas com que Halt as recebeu.
        Se tivessem mais 100 metros para percorrer, talvez
Halt tivesse conseguido derrotar as duas. Ainda havia mais
de dez flechas na aljava, mas o tempo e a distância corri-
am contra ele, que mal tinha escapado com vida. Agora,
estava agachado entre dois pedaços de muro caído que
formavam uma pequena gruta, escondido numa leve reen-
trância do terreno e oculto pela capa, como acontecia há
anos. Sua única esperança era que Will chegasse com A-
rald e Rodney. Se pudesse escapar da criatura até que a
ajuda chegasse, talvez tivesse uma chance.
        Ele tentou não pensar na outra possibilidade -- a
de que Gilan chegasse antes deles, sozinho e armado ape-
nas com o arco e a espada. Agora que tinha visto os Kal-
karas de perto, Halt sabia que um homem tinha poucas
chances de enfrentá-los. Se Gilan chegasse antes dos ca-
valeiros, ele e Halt morreriam ali.
        Naquele momento, a criatura estava rodeando o
velho pátio como um cão à procura da caça, adotando um
padrão de busca metódico, para a frente e para trás, exa-
minando cada espaço, cada buraco, cada possível escon-
derijo. Halt sabia que desta vez ela o encontraria. Sua mão
tocou o cabo da pequena faca, a única arma que restava.
Seria uma defesa insignificante, quase inútil, mas era tudo
o que tinha.
       Então ele ouviu: o inconfundível trovejar dos cas-
cos dos cavalos de batalha. Olhou para cima e observou o
Kalkara por uma pequena fresta entre as pedras que o es-
condiam. O monstro também os tinha ouvido e estava de
pé, ereto, a cara voltada para o som que vinha de fora das
paredes em ruínas.
       Os cavalos pararam, e Halt ouviu o grito agudo do
Kalkara mortalmente ferido ao desafiar os novos inimigos.
As batidas dos cascos se fizeram ouvir de novo e ganha-
ram velocidade e força. Seguiu-se um grito e um clarão
vermelho gigantesco que subiu para o céu por um mo-
mento. Vagamente, Halt deduziu que o primeiro Kalkara
devia ter sido jogado no fogo. Ele começou a recuar de-
vagar para fora do esconderijo. Talvez pudesse escapar do
outro Kalkara movendo-se para o lado e escalando a pa-
rede antes que ele o visse. As chances pareciam boas. A
atenção do monstro estava voltada para o que quer que
estivesse acontecendo do lado de fora. Mas, assim que te-
ve a idéia, percebeu que não tinha opção. Embora apa-
rentemente o Kalkara o tivesse esquecido por um mo-
mento, a criatura estava se movendo furtivamente em di-
reção às ruínas que formavam uma escada irregular para o
alto do muro.
       Em mais alguns minutos, a besta estaria em posição
de cair sobre os amigos despreocupados do outro lado,
tomando-os de surpresa. Halt tinha que impedi-la.
       O arqueiro já estava fora do esconderijo, a pequena
faca saindo da bainha quase por vontade própria, quando
ele correu pelo pátio, desviando-se e fazendo círculos ao
redor do entulho espalhado. O Kalkara o escutou antes
que ele tivesse dado dez passos e se virou para ele, assus-
tadoramente silencioso quando pulou como um macaco
para impedir sua passagem antes que pudesse avisar os
amigos sobre o perigo.
       Halt parou de repente e ficou imóvel, com o olhar
preso na figura trôpega que se aproximava dele.
       Alguns metros a mais e o olhar hipnótico iria con-
trolar a sua mente. Ele sentiu uma vontade irresistível de
encarar aqueles olhos vermelhos, mas então fechou os
olhos, a testa franzida numa concentração intensa. Le-
vantou a mão que segurava a faca e agitou-a para a frente
e para trás num ataque suave e instintivo, vendo o alvo se
mexer em sua cabeça, mentalmente alinhando o arremesso
para o ponto no espaço aonde a faca e o alvo iriam chegar
ao mesmo tempo.
       Somente um arqueiro, entre muito poucos, poderia
ter lançado a arma daquele jeito. A faca atingiu o olho di-
reito do Kalkara, e a besta gritou furiosa quando se enco-
lheu por causa da repentina pontada de agonia que come-
çava em seu olho e se espalhava pelo corpo todo! Então
Halt passou correndo por ele na direção do muro e subiu
as pedras com dificuldade.
       Will viu o vulto envolto em sombras que escalava
na direção do topo do muro em ruínas. Mas, escondido
pelas sombras ou não, havia algo de inconfundível nele.
       -- Halt! -- ele gritou, apontando para que os dois
cavaleiros também o vissem.
       Todos os três viram o arqueiro parar, olhar para
trás e hesitar. Então um vulto enorme começou a aparecer
alguns metros atrás dele quando o Kalkara, cujo ferimento
era dolorido, mas nada mortal, o perseguiu.
       O barão Arald pensou em montar, mas, perceben-
do que nenhum cavalo poderia passar pela confusão de
pedras e tijolos ao lado da parede, tirou a imensa espada
da sela e correu na direção das ruínas.
       -- Para trás, Will! -- ele gritou quando avançou.
       Nervoso, Will levou Puxão de volta para a beira das
árvores.
       No muro, Halt ouviu o grito e viu Arald correndo
para a frente. Sir Rodney estava logo atrás dele, girando
uma enorme acha em círculos em volta da cabeça.
       -- Pule, Halt! Pule! -- o barão gritou, e Halt não
precisou de outro convite.
       Ele saltou 3 metros para baixo, rolando para amor-
tecer a queda quando aterrissou. Então, levantou-se e
correu desajeitado ao encontro dos dois cavaleiros, en-
quanto o ferimento da perna tornava a abrir.
       Com o coração na boca, Will viu Halt correr na di-
reção dos dois cavaleiros. O Kalkara hesitou um momen-
to e então, com um grito de desafio apavorante, pulou a-
trás dele. O monstro simplesmente transformou a queda
de 3 metros num pulo enorme, suas pernas traseiras in-
crivelmente poderosas fazendo que fosse impulsionado
para cima e para a frente, cobrindo o terreno entre ele e
Halt nesse único movimento. O braço forte girou, atin-
gindo Halt com violência e fazendo que ele rolasse para a
frente inconsciente. Mas a besta não teve tempo de acabar
com ele, pois o barão Arald o enfrentou e dirigiu a espada
num arco mortal na direção de sua garganta.
       O Kalkara foi cruelmente rápido e se abaixou, des-
viando do arremesso mortal e atacando as costas expostas
de Arald com as garras antes que ele pudesse se recuperar
do golpe. Elas rasgaram a malha de metal como se fosse
um tecido fino, e Arald grunhiu de dor e surpresa quando
a força do ataque o jogou de joelhos, obrigando-o a soltar
a espada. Sangue jorrava de vários arranhões nas costas.
       Ele teria morrido ali se não fosse por sir Rodney. O
mestre de guerra girou a pesada acha como se fosse um
brinquedo e golpeou a lateral do corpo do Kalkara.
       A armadura de pêlos emaranhados protegeu a bes-
ta, mas a força imensa do golpe a fez cambalear e se afas-
tar do cavaleiro com gritos furiosos e frustrados. Sir Rod-
ney avançou protetoramente e se colocou com os pés fir-
mes entre o monstro e as figuras caídas de Halt e do ba-
rão, preparando a arma para outro golpe fulminante.
       E então, estranhamente, ele deixou a arma cair e
ficou parado diante da criatura, totalmente à sua mercê. O
poder do olhar do Kalkara roubara-lhe a vontade própria
e a capacidade de pensar.
       O Kalkara gritou vitorioso para o céu noturno. Um
sangue negro escorria de sua cara. Nunca em sua vida ele
tinha sentido dor parecida com a que aqueles três homens
insignificantes haviam provocado. E agora eles iriam
morrer por ousarem enfrentá-lo. Mas a inteligência primi-
tiva que o guiava queria seu momento de triunfo, e ele
gritou repetidas vezes diante dos três homens indefesos.
       Will assistia a tudo horrorizado. Um pensamento se
formava, uma idéia tomava corpo em algum lugar de sua
mente. Ele olhou para o lado e viu a tocha bruxuleante
que o barão Arald tinha soltado. Fogo. A única arma que
poderia derrotar o Kalkara. Mas ele estava a 40 metros de
distância...
       Ele tirou uma flecha da aljava, escorregou da sela e
correu rapidamente até a tocha tremeluzente. Uma grande
quantidade de piche grudento e derretido tinha escorrido
pelo cabo da tocha e, depressa, ele passou a ponta da fle-
cha no líquido pegajoso e mole, cobrindo-a generosamen-
te. Em seguida, encostou-a na chama até que se acendesse.
       A 40 metros dali, a enorme criatura perversa estava
satisfazendo sua necessidade de vitória, fazendo que seus
gritos se espalhassem e ecoassem pela noite enquanto fi-
cava de pé junto dos dois corpos: Halt, inconsciente, e o
barão Arald, atordoado pela dor. Sir Rodney ainda estava
parado no mesmo lugar, paralisado, com as mãos indefe-
sas penduradas ao lado do corpo enquanto esperava a
morte. Agora, o Kalkara levantava uma pata imensa para
jogá-lo no chão, e o cavaleiro só conseguia sentir o terror
paralisante de seu olhar.
       Will preparou-se para atirar a flecha, estremecendo
com a dor quando as chamas lhe queimaram a mão que
segurava o arco. Ele mirou um pouco acima do seu alvo
por causa do peso adicional do piche e soltou a flecha.
       Ela descreveu um arco brilhante e rápido, e o vento
provocado por sua passagem transformou a chama numa
simples brasa. O Kalkara viu o clarão de luz se aproxi-
mando e se virou para olhar, selando seu próprio destino
quando a flecha o atingiu diretamente no peito largo.
       A flecha quase não penetrou os pêlos duros pare-
cidos com escamas, mas, quando parou, a pequena chama
voltou a se incendiar, e o fogo se espalhou nos pêlos e-
maranhados com incrível rapidez.
       Assim que sentiu o toque do fogo, o Kalkara foi
tomado pelo terror.
       O monstro bateu nas chamas em seu peito com as
patas, mas isso apenas serviu para espalhar o fogo para os
braços. As chamas vermelhas avançaram depressa, e em
segundos o Kalkara foi envolvido por elas, queimando
dos pés à cabeça enquanto corria cegamente em círculos,
tentando em vão escapar. Os gritos agudos não paravam e
ficavam cada vez mais altos, atingindo uma escala de ago-
nia que a mente mal podia compreender. As chamas fica-
vam mais intensas a cada segundo. Então os gritos para-
rem e a criatura morreu.
A pousada    na vila Wensley estava tomada por música,
risos e barulho. Will estava sentado à mesa com Horace,
Alyss e Jenny, enquanto o dono lhes servia um suculento
jantar de ganso assado e legumes frescos da fazenda, se-
guido de uma deliciosa torta de mirtilo cuja massa leve
ganhou até a aprovação de Jenny.
       Tinha sido idéia de Horace comemorar a volta de
Will para o Castelo Redmont com um banquete. As duas
meninas tinham concordado imediatamente, ansiosas por
uma pausa na rotina, que agora parecia um tanto monó-
tona comparada aos acontecimentos de que Will tinha
participado.
       Naturalmente, a notícia sobre a batalha com os
Kalkaras tinha se espalhado na vila como uma fogueira ao
vento, uma comparação extremamente apropriada, na
opinião de Will. Quando ele entrou na pousada com os
amigos naquela noite, um silêncio curioso tomou conta do
aposento e todos os olhares se voltaram para ele. Will fi-
cou agradecido pelo fato de o grande capuz esconder o
seu rosto, que corava rapidamente. Os três companheiros
perceberam seu constrangimento. Jenny, como sempre,
foi a primeira a reagir e a quebrar o silêncio que enchia a
pousada.
       -- Vamos, gente séria! -- ela gritou para os músi-
cos perto da lareira. -- Vamos ouvir um pouco de música!
E um pouco de conversa também! -- ela acrescentou a
segunda sugestão com um olhar significativo para os ou-
tros ocupantes da sala.
       Os músicos aceitaram a sugestão. Era difícil recusar
qualquer coisa sugerida por Jenny. Rapidamente, eles co-
meçaram a tocar uma canção folclórica conhecida e o som
dominou o salão. Aos poucos, os outros moradores per-
ceberam que sua atenção estava deixando Will pouco a
vontade e, lembrando-se das boas maneiras, recomeçaram
a conversar, olhando apenas de vez em quando para o ra-
paz, admirando-se de que alguém tão jovem pudesse ter
participado de acontecimentos tão importantes.
       Os quatro antigos colegas protegidos do castelo
sentaram-se a uma mesa no fundo da sala, onde poderiam
conversar sem ser interrompidos.
       -- George mandou pedir desculpas -- Alyss disse
quando se sentaram. -- Ele está atolado de serviço. Toda
a Escola de Escribas está trabalhando dia e noite.
       Will acenou compreensivo. A guerra iminente com
Morgarath e a necessidade de mobilizar tropas e retomar
antigas alianças certamente criara montanhas de papelada.
       Muita coisa tinha acontecido nos dez dias desde a
batalha com os Kalkaras.
       Depois de acampar junto das ruínas, Rodney e Will
cuidaram dos ferimentos do barão Arald e de Halt, final-
mente conseguindo fazer que os dois homens dormissem
tranquilamente. Logo depois do amanhecer, Abelard en-
trou trotando no acampamento, procurando ansiosamente
pelo dono. Will tinha acabado de acalmar o animal quan-
do Gilan chegou exausto, cavalgando um pequeno cavalo
de trabalho. Agradecido, o alto arqueiro recuperou Blaze.
Então, depois de se convencer de que o antigo mestre não
corria perigo, partiu quase imediatamente para o próprio
feudo, depois que Will prometeu devolver o cavalo ao la-
vrador.
       Mais tarde naquele dia, Will, Halt, Rodney e Arald
tinham voltado ao Castelo Redmont, onde mergulharam
numa atividade ininterrupta para preparar os guerreiros do
castelo para a guerra. Havia milhares de detalhes a serem
acertados, mensagens a serem enviadas e convocações a
serem entregues. Como Halt ainda estava se recuperando
do ferimento, grande parte desse trabalho tinha recaído
sobre Will.
       Ele percebeu que em épocas como aquela um ar-
queiro tinha pouco tempo para relaxar, o que tornava a-
quela noite uma diversão bem-vinda. O dono da pousada
foi afobado até a mesa deles e colocou sobre ela quatro
canecas de vidro e uma jarra da cerveja sem álcool, que ele
preparava com gengibre.
       -- Hoje é por conta da casa -- ele avisou. -- Es-
tamos honrados por ter você em nosso estabelecimento,
arqueiro.
       Ele se afastou, chamando um de seus ajudantes pa-
ra atender a mesa de Will.
       -- E seja bem rápido! -- ele ordenou. Alyss olhou
para ele surpresa.
       -- É bom estar com uma celebridade -- ela disse.
-- O velho Skinner geralmente segura as moedas com
tanta força que a cabeça do rei fica sufocada.
       -- As pessoas exageram -- Will disse com um
gesto de indiferença.
       Mas Horace se inclinou para a frente com os coto-
velos na mesa.
       -- Então conte para a gente como foi a luta -- ele
pediu ansioso por detalhes.
       Jenny olhou para Will de olhos arregalados.
       -- Não acredito que vocês tenham sido tão cora-
josos! -- ela disse com admiração. -- Eu teria ficado a-
pavorada.
       -- Para falar a verdade, eu estava petrificado --
Will confessou para eles com um sorriso triste. -- O ba-
rão e sir Rodney foram os corajosos. Eles atacaram e en-
frentaram as criaturas bem de perto. Eu fiquei a 40 ou 50
metros de distância o tempo todo.
       Will descreveu os acontecimentos da batalha sem
entrar em muitos detalhes sobre a aparência dos Kalkaras.
Eles estavam mortos e acabados e seria melhor esque-
cê-los o mais depressa possível. Não era necessário se
preocupar com determinadas coisas. Os três colegas ou-
viam, Jenny de olhos arregalados e entusiasmada, Horace
ansioso por detalhes da luta e Alyss calma e digna como
sempre, mas totalmente atenta a história. Quando ele des-
creveu sua cavalgada solitária para buscar ajuda, Horace
balançou a cabeça admirado.
       -- Esses cavalos dos arqueiros devem ser de uma
raça especial.
       Will sorriu para ele, incapaz de resistir a fazer o
comentário engraçado que tinha vindo à sua mente.
       -- O truque é se manter em cima deles -- ele disse,
ficando satisfeito ao ver um sorriso igual surgir no rosto
de Horace quando ambos lembraram a cena da Feira do
Dia da Colheita.
       Ele percebeu, com um leve toque de prazer, que
seu relacionamento com Horace tinha se transformado
numa amizade profunda em que os dois se viam como i-
guais. Ansioso para sair de baixo dos holofotes, ele per-
guntou ao amigo como ia a vida na Escola de Guerra. O
sorriso no rosto do garoto maior se alargou.
       -- Muito melhor, graças ao Halt -- ele disse e,
quando Will habilmente o cobriu de mais perguntas, ele
descreveu a vida na Escola de Guerra, brincando sobre
seus erros e fracassos, rindo quando contou quantas vezes
tinha sido punido.
       Will percebeu que Horace, antes um pouco exibido
e arrogante, estava muito mais modesto ultimamente. Ele
desconfiava de que Horace estava se saindo melhor como
aprendiz de guerreiro do que deixava transparecer.
        Foi uma noite agradável, principalmente depois da
tensão e do terror da caçada aos Kalkaras. Quando os a-
judantes tiraram os pratos, Jenny sorriu esperançosa para
os dois garotos.
        -- Muito bem! Agora, quem vai dançar comigo? --
ela perguntou alegremente, e Will foi lento demais para
responder.
        Horace tomou a mão dela e a levou para a pista de
dança. Quando eles se juntaram aos demais dançarinos,
Will olhou para Alyss sem saber bem o que fazer. Ele
nunca sabia dizer o que a garota estava pensando. Achou
que talvez fosse educado também convidá-la para dançar.
Então pigarreou nervoso.
        -- Ahn... você também gostaria de dançar, Alyss?
-- convidou desajeitado.
        Ela lhe ofereceu somente o leve sinal de um sorri-
so. -- Acho que não, Will. Não sou uma boa dançarina.
Parece que tenho pernas de pau.
        Na verdade, ela era uma excelente dançarina, mas,
diplomata nata como era, percebeu que Will só a tinha
convidado por educação. Então os dois mergulharam no
silêncio, mas um tipo de silêncio amistoso.
        Depois de alguns minutos, ela se virou para ele com
o queixo apoiado na mão para observá-lo com atenção.
        -- Vai ser um grande dia para você amanhã -- ela
disse, e ele corou.
       Ele tinha sido convocado para aparecer diante de
toda a corte do barão no dia seguinte.
       -- Não sei por que tudo isso -- ele balbuciou.
       -- Ele possivelmente quer lhe agradecer em públi-
co -- Alyss disse, sorrindo para ele. -- Ouvi dizer que
barões gostam de fazer isso com pessoas que salvaram
suas vidas.
       Will começou a dizer alguma coisa, mas ela pousou
a mão macia e fria sobre a dele, e ele parou. Ele olhou a-
queles olhos cinzentos, calmos e sorridentes. Alyss nunca
tinha lhe parecido bonita, mas agora percebeu que sua e-
legância, sua graça e seus olhos cinzentos, emoldurados
por cabelos loiros delicados, criavam um encanto natural
que ultrapassava de longe uma simples beleza. Surpreen-
dentemente, ela se inclinou para perto e sussurrou:
       -- Estamos todos orgulhosos de você, Will. E acho
que eu sou a mais orgulhosa de todos.
       Então Alyss o beijou. Os lábios dela eram incrivel-
mente, indescritivelmente macios.
       Horas mais tarde, antes de finalmente adormecer,
ele ainda podia senti-los.
Paralisado pelo medo da platéia, Will estava parado do
lado de dentro da sala de audiências do barão.
        O prédio era imenso. Era a principal sala do caste-
lo, a sala em que o barão conduzia todos os negócios ofi-
ciais com os membros da corte. O teto parecia se estender
para cima interminavelmente. Fachos de luz inundavam o
aposento, vindos de janelas instaladas no alto das paredes
grossas. Na extremidade da sala e parecendo estar a uma
grande distância, o barão estava sentado numa cadeira pa-
recida com um trono, vestindo suas túnicas mais finas.
        Entre ele e Will, estava a maior multidão que o ga-
roto já tinha visto. Halt fez o aprendiz avançar delicada-
mente com um empurrão nas costas.
        -- Vá em frente -- ele murmurou.
        Havia centenas de pessoas no Grande Salão, e to-
dos os olhares estavam voltados para Will. Todos os che-
fes de ofício estavam ali, vestindo suas túnicas oficiais.
Todos os cavaleiros e todas a damas da corte: cada uma
usando suas melhores e mais elegantes roupas. Mais adi-
ante, estavam os homens com armas do exército do barão,
os outros aprendizes e os comerciantes da vila. Ele viu
uma agitação colorida quando Jenny, desinibida como
sempre, agitou um lenço para ele. Alyss, parada ao lado
dela, foi um pouco mais discreta. Ela jogou um beijo para
ele com a ponta dos dedos, delicadamente.
       Ele ficou parado, desajeitado, colocando o peso do
corpo ora numa perna, ora noutra. Desejou que Halt o
tivesse deixado usar a capa de arqueiro para que pudesse
se confundir com o ambiente e desaparecer.
       Halt o empurrou outra vez.
       -- Ande, vamos! -- sussurrou.
       -- Você não vem comigo? -- ele perguntou, vi-
rando-se para o mestre.
       Halt negou com a cabeça.
       -- Não fui convidado. Agora se mexa!
       Ele empurrou Will mais uma vez e então, por causa
da perna machucada, foi até uma cadeira. Finalmente,
compreendendo que não tinha outro caminho a seguir,
Will começou a andar pelo corredor que parecia não ter-
minar nunca. Ele ouviu vozes balbuciando enquanto pas-
sava, ouviu seu nome sendo sussurrado de boca em boca.
       E então as palmas se iniciaram.
       Elas foram começadas pela esposa de um cavaleiro
e se espalharam rapidamente por todo o salão. Era ensur-
decedor, um rugido retumbante de aplausos que continu-
ou até Will chegar aos pés da cadeira do barão.
       Como Halt tinha ensinado, ele se apoiou num joe-
lho e inclinou a cabeça para a frente.
        O barão se levantou e ergueu a mão pedindo silên-
cio, e as palmas se transformaram em ecos.
        -- Levante-se, Will -- ele disse em voz baixa, es-
tendendo a mão para ajudar o garoto a se pôr de pé.
        Atordoado, Will obedeceu. O barão pousou uma
das mãos em seu ombro e o virou para que olhasse para a
enorme multidão diante deles. Sua voz grave chegou sem
esforço ao ponto mais afastado do salão quando falou.
        -- Este é Will. Aprendiz do arqueiro Halt, deste
feudo. Todos vocês, olhem para ele e o conheçam. Ele
provou sua fidelidade, coragem e iniciativa para com este
feudo e para com o Reino de Araluen.
        Houve um murmúrio vindo do público. Então as
palmas recomeçaram, desta vez acompanhadas de vivas.
Will percebeu que os vivas tinham começado na seção da
multidão em que estavam os aprendizes da Escola de
Guerra. Ele conseguiu ver o rosto sorridente de Horace
liderando o coro.
        O barão pediu silencio com a mão erguida, enco-
lhendo-se como se o movimento causasse dor em suas
costelas fraturadas e nos cortes suturados nas costas. Os
vivas e as palmas morreram lentamente.
        -- Will -- ele disse numa voz que ecoou para os
cantos mais distantes do aposento enorme -- eu lhe devo
a minha vida. Não há agradecimentos suficientes para is-
so. Porém tenho o poder de atender a um pedido que uma
vez me fez...
        Will olhou para ele sério.
       -- Um pedido, senhor? -- ele perguntou bastante
atordoado com as palavras do barão.
       -- Eu cometi um erro, Will. Você me perguntou se
poderia aprender a ser um guerreiro. Você desejava se
tornar um dos meus cavaleiros e eu recusei o pedido. A-
gora, posso consertar esse erro. Eu ficaria honrado de ter
alguém tão corajoso e habilidoso como um dos meus ca-
valeiros. Terá minha permissão para se transferir para a
Escola de Guerra como um dos aprendizes de sir Rodney.
       O coração de Will saltou em seu peito. Ele pensou
em como, durante toda a vida, havia desejado ser um ca-
valeiro. Ele se lembrou do profundo e amargo desapon-
tamento no dia da Escolha, quando sir Rodney e o barão
tinham recusado o seu pedido.
       Sir Rodney deu um passo à frente, e o barão fez um
gesto para que falasse.
       -- Meu senhor -- disse o mestre de guerra --,
como sabe, fui eu quem recusou este garoto como apren-
diz. Agora, quero que todos aqui saibam que eu estava er-
rado. Eu, meus cavaleiros e meus aprendizes reconhece-
mos que não poderia haver membro mais valioso para a
Escola de Guerra do que Will!
       Os cavaleiros e aprendizes ali reunidos soltaram
fortes gritos de aprovação. Com estrépito, desembainha-
ram as espadas e as bateram ruidosamente acima de suas
cabeças, gritando o nome de Will. Mais uma vez, Horace
foi um dos primeiros a puxar o coro e o último a parar.
       Aos poucos, o tumulto se aquietou e os cavaleiros
guardaram as espadas. A um sinal do barão Arald, dois
pajens se adiantaram, carregando uma espada e um escudo
lindamente esmaltado que foram colocados aos pés de
Will. O escudo tinha sido pintado com o desenho da ca-
beça de um feroz porco selvagem.
       -- Esse será o seu brasão quando se formar, Will
-- disse o barão com delicadeza --, para lembrar ao
mundo a primeira vez em que conhecemos a sua coragem
e lealdade para com um companheiro.
       O garoto apoiou-se em um dos joelhos e tocou a
superfície lisa e esmaltada do escudo. Ele tirou a espada
lenta e reverentemente da bainha. Era uma arma magnífi-
ca, uma obra-prima da arte da fabricação de espadas.
       A lâmina era extremamente afiada e ligeiramente
azulada. O cabo e a cruzeta eram incrustados em ouro, e o
símbolo com a cabeça do porco selvagem repetia-se no
punho. A espada parecia ter vida própria. Perfeitamente
balanceada, era leve como uma pena. Ele olhou para essa
maravilhosa espada adornada com jóias e depois para o
cabo de couro de sua faca de arqueiro.
       -- Essas são armas de cavaleiros, Will -- o barão
explicou. -- Mas você provou repetidas vezes que é digno
delas. Se desejar, elas serão suas.
       Will deslizou a espada de volta na bainha e se le-
vantou devagar. Ali estava tudo o que sempre desejou. E,
mesmo assim...
        Ele pensou nos longos dias na floresta com Halt. A
enorme satisfação que sentiu quando uma de suas flechas
atingiu o alvo, exatamente onde desejara, exatamente co-
mo tinha visto em pensamento antes de soltá-la. Ele pen-
sou nas horas gastas aprendendo a seguir animais e ho-
mens. Aprendendo a arte de se esconder. Pensou em Pu-
xão, na coragem e devoção do pônei.
        E pensou no puro prazer que sentia quando ouvia
o simples "bem-feito" de Halt quando completava uma
tarefa a contento. E, de repente, tudo ficou claro. Ele o-
lhou para o barão e disse com voz firme: -- Sou um ar-
queiro, senhor. Houve um murmúrio de surpresa entre a
multidão. -- Você tem certeza, Will? -- o barão pergun-
tou em voz baixa, chegando mais perto. -- Não recuse
essa oferta somente por achar que Halt vai ficar ofendido
ou desapontado. Ele insistiu que isso depende de você e já
concordou em aceitar sua decisão.
        Will balançou a cabeça negativamente. Nunca tinha
tido tanta certeza de algo.
        -- Eu agradeço a honra, senhor.
        Ele olhou para o mestre de guerra e viu, para sua
surpresa, que sir Rodney estava sorrindo e mostrando sua
aprovação com a cabeça.
        -- E agradeça ao mestre de guerra e aos seus cava-
leiros pela oferta generosa, mas sou um arqueiro.
        Ele hesitou.
        -- Não quero ofender ninguém com isso, senhor
-- ele terminou desajeitado.
       Um enorme sorriso encrespou os traços do barão, e
ele agarrou a mão de Will com força.
       -- Não estou ofendido, Will. De jeito nenhum! A
sua lealdade para com o seu ofício e seu mestre de ofício
são uma honra para você e todos os que o conhecem!
       Ele deu um último aperto firme na mão de Will e a
soltou.
       Will se curvou e se virou para caminhar pelo longo
corredor outra vez. Os vivas recomeçaram e, desta vez, ele
manteve a cabeça erguida enquanto o barulho o envolvia e
ecoava até o teto do Grande Salão. Então, ao se aproxi-
mar das grandes portas novamente, viu algo que o fez pa-
rar de imediato, perplexo e surpreso.
       Pois ali parado, um pouco afastado da multidão,
enrolado na capa cinza e verde, com os olhos ensombre-
cidos pelo capuz, estava Halt.
       E ele estava sorrindo.
Mais tarde, após todo o barulho e as comemorações te-
rem diminuído, Will estava sentado sozinho na minúscula
varanda da pequena cabana de Halt. Na mão, ele segurava
um pequeno amuleto de bronze no formato de uma folha
de carvalho com uma corrente de aço passada por um elo
no alto.
       -- É o nosso símbolo -- seu professor tinha ex-
plicado quando o entregou para ele depois dos aconteci-
mentos no castelo. -- O equivalente ao brasão de armas
dos cavaleiros.
       Então ele procurou no interior da própria gola e ti-
rou uma folha de carvalho de formato idêntico pendurada
numa corrente no pescoço. A forma era parecida, mas a
cor era diferente. A folha de carvalho que Halt usava era
de prata.
       -- Bronze é a cor dos aprendizes -- Halt tinha
contado para ele. -- Quando você terminar o treinamen-
to, vai receber uma folha de carvalho de prata como esta.
Todos da Corporação dos Arqueiros usam prata ou bron-
ze.
       Ele tinha desviado o olhar do garoto por alguns
minutos.
       -- Para falar a verdade, você não devia recebê-la
até depois de sua primeira avaliação -- ele acrescentou
com a voz um pouco rouca. -- Mas duvido que alguém
queira se opor a isso, depois de tudo o que aconteceu.
       Agora, o pedaço de metal de formato curioso bri-
lhava fracamente na mão de Will enquanto ele pensava na
decisão que tinha tomado. Parecia muito estranho que ti-
vesse desistido voluntariamente da única coisa que tinha
esperado quase toda a vida: a oportunidade de frequentar
a Escola de Guerra e assumir uma posição como cavaleiro
no exército do Castelo Redmont.
       Ele girou a folha de carvalho de bronze na corrente
em volta do dedo indicador, deixou-a subir pelo dedo e a
soltou com um profundo suspiro. A vida podia ser muito
complicada. Bem no fundo, sentiu que tinha tomado a de-
cisão acertada. E, mesmo assim, ainda mais no fundo, ha-
via uma pequena dúvida.
       Assustado, percebeu que havia alguém parado ao
lado dele. Ao se virar de repente, reconheceu Halt. O ar-
queiro se inclinou e se sentou ao lado do garoto no banco
rústico de pinho na varanda estreita. Diante deles, o sol
baixo do fim de tarde passava pelas folhas verde-claras da
floresta, e a luz parecia dançar e girar enquanto a brisa leve
sacudia as folhas.
       -- Um grande dia -- ele disse em voz baixa, e Will
concordou.
        -- E uma grande decisão que você tomou -- Halt
acrescentou depois de vários minutos de silêncio.
        Desta vez, Will se virou para olhar para seu mestre.
        -- Halt, tomei a decisão certa? -- ele perguntou
finalmente com angústia na voz.
        Halt apoiou os cotovelos nos joelhos e se inclinou
um pouco para a frente, semicerrando os olhos diante da
luz forte que passava pelas folhas.
        -- No que me diz respeito, sim. Escolhi você como
aprendiz e posso ver todo o potencial que você tem para
ser um arqueiro. Até cheguei a quase gostar da sua pre-
sença e de ficar tropeçando em você -- ele acrescentou
com a leve sugestão de um sorriso. -- Mas meus senti-
mentos e meus desejos não são importantes nesse caso. A
decisão certa para você se refere ao que você mais quer.
        -- Sempre quis ser um cavaleiro -- Will contou e
então percebeu, com certa surpresa, que tinha dito a frase
no passado.
        Mas, mesmo assim, sabia que parte dele ainda que-
ria isso.
        -- É claro que é possível querer duas coisas dife-
rentes ao mesmo tempo -- Halt disse em voz baixa. --
Então, tudo se torna uma questão de escolha e de saber o
que se quer mais.
        Não era a primeira vez que Will tinha a sensação de
que Halt, de alguma forma, havia lido a sua mente.
        -- Se você não pode resumir tudo num só pensa-
mento, qual é a principal razão pela qual está um pouco
desapontado por ter recusado a oferta do barão? -- Halt
continuou.
        -- Acho que... -- Will disse devagar, pensando na
pergunta. -- Acho que, ao recusar a Escola de Guerra,
estou decepcionando um pouco o meu pai.
        -- O seu pai? -- Halt repetiu surpreso, e Will
concordou.
        -- Ele foi um excelente guerreiro -- ele contou
para o arqueiro. -- Um cavaleiro. Ele morreu em Hack-
man Heath, lutando contra os Wargals. Um herói.
        -- E você sabe de tudo isso, certo? -- Halt per-
guntou, e Will as sentiu com um gesto.
        Aquele sonho o tinha sustentado durante os longos
e solitários anos em que nunca soube quem era ou o que
deveria ser. Agora, o sonho tinha se transformado em rea-
lidade.
        -- Ele era um homem de que qualquer filho teria
orgulho -- ele disse finalmente, e Halt concordou.
        -- Isso realmente é verdade.
        Havia algo em sua voz que fez Will hesitar. Halt
não estava somente concordando por educação. Will se
virou para ele depressa, percebendo todas as implicações
das palavras do arqueiro.
        -- Você conheceu ele, Halt? Você conheceu meu
pai?
        Havia uma luz de esperança no olhar do garoto,
que pedia a verdade. O arqueiro assentiu sério.
       -- Sim, conheci. Não convivi com ele por muito
tempo, mas acho que poderia dizer que conhecia ele bem.
E você está certo. Você pode ter muito orgulho dele.
       -- Ele foi um excelente guerreiro, não foi? -- Will
indagou.
       -- Ele era um soldado -- Halt concordou -- e um
lutador corajoso.
       -- Eu sabia! -- Will disse feliz. -- Ele foi um
grande cavaleiro!
       -- Um sargento -- Halt acrescentou devagar e
com delicadeza. Will ficou boquiaberto e não conseguiu
dizer o que pretendia.
       -- Um sargento? -- ele conseguiu finalmente bal-
buciar. Halt assentiu. Ele pode ver o desapontamento no
olhar do garoto e colocou um braço ao redor de seus om-
bros.
       -- Não julgue as qualidades de um homem pela
posição que ele ocupa na vida, Will. O seu pai, Daniel, foi
um soldado leal e corajoso. Não teve a oportunidade de
frequentar a Escola de Guerra porque começou a vida
como fazendeiro. Mas, se tivesse frequentado, teria sido
um dos melhores cavaleiros.
       -- Mas ele... -- o garoto começou tristemente.
       O arqueiro fez que parasse e continuou na mesma
voz gentil, suave e irresistível.
       -- Porque, sem ter feito qualquer juramento ou
treinamento especial pelo qual os cavaleiros passam, ele
viveu de acordo com os mais altos ideais da nobreza, bra-
vura e valor. Na verdade, ele morreu alguns dias depois da
batalha em Hackman Heath, enquanto Morgarath e seus
Wargals estavam lutando para voltar ao Desfiladeiro dos
Três Passos. Um contra-ataque repentino nos pegou de
surpresa, e o seu pai viu um companheiro cercado por
uma tropa de Wargals. O homem estava no chão e a
poucos segundos de ser feito em pedaços quando seu pai
o ajudou.
       A luz nos olhos do garoto recomeçou a brilhar.
       -- Verdade? -- Will perguntou baixinho, e Halt
concordou com um gesto de cabeça.
       -- Verdade. Ele deixou a segurança da linha de ba-
talha e pulou para a frente, armado apenas com a lança.
Ficou em cima do companheiro ferido e o protegeu dos
Wargals. Matou um deles com a lança e então outro des-
pedaçou a ponta da arma, deixando Daniel somente com
o cabo. Assim, ele o usou como se fosse um varapau e
nocauteou outros dois: esquerda, direita! Foi exatamente
assim!
       Halt agitou a mão para a esquerda e para a direita
para mostrar o que tinha acontecido. Os olhos de Will es-
tavam presos nele agora, vendo a batalha enquanto o ar-
queiro a descrevia.
       -- Ele ficou ferido quando a haste da lança que-
brou em outro ataque. Teria sido suficiente para matar
qualquer homem, mas seu pai simplesmente tirou a espada
de um dos Wargals que tinha matado e derrubou outros
três, sangrando sem parar de um ferimento profundo que
tinha na lateral do corpo.
        -- Três deles? -- Will repetiu.
        -- Três. Ele era rápido como um leopardo. E,
lembre-se, como lanceiro, nunca tinha realmente treinado
com a espada.
        Ele fez uma pausa, recordando aquele dia ocorrido
tanto tempo atrás.
        -- Acho que você sabe que os Wargals não têm
medo de quase nada. Eles são chamados de Os Indiferen-
tes e, quando começam uma batalha, quase sempre são
eles que a terminam. Quase sempre. Essa foi uma das
poucas vezes que vi os Wargals com medo. Quando seu
pai deu golpes para todos os lados, ainda parado em cima
do companheiro ferido, eles começaram a recuar. Primei-
ro devagar. Depois correram. Eles simplesmente se vira-
ram e correram. Nunca vi outro homem, fosse cavaleiro
ou poderoso guerreiro, que pudesse fazer os Wargals fu-
girem assustados. Seu pai conseguiu. Ele pode ter sido um
sargento, Will, mas foi o guerreiro mais poderoso que já
tive o privilégio de ver lutando. Então, quando os Wargals
recuaram, ele se apoiou em um joelho ao lado do homem
que tinha ajudado e, mesmo sabendo que também estava
morrendo, ainda tentou proteger ele. Seu pai tinha vários
ferimentos, mas provavelmente foi o primeiro que matou
ele.
        -- E o amigo dele se salvou? -- Will perguntou em
voz baixa.
       -- O amigo? -- Halt indagou um tanto surpreso.
       -- O homem que ele protegeu -- Will explicou. --
Ele sobreviveu? De alguma forma, ele pensou que teria
sido uma tragédia se o corajoso esforço do pai não tivesse
tido êxito.
       -- Eles não eram amigos -- Halt contou. -- Até
aquele momento, ele nunca tinha posto os olhos no outro
homem -- ele fez uma pausa e acrescentou -- e vi-
ce-versa.
       O significado daquelas últimas palavras penetraram
no fundo da mente de Will.
       -- Você? -- ele sussurrou. -- Você era o homem
que ele salvou? Halt assentiu com um gesto.
       -- Como eu disse, eu só conheci ele por alguns
minutos, mas ele fez mais por mim do que qualquer outro
homem, antes ou depois disso. Enquanto morria, ele me
falou da mulher e de como ela estava na fazenda sozinha
com um bebê para nascer a qualquer momento. Ele me
implorou para ver se estavam cuidando dela.
       Will olhou para o rosto sério e barbado que tinha
passado a conhecer tão bem. Havia uma profunda tristeza
nos olhos de Halt ao se lembrar daquele dia.
       -- Cheguei tarde demais para salvar sua mãe. Foi
um parto difícil, e ela morreu logo depois que você nas-
ceu. Mas eu trouxe você para cá, e o barão Arald concor-
dou que você deveria ser criado como protegido do cas-
telo até ter idade suficiente para se tornar meu aprendiz.
       -- Mas, durante todos esses anos, você nunca... --
Will parou sem palavras.
       Halt sorriu tristemente para ele.
       -- Nunca deixei ninguém saber que tinha colocado
você no castelo como protegido? Não. Pense nisso, Will.
As pessoas são... esquisitas quando se trata dos arqueiros.
Como elas teriam tratado você? Ficariam perguntando que
tipo de criatura estranha você era? Decidimos que seria
melhor que ninguém soubesse do meu interesse em você.
       Will concordou. Naturalmente, Halt tinha razão. A
vida como protegido já tinha sido bastante difícil. Teria
sido pior se as pessoas soubessem que ele tinha alguma
ligação com Halt.
       -- Então você me aceitou como aprendiz por cau-
sa do meu pai? -- Will quis saber.
       Mas desta vez Halt balançou a cabeça negativa-
mente.
       -- Não. Garanti que tomassem conta de você por
causa de seu pai. Escolhi você porque mostrou ter a capa-
cidade e as habilidades necessárias. E você também parece
ter herdado a coragem de seu pai.
       Houve um longo silencio entre eles enquanto Will
assimilava a história da incrível batalha do pai. De alguma
forma, a verdade era mais sensacional, mais inspiradora do
que qualquer fantasia que ele pudesse ter criado ao longo
dos anos. Por fim, Halt se levantou para se afastar, e o
garoto sorriu agradecido para a figura grisalha, agora uma
silhueta contra o céu, enquanto a última luz do dia desa-
parecia.
        -- Acho que meu pai ficaria satisfeito com a minha
escolha -- ele afirmou, deslizando a corrente com a folha
de carvalho de bronze sobre a cabeça.
        Halt simplesmente acenou uma vez com a cabeça,
virou-se e entrou na cabana, deixando o aprendiz com
seus pensamentos.
        Will ficou sentado em silêncio por alguns minutos.
Quase sem pensar, tocou a folha de carvalho de bronze
que pendia do seu pescoço. Os sons do pátio de exercí-
cios da Escola de Guerra e o ininterrupto martelar e es-
trépito da oficina de armas que vinha funcionando dia e
noite durante a última semana chegavam até ele, carrega-
dos pela brisa da noite. Eram os sons do Castelo Redmont
se preparando para a guerra.
        Porém, estranhamente, pela primeira vez na vida,
ele se sentiu em paz.
John Flanagan começou sua vida profissional em publi-
cidade. Em seguida, tornou-se escritor e editor de textos
freelancer. Ele criou jingles para comerciais, folhetos e ví-
deos corporativos, além de comédias e dramas televisivos.
       John escreveu o primeiro livro da série Rangers --
Ordem dos Arqueiros para estimular seu filho de 12 anos a
apreciar a leitura. Michael era um garoto pequeno, e todos
os amigos dele eram maiores e mais fortes do que ele.
John queria mostrar para ele que ler era divertido e que
heróis não eram necessariamente grandes e musculosos.
Agora, com 20 e poucos anos, Michael tem 1,80 m, om-
bros largos e é forte, mas ainda adora Rangers -- Ordem dos
Arqueiros.




                   Digitalização: Lene
                     Revisão: Yuna
