
John Flanagan

Rangers, Ordem dos arqueiros 04

Folha de carvalho



Dados Internacionais de Catalogação na Publicação (CIP)
(Câmara Brasileira do Livro, SP, Brasil)

Flanagan, John
Rangers -- Ordem dos Arqueiros: T/John Flanagan;
[versão brasileira: Editora Fundamento] -- São Paulo, SP:
Editora Fundamento Educacional, 2009.
Título original: Ranger's apprentice: The Icebound Land

1. Literatura infanto-juvenil I. Título.
07-7502                                     CDD-028.5

Índices para catálogo sistemático:

1. Literatura infanto-juvenil 028.5 2. Literatura juvenil
028.5
ARALUEN E SEUS VIZINHOS
  ANO DE 643 DA ERA CRISTÃ
    Foram batidas leves e constantes que despertaram
Will do sono profundo e tranquilo.
     Ele não tinha uma idéia clara de quando começou a
ouvi-las. O ruído parecia ter deslizado discretamente em
sua mente adormecida, ampliou-se e aumentou em seu
subconsciente até chegar ao mundo consciente e fazê-lo
perceber que estava acordado e se perguntando o que
poderia ser.
     Tap-tap-tap-tap...
     O barulho continuava, mas não tão alto, agora que
estava acordado e ciente dos outros sons na pequena
cabana.
     Do canto, atrás de uma pequena cortina de estopa
que lhe dava uma leve privacidade, ele podia ouvir a
respiração regular de Evanlyn. Estava claro que as batidas
não a tinham acordado. Escutou uns estalidos abafados
vindos da pilha de carvão na lareira no fim do aposento e,
quando ele ficou totalmente acordado, escutou quando os
pedaços se assentaram com um leve farfalhar.
      Tap-tap-tap...
      O barulho parecia vir de perto dele. Will se
espreguiçou, bocejou e se sentou na cama rústica que tinha
feito com madeira e lona. Balançou a cabeça para afastar o
resto de sono e, por um momento, o som quase
desapareceu. Então recomeçou, e Will percebeu que vinha
do lado de fora da janela. Os painéis de tecido
impermeável eram transparentes e deixavam que a luz
cinzenta de antes do amanhecer entrasse, mas ele não viu
nada além de névoa. Ele se ajoelhou na cama e abriu a
moldura, levantando-a e esticando a cabeça pela abertura
para observar a pequena varanda da cabana.
      Uma rajada de ar frio entrou no quarto e ele ouviu
Evanlyn se mexer enquanto o vento percorria o aposento,
fazendo com que a cortina de estopa balançasse para
dentro e as brasas da lareira brilhassem com mais
intensidade até que uma pequena língua de fogo amarela
saltasse delas.
      Em algum lugar entre as árvores, um pássaro
cumprimentava a primeira luz do dia, e as batidas foram
abafadas mais uma vez.
      Então ele descobriu. Era água que pingava da ponta
de um longo pingente de gelo pendurado no telhado da
varanda e caía num balde virado que ficara ali no chão.
      Tap-tap-tap... tap-tap-tap.
      Will franziu a testa. Ele sabia que tinha uma coisa
importante nesse acontecimento, mas sua mente, ainda
confusa pelo sono, não conseguiu entender bem o que era.
Ele se levantou, espreguiçando-se e tremendo levemente
ao deixar o último calor da coberta, e se dirigiu para a
porta.
     Esperando não acordar Evanlyn, levantou o trinco e
abriu a porta devagar, segurando-a de modo que as
dobradiças de couro não deixassem a parte inferior raspar
no chão da cabana.
     Will fechou a porta atrás dele e andou nas tábuas
ásperas da varanda, sentindo o frio gelado nos pés
descalços. Foi até onde a água pingava sem parar sobre o
balde e notou que outros pingentes pendurados no
telhado também pingavam. Ele nunca tinha visto nada
parecido e teve certeza de que aquilo não acontecia
normalmente.
     Olhou para as árvores por onde passavam os
primeiros raios de sol.
     Houve um baque surdo na floresta quando um
monte de neve finalmente escorregou dos galhos de um
pinheiro, onde tinha ficado durante meses, e caiu
formando um monte no chão.
     E foi nesse momento que ele se deu conta da
importância das intermináveis batidas que o tinham
acordado.
       Atrás dele, ouviu a porta ranger. Ele se virou e viu
 Evanlyn, com os cabelos muito emaranhados, enrolada
 no cobertor para se proteger do frio.
       -- O que foi? -- ela perguntou. -- Aconteceu
alguma coisa?
     Ele hesitou um segundo, olhando para a poça que
crescia ao lado do balde.
       -- O gelo está derretendo -- ele disse finalmente.




      Depois de um magro café da manhã, eles se sentaram
ao sol que se estendia na varanda. Nenhum dos dois
queria discutir a importância da descoberta de Will,
embora tivessem encontrado mais sinais do degelo.
      Pequenas manchas de grama seca encharcada
apareciam na cobertura de neve na terra em volta da
cabana, e o som da neve molhada escorregando das
árvores para cair no chão estava se tornando cada vez mais
comum.
      É claro que a neve ainda estava espessa no chão e nas
árvores, mas os sinais indicavam que o degelo tinha
começado e que iria continuar incessantemente.
       -- Acho que temos que pensar em continuar
viagem -- Will disse finalmente, externando o
pensamento que tinha estado na mente de ambos.
       -- Você ainda não está forte o suficiente --
Evanlyn retrucou. Mal se tinham passado três semanas
desde o dia em que ele se livrou dos efeitos
entorpecedores provocados pela erva do calor, na qual se
viciara quando escravo do pátio na Residência de Ragnak.
Antes de conseguirem fugir, Will tinha enfraquecido por
causa de comida e roupas inadequadas e um regime de
trabalho fisicamente punitivo. Desde então, a alimentação
insuficiente serviu apenas para conservar a vida, mas não
para restaurar suas forças ou sua resistência. Eles tinham
vivido do fubá e da farinha encontrados na cabana, de um
pequeno estoque de legumes e da carne fibrosa de
qualquer animal que Evanlyn e ele tinham conseguido
caçar.
      Havia pouca caça no inverno e os animais que
tinham apanhado também não estavam em boas
condições além de não serem muito nutritivos.
      -- Eu dou um jeito -- Will disse simplesmente e
ergueu os ombros. -- Vou ter que dar.
      E esse era o principal problema. Os dois sabiam que,
assim que a neve nos altos desfiladeiros tivesse derretido,
os caçadores voltariam a visitar as montanhas onde
estavam. Evanlyn já tinha visto um deles: o misterioso
cavaleiro no dia em que Will tinha recuperado a
consciência. Felizmente, desde aquele dia, não viram mais
sinal dele. Mas tinha sido um aviso. Outros viriam e, antes
que aparecessem, Will e Evanlyn tinham que estar bem
longe, descendo as passagens do outro lado da montanha
para atravessar a fronteira para a Teutônia.
      Evanlyn balançou a cabeça com ar de dúvida. Por um
momento não disse nada, mas logo se deu conta de que
Will tinha razão. Assim que o degelo tivesse realmente
começado, eles teriam que partir, estando ele forte o
bastante para viajar ou não.
      -- Mesmo assim -- ela disse devagar -- ainda temos
algumas semanas. O degelo apenas começou e talvez ainda
venha outra frente fria. Quem sabe?
      "É possível", ela pensou, "Talvez não seja provável, mas
pelo menos é possível." Will concordou com um gesto.
      -- Isso sempre pode acontecer -- ele afirmou.
      O silêncio caiu sobre eles como uma cortina de
fumaça. De repente, Evanlyn se levantou, tirando a poeira
da roupa.
      -- Vou dar uma olhada nas armadilhas -- avisou e,
quando Will começou a se levantar para acompanhá-la, ela
o impediu.
      -- Fique aqui -- ela pediu com delicadeza. -- De
agora em diante, você vai ter que conservar o máximo de
força possível.
      Will hesitou, mas acabou concordando, pois
reconheceu que ela tinha razão.
      Evanlyn apanhou o saco de aniagem que usavam para
carregar a caça e o jogou sobre o ombro. Então, com um
pequeno sorriso, afastou-se no meio das árvores.
      Sentindo-se inútil e desanimado, Will começou a
reunir os pratos de madeira que usavam nas refeições. "Só
sirvo para lavar a louça", ele pensou tristemente.
      As armadilhas vinham sendo colocadas cada vez mais
longe da cabana nas últimas três semanas. Depois que
pequenos animais, coelhos, esquilos e uma ou outra lebre
da neve tinham caído nas armadilhas que Will tinha
construído, os outros animais naquela área ficaram mais
cuidadosos. Como resultado, eles eram obrigados a
montar as armadilhas em novos locais, de tempos em
tempos -- cada qual um pouco mais longe da cabana que
no dia anterior.
      Evanlyn calculou que tinha que andar cerca de
quarenta minutos na trilha estreita que subia a colina antes
de chegar à primeira armadilha. É claro que, se pudesse
caminhar em linha reta, o trajeto seria muito mais curto.
Mas a trilha era sinuosa e dava voltas ao redor das árvores,
mais do que dobrando a distância que tinha que percorrer.
      Agora que tinha consciência do fato, os sinais do
degelo estavam em toda a sua volta. A neve não rangia
secamente quando andava. Ela estava mais pesada, úmida,
e seus pés afundavam dentro dela. O couro de suas botas
já estava encharcado do contato com a neve que derretia.
Da última vez em que passara por esse caminho, a neve
simplesmente tinha coberto as botas com um pó fino e
seco.
      Ela também começou a notar uma atividade maior
entre a vida selvagem da região. Pássaros esvoaçavam
entre as árvores em número maior do que antes, e ela
assustou um coelho na trilha, fazendo com que corresse
de volta à proteção de uma amoreira coberta de neve.
      "Pelo menos, essa atividade extra pode aumentar as chances de
encontrar alguma caça que valha a pena nas armadilhas", ela
pensou.
      Ela viu o sinal discreto que Will tinha feito na casca
de um pinheiro e saiu da trilha para encontrar o lugar onde
eles tinham armado a primeira armadilha. Ela se lembrou
do alívio que sentiu quando ele se recuperou do vício da
erva do calor. Suas habilidades de sobrevivência eram
insignificantes e Will tinha oferecido seu bem-vindo
conhecimento para criar e colocar armadilhas e
complementar a alimentação dos dois. Aquilo fazia parte
do treinamento que Halt tinha lhe dado.
       Evanlyn se lembrava de como os olhos dele tinham
 ficado úmidos por alguns momentos e a voz embargada,
 quando ele mencionou o nome do velho arqueiro. E, não
 pela primeira vez, os dois jovens se sentiram muito, muito
 longe de casa.
       Ao passar com dificuldade pelos arbustos cobertos
 de neve e ficar cada vez mais ensopada, ela sentiu uma
 onda de prazer. A primeira armadilha tinha pegado um
 pequeno pássaro. Eles já tinham caçado alguns e ela sabia
 que a carne era excelente. Do tamanho de uma galinha
 pequena, ele tinha colocado o pescoço descuidadamente
 no aro de metal da armadilha e ficou preso. Evanlyn
 sorriu tristemente quando pensou que antes teria
 protestado por causa da morte cruel do pássaro. Agora,
 tudo o que sentia era uma sensação de satisfação ao se dar
 conta de que teriam uma boa refeição naquele dia.
       "É surpreendente como uma barriga vazia pode mudar a
 opinião da gente", ela pensou, enquanto retirava o aro do
 pescoço do pássaro e enfiava a pequena carcaça na sacola.
Ela recolocou a armadilha e espalhou alguns grãos de
milho no chão ao redor dela. Então se levantou,
franzindo a testa aborrecida, ao perceber que a neve
derretida tinha deixado duas manchas molhadas nos
joelhos.
     Evanlyn sentiu, mais do que ouviu, um movimento
nas árvores atrás dela e se preparou para correr.
     Antes que pudesse se mexer, sentiu algo agarrá-la
com força pelo pescoço e, ao soltar um grito abafado de
medo, uma mão calçada numa luva de pele com um
cheiro terrível de fumaça, suor e sujeira lhe tapou a boca e
o nariz, impedindo-a de gritar.
Os dois cavaleiros saíram do meio das árvores para uma
campina aberta.
     Ali, nos pés dos morros da Teutônia, a primavera que
se aproximava estava mais visível do que nas altas
montanhas que se elevavam à frente deles. A grama da
campina já estava ficando verde e havia pontos isolados de
neve em lugares normalmente cobertos de sombra na
maior parte do dia.
     Um espectador casual talvez se interessasse em
observar os cavalos que seguiam os dois homens
montados. De longe, os homens até poderiam ser
confundidos com comerciantes que esperavam a primeira
oportunidade de atravessar as passagens da montanha para
a Escandinávia e, assim, se beneficiar dos preços altos que
as primeiras mercadorias da estação teriam.
     Mas uma inspeção mais atenta teria mostrado que
aqueles homens não eram comerciantes. Eram guerreiros
armados.
      O menor dos dois, um homem barbado vestido com
uma estranha capa verde e cinza que parecia mudar e
ondular enquanto andava, levava um arco longo
pendurado nos ombros e uma aljava com flechas no alto
da sela.
      Seu companheiro era um homem maior e mais
jovem. Ele usava uma simples capa marrom, mas o claro
sol da primavera fazia a armadura de malha de ferro
brilhar no pescoço e nos braços, e a bainha de uma longa
espada aparecia debaixo da capa. Completando o quadro,
tinha o escudo redondo pendurado nas costas e que exibia
a efígie de uma folha de carvalho um tanto tosca.
      Cavalos combinavam tão mal quanto os homens. O
jovem montava um baio alto: de pernas compridas, ancas
e quartos fortes, o exemplo de um verdadeiro cavalo de
batalha. Um segundo cavalo de raça, negro, trotava atrás
dele preso a uma corda. A montaria do companheiro era
consideravelmente menor, um cavalo desgrenhado de
peito largo que mais parecia um pônei. Mas ele era robusto
e parecia resistente. Outro cavalo, parecido com o
primeiro, trotava atrás deles levemente carregado com o
mínimo necessário para acampar e viajar. Ele seguia os
outros obediente e de boa vontade.
      Horace inclinou a cabeça para olhar a montanha mais
alta que se elevava acima deles. Ele semicerrou os olhos
por causa do brilho da neve que ainda formava uma
camada grossa na metade superior da montanha e agora
refletia a luz do sol.
      -- Você está dizendo que nós vamos passar por cima
disso? -- ele perguntou.
      Halt olhou para ele de lado, com um leve sorriso nos
lábios. Horace, porém, ocupado em analisar as formações
montanhosas maciças à sua frente, nada percebeu.
      -- Passar por cima, não. Nós vamos atravessar.
      -- Lá tem um túnel ou alguma coisa parecida? --
 Horace indagou franzindo a testa.
      --      Uma passagem -- Halt informou. -- Um
desfiladeiro estreito e sinuoso que contorna as montanhas
e nos leva até a Escandinávia.
      Horace pensou um pouco na informação. E logo
Halt viu os ombros dele se levantarem, quando encheu os
pulmões de ar, e previu que o movimento indicava mais
uma pergunta. Ele fechou os olhos, lembrando-se de um
tempo que parecia estar a anos de distância, quando estava
sozinho e a vida não era uma série interminável de
perguntas.
      Então admitiu para si mesmo que, estranhamente,
preferia as coisas como eram agora. Entretanto, ele
certamente fez algum barulho involuntário enquanto
esperava a pergunta, pois percebeu que Horace tinha
fechado os lábios com firmeza e determinação. Estava
claro que o rapaz tinha sentido a reação e resolveu não
aborrecer Halt com outra pergunta. Pelo menos, não
naquele momento.
     O que deixou Halt num dilema estranho, porque,
agora que a pergunta não tinha sido feita, não conseguiu
evitar imaginar o que poderia ser. De repente, foi
dominado pela sensação incômoda de que alguma coisa
estava incompleta naquela manhã. Ele tentou ignorá-la,
mas foi impossível. E Horace parecia mesmo ter
dominado o desejo quase irresistível de fazer a pergunta
que tinha lhe ocorrido.
      Halt esperou um ou dois minutos, mas não ouviu
nenhum som além do tilintar dos arreios e o ranger do
couro das selas. Finalmente, o ex-arqueiro não aguentou
mais.
       -- O quê?
      A pergunta pareceu explodir de dentro dele com mais
violência do que tinha pretendido. Tomado de surpresa, o
baio de Horace estremeceu assustado e deu vários passos
para o lado, como se estivesse dançando.
      Horace deu um olhar magoado para seu mentor
enquanto acalmava o cavalo e o controlava.
      -- O quê? -- ele repetiu para Halt e o homem menor
fez um gesto desesperado.
      -- É isso o que eu quero saber -- respondeu
irritado. -- O quê?
      Horace espiou para ele. O olhar era, evidentemente,
do tipo que se dá a alguém que parecia ter perdido a razão
e não ajudou muito a melhorar o humor, cada vez pior, de
Halt.
      -- O quê? -- Horace repetiu agora totalmente
      confuso.
       -- Pare de me imitar como um papagaio -- Halt
protestou. -- Pare de repetir o que eu falo! Eu perguntei
"o quê", portanto não me responda com outro "o quê",
entendeu?
      Horace pensou na pergunta por uns dois segundos e
então, do seu jeito calculado, respondeu: "Não."
      Halt respirou fundo. Sua testa estava profundamente
franzida e, debaixo das sobrancelhas, seus olhos brilhavam
de raiva. Mas, antes que pudesse falar, Horace se adiantou
a ele.
       -- Que "o quê" você está me perguntando? --
indagou, enquanto pensava em como deixar a pergunta
mais clara. -- Ou, melhor, por que está me perguntando
"o quê"?
      Sem esconder que estava se controlando com muito
esforço, Halt resolveu continuar.
       -- Você ia me fazer uma pergunta -- ele disse.
       -- Eu ia? -- Horace retrucou franzindo a testa.
       -- Sim, ia. Eu vi quando respirou fundo para falar -
Halt concordou.
       -- Entendo -- Horace falou. -- E sobre o que era
a pergunta?
     Por um breve momento, Halt ficou sem saber o que
dizer. Ele abriu a boca, fechou-a outra vez e então,
finalmente, encontrou forças para falar.
       -- Era isso o que eu estava perguntando para
você -- ele explicou. -- Quando eu disse "o quê", estava
falando sobre o que você ia me perguntar.
        -- Eu não ia lhe perguntar "o quê" - Horace
respondeu, e Halt olhou para ele desconfiado.
      Ocorreu a ele que Horace talvez estivesse querendo
lhe pregar uma tremenda peça, que estivesse rindo dele
internamente. Halt poderia lhe dizer que essa atitude não
seria muito boa para sua carreira. Arqueiros não eram
pessoas que gostavam de ser motivo de risos. Ele analisou
o rosto franco do garoto e os olhos azuis inocentes e
chegou à conclusão que sua desconfiança não tinha razão
de ser.
        -- Então o quê, se é que posso usar essa palavra
mais uma vez, você queria me perguntar?
       -- Eu esqueci -- Horace falou depois de respirar
fundo e hesitar. -- Do que a gente estava falando?
      -- Esqueça -- Halt murmurou e cutucou Abelaid,
fazendo-o andar mais depressa por alguns metros para
ficar à frente do companheiro.
      Zangado, continuou a resmungar em voz baixa, e
Horace conseguiu ouvir algumas frases, incluindo
"aprendizes tolos que não conseguem lembrar o que estavam dizendo
de uma hora para outra". Depois disso, concluiu que Halt
não estava nada satisfeito com a conversa confusa que
tinham acabado de ter. Ele franziu a testa novamente,
tentando se lembrar do momento em que tinha estado
prestes a fazer a pergunta. Sentiu que, de certa forma, Halt
merecia saber do que se tratava; o que é estranho, já que o
arqueiro sempre suspirava e revirava os olhos quando
ouvia uma pergunta.
      "Às vezes, o arqueiro é um companheiro confuso", Horace
pensou. E, como acontecia tantas vezes, no momento em
que parou de tentar lembrar o fato que tinha suscitado a
pergunta, ela voltou à sua mente.
     Desta vez, antes que se esquecesse dela ou se
distraísse, ele a deixou escapar.
        -- Existem muitas passagens? -- perguntou a
Halt. O arqueiro se virou na sela e olhou para trás.
        -- O quê? -- ele perguntou.
     Sabiamente, Horace resolveu ignorar o fato de que
estavam se dirigindo para um território perigoso com essa
palavra. Ele fez um gesto na direção das montanhas,
franzindo a testa ao olhar para elas.
      --        Pelas montanhas. Existem muitas passagens
para a Escandinávia pelas montanhas?
     Halt verificou o passo de Abelard por um instante,
deixando que o baio os alcançasse, e então retomou seu
ritmo.
       -- Três ou quatro -- ele informou.
       -- Mas então os escandinavos não as vigiam? --
Horace quis saber. Parecia lógico que eles o fizessem.
       -- Claro que sim -- Halt respondeu. -- As
montanhas formam a principal linha de defesa deles.
       -- Então como você planeja passar por elas?
     O arqueiro hesitou. Aquela era uma pergunta que
estava perturbando seus pensamentos desde que tinham
tomado a estrada que saía do Chateau Montsombre. Se
estivesse sozinho, não teria dificuldades em passar por elas
sem ser visto. Com Horace em sua companhia montado
num cavalo de batalha grande e irrequieto, a tarefa poderia
ser mais difícil. Ele tinha algumas idéias, mas ainda não
havia se decidido por nenhuma delas.
        -- Vou pensar em alguma coisa -- ele afirmou
para ganhar tempo. Com sensatez e certo de que Halt iria
mesmo encontrar uma solução, Horace concordou. No
mundo dele, era isso o que os arqueiros faziam melhor, e a
melhor coisa que um aprendiz de guerreiro podia fazer era
deixar que o arqueiro continuasse a pensar, enquanto ele
cuidava de derrotar qualquer um que precisasse ser
vencido ao longo do caminho. Satisfeito com o que a vida
tinha lhe reservado, ele se ajeitou na sela.
     Halt também se sentiu livre da dúvida incômoda.
Agora sabia qual era a pergunta que tinha desaparecido
dos lábios de Horace sem ser feita.
     Mas então a dúvida voltou, duas vezes mais forte.
Talvez essa tivesse sido outra pergunta, e a original ainda
não tinha sido feita. Ele não aguentava não saber.
        -- Era isso o que você ia perguntar?
      Um pouco surpreso Horace olhou para ele.
       -- O q...? - ele começou e então substituiu a frase
por um comentário mais adequado. -- Quer dizer, o que
você disse?
       -- A pergunta sobre as passagens -- Halt ergueu
os ombros constrangido. -- Era isso o que ia me
perguntar antes? - ele perguntou no tom de quem sabia a
resposta, mas apenas queria ter certeza.
      -- Acho que sim -- Horace respondeu em dúvida.
-- Não tenho mais certeza... Você me deixou um pouco
confuso -- ele concluiu sem convicção.
     E, desta vez, quando Halt continuou a cavalgar,
Horace teve a certeza de ouvir muitas palavras que
simplesmente não valiam a pena repetir.
       Erak Starfollower, capitão de navio e um dos principais
jarls de guerra dos escandinavos, atravessou a residência de teto
baixo e paredes revestidas de madeira até a Grande Mansão. A
expressão em seu rosto era sombria. Ele tinha muito a fazer,
agora que a temporada de pirataria da primavera estava se
aproximando. Seu navio precisava de reparos e novos
equipamentos. Acima de tudo, precisava dos pequenos ajustes
que somente alguns dias no mar poderiam proporcionar.
        Contudo, a convocação de Ragnak atrapalhou seus
planos. Principalmente porque a convocação tinha vindo por
meio de Borsa, o hilfmann, ou administrador do oberjarl. Se
Borsa estava envolvido, certamente Ragnak tinha alguma
pequena tarefa para Erak realizar. "Ou talvez não tão pequena
assim", o capitão pensou aborrecido.
        O café da manhã já tinha terminado fazia muito tempo,
de modo que havia apenas uns poucos criados limpando a
mansão quando ele chegou. No fundo do aposento, numa mesa
rústica de pinho ao lado da grande cadeira de Ragnak -- uma
cadeira imensa de pinho que servia de trono para o governante
escandinavo --, este e Borsa estavam sentados com as cabeças
inclinadas sobre uma pilha de rolos de pergaminho, Erak
reconheceu os rolos. Eram as declarações de impostos das
diversas cidades e condados em toda a Escandinávia. Ragnak
estava obcecado por elas. Na opinião de Borsa, a vida dele era
totalmente dominada por elas. Ele respirava, dormia e sonhava
com as declarações de impostos, e infeliz o jarl de uma cidade
que tentasse enganá-lo ou reivindicar qualquer dedução que não
passasse pelo exame minucioso de Borsa.
     Erak somou dois mais dois e suspirou baixinho. A
conclusão mais provável a que a convocação e a pilha de
impostos o fizeram chegar era que ele estava para ser
mandado para outra missão de cobrança.
     Cobrar impostos não era algo de que Erak gostasse.
Ele era um saqueador e um lobo do mar, um pirata e um
lutador. Como tal, estava mais inclinado a ficar do lado
dos sonegadores de impostos do que do oberjarl e seu
hilfmann avarento. Infelizmente, nas ocasiões em que
Erak tinha sido enviado para cobrar impostos atrasados ou
não pagos, ele tinha obtido êxito demais para seu próprio
bem. Agora, sempre que havia a menor dúvida sobre a
quantia de impostos devida por uma vila ou condado,
Borsa automaticamente pensava nele como a solução para
o problema.
     Para piorar as coisas, a atitude e a abordagem de
Erak em relação ao serviço só o tornavam mais desejável
aos olhos de Borsa e Ragnak. Entediado com o trabalho e
considerando-o constrangedor e humilhante, ele procurava
realizá-lo o mais rápido possível. Não eram para ele as
tortuosas discussões e cálculos sobre quantias devidas
depois de todas as deduções terem sido aprovadas e
acordadas. Erak optava por um caminho mais direto que
consistia em pegar a pessoa investigada, apertar a acha
debaixo de seu queixo e ameaçar machucá-la se todos os
impostos, cada um deles, não fossem pagos
imediatamente.
      A reputação de Erak como lutador era bem
conhecida em toda a Escandinávia. Infelizmente, nunca
lhe pediram para cumprir as ameaças. Os teimosos que
visitava invariavelmente entregavam sem discutir ou
hesitar o valor devido e, muitas vezes, uma quantia extra
que nunca tinha sido cobrada.
      Os dois homens sentados à mesa olharam para ele
quando andou entre os bancos até o fim do aposento. A
Grande Mansão servia para mais de um objetivo. Era ali
que Ragnak e seus seguidores mais próximos faziam as
refeições. Era também o local de todos os banquetes e
reuniões oficiais do simples calendário social da
Escandinávia. E o pequeno anexo aberto onde Ragnak e
Borsa analisavam as declarações de impostos naquele
momento também era o escritório do oberjarl.
      Não era exatamente reservado, visto que qualquer
membro do conselho interior ou exterior de jarls tinha
acesso à mansão a qualquer hora do dia. Por outro lado,
Ragnak não era do tipo que precisava de privacidade. Ele
governava abertamente e fazia todas as suas declarações
políticas para o mundo todo.
       -- Ah, Erak, você está aqui -- Borsa comentou e
Erak pensou, não pela primeira vez, que o hilfmann
tinha o hábito de fazer afirmações absolutamente óbvias.
       -- Quem é desta vez? -- ele perguntou num tom
resignado.
       Ele sabia que não havia sentido em tentar
encontrar um meio de fugir à missão, portanto decidiu
ficar calado e fazer o que era preciso. Com sorte, seria
uma das pequenas cidades da costa e ele também teria a
oportunidade de fazer a tripulação trabalhar no barco ao
mesmo tempo.
       -- Ostkrag -- o oberjarl contou, e as esperanças
de Erak de salvar algo de útil desse trabalho caíram por
terra.
       Ostkrag ficava bem no interior, a leste. Era um
povoado pequeno no lado oposto de uma cadeia de
montanhas que formava o terreno irregular da
Escandinávia e ao qual se podia chegar apenas
atravessando as montanhas ou uma das várias passagens
tortuosas que abriam caminho entre elas.
       Na melhor das hipóteses, isso representava uma
jornada desconfortável de ida e volta num pônei, um
meio de transporte que Erak detestava. Ao pensar na
cadeia de montanhas que ficava atrás de Hallasholm,
lembrou brevemente dos dois escravos araluenses que
tinha ajudado a fugir alguns meses antes. Ele se
perguntou o que teria acontecido com eles, se tinham
chegado à pequena cabana de caça no alto das
montanhas e se tinham sobrevivido aos últimos meses
de inverno. De repente, percebeu que Borsa e Ragnak
estavam esperando sua reação.
       -- Ostkrag? -- ele repetiu.
Ragnak assentiu com impaciência.
       -- Eles estão devendo o pagamento trimestral.
Quero que você vá e dê um jeito neles -- o oberjarl
disse.
     Erak notou que Ragnak mal conseguia ocultar a
expressão avarenta que tomava conta de seus olhos
sempre que falava sobre impostos e pagamentos. Erak não
conseguiu evitar soltar um suspiro exasperado.
     -- Eles não podem estar atrasados mais que uma
semana -- ele contemporizou, mas Ragnak não era do
tipo que se convencia e balançou a cabeça com violência.
     -- Dez dias! -- ele disparou. -- E não é a primeira
vez! Eu já avisei eles antes, não é verdade, Borsa? -- ele
perguntou virando-se para o hilfmann, que concordou.
     -- O jarl de Ostkrag é Sten Hammerhand -- Borsa
contou, como se essa explicação fosse suficiente.
      Erak olhou de modo inexpressivo para ele.
     -- Ele é um homem difícil -- ele continuou com
sarcasmo. -- Os pagamentos já ficaram colados em seus
dedos antes e, mesmo quando paga tudo, ele sempre nos
faz esperar muito tempo além do prazo. Chegou a hora de
ensinarmos uma lição a ele.
      Erak sorriu com alguma ironia para o pequeno e
franzino hilfmann. "Borsa pode ser uma figura muito
ameaçadora", ele pensou, "quando tem outra pessoa disponível
para cumprir suas ameaças."
      -- Você quer dizer que chegou à hora de eu lhe
ensinar uma lição, certo? -- ele sugeriu, mas Borsa não
percebeu o sarcasmo em sua voz.
      -- Exatamente! -- ele replicou com alguma
satisfação. Ragnak, contudo, foi um pouco mais
incisivo.
      -- Afinal, é meu dinheiro, Erak -- ele afirmou de
um jeito quase petulante.
      Erak encarou-o com firmeza. Pela primeira vez,
percebeu que Ragnak estava ficando velho. Os cabelos,
antes de um ruivo vivo, estavam sem brilho e grisalhos.
Aquilo foi uma surpresa para Erak. Ele certamente não
sentia que estava envelhecendo, embora Ragnak não fosse
muito mais velho do que ele e, agora que tinha tomado
consciência do fato, percebeu outras mudanças no
oberjarl. Os cabelos estavam embranquecendo, a papada
estava maior e a cintura mais grossa. Ele se perguntou se
também estava mudando, mas afastou o pensamento. Não
tinha notado mudanças drásticas no próprio rosto e ele o
examinava todas as manhãs em seu espelho polido de
metal. Concluiu que deviam ser as pressões de ser o
oberjarl.
       -- Foi um inverno muito rigoroso -- Erak
começou. -- Talvez as passagens ainda estejam
bloqueadas. Houve muita neve no final da estação.
     Ele foi até o grande mapa da Escandinávia
pendurado na parede atrás da mesa de Ragnak, encontrou
Ostkrag e, com o dedo indicador, mostrou o caminho até
a passagem mais próxima.
       -- A passagem da Serpente -- ele disse quase para
si mesmo. -- É possível que toda essa neve tardia e o
degelo repentino tenham provocado deslizamentos ali. --
Erak se virou para Ragnak e Borsa, indicando a posição
no mapa para eles. -- Talvez os mensageiros ainda não
tenham conseguido passar -- ele sugeriu.
     Ragnak negou com um gesto de cabeça e Erak, de
novo, sentiu a irritação, o aborrecimento irracional que
parecia tomar conta dele sempre que sua vontade era
contrariada ou seu julgamento questionado.
       -- É culpa de Sten, tenho certeza -- ele disse
teimoso. -- Se fosse outra pessoa, eu poderia concordar
com você, Erak.
     Erak concordou, apesar de saber muito bem que
aquilo era mentira. Ragnak raramente concordava com
alguém quando se tratava de mudar de opinião.
       -- Vá até lá e pegue o dinheiro. Se ele discutir,
prenda ele e traga de volta. Ou melhor, prenda, mesmo se
ele não discutir. Leve 20 homens com você. Quero que
ele veja uma verdadeira demonstração de força. Estou
cansado de ser tratado como um tolo por esses jarls sem
importância.
     Erak olhou para cima surpreso. Prender um jarl em
seu território não era algo sem importância, especialmente
por uma ofensa tão insignificante como o atraso do
pagamento de impostos. Entre os escandinavos, a
sonegação de impostos era considerada quase obrigatória.
Era um tipo de esporte. Se você fosse pego, pagava e o
assunto terminava aí. Erak não se lembrava de ninguém
ser submetido à vergonha de ser preso por causa disso. Os
escandinavos eram um povo de espírito livre,
independente e tinham orgulho disso. E os seguidores de
um jarl consideravam a lealdade ao superior imediato mais
importante do que a fidelidade à Residência Central, que
Ragnak dominava.
        -- Isso pode não ser muito sensato -- ele disse
calmamente, Ragnak o encarou e procurou o olhar do
capitão por cima dos papéis espalhados na mesa à sua
frente.
        -- Eu decido o que é sensato -- ele disparou. --
Eu sou o oberjarl, não você.
      As palavras foram ofensivas. Erak era um jarl de
posição elevada e, segundo um velho costume há muito
estabelecido, ele tinha o direito de apresentar sua opinião,
mesmo que fosse contrária à do líder. Ele reprimiu a
resposta zangada que lhe saltou aos lábios. Não havia
motivo para provocar Ragnak, ainda mais quando estava
de mau humor.
        -- Sei que você é o oberjarl, Ragnak -- ele
respondeu com calma. -- Mas Sten é jarl por
merecimento e pode ter uma razão perfeitamente válida
para ter atrasado o pagamento. Prender ele nessas
circunstâncias seria uma provocação desnecessária.
        -- Estou lhe dizendo que ele não vai ter o que você
chama de "razão válida", droga! -- os olhos de Ragnak se
estreitaram e seu rosto ficou tomado pela raiva. -- Ele é
um ladrão com quem não se pode contar e deve ser usado
como exemplo para os outros!
        -- Ragnak... -- Erak começou tentando ponderar
mais uma vez. Desta vez, foi Borsa quem interrompeu.
        -- Jarl Erak, você recebeu as instruções! Agora
cumpra as suas ordens! -- ele gritou, e Erak se virou
zangado e o fitou.
        -- Sigo as ordens do oberjarl, hilfmann. Não as
suas.
      Borsa percebeu seu erro. Ele recuou alguns passos,
certificando-se que a mesa enorme estivesse entre os dois.
Ele desviou o olhar e um silêncio pesado se instalou entre
eles. Finalmente, Ragnak pareceu se dar conta de que era
preciso recuar, mas apenas um pouco.
        -- Olhe Erak, apenas vá e consiga aqueles
impostos de Sten -- ele disse num tom irritado. -- E, se
ele estiver retendo o dinheiro de propósito, traga ele para
cá para ser julgado. Certo?
        -- E se ele tiver um motivo válido? -- Erak
insistiu.
       -- Se ele tiver um motivo válido, o deixe em paz --
o oberjarl concordou cedendo. -- Assim está bom para
você?
       --Nessas condições, está tudo bem -- ele
concordou.
       -- Ah, é mesmo? -- Ragnak, que nunca sabia
quando abandonar um assunto retrucou com ironia. --
Bem, isso é bom para você, jarl Erak. Agora, que tal ir
andando antes que chegue o verão?
      Erak assentiu rígido e se virou. Ele encontrara a saída
que tinha procurado. Em sua opinião, o fato de Ragnak
ser uma pessoa insuportável era motivo mais do que
válido para não pagar os impostos no prazo. E, pensando
bem, ele talvez tivesse que encontrar outra forma de dizer
isso quando voltasse sem ter prendido Sten.
     Will   acordou com um sobressalto. Ele estava
sentado ao sol na beira da varanda e percebeu que tinha
cochilado. Desanimado, pensou em quanto tempo ele
passava dormindo naqueles dias. Evanlyn disse que era de
se esperar, pois ele estava recuperando as forças. Ele
imaginou que ela tinha razão.
     Também era preciso levar em consideração que não
havia muita coisa para fazer na cabana onde eles passavam
o tempo desde que tinham fugido da fortaleza
escandinava. Ele tirou a mesa e lavou a louça do café da
manhã, fez as camas e arrumou as poucas peças de
mobiliário na cabana. Isso não levou mais que meia hora,
então ele escovou o pônei na cobertura atrás da pequena
cabana até o pêlo brilhar. O animal olhou para ele e depois
para si mesmo com uma leve surpresa. Ele deve ter
pensado que nunca alguém tinha passado tanto tempo
cuidando de sua aparência no passado.
     Depois disso, Will vagueou sem rumo em volta da
cabana e da pequena clareira, inspecionando os pontos em
que a grama marrom e úmida estava começando a
aparecer pela cobertura de neve. Ele pensou em armar
mais algumas armadilhas, mas descartou a idéia. Sentindo-
se entediado e inútil, sentou-se na varanda para esperar a
volta de Evanlyn. Em algum momento, ele deve ter
cochilado afetado pelo calor do sol.
      O calor já tinha desaparecido há muito. O sol tinha
atravessado toda a clareira e agora os pinheiros lançavam
longas sombras sobre a cabana. Will imaginou que devia
ser o meio da tarde.
      Uma ruga de preocupação apareceu em sua testa.
Evanlyn tinha saído bem antes do meio-dia para verificar
as armadilhas. Mesmo considerando que tinham instalado
a linha de armadilhas ainda mais longe da cabana, ela tinha
tido tempo de chegar até lá, verificar tudo e voltar. Ela
devia estar fora há pelo menos três horas -- talvez mais.
      A menos que ela já tivesse voltado e, ao vê-lo dormir,
tivesse decidido não acordá-lo. Ele se levantou, fazendo as
juntas rígidas protestarem, e procurou dentro da cabana.
Não havia sinal de sua volta. A sacola de caça e o grosso
casaco de lã não estavam lá. Will franziu ainda mais a testa
e começou a andar na pequena clareira, perguntando-se o
que deveria fazer. Ele desejou saber há quanto tempo
exatamente ela tinha saído e, em silêncio, censurou-se por
ter adormecido. Sentiu uma vaga inquietação na boca do
estômago ao se perguntar o que poderia ter acontecido
com a companheira. Ele reviu as possibilidades.
      Ela poderia ter se perdido e está andando entre os
grossos pinheiros cobertos de neve, tentando encontrar o
caminho de volta para a cabana. Era possível, mas
improvável. Ele tinha deixado marcas discretas nas trilhas
que levavam às armadilhas, e Evanlyn sabia onde procurá-
las.
      Talvez ela estivesse ferida. Ela podia ter caído ou
torcido o tornozelo. Os caminhos eram acidentados e
íngremes em alguns lugares e essa era uma possibilidade
verdadeira. Ela podia estar deitada naquele momento,
ferida e incapaz de andar, estendida na neve, vendo a tarde
se transformar em noite.
      A terceira possibilidade era que ela tinha encontrado
alguém. E era provável que a pessoa com que tivesse se
deparado naquela montanha fosse um inimigo. Talvez ela
tivesse sido recapturada pelos escandinavos. O coração
dele acelerou por um momento quando pensou nessa
possibilidade. Ele sabia que eles mostrariam pouca
compaixão por uma escrava fugitiva. E, embora Erak
tivesse ajudado os dois antes, não era provável que o
fizesse de novo. Mesmo que tivesse oportunidade.
Enquanto pensava nessas possibilidades, ele tinha
começado a se movimentar em volta da cabana, reunindo
suas coisas e se preparando para procurar à amiga. Ele
tinha enchido um dos cantis no balde com água do riacho
que levava todos os dias para a cabana e enfiou alguns
pedaços de carne fria numa sacola. Amarrou as grossas
botas para caminhar, envolvendo as pernas com os
cordões rapidamente até quase o joelho, e tirou o colete
de pele de carneiro do gancho atrás da porta.
      Considerando todas as possibilidades, a segunda era a
mais provável. As chances eram de que Evanlyn estivesse
ferida em algum lugar sem poder andar. A possibilidade de
ela ter sido recapturada pelos escandinavos era muito
pequena. Ainda era muito cedo para que as pessoas
andassem pelas montanhas. A única razão para isso seria a
caça. E, mesmo assim, ainda havia poucos animais para
que valesse a pena atravessar a neve pesada que bloqueava
o caminho em muitas partes da montanha. Não,
considerando tudo, era mais provável que Evanlyn
estivesse a salvo, mas incapacitada.
      Isso significava que seria lógico pôr a sela e os arreios
no pônei e levá-lo enquanto procurava pistas da amiga,
para que ela pudesse voltar para a cabana montada quando
a encontrasse. Will não tinha dúvida que iria encontrá-la.
Ele já era ótimo em seguir pistas, embora ainda estivesse
longe de Halt ou Gilan, e seguir uma garota num território
coberto de neve seria uma tarefa relativamente simples.
      Mas, mesmo assim... Relutou em levar o pônei com
ele. O pequeno cavalo faria barulhos desnecessários e uma
dúvida incômoda disse a Will que deveria ser cuidadoso.
Era improvável que Evanlyn tivesse encontrado estranhos,
mas não impossível.
      Talvez fosse mais sensato viajar sozinho até
descobrir o que realmente estava acontecendo. Quanto
tomou essa decisão, tirou as cobertas das camas e com elas
formou uma trouxa que pendurou no ombro. Talvez fosse
preciso passar a noite ao ar livre e seria melhor estar
preparado. Ele apanhou uma pedra de fogo de junto do
fogareiro e a deixou cair num dos bolsos.
      Finalmente, estava pronto para sair. Parou na porta e
deu uma última olhada para ver se havia mais alguma
coisa de que pudesse precisar. O pequeno arco e a aljava
com flechas estavam recostados no batente da porta.
Seguindo um impulso, pegou os objetos e pendurou a
aljava no ombro junto com a trouxa de cobertores. Então
ele teve outra ideia e foi até a lareira, onde apanhou uma
vareta meio queimada do meio das cinzas.
      Do lado de fora da porta, ele escreveu com letras
malfeitas: "Procurando você. Espere aqui."
      Afinal de contas, era possível que Evanlyn aparecesse
depois que ele saísse, e Will queria ter certeza de que ela
não iria sair às cegas para procurá-lo enquanto ele estivesse
tentando achá-la também. Se ela voltasse, suas pegadas
acabariam trazendo-o de volta à cabana.
      Ele levou alguns segundos para colocar a corda no
arco. A voz de Halt ecoou em seus ouvidos: "Um arco
sem corda é só um peso extra para carregar. Um arco com
corda é uma arma. Will observou o objeto com desdém.
Aquilo não se parecia com uma arma, mas ele e a pequena
faca na cintura eram tudo o que tinha. Will foi até a beira
da clareira e procurou as pegadas de Evanlyn na neve. Elas
estavam pouco nítidas depois de uma manhã de sol de
primavera, mas ainda eram visíveis. Com passadas firmes,
saiu para a floresta.
      Will seguiu facilmente a trilha que subia tortuosa
para o alto da montanha. Não demorou muito para que
seu ritmo passasse de uma corrida regular para uma
caminhada mais lenta. Ele respirava com dificuldade e
percebeu que estava em péssima forma física. Houve um
tempo em que podia correr durante horas. Agora, depois
de quase vinte minutos, estava ofegante e exausto. Will
balançou a cabeça desanimado e continuou a seguir as
pegadas.
      Naturalmente, seguir a pista ficava mais fácil porque
ele já sabia a direção que Evanlyn tinha tomado. Ele a
tinha ajudado a recolocar as armadilhas alguns dias antes.
Will se lembrou de que naquele dia tinham andado mais
devagar, parando com frequência para ele não se
cansar demais. Evanlyn tinha relutado em deixar que ele
fosse tão longe, mas tinha cedido diante do inevitável. Ela
não sabia bem como montar as armadilhas onde eles
teriam a melhor chance de pegar pequenos animais. Essa
era uma área em que Will tinha experiência. Ele sabia
como procurar e reconhecer os pequenos sinais que
mostravam onde coelhos e pássaros se movimentavam,
onde era mais provável que apontassem as cabeças
confiantes para fora e as colocassem nos laços.
     Evanlyn tinha levado quarenta minutos para chegar
ao local naquela manhã. Will cobriu a distância em uma
hora e quinze minutos, parando mais frequentemente para
descansar e recuperar o fôlego. Ele sentia parar tanto, pois
sabia que perdia a luz do dia. Mas não havia alternativa.
De nada adiantaria se esforçar até ficar extremamente
exausto. Ele tinha que ficar em condições de dar a
Evanlyn qualquer ajuda de que ela precisasse quando a
encontrasse.
     O sol tinha se posto atrás do pico da montanha
quando chegou à árvore queimada que marcava o início da
linha das armadilhas. Ele tocou o tronco com uma das
mãos e se virou para seguir a trilha entre as árvores
quando viu algo com o canto do olho. Algo que fez seu
coração parar de bater por um segundo.
     Havia marcas nítidas de cascos de cavalo na neve. E
elas cobriam as pegadas de Evanlyn. Alguém a tinha
seguido.
      Esquecendo o cansaço, Will correu meio agachado
entre os grossos pinheiros até o ponto em que a primeira
armadilha tinha sido colocada. A neve ali estava remexida
e escavada. Ele ficou de joelhos, tentando interpretar a
história que estava escrita ali.
     Em primeiro lugar, a armadilha: ele viu onde Evanlyn
tinha tornado a armar o laço, alisando a neve em volta e
espalhando algumas sementes. Isso significava que havia
um animal na armadilha quando ela tinha chegado.
     Depois, uma olhada mais ampla o deixou ver outras
pegadas se movendo por trás dela enquanto estava
ajoelhada, concentrada na tarefa de armar o laço e
provavelmente feliz pelo fato de ter pego alguma coisa.
Will percebeu que as pegadas do cavalo tinham parado a
uns 20 metros de distância. Obviamente, o cavalo tinha
sido treinado para se mover em silêncio: do mesmo jeito
que os cavalos dos arqueiros. Will foi dominado por uma
sensação inquietante de receio. Ele não gostou da idéia de
um inimigo que tinha esse tipo de habilidade, agora já
sabia que estava lidando com algum tipo de inimigo. Os
sinais de luta entre Evanlyn e quem quer que fosse
estavam muito claros para seus olhos treinados. Ele quase
podia ver o homem, pois imaginava ser um homem,
movendo-se em silêncio atrás dela, agarrando-a e
arrastando-a pela neve.
      O chão remexido com violência mostrava que
Evanlyn tinha chutado e lutado. Então, de repente, a luta
tinha parado e dois pequenos sulcos na neve o levaram até
onde o cavalo tinha esperado. Ele percebeu que eram as
marcas dos calcanhares quando o corpo imóvel foi
arrastado.
      Inconsciente? Ou morta? E uma sensação de frio
tocou seu coração ao pensar nisso. Mas ele afastou o
pensamento com determinação.
      -- Não teria sentido levar ela embora se estivesse morta
-- ele disse para si mesmo.

    E ele quase acreditou nisso. Mas uma incerteza
incômoda ainda lhe apertava a boca do estômago quando
seguiu as pegadas do cavalo até a trilha principal e depois
na direção oposta da que levava de volta à cabana.
      Ficou satisfeito por ter trazido os cobertores. Ia ser
uma noite fria. Will também ficou contente por ter se
lembrado de trazer o arco, embora desejasse estar com o
poderoso arco recurvo que tinha perdido na ponte em
Céltica. Era uma arma muito superior ao fraco arco de
caça escandinavo. E ele teve a desagradável certeza de que
iria precisar de uma arma muito em breve.
     O      mundo estava de cabeça para baixo e
balançando. Gradualmente, à medida que os olhos de
Evanlyn entravam em foco, ela percebia que estava
pendurada de cabeça para baixo, e seu rosto a centímetros
do ombro esquerdo de um cavalo. A posição invertida fez
o sangue martelar dolorosamente em sua cabeça, um
martelamento que era acentuado pelo trote firme e
vigoroso que o cavalo mantinha. Ele era castanho, ela
notou, e seu pêlo era longo e desgrenhado. A pequena
área que ela podia ver era emaranhada com suor e lama
seca. Alguma coisa dura batia na carne macia de sua
barriga a cada passo balançante que o cavalo dava. Tentou
se contorcer para aliviar a pressão e seus esforços foram
recompensados com um forte golpe na parte detrás de sua
cabeça. Ela pegou o aviso e parou de se contorcer.
Virando sua cabeça para trás, ela podia ver a perna
esquerda do seu seqüestrador. Abaixo dela a neve
remexida da trilha passava rapidamente. Ela percebeu que
seu corpo inconsciente tinha sido jogado sem a menor
cerimônia na frente de uma sela.
      Lembrou-se agora: o ligeiro ruído atrás dela, o
borrão de movimento quando ela começou a girar. Uma
mão, cheirando a suor, fumo e pêlos, tapando sua boca
para impedi-la de gritar. Não que houvesse qualquer pessoa ao
alcance de sua voz para poder ouvir, ela pensou com pesar.
      A luta tinha sido breve, com o seu agressor
arrastando-a para trás para tirar-lhe o equilíbrio. Ela
tentou se livrar chutando e mordendo. Mas a luva grossa
do homem fez suas tentativas de morder inútil, e seus
chutes foram ineficazes já que ela foi arrastada para trás.
Finalmente, houve um instante de uma dor cegante atrás
de sua orelha esquerda, e depois a escuridão.
      Enquanto ela pensava no golpe, tornou-se ciente de
que a área atrás de sua orelha esquerda era outra fonte de
dor. O desconforto de ser carregada sem fazer nada já era
ruim o suficiente. Mas a incapacidade de ver qualquer
coisa, para ver o homem que a fez prisioneira era pior. Na
posição de bruços em que estava não se podia ver todas as
características da terra em que estavam de passando.
Então, se ela fugisse, não teria a menor de idéia de
qualquer ponto de referência que pudesse ajudá-la a
refazer seus passos.
      Discretamente, ela tentou torcer a cabeça para o
lado, para obter um olhar do cavaleiro montado atrás dela.
Mas ele obviamente sentiu o movimento e ela sentiu um
golpe na parte de trás da cabeça. Apenas o que ela
precisava, pensou tristemente. Percebendo que não havia
futuro em contrariar seu captor, Evanlyn caiu para baixo,
tentando relaxar os músculos e montar o mais
confortavelmente       possível.   Era    uma     tentativa
razoavelmente ruim. Mas pelo menos quando ela deixou
cair à cabeça para baixo, o pescoço e músculos do ombro
sentiram algum alívio.
      O solo passou por baixo dela: a neve remexida pela
frente cascos do cavalo, mostrando a grama encharcada
marrom que estava por baixo. Eles estavam fazendo o seu
caminho em declive, ela percebeu como o cavaleiro
conseguiu controlar o cavalo para transformar a parte
mais íngreme do que o normal da trilha em um passeio.
Ela sentiu o cavaleiro se inclinar para trás longe dela,
como ela deslizou para frente, viu seus pés avançando
contra os estribos e como ele se inclinou para trás para
compensar e ajudar no equilíbrio do cavalo.
      Apenas à frente deles, visível de sua posição de
bruços, tinha uma mancha de neve que havia derretido e
novamente congelado. Era liso e gelado e os cascos do
cavalo foram até lá antes que ela pudesse emitir qualquer
som de aviso. O cavalo escorregou para baixo, não foi
possível verificar o seu progresso. Ela ouviu um grunhido
assustado do cavaleiro e ele se inclinou mais para trás,
mantendo as rédeas tensas ainda para pânico do cavalo.
Eles deslizaram. Em seguida, continuaram andando pela
mancha de gelo e o cavaleiro fez com que o cavalo
voltasse ao trote firme, mais uma vez.
      Evanlyn registrou o momento. Se isso acontecesse
novamente, poderia dar a ela uma chance de escapar.
      Afinal, ela não estava amarrada no cavalo, percebeu.
Ela estava apenas pendurada como uma trouxa de roupas
velhas. Se o cavalo caísse, ela poderia estar fora e longe
antes que o cavaleiro se recuperasse. Ou assim pensava
ela.
      Talvez felizmente para ela, pois não podia ver o arco
pendurado nas costas do piloto, nem a aljava cheia de
flechas que pendia do seu lado direito, o cavalo não caiu.
Houve mais algumas seções íngremes, e um par de outras
ocasiões quando escorregou. Mas em nenhuma dessas
ocasiões, fez o cavaleiro perder o controle ou o cavalo
fazer mais do que relincho de alarme e de concentração.
      Finalmente, eles chegaram ao seu destino. Ela sabia
que tinham chegado quando o cavalo escorregou até parar
e ela sentiu uma mão em seu colarinho, levantando-a
acima e mais, para mandá-la direto na neve úmida que
cobria o chão. Ela caiu desajeitadamente, enrolando-se no
processo, e aconteceu durante vários segundos antes que
ela pudesse recuperar a sua presença de espírito e ter
tempo para olhar ao seu redor.
      Eles estavam em uma clareira onde um pequeno
acampamento tinha sido criado. Agora ela podia ver seu
seqüestrador quando ele desmontou da sela. Ele era um
homem baixo e corpulento, vestido de peles, um casaco
de peles, na cabeça um estranho chapéu cônico de peles.
      Debaixo do casaco usava calças disformes feita de
um tipo fino de feltro, com botas macias até o joelho.
      Ele caminhou em direção a ela agora. Suas feições
eram afiadas olhos amendoados que demonstrava que
tinha anos de procura por longas distâncias na direção do
vento e o brilho de uma terra dura. Sua pele era escura,
quase marrom por causa da exposição ao sol, e as maçãs
do rosto eram altas. O nariz era curto e largo, e os lábios
eram finos. Sua primeira impressão foi que era um cara
cruel. Então, ela alterou o pensamento. Foi simplesmente
um cara insensível. Os olhos não mostravam nenhum
sinal de compaixão ou mesmo interesse por ela, o
cavaleiro estendeu a mão e agarrou a coleira, obrigando-a
a ficar de pé.
      -- Levanta -- ele disse.
      A voz era grossa e gutural de sotaque, mas ela
reconheceu a única palavra na língua Skandian. Foi
basicamente semelhante à linguagem Araluen e ela passou
meses com o Skandians em qualquer caso. Ela permitiu-se
ser levantada. Ela era quase tão alta quanto o homem,
notou, com uma ligeira sensação de surpresa. Mas, como
ele era pequeno, a força no braço que a arrastou de pé era
demasiado óbvia.
      Agora, ela notou o arco a aljava, e foi instintivamente
que não tinha surgido nenhuma chance para que ela
tentasse fugir. Ela não tinha dúvida de que o homem era
perito em arco e flecha. Havia algo totalmente capaz sobre
ele, ela percebeu. Ele parecia tão confiante, tão no
controle. O arco pode simplesmente ter marcado ele
como um caçador. A espada longa e curvada montada em
seu quadril esquerdo, disse que ele era um guerreiro.
      Seu estudo sobre o homem foi interrompido por um
coro de vozes do campo. Agora que ela teve tempo para
olhar, viu outros cinco guerreiros, similarmente vestidos e
armados.
      Seus cavalos, pequenos e peludos, foram amarrados
a uma corda pendurada entre duas árvores, e havia três
pequenas tendas colocadas ao redor da clareira, feito de
um material que parecia ser feltro. Um fogo crepitava em
um pequeno círculo de pedras fixado no centro da clareira
e os outros homens foram agrupando em torno dela.
      Eles se levantaram em surpresa quando ela foi
empurrada na direção a eles.
      Um deles adiantou-se, um pouco à parte das outras
pessoas. Esse fato, e o tom de comando na sua voz,
marcaram-no como o líder do pequeno grupo. Ele falou
rapidamente com o homem que tinha capturado ela. Ela
não conseguia entender as palavras, mas o tom era
inconfundível. Ele estava irritado.
      Enquanto ele era, obviamente, o líder do partido
pequeno, era igualmente óbvio que o homem que a trouxe
aqui era também relativamente alto. Ele se recusou a ser
intimidados por palavras com raiva do outro homem,
respondendo em tom igualmente estridente e gesticulando
em direção a ela. Os dois em pé, nariz com nariz,
tornando-se cada vez mais alto na sua discordância.
      Ela roubou um rápido olhar sobre os outros quatro
homens. Eles haviam retomado os seus lugares ao redor
do fogo agora, seu interesse inicial no cativeiro terem
abrandado.
      Eles assistiram a discussão com interesse, mas sem
nenhuma preocupação aparente. Um deles voltou a virar
alguns galhos verdes com carne fresca. A gordura e os
sucos caiam da carne em direção as brasas, enviando
assim uma nuvem de fumaça perfumada.
      O estômago de Evanlyn roncou baixinho. Ela não
tinha comido nada desde o café da manhã magro que
tinha compartilhado com Will. A partir da posição do sol,
à tarde deve ter atrasado até agora. Ela calculou que
tinham viajado cerca de três horas pelo menos.
      Finalmente, a discussão parecia estar resolvida e em
favor de seu captor. O líder jogou suas mãos no ar
zangado e se virou, caminhando de volta ao seu lugar pelo
fogo e caindo numa posição de pernas cruzadas. Ele
olhou para ela, em seguida, acenou com desdém para o
outro homem. Seu destino, ao que parece, estava em suas
mãos.
      O cavaleiro retirou uma corda de couro cru de seu
arco de sela e rapidamente correu duas voltas no pescoço.
Então, ele arrastou-a para um grande pinheiro na borda da
clareira e colocou a corda nele. Ela tinha espaço para se
movimentar, mas não muito longe em qualquer direção.
Ele virou-se para ela, empurrando-a, e agarrou suas mãos,
forçando-os atrás das costas e cruzando os pulsos uns
sobre os outros. Ela resistiu. Mas o resultado foi outro
duro golpe em sua cabeça. Depois disso, ela permitiu-lhe
que lhe amarrasse as mãos com um curto pedaço de couro
cru. Ela estremeceu e murmurou um protesto como os
nós foram dolorosamente apertado. Foi um erro. Outro
golpe em sua cabeça ensinou-a a permanecer em silêncio.
      Ela ficou indecisa, mãos amarrada e presa por seu
pescoço numa árvore. Ela estava estudando a melhor
maneira de se sentar quando o problema foi resolvido por
ele. O cavaleiro chutou seus pés para fora e jogou-lhe na
neve. Isso, pelo menos, trouxe um par de risadas baixa
dos homens ao redor do fogo.
      Para as próximas horas ela sentou sem jeito, com as
mãos dormentes. Os seis homens, agora, pareciam lhe
ignorar. Comeram e beberam. Quanto mais eles bebiam,
mais violento se tornavam. No entanto, ela notou que,
mesmo parecendo estar bêbado, sua vigilância não
relaxava por um segundo. Um deles estava sempre em
guarda, do lado de fora o brilho do fogo pequeno e que se
deslocava constantemente para acompanhar o vento do
campo de todas as direções. Os guardas revezavam a
intervalos regulares, ela notou, sem qualquer dissidência
ou necessidade de persuasão. Todos eles pareciam tomar
um rumo muito igual.
      Conforme cresce a noite, os homens começaram a
retirar-se para as tendas pequenas de feltro. Eles estavam
em forma de cúpula e quase na cintura, assim seus
ocupantes tiveram que rastejar para eles através de uma
entrada baixa. Mas, ela pensou com inveja, eles estariam
provavelmente muito mais quentes do que ela estaria,
sentada aqui fora.
     O fogo morreu e um dos homens, não aquele que
havia capturado-lhe, andou em direção a Evanlyn e jogou
um pesado cobertor em cima dela. Era áspero e carregava
o cheiro de seus cavalos, mas era grata pelo calor. Mesmo
assim, não era suficiente para o conforto. Ela encolhida
contra a árvore, o cobertor sobre seus ombros, e
preparada para uma noite extremamente desconfortável.
     Halt recostou-se e examinaram sua obra com um
suspiro satisfeito.
      -- Não -- ele disse. -- Isso deve funcionar.
      Horace olhou para ele com dúvidas, seus olhos se
deslocaram da expressão satisfeita de Halt à aparência do
documento oficial que ele havia acabado de forjar.
      -- De quem é esse selo? -- Perguntou ele
finalmente, indicando a impressão de um touro
desenfreado que foi definido em um grande monte de
cera no canto inferior direito do pergaminho. Halt tocou
delicadamente a cera para verificar se tinha endurecido
completamente.
      -- Bom. Acho que se é de alguém, é meu -- admitiu
-- Mas eu estou esperando que os nossos amigos
Skandian pensem que pertence ao rei Henri de Gallica.
      -- É nisso que o selo real se parece? -- Horace
perguntou, e Halt estudou o símbolo imprimido na cera
com um olhar um pouco mais crítico.
      -- Quase -- respondeu ele -- Eu acho que o real
pode ser um pouco mais magro no corpo, mas o
falsificado, eu comprei por ter uma impressão muito
indistinta para trabalhar.
       -- Mas... -- Horace começou infelizmente, depois
parou.
       Halt olhou para ele, uma sobrancelha levantada
rapidamente -- Mas? -- Repetiu, tornando a palavra em
uma pergunta.
       Horace apenas balançou a cabeça. Ele sabia que Halt
provavelmente iria rir da sua objeção se ele expressasse
isso. -- Oh, esqueça -- disse por fim. Em seguida,
percebendo que o ex-arqueiro ainda estava esperando por
ele para falar, ele mudou de assunto.
       -- Eu pensei que você disse que não há decisão
judicial na Gallica -- disse ele. Halt balançou a cabeça.
       -- Não há nenhuma decisão judicial efetiva -- disse
o jovem. -- Rei Henri é o rei hereditário da Gallicans,
mas ele não tem poder real. Ele defende uma corte na
parte sul do país e permite que os senhores da guerra
locais façam o que quiserem.
       -- Sim, notei -- disse Horace significativamente,
pensando sobre o encontro com Deparnieux que tinha
atrasado o seu progresso através da Gallica.
       -- Então, o velho rei Henri é algo de um tigre de
papel -- Halt continuou. -- Mas ele é conhecido por
enviar emissários para outros países ao longo do tempo.
Assim, o presente. -- Ele apontou para a folha de
pergaminho que estava agitando suavemente no ar para
que a tinta pudesse secar e o selo de cera pudesse
endurecer. A visão do selo trouxe de volta todos os
receios de Horace.
      -- Ele só não parece certo! -- Ele deixou escapar,
antes que ele pudesse parar. Halt sorriu pacientemente
para ele, soprando suavemente em algumas manchas de
umidade da tinta.
      -- É tão certo quanto eu possa obtê-lo -- disse ele
suavemente. -- E eu duvido que o guarda de fronteira
média na Skandia vai ver a diferença, especialmente se
você estiver vestido com a armadura Gallican que você
tomou de Deparnieux.
      Mas Horace balançou a cabeça obstinadamente.
Agora que sua preocupação era a céu aberto, ele estava
determinado.
      -- Isso não é o que eu quis dizer -- disse ele, em
seguida, acrescentou -- e você sabe disso.
      Halt sorriu com a expressão preocupada do jovem.
-- Às vezes seu senso de moralidade me espanta -- disse
ele gentilmente. -- Você não entende que temos que
passar por guardas de fronteira se quisermos ter alguma
chance de achar Will e a princesa?
      -- Evanlyn -- Horace corrigiu-o automaticamente.
Halt acenou o comentário de lado.
      -- Tanto faz -- Ele sabia que Horace tendia a
referir-se a princesa Cassandra, a filha do rei Araluen, pelo
nome que tinha assumido quando Will e Horace a viram
pela primeira vez. Ele continuou -- Você percebe, não é?
      Horace soltou um suspiro profundo. -- Sim, eu
suponho que sim, é só que parece... Desonesto, de alguma
forma.
      As sobrancelhas de Halt subiram em um arco
perfeito. -- Desonesto?
      Horace prosseguiu, sem jeito. -- Bem, eu sempre fui
ensinado que os selos das pessoas e crenças eram uma
espécie de... eu não sei, sacrossanto. Quero dizer... -- Ele
apontou para a figura do touro impressa em cera
vermelha. -- Isso é a assinatura de um rei.
      Halt mordeu os lábios, pensativo. -- Ele não é
muito de um rei -- respondeu ele.
      -- Esse não é o ponto. É um princípio, não pode
ver? É como... -- Fez uma pausa, tentando pensar em um
argumento razoável e, finalmente, veio com -- É como
interferir com o correio.
      Em Araluen, o correio era um serviço controlado
pela coroa e não havia sanções proibidas para quem
tentasse interferir com ele. Não que tais sanções nunca
tenham parado Halt no passado, quando ele precisava
fazer um pouco de manipulação nesse sentido.
      Ele decidiu que não seria prudente mencionar a
Horace agora. Obviamente, o código moral ensinada na
Escola de Guerra Redmont é um negócio mais rígido do
que o comportamento adotado pelo Corpo de Arqueiros.
Naturalmente, os cavaleiros do reino foram encarregadas
da proteção dos feudos, por isso era lógico que eles
devem ter uma atitude tão entranha na primeira parte de
seu treinamento.
      -- Então, como você sugeriria que lidamos com o
problema? -- Perguntou ele no passado.
      -- Como você nos levaria além da fronteira?
      Horace preferido soluções simples. -- Nós
poderíamos lutar em nosso caminho -- sugeriu com um
encolher de ombros. Halt ergueu os olhos para o céu com
o pensamento.
      -- Então, é imoral passar com um documento oficial
-- ele começou.
      -- Um documento falso -- Horace corrigiu. --
Com um selo falsificado no fundo.
      Halt admitiu o ponto.
      -- Tudo bem então, um documento falsificado, se
quiser. Isso é condenável. Mas seria perfeitamente bem
para nós ir até o posto fronteiriço e derrube todos à vista?
É essa a maneira como você vê isso?
      Agora que Halt colocava dessa maneira, Horace
tinha de admitir que havia uma anomalia em seu
pensamento. -- Eu não disse que devemos matar todos
na vista -- ele se opôs. -- Nós poderíamos apenas lutar
no caminho, é tudo. É mais honesto e eu pensei que é o
que os cavaleiros deviam ser.
      -- Cavaleiros podem ser, mas os Arqueiros não são
-- Halt murmurou. Mas ele disse abaixo de sua respiração
de forma que Horace não pôde ouvi-lo. Ele lembrou-se
de que Horace era muito jovem e idealista. Cavaleiros
vivem por um rigoroso código de honra e ética e os
fatores foram enfatizados nos primeiros anos de
treinamento de um cavaleiro aprendiz. Apenas mais tarde
na vida que eles aprenderam a temperar seus ideais com
um pouco de oportunismo.
      -- Olha -- disse ele, num tom conciliador. -- Pense
nisso desta forma: se nós simplesmente intercalamos um
meio de se dirigir para Hallasholm, os guardas da fronteira
iriam enviar um aviso depois de nós. O elemento surpresa
seria totalmente perdido e nós poderíamos encontrar-nos
em grandes apuros. Se nos decidirmos a nossa forma de
luta, a única maneira de fazer isso é deixando ninguém
vivo para espalhar a palavra. Entendeu? -- Horace
assentiu com a cabeça, infelizmente. Ele podia ver a lógica
no que Halt estava dizendo. O arqueiro continuou com a
linha de raciocínio. -- Dessa forma, ninguém se machuca.
Você se coloca como um emissário do tribunal Gallican,
em uma expedição do rei Henri. Você veste armadura
negra de Deparnieux obviamente no estilo de Gallican e
você mantenha seu nariz furado no ar e deixa a palavra
para mim, seu servo. Esse é o tipo de comportamento que
se esperaria de um importante nobre Gallican. Não há
nenhuma razão para qualquer palavra ser enviada
informando a Ragnak que dois forasteiros tenham
atravessado a fronteira, afinal, estamos supostamente indo
vê-lo de qualquer maneira.
      -- E pra que serve essa expedição? -- Horace
perguntou. Halt não poderia resistir a um sorriso. --
Desculpe, mas isso é confidencial. Você não espera que eu
vá violar o segredo do sistema de correio, não é? --
Horace deu-lhe um olhar dolorido e ele cedeu. -- Tudo
bem. É uma questão de negócio simples, na verdade. Rei
Henrique está em negociação para a locação de três navios
da Skandians, isso é tudo.
      Horace olhou surpreso. -- Isso não é um pouco
incomum? -- Ele perguntou, e pôr fim sacudiu a cabeça.
      -- Nem um pouco. Skandians são mercenários. Eles
estão sempre se movendo para um lado ou outro.
Estamos apenas fingindo que Henri pretende subcontratar
alguns navios e tripulações para uma expedição contra a
invasão Arridi.
      -- O Arridi? -- Horace, franziu com incerteza. Halt
balançou a cabeça em desespero. -- Você sabe, talvez
fosse mais útil se Rodney passasse menos tempo
ensinando as pessoas a ética e um pouco mais de tempo a
geografia. O Arridi são os povos do deserto ao sul. -- Ele
parou e viu que esta informação não fez nenhuma
impressão sobre o jovem. Horace continuou a olhar para
ele com uma expressão vazia. -- Do outro lado do mar
Constant? -- Acrescentou ele, e agora Horace mostrou
sinais de reconhecimento.
      -- Ah, eles -- disse ele com desdém. -- Sim, eles --
respondeu Halt, imitando o tom. -- Mas eu não espero
que você pense muito sobre eles. Há milhões só deles.
       -- Mas eles nunca nos incomodam, pois não? --
Disse Horace confortavelmente. Halt deu uma risada
curta.
       -- Não tão longe -- ele concordou. -- É só rezar
não decidirem.
       Horace podia sentir que Halt estava à beira de
entregar uma palestra sobre a estratégia internacional e
diplomacia.
       Esse tipo de coisa geralmente dói o lado esquerdo da
cabeça de Horace após os primeiros minutos, quando ele
tentou manter o contato com quem foi alinhado com
quem e quem estava conspirando contra seus vizinhos e o
que eles esperavam ganhar com isso. Ele preferiu o tipo
de palestra de Sir Rodney: certo, errado, preto, branco,
fora espadas, cortar e bater. A melhor maneira de fazer
isso, ele tinha aprendido com a experiência passada, foi a
de concordar com ele.
       -- Bem, eu suponho que você está certo sobre a
falsificação -- admitiu. -- Afinal de contas, é apenas o
selo de Gallican que estamos forjando, não é? Não é
como se você estivesse forjando um documento do rei
Duncan. Mesmo que você não iria tão longe, você faria?
       -- Claro que não -- Halt respondeu suavemente.
Ele começou a arrumar suas canetas e tinta e as
ferramentas de falsificador. Ele estava feliz que ele tinha
posto as mãos sobre o selo falsificado Gallican em sua
embalagem tão facilmente. -- Agora, eu sugiro que você
vá vestir a armadura Gallican para os guardas de fronteira
Skandian.
      Horace bufou indignado e se afastou. Mas outro
pensamento ocorreu a Halt, algo que estava em sua mente
há algum tempo.
      -- Horace... -- ele começou, e Horace voltou. A
voz do Arqueiro perdeu o seu tom e ele sentiu que Halt
estava prestes a dizer algo importante.
      -- Sim, Halt?
      -- Quando encontramos Will, não conte a ele sobre
o desprazer... Entre mim e o Rei, tudo bem?
      Meses atrás, o rei tinha negado a permissão para Halt
deixar Araluen em busca de Will, então Halt concebeu um
plano desesperado. Ele tinha insultado publicamente o Rei
e, como resultado, foi banido por um período de um ano.
O subterfúgio de Halt causou uma grande angústia mental
no mês passado. Como uma pessoa banida, ele era
automaticamente expulso do Corpo de Arqueiros. A
perda de sua folha de carvalho prata foi, possivelmente, o
pior castigo de todos, ainda que ele suportasse
voluntariamente para procurar seu aprendiz.
      -- Tudo o que você diz, Halt -- Horace concordou.
Mas Halt parecia pensar que, desta vez, a explicação era
necessária.
      -- É justo que eu preferiria encontrar a minha
própria maneira de dizer a ele e na hora certa. Tudo bem?
      Horace encolheu os ombros. -- Tudo o que você
diz -- ele repetiu. -- Agora vamos falar com estes
Skandians.
      Mas não havia nada a se falar. Os dois cavaleiros,
seguidos por sua pequena seqüência de cavalos, montaram
através da passagem que em ziguezague entre as altas
montanhas até o posto de fronteira ficou finalmente à
vista. Halt deverá ser saudado da paliçada de madeira da
torre em qualquer momento, como os guardas exigiriam
que desmontasse e fossem a pé. Isso teria sido o
procedimento normal. Mas não havia nenhum sinal de
vida no pequeno posto avançado fortificado à medida que
se aproximava.
      -- Porta aberta -- Halt murmurou enquanto se
aproximava e que pôde dar mais detalhe.
      -- Quantos homens guardam geralmente um lugar
como este? -- Horace perguntou.
      O arqueiro encolheu os ombros. -- Meia dúzia.
Uma dúzia talvez.
      -- Não há nada que pareça ser qualquer um deles
por aí -- observou Horace, e Halt olhou para os lados.
      -- Eu tinha percebido essa parte -- respondeu ele,
em seguida, acrescentou -- O que é isso?
      Havia um vulto aparente agora nas sombras apenas
dentro da porta aberta. Agindo sobre o mesmo instinto,
ambos incitaram seus cavalos num galope e fechou a
distância entre eles e o forte. Halt já tinha certeza de que
forma era.
      Era um Skandian morto, deitado em uma poça de
sangue que havia embebido na neve.
      Dentro havia outros dez, todos eles morreram da
mesma maneira, com múltiplas feridas em seus troncos e
membros.       Os      dois     viajantes   cuidadosamente
desmontaram e se moveram entre os corpos, a estudar a
cena horrível.
      -- Quem poderia ter feito isso? -- Disse Horace
com uma voz horrorizada. -- Eles foram esfaqueados
repetidas vezes.
      -- Não foram esfaqueados -- Halt disse. -- Estes
são feridas flechas. E, em seguida, os assassinos
recolheram suas flechas dos corpos. Exceto por um
presente. -- Ele segurou uma flecha quebrada que
permaneceu escondida debaixo de um dos corpos. O
Skandian provavelmente tinha quebrado na tentativa de
removê-lo da ferida. A outra metade ainda estava
enterrada profundamente em sua coxa. Halt estudou o
estilo da flecha e a identificação, marcas pintadas no final
da flecha.
      Arqueiros normalmente identificam seus próprios
eixos de tal forma.
      -- Pode dizer que fez isso? -- Horace pediu.
Silêncio, olhou para cima e para ver o seu olhar. Horace
viu uma expressão de profunda preocupação nos olhos do
arqueiro.
      Esse fato sozinho, mais do que a carnificina ao redor
deles, enviou uma onda de mal-estar por meio dele. Ele
sabia que era algo ruim para preocupar Halt.
      -- Eu acho que sim -- disse o arqueiro. -- E eu não
gosto. Parece que o Temujai estão em movimento de
novo.
     As    estradas vão para leste. Como o cavaleiro
desconhecido havia conseguido descer a montanha, já
que ele seguiu o estreito, trilhas tortuosas através da
espessura de pinho. Mas sempre, sempre que havia uma
bifurcação na trilha, o cavaleiro escolheu o que acabaria
por levá-lo para o leste, mais uma vez.
      Esgotado antes da primeira hora, tropeçando na
neve ao longo do tempo e, em ocasiões numerosas demais
para contar, caindo se contorcendo de dor, gemendo.
Seria tão fácil, pensou ele, apenas para ficar aqui. Para
deixar as dores nos músculos pararem lentamente, para
deixar o bater da pulsação nas têmporas acalmar e só...
Resto.
      Mas cada vez que a tentação chegava, ele pensava em
Evanlyn: como tinha o arrastado para a montanha. Como
ela o ajudou a escapar do estaleiro onde os escravos
aguardavam a sua eventual morte. Como ela cuidou dele e
curou-se da dependência da erva do calor. E como ele
pensava nela e o que ela tinha feito por ele, de alguma
forma, ele encontrou um minúsculo, reservatório oculto
da força e efeito. E de alguma forma ele se arrastou até os
pés de novo em busca das trilhas na neve.
      Foi arrastando um pé após o outro, seus olhos
baixos para as faixas. Ele viu nada mais, nada percebeu.
Apenas as impressões das patas na neve.
      O sol cair por trás da montanha e o frio instantâneo
que acompanhou ate o seu desaparecimento através de
sua roupa, úmido com o suor de seus esforços. Ele
pensou que tinha sorte dele ter pensado em trazer os
cobertores com ele. Quando ele finalmente parou durante
a noite, a roupa úmida iria se tornar uma armadilha de
morte em potencial. Sem o calor e a secura dos cobertores
para casulo, ele poderia congelar até a morte em suas
roupas úmidas.
      As sombras se aprofundaram e ele sabia que o
anoitecer não estava longe. Ainda assim, ele continuou,
enquanto ele poderia distinguir as pegadas arranhadas na
trilha. Ele estava exausto demais para observar as
variações nas faixas de profundidade escavadas pelo
cavalo bloqueado até as patas dianteiras quando tinha
deslizado até as seções mais íngremes do caminho. Essas
áreas foram apenas notáveis a ele pelo fato de que ele caiu
mais freqüentemente. Ele não podia ler nenhuma das
sutilezas e mensagens secretas que tinha sido treinado
para ver. Foi o suficiente para que houvesse uma trilha
clara a seguir.
      Era tudo o que ele era capaz.
      Foi muito tempo depois escuro e ele estava
começando a perder de vista as faixas agora.
      Mas ele continuou, enquanto não houve nenhum
desvio possível, sem bifurcação da trilha onde ele pode ter
que escolher uma direção em detrimento de outro.
Quando ele chegou a um lugar onde devesse escolher, ele
disse a si mesmo, ele iria parar e acampar durante a noite.
Ele se enrolaria nos cobertores. Talvez ele possa até
mesmo fazer uma pequena fogueira, onde ele poderia
secar suas roupas. Uma fogueira traria calor. E conforto.
      E fumaça.
      Fumaça? Ele podia sentir o cheiro, mesmo que ele
não tenha feito uma fogueira. Fumaça, o cheiro de vida na
Skandia, a fragrância perfumada da queima do pinho que
escorria da madeira e estalava nas chamas. Ele parou,
balançando em seus pés. Ele tinha o pensamento de fogo
e, instantaneamente, ele podia sentir o cheiro de fumaça.
Sua mente cansada tentou correlacionar os dois fatos,
então percebi que não havia nenhuma correlação, apenas
coincidência. Ele podia sentir o cheiro de fumaça, porque,
em algum lugar próximo à mão, houve uma fogueira.
      Ele tentou pensar. Uma fogueira significava um
acampamento. E isso quase certamente significa que ele
tinha achado Evanlyn e quem a tinha raptado. Eles
estavam em algum lugar por perto, parou durante a noite.
Agora tudo o que tinha a fazer era encontrá-los e...
      "E o quê?", Ele perguntou a si mesmo na voz
engrossada pela fadiga. Ele tomou um longo gole de água
do cantil que ele tinha pendurado no cinto. Por hora
agora, todo o seu ser estava focado na tarefa de recuperar
o atraso com o cavaleiro invisível. Agora que quase tinha
conseguido isso, percebeu que não tinha nenhum plano,
como o que fazer em seguida. Uma coisa era certa: ele não
seria capaz de resgatar Evanlyn pela força bruta.
Balançando com a fadiga, quase inconsciente, ele mal
tinha forças para desafiar um pardal.
      "O que Halt faria?", Ele perguntou. Esse se tornou o
seu mantra nos últimos meses, quando ele encontrava-se
incerto sobre um curso de ação. Ele iria tentar imaginar o
seu antigo mentor ao lado dele, olhando-o intrigado,
levando-o a resolver o problema na mão por ele mesmo.
Para pensar sobre isso, então, tomar medidas.
      Pesquise primeiro, Halt gostava de dizer. Em
seguida, agir. Will assentiu.
      "Pesquise", ele repetiu grossa. "Então, agir".
      Ele deu a si mesmo um descanso de alguns minutos,
agachou-se encostado no bole áspero de um pinheiro,
então ele ficou ereto mais uma vez, seus músculos
gemendo com rigidez. Ele continuou na pista, se
deslocando agora com cuidado redobrado.
      O cheiro da fumaça ficou mais forte. Agora era
misturado com outra coisa e ele reconheceu o cheiro de
carne assada. Poucos minutos depois, movendo-se com
cuidado, ele poderia discernir um brilho alaranjado à
frente. A fogueira refletida da brancura da neve ao seu
redor, saltando e aumentando na intensidade. Ele
percebeu que estava ainda um pouco à frente e continuou
ao longo da trilha. Quando julgou que estava dentro de
cinqüenta metros da fonte da luz, ele mudou-se
silenciosamente para fora das árvores, a luta contra seu
caminho através da neve espessa que chegou à altura do
joelho ou superior.
      As árvores começaram a desbastar, revelando uma
pequena clareira e do acampamento montado ao redor do
fogo. Ele deitou e avançou, permanecendo escondido nas
sombras profundas sob os pinheiros. Ele podia ver agora
tendas em forma de cúpula, três delas, dispostas em
semicírculo ao redor do fogo. Ele não via nenhum sinal de
movimento. O cheiro de carne assada ainda pairava no ar.
Ele começou a avançar mais, quando um movimento por
trás das barracas o deteve.
      Ele congelou, absolutamente imóvel, um homem se
adiantou na orla da lareira. Corpulento, vestido de peles,
seu rosto estava escondido na sombra do chapéu de peles
que ele usava. Mas ele estava armado. Will podia ver a
espada curvada pendurados na cintura e a lança esguia que
ele mantinha na mão direita, sua bunda plantada na neve.
      Will olhou com mais detalhe. Cavalos, seis deles,
presos entre as árvores para um lado. Ele supõe que isso
significava seis homens. Ele franziu a testa, imaginando
como ele poderia levar Evanlyn para longe dali, então
percebeu que, até agora, ele não a tinha visto. Ele lançou
seu olhar em volta do campo, pensando se talvez ela
estava dentro de uma das barracas. Então ele viu.
      Escondidos debaixo de uma árvore, um cobertor
puxado até os ombros. Seus olhos doíam e esfregou as
costas da mão entre elas, então apertou a ponte do nariz
com dois dedos, tentando forçar os olhos para ficar
focado. Foi uma batalha perdida. Ele estava exausto.
      Ele começou a contorcer-se de volta à floresta, à
procura de um lugar onde ele poderia se esconder e
descansar. Eles não estavam indo em qualquer lugar esta
noite, ele percebeu, e precisava descansar e recuperar sua
força antes que ele pudesse realizar qualquer coisa.
Cansado como estava, ele não poderia mesmo começar a
formular um plano coerente.
      Ele iria descansar, encontrar um local longe o
suficiente para dar-lhe a dissimulação, mas não tão longe
que não iria ouvir o acampamento mexendo na parte da
manhã.
      Pesaroso, percebeu que seus planos antes de uma
fogueira já foram frustrados. Ainda assim, ele tinha os
cobertores, que era alguma coisa.
      Ele encontrou um buraco sob os ramos de um
enorme pinheiro. Ele esperava que os cavaleiros não
patrulhassem em torno de seu acampamento pela manhã e
encontrassem suas pistas, então entendeu que não havia
nada que pudesse fazer para impedi-lo. Desatou o
enrolado cobertor.
      Algum tempo depois da meia-noite, Evanlyn
acordou, gemendo em agonia. Os laços apertados
restringiram o fluxo de sangue e os músculos do ombro
estavam doendo. A sentinela, irritado com o barulho,
afrouxou os laços por alguns minutos, em seguida, coloco
as mãos na frente dela para ter a tensão fora dos músculos
do ombro. Era uma pequena melhora e ela conseguiu
dormir irregularmente, até o som das vozes acordá-la.
      Evanlyn tinha percebido o antagonismo entre os
dois guerreiros na noite anterior. Mas na parte da manhã,
ele atingiu um ponto crítico.
      O pequeno grupo foi um dos muitos que haviam
cruzado a fronteira com a Skandia. Algumas semanas
antes, Evanlyn tinha realmente visto um membro de um
partido mais cedo, perto da cabana onde ela e Will
passaram o inverno.
      O homem que tinha capturado ela, Ch'ren, era filho
de uma família Temujai do alto escalão. Era costume
Temujai ter os seus nobres jovens servirem como soldado
comum um ano, antes de serem promovidos para a classe
policial. At'lan, o comandante do grupo de escotismo, era
um soldado de longo prazo, um sargento com anos de
experiência. Mas, como um plebeu, ele sabia que nunca
iria superar sua posição atual. É certeza que o arrogante,
teimoso Ch'ren logo superará ele, assim como é certeza
Ch'ren receber ordens de um homem que ele considera
ser a sua inferioridade social. Um dia antes, ele tinha
montado para fora das montanhas por conta própria,
apesar de o sargento ser contra.
      Ele tinha feito Evanlyn de prisioneira por capricho,
sem qualquer pensamento real das conseqüências. Teria
sido melhor se ele tivesse permanecido invisível e
permitisse a ela para seguir seu caminho. O grupo estava
sob ordens estritas para evitar a descoberta e eles não
tinham ordens para levar os presos. Tampouco houve
qualquer possibilidade de exploração ou de guardá-los.
      A solução mais simples, At'lan tinha decidido, foi
que a menina deve ser morta.
      Enquanto ela estava viva, havia a chance de que ela
iria escapar e espalhar a palavra de sua presença. Se isso
acontecesse, At'lan sabia que ele iria pagar com a própria
vida. Ele não sentiu nenhuma simpatia pela menina. Ele
também não sentiu qualquer antagonismo.
      Seus sentimentos sobre ela eram neutros. Ela não era
do povo e tão pouco qualificada como um ser humano.
      Agora, ele ordenou Ch'ren matá-la. Ch'ren recusou,
não fora de qualquer consideração para Evanlyn, mas
simplesmente para enfurecer o sargento.
      Evanlyn assistiu ansiosamente como eles alegaram.
Como na noite anterior, era óbvio para ela que ela era a
razão da sua discordância. Foi igualmente óbvio, como
seu argumento tornou-se cada vez mais aquecida, que sua
posição foi se tornando cada vez mais precária. Por
último, o mais velho dos dois retirou a mão e golpeou o
homem mais jovem em todo o rosto, mandando-o a
poucos passos. Então ele se virou e caminhou em direção
Evanlyn, puxando o sabre curvo.
     Ela olhou para a espada na mão para a expressão em
seu rosto. Não houve nenhuma raiva, nenhuma expressão
de ódio lá. Apenas o olhar determinado de quem, sem o
menor remorso ou hesitação, estava prestes a terminar a
sua vida.
     Evanlyn abriu a boca para gritar. Mas o horror do
momento congelou o som em sua garganta e ela agachada,
de boca aberta, como a morte se aproximava dela. Era
estranho, pensou ela, que arrastara até ali, deixou-a
durante a noite e então decidiu matá-la.
     Parecia uma forma inútil para morrer.
     Halt examinou a confusão de trilhas na neve macia,
franzindo para si mesmo enquanto tentava fazer as pistas
fazerem sentido. Horace esperava, cheio de curiosidade.
       Finalmente, Halt se levantou de onde ele tinha
abaixado, examinando particularmente um pedaço de
terra.
       -- Trinta deles, pelo menos -- ele murmurou. --
Talvez mais.
       -- Halt? -- Horace perguntou experimentalmente.
Ele não sabia se havia mais informações que Halt estava
prestes a revelar, mas não podia esperar mais. O arqueiro
foi se afastando da paliçada, no entanto, foi para outro
conjunto de trilhas que levavam para as montanhas para
além da passagem.
       -- Uma pequena parte, talvez cinco ou seis, passou
para Skandia. O restante deles voltaram de onde vieram.
       Ele acompanhou as direções com a ponta de seu
arco. Ele estava falando mais para si do que para Horace,
que confirma em sua própria mente o que os sinais no
chão lhe dissera.
      -- Quem são eles, Halt? -- Horace perguntou
rapidamente, na esperança de quebrar a concentração do
arqueiro. Halt moveu alguns passos adicionais na direção
tomada pelo grupo menor.
      -- Temujai -- disse ele brevemente, sobre o ombro.
      Horace revirou os olhos exasperado. -- Você já
disse isso -- ressaltou. -- Mas quem são exatamente os
Temujai?
      Halt parou e se virou para olhar para ele. Por um
momento, Horace tinha certeza de que ele estava prestes a
ouvir outro comentário sobre o triste estado da sua
educação. Então um olhar pensativo atravessou o rosto
do arqueiro e ele disse, em um tom mais suave que o
habitual -- Sim, eu suponho que não há nenhuma razão
porque você deve ter ouvido falar deles, não é?
      Horace, relutante em interromper, apenas balançou a
cabeça.
      -- Eles são os cavaleiros das estepes do Leste -- o
arqueiro disse. Horace franziu a testa, sem entender.
      -- Estepes? -- Repetiu, e Halt permitiu um ligeiro
sorriso.
      -- Não etapas que você anda para cima e para baixo
-- disse ele. -- Estepes, planícies e pradarias, a leste.
Ninguém sabe exatamente onde o Temujai originou. Em
um momento, eram simplesmente um monte de tribos
desorganizadas até Tem'gal junta-los em uma só tribo e se
tornar o primeiro Sha'shan.
      -- Sha'shan? -- Horace interrompeu hesitante,
totalmente inconsciente do que a palavra pode significar.
      -- O líder de cada grupo era conhecido como o
Shan. Quando Tem'gal se tornou o senhor, ele criou o
título Sha'shan-o de Shan Shans, ou o líder dos líderes.
      Horace assentiu lentamente. -- Mas quem foi
Tem'gal -- questionou, acrescentando às pressas -- quero
dizer, da onde ele era?"
      Desta vez Halt encolheu os ombros. -- Ninguém
realmente sabe. Diz a lenda que ele era um menino
simples. Mas de alguma forma ele se tornou líder de uma
tribo, em seguida, uniu-os com o outro, e outro. O
resultado foi que ele virou o Temujai em uma nação de
guerreiros de cavalaria, provavelmente o melhor a luz do
mundo. Eles são destemidos, altamente organizados e
absolutamente implacáveis quando se trata de batalha.
Eles nunca foram derrotados, a meu conhecimento.
      -- Então o que estão fazendo aqui? -- Horace
perguntou, e Halt considerado-o gravemente, mordendo o
lábio inferior como ele considerava uma possível resposta.
      -- Essa é a pergunta, não é? -- Perguntou ele. --
Talvez nós devêssemos seguir esse pequeno grupo e ver o
que podemos descobrir. Pelo menos enquanto está indo
na direção que queremos ir.
      E atirando o arco por cima do ombro esquerdo, ele
caminhou até onde estava Abelardo pacientemente, rédea
solta arrastando no chão. Horace apressou-se depois dele,
balançando-se montado no cavalo de batalha preto que
estava cavalgando para impressionar os guardas da
fronteira. Tudo de uma vez, a elegância que ele vestiu a
desempenhar o papel de um passador Gallican parecia um
pouco incongruente. Ele cutucou o cavalo com o
calcanhar e seguiu Halt.
      Os outros dois cavalos seguiram, o cavalo de batalha
e Puxão trotou calmamente ao lado sem qualquer
necessidade de direção.

     Halt inclinou-se na sela, estudando o terreno.
     -- Olha quem está de volta -- disse ele, indicando
uma trilha na neve. Horace cutucou o cavalo mais perto e
olhou para o chão. Para ele, não havia nada evidente, que
não seja uma confusão de pegadas, perder rapidamente a
definição na neve, úmida e macia.
      -- O que é isso? -- Perguntou ele finalmente.
     Halt respondeu sem levantar os olhos da trilha. -- O
único cavaleiro que saiu por conta própria.
     Alguns caminho de volta, a trilha tinha se dividido,
um cavaleiro deixar o grupo e ir mais profundo em
Skandia, enquanto o grupo principal tinha circulado para
o norte, mantendo a mesma distância da fronteira. Agora,
aparentemente, único cavaleiro que tinha voltado ao
grupo.
     -- Bem, isso torna mais fácil. Agora não precisa se
preocupar com a sua vinda atrás de nós enquanto estamos
atrás dos outros -- disse Halt. Ele avançou com
Abelardo, depois parou, os olhos em fenda de
concentração.
     -- Isso é estranho -- disse ele, e deslizou para baixo
da sela e ficou com neve até os joelhos. Ele estudou o
chão de perto, então olhou para trás no sentido de que um
único cavaleiro que aderiu ao grupo. Ele resmungou,
depois endireitou-se, espanando neve molhada dos
joelhos.
     -- O que é isso? -- Horace perguntou. Halt
amarrou sua cara em uma careta. Ele não estava
totalmente certo do que ele estava vendo, e isso o
incomodava. Ele não gostava de incertezas em situações
como esta.
     -- O cavaleiro só não se reuniu com o grupo aqui.
Eles foram, pelo menos, um dia antes dele -- ele
finalmente disse. Horace encolheu os ombros. Houve
uma razão lógica para isso, ele pensou.
     -- Então, ele estava se dirigindo de encontro para
eles -- sugeriu. Halt acordo com a cabeça.
     -- Mais do que provável. Eles são, obviamente, um
grupo de reconhecimento e ele pode ter ido por si
mesmo. A questão é quem o seguiam quando ele voltou?
     Isso levantou as sobrancelhas de Horace. -- Alguém
seguiu? -- Perguntou ele. Halt soltou uma inspiração
profunda de frustração.
     -- Não é possível ter certeza -- disse ele
brevemente. -- Mas parece que da maneira que a neve
derreteu rapidamente e as faixas não são totalmente claras.
É bastante fácil de ler as trilhas do cavalo, mas este novo
jogador está de pé... Se ele realmente existe --
acrescentou incerto.
      -- Então... -- Horace começou. -- O que devemos
fazer?
      Halt chegou a uma decisão. -- Nós vamos segui-los
-- disse ele, subindo mais uma vez.
      -- Eu não vou dormir confortavelmente até eu
descobrir o que está acontecendo aqui. Eu não gosto de
enigmas.
      O enigma aprofundou uma hora mais tarde, quando
Puxão, que discretamente seguia atrás dos dois cavaleiros,
de repente, jogou a cabeça para trás e soltou um relincho
alto. Foi tão inesperado que tanto Halt e Horace giraram
em suas selas e olharam para o cavalo em espanto. Puxão
relinchou outra vez, um tom longo, levantando-se que
tinha uma nota de ansiedade nele. O cavalo de batalha de
Horace relinchou em alarme também. Horace foi capaz de
dominar uma resposta incipiente desde o preto que ele
estava andando, enquanto Abelardo, naturalmente,
permaneceu imóvel.
      Irado, Halt fez o sinal da mão do arqueiro de
silêncio. Os outros aos poucos se acalmaram.
      Mas Puxão continuou a estar na trilha, preparado
pernas afastadas, cabeça erguida e narinas enquanto ele
respirava o ar gelado em torno deles. Seu corpo tremia.
Ele estava à beira de dar vazão a um daqueles gritos
angustiados e só a disciplina e treinamento de todos os
soberbos cavalos de arqueiros estava a impedir de fazê-lo.
      -- Que diabo... -- Halt começou, então, deslizou
para baixo da sela, mudou-se calmamente de volta para o
cavalo angustiado, batendo no pescoço de Puxão
delicadamente.
      -- Calma menino -- murmurou ele. --Qual é o
problema com você, então?
      A voz calma e suave das mãos pareceu acalmar o
cavalo pequeno. Ele colocou a cabeça para baixo e
esfregou a testa contra o peito de Halt. O arqueiro
acariciou suavemente as orelhas do cavalo pequeno, ainda
falando com ele em um sussurro suave.
      -- Aí está você... Se você só poderia falar, né? Sabe
de uma coisa. É algo sentido, não é mesmo?
      Horace observou curiosamente como o tremor
gradualmente foi diminuindo. Mas ele notou as orelhas
do cavalo ainda estavam em alerta. Ele poderia ter sido
acalmado, mas ele não estava à vontade.
      -- Eu nunca vi um cavalo de arqueiro se comportar
assim antes -- disse ele baixinho, e pôr fim olhou para
cima, com os olhos perturbados.
      -- Nem eu -- admitiu. -- Isso é o que tem me
preocupado.
      Horace estudou Puxão cuidadosamente. -- Ele
parece ter se acalmado um pouco agora -- ele arriscou e
Halt colocou a mão em todo o flanco do cavalo.
     -- Ele ainda está tenso como uma corda, mas acho
que podemos continuar. Há apenas uma hora ou mais até
escurecer e eu quero ver onde nossos amigos estão
acampados durante a noite.
     No       abrigo do pinheiro, envolto no calor
inadequado dos dois cobertores, Will passou uma noite
vacilante, cochilar por curtos períodos, em seguida, ser
acordado pelo frio e seus pensamentos.
      Na sua mente tinha um sentimento de inadequação
total. Diante da necessidade de resgatar Evanlyn de seus
captores, ele não tinha absolutamente nenhuma idéia de
como ele poderia realizar essa tarefa. Eram seis homens,
bem armados.
      Ele era um garoto, armado apenas com um arco de
caça pequena e uma adaga curta.
      Suas flechas eram boas apenas para um jogo com
pequenos pontos feitos pelo endurecimento final da
madeira no fogo e, em seguida, afiando-los. Eles não eram
nada como a flecha afiada que carregava na sua aljava de
arqueiro como um aprendiz. "O arqueiro usa a vida de duas
dezenas de homens em seu cinto", é o velho ditado de Araluen.
      Ele submeteu seu cérebro uma e outra vez durante
os longos períodos de insônia.
      Pensou-se amargamente de que ele era suposto ter
uma reputação como um pensador e um planejador. Ele
sentia que estava deixando Evanlyn para baixo com a sua
incapacidade para chegar a uma idéia. E deixar as outras
pessoas também. Em sua mente, meio dormindo e
cochilando, ele viu o rosto barbudo de Halt, sorrindo para
ele e pedindo-lhe para vir acima com uma planta. Em
seguida, o sorriso desvanece-se, em primeiro lugar a um
olhar de raiva, então, finalmente, de decepção. Ele pensou
em Horace, seu companheiro na jornada através da
Céltica e da ponte de Morgarath. O aprendiz de guerreiro
fortemente armado tinha sido sempre o conteúdo para
que Will pensasse para os dois. Will suspirou infelizmente
como ele pensava como equivocada sua confiança tinha
tornado. Talvez fosse um efeito da erva do calor a que
tinha sido viciado. Talvez a droga apodrece o cérebro do
usuário, tornando-o incapaz de ter pensamento original.
      Uma e outra vez por aquela noite infeliz, perguntou-
se: "O que Halt faria?" Mas a pergunta, tão útil no passado
para dar uma resposta aos seus problemas, foi ineficaz.
Ele não ouviu nenhuma voz respondendo profundamente
dentro de seu subconsciente, trazendo-lhe conselhos e
conselhos.
      A verdade é, evidentemente, que, dada a situação e
as circunstâncias, não havia nenhuma ação prática que
poderia tomar. Praticamente desarmado, em menor
número, em terreno desconhecido e, infelizmente, fora de
forma, tudo que ele poderia fazer seria manter
acampamento observando os estranhos e esperar alguma
mudança nas circunstâncias, algumas eventualidades que
possam fornecer-lhe uma oportunidade de chegar e levar
Evanlyn para longe para as árvores.
      Finalmente abandonou a tentativa de descanso,
rastejou debaixo do pinheiro e reuniu os seus parcos
equipamentos. A posição das estrelas no céu lhe disse que
era um pouco mais de uma hora antes que ele pudesse
esperar para ver a primeira luz do amanhecer de filtragem
através da copa das árvores.
      "Pelo menos essa é uma habilidade que eu lembrava", disse
ele miseravelmente, falando em voz alta, como se tornou
costume durante a noite.
      Ele hesitou, então chegou a uma decisão e afastou-se
por entre as árvores em direção ao acampamento. Havia
sempre uma chance de que algo pode ter mudado. A
sentinela pode ter dormido ou ido para a floresta para
investigar um barulho suspeito, deixando o caminho livre
para resgatar Evanlyn.
      Não era provável, mas que era possível. E se essa
oportunidade surgisse, era essencial que estivesse presente
para tirar proveito dela. Pelo menos era um plano de ação
definido para ele seguir, então ele mudou-se o mais
silenciosamente possível, mantendo uma das mantas
envolto em torno de seus ombros como um manto.
      Demorou dez minutos para encontrar o caminho de
volta para o acampamento pequeno.
      Quando o fez, suas esperanças foram frustradas.
Havia ainda um sentinela e patrulhamento, como
observado, o relógio tinha mudado, com um novo
homem assumiu o cargo, bem acordado e descansado.
Andou em torno do perímetro do acampamento em uma
patrulha regular, chegando a vinte metros do local onde o
menino agachou-se escondido atrás de uma árvore. Não
havia nenhum sinal de negligência ou desatenção. O
homem manteve seu ponto de visão em movimento,
buscando continuamente a floresta para qualquer sinal de
movimento incomum.
      Will olhou com inveja para o arco recurvo
pendurada, flechas enfiadas, sobre o ombro direito do
homem. Era muito parecido com o que Halt tinha dado
quando ele tinha tomado o seu primeiro estágio com o
sombrio arqueiro. Vagamente, lembrou Halt tinha dito
algo sobre os guerreiros das estepes do Leste sabiam fazer
essa curva no arco. Ele queria saber agora se esses
homens eram alguns desses guerreiros.
      O arco da sentinela era uma arma real, ele pensou, ao
contrário do brinquedo que ele carregava. Agora, se ele
tivesse um arco, como o da sentinela, e algumas das
flechas que apareciam de sua aljava cheia de penas, ele
poderia ser capaz de realizar algo. Por um tempo, ele
jogou com a idéia de superar a sentinela e tomar o seu
arco, mas ele foi forçado a rejeitar a idéia.
      Não havia maneira de ele chegar ao alcance do
homem sem ser visto ou ouvido. E, mesmo se ele pudesse
conseguir isso, havia pouca chance de ele ser capaz de
derrotar um guerreiro armado. A pequena adaga que
carregava contra o saber do homem seria um suicídio. Ele
poderia ter uma chance de jogar a faca, naturalmente, mas
era uma arma mal equilibrada e mal adaptada para jogar,
sem peso suficiente no cabo para conduzir o repouso da
lâmina para o destino.
      E assim ele encolhido na neve na base da árvore,
assistindo e esperando por uma oportunidade que nunca
veio. Ele podia ver a forma amassado de Evanlyn para um
lado do campo. A árvore foi amarrada e era cercado por
um espaço claro. Não havia nenhuma maneira que ele
poderia se aproximar dela sem o sentinela vê-lo. Tudo
parecia perdido.
      Ele deve ter cochilado embalado pelo frio e pela
noite agitada que havia passado, pois ele foi despertado
pelo som de vozes.
      Foi apenas após o amanhecer, e a luz da manhã
atingindo indiretamente pelas brechas das árvores,
lançando sombras longas em toda a clareira. Dois
guerreiros estavam de pé, um pouco à parte das outras
pessoas, discutindo. As palavras eram indecifráveis para
Will, mas o tema do seu debate era óbvio, com um deles
mantido apontando para Evanlyn, ainda amarrada à
árvore, encolhida no cobertor que tinha sido dado, e agora
bem acordada e atenta.
      Como a discussão evoluiu, os homens se tornaram
cada vez mais irritado, sua voz mais alta. Finalmente, o
homem mais velho bateu o outro homem, mandando-o
para longe. Ele acenou com a cabeça uma vez, como se
estivesse satisfeito, então se virou para Evanlyn, largando
a mão ao punho da espada.
      Por um momento, Will permaneceu congelado. A
maneira do guerreiro foi tão casual como ele tirou a
espada e se aproximou da menina que parecia impossível
acreditar que ele queria fazer qualquer mal a ela. Houve
uma insensibilidade sobre todo o cenário que parecia
desmentir qualquer intenção hostil. No entanto, foi a
mesma insensibilidade e descontração que criou um
crescente sentimento de horror em Will. O homem
levantou a espada acima da menina. Evanlyn de boca
aberta, mas nenhum som saia e Will percebeu que matá-la
não significava nada, absolutamente nada, para o
guerreiro.
      Agindo sob sua própria vontade, as mãos de Will
tinham pegado uma flecha assim que a mão do guerreiro
caiu no punho da espada. A lâmina curva subiu e Evanlyn
agachada na neve, uma mão levantada em uma tentativa
inútil de afastar a lâmina. Will saiu de trás da árvore,
trazendo o arco para si e com sua mente pensou
rapidamente na situação.
      Sua flecha não mataria. Era pouco mais de uma vara
pontiaguda, mesmo que esse ponto tinha sido endurecido
em um fogo. As chances eram de que, se ele visasse no
corpo do guerreiro, as peles grossas e jaqueta de couro
que ele usava iria parar a flecha antes que ela chegasse à
pele. Havia apenas um ponto vulnerável onde o homem
estava desprotegido e que foi, coincidentemente, que deu
a Will a melhor possibilidade de interromper o curso da
espada. O pulso do homem foi exposto assim que o braço
subiu a carne nua mostrando no final da manga de pele
grossa. Tudo isto foi registrado no tempo que levou para
trazer o arco para perto do seu rosto. Seu objetivo passou
sem problemas no pulso do homem, a ponta da flecha,
subindo ligeiramente para permitir a queda. Ele checou a
respiração automaticamente, em seguida, liberada.
      O arco deu um leve solavanco e a flecha pulou para
fora, enterrando na carne macia do pulso do guerreiro.
      Ouviu o grito sufocado de dor enquanto suas mãos
se moviam rapidamente para pegar outra flecha e mandá-
la após a primeira. A espada caiu da mão do homem,
silenciosamente na neve espessa e fazendo com que
Evanlyn recuasse para não perder o braço. A segunda
flecha bateu contra luva grossa do homem
inofensivamente, ele agarrou seu pulso direito, o sangue
escorrendo sobre sua mão.
      Chocado e pego de surpresa, o homem olhou se
instintivamente na direção de onde a flecha havia chegado
e agora, vendo o movimento de Will quando disparou
pela segunda vez, pôde distinguir a pequena figura através
da clareira. Com um rosnar de raiva, ele lançou seu pulso
ferido e agarrou um punhal longo de sua cintura com a
mão esquerda. Por um momento, se esqueceu de Evanlyn
e apontou na direção de Will para seus homens, gritando
para que eles o seguissem, em seguida, começou a correr
em direção ao seu agressor.
      A terceira flecha retardou o homem baixo, uma vez
que piscou passando pelo seu rosto, causando-lhe um
desvio para lateral para evitá-lo. Mas então ele estava
vindo de novo e dois de seus homens estavam a seguir.
Ao mesmo tempo, Will viu um homem em direção a
Evanlyn e seu coração afundou-se quando ele percebeu
que tinha falhado. Ele enviou outra flecha em direção a
ele, sabendo que o esforço foi em vão. Voltando-se para
enfrentar o guerreiro em sentido contrário, deixou cair o
arco inútil e pegou a faca em seu próprio cinto.
      E então ele ouviu um som do passado, um som
estranhamente familiar de horas gastas na floresta ao
redor do Castelo Redmont.
      O som profundo veio de algum lugar atrás dele, em
seguida, o ar-silvo da divisão de um eixo pesado viajando
a uma velocidade incrível, com uma força enorme por trás
dele. Por último, ouviu um sólido smack.
      A flecha aparecia no centro do peito do guerreiro.
Ele caiu de costas na neve. Outro silvo e o segundo
homem caiu. O terceiro virou e correu para os cavalos
amarrados no outro lado do campo. Will pensou que os
dois homens restantes já haviam fugido, indispostos a
enfrentar a misteriosa precisão do arco.
      Will hesitou, sua mente em um turbilhão.
Instintivamente, ele sabia o que tinha acontecido.
Logicamente, ele não tinha idéia de como tinha
acontecido. Ele se virou e mal o viu visível, figura cinza
disfarçada cerca de trinta metros atrás dele, o arco enorme
ainda estava no ponto, outra flecha preparada.
      -- Halt? -- Gritou, a voz embargada. Ele começou
a correr em direção à figura, em seguida, lembrou.
Evanlyn! Ela ainda estava em perigo. Quando ele virou,
ouviu o raspar de aço sobre aço e viu que ela tinha
conseguido pegar o sabre caído e afastar o primeiro
ataque.
      Mas isso só poderia ser um alívio momentâneo
como suas mãos ainda estavam amarradas na frente dela e
ela estava firmemente amarrada à árvore. Ele apontou
para ela e gritou inarticuladamente, desesperadamente
pedindo Halt para disparar, em seguida, percebeu que a
visão do arqueiro da cena foi bloqueada por árvores.
      Em seguida, outra figura foi em direção a garota
lutando com seu agressor. Uma figura alta e bem definida
que parecia estranhamente familiar, vestindo uma túnica
branca com um símbolo estranho que parecia uma folha
de carvalho estilizada.
      Sua espada longa e reta interceptou a lâmina curva e
a virou para baixo. Então, ele se interpõe entre Evanlyn e
o homem que estava tentando matá-la, em uma série de
golpes de espada que confundiu os olhos, ele dirigia o
outro homem para se afastar da garota. Ele obviamente
tinha o melhor do intercâmbio e seu adversário se retirou
antes dele, os seus desvios e os cursos cada vez mais
desesperado quando ele percebeu que estava totalmente
derrotado. O homem atacou desajeitadamente com sua
lâmina curva e foi desviado facilmente, fora de equilíbrio,
estava para receber o golpe de retaliação.
     -- Não mate! -- Halt gritou, bem a tempo, Horace
torceu o pulso de modo que a parte detrás da lâmina, e
não o fio da navalha batesse na lateral da cabeça do
homem. Os olhos do homem reviraram e ele cedeu ao
chão, inconsciente.
     E muita sorte.
     -- Queremos um prisioneiro -- o arqueiro falou
suavemente. Então ele foi rechaçado pelo impacto de um
corpo pequeno correndo de cabeça nele, e um par de
braços que envolveram em torno de sua cintura, e Will
estava chorando e balbuciando sem pensar como ele
abraçou seu professor, mentor e amigo. Halt deu um
tapinha no ombro suavemente, e ficou surpreso ao
encontrar uma única lágrima deslizando pela sua face.
     Horace cortou as cordas com a ponta de sua espada
e gentilmente ajudou Evanlyn a ficar de pé.
     -- Você está bem? -- Ele perguntou ansiosamente,
então, convencido de que era ela, não podia deixar um
enorme sorriso de alívio sair em seu rosto.
     -- Oh, Horace, graças a Deus você está aqui! -- A
menina chorou, e jogando os braços em volta de seu
pescoço, ela escondeu o rosto no peito. Por um
momento, Horácio ficou perplexo. Ele foi para abraçá-la
em troca, percebeu que ele estava segurando a espada, e
hesitou desajeitadamente. Então, chegou a uma decisão,
plantou-a firmemente, o primeiro ponto no chão, e
colocou os braços em volta dela, sentindo a suavidade
dela e o cheiro do perfume de seu cabelo e pele.
      Seu sorriso cresceu mais amplo, que ele não teria
pensado que era possível. Ele decidiu que não há
vantagens concretas para ser um herói.
     -- Você é realmente algum tipo de herói em
Gallica? -- Will perguntou, incrédulo, não é totalmente
certo que Halt e Horace fossem falar que era algum tipo
de brincadeira enorme. Mas o arqueiro grisalho balançava
a cabeça enfaticamente.
     -- Uma figura de respeito -- disse ele. Evanlyn
virou-se para o guerreiro musculoso e inclinou-se para
tocar a sua mão levemente.
     -- Não posso acreditar -- disse ela. -- Você viu a
maneira como ele cuidou do soldado Temujai que estava
tentando me matar? -- Seus olhos eram chamas com um
calor incomum e Will, percebendo isso, sentiu uma
pontada súbita de ciúmes de seu velho amigo. Então ele
empurrou o indigno pensamento de lado.
     Halt havia se indisposto a permanecer muito perto
do acampamento Temujai.
     Não havia como dizer o quão longe a principal força
poderia estar e sempre havia a possibilidade de que os
dois homens que haviam escapado poderiam levar outras
pessoas de volta para o local.
      Eles tinham refeito o trajeto que Halt e Horace
tinham seguido, se movendo em direção à fronteira, onde
eles haviam descoberto a primeira evidência do assalto
Temujai. Em torno do meio do dia, eles encontraram um
lugar no topo de uma colina com uma boa visão do
terreno circundante e uma depressão em forma de disco
voador que iria mantê-los escondidos de vista. Aqui, eles
podiam ver sem ser visto, e Halt decidiu acampar lá.
      Ele havia construído uma pequena fogueira,
controlados através de um bosque de pinheiros jovens, e
preparou uma refeição.
      Evanlyn e Will caíram vorazmente no guisado
saboroso que o arqueiro tinha preparado e por um tempo
houve silêncio, quebrado apenas pelo som de uma
alimentação específica.
      Então os velhos amigos, começaram a acompanhar
os acontecimentos que tiveram lugar desde o confronto
final com o exército Wargal nas planícies de Uthal. A
mandíbula de Will tinha caído com espanto como Halt
descreveu como Horace tinha derrotado o terrível Lord
Morgarath em um único combate.
      Horace parecia envergonhado e devidamente Halt,
percebendo isso, descreveu o combate em um tom alegre,
brincando, o que implica que o menino tinha tropeçado e
caído desajeitadamente nas patas do cavalo de batalha de
Morgarath, ao invés de optar por fazê-lo como um
deliberado último lance de dados para derrubar seu
oponente. O guerreiro aprendiz corou e salientou que a
sua manobra final de faca dupla de defesa tinha sido
ensinado a ele por Gilan e que ele e Will passaram horas
praticando a habilidade em sua viagem através da Céltica.
Ele fez soar como se, de alguma forma, Will mereceu
algumas partes do crédito para sua vitória. Enquanto ele
falava, Will recostou-se confortavelmente contra o tronco
e pensou o quanto Horace tinha mudado. Uma vez que
era seu inimigo jurado, quando ambos estavam crescendo
no castelo, Horace havia se tornado seu amigo mais
próximo.
      Bem, um de seus amigos mais próximos, ele pensou,
quando ele sentiu uma cabeçada insistente contra o seu
ombro. Ele girou em torno, estendendo uma mão para
acariciar os ouvidos e coçar o local entre. Puxão soltou
um relincho baixa de prazer com o toque da mão do seu
senhor. Desde que eles haviam sido reunidos, o cavalo
recusou-se a desviar mais de um metro ou dois da
presença de Will.
      Halt olhou para os dois agora, em toda a fogueira, e
sorriu interiormente. Ele sentiu uma enorme sensação de
alívio agora que tinha finalmente encontrado seu aprendiz.
Um peso de auto-acusação foi retirado, porque ele tinha
sofrido muito nos longos meses desde que ele tinha visto
a vela longe da costa Araluen com Will a bordo.
      Ele sentiu que não tinha o jovem, que de alguma
forma o traiu. Agora que o menino estava de volta com
segurança sob seus cuidados, ele foi preenchido com uma
profunda sensação de bem-estar. É certo que os
acontecimentos dos últimos dias também deixaram uma
nova preocupação na parte traseira de sua mente, mas
para o momento, que poderia esperar enquanto ele gozava
da reunião.
      -- Você acha que poderia convencer que o seu
cavalo de ficar com os outros cavalos por um minuto ou
dois? -- Disse ele com gravidade simulada. -- Caso
contrário ele vai acabar acreditando que ele é um de nós.
      -- Ele ficou louco na primeira vez que Halt
encontrou as suas faixas -- Horace falou -- Ele deve ter
pegado o seu aroma e sabe que foi você que estávamos
seguindo, embora Halt não tenha percebido isso.
      Nessa, Halt levantou uma sobrancelha. -- Halt não
percebei isso? -- Ele repetiu. "E eu suponho que você
fez?
      Horace encolheu os ombros. -- Eu sou apenas um
guerreiro -- respondeu ele. -- Eu não sou um suposto
pensador. Deixo isso para vocês arqueiros.
      -- Devo admitir que me confundiu -- Halt disse. --
Eu nunca vi um cavalo de arqueiro se comportar assim.
Mesmo quando eu pedi-lhe para se acalmar e ficar em
silêncio, eu poderia dizer que havia algo em sua mente.
Quando você saiu das árvores para me abraçar, eu pensei
que ele ia se atirar em você.
      Will continuou a esfregar a cabeça felpuda que se
inclinou para ele. Ele sorriu largamente ao redor do
acampamento. Agora que Halt estava aqui e ele foi
cercado por seus amigos mais próximos, ele se sentiu
seguro e protegido, uma vez mais, uma sensação que não
tinha apreciado em mais de um ano. Ele sorriu para o
arqueiro, aliviado que Halt havia ficado satisfeito com suas
ações. Evanlyn havia descrito a sua viagem através do Mar
Stormwhite, e a série de eventos que levaram à sua
chegada Hallasholm.
      Horace tinha olhado com admiração quando ela
descreveu a forma como ela humilhou o capitão Slagor na
cabine. Halt só tinha estudado seu aprendiz com um
olhar aguçado e acenou com a cabeça uma vez. Esse
movimento só queria dizer mais a vontade do que os
volumes de elogios de ninguém, principalmente porque
ele não estava muito orgulhoso da forma como as coisas
tinham acontecido na Hallasholm, e seu vício posterior a
erva do calor. Ele tinha pensado que Halt iria reprovar,
mas quando Evanlyn havia falado de seu desespero,
quando ela o encontrou no abrigo para escravos , cego e
irracional. O arqueiro apenas acenou com a cabeça mais
uma vez e soltou uma praga em voz baixa para as pessoas
que infligir uma dessas substâncias em outras. Seus olhos
encontraram Will ansioso através do fogo e vira uma
tristeza profunda, profunda lá.
      -- Sinto muito que você teve que passar por isso --
disse suavemente seu mestre, e Will sabia que tudo ficaria
bem.
      Eventualmente,     eles      tinham      falado    seu
preenchimento. Haveria detalhes que poderiam ser
preenchidos durante as próximas semanas, e lá foram os
itens que eles tinham esquecido. Mas em termos gerais,
eles foram atualizados um com o outro.
      Houve, no entanto, um aspecto da história de Halt,
que não tinha sido revelado. Nem Will nem Evanlyn
sabiam do banimento de Halt, ou a sua expulsão do
Corpo de Arqueiros.
      Quando as sombras cresceram, Halt andou mais
uma vez para o local onde seu prisioneiro estava amarrado
de pés e mãos. Ele soltou os laços por alguns minutos,
primeiro as mãos, em seguida, os pés.
      O guerreiro Temujai grunhiu uma apreciação
sumária de alívio temporário. Halt já tinha feito isso várias
vezes durante a tarde, garantindo que o homem não
estava permanentemente incapacitado pela restrição do
fluxo de sangue para as mãos e pés.
      Ele também lhe deu uma oportunidade para se
certificar de que o homem estava bem amarrado e que ele
não conseguiu soltá-las ou fugir. Sabendo que não iria
receber nenhuma resposta, Halt, perguntou ao homem o
seu nome e sua unidade militar. Embora ele falasse a
língua Temujai com fluência razoável, tendo passado
vários anos entre o povo, como eles chamavam a si
próprios, não viu nenhuma razão para informar o
prisioneiro desse fato. Como conseqüência, Halt usou
uma linguagem comum a todos os povos do Hemisfério,
uma mistura de gauleses, teutões e palavras Temujai em
uma simples estrutura da língua, pidgin, que não tomou
conhecimento da gramática ou sintaxe do comerciante.
      Como ele esperava, o Tem'uj simplesmente ignorou
suas propostas. Halt encolheu os ombros e afastou-se, no
fundo do pensamento. Horace estava sentado junto à
lareira, cuidando da limpeza e lubrificação da espada.
Evanlyn estava na posição de sentinela no alto do morro,
vigiando a encosta abaixo deles. Ela seria substituída em
meia hora, ele pensou preguiçosamente. Como Halt
andou para frente e para trás, pensando sobre o problema
que estava em sua mente, ele tomou conhecimento de
outra presença ao lado dele. Ele olhou ao redor e sorriu
ao ver Will ao seu lado, envolto no manto de arqueiro
cinza malhada que Halt tinha levado com ele, juntamente
com o arco que ele tinha feito e uma faca de Saxe. A dupla
bainha da faca item do equipamento de arqueiro Halt
tinha sido incapaz de encontrar um para o menino, já que
fora expulso do corpo de arqueiros. Até agora, Will não
havia comentado sobre o fato.
      -- Qual é o problema? -- O jovem perguntou.
      Halt parou de andar para enfrentá-lo, sua
sobrancelha arcos em uma expressão que era familiar a
Will.
      -- Problema? -- Ele repetiu. Will sorriu para ele,
recusando-se a ser adiado, recusando-se a ser desviado.
Ele cresceu muito no ano passado, Halt pensou,
lembrando-se que essa resposta teria uma vez ter deixado
o menino confuso e desconcertado.
      -- Ao ritmo que você anda para lá e para cá como
um tigre enjaulado, isso normalmente significa que você
está pensando em algum tipo de problema -- disse Will.
Halt mordeu os lábios, pensativo.
      -- E eu suponho que você já viu muitos tigres? --
Perguntou ele.
      Will arregalou os olhos um pouco. -- E quando
você tenta distrair-me da minha pergunta fazendo outra
pergunta, assim eu sei que você está pensando sobre
algum problema -- acrescentou. Halt finalmente cedeu.
Ele não tinha idéia de que seus hábitos se tornaram tão
fácil de interpretar. Ele fez uma nota mental para mudar
as coisas, então se perguntou se ele não estava ficando
velho demais para isso.
      -- Bem, sim -- respondeu ele. -- Devo admitir que
eu tenho algo em minha mente. Nada grave. Não deixe
que preocupe você.
      -- O que é? -- Disse seu aprendiz sem rodeios, e
Halt inclinou a cabeça para os lados.
      -- Você vê -- explicou ele -- quando eu digo 'não
deixe que preocupe você', quero dizer, não há nenhuma
necessidade real para que possamos discuti-lo.
      -- Eu sei disso -- disse seu aprendiz. -- Mas o que
é afinal?
      Halt respirou fundo e depois soltou em um suspiro.
-- Eu me lembro que uma vez eu tinha muito mais
autoridade do que eu pareço ter estes dias -- disse ele a
ninguém em particular. Então, percebeu que ele ainda
estava esperando ansiosamente, ele cedeu.
      -- São estes Temujai -- disse ele -- Eu gostaria de
saber o que estão fazendo. -- Olhou através de seu
acampamento para onde o Tem'uj estava sentado,
devidamente amarrado. -- E eu tenho a chance de
encontrar uma bola de neve em um incêndio florestal do
saber do nosso amigo ali.
      Will que deu de ombros. -- É realmente uma das
nossas preocupações? -- questionou.
      -- Afinal, certamente podemos deixá-los e os
Skandians o combatem.
      Halt considerou este, arranhando o queixo com o
indicador e o polegar. -- Acho que você está pensando ao
longo das linhas do velho ditado" O inimigo do meu inimigo é
meu amigo"?, Disse ele. Will que deu de ombros
novamente.
      -- Eu não estava pensando exatamente com essas
palavras -- disse ele. -- Mas isso soma-se a situação
muito bem, você não acha? Se o Skandians são mantidos
ocupados lutando contra esses Temujai, então eles não
serão capazes de nos incomodar com as suas incursões
costeiras, será que não?
      -- Isso é verdade, até certo ponto -- Halt admitiu.
-- Mas há outro velho ditado:" Pelo contrário, o diabo você
conhece. "Alguma vez você já ouviu algo assim?
      -- Sim. Então você está dizendo que estes Temujai
poderiam ser muito mais um problema que os Skandians?
      -- Oh sim. Se derrotar os Skandians, não há nada
para impedi-los de mover-se sobre Teutlandt, Gallica, e
finalmente Araluen.
      -- Mas eles têm de vencer primeiro os Skandians,
não? -- Will disse. Ele sabia, por experiência em primeira
mão, que o Skandians eram ferozes, guerreiros
destemidos. Ele podia vê-los formando um tampão eficaz
entre o Temujai invadindo outras nações ocidentais, com
ambos os lados acabando severamente enfraquecida pela
guerra e não representem uma ameaça no futuro próximo.
Era uma perfeita posição estratégica, ele disse-se
confortavelmente. As próximas palavras de Halt fez
sentir-se bem menos confortável.
      -- Oh, eles vão derrotá-los. Não se engane sobre
isso. Vai ser um selvagem, sangrenta guerra, mas o
Temujai vai ganhar.
     Após     a janta, Halt juntou o pequeno grupo. O
vento tinha aumentado com o início da noite e
misteriosamente assobiou entre os ramos dos pinheiros.
Era uma noite clara, e a lua brilhava acima deles.
      -- Will e eu estávamos discutindo antes -- ele lhes
disse. -- E eu decidi que, a nossa discussão diz respeito a
todos nós, e é justo lhes dizer o que eu estava pensando.
      Horácio e Evanlyn trocaram olhares perplexos.
Ambos tinham pensado simplesmente que o mestre e o
aprendiz estavam matando o tempo perdido. Agora, ao
que parece, havia outra coisa a considerar.
      -- Em primeiro lugar -- Halt continuou, vendo que
ele tinha toda a atenção deles -- meu objetivo é fazer com
que você, Will, e a Pr... -- Ele hesitou, parando antes que
ele usasse o título de Evanlyn. Todos tinham concordado
que seria mais seguro para ela continuar com o seu nome
falso até que voltassem para casa. Ele se corrigiu. -- Will e
Evanlyn, e Horace, é claro, atravessem a fronteira para
fora da Skandia. Como fugitivos vocês estão em perigo
considerável se os Skandians recapturarem vocês. E,
como todos sabem, o perigo é ainda maior para Evanlyn.
      Os três ouvintes acenaram. Will tinha dito a Halt e
Horace sobre o risco de Evanlyn se Ragnak descobrisse
sua verdadeira identidade como filha do rei Duncan. O
Oberjarl tinha jurado um juramento de sangue para o
Vallas, o trio de deuses selvagens, que governou a religião
Skandian, no qual ele prometeu a morte de qualquer
parente do Rei Araluen.
      -- Por outro lado -- Halt disse -- Estou
profundamente preocupado com a presença do Temujai
aqui na fronteira da Skandia. Eles não chegaram a este
ponto oeste, em vinte anos, e a última vez que eles
fizeram, eles colocaram todo o mundo ocidental em risco.
      Agora, ele realmente tinha a atenção deles, ele viu.
Horace e Evanlyn endireitaram-se e inclinaram-se um
pouco mais perto dele. Ele viu o olhar perplexo no rosto
do jovem guerreiro na fogueira.
      -- Certamente, Halt, você está exagerando, não? --
Horace perguntou.
      Will olhou para o seu amigo. -- Isso é o que eu
pensei também -- disse ele calmamente -- mas
aparentemente não.
      Halt balançou a cabeça com firmeza. -- Eu desejo
que eu esteja -- disse ele. -- Mas se o Temujai está
movendo-se em vigor, é uma ameaça para todos os
países, Araluen incluído.
      -- O que aconteceu da última vez, Halt? -- Foi
Evanlyn que falou agora, com a voz incerta, a
preocupação evidente nela. -- Você estava lá? Você quis
lutar com eles?
       -- Eu lutei com eles e, eventualmente, contra eles --
afirmou categoricamente. -- Havia coisas que deveria
aprender com eles e fui enviado para fazê-lo.
       Horace franziu a testa. -- Tais como? -- Perguntou
ele. -- O que os Arqueiros esperam aprender com um
grupo de cavaleiros selvagens? -- Horace, deve ter
admitido ter uma idéia um pouco inflacionada do grau de
conhecimento do Corpo de Arqueiros.
       Simplificando, ele pensava que sabia quase tudo o
que valia a pena conhecer.
       -- Você quis saber como eles fizeram os seus arcos,
não é? -- Disse de repente. Lembrou-se de ver as curvas
realizadas pelos cavaleiros e pensou em como eles eram
semelhantes às suas. Halt olhou para ele e assentiu.
       -- Isso foi parte dela. Mas havia algo mais
importante. Fui enviado para fazer comércio com eles por
alguns de seus garanhões e éguas. Os cavalos de arqueiros
de hoje foram originalmente criados a partir dos rebanhos
Temujai -- explicou. -- Nós encontramos seu arco
recurvo interessante, mas quando você considera o quão
difícil e demorado que é fazer, e que não oferece nenhuma
melhora significativa no desempenho do arco. Mas os
cavalos eram uma questão diferente.
       -- E eles ficaram felizes com a troca? -- perguntou
Will. Enquanto falava, ele virou-se para estudar o cavalo
alguns passos atrás dele. Puxão, vendo-o virar para olhar,
relinchou uma saudação macia. Agora que Halt
mencionou, havia uma clara semelhança com os cavalos
que tinha visto no campo Temujai.
      -- Eles não foram! -- Halt respondeu com um
sincero agitar da cabeça. -- Eles guardavam zelosamente
seu plantel. Eu sou provavelmente ainda um ladrão de
cavalos entra a nação.
      -- Você os roubou? -- Horace perguntou, em tom
levemente reprovador.
      Halt escondeu um sorriso, e respondeu.
      -- Deixei o que eu considerava um preço justo -- ele
lhes disse. -- O Temujai tinha outras idéias sobre o
assunto. Eles não estavam interessados em vender a
qualquer preço.
      -- De qualquer forma -- Will disse impaciente, que
indeferiu a questão de saber se os cavalos tinham sido
comprados ou roubados -- o que aconteceu quando o
exército invadiu?
      Halt agitou a pequena pilha de brasas entre eles com
a ponta de uma vara carbonizada até que uma das poucas
línguas da chama cintilou nas brasas. -- Eles estavam indo
mais para o sul -- disse ele. -- Eles invadiram a nação
Ursali e os Reinos Médio sem parar. Eles eram os
guerreiros finais, rápidos, incrivelmente corajosos, mas
acima de tudo, altamente disciplinados. Eles lutaram
como uma grande unidade, sempre, enquanto os exércitos
que os enfrentavam quase sempre acabavam brigando em
pequenos grupos de talvez uma dúzia de cada vez.
     --  Como puderam fazer isso? -- Evanlyn perguntou.
Ela esteve entre o exército de seu pai, tempo o suficiente
para saber que o maior problema enfrentado por qualquer
comandante em batalha estava hospedado em manter
controle efetivo e manter a comunicação com as tropas
sob seu comando. Halt olhou para ela, percebendo o
interesse profissional atrás de sua pergunta.
      -- Eles desenvolveram um sistema de sinalização que
permite que o seu comandante central direcione todas as
suas tropas em manobras concertadas -- disse ele. -- É
um sistema muito complexo, baseando-se em bandeiras
coloridas de diferentes combinações. Eles podem até
funcionar durante a noite -- acrescentou. -- Eles
simplesmente substituem as bandeiras por lanternas
coloridas. Francamente, não havia nenhum exército capaz
de detê-los, assim eles se dirigiram em direção ao mar.
      -- Eles cortaram o canto nordeste do Teutlandt, em
seguida, através da Gallica. Cada exército que enfrentou,
eles derrotaram. Suas táticas superiores e disciplina os
fizeram imbatíveis. Eles estavam a apenas três dias da
costa Gallican quando finalmente pararam.
      -- O que os impediu? -- Will perguntou. Um arrepio
perceptível tinha caído ao longo dos três jovens ouvintes
como Halt havia descrito o avanço inexorável do exército
Temujai. Na questão, o arqueiro deu uma risada curta.
      -- Política -- disse ele. -- E um prato de moluscos de
água doce.
     --  Política? -- Horace bufou de desgosto. Como um
guerreiro, ele tinha um desprezo saudável para a política e
os políticos.
      -- Isso mesmo. Foi quando Mat'lik foi o Sha'shan,
ou líder supremo. Agora, entre as pessoas como o
Temujai, essa é uma posição altamente instável. É tomado
pelo mais forte contendor e poucos Sha'shans morreram
em suas camas. Embora Mat'lik o tenha feito, foi como
ele saiu -- ele acrescentou, antes de continuar.
      -- Como resultado, é prática normal para qualquer
um que possa contestar a posição ser atribuídas tarefas
que mantê-los longe da casa. Neste caso, o primo, o
irmão, e o sobrinho de Mat'lik foram os candidatos mais
prováveis, de modo que eram mantidos ocupados com o
exército. Dessa forma, não só não poderiam chegar até a
maldade em torno dele, mas todos podiam manter um
olho em um outro também. Naturalmente, eles não
confiavam totalmente uns aos outros.
      -- Não era perigoso dar-lhes o controle sobre o
exército? -- Will perguntou. Halt assentiu, significava que
a pergunta era uma boa.
      -- Normalmente, poderia ser. Mas a estrutura de
comando foi projetada de modo que nenhum deles tinha
o controle absoluto. O irmão de Mat'lik, Twu'lik era o
comandante estratégico. Mas seu sobrinho era o
tesoureiro e seu primo era o intendente. Todos eles
tinham reivindicações muito iguais com a lealdade dos
soldados. Dessa forma, eles poderiam manter um ao outro
na linha.
      -- Então onde é que as amêijoas entram? -- Horace
perguntou. A comida era sempre uma questão de interesse
para ele. Halt recostou-se contra um tronco.
      -- Mat'lik adorava moluscos de água doce -- ele lhes
disse. -- Tanto que ele tinha feito sua mulher lhe preparar
um prato grande quando eles estavam fora de época.
Parece que alguns deles estavam contaminados e ele foi
tomado por um ataque terrível, enquanto comia. Ele
gritou, apertou sua garganta, caiu e entrou em coma
profundo. Era óbvio que ele estava muito perto da morte.
      -- Naturalmente, quando a notícia chegou ao
exército, os três principais candidatos para o cargo não
poderiam voltar para o tribunal Sha'shan rápido o
suficiente. A sucessão era decidida por uma eleição entre
os Shans sênior e sabiam que se eles não estivessem lá
para distribuir as propinas e compra de votos, alguém
poderia receber o prêmio.
      -- Então, eles simplesmente abandonaram a invasão?
-- Will perguntou. -- Depois que eles tinham chegado tão
longe?
      Halt fez um gesto de desprezo. -- Eles eram um
bando pragmático -- disse ele. -- Gallica não estava indo
embora. Eles abriram caminho por lá uma vez, eles
podem sempre fazê-lo novamente.
      -- Então o hemisfério ocidental foi salvo por um
prato de amêijoas ruim? -- Evanlyn disse.
       O grisalho arqueiro sorriu sombriamente.
       -- É surpreendente como muitas vezes a história é
decidido por algo tão trivial como marisco ruim -- disse
ela.
       -- Onde você estava quando tudo isso estava
acontecendo, Halt? -- Will perguntou ao seu mestre.
       Halt sorriu novamente na memória. -- Acho que é
um daqueles momentos que nunca esquecerei -- disse ele.
-- Eu estava cavalgando para a costa, com um pequeno
rebanho de... -- Ele hesitou, olhando de soslaio para
Horácio. -- ... Bastante comprados cavalos, e uma
patrulha de combate Temujai estava bem atrás de mim.
Eles ganhavam de mim. De repente, uma manhã, eles me
assistiram galopar. Em seguida, eles simplesmente se
viraram para trás e começaram a trotar até à sua pátria.
       Houve um breve silêncio assim que ele terminou o
conto. Halt poderia ter apostado que seria Will, que viria
com a próxima pergunta, e ele não ficou desapontado.
       -- Assim quem se tornou o Sha'shan? -- Perguntou
ele. -- O irmão, o sobrinho ou primo?
       -- Nenhum deles -- respondeu Halt. -- A eleição foi
para um candidato azarão que teve projetos sobre os
países a leste da terra indígena Temujai. Os outros três
foram executados por abandonar a sua missão no
Ocidente. -- Ele despertou o fogo novamente, voltando
aos dias quando os cavaleiros que o estavam perseguindo
subitamente desistiram da perseguição e deixou-o fugir.
       -- E agora eles estão de volta -- disse ele, pensativo.
     Eles    levantaram acampamento cedo na manhã
seguinte e começaram a descer em direção ao caminho
que iria levá-los através da fronteira, mais uma vez.
Horace tinha oferecido a Evanlyn o cavalo de batalha
preto que havia pertencido a Deparnieux. Quando ela
tinha protestado que este era um animal muito, ele sorriu
timidamente.
      -- Talvez. Mas eu estou acostumado a Kicker. Ele
conhece os meus caminhos. -- E isso foi o fim da
questão. O prisioneiro montou um dos cavalos que
haviam tomado no acampamento Temujai. O segundo foi
levando as embalagens e materiais que, até agora, tinha
sido levado por Puxão. Naturalmente, o cavalo de
arqueiro era agora o orgulho de seu mestre há muito
tempo desaparecido.
      Quando chegaram mais perto de uma linha de
árvores no fundo da colina, Puxão mostrou a sua
felicidade, mais uma vez, jogando a cabeça e relinchando.
Halt sorriu.
      -- Estou feliz que ele está feliz -- disse ele. -- Mas
eu espero que ele não esteja pensando em manter isso
todo o caminho.
      Will sorriu em resposta e inclinou-se no pescoço do
cavalo pequeno.
      -- Ele vai se estabelecer em breve -- disse ele. Ao
toque, Puxão dançou alguns passos e atirou a cabeça
novamente. Surpreendentemente, Abelardo copiou suas
ações.
      -- Agora ele tem o meu cavalo fazendo isso também
-- disse Halt, mais do que um pouco surpreso. Ele
acalmou Abelardo com uma palavra quieta, então se virou
para Will novamente. -- Você parece ser popular entre os
cavalos do mundo, de qualquer maneira. Eu pensei... --
Sua voz foi embora e ele não terminou a frase. Will viu o
seu corpo enrijecer em atenção e o arqueiro se torcer na
sela, olhando para as árvores, as quais estavam agora perto
dos dois lados.
      -- Merda! -- Ele murmurou baixinho. Ele virou-se
para Horace e Evanlyn, andarem para trás e levarem o
cavalo do prisioneiro, mas antes que ele pudesse falar,
houve uma briga de movimento nas árvores e um grupo
de guerreiros armados saíram a público por trás deles,
bloqueando sua retirada.
      Halt virou rapidamente para frente mais uma vez,
como um segundo grupo surgiu das árvores, abanando
para os lados e se deslocando para cortá-los em todas as
direções.
      -- Skandians -- exclamou Will, como ele
reconheceu os capacetes com chifres e escudos de
madeira redondo. Os ombros de Halt caíram em um gesto
de desgosto consigo mesmo.
      -- Sim. Os cavalos têm tentado alertar-nos, só eu
não percebi isso.
      Uma figura corpulenta, usando um capacete enorme
com chifres e com uma axe de lâmina dupla jogada com
negligência, por cima do ombro direito, adiantou.
      Atrás deles, Halt ouviu o sussurro sinistro de aço em
couro quando Horace desembainhou a espada. Sem se
virar, ele disse:
      -- Ponha de volta, Horace. Acho que há muitos
deles, até mesmo para você.
      Como Horace tinha se movimentado, o machado
enorme subiu de imediato para a posição pronta. Agora,
que ele falou, Will reconheceu a voz familiar.
      -- Eu acho que nós queremos que vocês desçam
dos cavalos, se você não se importa.
      Incapaz de se conter, Will deixou escapar: -- Erak!
-- E o homem deu um passo mais perto, olhando a
segunda figura envolta em frente dele. O capuz tinha
obscurecido rosto e o Jarl não o reconheceu. Agora, ele
podia distinguir as características do rapaz e ele franziu a
testa quando ele percebeu que havia algo de familiar em
outro dos cavaleiros.
      Ele não tinha reconhecido Evanlyn, envolta em uma
capa contra o frio. Agora, no entanto, tinha certeza era
ela. Ele amaldiçoou silenciosamente sob sua respiração,
depois se recuperou.
      -- Desçam -- ele ordenou. -- Todos vocês.
      Olhou o círculo de homens de volta com os quatro
cavaleiros desmontados. O quinto, ele notou com algum
interesse, foi amarrado ao seu cavalo e não poderia
cumprir. Ele apontou para dois de seus homens para
obter o prisioneiro para baixo da sela.
      Halt jogou para trás o capuz sobre a sua capa e Erak
estudou a face sombria e barbuda.
      Agora que ele desmontou, o homem era
surpreendentemente pequeno, particularmente contra a
própria forma de Erak, corpulento. Will foi jogar para trás
seu próprio capuz, mas Erak o deteve com um gesto de
mão.
      -- Deixe-o por um momento -- disse ele em voz
baixa. Ele não sabia quantos de seus homens poderiam
reconhecer o ex-escravo que tinha escapado de
Hallasholm meses atrás, mas por agora, alguma coisa lhe
disse que quantos menos fizessem a ligação, melhor seria.
Ele olhou advertidamente para Evanlyn.
      -- Você também -- ele ordenou, e ela inclinou a
cabeça em concordância. Erak voltou a olhar para trás
para Halt.
      -- Eu já o vi antes -- disse ele. Halt assentiu.
      -- Se você está dizendo Jarl Erak, nós nos vimos
brevemente na praia pelos pântanos, disse ele, e o
reconhecimento ocorreu nos olhos do Jarl. Não era o
rosto do homem que tinha atingido um acorde em sua
memória, e sim, a maneira que prendeu a si mesmo e o
arco maciço que ele carregava ainda. Halt continuou: --
Não era bem uma distância entre nós, se bem me lembro.
      Erak resmungou. -- Eu me lembro que estávamos
bem na linha de tiro doe arco -- disse ele. Halt assentiu
com a cabeça, reconhecendo o ponto. O rosto do
Skandian escureceu com raiva quando ele olhou mais uma
vez o arco e a aljava de setas penduradas no cinto de Halt.
      -- E agora você tem até o mesmo negócio sujo --
disse ele. -- Apesar o que esses dois têm a ver com isso,
está além de mim. -- Acrescentou em tom perplexo,
empurrando um polegar a Will e Evanlyn.
      Agora foi a vez de Halt olhar perplexo. -- O
negócio sujo?
      Erak deu um ronco enojado. -- Eu vi você com esse
arco, lembra? Eu sei o que você pode fazer. E acabei de
ver mais da sua obra na Passagem da Serpente.
      Entendimento alcançou Halt. Lembrou-se da visão
dos corpos abandonado no pequeno forte na fronteira.
Esse deve ser o negocio sujo que este Skandian estava se
referindo.
      Desde que a guarnição havia sido morta pelos
arqueiros e Erak sabia das habilidades de Halt com um
arco, ele havia saltado para uma rápida, e não muito lógica
conclusão.
      -- Não é o nosso trabalho -- disse ele, sacudindo a
cabeça. Erak aproximou-se dele.
      -- Não? Eu os vi lá. Todos tiro. E nós seguimos
suas faixas de lá.
      -- Então, você pode ter -- disse calmamente Halt
-- mas se você é algum tipo de rastreador, você saberia
que havia apenas dois de nós. Encontramos a guarnição
na passagem do morto. E nós seguimos as faixas de um
grande partido que os mataram.
      Erak hesitou. Ele não era um perseguidor. Ele era
um capitão de mar. Mas um dos homens que tinham ido
com ele era um caçador ocasional. Enquanto ele não tem
as habilidades estranhas que um arqueiro havia
desenvolvido para a interpretação de trilhas, Erak agora se
lembrou que o seu homem tinha dito algo sobre a
possibilidade de haver dois grupos.
      -- Então -- disse perplexo com o rumo dos
acontecimentos --se você não fez isso, quem foi?
      Halt apontou um polegar ao prisioneiro. -- Ele e
seus amigos -- disse ele. -- Ele estava em uma festa
Temujai ontem. Houve um grande grupo que atacou a
guarnição da fronteira, em seguida, seis deles vieram para
a Skandia.
      -- Temujai, você diz? -- Erak perguntou-lhe. Ele
sabia do povo guerreiro do leste, é claro, mas tinha sido
há décadas que eles tinham vindo dessa forma em todos
os números.
      -- Matamos um par deles -- Halt disse a ele. --
Dois escaparam e nós capturamos um presente.
      Erak pisou para onde o preso estava as mãos
amarradas na frente dele. Ele estudou o homem
apresentado, face marrom de pele e as peles que o homem
usava.
      -- Ele é um Temujai, tudo bem... Mas o que eles
estão fazendo aqui? -- Perguntou, quase para si mesmo.
      -- Essa é a pergunta que eu estava me perguntando
-- Halt respondeu.
      Erak olhou para ele com um lampejo de raiva. Ele
odiava estar confuso. Ele preferia um simples problema
simples, do tipo que ele poderia resolver com o seu
Broadax. -- Para que a bagagem -- ele retrucou -- O que
você está fazendo aqui?
      Halt o encarou uniformemente --Eu vim pelo
menino -- disse ele calmamente.
      Erak olhou para ele, então para a figura menor ao
lado dele, o rosto ainda largamente ocultado pelo capuz
cinza manchado. Sua raiva desvaneceu-se tão rapidamente
como se tivesse queimado.
      -- Sim -- disse ele, num tom mais calmo -- Ele
disse que você viria.
      Como a maioria Skandians, Erak valorizava lealdade
e coragem. Outro pensamento lhe atingiu e ele não
perguntou por algum tempo.
      -- Na praia -- disse ele. -- Como você sabia onde
encontrar-nos?
      -- Você deixou um de seus homens para trás --
disse Halt -- Ele me disse.
      A descrença era evidente no rosto de Erak.
      -- Nordal? Ele teria cuspido em seu olho antes que
lhe dissesse alguma coisa.
      -- Eu acho que ele pensou que me devia -- disse
calmamente Halt. -- Ele estava morrendo e tinha perdido
a sua espada, então eu dei de volta para ele.
      Erak foi falar, então hesitou. Skandians acreditava
que, se um homem morresse sem uma arma na mão, sua
alma estaria perdida para sempre. Parecia que o arqueiro
sabia sobre a crença.
      -- Então, eu estou em dívida -- disse ele
finalmente. Então, depois de uma pausa -- Eu não tenho
certeza de como isso afeta a situação atual, no entanto. --
Ele esfregava sua barba, pensativo, olhando para o
guerreiro Temujai pouco feroz, para todo o mundo como
um falcão amarrado. -- Eu ainda gostaria de saber o que
este rapaz e seu bando estão fazendo.
      -- Isso é o que eu tinha em mente -- Halt disse a
ele. -- Eu estava planejando deixar os meus
companheiros aqui na fronteira em Teutlandt. Então eu
pensei que eu poderia voltar com o nosso amigo aqui e
encontrar o resto do Temujai e ver quantos deles existem.
      Erak bufou. -- Você acha que ele vai dizer? --
Perguntou ele. -- Eu não sei muito sobre o Temujai, mas
eu sei quanto a isso: você pode torturá-los até a morte e
nunca vão te dizer qualquer coisa que eles não querem.
      -- Sim. Ouvi dizer isso também -- disse Halt. --
Mas pode haver um caminho.
     -- Ah, pode? -- O Jarl perguntou com desdém. --
E o que esse caminho poderia ser?
     Halt olhou para o guerreiro a cavalo. Olhava a sua
discussão com algum interesse. Halt sabia que ele falava a
língua de negociação, mas não tinha idéia de quanto da
língua comum pudesse entender. Como membro de um
grupo de reconhecimento, era provável que ele tivesse
algum domínio da língua. Ele pegou o braço do Jarl e
levou-o a poucos passos de distância, fora do alcance da
voz.
     -- Eu antes pensava que eu poderia deixá-lo escapar
-- disse ele suavemente.
     Os     dois homens estiveram no emaranhado de
cabos deitado na neve. Erak mordeu os lábios, depois
voltou a parar. -- Bem, até agora, você está certo -- disse
ele. -- O mendigo escapou logo que Olak fingiu
adormecer no dever de guarda. -- Olhou para os lados
para o Skandian grande que tinha sido designado para o
turno passado. -- Você fingiu adormecer, não é? --
Acrescentou, com um toque de sarcasmo.
     O guerreiro sorriu com facilidade para ele. -- Eu
estava maravilhoso, Jarl Erak -- disse ele. -- Você nunca
viu uma representação fiel de um homem dormindo. Eu
deveria ter sido um jogador de viajar.
     Erak grunhiu de ceticismo. -- E agora? --
Perguntou ele para Halt.
     -- Agora, eu vou segui-lo enquanto ele me leva ao
corpo principal do Temujai -- o arqueiro disse. -- Como
vimos na noite passada.
     -- Estive pensando sobre isso -- respondeu Erak.
-- E eu decidi que vamos fazer uma mudança. Eu vou
com você.
      Halt estava andando em direção ao local onde os
cavalos foram amarrados. Ele parou e virou-se para
enfrentar o líder Skandian, um olhar determinado em seu
rosto. -- Nós discutimos isso na noite passada. Nós
concordamos que seria mais rápido e menos perceptível
se eu fosse sozinho.
      -- Não. Nós não concordamos que isso. Está
decidido que... -- Erak se corrigiu. -- E mesmo que você
esteja certo, você só vai ter que se contentar por ser mais
lento e mais ruidoso, e dar subsídios para o fato.
      Halt desdenhou no ar para iniciar um protesto, mas
Erak o antecipou.
      -- Seja razoável -- disse ele. -- Concordamos que
as circunstâncias fazem-nos aliados temporários
      -- É por isso que você vai manter meus três
companheiros aqui como reféns -- Halt falou com
sarcasmo, e Erak simplesmente deu de ombros.
      -- Claro. Eles são a minha garantia de que você vai
voltar. Mas ponha-se no meu lugar. Se houver um exército
Temujai lá fora em algum lugar, eu não quero ter um
relatório de segunda para o Oberjarl. Eu quero vê-lo por
mim mesmo. Então eu vou com você. Eu posso precisar
que você acompanhe o prisioneiro, mas posso fazer o
meu próprio olhar.
      Ele fez uma pausa, esperando para ver a reação de
Halt. O arqueiro não disse nada, então Erak continuou:
-- Afinal, os reféns podem assegurar que você volta. Mas
eles não são nenhuma garantia de que você vai me dar um
relatório preciso, ou mesmo um honesto.
      Halt parecia pesar a declaração por alguns segundos.
Então ele viu uma possível vantagem.
      -- Tudo bem -- ele concordou. -- Mas se você está
vindo comigo, não há necessidade de manter os meus
companheiros como reféns para garantir meu retorno.
Deixe-os ir para o outro lado da fronteira, enquanto você
e eu vamos encontrar o Temujai.
      Erak lhe sorriu e balançou a cabeça lentamente. --
Eu não penso assim -- respondeu ele. -- Eu gostaria de
pensar que posso confiar em você, mas não há realmente
nenhuma razão para que eu a não é? Se você sabe que os
meus homens estão segurando seus amigos, poderia
torná-lo menos provável acertar uma dessas facas em mim
no minuto que nós estivermos fora da vista sobre o
monte lá.
      Halt estendeu as mãos em um gesto inocente. --
Você acha mesmo que um baixinho como eu poderia tirar
o melhor de um grande lobo do mar, pesadão como você?
      Erak sorriu tristemente para ele. -- Nem por um
momento -- disse ele. -- Mas desta maneira eu vou
poder dormir noites e virar as costas para você, sem me
preocupar.
      -- Muito bem -- Halt concordou. -- Agora,
podemos começar indo embora enquanto as faixas ainda
estão frescas, ou prefere argumentar até que a neve
derreta?
      Erak encolheu os ombros. -- Você é o único que
está nos fazendo discutir -- disse ele.
      -- Vamos.
       Halt olhou por cima do ombro para Abelardo
definir seus cascos de forma mais segura contra a encosta
íngreme. Atrás dele, Erak balançava inseguro sobre o
dorso do cavalo Temujai. O prisioneiro tinha feito a sua
fuga a pé, e Halt havia decidido que o pequeno pônei seria
melhor para Erak montar do que qualquer um cavalo de
batalha de Horace. Os guerreiros Skandian, como era seu
costume, estavam viajando a pé.
      -- Eu pensei que você disse que podia andar -- ele
desafiou o Jarl que segurou nervosamente em sua
montaria, segurando-se na sela mais pela força bruta do
que qualquer sentido inerente de equilíbrio.
      -- Eu posso -- respondeu Erak rangendo os dentes.
-- Eu não disse que eu podia andar bem.
      Eles estavam seguindo o rastro do guerreiro Temujai
o dia todo. Depois de fazer o seu caminho através da
passagem da Serpente, sua fuga tinha colocado de volta
em um arco da fronteira Teutlandt e estavam cerca de
trinta quilômetros em território Skandian mais uma vez.
Halt balançou a cabeça, em seguida, voltou para
perscrutar o chão na frente deles, procurando os rastros
fracos que o Tem'uj tinha deixado para trás.
      -- Ele é muito bom -- disse ele calmamente.
      -- Quem é esse? -- Erak perguntou, a última
palavra a ser rasgada por ele como seu cavalo cambaleou e
caiu a poucos passos. Halt indicou o caminho que estava
seguindo. O Skandian olhou, mas não podia ver uma
coisa.
      -- O Tem'uj -- Halt continuou. -- Ele está
cobrindo suas faixas. Eu não acho que qualquer homem
teria sido capaz de segui-lo.
      Esse foi o cerne da questão. Quando Halt e Erak
concordaram em unir forças na noite anterior, tinha sido
o resultado de sua necessidade mútua. Inclinação natural
de Halt havia sido de ver o que o Temujai estava fazendo.
Erak tinha a mesma necessidade.
      Mas ele também tinha necessidade das habilidades de
monitoramento de Halt. Ele era muito consciente das
limitações de seus próprios homens.
      -- Bem -- disse ele aos trancos -- é por isso que
você está aqui, não é?
      -- Sim -- Halt sorriu sombriamente. -- A questão
é, porque você está?
      Erak sabiamente não disse nada. Ele concentrou
seus esforços para ficar montado no cavalo conforme ele
se esforçava na ladeira íngreme, sob o peso
desacostumado do capitão de mar volumoso Skandian.
      Eles vieram para o topo com uma pressa súbita, os
seus cavalos lutando nos últimos metros, através da neve
molhada. Encontraram-se olhando para baixo em um vale
profundo, amplo, e, além disso, outra cadeia de
montanhas.
      Abaixo deles na vasta planície, uma massa de
fogueiras enviando colunas de fumaça em espiral no ar
final da tarde, espalhando-se tanto quanto os olhos
podiam ver, milhares deles, cercado por milhares de feltro
em forma de cúpula tendas. O cheiro da fumaça atingiu-
lhes. Não é inebriante e perfumado, como o pinho de
fumo, mas com cheiro acre e azedo. Erak torceu o nariz
em desgosto.
      -- O que eles estão queimando? -- Perguntou ele.
      -- Esterco de cavalo seco -- Halt respondeu
brevemente. -- Eles exercem a sua fonte de combustível
com eles. Olha.
      Ele apontou para onde a manada de cavalos Temujai
podia ser visto, uma gigantesca massa amorfa que parecia
fluir através do fundo do vale com os cavalos pastando
procurando algo fresco.
      -- Caramba! -- Erak exclamou, espantado com os
números. -- Quantos são?
      -- Dez mil, talvez doze -- Halt respondeu
brevemente. O Skandian deixou escapar um assobio
baixo.
      -- Você tem certeza? Como você pode dizer? --
Essa não era uma questão sensível, mas Erak foi
esmagado pelo tamanho do rebanho de cavalos e ele fez a
pergunta para dizer alguma coisa do que por qualquer
outra razão. Halt olhou para ele secamente.
      -- É um velho truque de cavalaria -- disse ele. --
Você conta as pernas e dividir por quatro.
      Erak devolveu o olhar. -- Eu estava só puxar
conversa, arqueiro --          disse ele. Halt parecia
singularmente impressionado com a declaração.
      -- Então, não -- respondeu ele em breve. Houve
um silêncio em que estudou o campo inimigo.
      -- Você está dizendo que há dez a doze mil
guerreiros lá embaixo? -- Erak perguntou finalmente. O
número era assustador. Na melhor das hipóteses, a
Skandia poderia colocar uma força de mil e quinhentos
guerreiros em campo para enfrentá-los. Talvez dois mil,
no exterior. Significava que as probabilidades de seis ou
sete para um. Mas Halt foi sacudindo a cabeça.
      -- Parece mais cinco a seis mil -- estimou. -- Cada
guerreiro terá pelo menos dois cavalos. Há provavelmente
outras quatro a cinco mil pessoas no trem de bagagem e
colunas de abastecimento, mas eles não são combatentes.
      Isso foi um pouco melhor, Erak pensou. As
probabilidades tinham reduzido para cerca de três ou
quatro para um. Um pouco melhor, pensou ele. Não
muito.
       -- Espere aqui -- Halt disse -- Eu vou descer para
olhar mais de perto.
       -- Para o inferno com o espera aqui -- Erak disse a
ele. -- Eu vou com você.
       Halt olhou para o Skandian grande, sabendo que
seria inútil argumentar. Ainda assim, ele fez à tentativa. --
Suponho que isso não fará diferença se eu apontar que
vou ter que ser o mais discreto possível?
       Erak balançou a cabeça. -- Nem um pouco. Eu não
estou levando de volta um relatório de para o Oberjarl. Eu
quero um olhar mais próximo dessas pessoas, ter uma
idéia do que estamos enfrentando.
       -- Eu posso dizer contra o que você está lutando --
Halt disse sombriamente.
       -- Eu vou ver por mim mesmo -- disse o Jarl
teimosamente, e Halt deu de ombros, finalmente cedendo
       -- Tudo bem. Mas mova-se com cuidado, e tente
não fazer muito barulho. O Temujai não são idiotas, você
sabe. Eles têm piquetes nas árvores ao redor do campo,
bem como sentinelas no perímetro.
      -- Bem, você acabou de me dizer onde eles estão e
eu vou evitá-los -- Erak respondeu, com um pouco calor.
-- Eu posso ser discreto quando eu preciso.
      -- Assim como você pode montar, suponho -- Halt
murmurou para si mesmo. O Skandian ignorou o
comentário,      dando      continuidade     ao     brilho
obstinadamente dele. Halt encolheu os ombros. -- Bem,
vamos logo com isso.
      Eles amarram os cavalos em uma árvore, em seguida,
começaram a trabalhar seu caminho através das árvores
para o vale abaixo deles. Eles tinham ido a poucas
centenas de metros, quando Halt se voltou para o
Skandian.
      -- Existem ursos nestas montanhas? -- Perguntou
ele.
      Seu companheiro assentiu. -- Claro. Mas é um
pouco no início do ano para que eles se movam ao nosso
redor. Por quê?
      Halt soltou um longo suspiro. -- Só uma vaga
esperança, realmente. Há uma possibilidade que, quando o
Temujai ouvir você bater em torno das árvores, eles
possam pensar que você é um urso.
      Erak sorriu, apenas com a boca. Seus olhos eram tão
frios como a neve.
      -- Você é uma pessoa muito divertida -- disse ele a
Halt. -- Eu gostaria de rachar seu cérebro com meu
machado um dia.
      -- Se você conseguisse fazê-lo silenciosamente --
disse Halt. Então ele virou-se e continuou a liderar o
caminho para baixo do morro, um fantasma entre as
árvores, deslizamento de um pedaço de sombra para o
próximo, mal perturbando uma sucursal ou um galho
quando ele passou.
      Erak tentou, sem sucesso, coincidir com o
movimento silencioso do arqueiro. Com cada um de seus
pés deslizando na neve, cada chicote de um ramo que
passava, os dentes de Halt trincaram. Ele tinha apenas
determinado que ele teria que deixar o Skandian para trás
uma vez que tem uma curta distância do acampamento
Temujai quando ele vislumbrou algo fora de sua deixada
nas árvores. Rapidamente, ele levantou a mão para Erak
parar. O Skandian grande, não compreendeu a natureza
imperativa do gesto, mantida em movimento até que
estava ao lado Halt.
      -- O que é isso? -- Perguntou ele. Ele manteve a
voz baixa, mas para Halt parecia um berro que ecoou
entre as árvores.
      Ele colocou sua própria boca próxima ao ouvido do
Skandian e respirava, com uma voz quase inaudível, --
Listening Post. Nas árvores.
      Era uma técnica Temujai familiar: sempre que uma
força acampava durante a noite, jogavam uma tela
escondida, dois homens ficavam de guarda para dar o
alerta precoce de qualquer tentativa de ataque surpresa.
Ele e Erak acabaram de passar por tal posto, de modo que
agora estava à sua esquerda e um pouco atrás deles. Por
um momento, Halt brincou com a idéia de continuar a
descer o morro, então ele descartou. A tela é geralmente
implantada em profundidade. Só porque eles tinham
passado um posto não quer dizer que não havia outros
antes deles. Ele decidiu que poderia ser melhor cortar suas
perdas e extrair-se o mais silenciosamente possível,
confiando a escuridão para escondê-los. Isso significaria
abandonar a idéia de olhar mais atento na força Temujai,
mas não poderia ser ajudado. Além disso, juntamente com
Erak, era improvável que iria ficar muito mais perto sem
ser visto, ou, mais provavelmente, de ouvido. Ele
inclinou-se para o outro e falou baixinho, mais uma vez.
      -- Siga-me. Vá devagar. E preste atenção onde você
põe os seus pés.
      A neve debaixo das árvores foi coberto de galhos
mortos e pinhas. Várias vezes, como eles fizeram o seu
caminho em declive, ele estremeceu quando Erak tinha
pisado, forte, em galhos caídos, quebrando-os com
rachaduras.
      Silenciosamente, Halt voava entre as árvores,
movendo-se como um espectro, a deslizar para a
cobertura depois que ele tinha ido algumas cinqüenta
passos. Ele olhou para trás e acenou para o Skandian,
assistindo com um momento de apreensão de como o
grande homem movido, balançando sem jeito como ele
colocou seus pés com um cuidado exagerado. Finalmente,
incapaz de vê-lo por mais tempo, Halt olhou
ansiosamente para a esquerda, para ver se havia algum
sinal de que os homens no posto de escuta tinham visto
ou ouvido falar deles.
      E ouviu um estalo alto, seguido por uma praga
abafada, a partir da colina abaixo dele. Erak pisou em, um
ramo podre partido ao meio sobre a neve em frente a ele.
      -- Calma -- murmurou Halt a si mesmo, na
esperança desesperada de que o grande homem teria o
sentido de permanecer imóvel. Em vez disso, Erak feito o
erro fundamental que guerreiros treinados quase sempre
faziam. Ele correu, na esperança de que a velocidade
pudesse ajudá-lo, e que o movimento súbito lhe desse
uma distância do Temujai no posto de escuta.
      Soou uma mensagem por cima e um vôo de flechas,
se chocou com a árvore atrás da qual o Skandian tinha
cobertura. Halt olhou ao redor de sua árvore. Ele podia
ver duas formas na escuridão. Um deles foi se afastando,
soando uma buzina. O outro estava pronto, uma flecha na
corda do seu arco, olhos fixos no lugar que Erak estava se
escondendo.
      Esperando o Skandian se mover. Esperando para
deixar o eixo voar mortalmente para ele.
      De alguma forma, Halt tinha que dar uma chance de
Erak escapar. Ele chamou baixinho -- Eu vou sair e
distraí-lo. Assim que eu fizer, você vai para a próxima
árvore.
      O Skandian assentiu. Agachou-se um pouco, se
preparando para fazer uma corrida para ele. Halt chamou
novamente.
      -- Só para a próxima árvore. Não mais -- disse ele.
-- Isso é tudo que você vai ter de tempo antes que ele se
volte em você. Acredite em mim.
      Novamente, o Skandian assentiu. Ele tinha visto a
velocidade e a precisão com que o sentinela Temujai
começou o primeiro tiro de distância. Ele questionou
como ele iria ficar mais longe do que a árvore próxima. A
manobra de distração do sentinela só funciona uma vez.
Ele esperava que o arqueiro tivesse outra coisa em mente.
      Desaparecendo agora, ele podia ouvir as notas da
buzina soar o alarme quanto o outro sentinela correu para
baixo, pedindo reforços. Seja o que Halt for fazer, pensou,
é melhor fazê-lo em breve.
      Erak viu a forma difusa do arqueiro quando ele
entrou na clara atrás da árvore. Erak esperou um
batimento cardíaco, depois correu, as pernas bombeando
na neve, por último um mergulho de corpo inteiro atrás
do grosso tronco de pinheiro assim que uma flecha
assobiou por, pouco mais de sua cabeça. Seu coração era
de corrida, apesar de ter abrangido mais de dez metros em
sua corrida até a colina. Ele olhou em volta para Halt e viu
o arqueiro, de volta a cerca de cinco metros mais longe.
Ele tinha o seu próprio arco pronto agora, uma flecha
pronta. Seu rosto estava amarrado em uma carranca de
concentração. Sentiu os olhos do Skandian sobre ele e
chamou através do espaço de intervenção.
      -- Dê uma olhada. Cuidadosamente, não lhe dê o
suficiente de um alvo para atirar. Veja se ele está na
mesma posição.
      Erak balançou a cabeça e um olho afiado ao redor
do fuste da árvore. O guerreiro Temujai ainda estava de
pé, onde tinha sido, o seu arco pronto. As questões em
pé, ele segurou a mão superior, estando pronto para atirar
quando um dos dois se mover. Halt, por outro lado, teria
de passar para o claro, a visão do homem, objetivo e, em
seguida atirar. Até o momento ele havia realizado as duas
primeiras ações, ele estaria morto.
      -- Ele não mudou -- Erak falou para o arqueiro.
      -- Diga-me se ele mudar -- Halt falou baixinho no
retorno. Deitado de barriga para baixo na neve, com
apenas uma fração do rosto salientes ao redor da árvore,
Erak assentiu.
      Atrás de sua árvore, Halt encostou-se a casca áspera
e fechou os olhos, respirou profundamente. Este teria que
ser um tiro instintivo. Imaginou novamente a figura
escura do Tem'uj, recortadas contra o fundo mais claro da
neve. Lembrou-se da posição, fixando-a em seu cérebro,
deixando sua mente assumir o controle de suas mãos,
dispostas a mira e solte para tornar-se uma seqüência
instintiva. Ele forçou sua respiração a se estabelecer em
um ambiente calmo, o ritmo lento, sem pressa. O segredo
da velocidade não era a pressa, ele disse a si mesmo. Em
sua mente, ele observava o vôo da flecha como ele iria
atirar. Ele imaginou que uma e outra vez até que parecia
ser uma parte dele, uma extensão natural do seu próprio
ser.
      Então, em um estado quase de transe, ele se mudou.
      Suavemente. Ritmicamente. Pisando fora para o
claro, girando em um movimento fluido de modo que seu
ombro esquerdo estava na direção do alvo, a mão direita
puxou para trás a corda, mão esquerda empurrando o arco
afastado até que ele estava pronto. Com o objetivo de
atirar em memória. Nem mesmo viu a figura escura nas
árvores até que a flecha já estava solta, já a divisão do ar
no seu caminho ao alvo.
      E, quando ele finalmente viu o arqueiro na sua visão
consciente, sabendo que o tiro foi bom.
      O eixo pesado foi para casa. O Tem'uj caiu de costas
na neve, o seu próprio tiro de meio segundo mais tarde,
foi inofensivo para os topos dos pinheiros.
      Erak ficou de pé, a respeito da pequena, figura-cinza
camuflada com algo próximo a admiração.
      Ele percebeu que já havia uma segunda flecha na
seqüência do arco. Ele ainda não tinha visto o arqueiro
fazer isso.
      -- Pelos deuses -- ele murmurou, soltando uma
mão pesada no ombro do pequeno homem. -- Eu estou
contente você está do meu lado.
      Halt sacudiu a cabeça brevemente, reorientando a
sua atenção. Ele olhou com raiva ao Skandian grande.
     -- Eu disse que você prestasse atenção onde você
põe os seus pés -- disse ele acusadoramente. Erak
encolheu os ombros.
     -- Eu fiz -- respondeu ele tristemente. -- Mas
enquanto eu estava ocupado vendo o chão, eu bati o ramo
com a minha cabeça. Quebrou-a em dois.
     Halt ergueu as sobrancelhas. -- Eu suponho que
você não está falando sobre sua cabeça -- ele murmurou.
Erak franziu a sugestão.
     -- Claro que não -- respondeu ele.
     -- Mais é uma pena -- Halt disse-lhe, em seguida,
fez um gesto até a colina. -- Agora vamos sair daqui.
     Quando eles chegaram ao monte, Halt parou para
olhar para trás. Erak parou ao lado dele, mas ele agarrou o
braço do homem maior e o empurrou em direção à cerca
onde os dois cavalos estavam amarrados.
      -- Continue! -- Gritou.
      No vale abaixo deles, podia ouvir buzinas de alarme
sonoro e, fraca, o som dos gritos.
      Na encosta da colina abaixo, ele podia ver o
movimento entre as árvores como as Temujai que tinha
sido escondida em postos de escuta em torno da encosta
já quebraram s e dirigiam para cima em busca dos dois
intrusos.
      -- Ninho de vespas -- murmurou para si mesmo.
Ele estima que deve haver pelo menos meia dúzia de
cavaleiros no morro abaixo dele, a posição para cima. A
maior parte era, obviamente, formando no próprio
campo, tendo em vista a posição em torno da base do
morro e pegar ele e Erak entre duas forças perseguindo.
      Sozinho, e montado em Abelardo, ele estava
confiante de que ele pudesse fugir-los facilmente. Mas
sobrecarregados pelo Skandian, ele não estava tão certo.
Ele tinha visto a habilidade do homem como um
cavaleiro, que era praticamente inexistente. Erak parecia
permanecer na sela por força de uma enorme quantidade
de força de vontade e de resto pouco mais. Halt sabia que
ele teria de chegar a algum tipo de tática de adiar, para
retardar a busca para baixo e dar-lhe tempo de Erak voltar
para a força maior de Skandian.
      Estranhamente, apesar de terem sido inimigos
nominais até agora, o pensamento de abandonar o
Skandian para os cavaleiros perseguidores Temujai nunca
lhe ocorreu.
      Ele olhou para trás para onde tinham amarrado o
cavalo de Erak, Abelardo, é claro, não precisava amarrar.
Ele viu com alguma satisfação, que o capitão conseguiu
saltar para a sela e estava sentado desajeitadamente
montado. Halt acenou uma mão agora em um gesto
inequívoco para ele.
      -- Vamos! -- Gritou. -- Vai! Vai! Vai!
      Erak não precisou de nenhum segundo a mais. Ele
virou o cavalo para enfrentar descidas, balançando
perigosamente fora de um lado, como ele fez para
conseguir manter em seu lugar apenas por pegar na crina e
agarrar com as pernas poderosas em torno do cavalo.
Então, metade dentro e metade fora da sela, ele levou o
cavalo a descer a encosta, derrapando e deslizando na
neve macia molhada, desviando perigosamente entre as
árvores. Em um estágio, Erak esqueceu de que o cavalo se
conduzia para os ramos de um enorme pinheiro carregado
de neve. Houve uma explosão de neve e tanto cavalo e
cavaleiro surgiu revestido em pó branco e grosso.
      Halt balançava suavemente na sela de Abelardo e o
cavalo pouco fiado ordenadamente. Halt sentou
facilmente quando Abelardo deslizou, marcou, derrapou e
recuperou o equilíbrio, a ganhar sobre o outro cavalo e
cavaleiro em cada passo.
      Ele vai ter a sorte se sobreviver mais de cinqüenta
metros, Halt pensou como Erak montava, meio fora de
controle, desviou e derrapou e caiu entre as árvores.
Parecia apenas uma questão de tempo antes que o cavalo
e o cavaleiro colidissem com um dos grandes troncos de
pinheiro.
      Ele pediu Abelardo a um maior esforço e o cavalo
respondeu imediatamente. Ele empatou com o cavalo e
cavaleiro mergulhando para parar, inclinando-se para um
lado, foi capaz de agarrar as rédeas à direita. Erak há
muito havia abandonado e foi agarrado a vida no arco de
sela.
      Agora, pelo menos, Halt poderiam exercer algum
controle sobre o pequeno mergulho de cabeça do outro
cavalo. Abelardo, de pé firme e ágil, levou-os através das
árvores e Halt deixou a escolha para ele inteiramente. O
chumbo rédea empurrou e puxou seu braço, mas ele se
agarrou a ela desesperadamente, forçando o outro cavalo a
seguir as faixas de Abelardo. Abelardo, como tinha sido
treinado para fazer, escolheu o mais direto e, ao mesmo
tempo, o caminho mais claro abaixo da montanha. Eram
dois terços da maneira para baixo agora e Halt estava
começando a sentir-se mais otimistas sobre suas chances
de escapar, quando ouviu gritos e o som dos cornos
malditos por trás deles. Ele olhou rapidamente para trás,
mas as árvores densamente crescentes obscureceram sua
visão. No entanto, ele sabia que a súbita explosão de som
anunciava o aparecimento da prossecução Temujai no
topo da montanha.
      E ele sabia que era só uma questão de tempo antes
que a revisão o alcançasse, assim como ele havia
alcançado o Skandian volumoso sobre o cavalo pequeno.
      Um ramo fino batido em seu rosto, trazendo
lágrimas aos olhos e punindo-o por tirar sua atenção da
direção que ele estava dirigindo. Ele balançou a cabeça
para se livrar do acompanhamento da chuva de neve que
o ramo tinha trazido com ele, então, vendo o caminho a
seguir era clara, ele se virou de novo brevemente para
fazer incentivo para Erak.
      -- Mantenha pendurado -- ele gritou e o Skandian
prontamente fez exatamente o oposto, liberando seu
aperto com uma mão para que ele pudesse fazer uma
confirmação.
      -- Não se preocupe comigo! -- Gritou. -- Eu estou
bem!
      Halt balançou a cabeça. Francamente, ele tinha visto
sacos de batatas que poderia sentar-se um cavalo melhor
do que Erak. Ele questionou a forma como o Skandian
nunca conseguiu manter os pés no convés de um exigente
navio. As árvores foram diluindo em torno deles agora,
ele notou. Então ele ouviu a nota zurrar de um dos chifres
Temujai a sua esquerda e percebeu que o primeiro dos
partidos próximos ao redor da base da montanha do
acampamento devia estar próximo da posição deles. Seria
uma coisa correr perto, ele pensou sombriamente. Seu
ligeiro aumento na pressão do joelho enviado Abelardo
delimitadora ainda mais rápido. De trás, ouviu um grito
assustado de Erak como ele quase perdeu a vaga
novamente. Outro relance disse-lhe que o Skandian ainda
estava montado, e que estourou no chão entre as
montanhas.
      Ele tinha razão. Era uma estreita corrida. O cavaleiro
líder do partido Temujai varrido em vista sobre o terreno
plano entre as montanhas. Eram quase duas centenas de
metros de distância. Halt arrastando o cavalo de Erak
brutalmente, tocou Abelardo com seus saltos e definir os
dois cavalos a galope para trás ao longo da via que eles
tinham seguido no início do dia. No solo mais claro agora,
ele poderia olhar para trás mais facilmente. Ele viu pelo
menos uma dúzia de cavaleiros a persegui-los. Por um
momento, o arqueiro grisalho tinha um sentido diferente
de déjà vu, sua mente corria de volta todo o ano para o
momento em que ele estava dirigindo uma manada de
cavalos roubados com outra parte da Temujai uivando
pelo seu sangue atrás dele. Ele sorriu. Obviamente que os
cavalos tinham sido roubados. Ele simplesmente não
podia suportar decepcionar Horace quando lhe contou
sobre seu encontro precedente com os cavaleiros
orientais. Ele sentiu no momento que o menino tinha sido
bastante desiludido por um dia.
      Agora ele aliviou Abelardo, permitindo que o outro
cavalo nivelasse com eles, e atirou as rédeas para o Jarl
Skandian, que bateu e deu uma guinada na sela ao lado
dele. Surpreendentemente, Erak pescou. Não havia nada
de errado com seus reflexos, em todo caso, Halt pensou.
      -- Continue! -- Ele gritou com o Skandian.
      -- ... O que você tem... ... ... em mente? -- Erak
respondeu com irregularidades, as palavras balançantes
fora dele quando ele foi lançado e bateu na sela.
      -- Indo retardá-los -- Halt respondeu brevemente.
-- Não pare para assistir. Basta manter-se tão duro como
você pode!
      Erak rangeu os dentes, como ele desceu
pesadamente sobre a sela. -- Isso é tão difícil... ... Como
eu posso! -- Respondeu ele. Mas Halt já estava
balançando a cabeça. O arqueiro tinha seu arco longo de
todo os ombros e foi brandindo na mão direita.
      Erak viu o que estava por vir, um momento
demasiado tarde para fazer qualquer coisa sobre ele.
      -- Não! -- Ele começou. -- Não, você!
      Mas então o arco batido para baixo em toda a garupa
de seu cavalo com um estalo sonoro e a fera saltou para
frente, picado.
      A profanação que Erak estava preparando para Halt
foi perdida na sua elaboração quando ele se agarrou na
sela mais uma vez para manter seu equilíbrio. Por um
segundo ou dois, ele ficou furioso. Então ele percebeu
que ainda estava na sela, que ele poderia manter o seu
lugar neste mesmo ritmo acelerado. Assim, quando o
cavalo começou a abrandar a uma velocidade mais
confortável, ele bateu a mão grande em toda a sua parte
traseira por várias vezes, dirigindo-o.
      Halt assistiu com satisfação como seu companheiro
passou a frente, incitando o cavalo a maiores esforços.
Em poucos segundos, varreu Erak em torno de uma
curva no caminho que foi formado entre duas das colinas
e estava fora de vista.
      Então, em resposta a um bem-aprendidas sinal
joelho, Abelardo deu voltas sobre as patas traseiras,
girando em um semicírculo, para que chegasse a parar em
um ângulo reto com a direção que estava seguindo.
      Em um instante, o cavalo tinha ido de um galope
para executar uma paragem completa.
      Agora ele ficou parado com o seu mestre em pé nos
estribos, uma flecha na seqüência do seu arco enorme.
      Ele lhes permitiu fechar-se um pouco mais longe,
avaliando o ritmo a que eles estavam diminuindo a
distância entre ele e os outros, estimando quando ele
precisava libertar. Ele fez isso sem pensar, permitindo que
os instintos e os hábitos arraigados de anos de prática
interminável assumissem por ele. Quase sem perceber, ele
lançou a flecha, navegando em um arco raso para os
perseguidores.
      Eram cento e cinqüenta metros dele quando a flecha
atingiu o cavaleiro. Ele deslizou para o lado para o chão,
tentando manter a sua influência sobre as rédeas e fazer o
seu cavalo ir para baixo. O cavaleiro diretamente atrás
dele, totalmente tomado pela surpresa, não teve chance de
evitar o cavalo caído de seu líder.
      Ele e seu cavalo vieram abaixo, bem como,
acrescentando que o emaranhado de pernas e braços e
corpos que rolou em uma confusão de neve lançada.
      Os cavaleiros atrás deles foram atirados na mais
completa confusão, com os cavaleiros tentando arrastar
seus cavalos para longe da confusão pela frente.
      Cavalos mergulharam, ficando no caminho um do
outro, deslizando na neve, rubrica em todas as direções
para evitar o acidente. Com essa confusão, Halt já estava
galopando para longe, o arredondamento da curva e indo
atrás de Erak.
      Lentamente, o Temujai recuperou a ordem. O líder
do cavalo tinha recuperado os seus pés e mancava em um
círculo, soprando e bufando descontroladamente. O
cavaleiro estava na neve no centro de um círculo de
vermelho. Agora, os outros podiam ver a causa de todos
os problemas: a pesada e preta flecha. Acostumado a usar
o arco com habilidade mortal, eles não estavam
familiarizados com a sensação de estar sendo alvos.
      Talvez, eles perceberam, uma desvairada dos dois
cavaleiros que fugiram não era uma boa idéia. O Temujai
não foram covardes. Mas eles não eram bobos também.
Eles tinham acabado de ver a evidência clara da sua
misteriosa precisão. Eles classificaram-se para fora e
partiram em busca de novo, mas não tão ansiosamente
quanto antes, e não tão rapidamente.
      Atrás deles, segundo o piloto, que colidiu com o
líder caído, foi deixado em uma vã tentativa de pegar o
cavalo do líder. Seu próprio tinha quebrado o pescoço na
queda. Ele não parecia em demasiada pressa para retomar
a perseguição.
     Halt parou duas vezes mais retardar os cavaleiros
atrás deles. Ambas às vezes, ele desmontado, permitindo
que Abelardo trotasse na próxima curva da pista de modo
que ele estava fora de vista. Então Halt esperava, de pé
nas sombras profundas dos pinheiros, quase invisível no
manto cinza e verde.
      Quando os cavaleiros Temujai surgiam por volta de
uma curva na pista atrás dele, Halt lançava duas flechas no
máximo, em um vôo parabólico. Cada vez, os cavaleiros
estavam mesmo conscientes de que estavam a ser
alvejados até que dois dos seus caíssem de suas selas na
neve.
      Halt escolheu suas posições de emboscada
cuidadosamente. Ele escolheu lugares onde havia uma
visão clara da pista atrás dele, mas ele não escolheu cada
secção. Após o terceiro ataque, cada vez que o Temujai
abordava numa curva do caminho, que retardou sua
perseguição, temendo que eles estivessem entrando em
outra saraivada de flechas pretas descendo do céu para
eles.
      Nas duas últimas vezes, eles nem sequer viram Halt
antes de ele se mover para remontar Abelardo. Eles logo
começaram a racionalizar, argumentando que não havia
nenhuma necessidade real para capturar os dois homens
que foram espiar o acampamento. Havia, afinal, de que
dois homens poderiam fazer para prejudicá-los e se eles
alertaram as forças Skandian, bem, o Temujai tinha vindo
aqui preparado para lutar de qualquer maneira.
      Este foi o resultado que Halt tinha esperando. Após
parar duas vezes, ele fez Abelardo em um galope
constante, logo ultrapassando Erak como ele balançou e
balançou na sela do seu cavalo galopando agora. Erak
ouviu o abafado dos cascos batendo atrás dele e balançou
desajeitadamente na sela, meia à espera de ver um grupo
de Temujai chegando por trás. Ele relaxou quando ele
reconheceu a figura-cinza camuflada do arqueiro. Seu
cavalo, sem ninguém para continuar incitando-o, diminuiu
o seu ritmo quando Abelardo bateu ao lado.
      -- Onde é que... Você foi? -- Erak perguntou, da
mesma maneira irregular.
      Halt apontou para a pista atrás dele. -- Comprar-nos
algum tempo -- respondeu ele. -- Não seria possível que
você mantenha seu ritmo de correr mais rápido do que
isso?
      Erak olhou insultado. Ele pensou que ele estava
fazendo muito bem.
      -- Você sabe que eu sou um excelente piloto --
disse ele com firmeza. Halt olhou por cima do ombro.
Não havia nenhum sinal de qualquer perseguição, mas não
havia como saber por quanto tempo o Temujai levaria a
perceber que ele não estava esperando por eles em cada
esquina. Se eles continuaram neste delicado, ritmo, os
cavaleiros atrás de si que alcançaram a distância perdida a
qualquer momento.
      -- Você pode acreditar que você é um excelente
piloto -- ele falou -- mas há um grupo de Temujai lá que
realmente são. Agora vai!
      Erak viu a ascensão do longo arco, começar a cair
na garupa de seu cavalo, mais uma vez. Desta vez, ele não
perdeu fôlego ou tempo gritando para Halt não fazê-lo.
Ele pegou um punhado de crina assim que o cavalo fugiu
de distância debaixo dele. Balançando na dor e
requintado, consolou-se com o pensamento de que,
quando este tivesse acabado, ele teria separado o arqueiro
de sua cabeça.
      Halt incitando o cavalo Temujai a enviar maiores
esforços, sempre que ele começou a diminuir. Os marcos
em torno deles começou a assumir um aspecto familiar,
então eles estavam a galope na Passagem da Serpente,
chegando ao posto de fronteira abandonado. Lá,
acampados fora dos muros do pequeno forte, vinte
guerreiros Skandian e Evanlyn e os dois aprendizes
estavam esperando por eles. O Skandians ficaram de pés
rapidamente, pegando suas armas, quando os dois cavalos
chegaram correndo.
      Halt trouxe Abelardo derrapando até parar ao lado
de seus três companheiros. Erak tentou imitar a ação, mas
seu cavalo bateu por mais de vinte metros ou mais e ele
teve que se desajeitadamente em torno do balanço,
balançando e escorregando na sela, como se viu, e
fatalmente caindo em um monte de neve quando o cavalo,
finalmente decidiu parar.
      Dois ou três dos Skandians, imprudentemente,
deixaram sair risos curtos, assim que Erak se levantou. Os
olhos do Jarl varreram sobre eles, frio como gelo glaciar,
marcando-os para referência futura. O riso morreu tão
rapidamente como tinham surgido.
      Halt jogou sua perna sobre a sela e deslizou para o
chão. Ele acariciou pescoço de Abelardo em gratidão. O
cavalo foi pouco mal respirando com dificuldade. Ele foi
criado para fazer isso todos os dias, se necessário. O
arqueiro viu os olhares curiosos das pessoas ao seu redor.
      -- Você achou o grupo principal? -- Will que,
finalmente, perguntou.
      Halt acenou sombriamente. -- Encontramos todos
eles direito.
      -- Milhares deles -- acrescentou Erak, e o
Skandians reagiu com surpresa a notícia. Erak silenciou-os
com um gesto.
      -- Há uns cinco ou seis mil deles lá fora,
provavelmente posição dessa maneira agora.
      Mais uma vez, havia murmúrios de surpresa e
consternação quando ele mencionou os números. Um dos
Skandians adiantou.
      -- O que eles querem, Erak? -- Perguntou ele -- O
que eles estão fazendo aqui?
      Mas foi o arqueiro que respondeu à pergunta -- Eles
querem o que eles querem sempre -- disse ele
severamente -- Eles querem suas terras. E eles estão aqui
para tirar isso de você.
      Sua audiência olhou de um para o outro. Então Erak
decidiu que era hora de assumir o comando da situação.
      -- Bem, eles vão achar que somos um osso duro de
roer -- declarou ele. Ele pegou a sua arma destruidora de
um pequeno arco para indicar o forte por trás deles. --
Vamos manter o forte aqui e atrasá-los, enquanto um de
nós leva a palavra de volta para Hallasholm -- disse ele.
-- Pode haver cinco mil deles, mas eles só podem vir até
nós, em pequenas quantidades através da passagem.
Devemos ser capazes de mantê-los por quatro ou cinco
dias pelo menos.
      Houve um rosnado de parecer favorável do
Skandians, e vários deles varreu seus eixos através do ar
em padrões experimentais. O Jarl foi crescendo em
confiança, agora que ele tinha um plano definido de ação.
E era o tipo de plano, que apelou para o espírito
Skandian: simples, descomplicada, fácil de entrar em vigor
e com um grau de desordem envolvido. Ele olhou para
Halt, que o observava em silêncio.
      -- Vou ter que utilizar seu cavalo de novo -- disse
ele. -- Vou mandar um dos meus homens de volta para
Hallasholm sobre ele para dar o alarme. O resto de nós
vai ficar aqui e lutar. -- Novamente, houve um rosnado
selvagem da Skandians em resposta. O Jarl continuou: --
Quanto a você, você pode ficar e lutar com a gente ou
seguir seu caminho. É irrelevante para mim.
      Halt balançou a cabeça, um olhar de amargo
desapontamento em seu rosto.
      -- É muito tarde para irmos agora -- disse ele
simplesmente. Ele virou-se para seus três jovens
companheiros e encolheu os ombros se desculpando. --
A força principal Temujai situa-se em todo o nosso
caminho de volta para Teutlandt. Nós não temos escolha,
senão ficar aqui.
      Will trocou olhares com Evanlyn e Horace. Sentiu
um afundamento no poço de seu estômago. Eles tinham
estado tão perto de escapar, tão perto de ir para casa.
      -- É minha culpa -- Halt continuou, dirigindo suas
palavras aos dois ex-prisioneiros. -- Eu devia ter te
libertado imediatamente em vez de ir ver o que o Temujai
estava fazendo. Eu pensei, na pior das hipóteses, seria um
reconhecimento em vigor. Eu não tinha idéia que era uma
invasão.
      -- Está tudo bem, Halt -- Will disse a ele. Ele
odiava ver seu mentor se desculpar ou culpar a si mesmo.
Aos olhos de Will, Halt não podia fazer nada de errado.
Horace apressou-se a concordar com ele.
      -- Nós vamos ficar aqui e manter-los para trás com
o Skandians -- disse ele, e um dos guerreiros de lobo do
mar por perto lhe bateu de coração nas costas.
      -- Esse é o espírito, rapaz! -- Disse ele, e vários
outros em coro a aprovação das intenções de Horace. Mas
Halt balançou a cabeça.
      -- Ninguém deve ficar aqui. Não há nenhum ponto.
      Isso trouxe uivos de raiva e escárnio do Skandians.
Erak silenciou-os e deu um passo à frente, olhando para o
valor mínimo no manto cinzento.
      -- Sim, há um ponto -- disse ele, em tom
ameaçador silêncio. -- Vamos mantê-los aqui até Ragnak
poder reunir a força principal para aliviar-nos. Há vinte e
um de nós. Isso deve ser mais do que suficiente para
segurar os mendigos lá fora por um tempo. Não vai ser
como quando abateram a guarnição aqui. Havia apenas
uma dúzia de homens aqui então. Vamos mantê-los fora,
ou nós vamos morrer na tentativa. É irrelevante para nós,
enquanto nós os atrasamos por três ou quatro dias.
      -- Você não vai durar três ou quatro horas -- disse
categoricamente Halt, caiu um silêncio sobre o pequeno
grupo. O Skandians estavam muito chocados com a
enormidade do insulto à sua resposta. Erak foi o primeiro
a se recuperar.
      -- Se você acredita -- ele disse sombriamente --
então você nunca viu Skandians lutar, meu amigo. -- As
últimas duas palavras realizando um enorme peso de
sarcasmo e demissão. Agora os outros Skandians
encontraram suas vozes e um coro com raiva cresceu. O
arqueiro esperou a gritaria morrer. Finalmente eles se
calaram.
      -- Você sabe que eu tenho -- disse ele, sem tirar os
olhos de Erak.
      O líder Skandian franziu a testa. Ele conhecia a
reputação de Halt, como um homem de luta e um tático.
O homem era um arqueiro, afinal de contas, e Erak sabia
o suficiente sobre o misterioso Corpo de arqueiros que
eles não estavam propensos a emissão insultos inúteis ou
fazer observações irrefletidas.
      -- A questão é -- Halt continuou -- você viu a luta
Temujai?
      Ele permitiu que a questão pendurar-se no ar frio
entre eles. Houve um momento de silêncio a partir do
Skandians. Nenhum deles tinha, claro. Vendo que ele
tinha a sua atenção, Halt continuou.
      -- Porque eu tenho. E eu vou lhe dizer o que eu
faria se eu fosse o general Temujai.
      Ele varreu o braço até abranger as encostas íngremes
da passagem onde se erguia acima do pequeno forte.
      -- Eu ia mandar um grupo de homens até as
paredes do passe lá acima de nós. Digamos, duzentos ou
algo assim. E de lá, eu atiraria em qualquer um
suficientemente corajoso de mostrar o seu rosto no aberto
dentro do forte.
      Os olhos do grupo seguiram a direção de seu braço
apontando. Um dos Skandians falou com desdém.
      -- Eles nunca chegariam até lá. Estas paredes estão
intransitáveis!
      Halt se virou para ele, olhando-o nos olhos,
querendo o homem a entender e acreditar que ele estava
dizendo pela força de sua convicção.
      -- Não é intransitável. Muito difícil. Mas eles vão
fazer isso. Acredite em mim, eu vi esses homens e o que
eles podem alcançar. Pode custar-lhes cerca de cinqüenta
vidas na tentativa, mas vão contar o custo mais barato.
      Erak estudou os penhascos acima do forte,
apertando os olhos para ver com mais clareza à luz
desvanecendo-se rapidamente do fim da tarde. Talvez,
pensou ele, o arqueiro estava certo.
      -- Eles nunca vão conseguir os seus cavalos lá em
cima.
      -- Eles não vão ter necessidade de seus cavalos até
lá -- rebateu Halt. -- Eles simplesmente sentarão e verão
o fogo mergulhar em vocês. O forte pode comandar o
passe, mas há alturas comanda o forte.
      Erak ficou em silêncio por um longo momento. Ele
olhou novamente até as paredes da passagem.
      -- Enfrentá-lo -- Halt continuou -- esta fortaleza
nunca foi concebido como uma verdadeira posição
defensiva. É um posto de controle para as pessoas que
atravessam a fronteira, isso é tudo. Não é simplesmente
concebidas ou colocadas para deter um exército de
invasão.
      Erak estudou o arqueiro. Quanto mais pensava
nisso, mais sentido Halt estava fazendo.
      Ele poderia retratar os perigos de ser pego no
interior do forte, com uma centena de arqueiros situados
nas falésias acima dele, e não há maneira de responder a
seu ataque.
      -- Eu acho que você pode estar certo -- disse ele
lentamente. Ele foi honesto o suficiente para admitir que a
experiência de Halt sobre estes cavaleiros orientais eram
muito maior do que o seu próprio. Relutante, ele tomou a
decisão final para passar o controle para Halt.
      -- O que você sugere que façamos? -- Perguntou
ele. Seus homens olharam para ele com surpresa e ele
olhou-os ao silêncio. Halt acenou uma vez, reconhecendo
a dificuldade da decisão, que o Jarl tinha acabado de
chegar.
      -- Você estava certo sobre uma coisa -- disse ele.
-- Ragnak tem que ser avisado. Não há nenhum ponto
em desperdiçar mais tempo aqui. Vai demorar pelo menos
metade de um dia para colocar todo o exército Temujai
em movimento. Mais tempo para que eles atravessem esta
passagem estreita. Vamos usar o tempo que temos. Nós
vamos andar e correr, como o inferno de volta para
Hallasholm.
    A noite teve lugar pouco depois de terem pondo-se
a caminho de volta para Hallasholm. Mas eles
continuaram a se mover, seu caminho iluminado por um
período de três brilhantes luas crescente que navegaram
acima deles no céu claro.
      Halt, Evanlyn e os dois aprendizes montaram,
enquanto o Skandians mantinham um constante
movimento, liderado pelo Jarl. Halt tinha sugerido que
Erak usasse o cavalo Temujai capturado novamente, mas
ele recusou a oferta, com uma certa dose de entusiasmo.
Parecia agora que ele estava com os pés firmemente de
volta no chão, que estava determinado a mantê-los dessa
forma. Coxas e panturrilhas doíam das horas que passara
na sela naquele dia, e sua bunda parecia ser um enorme
hematoma. Ele estava feliz com a chance de andar para
mandar as cãibras para fora de seus músculos.
      Mesmo tendo em conta o fato de que o Skandians
viajavam a pé, Halt estava satisfeito com o ritmo que
estava mantendo. Os lobos do mar estavam em estado
soberbo. Eles poderiam manter o seu movimento
constante durante toda a noite, apenas com breves
períodos de descanso a cada hora.
      Horace manteve Kicker ao lado Halt.
      -- Não seria melhor andarmos? -- Sugeriu. Halt
levantou uma sobrancelha para ele.
      -- Por quê? -- Perguntou ele. O rapaz encolheu os
grandes ombros, não é completamente certo como
articular o seu pensamento.
      -- Como um gesto de camaradagem -- disse ele
finalmente. -- Vai dar-lhes um sentimento de
camaradagem.
      Camaradagem, Halt sabia, era algo que foi
sublinhado nos primeiros anos de formação da Escola de
Guerra. Fazia parte desse código inconveniente de
cavalaria. Às vezes, ele desejou que Sir Rodney, o chefe da
Escola de Guerra do Castelo Redmont, seria dar a sua
cobra um curso de curta duração em praticidade também.
      -- Bem, isso vai dar mim uma sensação de pernas
ferida -- respondeu ele finalmente. -- Não há nenhum
ponto para ele, Horace. O Skandians não se importam se
nós vamos a pé ou de carona. E quando não há nenhum
ponto, a melhor idéia é não fazer isso.
      Horace balançou a cabeça várias vezes. Verdade seja
dita, ele ficou aliviado que Halt havia rejeitado a sua
sugestão. Ele era muito mais ficar na sela do que vagar
pela neve. E, agora que ele pensava sobre isso, o
Skandians não pareceu ressentir-se do fato de que os
quatro Araluens estavam a cavalo, enquanto caminhavam.
      Durante uma das paradas breves, Halt chamou a
atenção de Will e fez um gesto quase imperceptível para o
menino segui-lo. Eles caminharam uma distância do resto
do grupo, que se alastrou à vontade na neve. Alguns dos
Skandians os assistiu com leve interesse, mas a maioria
ignorou.
      Quando julgou que não havia ninguém ao alcance da
voz, Halt chamou Will para perto dele, a mão no ombro
do menino.
      -- Erak -- disse ele. -- O que você acha dele?
      Will franziu a testa. Pensou sobre a forma como
tinha tratado Erak desde que foi capturado na ponte em
Celtica. Em primeiro lugar, ele protegeu-os de Morgarath,
recusando-se a entregá-las ao líder rebelde. Então, a
viagem através do Mar Stormwhite, e durante a sua estadia
em Skorghijl, tinha mostrado uma certa bondade.
Finalmente, é claro, tinha sido fundamental na sua saída
de Hallasholm, fornecendo roupas, alimentos e um pônei,
e dando-lhes indicações para a cabana de caça nas
montanhas.
      Houve apenas uma resposta possível.
      -- Eu gosto dele -- respondeu ele. Halt assentiu.
      -- Sim -- disse ele -- Eu também. Mas você confia
nele? Isso é uma questão diferente de gostar.
      Desta vez, Will imediatamente abriu a boca para
responder, em seguida, fez uma pausa, perguntando se a
sua resposta não pode ser muito impulsiva. Então ele
percebeu que a confiança sempre foi impulsiva, e foi em
frente.
      -- Sim -- disse ele. -- Eu confio.
      Halt esfregou o queixo com o dedo indicador e o
polegar. -- Devo dizer, que concordo com você.
      -- Bem, ele nos ajudou a escapar, você sabe, Halt
Will apontou, e o arqueiro acenou com o reconhecimento
desse ponto.
      -- Eu sei -- disse ele. -- Isso é o que eu estava
pensando.
      Ele estava consciente do olhar curioso do garoto,
mas ele não disse mais nada. Como os membros do
pequeno grupo retomaram o seu progresso em direção ao
litoral, Halt lutou com o problema de como proteger Will
e Evanlyn quando eles voltassem para Hallasholm. Eles
podem ser considerados como aliados para o momento,
apenas pela força das circunstâncias. Mas uma vez que
eles estavam de volta ao Skandians, as coisas poderiam ir
mal para os dois escravos fugidos. As coisas poderiam ser
ainda pior para Evanlyn se a sua identidade real se tornar
conhecido ao Oberjarl Skandian.
      No entanto, por mais que tentasse, o arqueiro não
conseguia pensar em outra alternativa possível para o seu
curso atual. O caminho para o sul foi barrado por
milhares de guerreiros Temujai e não havia nenhuma
chance de que ele poderia fazer isso através de suas linhas
com os três jovens. Ele e Will poderiam fazê-lo. Mas foi
um grande talvez. E ele sabia o suficiente sobre o Temujai
para saber que, com Horace e Evanlyn, que nunca iria
evitar a detecção.
      Então, por enquanto, pelo menos, eles não tiveram
escolha, senão ir em direção a Hallasholm. Na parte
traseira de sua mente não era uma idéia formada, em
parte, que pode ser capaz de roubar um barco. Ou até
mesmo prevalecer sobre Erak para transportá-los para a
costa ao sul, ultrapassando a linha do avanço do exército
Temujai.
      De alguma forma, algum dia, ele teria de chegar a
algum tipo de acomodação com o Jarl Skandian, ele sabia.
      A oportunidade veio na próxima parada para
descansar.
      Como o Skandians permitiu-se a expansão no chão
sob os pinheiros, Erak, aparentemente casual, se
aproximou do local onde Halt estava derramando a água
de seu cantil em um balde de lona desmontável de
Abelardo. O cavalo bebeu ruidosamente quando o
comandante dos Lobos do Mar apoiou e assistiu.
Plenamente consciente de sua presença, Halt continuou
com o que ele estava fazendo.
      Então, quando o cavalo parou de beber, disse ele,
sem olhar para cima: -- Alguma coisa em sua mente?
      O Jarl deslocou desajeitado de um pé para outro.
      -- Precisamos conversar -- disse ele finalmente, e
Halt deu ombros.
      -- Parece que estamos fazendo isso. -- Ele manteve
a voz neutra. Ele podia sentir que o líder Skandian queria
alguma coisa com ele e ele sentiu que essa poderia ser a
sua oportunidade de ganhar algum tipo de vantagem de
negociação.
      Erak olhou em volta, certificando-se que nenhum
dos seus homens estava no alcance da voz. Ele sabia que
não gostaria da idéia de que ele estava prestes a propor.
Mas, mesmo assim, ele sabia que a idéia era boa. E uma
coisa necessária.
      -- Foi você, não foi, na batalha do Thorntree? --
Disse ele no passado. Halt virou-se para enfrentá-lo.
      -- Eu estava lá -- disse ele. -- E assim foram
algumas centenas de outros.
      O Skandian fez um gesto impaciente. -- Sim, sim --
disse ele. -- Mas você era o líder tático, não era?
      Halt encolheu timidamente.
      -- Isso mesmo, eu acho-- disse ele com cuidado. A
batalha na floresta Thorntree tinha sido uma derrota para
o Skandians. Ele queria saber agora se Erak pode estar
procurando algum tipo de vingança sobre o homem que
liderou as forças Araluen. Não parecia ser de caráter com
o que ele sabia do Skandian, mas você nunca poderia
dizer.
      Erak, porém, foi cuidadosamente acenando para ele.
Ele agachou-se na neve, pegando um galho de pinheiro e
fez marcas aleatórias no chão com ele.
      -- E você sabe sobre estes Temujai, não é? --
Disse. -- Você sabe como eles lutam, como eles
organizam seu exército?
      Foi a vez de Halt balançar cabeça. -- Eu disse a
você. Eu vivi entre eles por um tempo.
      -- Então... -- Erak pausou e Halt sabia que ele
estava chegando a parte crucial da sua conversa. -- Você
conhece os seus pontos fortes e suas fraquezas?
      O arqueiro latiu uma risada curta e sem graça. --
Não há muitos desses -- disse ele, mas Erak persistiu,
apunhalando o mais profundo galho na neve enquanto
falava.
      -- Mas você sabe como combatê-los? Como vencê-
los?
      Agora Halt começou a ter um vislumbre sobre essa
conversa. E, com isso, sentiu um aumento ligeiro de
esperança. Ele só poderia estar prestes a entregar o
instrumento de negociação que teria necessidade de
proteger Will e Evanlyn.
      -- Lutamos como indivíduos -- disse o Jarl
suavemente, parecendo falar quase para si mesmo. -- Nós
não estamos organizados. Nós não temos nenhuma tática.
Nenhum plano mestre.
      -- Vocês Skandians ganharam a sua quota de
batalhas -- Halt apontou suavemente. Erak olhou para ele
e Halt podia ver o quanto o lobo do mar não gostava do
que estava prestes a dizer.
      -- Em um confronto direto. Um a um. Ou até
mesmo contra todas as probabilidades de dois para um.
Um conflito direto, sem complicações. Basta um simples
teste de armas. Esse tipo de coisa que nós podemos
segurar. Mas isto... Isto é diferente.
      -- A força Temujai são provavelmente os mais
eficientes de combate do mundo -- Halt disse a ele. --
Com a possível exceção do Arridi nos desertos do sul.
      Houve um silêncio entre eles. Ele viu a entrada de ar,
então Erak disse:
      -- Você poderia nos mostrar como vencê-los.
      Foi no aberto agora exatamente o que Halt tinha
começado a esperar. Cuidadosamente, como um homem
tocando uma truta que ainda estava por ser viciado, ele
respondeu, garantindo que nenhuma sugestão da
ansiedade que sentia mostrasse em sua voz.
      -- Mesmo se eu pudesse, eu duvido que ia me ser
dada essa oportunidade -- disse ele, tentando soar tão
insensível quanto possível. Erak empurrou a cabeça para
cima, um pequeno surto de raiva em seus olhos.
      -- Eu poderia dar a você -- disse ele. Halt
encontrou o homem olhar do outro, recusando-se a ser
intimidado pela raiva lá.
      -- Você não é o Oberjarl -- afirmou
categoricamente. Erak balançou a cabeça, reconhecendo a
declaração.
      -- Isso é certo -- disse ele. -- Mas eu sou um líder
de guerra sênior. Eu carrego uma certa quantidade de
peso em nosso Conselho de Guerra.
      Halt parecia convencido. -- O suficiente para
convencer os outros a aceitar um estrangeiro como líder?
      Erak balançou a cabeça de forma decisiva.
      -- Não como um líder -- disse ele. -- Skandians
nunca iria seguir suas ordens diretas. Nem qualquer outro
estrangeiro. Mas, como um conselheiro, um estrategista.
Há outros no conselho que sabemos que precisamos de
táticas. Quem vai entender que precisamos lutar como
uma unidade coesa, e não como um milhar de indivíduos.
Borsa, por exemplo, vai concordar comigo.
      Halt levantou uma sobrancelha. -- Borsa? -- Ele
sabia alguns dos nomes dos líderes Skandian. Este foi um
desconhecido.
      -- O hilfmann-Ragnak Chamberlain's -- Erak o
disse. -- Ele não é guerreiro mesmo, mas Ragnak respeita
suas opiniões, e seu cérebro.
      -- Deixe-me ver se entendi -- Halt disse
lentamente. -- Você está me pedindo para vir a bordo
como conselheiro tático e ajudá-lo a encontrar uma
maneira de vencer o Temujai. E você acha que pode
convencer Ragnak para ir junto com a idéia, e não
simplesmente me matar na hora.
      Parecia uma pergunta para Erak. Halt continuou.
      -- Sei que ele não tem amor por Araluens. Seu filho
morreu em Thorntree, depois de tudo.
      -- Você ficaria sob minha proteção -- Erak disse
finalmente. -- Ragnak teria de respeitar isso, ou lutar
contra mim. E eu não acho que ele estará pronto para
fazer isso. Se eu conseguir convencer o conselho ou não,
e acredito que serei capaz de te manter seguro, enquanto
você estiver em Hallasholm.
      E ali, foi a oportunidade que Halt estava esperando.
      -- E os meus companheiros? -- Perguntou ele. --
Will e a menina são escravos fugidos.
      Erak acenou o assunto de lado, displicentemente. --
Essa é uma pequena questão em relação ao fato de que
estamos prestes a ser invadido -- respondeu ele. -- Seus
amigos vão estar seguros também. Você tem a minha
palavra.
      -- Não importa o quê? -- Halt insistiu. Ele queria
que o Skandian se comprometesse totalmente.
      Ele sabia que um Jarl jamais iria voltar atrás em um
voto de juramento de proteção.
      -- Não importa o quê -- Erak respondeu, e
estendeu a mão para o arqueiro. Eles apertaram as mãos
com firmeza, selando o negócio.
      -- Agora -- disse Halt -- tudo o que tenho a fazer
é trabalhar n uma maneira de derrotar estes demônios da
equitação.
      Erak sorriu para ele. -- Isso é coisa de criança --
disse ele. -- A parte difícil será convencer Ragnak sobre
isso.
      Como foi verificado, a tarefa era muito mais fácil
do que Erak ou Halt teria imaginado possível. Ragnak era
muitas coisas, mas ele não era bobo. Quando o pequeno
grupo voltou a Hallasholm, trazendo a notícia de que um
exército de cerca de seis mil cavaleiros Temujai estava
pronto para invadir seu país, ele fez a mesma aritmética
mental que Erak tinha feito. Ele sabia bem como Erak que
ele conseguiria reunir uma força de mais de mil e
quinhentos       guerreiros,    possivelmente      menor,
considerando que algumas das povoações remotas perto
da fronteira provavelmente já havia sido superada e
vencida já.
       Como a maioria dos Skandians, Ragnak não tinha
medo de morrer em batalha. Mas ele também não acredita
que se deve procurar tal fim, sem primeiro tentar todas as
outras alternativas. Se houvesse uma maneira de derrotar
os invasores, ele iria examinar. Por conseguinte, quando
Erak lhe disse do conhecimento de Halt sobre o Temujai,
e seu acordo para emprestar seus serviços e, quando Borsa
e vários outros membros do conselho são favoráveis à
idéia, ele aceitou seus argumentos com não mais
resistência simbólica. Quanto à questão dos escravos
recapturado, ele descartou a questão inteiramente. Em
tempos normais, ele pode procurar para punir fugitivos,
como forma de desencorajar mais a escaparem. Mas estes
não eram tempos normais, e com um exército invasor em
sua entrada, a questão de dois escravos recapturados era
de pouco interesse para ele na melhor das hipóteses.
        Ele queria, no entanto, ver Halt em seus aposentos
particulares, sem mais ninguém presente.
        Ele sabia o suficiente sobre os Arqueiros e
respeitava as suas habilidades e sua coragem como um
grupo. Mas ele queria a chance de apreciar este homem
como um indivíduo. Ragnak tinha a capacidade para
formar tais avaliações dos homens, tinha sido uma das
suas principais qualidades como líder do Skandians.
        Uma evidência de sua habilidade era o fato de que
ele habitualmente escolhia Erak para lidar com as tarefas
mais difíceis.
        Halt estava num lugar de teto baixo, forrado de
madeira, a sala onde Ragnak passa a sua hora privada e
estes dias, o Oberjarl observou com tristeza, havia sido um
dos poucos desses. O quarto era como de todos os
Skandians, altos quartos, aquecido por uma fogueira de
pinho, com peles de urso, a apresentação da madeira do
pinheiro mobiliário, decoração com os resultados poliglota
de anos de pilhagem das aldeias costeiras e outros navios.
        A peça central da sala era um imenso lustre de
cristal, tirado de uma abadia na costa do Mar Constant
anos atrás. Sem limite de altura para pendurá-lo, Ragnak
tinha escolhido deixá-lo descansando em uma mesa de
pinho em bruto.
       Para ele, representava a arte no seu mais elevado.
Era um objeto de rara beleza, incongruente como poderia
ser, neste contexto, e por isso ele deixou lá.
       Ele olhou por cima de um pergaminho que estava
lendo quando Halt bateu à porta e entrou, como tinha sido
dito para fazer. Ragnak franziu a testa. Ele igualou a
proeza em batalha com a força física e tamanho. O
homem antes que parecia bastante rijo, mas sua cabeça
mal teria passado do ombro do Oberjarl, se ambos
estivessem de pé. Ele era um homem pequeno.
       -- Então, você é Halt -- disse ele, não soando
muito interessados no fato. Ele viu o pequeno homem
levantando a sobrancelha direita momentaneamente.
       Então o homem repetiu, exatamente com mesmo
tom:
       -- Então, você é Ragnak.
       As sobrancelhas grossas de Ragnak se
transformaram em uma expressão de raiva. Mas
interiormente, sentia um rápido piscar de respeito pelo
homem na frente dele. Ele gostava de resposta
instantânea, gostava da maneira como o arqueiro estava
mostrando nenhum sinal de ser intimidado.
       -- As pessoas me chamam como Oberjarl -- disse
ele em um tom ameaçador.
       Halt deu apenas um ligeiro encolher de ombros.
       -- Muito bem, Oberjarl -- respondeu ele. -- Eu
vou fazer o mesmo.
       Halt estudou o Oberjarl com um olhar afiado. Ele
era enorme, mas era bastante normal para Skandians. Ele
não tem a musculatura, clássica esculpida como uma
pessoa como Horace iria conseguir, nos próximos anos,
com ombros largos e quadris estreitos. Pelo contrário,
como todos os Skandians, ele era volumoso, todo o seu
corpo, construído como um urso.
       Os braços e as pernas musculosas e maciçamente o
rosto barbado, com a longa barba cuidadosamente
separada em duas massas de varredura. O cabelo tinha
sido originalmente vermelho, mas agora no início dos anos
foi transformando na cor das cinzas em uma lareira fria.
       Havia uma cicatriz na face desbotada, estendendo-
se logo abaixo do olho esquerdo até o ponto do queixo.
Halt adivinhou ser uma lesão antiga. Mais uma vez, havia
poucos comentários a fazer sobre isso. O Skandians
escolhia seus dirigentes das fileiras de guerreiros, e não dos
administradores.
       Acima de tudo, Halt observou os olhos. Ele
reconheceu a antipatia que via lá. Ele estava esperando
para ver isso. Mas os olhos eram profundos e ele poderia
ler uma inteligência e astúcia lá também. Por isso, ele ficou
grato.
       Se Ragnak fosse um homem estúpido, a posição de
Halt poderia ser insustentável aqui. Ele sabia da aversão
do Oberjarl para os arqueiros, e conhecia as razões por
trás disso. Mas um líder inteligente estaria ciente da
utilidade de Halt para ele, e estava preparado para anular
sua antipatia pessoal para o bem maior de seu povo.
       -- Eu não tenho amor a sua espécie, arqueiro -- o
Oberjarl disse. Sua mente estava, obviamente, rodando em
linhas semelhantes às de Halt.
       -- Você tem pouca razão para -- Halt concordou.
-- Mas você pode muito bem encontrar um uso para
mim.
       -- Então, me disseram -- respondeu o líder
Skandian, mais uma vez encontrando-se a admirar a
franqueza Ranger.
       Quando ele ouviu pela primeira vez da morte de seu
filho em Thorntree, Ragnak tinha superado sua tristeza
com raiva, pelos Araluens, arqueiros e, em especial, a do
rei Duncan.
       Mas isso tinha sido uma reação imediata e
espontânea a sua dor. Um realista, ele sabia que seu filho
havia arriscado a morte por se juntar a uma aventura
malfadada com as forças de Morgarath e, na verdade, a
morte em combate era comum entre os Skandians, que
vivia de invasão e pilhagem. Como resultado, durante os
meses de intervalo, a raiva de Ragnak, se não a sua tristeza,
havia desaparecido. Seu filho tinha morrido com honra,
com uma arma nas mãos. Isso era tudo que qualquer
Skandian poderia pedir. Isso não era para dizer que sentia
nenhuma afeição por arqueiros, mas ele poderia respeitar
as suas habilidades e sua coragem e seu valor como
adversários.
        Ou até mesmo, eventualmente, como aliados.
Ragnak contra o rei Duncan e sua família era outra
questão. As possibilidades de que, se ele tivesse esperado,
o seu ódio poderia muito bem ter diminuído e uma atitude
mais razoável, poderia ter prevalecido. Mas, agindo por
impulso, tinha jurado um voto ao Vallas, a divindade
tríplice que governa religião Skandian, e que o voto era
inviolável.
        Ragnak pode ser capaz de aceitar Halt como um
aliado. Ele pode ser capaz de reconhecer que essas
mesmas qualidades que fizeram o arqueiro um oponente
perigoso também pode torná-lo um aliado útil para a
próxima batalha contra os invasores Temujai. Essa seria a
sua escolha pessoal. Mas sua Vallasvow contra Duncan era
irrevogável.
        -- Então -- disse Ragnak abruptamente. -- Você
pode nos ajudar?
        Halt respondeu sem qualquer hesitação. -- Estou
disposto a fazer tudo o que puder -- disse ele. -- O que
poderia ser, não faço idéia ainda.
        -- Não faço idéia! -- Ragnak repetiu com desdém.
-- Foi-me dito que os arqueiros estão sempre cheios de
idéias.
        Halt balançou a cabeça. -- Preciso avaliar seus
pontos fortes e fracos em primeiro lugar. E então eu
preciso de mapas da paisagem circundante -- disse ele. --
Teremos que encontrar um local que irá compensar a sua
superioridade de números, na medida do possível. Então
eu vou sair para dar um outro olhar nos Temujai. A última
vez que os vi, eu tinha que manter Jarl vivo. Então, depois
de eu ter feito tudo isso, eu poderei ser capaz de
responder a sua pergunta.
       Ragnak mastigou uma das extremidades de seu
bigode, recolhendo o que o arqueiro tinha dito. Ele ficou
impressionado, apesar de tudo. Sua habilidade para
planejar uma batalha geralmente atingia a expressão "Todo
mundo pronto? Siga-me! "Antes ele liderava o caminho em
um ataque frontal.
       Talvez, pensou, este arqueiro possa ser útil depois
de tudo.
       -- Esteja ciente de uma coisa, porém, Oberjarl --
Halt continuou. Ragnak olhou para ele, surpreso com o
tom      de    comando      inflexível   em     sua    voz.
-- Eu vou estar a fazer perguntas sobre o seu
estabelecimento, seus homens de combate, seus números.
São perguntas que podem me dar uma vantagem no
futuro, qualquer divergência entre os nossos dois países.
       -- Eu vejo... -- disse Ragnak lentamente. Ele não
gostou da direção que conversa estava tomando.
-- Você vai ser tentado a mentir para mim. A exagerar
seus números e suas habilidades. Não faça isso. --
Uma vez mais, o Oberjarl foi surpreendido com o tom
peremptório de comando. Mas o olhar de Halt era
inabalável.
       -- Se for para ajudá-lo, você precisa ser honesto
comigo. E assim será o seu jarls.
       Ragnak considerou a declaração por um momento
ou dois, depois assentiu com lentidão.
       -- Concordo -- disse ele -- Mas -- ele
acrescentou -- os cortes de machado são de duas
maneiras. Você também estará nos mostrando como você
pensa e planeja uma batalha.
       E mais uma vez, o traço de um sorriso pairou ao
redor da boca de Halt quando ele reconheceu o ponto do
Oberjarl.
       -- É verdade -- disse ele. -- Acho que se
quisermos vencer, ambos temos de estar dispostos a
perder um pouco.
       Os dois homens se estudaram mais uma vez. Cada
um decidiu que gostou do que viu nos olhos do outro.
Abruptamente, Ragnak apontou para uma das poltronas
de pinho maciço.
       -- Sente-se! -- Disse ele, indicando um garrafão de
vinho Gallican sobre a mesa entre eles, quase perdido no
arranjo de cristal brilhante do lustre.
       -- Pegue uma bebida e me diga isso. Porque você
acha que esses Temujai optaram por fazer-se um
incômodo na Skandia? Certamente, o caminho teria sido
mais fácil para ele se mover para o sul, através de
Teutlandt e Gallica.
       Halt serviu-se de um vidro do vinho vermelho
brilhante e bebeu profundamente. Ele levantou uma
sobrancelha em apreciação. Ragnak certamente conhecia
os vinhos direito de roubar, ele pensou.
       -- Eu estive pensando o mesmo -- disse ele no
passado. Desejou que a cadeira em que estava sentado
fosse feita por alguém menor do que o normal para os
Skandian. Seus pés mal chegavam ao chão, sentado ali, se
sentia como um menino pequeno no estudo de seu pai.
       -- Mesmo que eles ganhem aqui, eles devem saber
que você vai ser um osso duro de roer. Certamente, mais
resistente do que os Teutlanders.
Ragnak bufou em desprezo à menção da desorganizada,
raça ao sul. Na verdade, se as ambições dos Skandian
jazera nesse sentido, Ragnak teria se sentido confiante que
ele poderia ter dominado o país com seu pequeno exército
de guerreiros.
       -- E o Gallicans são quase tão ruim -- continuou
Halt. --Eles seriam quase incapazes de chegar a um
acordo sobre um líder global para assumir o comando.
Então me perguntei o que foi que fez o balanço do norte
Temujai e risco de um nariz sangrando aqui na Skandia.
       -- E? -- O Oberjarl solicitou. Halt tomou outro
gole de vinho e franziu os lábios, pensativo.
       -- Eu me perguntava o que tinha que fazer o risco
vale a pena -- disse ele. -- E só havia uma coisa que eu
poderia imaginar.
       Ele fez uma pausa. Era uma coisa teatral para fazer,
ele sabia, mas ele não podia resistir a ela. Como ele tinha
certeza que aconteceria, o Oberjarl inclinou para frente.
       -- O que foi? Quais são eles?
       -- Navios -- respondeu Halt -- O Temujai
querem o controle dos mares. E isso significa que as suas
ambições não param aqui. Eles estão planejando invadir
Araluen também.
      Evanlyn estava assistindo Will praticar seu arco e
flecha. Era algo que tinha Halt tinha insistido, depois de
atingirem a segurança relativa do Hallasholm. A velocidade
e precisão de Will tinham caído muito abaixo dos níveis
que Halt considerada aceitável e não desperdiçou tempo
fazendo seu aprendiz ciente do fato.
        --Lembra-se da regra de ouro? -- Ele disse depois
que ele assistiu Will disparar uma dúzia de flechas em
alvos diferentes, instalados em um semicírculo na frente
dele, em intervalos que variavam entre cinqüenta metros e
duzentos. A maioria das flechas voou para longe nos alvos
mais distantes, e levou muito tempo para fazer o conjunto
de doze tiros.
        Will olhou para o seu mentor, sabendo o quanto ele
tinha disparado. Halt franziu a testa e balançou a cabeça
levemente. Ele fez as coisas piores porque Horace e
Evanlyn tinham escolhido esse momento para entrar e
assistir.
        -- Prática? -- Ele respondeu sombriamente, e Halt
assentiu.
        -- Prática-- afirmou. Assim eles tinham saído para
recolher as flechas que ele tinha lançado, Halt tinha
deixado cair um braço em volta dos ombros consolador
do menino.
       -- Não se sinta muito mal com isso -- disse ele. --
Sua técnica ainda é boa. Mas você não pode esperar passar
o inverno fazendo bonecos de neve nas montanhas e
conservar sua vantagem.
       -- Fazendo bonecos de neve? -- Will respondeu
indignado. -- Você sabe que as coisas eram muito ásperas
nas montanhas... -- Ele parou quando ele percebeu que
Halt estava puxando a perna. Ele teve que admitir que o
arqueiro estava certo, no entanto. A única maneira de
atingir a precisão quase instintiva e velocidade com o arco
que eram as características de um arqueiro é na prática, em
constante e assiduamente.
       Durante o dia seguinte, foi para a área de prática e
entregou-se à tarefa de aperfeiçoar suas habilidades mais
uma vez. Assim que sua velha habilidade voltava,
juntamente com sua força e resistência, uma pequena
multidão o assistia. Apesar de Will não poder se gabar dos
níveis de habilidade de um arqueiro, sua capacidade era
muito superior ao de arqueiros normais e ele foi
considerado por Skandians e alguns dos escravos, com um
acordo de respeito.
Evanlyn e Horace, no entanto, parecia encontrar muitas
outras coisas para encher seus dias de equitação e
caminhadas na mata nas proximidades, ou às vezes tendo
um pequeno bote para fora na baía. É claro que eles
pediram para Will se juntar a eles, mas cada vez, ele
respondeu que deveria estar praticando.
       Houve momentos em que ele poderia ter ido. Mas
mesmo nessas ocasiões, os seus sentimentos feridos, ele
não aceitou, alegando a necessidade de sessões de trabalho
extra.
       Os treinos foram intensificados quando Erak
devolveu a bainha da faca duplo que estava usando
quando ele e Evanlyn tinham sido capturados pela
Skandians. Erak, mantinha as armas e agora entendeu a
devolvê-los ao seu legítimo proprietário. Uma palavra de
Halt, e Will sabia que ele iria em breve ser testado para sua
habilidade de arremesso de faca. A experiência havia
ensinado a Will agora que os longos meses sem prática
teriam corroído suas habilidades nessa área também.
Então ele começou a restaurá-los. O município de
Hallasholm logo reconheceu a batida repetitiva de sua faca
sendo                                                 jogada.
       A cada dia que passava, sua precisão e velocidade
melhorava tanto com o arco e as facas. Ele estava
começando a recuperar a ação, uma fluidez que Halt tinha
perfurado com ele durante tantas horas na floresta fora
Castle Redmont.
       Agora ele mudava de alvo facilmente ao destino, o
seu braço levantava ou abaixava para ajustar as variações
de distância, com os olhos bem abertos, vendo uma
imagem de observação total, que incluía o arco, a flecha e
o alvo final. Ele ficou satisfeito que Evanlyn tinha
escolhido hoje para vir e assistir a sessão de prática. Ele
sentiu uma alegria selvagem quando flecha após flecha caía
nos objetivos, quer em flagrante no centro ou perto o
suficiente para fazer diferença nenhuma.
       -- Então -- disse ele casualmente quando ele
lançou duas flechas em dois objetivos muito diferentes em
rápida sucessão. -- Onde Horace está hoje?
       As flechas caíam, um após a outra, em suas
respectivas metas e ele acenou com a cabeça para si
mesmo.
       A menina deu de ombros. -- Acho que você o fez
se sentir culpado -- respondeu ela. -- Ele pensou que
seria melhor começar alguma prática. Ele está trabalhando
com alguns dos Skandians da tripulação de Erak.
       -- Eu vejo -- respondeu Will, em seguida, uma
pausa para colocar uma flecha em um dos alvos mais
distantes, observando suavemente através do ar antes de
enterrar o seu ponto no centro do anel.
       -- E por que você não foi junto para vê-lo? -- Ele
sentiu um pouco de prazer que Evanlyn tinha escolhido,
por fim, para ver como ele estava se tornando proficiente
e não se preocupou em prestar atenção a sua companhia
constante dos últimos dias. Suas palavras próximas
tracejada que brilham pequenas de prazer, no entanto.
       -- Eu fiz -- respondeu ela --Mas depois que você
ver duas pessoas baterem uns aos outros por alguns
minutos, você desenvolve uma sensação de déjà vu. Pensei
em vir e ver se você tinha melhorado desde o outro dia.
       -- Ah, é? -- Will respondeu, um pouco duro. --
Bem, eu espero que você não sinta que tenha perdido o
seu tempo.
       Evanlyn olhou para ele. Ele estava de costas para
ela, disparando uma seqüência de tiros em três objetivos
de um de cinqüenta metros, uma em setenta e cinco e uma
em cem. Ela podia ouvir o tom duro em sua voz e se
perguntou o que estava o incomodando. Ela decidiu não
responder a pergunta. Em vez disso, ela comentou sobre a
seqüência de três tiros, como todas as três setas
encontraram suas marcas.
       -- Como você faz isso? -- Perguntou ela. Will
parou e virou na direção dela. Havia uma nota verdadeira
de instrução em sua voz.
       -- Fazer o quê?
Ela apontou para os três alvos.
       -- Como você sabe o quão longe de levantar o arco
para cada distância? -- Perguntou ela. Por um instante a
questão deixou-o perplexo. Finalmente, ele deu de
ombros.
       -- Eu apenas sinto... -- ele respondeu hesitante.
Em seguida, franziu a testa -- É uma questão de prática.
Quando você faz isso repetida vezes, torna-se espécie de...
Instinto, eu suponho.
       -- Então, se eu levasse o arco, você poderia me
dizer o quão alto segurá-lo para acertar a meta do meio,
por exemplo? -- Ela perguntou, e ele levantou a cabeça
para um lado, pensando a questão completamente.
       -- Bem... Não é apenas isso. Acho que eu podia,
mas ... Há outros fatores.
       Ela se inclinou para frente, o rosto de consulta, e ele
continuou.
       -- Como a sua liberação... Tem que ser liso. Você
não pode agarrá-lo ou a seta sai da linha. E elaborar o seu
peso, provavelmente varia.
       -- Elaborar seu peso?
       Ele indicou a tensão na corda quando ele puxou de
volta -- Quanto mais tempo, maior peso que você
colocará na flecha. Se você não chamar exatamente a
mesma distância que eu fiz, o resultado pode variar.
       Ela pensou na resposta. Pareceu-lhe lógico. Apertou
os lábios e balançou a cabeça pensativamente uma ou duas
vezes.
       -- Eu vejo -- disse ela. Houve um ligeiro tom de
desapontamento em sua voz.
       -- Existe algum tipo de problema? -- Will
perguntou, e ela suspirou profundamente.
       -- Era uma espécie de esperança de que talvez você
poderia me mostrar como dar um tiro para que eu possa
realmente fazer alguma coisa quando o Temujai aparecer
aqui -- respondeu ela, um pouco abatida.
Will riu. -- Bem, talvez eu pudesse, se tivéssemos um ano
de antecedência.
       -- Eu não quero ser um especialista -- disse ela. --
Eu pensei que talvez você poderia me mostrar apenas uma
ou duas coisas básicas para que eu pudesse... Você sabe...
-- Ela falou com incerteza.
Will balançou a cabeça, desculpando-se, lamentando o fato
de que ele rira dela.
       -- Receio que o verdadeiro segredo é um monte de
prática -- disse ele -- Mesmo se eu lhe mostrar o básico,
não é algo que você pode aprender apenas em uma
semana ou duas.
Ela deu de ombros novamente.
       -- Acho que não. -- Ela percebeu que seu pedido
tinha sido irrealista. Sentiu-se tola agora e aproveitou a
oportunidade para mudar de assunto. -- Quando Halt
pensa que vão chegar aqui, uma semana ou duas?
Will disparou a flecha passando no conjunto e colocando
o seu arco para baixo.
       -- Ele disse que eles poderiam estar aqui. Mas ele
acha que vai demorar um pouco mais. Afinal, eles sabem o
Skandians não estão indo a lugar algum. -- Ele fez um
gesto para ela acompanhá-lo quando ele recolheu suas
flechas e começaram a cruzar o campo de prática em
conjunto.
       -- Você ouviu a sua teoria? -- Perguntou ela. --
Sobre o ataque aqui, porque eles querem os navios
Skandians?
Will assentiu. -- Não faz sentido quando você pensa
sobre ele. Eles podem superar Teutlandt e Gallica quase
como que eles escolherem. Mas eles estariam deixando um
perigoso inimigo por trás deles. E o Skandians poderia
atacá-los em qualquer lugar ao longo da costa, bater-lhes
onde e quando quiserem.
       -- Eu posso ver isso -- respondeu Evanlyn,
puxando uma das flechas da meta de cinqüenta metros. --
Mas você não acha que sua teoria sobre Araluen um
pouco exagerado?
       -- Na verdade não -- respondeu Will. --
Mantenha-os perto da cabeça quando você retirá-los --
disse ele, indicando a flecha ao lado quando ela pegou para
ele. -- Caso contrário, você vai quebrar o eixo, ou
deformar-lo. Não há nenhuma razão para que a Temujai
deva parar no litoral Gallican. Mas se eles tentaram o seu
exército de transporte por navio, sem cuidar da Skandians
primeiro,      eles    poderiam      estar   em     apuros.
Evanlyn ficou em silêncio por alguns segundos -- Eu
suponho que sim -- disse ela finalmente.
       -- É só uma teoria, afinal -- Will respondeu. --
Talvez eles estejam apenas certificando-se de que seus
flancos são seguros antes de se mover em Teutlandt. Mas
Halt diz que você deve sempre pensar no pior. Então você
não pode ficar desapontado.
       -- Eu acho que ele está certo sobre isso --
respondeu ela. -- Onde ele está, afinal? Eu não o vejo a
alguns dias.
Will assentiu com a cabeça em direção ao sudeste. -- Ele e
Erak tem ido ver o avanço Temujai -- disse ele -- Eu
acho que ele está procurando uma maneira de reduzir a
velocidade.
Ele coletou a última de suas flechas e os colocaram na sua
aljava. Então ele esticou e forçou os braços e dedos.
       -- Bem, acho que vou fazer outro jogo -- disse ele.
--Você vai ficar para assistir?
Evanlyn considerou por um momento, depois sacudiu a
cabeça. -- Eu vou ver como Horace está indo -- disse
ela. -- Eu vou tentar espalhar o incentivo ao redor. -- Ela
sorriu para ele, balançou os dedos em despedida e saiu do
outro lado do campo, em direção à paliçada. Will assistiu
sua figura, se afastar.
       -- Você faz isso -- murmurou para si mesmo. Mais
uma vez, ele sentiu uma vibração de ciúmes quando ele
pensava nela assistindo Horace. Então, ele balançou a
sensação para fora, como um pato sacode a água fora.
Cabisbaixo, ele começou a andar de volta à linha de fogo.
       -- Mulheres -- murmurou para si mesmo. "Elas
não       são       nada       além     de      problemas.
       Uma sombra caiu sobre o chão ao lado dele e ele
olhou para cima, pensando por um momento que Evanlyn
poderia ter mudado de idéia. Afinal, a perspectiva de ver
dois musculosos hulks bater uns aos outros com armas
prática era um pouco chato, pensou. Mas não foi Evanlyn,
foi Tyrelle, loira, bonita, de quinze anos de idade e
sobrinha do Svengal. Ela sorriu timidamente para ele. Seus
olhos eram incrivelmente azuis, ele percebeu.
       -- Posso levar suas flechas de volta para você,
arqueiro? -- Ela perguntou, e ele deu de ombros
magnanimamente, soltando o quiver e entregando a ela.
       -- Por que não? -- Disse ele, seu sorriso alargado.
Afinal, pensou ele, teria sido indelicado recusar.
A    árvore havia caído vários anos atrás, finalmente
derrotado pelo peso da neve em seus galhos, a podridão
insidioso no cerne de seu tronco maciço e os vendavais
vigorosos do inverno. Mesmo na morte, no entanto, os
vizinhos tentaram apoiá-lo, mantendo-o da ignomínia do
chão, segurando-a nas garras de seus galhos emaranhados
de modo que ele estava em um ângulo de trinta graus com
a horizontal, aparentemente apoiado entre o céu e a terra
pelos seus companheiros de perto embalados.
Halt inclinou-se agora na casca áspera que ainda revestia
seu tronco morto e olhou para o vale abaixo, onde a
coluna Temujai se movia lentamente.
       -- Eles estão tomando todo o tempo -- disse Erak,
ao lado dele. O arqueiro se virou para olhar para ele, uma
sobrancelha levantada rapidamente.
       -- Eles estão sem nenhuma pressa -- respondeu
ele. -- Vai levar algum tempo para obter os seus vagões
de trem e de abastecimento através de passes. Os cavalos
não gostam de espaços confinados. Eles são usados para
as planícies das estepes.
       O exército de cavalaria continuou seu avanço lento.
Não parecia que sua marcha tinha ordem, Halt pensou,
carrancudo. Não houve batedores, nem patrulhas de
triagem nos flancos da multidão de homens, cavalos e
carroças como eles fizeram no seu caminho em direção a
Hallasholm, noventa quilômetros ao norte.
       Halt, Erak e um pequeno grupo de Skandians
tinham vindo do sudeste, se deslocaram sobre as
montanhas ao longo de íngremes, caminhos estreitos,
onde a cavalaria Temujai tivera mais dificuldade para se
mover, para espiar o progresso dos invasores. Agora, com
Halt a assisti-los, um pensamento lhe ocorreu.
       -- Veja bem, nós poderíamos ter certeza de nos
mover um pouco mais lento -- disse ele suavemente. Erak
encolheu os ombros, impaciente com a idéia.
       -- Por que se preocupar? -- Perguntou secamente.
-- Quanto mais cedo se entender com eles, mais cedo
resolvemos isso.
       -- Quanto mais tempo eles tomam, mais tempo
temos para nos preparar -- disse-lhe Halt. -- Além disso,
incomoda-me a vê-los apenas junto, sem tomar
precauções, andando sem nenhuma ordem. Isso é muito
arrogante.
       -- Eu pensei que você disse que eles eram
inteligentes? -- O Skandian consultou, e foi a vez de Halt
encolher os ombros.
       -- Talvez seja porque eles esperam que você
simplesmente entre na cabeça deles quando eles
finalmente chegarem a Hallasholm -- sugeriu. O líder da
guerra Skandian considerou o pensamento, olhando um
pouco ofendido com isso.
       -- Não nos dão qualquer crédito para a estratégia?
       Halt tentou esconder um sorriso. -- Como você
pretende combatê-los?
       Houve uma pausa, então Erak respondeu
relutantemente -- Suponho, simplesmente esperar até que
cheguem a nossa posição, então ... atacá-los de frente. --
Ele olhou atentamente para o mais curto homem, mas
Halt estava a ser muito óbvio de não dizer mais nada.
Finalmente, Erak acrescentou, em um tom ofendido: --
Mas não há nenhuma necessidade para que eles
simplesmente assumissem isso.
       -- Exatamente -- respondeu Halt -- Assim, talvez
devêssemos dar-lhes algo em que pensar. Alguma coisa
para colocá-los um pouco fora de equilíbrio e talvez
colocar uma dúvida em suas mentes.
       -- Isso é uma boa estratégia? -- Erak perguntou. O
arqueiro sorriu para ele.
       -- É uma boa terapia para nós -- respondeu ele. --
E além disso, um inimigo com uma dúvida em sua mente
é menos provável que faça algo ousado e inesperado.
Quanto mais pudermos dissuadi-los de fazer o inesperado,
melhor será para nós.
       Erak pensou sobre a questão. Pareceu-lhe lógico. --
Então o que você quer fazer? -- Perguntou ele.
Halt olhou ao redor dos vinte guerreiros que os
acompanhou.
-- Este Olgak -- disse ele, indicando que o jovem líder da
tropa. -- Ele é capaz de seguir ordens, ou ele é um típico
guerreiro Skandian?
       Erak franziu os lábios. -- Todos são guerreiros
Skandians, dadas as condições adequadas -- respondeu
ele. -- Mas Olgak seguirá as ordens, se eu lhes der. --
Halt acenou com a compreensão. -- Vamos conversar
com ele depois -- disse ele.
       Erak acenou para o homem mais jovem se juntar a
eles. Olgak, vendo o sinal, mudou-se para a frente,
balançando seu machado facilmente em sua mão direita, o
seu grande escudo circular em seu braço esquerdo. Ele
olhou expectante em Erak.
       -- Ouça o que o arqueiro tem a dizer -- ele
ordenou, e o olho do rapaz virou-se para Halt. O arqueiro
estudou-o por alguns instantes. Seus olhos azuis eram
sinceros e direto. Mas ele viu uma luz de inteligência lá.
Halt acenou para si mesmo, em seguida, apontou para o
exército Temujai abaixo deles.
       -- Vê o exercito lá embaixo? -- Perguntou ele, e
quando o jovem assentiu, continuou, -- Eles estão
montados sem formação, sem batedores de cobertura, e
com vagões de abastecimento e pessoal de apoio
misturado com os seus guerreiros. Eles não costumam
viajar dessa maneira. Você sabe por que eles estão fazendo
isso?
       Olgak hesitou, então balançou a cabeça, franzindo
ligeiramente. Não só ele não sabe, mas ele não sabia por
que deve ser importante para qualquer um saber uma coisa
dessas.
       -- Eles estão fazendo isso porque eles se sentem
seguros -- Halt continuou. -- Porque eles acreditam que
Skandians estão indo simplesmente esperar por eles e
atingi-los de frente.
       Olgak assentiu com a cabeça agora. Eles haviam
chegado a um ponto que ele entendeu. -- Estamos... Não
estamos?
       Halt trocou um olhar com Erak. O Jarl encolheu os
ombros. Skandians tem uma visão simples das coisas.
       -- Bem, sim, você esta -- admitiu Halt. --
Eventualmente. Mas, por agora, seria bom para torná-los
um pouco menos confortável, não? -- Ele fez uma pausa,
depois acrescentou, com uma ligeira vantagem em sua voz
-- Ou você gosta de vê-los através de seu país, como se
voltassem de férias?
       Olgak mordeu os lábios, olhando para os invasores.
Agora que o arqueiro tinha mencionado isso, eles não
parecem ter um time completamente muito fácil das
coisas, ele pensou.
       -- Não -- respondeu ele. -- Eu não posso dizer
que gosto de ver isso. Então o que vamos fazer sobre isso?
       -- Erak e eu estamos indo de volta para Hallasholm
-- Halt disse-lhe, sentindo o endurecer do líder Skandian
ao lado dele quando ele disse isso. Obviamente, o Jarl
estava olhando para frente a uma escaramuça pouco e ele
não estava emocionado ao ouvir que ele ia perder isso.
       -- Mas você e seus homens vão atacar suas linhas a
noite e queimar os vagões.
       Ele apontou com o fim do seu arco para uma meia
dúzia de vagões de abastecimento, descuidada junto à
beira do exército. Olgak sorriu e acenou com a aprovação
da idéia.
       -- Parece bom para mim -- disse ele. Halt
estendeu a mão e colocou uma mão firme em seu
antebraço muscular, o homem mais atraente para cumprir
o seu olhar firme.
       -- Mas me escute, Olgak -- disse ele intensamente.
-- Você está indo bater e correr. Não fique enroscado em
uma luta prolongada, entendeu?
       O Skandian jovem foi menos feliz com esse
comando. Halt sacudiu violentamente o braço para dar
ênfase.
       -- Entendeu? -- Ele repetiu. -- Nós não queremos
que você e estes vinte homens para ir lá para baixo em um
momento de glória quando você queimar os vagões. E
sabe por quê?
       Olgak sacudiu a cabeça num movimento pequeno,
relutante. Halt continuou.
       -- Porque amanhã à noite, eu quero que você se
mova ao longo da coluna e queime mais vagões Temujai e
mate um pouco mais, enquanto você está nisso. --
A idéia era começar a apelar para o jovem agora.
-- E se você está morto na primeira tentativa, não
importa quão gloriosos que possa parecer, no momento,
até amanhã o Temujai simplesmente continuaram como
estão, não é? -- O arqueiro perguntou-lhe. Olgak acenou
com a compreensão.
       -- Então, a cada noite, eu quero que você bata uma
parte diferente da coluna. Queime seus fornecimentos.
Solte os cavalos. Mate suas sentinelas. Entrar e sair rápido
e não deixe que eles prendam vocês em uma batalha
permanente. Fique vivo e manter a assediá-los. Entendeu?
       Olgak assentiu novamente, agora mais convencido
do bom senso por trás do plano. -- Eles nunca sabem
onde nós estamos indo bater-lhes ao lado -- disse com
entusiasmo.
       -- Exatamente -- disse Halt. -- O que significa
que eles terão de definir os guardas ao longo de toda a
coluna. Eles vão ter que pôr sentinelas extras durante a
noite. E tudo isto vai abrandar para baixo.
       -- É como invadir costeira, não é? -- o jovem
Skandian disse, pensando em como o Lobo do Mar parece
de todo o horizonte sem aviso em uma costa inimiga e os
ataca. -- Você só quer que nós o façamos durante a noite?
-- Acrescentou.
       Halt pensou por um minuto.
       -- Para o primeiro par de dias, sim. Em seguida,
escolha um local onde você possa se retirar rapidamente
para as árvores e para cima em algum lugar onde os
cavalos não vão segui-lo com facilidade na luz do dia.
Talvez no final do dia ou o começo.
       -- Mantendo-os a adivinhar? -- Olgak disse, e Halt
bateu o braço em aprovação.
       -- Você tem a idéia -- disse ele, sorrindo para o
jovem. -- E lembre-se a regra de ouro: bater onde eles
não estão.
       Olgak ponderou que. -- batê-los onde eles não
estão? -- Perguntou ele finalmente, parecendo incerto.
       -- Ataque nos lugares onde suas tropas estão
espalhadas mais fino. Fazê-los vir até você. Em seguida,
desapareça antes de realmente fazer o contato. Lembre-se
que a parte mais importante de todos. Sobreviver.
       Ele podia ver o homem mais jovem entendido.
Olgak repetiu a palavra para si mesmo. -- Sobreviver --
disse ele. -- Eu entendo.
       Halt virou e olhou para Erak, levantando uma
sobrancelha. -- Existe alguma razão pela qual você deva
fazer uma ordem para que Olgak não comece uma luta,
Jarl? -- Perguntou ele. Erak voltou a pergunta para o
homem mais jovem.
       -- Bem, Olgak, entendeu? -- Disse ele, e o líder da
tropa balançou a cabeça.
       -- Eu entendo o que você tem em mente, arqueiro
-- disse ele. -- Confie em mim. É uma boa idéia.
       -- Bom homem -- Halt disse baixinho, então se
virou para enfrentar a questão que ele sabia que estava
vindo de Erak.
       -- E o que nós vamos fazer enquanto Olgak e seus
homens estão tendo toda a diversão? -- O Jarl perguntou.
       -- Nós vamos voltar para Hallasholm para começar
a preparar uma recepção para os nossos amigos lá -- Halt
disse a ele. -- E enquanto nós estamos nisso, podemos
enviar outra meia dúzia de partidos fora para perseguir a
coluna como Olgak estará fazendo. Tudo o que podemos
fazer para diminuí-los irá nos ajudar.
       Erak arrastou os pés na neve. Ele parecia, Halt
pensou, notavelmente como uma criança que tinha sido
dito que ele deveria entregar o seu brinquedo favorito.
       -- Você poderia fazer isso -- disse ele finalmente.
-- Talvez eu devesse ficar e dar a Olgak e seus homens
uma mão. -- Mas Halt balançou a cabeça, o fantasma de
um sorriso tocando nos cantos da boca.
-- Eu preciso de você atrás de mim -- ele disse
simplesmente. -- Eu preciso de sua autoridade por detrás
de mim se eu vou ser capaz de conseguir as coisas
organizadas.
       Erak abriu a boca para responder, mas Olgak
interrompeu.
       "O arqueiro está certo, Jarl -- disse ele. -- Você vai
ser mais valioso em Hallasholm. E, além disso, você está
ficando um pouco velho para este tipo de trabalho, não é?
       Erak arregalou os olhos com raiva e ele começou a
dizer alguma coisa. Então ele notou que estava Olgak
estava sorrindo amplamente e percebeu que o jovem
estava brincando. Ele balançou a cabeça de advertência,
olhando para seu próprio Broadax.
       -- Um dia desses, eu vou lhe mostrar o quão velho
estou -- disse ele de forma significativa. Os olhos de
Olgak se arregalaram. Halt considerou os dois por um
momento, então, atirando o seu arco por cima do ombro
direito, ele se virou e abriu o caminho de volta para onde
Abelardo foi amarrado, juntamente com o pônei que Erak
tinha relutantemente montado quando chegaram nesta
expedição de reconhecimento. Ele reuniu as rédeas de
Abelardo em uma mão e voltou para o líder da tropa.
       -- Tenho certeza que você vai fazer um bom
trabalho, Olgak -- disse ele. Então, olhando de soslaio
para o Jarl ainda indignado, acrescentou calmamente: --
Você é obviamente um homem muito corajoso jovem.
     General Haz'kam, comandante da força de invasão
Temujai, olhou por cima de sua refeição quando seu
adjunto entrou na tenda. Mesmo Nit'zak não sendo um
homem alto, ele teve de vergar-se para passar através da
baixa abertura. O general fez um gesto para as almofadas
que estavam espalhadas no tapete no chão e Nit'zak
abaixou-se para se sentar em uma delas, soltando um
suspiro de alívio. Ele tinha ficado na sela nas últimas cinco
horas, verificando acima e abaixo o comprimento da
coluna Temujai.
       Haz'kam empurrou a tigela perfumada do cozido de
carne que tinha comido para o outro homem e indicou
para ele ajudar a si mesmo. Nit'zak acenou em
agradecimentos, pegou uma tigela menor no tapete entre
eles e escavou vários punhados para ela, estremecendo
ligeiramente a mão em contato com a comida quente. Ele
selecionou um grande pedaço e colocou em sua boca,
mastigando com vontade e acenando com apreciação.
       -- Bom -- disse ele finalmente. O general Haz'kam
nunca trouxe nenhuma de suas três esposas de campanha
com ele, era um excelente cozinheiro. O general considera
essa capacidade de maior importância durante uma
campanha do que qualquer beleza física. Ele acenou com
a cabeça agora, arrotando baixinho e empurrou sua
própria tigela para longe. A mulher avançou rapidamente
para frente para removê-la, em seguida, retornou a sua
posição contra a parede curva da tenda.
      -- Então -- perguntou o general. -- O que você
achou?
       Nit'zak transformou seu rosto uma expressão de
desagrado, não pela comida, mas o assunto sobre o qual
estava para reportar.
      -- Eles bateram-nos outra vez esta noite -- ele
respondeu. -- Desta vez, em dois lugares. Uma vez na
cauda da coluna. Eles soltaram um pequeno rebanho de
cavalos lá. Vai durar a metade do dia de amanhã para
recuperá-los. Em seguida, outro grupo entrou do lado
costeiro e queimaram umas meias dúzia de vagões de
abastecimento.
       Haz'kam olhou com surpresa. -- A partir da costa?
-- Ele perguntou, e seu adjunto assentiu. Até agora, as
incursões montada pelo Skandians havia sido iniciado a
partir das colinas densamente arborizadas das estreitas
planícies costeiras. Os invasores atacavam uma parte
indefesa da coluna, em seguida, retiravam-se para a
cobertura das florestas e os montes onde a perseguição
seria demasiado arriscada. Esta nova eventualidade
complicaria as coisas.
      -- Eles parecem ter vários de seus navios no mar --
o deputado disse a ele. -- Eles ficam fora de vista durante
o dia, depois quando escurece nos roubam e as tropas de
terra nos atacam. Então eles se retiram para o mar.
       Haz'kam sondou com a língua um pedaço de carne
entalado entre dois dentes de trás. -- Sempre, é claro, não
podemos segui-los -- disse ele.
      Nit'zak assentiu. -- Isso significa que agora vamos
ter de cobrir ambos os lados da coluna -- disse ele.
Haz'kam murmurou uma maldição baixa. -- E nos
atrasando -- disse ele.
      Todas as manhãs, as horas foram desperdiçadas
formando a grande coluna em fileiras disciplinadas para
marchar. E, claro, uma vez que a marcha começava, o
ritmo era limitado pelas lentas seções da coluna, que eram
os carros de abastecimento e o comboio de bagagem.
Tinha sido muito mais rápido simplesmente mover-se
como uma grande massa.
      Nit'zak concordou -- Esse é o problema de ter a tela
do campo a cada noite.
      Haz'kam tomou um gole profundo da bebida
fermentada de cevada, em seguida, entregou o cantil de
couro para Nit'zak.
      -- Não é o que eu esperava -- disse ele. -- Eles
estão muito mais organizados do que nossa inteligência
levou-nos a crer.
      Nit'zak bebeu profundamente em gratidão. Ele deu
de ombros. Em sua experiência, a inteligência era
geralmente imprecisa no melhor e no pior dos casos
absolutamente errada.
      -- Eu sei -- disse ele. -- Tudo o que tinha ouvido
falar sobre essas pessoas levou-me a acreditar que eles
simplesmente nos atacariam em um ataque frontal, sem
qualquer estratégia global. Eu meio que esperava que seria
concluída com eles até agora.
      Haz'kam ponderou. -- Talvez eles ainda estejam
reunindo a sua força principal. Acho que não temos
alternativa senão continuar como estamos. Eu imagino
que eles vão finalmente fazer um carrinho quando
chegarmos a sua capital. Apesar de agora vamos ter mais
tempo para fazer isso.
      Nit'zak hesitou por um momento com a sugestão
seguinte. Então ele disse: -- Claro, General, nós
poderíamos simplesmente continuar como estamos, e
aceitar as perdas que seus ataques estão causando. Eles
são bastante sustentável, você sabe.
      Foi uma sugestão Temujai tipicamente insensível. Se
a perda de vidas ou suprimentos poderiam ser
compensadas por uma maior velocidade, ele poderia
muito bem valer a pena optar por esse curso. Haz'kam
balançou a cabeça. Mas não por qualquer sentimento de
cuidado para as pessoas sob seu comando.
      -- Se nós não respondermos, não teremos una
forma de saber quando eles vão nos bater com um grande
ataque -- ressaltou. -- Eles poderiam ter centenas de
homens nas montanhas e se eles escolheram a mudança
de ataques de picada de agulha para um grande ataque,
estaríamos em apuros. Estamos muito longe de casa, você
sabe.                                                    "
        Nit'zak acenou com aquiescência. Essa idéia não
tinha ocorrido a ele. Ainda assim, ele hesitou um pouco.
        -- Isso não é o tipo de coisa que nós fomos
levados a acreditar que eram capazes de fazer -- ressaltou
ele, e os olhos de Haz'kam encontraram o seu.
      -- Nem é -- disse ele baixinho, e quando os olhos
do jovem desviaram, ele acrescentou -- faça os homens
continuarem na formação em cada dia de marcha. E
suponho que agora é melhor colocar sentinelas na direção
do mar durante a noite também.
      Nit'zak murmurou o seu assentimento. Ele hesitou
alguns segundos, se perguntando se este era um daqueles
momentos em que seu comandante queria continuar a
falar e passar a beber por algumas horas. Mas Haz'kam
mandou-o embora com um gesto de mão. Nit'zak pensou
que o general parecia cansado. Por um momento, ele
pensava sobre os anos que passaram juntos em campanha
e percebeu que Haz'kam já não era um homem jovem.
Nem ele era, ele pensou, como a dor nos joelhos,
testemunhou. Ele abaixou a cabeça em uma saudação
perfunctória, levantou-se com outro gemido mal
suprimido, agachando-se, para a entrada da barraca.
Ao longe, ouviu homens gritando. Olhando em direção de
onde veio o barulho, viu uma brilhante queima de fogo
contra o céu da noite. Ele amaldiçoou suavemente. O
Skandians condenados estavam invadindo novamente, ele
pensou.
Uma tropa de cavaleiros passou por ele ruidosamente,
dirigindo-se para o local do ataque. Ele viu-os ir, tentado
por um momento a se juntar a eles, mas resistindo à
tentação quando ele percebeu que o tempo que eles
levariam para atingir o ponto do ataque, o inimigo estaria
muito longe.
     O Conselho de Guerra Skandian estava reunido no
Grande Hall. Will sentou ao lado, ouvindo como Halt
dirigia-se ao líder Skandian e seus principais conselheiros.
Borsa, Erak e outros dois jarls sênior, Lorak e Ulfak,
ladeado pelo Oberjarl em torno da mesa onde o Halt
tinha espalhado um mapa imenso da Skandia. O arqueiro
bateu um ponto no mapa com o ponto de sua faca de
Saxe.
       -- Ontem à noite -- disse ele -- o Temujai estava
aqui. Talvez sessenta quilômetros de distância de
Hallasholm. As invasões para atrasar estão tendo
exatamente o tipo de efeito que queríamos. O avanço é de
trinta quilômetros por dia.
      -- Não deveria uma cavalaria movesse mais rápido
do que isso? -- Perguntou Ulfak. Halt empoleirado numa
perna do banco ao lado da mesa balançou a cabeça.
       -- Eles vão se mover rápido o suficiente quando
estiverem lutando -- disse-lhes. -- Mas agora, eles estão
conservando a força de seus cavalos, deixando os animais
se moverem com facilidade. Além disso, agora que os
homens de Olgak foram reforçados com mais meia dúzia
de grupos de invasão, vai levar a metade do dia para
simplesmente se formar, em seguida, montar um
acampamento de novo à noite.
      Ele olhou para Erak e acrescentou: -- Sua idéia de
enviar um navio para invadir seu flanco foi muito boa.
       O Jarl assentiu. -- Parecia lógico -- ele respondeu.
-- É o que nós somos bons, apesar de tudo.
       Ragnak bateu um punho maciço no pinho das
tábuas que formavam a mesa.
      -- Eles não conseguir nada! É hora de batê-los com
a nossa principal força e resolver isso de uma vez por
todas -- declarou ele, e três do seu Conselho rosnou em
acordo.
       -- Haverá muito tempo para isso -- advertiu Halt.
-- A coisa mais importante é envolvê-los em um lugar
que nos convenha, um que nós escolhemos.
      Novamente, o Oberjarl rosnou. Ele sabia que ele
concordou em ouvir os conselhos de Halt. Mas esses
malditos invasores tinham se exibido em seu país por
várias semanas. Foi uma afronta a ele e a todos os
Skandian e queria limpar a afronta logo, ou morrer na
tentativa. -- Qual é a diferença onde nós os combatemos?
-- Disse. -- Uma luta é uma luta. Nós ganhamos ou
perdemos. Mas, se perder, nós vamos tomar muito deles
com a gente!
      Halt tirou o pé do banco e pôs-se em linha reta,
forçando a faca Saxe para trás em sua bainha.
       -- Oh, não se preocupe -- ele disse friamente. --
Há todas as chances que nós vamos perder. Mas vamos
certificarmos de levarmos muitos deles com a gente, não?
-- O Skandians, foram surpreendidos com a sua avaliação
fria de suas possibilidades de sobrevivência, como ele
pretendia que fossem.
      -- Eles estão de cavalaria -- continuou ele. -- Eles
ultrapassam-nos, pelo menos, quatro para um. Eles
podem passar a perna em nós, fugir de nós. E eles olham
para frente mais ampla possível para nos envolver. Dessa
forma, todas as vantagens estão com eles. Eles
flanqueiam-nos, nos cercam e, se puderem. -- Ele viu que
tinha a atenção. Eles não estavam felizes com a situação,
mas pelo menos eles estavam preparados para ouvir.
        -- Como eles vão fazer isso? -- Erak perguntou.
Ele e Halt tinham discutido isso no dia anterior. O
arqueiro olhou rapidamente para Erak, mas dirigiu a sua
resposta para todos do grupo.
      -- É uma tática padrão deles -- disse ele. -- Eles
vão atacar em uma frente ampla, investigando, batendo e
se apossando. Em seguida, eles aparecem para se tornar
totalmente engajados em um ou dois pontos. Eles vão
parar sua tática de bater e correr, e lutar uma batalha
campal, justamente o tipo de coisa que vai servir aos seus
homens -- acrescentou ele, olhando para Ragnak. O
Oberjarl assentiu.
      -- Então -- continuou Halt -- eles vão começar a
perder. Seu ataque vai perder a sua coesão e eles vão
tentar se retirar.
      -- Bom! -- Disse Borsa, e os dois outros jarls
resmungaram em acordo. Ragnak, no entanto, percebeu
que havia mais por vir. Ele não fez nenhum comentário
no momento, mas fez um gesto para Halt continuar.
      -- Eles vão ceder terreno. Lentamente, a princípio,
depois mais e mais rápido quando o pânico parece ajustar-
se dentro, de alguma forma eles nunca se movem tão
rápido que os homens perdem o contato com eles.
Gradualmente, mais e mais dos seus guerreiros será
retirado de nossa linha, longe do escudo, longe das nossas
defesas. À medida que prosseguir o inimigo, o Temujai se
tornará cada vez mais desesperado. Pelo menos, eles
pareceram. Então, no momento certo, eles vão virar.
      -- Virar? -- Disse o Oberjarl. -- O que você quer
dizer?
       -- Eles vão parar de recuar. De repente, vocês vão
se encontrar cercado pela cavalaria Temujai. E lembre-se,
cada um de seus cavaleiros é um perito arqueiro. Eles não
vão se preocupar em matar. Eles podem escolher os
homens que querem matar. E quanto mais eles matam os
líderes, mais enfurecidos vão se tornar. Seus amigos vão
estar rodeados por sua vez. E exterminados.
      Ele fez uma pausa. Os cinco Skandians todos
olharam para ele, e o silêncio os atingiu. Eles poderiam
imaginar o cenário que ele descreveu. Eles sabiam que o
temperamento de seus homens e ver a facilidade com que
tal poderia suceder um estratagema contra eles.
       -- Isto é como eles lutam? -- Ragnak perguntou
finalmente.
       -- Eu os vi, Oberjarl. Eles não estão preocupados
com glória na batalha. Apenas matando eficiente. Eles vão
desafiar os nossos guerreiros a única luta, então
emboscada-los com dez ou vinte guerreiros de uma vez.
Se eles não podem atirar para matar logo, eles vão disparar
para desativar. Mesmo os seus mais fortes guerreiros não
podem continuar com dez a quinze flechas nas pernas.
Então, quando eles estão desamparados, os Temujai irão
matá-los.
       Ele varreu seu olhar em volta da mesa. Ciente de
que todos podiam ver o perigo que eles enfrentavam,
sentou-se, abrangendo o banco. Finalmente, foi Borsa, o
Hilfmann, que quebrou o longo silêncio que havia caído
na sala.
      -- Então... Onde quer envolvê-los? -- Perguntou
ele. Halt estendeu as mãos em um gesto amplo de
questionamento.
       -- Por que envolvê-los em tudo? -- Perguntou ele.
-- Temos tempo para se retirar antes de eles chegarem.
Nós poderíamos avançar para as montanhas e as florestas
e continuar batendo neles como eles vêm mais e mais ao
longo da planície costeira aqui.
      -- Fugir, você quer dizer? -- Ragnak perguntou, seu
tom irritado.
      Halt assentiu com a cabeça várias vezes. -- Sim.
Fugir. Mas continuam a bater-lhes a vinte ou trinta ou
cinqüenta pontos ao longo da sua coluna. Matá-los.
Queime seus fornecimentos. Atormentá-los. Faça a sua
vida uma miséria, muito insuportável até que eles
percebam que essa invasão foi uma má idéia. Então
assediá-los de volta para a fronteira até que eles se vão.
        Ele fez uma pausa. Ele sabia que havia pouca
chance de ganhar. Mas ele tinha que tentar. Foi o melhor
curso que lhes abre. Seu coração afundou quando Ragnak
balançou a cabeça. Mesmo Erak, os lábios estavam
comprimidos em uma linha fina, desaprovando.
        -- Abandonar Hallasholm para eles? -- Perguntou
Ragnak.
        Halt encolheu os ombros. -- Se necessário. Você
pode sempre reconstruir.
      Mas agora todos os Skandians estavam balançando a
cabeça e ele sabia o que estava por trás dele.
        -- Abandonar tudo em Hallasholm para eles?
Ragnak persistiu. Desta vez Halt não deu resposta. Ele
esperou o inevitável.
      -- Nosso saque, os resultados de centenas de anos
de incursões, deixar isso para eles? -- Ragnak perguntou.
      E que, Halt sabia, era o cerne da questão. Na
Skandian jamais abandonar o que tinha guardado ao longo
dos anos, o ouro, a armadura, as tapeçarias, os lustres, os
mil e um artigos que acumulou e mantidos e regozijou-se
mais em seus depósitos. Ele chamou a atenção de Will e
encolheu os ombros levemente. Ele tentou. Halt mudou-
se para o mapa, mais uma vez e indicou a um ponto com
a faca.
      -- Alternativa -- disse ele -- nós os detemos aqui,
onde os contratos de planície costeira ao seu ponto mais
estreito.
       Os Skandians esticaram para olhar novamente. Eles
assentiram em aprovação cautelosa, já que Halt tinha
retirado a sugestão de que eles deveriam abandonar
Hallasholm e seu conteúdo para os invasores.
      -- Dessa forma, eles não podem atacar em uma
frente ampla. Eles vão ser apertados. E nós podemos
esconder os homens nas árvores aqui e até mesmo em
uma das dependências ao longo da costa.
      Lorak, mais velho dos dois jarls, franziu a testa com
a sugestão. -- Não enfraqueceria nossa defesa?
      Halt balançou a cabeça. -- Não visivelmente. Nós
vamos ter mais do que os homens o suficiente para
formar uma sólida posição defensiva aqui onde a terra é
mais restrita. Então, quando o Temujai tentar seu truque
de cair para trás e trazer os nossos homens, juntamente
com eles, nós vamos aparecer para ir junto com ele.
      Erak avançou para inspecionar a faixa estreita de
terra que Halt estava apontando.
      -- Quer dizer que nós vamos fazer o que eles
querem? -- Perguntou ele. Halt empurrou para fora o
lábio inferior e inclinou a cabeça para um lado.
       -- Vamos fazer parecer -- admitiu -- Mas em vez
de parar e retirar o contra-ataque, vamos fazer nossas
forças de emboscada sair da clandestinidade e batê-los por
trás. Se tudo correr corretamente, podemos tornar a vida
muito desagradável para eles.
      O Skandians estavam pé, olhando para o mapa.
Borsa, Lorak e Ulfak pareciam brancos quando eles
tentaram visualizar o movimento. Erak e Ragnak, Halt
estava contente de ver, foram lentamente balançando
quando eles entenderam a idéia.
      -- Nossa melhor chance -- continuou ele -- é
forçá-los para o tipo de envolvimento que se adapte às
seus homens mais perto, lado a lado, cada um por si. Se
nós pudermos pegá-los dessa forma, seu machado terá um
pesado tributo sobre eles. O Temujai dependem da
velocidade e do movimento para a proteção. Eles estão
apenas levemente armados e blindados. Se tivéssemos
uma pequena força de arqueiros, poderia fazer uma
enorme diferença -- acrescentou -- Mas eu acho que não
podemos ter tudo. -- Halt sabia que o arco não era a
arma Skandian. Não adiantava desejar coisas que não
podia ser. Mas em sua mente, ele podia ver a devastação
que um grupo organizado de arqueiros poderia causar. Ele
deu de ombros, empurrando o pensamento de lado.
Erak olhou para o arqueiro cinza camuflado. Ele é
pequeno, ele pensou, mas pelos deuses, ele é um guerreiro
para reconhecer.
      -- Nós temos que depender de nossos homens para
manter suas cabeças -- disse ele. -- Então, temos que no
tempo certo, mover para a direita caso contrário, os
homens provenientes da floresta e as dependências serão
expostos. É um risco.
      Halt encolheu os ombros. -- É a guerra --
respondeu ele. -- O truque é saber quais os riscos tomar.
       -- E como você sabe disso? -- Borsa perguntou-
lhe, sentindo que o pequeno, barbudo estrangeiro havia
ganhado a confiança e a aceitação dos Oberjarl e seu
Conselho de Guerra. Halt esfaimadamente sorriu para ele.
       -- Você espera até que acabe e veja quem ganhou
-- disse ele. -- Então você sabe que aqueles eram os
riscos certos a tomar.
      -- Halt -- Will disse pensativo enquanto se
afastava do Conselho com Halt e Erak. -- O que você
quis dizer quando disse que precisava de arqueiros?
      Halt olhou para os lados de seu aprendiz e suspirou.
       -- Poderia fazer uma grande diferença para o
resultado -- disse ele. -- Os Temujai são arqueiros em si.
Mas eles raramente têm de enfrentar um inimigo com
uma habilidade especial com o arco.
      Will assentiu. O arco era tradicionalmente uma arma
Araluen. Talvez por causa do isolamento do reino em uma
ilha e os países em uma massa de terra Oriental, que
havia feito Araluen peculiar. Outras nacionalidades pode
usar arcos de caça ou mesmo esporte. Mas só nos
exércitos do Araluens iria encontrar o laminado grupos de
arqueiros que poderia fornecer uma devastadora chuva de
flechas      sobre      uma       força     de      ataque.
       -- Eles entendem o valor do arco como uma arma
estratégica -- disse ele. -- Mas eles nunca tiveram que
lidar com ele. Eu tenho uma vaga idéia porque quando
Erak e eu estávamos correndo deles para perto da
fronteira. Uma vez que eu ia atirar flechas, eles foram
decididamente relutantes em vir correndo em torno de
todos os cantos cegos.
      O Jarl riu discretamente na memória. -- Isso é
bastante verdade -- ele concordou. -- Uma vez que você
matou alguns deles, eles abrandaram consideravelmente.
       -- Você sabe, eu estive pensando... -- disse o
menino, e hesitou. Halt sorriu silenciosamente para si
mesmo.
       -- Sempre um passatempo perigoso -- disse ele
gentilmente.
       Mas Will continuou: -- Talvez devêssemos tentar
reunir uma força de arqueiros. Mesmo uma centena ou
mais poderia fazer a diferença, não poderiam eles?
       Halt balançou a cabeça. -- Nós não temos tempo,
Will -- respondeu ele. -- Eles estarão sobre nós dentro
de duas semanas. Você não pode treinar arqueiros nesse
curto espaço de tempo. Afinal, os Skandians não têm
nenhuma habilidade com o arco, para começar. Você teria
que ensinar o básico, entalhe, desenho, libertando. Isso
leva semanas, como você sabe.
      -- Há uma abundância de escravos aqui -- Will
persistiu. -- Alguns deles sabem o básico. Então, tudo o
que nós teríamos que fazer é controlar seu alcance.
       Halt olhou para o aprendiz novamente. O menino
estava falando sério, ele podia ver. Um pequeno franzir da
testa enrugada de Will quando ele pensava sobre o
problema.
       -- E como você faria isso? -- Perguntou o
arqueiro. A carranca aprofundada por alguns segundos,
enquanto Will reunia seus pensamentos.
      -- Era algo que Evanlyn pediu-me, que me surgiu
isso -- disse ele. -- Ela estava me observando praticar e
ela ficou perguntando como eu sabia da elevação quanto
para dar um tiro especial, e eu lhe disse que era apenas
uma experiência. Então eu pensei que talvez pudesse
mostrar a ela e eu estava pensando, se ensinasse as quatro
posições básicas...
      Ele parou de andar e levantou o braço esquerdo
como se estivesse segurando um arco, em seguida,
mudou-se através de quatro posições, com início na
horizontal e, finalmente, elevando-a para um máximo de
quarenta e cinco graus. -- Um, dois, três, quatro, como
aquela -- continuou ele. -- Você pode fazer um grupo de
arqueiros assumirem essas posições, enquanto alguém lhes
diz o intervalo. Eles não precisam ser tomadas muito
boas, desde que a pessoa que os controlam possam julgar
o intervalo -- concluiu.
      -- E deflexão -- Halt disse pensativo. -- Se você
sabe que na segunda posição seus eixos iriam viajar,
digamos, duzentos metros, você pode liberar o seu tempo
para que o inimigo que se aproximasse chegasse a esse
ponto assim como a tempestade de flecha.
       -- Bem, sim -- Will admitiu. -- Eu não tinha
pensado tão longe. Eu só estava pensando em definir o
intervalo e com liberação de todos ao mesmo tempo. Eles
não precisariam apontar para alvos individuais. Eles
poderiam apenas atirar na massa.
      -- Você precisa antecipar -- Halt disse.
      -- Sim. Mas essencialmente, seria o mesmo como se
eu estivesse disparando uma flecha para mim. É só que,
quando liberada, seria chamada uma centena de outras
flechas.
      Halt coçou a barba. Olhou para o Skandian. -- O
que você acha, Erak?
      O Jarl apenas encolheu os ombros maciços -- Eu
não entendi uma palavra do que você está dizendo --
admitiu alegremente. -- Defraxão...
      -- Deflexão -- corrigiu-o Will, e Erak encolheu os
ombros.
       -- Seja qual for. É tudo um enigma para mim. Mas
se o menino acha que poderia ser possível, bem, eu penso
que ele poderia estar certo.
      Will sorriu para o grande líder de guerra. Erak
gostava de manter as coisas simples. Se ele não
compreendesse um assunto, ele não gastava energia
pensando sobre isso.
      -- Tenho a tendência a pensar da mesma maneira --
Halt disse calmamente, e Will olhou para ele com
surpresa. Ele estava à espera de seu mentor para apontar a
falha fundamental em sua lógica. Agora, ele viu que Halt
estava considerando seriamente a sua proposta. Então ele
percebeu o olhar de desespero que crescia no rosto de
Halt quando ele descobriu a falha.
       -- Arcos -- disse o arqueiro, o desapontamento
em sua voz. -- Onde é que nós encontraremos uma
centena de arcos? Não há, provavelmente, vinte no total
em Skandia.
     O coração de Will afundou. É claro. Havia o
problema. Levava semanas para moldar e fazer um único
arco. Era um trabalho de artesão e de nenhuma maneira
teriam tempo para fazer os cem arcos que seria necessário.
Desconsolado, ele chutou uma pedra em seu caminho,
então gostaria que não tivesse. Tinha esquecido que ele
estava usando botas de pano.
     -- Eu poderia deixar você ter uma centena -- disse
Erak no deprimente silêncio que seguiu a declaração de
Halt. Ambos se viraram para olhar para ele.
       -- Onde você encontrou uma centena de arcos
longos? -- Halt perguntou-lhe. Erak encolheu os ombros.
       -- Eu capturei um sabugo de dois mastros na costa
Araluen três temporadas atrás -- disse-lhes. Ele não tem
que explicar que uma temporada Skandian era uma
temporada de ataques. -- Ela tinha um porão cheio de
arcos. Eu os mantive na minha despensa até que eu
pudesse encontrar um uso para eles. Eu estava indo usá-
los como cercas -- ele continuou -- Mas eles pareciam
um pouco flexíveis para o trabalho.
     -- Os arcos tendem a ser assim -- disse Halt
lentamente, e quando Erak olhou para ele, sem
compreender, ele acrescentou: -- Mais flexível que a
cerca. É uma das qualidades que procuramos em um arco.
       -- Bem, eu suponho que você saiba -- disse Erak
casualmente. -- De qualquer forma, eu ainda os tenho.
Deve haver milhares de flechas lá também. Eu pensei que
seria útil um dia.
      Halt alcançou e colocou uma mão no ombro maciço.
       -- E como você estava certo -- disse ele. --
Graças aos deuses o hábito Skandian de guardar de tudo.
       -- Bem, claro que guardamos -- Erak explicou. --
Nós arriscamos nossas vidas para levar o material em
primeiro lugar. Não há nenhum sentido em jogá-la fora.
Enfim, você quer ver se você pode usá-los?
      -- Vamos lá, Jarl Erak -- Halt disse, sacudindo a
cabeça maravilhado e levantando uma sobrancelha à Will.
Erak os levou para o armazém, onde ele mantém a maior
parte de sua pilhagem.
      -- Excelente -- disse ele feliz, esfregando as mãos.
-- Se você decidir usá-los, eu vou ser capaz de cobrar a
Ragnak.
       -- Mas esta é uma guerra -- Will protestou. --
Certamente você não pode cobrar a Ragnak para fazer
algo que vai ajudar a defender Hallasholm?
       Erak virou o seu sorriso encantado ao jovem
arqueiro. -- Para um Skandian, meu filho, toda a guerra é
um negócio.
     Evanlyn estava esperando     Halt e Will deixarem o
Conselho de Guerra de Ragnak. Assim que as duas figuras
de cinza camuflado, em companhia do corpulento Jarl
Erak, surgiu a partir do Grande Salão e atravessou o
campo aberto, ela começou a andar para interceptá-los.
Então ela parou, sem saber como proceder. Ela esperava
que Will pudesse sair sozinho. Ela não queria abordá-lo na
frente de Erak e Halt.
      Evanlyn estava entediada e infeliz. Pior, ela estava se
sentindo inútil. Não havia nada de específico que poderia
fazer para contribuir para a defesa de Hallasholm, nada
para manter sua mente ocupada. Will obviamente faria
parte do círculo íntimo da liderança Skandian, e mesmo
quando ele não estava em reuniões com Halt e Erak, ele
estava fora a praticar com seu arco. Às vezes parecia que
ele usava suas sessões de prática para evitá-la. Ela sentiu
um pequeno surto de raiva, ela lembrou sua reação
quando ela lhe pediu para ensiná-la a atirar. Ele riu dela!
       Horace não era melhor. Inicialmente, ele tinha sido
feliz para lhe fazer companhia. Mas depois, vendo Will
constantemente praticando, ele se sentiu culpado e
começou a passar tempo no campo de prática para
aperfeiçoar suas próprias habilidades com um pequeno
grupo de guerreiros Skandian.
      Foi tudo culpa de Will, ela pensou.
Agora, quando ela o viu conversando com seu antigo
professor, e viu os dois parar, ela percebeu com um
sentimento de tristeza que havia uma parte da vida de Will
de que ela seria sempre excluída. Jovens como ele era, ele
já era parte do misterioso e unido clã dos Arqueiros. E
Arqueiros, lhe tinha sido dito desde que ela era pequena,
mantinham-se unidos. Mesmo seu pai o rei tinha sido
frustrado de vez em quando pela natureza fechada do
Corpo de Arqueiros. Quando essa verdade lhe atingiu, ela
se virou, infelizmente, deixando os dois arqueiros, mestre
e aprendiz, na sua discussão com o Jarl Skandian.
Morosamente, ela chutou uma pedra no chão em frente
dela. Se ao menos houvesse algo para ela fazer!
Ela ficou hesitante, indecisa sobre onde ir em seguida.
Virou-se bruscamente para ver se Will e Halt ainda
estavam onde ela tinha visto pela última vez. Eles haviam
se movido, mas sua volta repentina colocou em contato
com os olhos inesperados de um familiar, embora não
desejados, figura.
      Slagor, os lábios finos, olhos apertados, o capitão de
quem tinha visto pela primeira vez na ilha rochosa de
Skorghijl, tinha acabado de emergir de um dos edifícios
menores do Grande Salão de Ragnak. Levantou-se agora,
olhando para ela. Havia algo em seu olhar que a
incomodava. Saber algo, algo que faria mal para ela.
Então, quando ele percebeu que ela tinha visto, ele se
virou, caminhando rapidamente para o beco escuro
sombreado entre os dois edifícios. Ela franziu para si
mesma. Havia algo suspeito sobre a maneira Skandian, ela
pensou. Metade porque ela queria saber mais, e metade
porque ela estava entediada, sem nada de construtivo a
fazer, ela partiu atrás dele.
      Havia algo na maneira como ele olhava para ela, que
lhe disse que poderia ser melhor se ele não sabia que ela o
estava seguindo. Mudou-se para o final do beco e olhou
ao redor cautelosamente, apenas ao vê-lo quando ele virou
à direita na parte traseira do edifício. Ela estava paralela a
sua trajetória, movendo-se cautelosamente para o beco
próximo, a pausa, seguida de troca de tráfego em torno de
novo. Mais uma vez, ela pegou um vislumbre rápido do
Slagor e ela adivinhou em sua direção geral de que ele
estava indo para o cais, onde os navios estavam
ancorados. Percebendo que suas próprias ações poderiam
parecer altamente suspeitas, ela olhou rapidamente em
volta para ver se alguém podia estar olhando para ela.
Aparentemente não, ela decidiu. Ainda assim, ela cruzou
de volta para o outro lado da rua antes de seguir na
perseguição do capitão.
      Conforme ela deslizou discretamente de um prédio a
outro, viu-o várias vezes, confirmando a primeira
impressão que ele estava indo para o cais. Isso era lógico.
Presumivelmente, o seu navio estava entre a frota
amarrada lá. Provavelmente Slagor tinha algum negócio de
navio para atender, ela pensou. A maneira suspeita de que
ela havia notado, provavelmente nada mais do que sua
atitude normal.
      Então ela lançou as dúvidas de lado. Havia outra
coisa: algo a saber. Algo ruim.
      Evanlyn foi, naturalmente, sempre consciente de sua
situação precária aqui no Hallasholm. Ragnak poderia não
ter nenhum interesse em punir um escravo recapturado.
Mas se a sua identidade real passasse a ser conhecida, sua
reação seria precipitada. Ele tinha jurado matar qualquer
membro da família real Araluen. Agora parecia importante
para ela descobrir o que estava por trás do olhar de Slagor.
Ela acelerou o passo e correu por uma das vielas estreitas
de conexão, emergente na avenida que Slagor havia
tomado.
       Tinha vinte metros à frente dela quando ela olhou
com cautela em torno do fim do prédio. Ele estava de
costas e ela percebeu que ele não tinha idéia de que ela o
tinha seguido. À esquerda, os mastros do navio atracado
formavam uma floresta de mastros nus, balançando e
balançando com o movimento da água. No lado direito da
rua, tinha uma série de tabernas. Foi em direção a uma
destas que Slagor foi correndo, ela percebeu.
      Algum instinto a fez se esconder. Foi bom ela ter
feito, porque ele virou-se e olhou para trás assim que
chegou à taberna, aparentemente, para verificar se alguém
o tinha seguido. Ela franziu para si mesma quando se
encolheu nas sombras. Por que Slagor deveria estar
nervoso, aqui no meio do Hallasholm? Certamente ele era
um dos capitães menos populares, mas era improvável
que alguém iria realmente fazer-lhe mal. Havia
obviamente alguma coisa acontecendo, pensou ela, e
decidiu ir ao fundo do mesmo. Perto, atracado a um dos
cais de madeira, ela viu o navio de Slagor, Wolf Fang. Ela
reconheceu a figura esculpida. Não há dois navios com a
mesma figura e lembrou-se muito bem do dia em que o
Wolf Fang chegou mancando no ancoradouro em
Skorghijl. Com ele veio a notícia de Vallasvow Ragnak
contra seu pai e ela, então ela tinha boas razões para
lembrar o ícone grotescamente esculpido.
      Por um momento, ela hesitou na porta. Então, a
porta atrás dela se abriu e duas mulheres Skandian
surgiram, cestas de compras na mão. Elas encararam o
estranho à sua porta e ela pediu desculpas às pressas e se
afastou. Atrás dela, ouviu os comentários com raiva das
mulheres que se dirigiram para a praça do mercado. Era
demasiado óbvio aqui, ela percebeu. Qualquer momento,
Slagor podia surgir a partir da taberna e vê-la. Ela olhou
incerta para o navio, em seguida, chegou a uma decisão e,
movendo-se, ela fez seu caminho para baixo a beira-mar
para o cais onde Wolf Fang estava atracado. Era razoável
supor que Slagor poderá eventualmente vir aqui, e então
ela poderia ter uma vaga idéia do que estava acontecendo.
      Havia um guarda a bordo, é claro. Mas era apenas
um homem e ele estava na popa, inclinando-se sobre a
amurada, olhando para o porto e para o mar além.
Abaixando-se abaixo do nível da proa elevada, ela se
aproximou do navio e abobadado levemente sobre os
trilhos, os seus pés calçados fazendo praticamente
nenhum som assim que ela pousou sobre as tábuas do
convés. Ela caiu de imediato para o lugar dos remos,
fixado abaixo do convés principal, onde a equipe de remo,
normalmente senta-se para exercer a sua pesada tarefa,
remos de carvalho branco. A área estava deserta, no
momento, e ela estava escondida da vista do guarda
solitário na popa. Mas era apenas um esconderijo
temporário e ela olhou agora para um melhor.
À direita na proa do navio havia um pequeno espaço
triangular, escondido por uma tampa de lona. Era grande
o suficiente para acomodá-la e se agachou, moveu-se
rapidamente para ele agora, deixando cair a tela de lona de
volta no lugar atrás dela. Ela se encontrava sentada em
rolos de corda, duro grosseiro, algo difícil e espetado em
seu lado. Mudando para uma melhor posição, ela
percebeu que tinha sido o verme da âncora, e os rolos de
corda pesados foram o cabo de ancoragem. Com o navio
atracado no cais, eles não estavam em uso. Isso seria
como um bom lugar para se esconder como qualquer
outro, ela pensou. Então ela perguntou se ela não podia
estar desperdiçando seu tempo aqui. As chances era que
Slagor, simplesmente, chegara esse caminho para visitar a
taberna e que depois que ele tinha bebido o
preenchimento dos espíritos dos Skandians favorecidos,
ele provavelmente voltaria para seu alojamento.
      Ela encolheu os ombros melancolicamente. Ela não
tinha nada melhor para fazer com seu tempo. Ela poderia
muito bem dar-lhe uma hora ou mais e ver se nada
acontecia. O que poderia ser qualquer coisa, ela realmente
não tinha idéia. Ela seguiu Slagor em um impulso. Agora,
seguindo o mesmo impulso, ela estava agachada aqui,
esperando para ver o que ela podia ouvir, se e quando ele
viesse a bordo.
      Estava quente nos confins do pique e, uma vez que
ela se movimentou algumas vezes, a corda se tornou um
lugar relativamente confortável para descanso. Ela
contorceu-se em uma posição melhor e descansou o
queixo sobre os cotovelos, olhando através de um
pequeno espaço na tela para ver se algo estava
acontecendo lá fora. Sentiu os passos do sentinela quando
ele cruzou para o lado da terra do navio, dando o seu
controlo do porto, e ouviu-o chamar alguém na praia.
Havia uma voz eletrônica, mas as palavras eram
demasiado abafadas para ela ouvir. Provavelmente apenas
uma saudação casual a um amigo que passa, ela pensou.
Bocejou. O calor estava fazendo-a sonolenta. Ela não
tinha dormido bem na noite anterior, pensando em Will e
como a sua amizade parecia estar corroendo a cada dia
que passa. Ela tentou culpar Halt, pelo distanciamento
súbito entre eles. Mas ela não podia. Ela gostava do
pequeno, arqueiro barbado. Havia um senso de humor
seco sobre ele que recorreu a ela. E depois de tudo, ele a
resgatou dos Temujai. Ela suspirou. Não era culpa de
Halt. Nem Will. Era assim que as coisas eram, ela
adivinhou. Arqueiros eram diferentes de outras pessoas.
Mesmo princesas.
     Especialmente princesas.
     Ela acordou de repente, pensando que ela estava
caindo. Ela não tinha percebido que tinha dormido,
deitada nos rolos de corda. Mas ela sabia o que a tinha
acordado. O deck abaixo dela caiu de repente quando o
Wolf Fang soltou-se ao mar. Agora ela podia ouvir o
ranger e o baque dos remos e percebeu, com um
sentimento de naufrágio terrível, que Wolf Fang tinha ido
para o mar e ela ficado preso a bordo.
     Entre eles, Halt e Will se encontravam no meio de
uma centena de escravos que afirmavam ter algum nível
de habilidade com o arco. Encontrá-los foi uma questão.
Convencê-los de que eles deveriam se voluntariar para
ajudar a defender Hallasholm era outra coisa.
Quando o silvicultor Teutlander corpulento, que parecia
ter assumido o papel de porta-voz deles, disse aos dois
Arqueiros.
       -- Por que devemos ajudar o Skandians? Eles não
fizeram nada além de nos escravizar, nos derrotar e nos
dão muito pouco alimento.
      Halt olhou amplamente para o homem. Se alguns
dos escravos eram desnutridos, este dificilmente poderia
se passar por um deles, pensou. Ainda assim, ele decidiu
deixar esse assunto passar.
      -- Você pode achar que é mais agradável ser um
escravo do Skandians do que cair nas mãos do Temujai --
disse-lhes sem rodeios.
      Outro dos homens reunidos falou. Este era um
Gallican do Sul e o seu sotaque estranho fez suas palavras
quase indecifráveis. Will finalmente decifrou os sons de
modo suficiente para saber o que o homem tinha
perguntado.
      -- O que o Temujai fazem com seus escravos?
      Halt virou um férreo olhar no Gallican. -- Eles não
mantêm escravos -- disse ele uniformemente, e um
murmúrio de expectativa percorreu os homens reunidos.
O Teutlander deu um grande passo à frente de novo,
sorrindo.
      -- Então por que você espera que nós lutemos
contra eles? -- Perguntou ele. Se eles baterem o
Skandians, eles nos libertaram.
      Houve um murmúrio alto de consentimento entre os
outros atrás dele. Halt levantou a mão e esperou
pacientemente. Eventualmente, a agitação desapareceu e
os escravos olharam para ele na expectativa, querendo
saber o incentivo a mais que ele poderia oferecer-lhes o
que eles consideram ser mais do que a perspectiva de
liberdade.
      -- Eu disse -- ele entoou de forma clara, para que
todos pudessem ouvi-lo -- eles não mantêm escravos. Eu
não disse que os libertam. -- Fez uma pausa, depois
acrescentou, com um ligeiro encolher de ombros --
Embora os religiosos entre vocês possam considerar que a
morte é a suprema liberdade.
      Desta vez, a comoção entre os escravos era ainda
mais alta. Finalmente, o autonomeado porta-voz adiantou
novamente e perguntou, com uma afirmação pouco
menor
      -- O que você quer dizer, Araluen? Morte? --
Halt fez um gesto descuidado.
      -- O costume, suponho, a suspensão brusca da vida.
O fim de tudo. Partida para um lugar mais feliz. Ou
esquecimento, dependendo de suas crenças pessoais.
      Novamente um sunbido correu pela multidão. O
Teutlander estudou Halt de perto, tentando ver algum
indício de que o Arqueiro estava blefando.
      -- Mas... -- Ele hesitou, não tendo certeza se
deveria fazer a próxima pergunta, não tendo certeza de
que ele queria saber a resposta. Em seguida, pediu a seus
companheiros, ele prosseguiu
      -- Por que esses Temujai querem nos matar? Nós
não fizemos nada para eles.
      -- A verdade da questão é -- disse Halt a todos eles
-- vocês não querem dizer nada para eles também. O
Temujai se considera uma raça superior. Eles te matam
porque você não pode fazer nada por eles, mas se te
deixarem para trás, você pode constituir uma ameaça.
      Um silêncio nervoso constante caiu sobre a
multidão. Halt deixo-os digerir o que tinha dito, então
falou novamente.
      -- Acredite em mim, eu vi o que essas pessoas são
-- Ele olhou para o rosto da multidão. -- Eu posso ver
que existem alguns Araluens entre vós. Eu vou dar a
minha palavra como um Arqueiro que eu não estou
blefando. Sua melhor chance de sobrevivência é a luta
com a Skandians contra estes Temujai. Vou deixar vocês
meia hora para considerar o que eu disse. Você Araluens
poderia dizer aos outros o que a palavra do Arqueiro
significa -- acrescentou. Em seguida, acenando para Will
o seguir, ele virou as costas e caminhou a uma certa
distância, fora do alcance da voz.
      -- Nós vamos ter que lhes oferecer mais -- disse ele
quando os outros não podiam ouvi-lo. -- Recrutas
relutantes serão quase inúteis para nós. Um homem tem
que ter algo que vale a pena lutar, se ele vai fazer o seu
melhor. E é isso que nós vamos precisar deste grupo, seu
melhor.
      -- Então o que você vai fazer? -- Will perguntou,
quase correndo para acompanhar o passo urgente de seu
professor.
      -- Nós estamos indo ver Ragnak -- Halt disse a ele.
-- Ele vai ter a promessa de libertar todos os escravos
que lutarem por Hallasholm.
      Will balançou a cabeça em dúvida. -- Ele não vai
gostar disso -- disse ele. Halt olhou para ele, um sorriso
fraco tocando no canto da boca.
      -- Ele vai odiar -- ele concordou.




      -- Liberdade? -- Ragnak explodiu -- Dar-lhes sua
liberdade?    Uma     centena   de     escravos?    --
Halt encolheu os ombros com desdém.
      -- Provavelmente perto de três centenas --
respondeu ele. -- Muitos deles vão querer levar as
mulheres e as crianças com eles.
      O Oberjarl deu uma enorme gargalhada incrédula.
      -- Você está louco? -- Perguntou ao Arqueiro. --
Se me derem três cem escravos a liberdade, nós não
vamos ter praticamente nenhum escravo. O que vou
fazer, então?
      -- Se você não fizer isso, você pode achar que não
têm pátria esquerda -- Halt respondeu. -- Quanto ao que
você iria fazer em seguida, você poderia tentar pagá-los.
Torná-los empregados, em vez de escravos.
      -- Paga-los? Para fazer o trabalho que estamos
fazendo agora? -- Ragnak bufou indignado.
      -- Por que não? Os deuses que você puder pagá-los
suficientemente bem. E você pode achar que eles fazem
um trabalho melhor, se tem algo mais do que uma surra
no final do dia.
      -- Para o inferno com eles! -- Ragnak disse. -- E
para o inferno com você, Arqueiro. Concordei em ouvi-lo,
mas isso é ridículo. Você vai me transformar em um
mendigo se eu deixar você no meu caminho. Primeiro
você quis que eu abandonasse Hallasholm a esta turba de
cavaleiros. Agora você quer me enviar todos os meus
escravos de volta para onde vieram. Para o inferno com
você, eu digo.
      Ele olhou para o arqueiro por alguns segundos e, em
seguida, com uma onda de desprezo de sua mão, ele
virou-se, recusando-se a fazer contato visual. Halt esperou
alguns segundos e, em seguida, falou a Erak, que estava
com um olhar desconfortável em seu rosto.
      -- Estou lhe dizendo, precisamos desses homens --
disse ele com força. -- Mesmo com eles, nós ainda
podemos perder. Mas com eles lutando de bom grado
para nós, teremos uma chance. -- Ele apontou um dedo
na direção do Oberjarl. -- Diga a ele. -- disse ele
finalmente, depois virou as costas e saiu da sala do
Conselho, Will foi correndo atrás dele.
      Quando saíram da sala, Halt disse, quase para si
mesmo, mas alto o suficiente para Will ouvir -- Eu me
pergunto se lhes ocorre que, se os escravos concordarem
a contragosto de lutar por eles, e se, por algum infortúnio
louco, o que fizermos vencer, não há nada para parar os
escravos de virar as suas armas no Skandians. -- Esse
pensamento tinha ocorrido a Will. Ele acenou em acordo.
      -- Por isso -- Halt continuou -- nós temos que
dar-lhes algo vale a pena lutar.
      Eles esperaram no campo de treinamento por mais
de uma hora. Os escravos tinham vindo com uma decisão,
concordando em lutar contra o Temujai. No entanto, um
olhar matreiro poucos entre o grupo disse a Will e Halt
que uma vez que a batalha houvesse terminado, os
homens armados recentemente não estavam indo para
voltar humildemente à escravidão.
       Houve um murmúrio de expectativa quanto Erak
chegou. Ele caminhou até Halt e Will, que estavam um
pouco além dos arqueiros.
       -- Ragnak concorda -- disse ele calmamente. -- Se
eles lutarem, ele vai libertá-los.
       Halt balançou a cabeça, agradecido. Ele sabia que o
verdadeiro impulso para a decisão Ragnak tinha vindo.
       -- Obrigado -- disse ele simplesmente a Erak. O
Skandian encolheu os ombros e virou-se para Will.
       -- Eles vão ser os seus homens. Eles precisam se
acostumar a receber ordens de você. Você diz a eles.
       Will hesitou, surpreso. Ele tinha assumido que Halt
iria falar. Então, em um gesto de incentivo de seu mestre,
ele avançou, erguendo a voz.
       -- Homens -- ele chamou, e o baixo murmúrio de
conversa entre o grupo teve morte instantânea. Ele
esperou um segundo ou dois para ter certeza que ele tinha
a      sua      atenção,      em     seguida,   continuou.
-- Ragnak decidiu. Se vocês lutarem pela Skandia, ele vai
te libertar.
       Houve um momento de silêncio atordoado. Alguns
desses homens foram escravos durante dez anos ou mais.
Agora, aqui foi este jovem franzino dizendo-lhes que o
fim de seu sofrimento estava à vista. Em seguida, um
poderoso rugido de triunfo e alegria varreu-los, sem
palavras na primeira e incipiente, mas rapidamente na
resolução de um canto rítmico de uma palavra de cem
gargantas:
       -- Livre! Livre! Livre!
      Will os deixou comemorar um pouco mais. Então,
ele subiu em um tronco de árvore onde ele podia ser visto
por todos eles e agitava os braços pedindo silêncio. Aos
poucos, o canto desapareceu e eles lotados mais em torno
dele, ansiosos para ouvir o que mais ele tinha a dizer a
eles.
      -- Isso é tudo muito bom -- disse ele quando
tinham acalmado. -- Mas primeiro, há a matéria pequena
de bater o Temujai. Vamos começar a trabalhar.
      Halt e Erak viram como Will supervisionou a
emissão de flechas para homens. Inconscientemente, os
homens balançaram em aprovação ao menino. Em
seguida, Erak virou-se para Halt.
      -- Eu quase esqueci, Ragnak tinha uma mensagem
para você. Ele disse que se nós perdemos essa batalha e
ele perder seus escravos, bem, ele vai matá-lo por isso --
disse ele alegremente.
      Halt sorriu sombriamente. -- Se nós perdemos essa
batalha, ele pode ter que entrar na fila para fazer isso.
Haverá alguns milhares de cavaleiros Temujai na frente
dele.
     Will chamou o último grupo de dez homens para
frente da linha de tiro. O grupo anterior, mudou-se para
trás das fileiras de espera e sentou para assistir. Ele estava
trabalhando os homens em pequenos grupos nesta fase.
Isso lhe dava um grupo para trabalhar para testar a sua
capacidade para seguir suas ordens e atirar em uma
altitude pré-determinada.
      -- Pronto! -- Chamou. Cada um tomou uma flecha
da bandeja na frente dele e colocou no arco. Eles estavam
prontos, com as cabeças voltadas para ele, esperando sua
próxima ordem.
      -- Lembrem-se, -- disse ele -- não tente julgar o
tiro você mesmo. Basta ir para a posição que eu falar,
fazer uma tração integral e uma versão suave quando eu
chamar-lhe.
      Os homens acenaram. Inicialmente, eles não tinham
gostado da idéia de ter seu disparo controlado por alguém
tão jovem como Will. Então, depois que Halt tinha
incentivado seu aprendiz a dar uma demonstração de alta
velocidade, eles tinham concordado relutantemente seguir
Will.
      Will respirou fundo, falou então firmemente: --
Posição três! Agora!
      Dez braços segurando arcos subiram para uma
posição de cerca de quarenta graus em relação à
horizontal. Will olhou rapidamente para baixo da linha
para ver que cada homem tinha lembrado da posição
correta. Ele tinha feito a perfuração de quatro elevações
diferentes em todos os dias. Satisfeito, e antes que a cepa
de exploração dos arcos em desenhar faixa tornou-se
demasiado grande, ele chamou:
      -- Dispara!
      Quase como um, houve um deslizar rápido de arcos
liberados e um silvo das flechas de arco através do ar.
Will assistiu ao vôo pequeno para cima, em seguida, nariz
longo e mergulhou para baixo para enterrar-se até metade
do seu comprimento no relvado. Mais uma vez ele
chamou a fila de espera dos homens:
      -- Posição três, pronto!
      Como antes, os dez homens colocaram flechas nas
cordas, aguardando a próxima chamada de Will.
      -- Preparar... Atira!
      Novamente houve a batida de arcos acertando o
braço, e o som das hastes de madeira raspagem passado
os arcos que foram lançados para o ar. Assim que as
flechas desceram, Will mudou de comando.
      -- Posição dois... Pronto!
      A linha de armas esquerda segurando os arcos
estendido e inclinado para cima a um ângulo de trinta
graus.
      -- Preparar... Disparar!
      E outras dez flechas estavam a caminho. Will
assentiu aos dez homens, que estavam na expectativa de
vê-lo.
      -- Tudo bem -- disse ele. Vamos ver como vocês
foram.
      Ele começou a andar por todo o campo aberto,
seguido dos dez homens que tinham acabado de atirar.
Havia marcas estabelecidas no meio do campo, marcando
100, 150 e 200 metros de distância. A posição três, com os
braços elevados com o arco em quarenta graus em relação
à horizontal, deverá ter igualado o marcador de 150
metros. Quando eles se aproximaram do marcador, Will
assentiu com satisfação. Havia dezesseis flechas
inclinando-se na relva dentro de uma tolerância de dez
metros da marca. Dois tinha ido muito além, ele percebeu,
e mais duas havia caído antes. Ele estudou os tiros longos.
Os eixos foram numerados de modo que pudesse avaliar
como cada membro da linha de tiro tinha realizado. Ele
viu agora que os dois pertenciam a dois arqueiros
diferentes.
      Movendo de volta para as flechas que tinha o alvo
inferior, ele franziu ligeiramente. As flechas foram
marcadas ambos com o mesmo número. Isso significava
que o mesmo arqueiro tinha deixado cair seu tiro mais
curto que a marca duas vezes. Will tomou conhecimento
do número, em seguida, voltou para ver os resultados do
final. A carranca aprofundou quando ele viu que eram
nove flechas bem agrupadas, com uma pequena queda
pela mesma margem. Ele realmente não precisava
verificar, mas um olhar rápido mostrou-lhe que, mais uma
vez, o mesmo arqueiro teve a distância inferior.
Ele resmungou pensativo.
      -- Tudo bem -- ele chamou. -- Recuperar as suas
flechas. -- Então, ele abriu o caminho de volta ao ponto
de disparo, a seguir os dez homens atrás dele.
Quem ficou em posição de número quatro? -- Perguntou
ele.
      Um dos arqueiros avançou, hesitante segurando a
mão e olhando como um aluno na escola nervoso. Ele era
um homem corpulento barbudo de cerca de quarenta
anos, Will notou, mas sua atitude mostrou que ele estava
totalmente no temor do jovem arqueiro à sua frente.
      -- Era eu, a sua honra -- disse ele. Will acenou-lhe
mais perto.
      -- Traga o seu arco e duas ou três flechas -- disse
ele. O homem pegou seu arco, e selecionou duas flechas
da bandeja que estavam com sua posição de tiro. Ele
estava nervoso por ter sido escolhido e rapidamente
deixou cair as flechas, lutando sem jeito para recuperá-las.
      -- Relaxe -- Will disse a ele. -- Eu só quero
verificar a sua técnica.
      O homem tentou sorrir em retorno. Ele tinha visto
que suas flechas tinham caído antes e ele assumiu que
estava prestes a ser punido. Essa era a forma como era a
vida de um escravo em Hallasholm. Se você fosse dito
para fazer algo e você não fez isso, você era punido.
Agora, o jovem de cabelo castanho que dirigia a sessão
estava sorrindo para ele e dizendo-lhe para relaxar. Foi
uma experiência nova.
      -- Tome uma posição -- Will disse ao homem e
ficaram lado a lado no campo de tiro, o pé esquerdo
estendido, mão esquerda segurando o arco na altura da
cintura.
      -- Posição três -- Will disse calmamente, e o
homem assumiu a posição que havia sido perfurado com
ele todos os dias anteriores, o seu braço esquerdo
segurando o arco em quarenta graus e distância quase
máxima. Will estudou. Parecia haver pouco errado com a
postura do homem.
      -- Tudo bem -- disse -- Preparar, por favor.
      O homem estava usando o músculo do braço muito
e não o suficiente de seus músculos das costas para
desenhar a curva, Will pensou. Mas isso era uma falha
menor. Não haveria nenhuma maneira de mudar isso no
momento em que tinha deixado.
      -- E... Atirar.
      Lá estava, Will pensando. Uma fração de segundo
antes que o homem lançasse seu tiro, relaxou o
comprimento tirando um pouco deixando a flecha para
baixo aliviando um pouco antes de realmente deixar os
dedos escapar da corda. Isso significava que, no momento
do lançamento, a flecha estava em algo menor do que a
faixa, o que significava que estava a receber menos do que
todo o poder do arco. Halt e Will tinham testado todas as
curvas para se certificar de que eles foram semelhantes em
peso e as flechas estavam todos exatamente no mesmo
comprimento para garantir resultados tão consistentes
quanto possível. A principal causa para a variação seria
poucos erros técnicos como este.
      Ele olhou para o intervalo para onde os vôos da
flecha eram visíveis contra a grama, marrom encharcado
do degelo da primavera. Como havia suspeitado de que
era curto de novo.
      Will explicou o motivo do problema para o homem,
vendo a partir da expressão de surpresa que ele não tinha
idéia de que ele estava relaxando no lançamento, no
momento crucial.
      -- Trabalhe com isso -- disse ele, dando-lhe uma
bofetada encorajadora sobre o ombro. Halt tinha dito a
ele o fato de que um pouco de incentivo em questões
como estas eram melhores do que a crítica mordaz. Will
ficou surpreso quando Halt o tinha colocado na carga de
treinamento dos arqueiros. Mesmo sabendo que ele estaria
dirigindo os arqueiros durante a batalha, ele assumiu que
Halt iria supervisionar a sua formação. Mas o arqueiro
tinha reiterado seu sentimento anterior.
       -- Você é a pessoa que estará dirigindo-las uma vez
que estivermos lutando. Assim se acostumaram a seguir
suas ordens, desde o início.
       Will lembrou outro conselho do Arqueiro. "Os
homens trabalham melhor quando eles sabem o que você tem em
mente", disse ao jovem aprendiz. "Então se certifique de dizer-
lhes, tanto quanto possível".
       Ele subiu em uma plataforma elevada, que tinha sido
colocado ali com a finalidade de tratar todo o grupo.
       -- Está bom por hoje -- disse em uma voz elevada.
-- Amanhã vamos atirar como um grupo. Então, se eu
peguei todas as falhas técnicas em seus tiros de hoje, trate
de se livrar deles antes da refeição da noite. Então, um
bom descanso e boa noite. -- Ele começou a se afastar,
em seguida, virou-se, lembrando de mais uma coisa. --
Bom trabalho, todos vocês -- ele disse. -- Se vocês
continuarem assim, vamos dar a essas Temujai uma
surpresa muito desagradável.
       Um rugido de prazer ressuscitou dos cem homens.
Em seguida, eles romperam, voltando para o calor dos
salões e lojas. Will percebeu que era mais do que ele
pensava. O sol estava tocando os topos das colinas além
de Hallasholm e as sombras se alongavam. A brisa da
noite estava fria e ele tremia, alcançando o manto que
tinha pendurado no parapeito da plataforma quando ele
dirigiu o treino.
       Meia dúzia de rapazes tinham sido atribuídos para
ajudar e sem as ordens dele se reuniram para pegar as
flechas, colocando-os sob a tampa em um dos galpões da
loja de frente para o campo de prática. Não pôde deixar
de notar os olhares admirados que lançavam em seu
caminho quando andavam sobre seu trabalho. Ele era
apenas alguns anos mais velhos do que eles, no entanto, lá
estava ele, dirigindo uma força de cem arqueiros. Ele
sorriu para si mesmo. Ele não seria humano se não tivesse
apreciado o seu culto do herói.
      -- Você está satisfeito com si mesmo -- disse uma
voz familiar. Ele se virou e percebeu Horace que devia ter
chegado enquanto ele estava a falar com os homens. Ele
deu de ombros, tentando agir tímido.
      -- Eles estão indo muito bem -- disse ele -- Foi
um dia proveitoso.
      Horace acenou.
      -- Percebi -- ele disse. Então, em um tom
preocupado, ele continuou -- Evanlyn não esteve aqui
com você, ela esteve?
      Will olhou para ele, de imediato, na defensiva.
      -- E se ela esteve? -- Ele perguntou, um tom
argumentativo rastejando em sua voz. Imediatamente, ele
viu o olhar preocupado no rosto de Horace e percebeu
que ele interpretou mal o motivo da pergunta do amigo.
      -- Então, ela esteve aqui? -- Horace falou. -- Isso é
um alívio. Onde ela está agora?
      Agora foi a vez de Will franzir.
     -- Um momento -- ele disse, colocando a mão no
antebraço muscular de Horace. -- Por que é um alívio?
Há algo de errado?
     -- Então ela não está aqui? -- Horace perguntou, e
seu rosto voltou a cair quando Will balançou a cabeça.
     -- Não. Pensei que você estava com... você sabe ...
-- Will estava prestes a dizer com ciúmes, mas ele não
conseguia controlá-lo. A idéia de que Horace poderia ter
ciúmes tinha um sentido de vanglória sobre ele. Ele viu
imediatamente que esses pensamentos estavam longe da
mente de Horácio. O aprendiz de guerreiro mal parecia
notar a hesitação de Will.
     -- Ela está desaparecida -- disse ele, no mesmo tom
preocupado. Ele jogou as mãos para fora e olhou ao redor
do campo de prática vazio, como se de algum modo
esperasse vê-la aparecer ali. -- Ninguém a tinha visto
desde o meio da manhã de ontem. Eu olhei em todos os
lugares por ela, mas não há sinal.
     -- Desaparecida? -- Repetiu, sem entender muito.
-- Desaparecida onde?
     Horace olhou para ele com um repentino surto de
aspereza.
     -- Se soubéssemos disso, ela não estaria
desaparecida, estaria?
     Will colocou as mãos em um gesto de paz.
     -- Você está certo! -- Disse ele. -- Eu não tinha
percebido. Eu fiquei um pouco ocupado organizando os
arqueiros. Certamente alguém deve tê-la visto na noite
passada. Seus servos, por exemplo?
      Horace balançou a cabeça miseravelmente.
      -- Eu perguntei-lhes -- disse ele. -- Eu estava na
patrulha de ontem, mantendo um olho na abordagem
Temujai. Nós não voltamos para Hallasholm até bem
depois da hora do jantar, então eu não sabia que ela não
estava por perto. Foi só hoje de manhã, quando fui
encontrá-la que eu descobri que ela não estava em seu
quarto na noite passada e que ninguém a tinha visto hoje.
É por isso que eu esperava que talvez você... -- A frase
travou e Will balançou a cabeça.
      -- Eu não vi nem um fio do cabelo dela -- disse o
amigo. -- Mas é ridículo! -- Exclamou depois de um
breve silêncio. -- Hallasholm não é um lugar grande o
suficiente para alguém desaparecer. E não há outro lugar
que ela poderia ter ido. Vamos encontrá-la, ela não pode
simplesmente desaparecer... Pode?
      Horace encolheu os ombros.
      -- É isso que eu continuo dizendo a mim mesmo
-- disse ele melancolicamente. -- Mas de alguma forma,
parece que ela pode.
    Unidos agora na sua preocupação com Evanlyn, os
dois aprendizes procuraram por Halt. Todos do partido
Araluen tinha sido atribuído quartos no salão principal.
Como Halt era seu líder, tinha sido dada uma pequena
suíte de três quartos. Na porta, Will bateu
superficialmente e ouviu a resposta ríspida de Halt
      -- Entre.
      Quando entraram, ele pegou o fato de que Erak
estava no quarto com Halt. Foi difícil perder o Skandian
volumoso. Ele parecia preencher mais os espaços que
ocupava. Ele estava esparramado em uma das
confortáveis poltronas de madeira esculpida que
decoravam a sala. Halt estava parado perto da janela,
emoldurado contra a luz de baixo ângulo da tarde. Ele
olhou interrogativamente para a porta, quando os dois
rapazes entraram apressadamente.
      -- Halt -- Will começou com urgência -- Evanlyn
desapareceu. Ela está...
      -- Segura e de volta a Hallasholm. -- Uma voz
familiar terminou a frase para ele. Ambos os meninos
viraram para a voz. De pé um pouco atrás, nas sombras
da sala, ela não tinha sido evidente quando eles tinham
entrado.
      -- Evanlyn! -- Horace exclamou. -- Você está bem!
      A menina sorriu. Agora que seus olhos estavam se
acostumando com a parte mais escura da sala, Will podia
notar que seu rosto e roupas estavam sujos de graxa e
sujeira. Seus olhos se encontraram e ela sorriu para ele,
um pouco melancolicamente. Então, ela despejou o frasco
de suco que tinha na mão e bebeu avidamente.
      -- Aparentemente -- disse ela -- Embora eu tenha
uma sede que duvido que possa matar. Tudo que eu tinha
para beber a dezoito horas atrás era um pouco de água da
chuva que fez o seu caminho através da tela de cobre
sobre o... -- Ela hesitou e olhou para Erak para suprir a
palavra que lhe foi dita anteriormente. O Jarl completou.
      -- Pique -- disse ele, e Evanlyn repetiu a palavra.
      -- Pique, exatamente, do navio de Slagor -- ela
disse. Will e Horace trocaram olhares perplexos.
      -- O que em nome do diabo que você estava
fazendo lá? -- Will perguntou. Halt respondeu por ela.
      -- O nome do diabo é certo -- disse ele. -- Parece
que nosso amigo Slagor se vendeu ao Temujai e ele está
planejando trair Hallasholm.
      -- O que? -- Perguntou Will, a voz dele com
surpresa. Ele olhou para Evanlyn. -- Como você sabe?
A menina encolheu os ombros magros.
       -- Porque eu o ouvi discutir com o líder Temujai.
Estavam apenas dois metros de mim.
      -- Parece -- Halt falou, a título de explicação --
que seu velho amigo Slagor navegou pela costa ontem
para um encontro com o Shan-Temujai um Haz'kam. E
como o nosso traidor, obviamente, não confia em seus
novos aliados, ele insistiu em todas as negociações sendo
realizadas a bordo do seu navio, apenas para manter
retentores Haz'kam em uma distância.
      -- Qual é a forma como cheguei a ouvi-lo --
Evanlyn acabou. Mas agora Horace estava coçando a
cabeça na confusão.
      -- Mas... O que você estava fazendo no navio? --
Disse.
      -- Eu disse a você -- respondeu Evanlyn. --
Espionando Slagor e o Temujai.
      Horace fez um gesto impaciente.
      -- Sim, sim, de modo que você disse. Mas por que
você estava lá em primeiro lugar?
      Evanlyn foi responder, hesitou, então parou
completamente. Todos os olhos no quarto eram nela
agora e ela percebeu que realmente não tinha uma
resposta lógica para essa pergunta.
      -- Eu não sei -- disse ela finalmente. -- Eu estava
entediada, eu acho. E o sentimento de inútil. Eu estava
procurando algo para fazer. E além disso, Slagor olhou
como uma espécie de... Matreiro.
      -- Slagor sempre olha como uma espécie de
matreiro -- pôs Erak, servindo-se de frutos de uma bacia
em cima da mesa na frente dele. Evanlyn pensou sobre
isso e, em seguida admitiu o ponto.
      -- Bem, isso é verdade, eu suponho. Mas ele parecia
ainda mais matreiro do que o habitual -- disse ela. --
Então, eu decidi que alguém tinha que ficar de olho nele e
ver o que ele estava fazendo.
      Verdade seja dita, Evanlyn estava se divertindo
muito agora. Ela tinha ido de sentimento de inútil e
desnecessária para ser o portador de uma importante, até
mesmo vital notícias para Halt e Erak. Ela não podia
deixar de se orgulhar, só um pouco. A reação de Horace
era exatamente o que ela esperava.
      -- Mas... Você poderia ter sido machucado! E se
tivessem te encontrado lá? Eles teriam te matado -- disse
ele, sua preocupação evidente no tom da sua voz.
Esse pensamento tinha ocorrido a Evanlyn em mais de
uma ocasião, ela se agachou no espaço úmido na proa do
navio. Uma vez ela teve idéia da situação em que estava,
sua pele tinha entrado com o medo da descoberta a cada
segundo. Mas agora ela tinha um ar displicente sobre o
episódio inteiro.
      -- Eu suponho que sim. Mas vamos enfrentá-lo,
alguém tinha de fazê-lo.
      Ela ficou encantada ao notar que Horace estava
olhando para ela com algo próximo do temor. Ela olhou
rapidamente à Will, na esperança de ver o mesmo olhar de
admiração lá. Suas próximas palavras acabaram com a
esperança.
      -- Tudo bem -- disse com desdém. -- Mas o
importante é que Slagor está planejando a trair-nos. Como
ele planeja fazê-lo?
      -- Esse é o ponto, é claro -- Halt concordou. Ele
indicou um gráfico da costa Skandian que ele e Erak tinha
espalhado sobre a mesa entre eles. -- Aparentemente,
Slagor tem planos de colocar o mar em silêncio depois de
amanhã e fazer o ponto de encontro mesmo ao longo da
costa. Só que desta vez, haverá duzentos e cinqüenta
guerreiros Temujai a espera. Ele vai levá-los a bordo e
trazê-los de volta aqui para Hallasholm.
      -- Nunca vão caber duzentos e cinqüenta homens
em       um       navio!     --      Will      interrompeu.
Halt assentiu.
      -- Aparentemente, ele tem mais dois navios
esperando por ele por trás desta ilha, a meio caminho para
o encontro.
      -- Eles deixaram uma semana atrás -- Erak falou --
Supostamente, eles estavam indo atacar por trás das linhas
Temujai. Parece que os capitães estão em conluio com
Slagor e eles estão esperando neste ponto combinado.
      -- Bateu o mapa com o punhal, com a qual ele tinha
descascado frutas. Algumas manchas de suco de maçã
caíram sobre o pergaminho. Halt levantou uma
sobrancelha para ele e enxugou-os quando o Jarl
continuou. -- Com três navios, eles carregam duzentos e
cinqüenta homens facilmente.
      -- Então o quê? -- Horace perguntou. Evanlyn, que
tinha a atenção desviada, pulou de volta para a conversa.
      -- Eles serão capazes de atacar as nossas forças por
trás -- explicou ela. -- Pense nisso, cento e cinqüenta
homens, com o elemento surpresa, aparecendo de repente
atrás de nossas linhas!
      -- Isso poderia ser muito desagradável mesmo --
disse Horace pensativo. -- Então o que vamos fazer?
      -- Nós já demos o primeiro passo -- Erak disse a
ele. -- Mandei Svengal com dois dos meus navios para
Fallkork Island aqui. -- Novamente ele bateu a faca
manchada de suco no mapa e novamente Halt ergueu os
olhos para ele. -- Para se certificar de que os outros dois
navios de Slagor não vão a qualquer encontro.
      -- Dois a dois? -- Will perguntou. -- Isso é
suficiente?
      O Jarl inclinou a cabeça para um lado e sorriu para
ele.
      -- Considere-se sortudo que Svengal não esteja aqui
para ouvir você dizer isso -- respondeu ele. -- Ele
considera sua equipe sozinha apenas um jogo para os dois
barcos cheios de seguidores de Slagor. Mas, na verdade, os
navios de Slagor terão equipes de remo só. Eles precisam
de todo o espaço que têm para levar os Temujai a bordo
com elas.
      -- Mas o que vamos fazer sobre Slagor? -- Will
perguntou, e desta vez foi Halt que respondeu.
      -- Esse é o problema. Se ele ficar sabendo que nós
sabemos o que ele está fazendo, ele vai simplesmente
abandonar o plano. Não vamos ser capazes de provar
nada. Vai ser sua palavra contra a palavra de um ex-
escravo. -- Ele sorriu para Evanlyn para mostrar que ele
não pretendia insultar, mas eram apenas os fatos. Ela
acenou com a compreensão.
      -- Mas se Slagor encontra os outros dois navios na
ilha, certamente isso prova? -- Horace interveio. Halt
balançou a cabeça.
      -- Prova de quê? As tripulações dificilmente irá
admitir que estavam esperando para ir buscar o Temujai
-- disse ele.
      Horace sentou, franzindo a testa. Isso estava ficando
complicado demais para ele.
      -- Então o que podemos fazer? -- Will perguntou.
Mas, naquele momento, houve uma batida forte na porta.
Eles todos olharam com surpresa. A natureza clandestina
da sua discussão tinha feito eles falarem em tom baixo e à
interrupção repentina fez todos eles se sentirem culpados,
como se tivessem descoberto.
      -- Alguém espera visitas? -- Halt perguntou -- e
como os outros balançaram a cabeça, ele chamou
      -- Entre.
      A porta abriu-se para admitir Hodak, um dos
seguidores de Erak. Olhou pela sala, observando as
identidades de todos os presentes. Ele parecia
desconfortável quando notou Evanlyn.
      -- Pensei que poderia encontrá-lo aqui -- disse a
Erak. -- Ragnak está chamando um conselho especial no
Grande Hall. Ele quer que você esteja lá, Jarl. -- Indicou
Evanlyn. -- E é melhor você levar a menina com você.
      -- Evanlyn? Por que ela deveria ir? -- Halt
perguntou. Ele viu a garota recuar do Skandian jovem.
Talvez ela tivesse alguma premonição do que estava por
vir.
      -- O conselho é sobre ela -- disse Hodak
desajeitadamente. -- Slagor invocou Ragnak Vallasvow.
Ele diz que a menina é realmente a princesa Cassandra,
filha do rei Duncan.
      -- Tragam-na aqui! -- a voz massiva de Ragnak,
usada para dominar os ventos uivantes de Stormwhite,
explodiu dolorosamente no teto do Hall. Evanlyn
encolheu instintivamente, depois se recuperou quando
Halt tocou seu braço e encontrou seus olhos com um
sorriso tranqüilizador. Ela endireitou os ombros. Will
assistiu em admiração quando ela desceu no espaço livre
no centro do salão. Halt, Erak e os dois aprendizes
seguiram logo atrás dela. Horace, Will percebeu,
continuamente tirava a sua espada da bainha, levantando-
a, em seguida, permitindo-lhe cair novamente. A própria
mão de Will desceu para o cabo da faca de arremesso. Se
as coisas corressem tão mal quanto todos temiam, ele
decidiu que era para Slagor a faca, que estava ao lado e
ligeiramente atrás de Ragnak. Uma vez antes, em
Skorghijl, Will tinha demonstrado sua habilidade com a
faca para Erak e a tripulação de Slagor, jogando-a através
do quarto e acertando em um pequeno barril de madeira
ao lado da mão de Slagor. Desta vez, não haveria nenhum
barril.
      O quarto assistiu em silêncio absoluto quando
Evanlyn parou antes do tablado levantado de Ragnak.
Ela olhou o Oberjarl com uma calma, composta em seu
rosto. Mais uma vez, Will encontrou-se admirado pela sua
coragem e serenidade. Slagor sinalizou para um par de
atendentes em uma porta lateral.
      -- Traga o escravo -- ele chamou. Sua voz era suave
e sedosa, totalmente diferente de Ragnak. Ele parecia
muito satisfeito com o turno atual dos acontecimentos,
Will pensou. Os dois homens, os remadores da equipe de
Slagor, abriram a porta e arrastaram uma figura, chorando.
Era uma mulher de meia idade, seus cabelos grisalhos e
seu rosto marcado antes do seu tempo com a tensão do
trabalho incessante, alimentação pobre e a constante
ameaça de punição, que era o lote de um escravo no
Hallasholm. Os marinheiros arrastaram-na para frente e
lançou-a para baixo no chão na frente de Evanlyn. Ela
agachou-se miseravelmente, com os olhos para baixo.
      -- Olhe para cima, escravo -- disse Slagor nessa
mesma voz calma. Ela continuou chorando e ela balançou
a cabeça, os olhos continuaram a olhar para o chão. Slagor
moveu-se rapidamente, deixando o cargo a partir da
plataforma e desembainhando a faca Saxe em um
movimento suave. Ele segurou a lâmina afiada abaixo do
queixo da mulher, pressionando-o para a carne de seu
pescoço com força, mas não o suficiente para romper a
pele.
      -- Eu disse, olha para cima -- ele repetiu, e aplicou
pressão na faca para levantar os olhos dela até que ela
estava olhando para Evanlyn. Quando ela viu a menina, a
mulher começou a chorar ainda mais alto.
      -- Cale a boca -- Slagor disse a ela. -- Cale a boca e
diga ao Oberjarl o que você me disse.
      Havia escoriações em todo o rosto da mulher.
Obviamente, ela tinha sido recentemente espancada. Seu
rosto foi rasgado em vários pontos, bem como, marcas
vermelhas eram visíveis em seu corpo através das
aberturas. Em alguns lugares, tinha encharcado de sangue
através do material fino. Seus olhos cheios de lágrimas
imploraram a Evanlyn.
      -- Desculpe, minha senhora -- disse ela, com voz
embargada. -- Eles me bateram até que eu dissesse.
      Evanlyn deu um passo involuntário em sua direção.
Mas a faca de Slagor oscilou para cima e voltou para
confrontá-la e impedi-la de se aproximar. Ao lado dele,
Will ouviu a rápida respiração de Horace e viu cair sua
mão ao punho da espada mais uma vez. Ele colocou sua
própria mão sobre a de Horace, para ele parar de sacar a
espada. O forte aprendiz olhou para ele, surpreso. Will
balançou levemente a cabeça. Ele percebeu que o
movimento de Horace tinha sido uma reação de reflexo e
ele sabia que neste ambiente barril de pólvora, se o amigo
sacasse a espada isso poderia significar o fim de todos
eles.
      -- Ainda não. -- Ele cochichou. Se chegasse a hora,
ele estava disposto a aderir a Horace em um ataque a
Slagor e Ragnak. Mas, primeiro, pensou, eles deveriam ver
se Halt não podia falar para sair desta situação.
      -- Deixe-me -- o arqueiro lhes havia dito antes que
deixassem o seu apartamento. -- E não façam nada até
que eu diga. Claro?
      Os dois meninos acenaram a cabeça. Então Halt
tinha acrescentado
      -- Isso coloca um ponto de vista completamente
diferente do nosso, acusando Slagor, claro.
      -- Mas, certamente, você ainda vai dizer? -- Will
explodiu. Halt balançou a cabeça em dúvida.
      -- O problema é que ele chegou em primeiro lugar.
Se fizermos uma acusação agora, vai parecer que estamos
simplesmente fazendo isso para salvar Evanlyn. As
possibilidades são, Ragnak irá ignorá-lo completamente.
      -- Mas você não pode deixá-lo fugir com... -- Will
começou, mas Halt ergueu a mão para silenciá-lo.
      -- Não vou deixá-lo fugir com nada -- tranqüilizou.
-- Nós apenas temos que escolher o momento certo para
trazer o assunto, isso é tudo.
      Agora Slagor voltou para a mulher no chão.
      -- Diga ao Oberjarl -- repetiu ele.
      A mulher não disse nada e Slagor virou-se para
Ragnak em exasperação.
      -- Minha escrava ouviu ela falar a alguns dos outros
-- explicou -- Ela é originalmente Araluen e ela disse que
reconhecia esta menina aqui -- ele empurrou um polegar
em direção de Evanlyn -- como a princesa Cassandra
filha de Duncan.
      Os olhos de Ragnak se estreitaram e ele virou um
pouco para inspecionar Evanlyn. Queixo subiu e ela ficou
um pouco mais alta em seu olhar.
      -- Ela tem algo do olhar de Duncan sobre ela --
disse ele, desconfiado.
      -- Não! Não! Eu estava enganada! -- A escrava
explodiu de repente. De joelhos, estendeu as mãos para
Slagor em súplica. -- Agora eu a vejo de perto, eu
percebo que eu estava errada, Senhor Slagor. Eu estava
enganada!
      -- Você chamou-a de minha senhora -- Slagor
lembrou.
      -- Foi um erro, isso foi tudo. Um erro. Agora eu
vejo corretamente, posso dizer que não é ela -- insistiu a
mulher.
      Slagor considerou com uma expressão de dor no
rosto. Ele virou-se para Ragnak novamente.
      -- Ela está mentindo, Oberjarl -- disse ele. -- Eu
vou fazer o meu homem bater a verdade para fora dela.
      Ele fez um sinal para os dois homens novamente e
um deles veio para frente, desenrolando um chicote curto
e grosso quando ele veio. A mulher se encolheu longe
dele.
      -- Não! Por favor, meu Senhor, por favor! -- Sua
voz era estridente, com medo que ela tentou rastrear de
distância. O homem de Slagor agarrou um punhado de
seu cabelo para detê-la e ela gritou novamente, na dor,
assim como o medo. Ele levantou o chicote olhando por
cima de sua cabeça, pronto para derrubá-lo.
     -- Deixe-a em paz! -- Evanlyn gritou, e sua voz
congelou o marinheiro onde ele estava. Ele olhou incerto
para Slagor, mas o capitão estava assistindo Evanlyn,
esperando por ela para dizer mais.
     -- Tudo bem -- disse calmamente -- Não há
nenhuma necessidade para torturá-la ainda mais. Eu sou
Cassandra.
     O silêncio na sala era quase uma força física. Em
seguida, um zumbido animado eclodiu entre a multidão
reunida. Will distintamente ouviu a palavra Vallasvow de
várias fontes diferentes.
     -- Silêncio! -- Ragnak rugiu, e imediatamente o
barulho cessou. Ele se levantou e avançou para enfrentar
Evanlyn, olhando para ela. -- Você é filha de Duncan? --
Ela hesitou, depois respondeu.
     -- Eu sou filha do rei Duncan -- ela disse, com uma
leve ênfase em seu título. -- Cassandra, princesa de
Araluen.
     -- Então você é meu inimigo -- disse ele, cuspindo
as palavras para fora. -- E eu jurei que você deve morrer.
     Erak adiantou.
     -- E eu jurei que ela estará segura aqui, Oberjarl --
disse ele. -- Eu dei minha palavra quando eu pedi o
arqueiro para nos ajudar.
      Ragnak olhou com raiva. Novamente houve um
zumbido de conversa através do quarto. Erak era um Jarl
popular entre os Skandians e Ragnak não tinha contado
ter de lutar com ele sobre este assunto. Com um exército
invasor só um dia longe de seu reduto, ele sabia que não
podia vencer sem o seu chefe de guerra sênior.
      -- Eu sou o Oberjarl -- disse ele. -- Meu voto é de
maior importância.
      Erak cruzou os braços sobre o peito.
      -- Não é para mim -- disse ele, e havia um coro de
acordo entre a multidão.
      -- Erak não pode te desafiar assim! Você é o
Oberjarl! -- Slagor interrompeu de repente. -- Queremos
que ele seja preso! Ele está desafiando o seu voto ao
Vallas!
      -- Cale a boca, Slagor -- Erak disse em uma voz
sinistramente calma. Então ele se aproximou de Ragnak.
-- Eu não pedi-lhe para tomar o seu voto a morte,
Ragnak -- disse ele. -- Mas se você quiser executá-la, eu
temo que você terá que passar por mim para fazê-lo.
      Agora Ragnak desceu do pódio e andou mais perto
de onde estava Erak. Eles eram da mesma altura, ambos
construídos massivamente. Ele enfrentou seu velho
companheiro, a queima de raiva em seus olhos.
      -- Erak, você sabia? Você sabia quem ela era
quando você a trouxe aqui?
      Erak balançou a cabeça. Slagor bufou de desgosto.
      -- Claro que ele sabia! -- Gritou, em seguida, parou
de repente quando o ponto de punhal Erak apareceu
debaixo de seu nariz.
      -- Eu vou permitir apenas uma vez -- Erak disse --
Fale isso de novo, e você é um homem morto.
      Sem palavras, Slagor afastou do grande homem,
colocando uma distância segura entre ele e a ponta da
faca. Erak embainhou a faca e voltou para Ragnak.
      -- Eu não sabia -- disse ele. -- Caso contrário, eu
nunca a teria trazido aqui, sabendo do seu voto. Mas a
verdade é, eu jurei por sua segurança e minha palavra é
muito importante para mim, como a sua é para você.
      -- Droga, Erak! -- Ragnak gritou. -- A marcha
Temujai é apenas três ou quatro dias, a partir daqui! Não
podemos nos dar ao luxo de estar lutando entre nós
agora!
      -- Seria uma vergonha se tivessem que enfrentar o
Temujai com pelo menos um e, possivelmente, os dois, de
seus melhores líderes mortos -- Halt colocou, e o
Oberjarl arredondou a ele em uma fúria.
      -- Cale a boca, arqueiro! Eu estou a metade de uma
mente para acreditar que tudo isso é trama sua! Nada de
bom veio de lidar com do seu tipo!
      Halt encolheu os ombros, impressionado com a fúria
do Skandian.
      -- Seja como for -- ele disse -- ocorre-me que
poderia haver uma solução para o problema, por
enquanto, pelo menos.
      O zumbido de conversa através do quarto foi
cortado quando Ragnak balançou seu olhar ao redor com
raiva. Ele assistiu Halt com os olhos apertados, esperando
algum truque ou algum tipo de subterfúgio.
      -- O que você está falando? Meu voto é obrigatório
-- disse ele. Halt assentiu com a cabeça.
      -- Eu entendo isso. Mas há qualquer fator tempo
envolvido? -- Perguntou ele. Agora Ragnak parecia
confuso, bem como suspeito.
      -- Fator tempo? O que é que você quer dizer?
      -- Se aceitarmos que você pretende fazer o seu
melhor para matar Evanlyn, sabendo que Erak irá tentar
pará-lo sem mencionar o fato de que, se não, eu
certamente irei fazê-lo, você especificou o momento? --
Halt continuou.
      A expressão perplexa no rosto Ragnak cresceu mais
intensa.
      -- Não. Eu não especifiquei o momento. Eu apenas
fiz o voto -- disse ele, finalmente, Halt assentiu com a
cabeça várias vezes.
      -- Bom. Assim, na medida em que estes Vallas estão
em causa, eles não se importam se você tentar cumprir o
seu voto hoje, ou se você optar por esperar até, digamos,
depois e enviarmos a embalagem Temujai?
      Entendimento estava começando a aparecer no rosto
do Oberjarl.
      -- Certo -- ele disse lentamente. -- Enquanto a
intenção é a mesma, o Vallas estará satisfeitos.
      -- Não! -- Uma voz estridente cortou. Foi Slagor.
-- Você não vê, Oberjarl, ele está tentando enganá-lo?
Ele tem algo em mente. A menina tem de morrer e ela
deve morrer agora! Caso contrário, a sua palavra de
juramento é inútil! -- A raiva de Slagor e seu desejo de
longa data de vingança sobre Evanlyn para os eventos que
ocorreram em Skorghijl o levaram a ir longe demais.
Ragnak olhou para ele agora, uma chama de raiva
queimando em seus olhos.
      -- Slagor, eu aconselho você a se livrar deste hábito
irresponsável de dizer que seus colegas são mentirosos --
disse ele, e imediatamente o capitão retratou sua acusação.
      -- Claro, Oberjarl. Eu não quis dizer... --
Ragnak o interrompeu.
      -- Minha primeira preocupação é com a segurança
da Skandia. Com estes Temujai à nossa porta, Erak e eu
não podemos nos dar ao luxo de estar a lutar. Se ele
concordar em adiar as nossas diferenças, até depois que
tivermos resolvido com eles, então eu também.
      Erak assentiu em acordo instantaneamente.
      -- Soa como um bom compromisso para mim. --
Havia ainda um fio de suspeita na mente de Ragnak. Ele
voltou a interromper, as sobrancelhas pesadas juntas em
uma carranca.
      -- Eu não posso deixar de imaginar o que você
ganhará, arqueiro. Tudo o que fizemos foi ganhar um
adiamento.
      Halt inclinou a cabeça ligeiramente para um lado,
quando ele considerava a questão.
      -- Verdade -- respondeu ele. -- Mas muita coisa
pode acontecer nos próximos dias. Você pode ser morto
na batalha. Ou Erak. Ou eu. Ou nós três. Além disso, a
minha prioridade imediata é o mesmo que a sua: ver estes
Temujai rechaçados. Afinal, se eles ganharem aqui, não
será muito antes que eles estarão invadindo Araluen
também. Eu tenho um dever solene para tentar impedir
isso. -- Ele sorriu tristemente. -- Esse é outro daqueles
votos que todos parecem ter pressa em torno de tomar.
      Ragnak virou-se e afastou-se para a sua cadeira no
Conselho maciça.
      -- Nós estamos em acordo, então -- disse ele. --
Vamos resolver a questão Temujai primeiro. Então nós
vamos voltar a este problema.
      Erak e Halt trocaram olhares, depois os dois homens
concordaram. Apenas Slagor parecia estar em desacordo
com o compromisso. Ele murmurou uma maldição sob a
sua respiração. Halt tomou o braço de Evanlyn e
começou a guiá-la a partir do Grande Salão, seguido dos
dois aprendizes e Erak. Eles não tinham ido uma meia
dúzia de passos, quando Halt voltou para Ragnak.
      -- Naturalmente, há mais uma pergunta que eu
gostaria de ouvir a resposta Slagor -- disse ele. Como ele
esperava, a menção de seu nome, todos na sala
involuntariamente olharam para Slagor. Então, quando
todos os olhos estavam sobre ele, Halt continuou.
-- Talvez ele possa nos dizer o que os seus navios estão
fazendo na ilha Fallkork?
     Todos viram a culpa de Slagor de surpresa quando
Halt mencionou o nome da ilha. Slagor recuperou
rapidamente, mas o momento tinha estado lá e tinha sido
testemunhado.
      -- Eu não estou aqui para responder a você,
arqueiro! -- Ele vociferou furioso. -- Você não tem
autoridade neste Conselho!
      Erak deu um passo à frente, balançando em seus
calcanhares, seu rosto a centímetros de Slagor.
      -- Mas eu tenho -- disse o outro homem. -- E eu
gostaria de ouvir a sua resposta.
      -- Que história é essa, Erak? -- Ragnak
interrompeu antes que Slagor pudesse responder. Erak
manteve seu olhar fixo em Slagor.
      -- Dois dos navios de Slagor estão atualmente na
ilha de Fallkork -- respondeu ele. -- No outro dia, ele
planeja encontrar com eles e navegar pela costa de Sand
Creek Bay.
      Erak viu a cor do rosto de Slagor drenar quando ele
percebeu que seu plano tinha sido descoberto. Ele
continuou inexoravelmente, elevando a voz em volume
quando Slagor tentou falar -- Lá, ele pretende embarcar
cento e cinqüenta guerreiros Temujai e trazê-los atrás de
nossas linhas para nos atacar por trás.
      A sala explodiu quando as pessoas começaram a
gritar de uma vez. Em vão abuso Slagor, cuspiu em Erak e
protestou a sua inocência. Seus seguidores no corredor, e
havia mais do que alguns, gritou seus protestos, enquanto
aqueles que favoreceram Erak rugiram de volta, pedindo a
cabeça de Slagor. A confusão continuou durante um
minuto inteiro até Ragnak se levantar do assento.
      -- Silêncio! -- Ele gritou.
      No silêncio que se seguiu, você poderia quase ouvir
um alfinete cair.
      -- Como você sabe disso? -- O Oberjarl perguntou.
Ele não gostava Slagor. Muitos dos Skandians também.
Mas o conceito de traição, era tão absolutamente
abominável ao simples código de conduta Skandian que
Ragnak achou impossível acreditar que qualquer um,
mesmo Slagor.
      -- Seus planos foram ouvidos, Ragnak -- Erak
disse. Instantaneamente Slagor estava gritando a sua
inocência.
      -- Isso é mentira! É um monte de mentiras imundas!
Quem me ouviu? Quem diz que eu sou um traidor?
Mostre-me agora!
      -- Por uma questão de fato, Ragnak -- disse Halt,
levantando a sua voz de modo que ele foi ouvido
claramente, em cada canto da sala -- o informante está
aqui conosco.
      Essa notícia acalmou os protestos de Slagor
imediatamente. Ragnak olhou o arqueiro com desgosto.
Desde que ele chegou a Hallasholm, as confortáveis
ordens das coisas havia sido continuamente perturbada.
      -- Então, vamos ouvi-lo -- disse o Oberjarl.
      -- Não ele, Ragnak. A ela. O informante é Evanlyn.
Talvez por isso Slagor esteja tão interessado em tê-la
desacreditada e morta.
      Tumulto, mais uma vez encheu a sala e Will
percebeu como inteligente Halt tinha jogado esta mão. Na
confusão do momento, ninguém fez a pergunta óbvia:
como poderia Slagor ter sabido que Evanlyn havia
descoberto seu plano? Porque, se ele não sabia, ele não
teria nenhuma razão para tentar desacreditar a menina.
Mas agora que Halt tinha plantado a semente, os
Skandians todos acreditaram que as ações de Slagor foram
destinadas a prevenir Evanlyn, ao invés do contrário. A
essa luz, sua acusação não pode ser posta de lado. Tinha
que ser investigado.
      -- Prova! -- Slagor estava gritando agora, e alguns
de seus seguidores, percebendo que seus próprios
pescoços estavam perto de serem cortadas, gritavam
também. -- Qualquer um pode acusar-me! Mas onde está
a prova?
      Ragnak silenciou a gritaria com um gesto.
      -- Bem, arqueiro-- ele perguntou a Halt -- você
pode nos oferecer uma prova dessas acusações?
      Erak apressadamente entrou na violação, antes de
Halt responder. -- Svengal está trazendo os dois navios
da Fallkork -- disse ele. -- Ele deveria estar no porto de
amanhã.
      Mas agora Slagor viu o caminho para sair, viu que
não havia provas concretas do plano.
      -- Então, dois dos meus navios aguardam em
Fallkork? -- Ele gritou, sua voz estridente, mais uma vez.
-- O que isso prova? Como isso faz de mim um traidor?
Não, não é, Erak?
      Alguns daqueles no salão começaram a ecoar o seu
pensamento e não apenas seus próprios seguidores. Como
Halt tinha apontado anteriormente, a mera presença de
navios no encontro, não indicava provas da traição de
Slagor. Encorajado agora, Slagor pisou em direção à
multidão.
      -- Eles me acusam de traição! Eles difamam-me!
Eles levam a palavra de um inimigo deste país, o inimigo
de nosso Oberjarl! No entanto eles não provar as suas
alegações vil! Que justiça Skandian é esta? Deixe-os
encontrar uma maneira de provar isso, eu digo.
      Um coro crescente de vozes concordaram com ele.
Então, como se ele estivesse conduzindo um coro, Slagor
sinalizou para o silêncio e voltou-se para Halt.
      -- Você pode, arqueiro? -- Disse ele, cuspindo a
última palavra, como se fosse um insulto. -- Você pode
mostrar algum tipo de prova?
      Halt hesitou, sabendo que tinha perdido o impulso e
o sentimento da multidão. Sabendo que tinha perdido.
Will avançou para ficar ao lado de seu mentor e amigo.
      -- Há um caminho -- disse ele.
      Demorou muito para calar uma multidão barulhenta
de Skandians, mas a declaração de Will conseguiu fazer o
truque. As vozes desapareceram como se cortado com
uma faca e todos os olhos voltaram para a pequena figura,
estando agora entre Halt e Erak. Como Will poderia ter
adivinhado, foi Ragnak mesmo quem quebrou o silêncio.
      -- Como? -- Disse ele simplesmente.
      -- Bem, os navios de Slagor, nesta ilha, considerada
por si só, pode não haver prova da sua intenção de nos
vender ao Temujai -- disse Will com cuidado, pensando
nas suas palavras antes de falar em voz alta, sabendo que
toda a sua segurança dependia da forma como ele
expressasse a sua idéia. Ele viu Ragnak tirar fôlego para
falar e apressou-se antes do Oberjarl poder interrompê-lo.
      -- Mas... Se Erak fosse até Sand Creek Bay, e se
acontecesse de encontrar, digamos, cento e cinqüenta
guerreiros Temujai lá esperando para embarcar, é uma
indicação concreta de que alguém está planejando te trair,
não é?
      Houve um murmúrio de concordância entre a
multidão reunida. Ragnak franziu a testa enquanto
pensava com a idéia. Ao lado de Will, Erak murmurou
      -- Bem pensado, rapaz.
      -- É verdade -- Ragnak disse finalmente. -- Isso
mostra que há traição foi planejado. Mas quem pode dizer
que Slagor está envolvido?
      Will mordeu o lábio enquanto pensava sobre isso.
Mas agora Halt falou.
      -- Oberjarl, há uma maneira simples de descobrir.
Vamos levar não um navio, mas três. Afinal, esse é o
número que os Temujai estão esperando para ver. Então,
ele pode falar com o líder do Temujai que pode acontecer
de estar lá e dizer-lhes que Slagor foi detido e lhe enviou
em seu lugar. Se o líder Temujai responder com palavras
ao longo das linhas "Quem diabo é Slagor?", Então o nosso
amigo aqui é tão inocente como ele afirma ser. -- Ele
parou e viu que Ragnak estava concordando enquanto
considerava a idéia. Em seguida, ele acrescentou, mais
deliberadamente, -- Por outro lado... Se o nome Slagor
parecer familiar para o inimigo, então há todas as provas
que você precisa.
      -- Isso é ridículo! -- Slagor explodiu. -- Eu te juro,
Oberjarl, que eu não sou um traidor da Skandia! Esta é
uma parcela cozida por estes Araluens. -- Ele fez um
gesto de desprezo a Halt e Will. -- E de alguma maneira
eles parecem ter enganado Erak também.
      -- Se você é inocente -- disse Ragnak fortemente
-- então você não tem nada a temer de tudo isso, não é?
      Ele olhava fixamente para Slagor agora, observando
o brilho de suor na testa do outro, observando o tom
estridente que permeou todas as suas declarações agora.
Slagor estava com medo, ele pensou. Quanto mais ele viu,
mais ele estava preparado para acreditar que o homem era
um traidor.
      -- Eu não vejo nenhuma razão pela qual -- Slagor
começou, mas Ragnak o interrompeu com um gesto.
      -- Eu faço! -- Ele agarrou. -- Erak, tome três
navios para Sand Creek Bay imediatamente e faça como o
arqueiro sugere. Uma vez que você estabeleça ou não se
Slagor está envolvido nesta trama, volte aqui e relate.
Quanto a você... -- Ele virou-se para Slagor, que estava
começando a ir em direção à porta lateral da sala. -- Não
tente ir a qualquer lugar. Quero onde eu possa vê-lo até a
volta de Erak. Ulfak, consulte ele! -- Ele abordou este
último comentário a um de seus outros jarls sênior, que
acenou com a cabeça e se mudou para ficar ao lado de
Slagor, colocando a mão em seu braço.
      -- Uma coisa, Oberjarl -- disse Erak, e o líder
Skandian virou para ele novamente. -- Quando eu tiver
estabelecido que Slagor está envolvido, está tudo certo, se
reduzir o número Temujai um pouco? Isso vai ser um
pouco menos temos de lutar aqui, pelo menos.
      -- Boa idéia -- disse Ragnak. -- Mas não corra
riscos. Eu preciso saber a identidade do traidor e você não
pode me dizer se o Temujai estiver morto.
      -- Por que não ir adiante com o plano que está
esperando? -- Disse Will, antes que ele pudesse parar. O
líder Skandian considerou como se ele estivesse louco.
      -- Você está fora de sua mente? -- Disse. -- Você
está sugerindo que Erak realmente traga o Temujai de
volta aqui como prisioneiros? Teríamos de subjugá-los e
preservá-los e isso levaria os homens longe de nossa
própria linha de batalha.
      -- Não que volte aqui -- Will disse, virando-se para
apelar a Erak. -- Mas você não poderia encontrar algum
pretexto para fazê-los sair com os navios desta Ilha
Fallkork, em seguida, basta deixá-los lá?
      Novamente um silêncio, quebrado desta vez por
uma risada, profundamente gutural de Erak. -- Oh, a
idéia de prêmio! -- Disse ele, sorrindo carinhosamente à
Will. -- Se tomarmos esses cavaleiros... ...através dos
estreitos de Vulture, tenho certeza que podemos ter-lhes
implorando para chegar em terra por algumas horas. Os
mares são terríveis nesta época do ano para fazer qualquer
velejador inexperiente enjoar!
      Ragnak esfregou o queixo, pensativo.
      -- Eu tomo que o Temujai não está habituado a
vela? -- Perguntou ele a Halt.
      O Ranger acenou.
      -- Totalmente, Oberjarl.
      Ragnak olhou de Halt ao seu jovem aprendiz.
      -- Este menino mostra um certo talento para o tipo
de pensamento tortuoso que esperamos de vocês
arqueiros.
      Halt caiu levemente uma mão no ombro de Will, e
disse, com um rosto completamente em linha reta.
      -- Estamos muito orgulhosos dele, Oberjarl.
Achamos que ele vai longe.
      Ragnak balançou a cabeça, cansado. Esse tipo de
enredo e contra plano foi além dele. Ele acenou uma mão
a despedir de Erak.
      -- Pegue os navios e vá embora -- disse ele. --
Depois de despejar esses Temujai na Ilha de Fallkork,
volte aqui. -- O assunto foi feito na medida em que ele
estava preocupado, mas Slagor tinha uma objeção, última
e desesperada.
      -- Oberjarl! Estas são as pessoas que me acusam!
Eles estão todos no mesmo barco! Você não pode enviá-
las para verificar as suas próprias taxas!
      Ragnak hesitou.
      -- O ponto é justo. -- Virou-se para seu hilfmann.
-- Borsa, você vai com eles como um testemunho
independente. -- Então, voltando o olhar para Slagor, ele
concluiu -- Quanto a você, é melhor esperar que não haja
Temujai em Sand Creek Bay.
     Erak olhava para a figura ao lado dele na popa do
navio e, pela centésima vez, foi incapaz de evitar um largo
sorriso sair em seu rosto. Halt percebeu o olhar e o
sorriso, e disse em tom azedo
      -- É preciso perder o seu fascínio depois de um
tempo, certo?
      O Jarl balançou a cabeça, ampliando o seu sorriso.
      -- Não para mim -- ele respondeu alegremente. --
Toda vez, é tão fresco quanto a primeira.
      -- Estou tão contente que os Skandians têm um
sentido tão animado de humor -- o arqueiro disse,
carrancudo. Não servia o seu mau humor nada melhor do
que ver que vários dos Skandians rindo também. Na
verdade, ele era uma figura cômica. Ele tinha abandonado
o manto de arqueiro e suas roupas e estava vestido com
roupas Skandian, colete de pele de carneiro, um manto de
pêlo curto e calças de lã, enrolado com encadernações de
couro dos joelhos para baixo. Pelo menos eles deveriam
evitar feridas dos joelhos para baixo. De fato, Halt era
consideravelmente de menor estatura do que qualquer
Skandians adulto, as caneleiras foram atadas em suas
coxas para baixo, os calções e o colete de carneiro
pendurados livremente sobre ele, aparentemente, com
espaço para uma outra pessoa de sua própria dimensão
interior.
      -- É sua própria culpa -- Erak respondeu. -- Para
tomar a decisão de tentar disfarçar-se como um de nós.
      -- Eu lhe disse -- Halt murmurou. -- O Temujai
deu uma boa olhada em mim quando eles estavam
perseguindo-me perto da fronteira, e mesmo sem isso,
eles não têm razão para amar alguém vestido como um
arqueiro.
      -- Assim eu ouvi -- Erak disse, ainda sorrindo.
Inclinou-se para a bussola antes de avistar-lo, verificou a
posição do ímã flutuante e ajustou em sua vista para se
conformar com isso.
      -- Um pouco a leste do sul -- disse para si mesmo,
então, levantou a voz, chamou os seus homens -- Olho
vivo agora! Sand Creek Bay está logo além.
       Houve um barulho expectante no convés do navio
quando os Skandians asseguraram que as suas armas
estavam perto, embora não ficasse obvio. Em um aceno
de Erak, o vigia do mastro retransmitiu a mensagem para
os outros dois navios fechar com eles. Muito obviamente
fazendo um esforço para não sorrir, o capitão cutucou
Halt nas costelas com um cotovelo não muito gentil.
      -- É melhor você colocar seu capacete -- disse ao
arqueiro, cujo rosto ainda mais escuro do que antes,
quando ele chegou para o capacete com chifres enormes
que cada guerreiro Skandian usava.
     Esta era a parte mais controversa do equipamento.
Erak sustentou que nenhum Skandian jamais iria aparecer
em público sem capacete, e que não havia nenhuma
pergunta de Halt não está usando um. No entanto, os
tamanhos eram imensos em comparação com que Halt
considerava ser dimensão da sua própria cabeça
perfeitamente normal. Até mesmo o capacete menor que
Erak poderia encontrar vacilou livremente em Halt, e
desceu sobre os ouvidos e os olhos. À custa de muito
preenchimento com panos, eles finalmente conseguiram
que o capacete senta-se mais ou menos firme em sua
cabeça. Mas ainda cobria surpreendente toda a volta.
O Skandian olhou com uma mal disfarçada diversão
quando Halt cuidadosamente colocou o capacete na
cabeça. Borsa, que se juntou à expedição a ordens de
Ragnak, balançou a cabeça e riu. O hilfmann, que nunca
tinha visto um dia de batalha em sua vida, sabia que ele
parecia mais a parte do que Halt.
     -- Mesmo que este acabe por ser um ganso
selvagem -- disse ele alegremente -- que terá valido a
pena ver isto.
     Halt virou-se irritado. Foi um erro. Com
movimentos rápidos de cabeça, o capacete ficou
desalojado e derrubou sobre os olhos. Ele amaldiçoou a si
mesmo em silêncio, ajeitou o capacete ridículo e resignou-
se ao riso abafado do Skandian.
      Eles haviam vindo com um vento de popa, mas
agora, quando Erak preparou para trazer o navio ao redor
do promontório, e através do vento, houve uma
enxurrada de atividades a bordo quando a vela principal
foi recolhida. O longa, remos pesados ruidosamente em
sua Thöles quando a tripulação correu para fora, e antes
que o navio perdesse a forma, eles começaram a afagar
suave e rítmica. Olhando para trás, Halt viu que os outros
navios haviam seguido o exemplo. Mais uma vez, o
capacete inclinado desajeitadamente em sua cabeça e, com
um gesto de desgosto, tirou-o e deixou-o cair ao convés.
Ele olhou para Erak, ousadia Skandian a grande para fazer
algum comentário. O Jarl apenas encolheu os ombros e
sorriu.
Haviam passado quase todo o promontório agora e sem
quaisquer direitos envolvidos na manutenção do navio em
movimento e em curso ansiosamente para ver se a praia
estaria vazia, ou se haveria uma festa de guerra de
guerreiros Temujai esperando por eles. Tentativo com
lentidão, o barco rastejou após o promontório,
gradualmente, revelando a faixa de praia além. Halt sentiu
uma sensação de afundamento no poço de seu estômago,
quando a primeira vista da praia, não mostrou nenhum
sinal de qualquer Temujai. Mas eles estavam apenas
olhando para o extremo sul da praia, e quando eles
chegaram mais perto, havia um suspiro suave do que nos
observam e do sentimento de naufrágio no estômago Halt
virou-se com uma chama de alegria feroz.
Há, elaborado no centro da praia, foram três esquadrões
de cavalaria Temujai.
      Barracas foram armadas em linhas perfeitamente
ordenadas. Os cavalos foram amarrados em um pasto de
grama onde a praia acabou. Havia sessenta homens em
uma esquadra, Halt sabia. Ele presume cada esquadra
estaria deixando dez homens para cuidar dos cavalos, o
que, evidentemente, não podia viajar no navio. O som
discordante de um chifre Temujai na praia disse-lhes que
tinha sido avistado.
      Borsa balançou a cabeça, infelizmente, as evidências
de traição Slagor.
      -- Eu tinha esperança de que esta seria uma busca
vazia -- disse ele amargamente. -- O pensamento de
qualquer traidor Skandian é amargo de enfrentar.
      Ele afastou-se de Halt e Erak e os dois homens
trocaram olhares. Erak encolheu os ombros. Ele tinha um
temperamento mais cínico do que o hilfmann, e ele tinha
um melhor conhecimento do caráter de Slagor.
      -- Hora de fazer absolutamente certo -- disse ele
calmamente, e soltou leme para fazer o navio ir em linha
reta em direção à praia. Como combinado, os dois outros
navios, os remadores mantiveram um curso lento,
relaxado para segurá-los na posição contra o vento e de
maré, cerca de duzentos metros da praia. Eles ainda
estavam dentro de lançamento de flecha, mas o enorme,
circular escudos Skandian que foram variando ao longo da
amurada deu a proteção contra qualquer ataque de
marinheiros Temujai.
      Aqueles no principal não foram tão afortunados.
Eles estavam indo direto a costa, cada movimento dos
remos tornando-as mais vulneráveis a uma saraivada de
flechas Temujai súbita.
      -- Mantenha sua cabeça para baixo -- resmungou
Erak aos remadores. Foi um aviso desnecessário. Eles
estavam curvados para baixo, tanto quanto poderiam
estar, tentando impedir que qualquer parte de seus corpos
de mostrar acima dos baluartes de carvalho. Halt notou
que a mão direita do Jarl que estava no leme, se afastou
quase inconscientemente contra o machado de batalha
que estava inclinado por perto.
      A atividade na praia estava a crescer agora, e um
grupo de meia dúzia de Temujai havia se mudado para a
beira da água. Atrás deles, as ordens estavam sendo
gritadas e esquadrões estavam se formando quando líderes
de sua tropa se preparavam para embarcar nos três navios.
A água profunda continuou em muito perto da praia.
Evidentemente, os navios foram projetados para a praia
em água tão rasa quanto um metro, mas a Temujai não
estavam cientes do fato e Halt e Erak tinham concordado
que fazia mais sentido manter o inimigo à distância. Vinte
metros da beira da água, Erak deu uma ordem breve e os
remos de um lado do navio apoiado, enquanto os outros
foram em frente, balançando a embarcação estreita em
noventa graus, praticamente em seu próprio
comprimento.
     Erak acenou para o seu segundo em comando, que
correu para o leme. Então o Jarl pisou em direção à praia
ao lado do navio e levantou a voz em sua tempestade
familiar.
     -- Ola! -- Ele chamou, e Halt, de pé perto, mudou-
se apressadamente alguns passos mais longe.
A pé Tem'uj no centro do pequeno grupo na praia com as
mãos em concha chamou de volta.
     -- Eu sou Or'kam, comandante desta força -- ele
chamou. -- Onde está Slagor?
     Atrás dele, Halt ouviu uma entrada rápida de ar e se
virou para ver Borsa sacudindo a cabeça, infelizmente,
com os olhos baixos. Vários dos outros Skandians
também trocaram olhares nesta confirmação que Slagor
tinha sido envolvido no plano.
     -- Fiquem quietos! -- Halt advertiu-os, e os homens
mascararam apressadamente as suas reações. Erak estava
respondendo agora, com a história que ele, Borsa e Halt
tinham concordado.
     -- Oberjarl Ragnak estava crescendo a suspeita de
nossos movimentos. Era demasiado perigoso para Slagor
entrar nesta expedição. Ele vai se juntar a nós na Ilha de
Fallkork.
     Houve uma consulta apressada entre os líderes
Temujai.
      -- Eles não gostam disso -- resmungou Erak pelo
lado da boca.
      -- Eles não têm que gostar. Eles só têm que
acreditar -- Halt disse a ele no mesmo tom. Após vários
minutos de discussão, Or'kam se afastou do grupo e
chamou novamente.
      -- Esperávamos Slagor. Como podemos ter certeza
de que podemos confiar em vocês? Será que ele deixou
alguma mensagem? Alguma senha?
      No navio, os homens trocaram olhares preocupados.
Esta era uma eventualidade que eles temiam. Se Slagor
tinha arranjado uma senha com o Temujai, então seu
plano estava estragado. Naturalmente, o seu principal
objetivo já foi alcançado. Eles provaram a cumplicidade
de Slagor na trama. Mas agora que eles estavam aqui, a
chance de levar 150 homens para fora da linha do inimigo
na batalha, sem nenhuma perda de suas próprias forças,
era tentador ao extremo.
      -- Blefe -- disse Halt rapidamente. -- Ele já disse
que estava esperando Slagor, então eles não precisam de
uma senha. -- Erak assentiu. Fazia sentido.
      -- Olha, cavaleiro -- Erak berrou novamente. --
Eu não preciso de uma senha. Estou aqui para buscá-lo. E
eu estou arriscando o pescoço para fazê-lo! Agora, se você
escolher vir a bordo, faça-o. Se não, eu vou embora e
deixar você e Ragnak com sua pequena guerra. Agora
você escolhe!
      Mais uma vez houve uma consulta de urgência na
praia. Eles podiam ver Or'kam relutante em seus
movimentos, mas igualmente, podiam vê-lo pesando suas
opções, e depois de um olhar, muito minucioso no navio,
obviamente, ele decidiu que ele não tinha nada a temer da
tripulação de esqueletos de remadores nos três navios.
      -- Muito bem -- ele chamou. -- Traga os seus
navios aqui e nós vamos.
      Mas agora Erak balançou a cabeça.
      -- Nós vamos levá-lo de bote -- ele chamou. --
Nós não podemos atracar na praia.
      Or'kam fez um gesto irritado. Obviamente ele não
gosta quando as coisas não vão exatamente de acordo
com seus desejos.
      -- O que você está falando? -- Gritou. -- Slagor já
trouxe seu navio aqui. Eu o viele fazer isso!
      Erak mudou-se para o baluarte e levantou-se sobre
ele, completamente exposto.
      -- Cuidado -- Halt murmurou, tentando não deixar
que seus lábios se movessem.
      -- E me diga, cavaleiro -- Erak disse, sua voz
carregada de sarcasmo --Slagor carregou cinqüenta
homens a bordo de seu navio e levou-os para fora da
praia?
      Houve uma pausa quando o líder Temujai pensou
através do raciocínio que Erak tinha dito. Erak viu a
hesitação e pressionou.
      -- Se formos a praia agora e carregar os seus
homens a bordo, nós nunca vamos tirá-lo novamente.
Especialmente com a maré caindo do jeito que está.
      Isso pareceu funcionar. Or'kam relutantemente
sinalizou o seu acordo.
      -- Muito bem -- ele falou. -- Quantos você pode
levar de uma vez?
      Erak resistiu à tentação de dar um suspiro de alívio.
      -- Três botes, oito homens cada um -- ele falou. --
Vinte e quatro de cada vez.
      Or'kam assentiu.
      -- Tudo bem, Skandian, envie-nos os botes.
