
John Flanagan  

Rangers, Ordem dos arqueiros 08

Os reis de clonmel.txt




Capítulo 1

Foi Puxão, é claro, quem primeiro percebeu a presença do outro cavalo e cavaleiro.

Seus ouvidos se contorceram para cima e Will sentiu, ao invés de ouvir, o baixo
estrondo que vibrava pelo corpo de barril do pequeno cavalo. Não era um sinal de
alarme, assim Will sabia que quem Puxão tinha percebido, era alguém conhecido para
ele. Ele se inclinou e acariciou a crina felpuda.

"Bom rapaz", disse ele suavemente. "Agora, onde eles estão?"

Ele já tinha uma idéia de quem seria. E quando ele mesmo falou, o seu palpite foi
confirmado quando o cavalo baio e o alto cavaleiro trotaram para fora das árvores,
algumas centenas de metros à frente dele para esperarem na esquina. Puxão bufou
novamente, sacudindo a cabeça.

"Tudo bem. Eu posso vê-los."

Ele tocou Puxão levemente com os calcanhares e o cavalo respondeu instantaneamente,
movendo-se em um trote para fechar a distância para o cavalo e o cavaleiro. O cavalo
baio relinchou uma saudação, à qual Puxão respondeu.

"Gilan!" Will gritou alegremente quando estiveram ao fácil alcance da voz. O alto
Arqueiro acenou com a mão em resposta, sorrindo enquanto Will e Puxão paravam ao
lado dele.

Os dois Arqueiros se inclinaram em suas selas para apertar as mãos.

"É bom vê-lo", disse Gilan.

"Você também. Eu pensei que seria você. Puxão me deixou saber que havia amigos
próximos a alguns minutos atrás.

"Nada passa por esse seu pequeno animal peludo, não é?" Gilan disse facilmente. "Eu
suponho que isso é o que o mantém vivo nos últimos anos."

"Pequeno?" Will respondeu. "Eu não percebi que Blaze era exatamente um cavalo de
batalha."

Na verdade, Blaze era um pouco maior na perna que o cavalo médio Arqueiro, e tinha
linhas ligeiramente mais finas. Mas, como todas as raças, a égua baia de Gilan ainda era
consideravelmente menor do que os enormes cavalos de batalha que levavam os
cavaleiros do reino para a batalha.

Enquanto os dois jovens Arqueiros zombavam uns aos outros, os cavalos pareciam estar
tendo uma conversa similar, com um monte de ronco e a jogada de cabeça para pontuar
os insultos cavalos bem-humorados que sem dúvida eles estavam trocando. Os cavalos
Arqueiros pareciam definitivamente capazes de se comunicar uns com os outros e Gilan
considerava os dois curiosamente.

"Queria saber o que o diabo que eles estão dizendo?" ele pensou.

"Eu penso que Puxão apenas comentou sobre quão desconfortável Blaze deve estar,
carregando um saco de ossos de perna finas como você," Will disse a ele. Gilan abriu a
boca para responder no mesmo termo, mas estranhamente, naquele momento, Puxão
acenou com a cabeça violentamente várias vezes, e ambos os cavalos viraram as
cabeças para estudar Gilan. Foi uma coincidência, o alto Arqueiro disse a si mesmo. E
ainda era estranho que eles tenham escolhido esse momento para fazê-lo.

"Você sabe", ele disse, "Eu tenho uma estranha sensação de que você pode estar certo."

Will olhou para trás ao longo da estrada que ele tinha viajado, então até o cruzamento,
no sentido oposto de onde Gilan havia surgido.

"Qualquer sinal de Halt até agora?"

Gilan sacudiu a cabeça. "Eu estive esperando na melhor parte de duas horas, e eu não o
vi ainda. Estranho, porque ele tem a menor distância a percorrer."

Era a época da Reunião anual dos Arqueiros e tornou-se o costume dos três amigos se
encontrarem nestes cruzamentos, a alguns quilômetros do local da Reunião, e
cavalgarem a distância restante juntos. Quando Will tinha sido aprendiz de Halt, ele
tinha se acostumado a encontrar Gilan aqui. Isso após a primeira Reunião de Will,
quando Gilan tentou emboscar seu antigo professor e Will tinha estragado a tentativa.
Desde que Will tinha assumido o Feudo Seacliff e Gilan tinha sido colocado em
Norgate, eles tinham continuado a prática, sempre que possível.

"Será que devemos esperar?" Will disse.

Gilan encolheu os ombros. "Se ele não está aqui ainda, alguma coisa deve ter prendido
ele. Nós também podemos cavalgar e montar o acampamento. Ele incitou seu cavalo
para frente com o mais leve toque de calcanhar. Will fez o mesmo e eles cavalgaram
lado a lado.

***

Algum tempo depois, eles chegaram ao Campo da Reunião. Era uma área de floresta
relativamente aberta, onde o mato havia sido varrido. As árvores de grande porte
haviam sido deixadas, para fornecer pontos de abrigo, onde os Arqueiros poderiam
montar suas baixas barracas individuais.

Eles cavalgaram para seu lugar habitual, saudando outros Arqueiros conforme eles
passavam. O Corpo era uma unidade fechada e mais Arqueiros se conheciam pelo
nome. Chegando a seu lugar, os dois desmontaram e tiraram a sela de seus cavalos,
esfregando-os após a sua longa viagem. Will pegou dois baldes de couro de fole e
buscou a água do pequeno riacho que passava pelo Campo da Reunião enquanto Gilan
mediu aveia para Blaze e Puxão. Para os próximos dias, os cavalos podiam pastar na
grama viçosa, que crescia sob os pés, mas eles mereciam um tratamento após seu árduo
trabalho.

E Arqueiros nunca tinham má vontade em dar um tratamento a seus cavalos.

Eles montaram barracas e varreram a área tirando galhos e folhas. As pedras de lareira
tinham sido quebradas, possivelmente por algum animal errante, e Will rapidamente as
substituiu.

"Eu estou começando a me perguntar onde Halt se enfiou" Gilan disse, olhando para o
oeste, onde a luz do sol abaixando filtrava através dos troncos das árvores. "Ele está
certamente tomando seu tempo para chegar aqui."

"Talvez ele não esteja vindo", Will sugeriu.

Gilan franziu os lábios. "Halt perder uma Reunião?" ele disse, a descrença em seu tom.
"Ele adora vir para a Reunião de cada ano. E ele não perderia a oportunidade de
acompanhar com você."

Como Will, Gilan era um ex-aprendiz de Halt. Mas ele sabia que havia uma relação
muito especial entre o Arqueiro grisalho sênior e seu jovem amigo - que ia muito além
do relacionamento mestre e aprendiz que ele compartilhou com Halt. Will era mais do
que um filho para Halt, ele sabia.

"Não", ele continuou, "eu não consigo pensar em nada que possa mantê-lo afastado."

"Bem, aparentemente, existe alguma coisa" uma voz familiar atrás deles interrompeu.

Will e Gilan e viraram-se rapidamente para encontrar Crowley em pé atrás deles. O
Comandante Arqueiro era um mestre do movimento silencioso.

"Crowley!" Gilan disse. "De onde você brotou? E como é que eu nunca ouço você
chegando?"

Crowley sorriu. A perícia foi que ele estava orgulhoso.

"Oh, ser capaz de deslocar-se pelas pessoas tem suas vantagens no mundo político do
Castelo Araluen", disse ele. "As pessoas estão sempre discutindo segredos e você ficaria
surpreso quantos trechos eu pego antes que eles percebam que eu estou lá."

Os dois jovens Arqueiros se levantaram e apertaram a mão de seu comandante.
Enquanto Gilan fazia um bule de café, Will fez a pergunta que havia estado em sua
mente desde o surgimento repentino de Crowley.

"Que história é essa de Halt não estar vindo para a Reunião?" ele perguntou. "Você tem
certeza?"
Crowley deu de ombros. "Eu recebi uma mensagem dele no dia antes de ontem. Ele está
fora na Costa Oeste, perseguindo alguns rumores sobre uma nova seita religiosa que
surgiu. Ele disse que ele não teria tempo para fazer sua volta até aqui."

"Uma seita religiosa?" Will perguntou. "Que tipo de seita religiosa?"

Os cantos da boca de Crowley se mexeram em uma expressão de desagrado. "O tipo
usual, eu tenho medo." Ele olhou para a confirmação Gilan. "Você sabe esse tipo de
coisa, não, Gil?"

Gilan assentiu. "Bastante. `Venha se juntar à nossa nova religião'", ele citou zombando.
`Nosso Deus é o único Deus verdadeiro, e ele irá protegê-lo do castigo que vem para o
mundo. Você estará seguro conosco. Oh... e por falar nisso, você se importaria de nos
dar todos suas coisas valiosas para o privilégio de estar mantido seguro?' "É esse o tipo
de coisa?" ele perguntou.

Crowley suspirou profundamente. "É basicamente isso em poucas palavras. Eles
advertem as pessoas sobre o desastre iminente, e todo o tempo, eles são os que estão
planejando causá-lo".

Gilan derramou três xícaras de café fumegante e passou-os ao redor.

Crowley observava como os dois jovens Arqueiros despejavam generosas porções de
mel silvestre no deles. Ele balançou a cabeça. "Nunca poderia me acostumar com o
sabor do mel em meu café. Halt e eu costumávamos discutir sobre isso em nossa
juventude."

Will sorriu. "Se você é aprendiz de Halt, você não tem escolha. Você aprende a atirar
com um arco, atirar uma faca, mover silenciosamente e colocar o mel no seu café."

"Ele é um bom professor", disse Gilan, sorvendo seu café com gosto. "Então, Halt disse
de que este novo culto está se chamando? Eles geralmente vêm com algum nome com
som portentoso", ele acrescentou, em parte à Will.

"Ele não disse," Crowley disse. Ele parecia estar hesitando sobre falar sua próxima
declaração. Então ele teve uma decisão. "Ele está preocupado com isso poderia ser um
novo surto dos Renegados".

O nome não significava nada para Will, mas ele viu a cabeça de Gilan levantar.

"Os Renegados?" Gilan disse. "Eu me lembro desse nome. Deve ter sido no segundo
ano do meu aprendizado. Você e Halt não saíram juntos para vê-los em seu caminho?"

Crowley concordou. "Junto com Berrigan e vários outros Arqueiros."

"Isso deve ter sido um senhor culto," Will disse, a surpresa em sua voz. Havia um velho
ditado Araluan sobre "Um motim, um Arqueiro". Isso significava que raramente se
levava mais de um único Arqueiro para resolver os maiores problemas.
"E era", Crowley concordou. "Eles eram um grupo muito desagradável de pessoas e seu
veneno tinha ido fundo no coração da zona rural. Demorou algum tempo para tirar o
melhor deles. É por isso que Halt está tão empenhado em descobrir mais sobre este
novo grupo. Se eles são uma recorrência dos Renegados, teremos que agir
rapidamente."

Ele jogou os restos de seu café no fogo e abaixou o seu copo.

"Mas não vamos nos preocupar com o que poderia ser um problema, até sabermos que
ele é. Entretanto, temos uma reunião para organizar. Gil, eu estava me perguntando se
você deseja dar aos nossos dois aprendizes no último ano alguma aula extra em
movimento invisível?"

"É claro", disse Gilan. Se Crowley era um especialista em se mover sem ser ouvido,
Gilan era mestre do Corpo em se mover sem ser visto. Em grande medida, sua
habilidade era dependente de instinto, mas sempre havia dicas práticas que ele poderia
transmitir aos outros.

"E quanto a você, Will," Crowley disse, "temos três novatos nesta temporada. Você
estaria interessado em avaliar o seu progresso?

Ele viu a atenção de Will voltar ao presente. Ele poderia dizer que o rapaz ainda estava
cuidando de sua decepção pelo fato de que seu ex-professor não estaria vindo. Ainda
bem que havia algo para lhe dar para tirar seu pensamento disso, o Arqueiro mais velho
pensou.

"Oh, desculpe, Crowley! O que foi que você disse?" Will disse, um pouco culpado.

"Gostaria de ajudar avaliando os três novatos?" Crowley repetiu e Will assentiu com a
cabeça rapidamente.

"Sim, por todos os meios! Desculpe por isso. Eu estava pensando em Halt. Estive
olhando para frente para vê-lo", explicou ele.

"Nós todos estamos," Crowley acrescentou. "Seu rosto mal-humorado traz uma luz
especial para o nosso dia. Mas haverá tempo suficiente para isso mais tarde". Ele
hesitou por alguns instantes. "Por uma questão de fato... não, não importa. Isso vai
manter."

"O que vai manter?" A curiosidade de Will foi despertada agora Crowley e sorriu para
si mesmo. A curiosidade era o sinal de um bom Arqueiro. Mas disciplina também era.

"Não se preocupe. É algo que eu vou te dizer sobre quando for a hora certa. Por agora,
eu apreciaria se você treinasse os meninos no tiro com arco e supervisionasse um
exercício táctico com eles."

"Considere isso feito." Will pensou por alguns segundos e depois acrescentou: "Eu
preciso definir o exercício tático?
Crowley sacudiu a cabeça. "Não. Nós fizemos isso. Basta vê-los resolvendo-o. Isso
deve te divertir", ele acrescentou enigmaticamente. Ele se levantou e espanou o selim de
suas calças. "Obrigado pelo café," ele disse. "Nos vemos na festa de noite."



Capítulo 2



"Tudo bem," Will disse aos três rapazes, "vamos vê-los disparar. Dez flechas em cada
um desses alvos."

Ele apontou três largos alvos padrões estabelecidos à setenta e cinco metros do alcance.
Os três se apresentaram para a linha de fogo. Um pouco mais abaixo da linha, dois altos
Arqueiros estavam praticando, disparando contra alvos do tamanho de um prato de
jantar grande, em um alvo a cento e cinquenta metros. Por alguns momentos, os três
aprendizes do primeiro ano assistiram com admiração enquanto os dois atiradores
batiam flecha atrás de flecha no alvo quase invisível.

"Qualquer hora antes do por do sol seria ótimo", Will pressionou. Ele não tinha idéia de
que ele estava imitando o tom seco, cansado e zombador de voz que Halt havia usado
com ele quando ele estava começando a aprender as habilidades de um Arqueiro.

"Sim, senhor. Desculpe senhor", disse o mais próximo dos três rapazes. Todos olharam
para ele, olhos arregalados. Ele suspirou.

"Stuart?" ele disse ao rapaz que tinha falado.

"Sim, senhor?"

"Você não me chama de senhor. Nós ambos somos Arqueiros."

"Mas..." Começou um dos outros meninos. Ele era forte e tinha uma massa de cabelo
vermelho, que caía inexato sobre a testa. Will revistou sua memória pelo nome do
garoto: Liam, ele lembrou.

"Sim Liam?"

O menino se confundiu desajeitadamente. "Mas nós somos aprendizes e você..." Ele
parou. Ele não tinha certeza do que ia dizer. Provavelmente seria algo ridículo como,
"Mas nós somos aprendizes e você é você."

Porque embora Will não soubesse, ele era um objeto de admiração por esses meninos.
Ele era o lendário Will Treaty, o Arqueiro, que tinha salvado a filha do rei do exército
de Wargals de Morgarath, então a protegido quando foram seqüestrados por invasores
Escandinavos. Então, ele tinha treinado e levado um grupo de arqueiros na batalha
contra os cavaleiros Temujai. E bem no ano anterior, ele havia repelido a invasão
Escocesa, na fronteira norte do Reino.
Estes três respeitariam qualquer Arqueiro graduado. Mas Will Treaty era apenas alguns
ano mais velho do que eles, e por isso era um assunto para o culto do herói no mais alto
grau. Como resultado, eles ficaram um pouco surpresos quando o conheceram. Eles
esperavam uma figura maior que a vida - um herói em termos clássicos. Em vez disso,
eles foram apresentados a um jovem com rosto liso, com um sorriso pronto e um corpo
esguio, que era um pouco menor do que a altura média. Se Will tivesse percebido isso,
ele teria se divertido e ficaria mais um pouco envergonhado. Esse era exatamente o tipo
de reação que ele estava acostumado a ver nas pessoas que encontravam Halt pela
primeira vez. Desconhecido para ele, sua reputação estava começando a rivalizar com a
de seu antigo professor.

Will pode não ter compreendido o culto do herói que esses meninos sentiam por ele
pessoalmente. Mas ele entendia o abismo existente que eles sentiam entre um Arqueiro
e um aprendiz. Ele se sentia da mesma forma, ele lembrou.

"Vocês são aprendizes Arqueiros", disse ele. "E a palavra mais importante é
`Arqueiros'". Ele bateu no amuleto de folha de carvalho de prata que estava pendurado
ao pescoço. "Como sendo detentor da Folha de Carvalho de Prata, eu poderia esperar
obediência e algum nível de respeito de você. Mas eu não espero que você me chame de
senhor. Meu nome é Will e assim que você me chama. Você poderia chamar o meu
amigo Gilan e meu ex-mestre Halt, se ele estivesse aqui. Essa é a maneira dos
Arqueiros."

Foi um pequeno ponto, ele sabia, mas um importante. Os arqueiros eram uma classe
única e em certas ocasiões eles precisavam afirmar sua autoridade sobre as pessoas que
seriam nominalmente muito superiores a eles em ordem. Era importante que estes
meninos soubessem que um dia eles poderiam precisar recorrer à força e confiança que
o rei conferia a seus Arqueiros. Todos eles - os aprendizes e graduados também. A auto-
confiança que eles teriam que ter seria construída inicialmente por seu senso de
igualdade com seus colegas do Corpo de Arqueiros.

Os três aprendizes se entreolharam enquanto eles recebiam o que Will tinha dito. Ele
viu os seus ombros endireitarem um pouco, seus queixos levantarem fracionados.

"Sim ... Will", disse Liam. Ele assentiu para si mesmo, como se tentando por a palavra
para fora e gostou do que ouviu. Os outros ecoaram o sentimento, balançando a cabeça
em sua volta. Will deu-lhes alguns momentos para saborear a sensação de confiança,
então olhou significativamente para o sol.

"Bem, está chegando mais perto do por do sol o tempo todo", disse ele para si mesmo.
Ele escondeu um sorriso quando três flechas deslizaram para fora de suas aljavas.
Poucos segundos depois, três arcos vibraram e ele ouviu o familiar arrasto-raspando,
quando os disparos estavam em seu caminho ao alvo.

"Dez tiros", disse ele. "Então vamos ver como vocês estão indo."
Ele caminhou até uma árvore próxima e sentou-se debaixo dela, de costas
confortavelmente apoiado contra o tronco. Com seu capuz puxado para cima, e seu
rosto na sombra, ele parecia estar cochilando.

Mas os seus olhos se moviam incessantemente, não perdendo nada enquanto ele
estudava todos os aspectos da técnica dos três rapazes atirando.

Nos próximos dois dias, Will avaliaria suas habilidades com o arco, corrigindo
pequenas falhas na técnica conforme ele as via. Liam tinha desenvolvido um hábito de
medir a sua pressão total tocando o polegar direito no canto da boca.

"Toque sua boca com o dedo indicador, e não o polegar," Will disse. "Se você usar o
polegar, a mão tende a torcer para a direita, e isso irá lançar a flecha longe da trajetória
quando você soltar."

Liam assentiu com a cabeça e fez o ligeiro ajustamento. Imediatamente, sua precisão
aumentou - em especial sobre os tiros mais longos, onde a ligeira mudança no ângulo
teve um efeito maior.

Nick, o mais quieto dos três, estava apertando o seu arco com muita força. Ele era um
jovem forte e ansioso para ter sucesso. Will percebeu que era daí que o aperto
exagerado vinha. Nick estava permitindo que sua determinação afetasse a aderência
relaxada que o arco necessitava. Um controle apertado muitas vezes significava o arco
inclinando para a esquerda no momento do lançamento, resultando em um tiro selvagem
e impreciso. Mais uma vez, Will corrigiu a falha e definiu o jovem para praticar.

A técnica de Stuart era boa, sem falhas de menor importância nesse estágio. Mas como
os outros, suas habilidades só iriam atingir o nível exigido de um Arqueiro com horas
de prática.

"Prática e mais prática," Will lhes disse. "Lembre-se do velho ditado que diz: `Um
ordinário arqueiro comum pratica até que ele acerta. Um Arqueiro pratica ...?'" Ele
deixou a frase pairar no ar, esperando para que eles a terminasse.

"Até que ele nunca erre", eles responderam em coro. Ele assentiu, sorrindo em
aprovação.

"Lembrem-se disso," ele disse.

No terceiro dia, porém, houve uma pausa nas horas de praticar com o arco. Na noite
anterior, os meninos receberam o esboço escrito do exercício táctico que tinha sido
estabelecido para eles. Eles passaram as horas entre o jantar e a hora de ir dormir
passando por cima do problema e formando suas primeiras idéias para uma solução.

***

Will tinha recebido os detalhes de suas missões ao mesmo tempo. Ele balançou a cabeça
quando ele leu o contorno.
"Crowley e seu senso de humor", disse ele, fechando a pasta na exasperação leve. Gilan
olhou para cima de onde ele estava costurando uma renda em sua capa. Ele tinha
escolhido para demonstrar o movimento invisível através de um espinheiro naquela
tarde, resultando em danos menores ao seu vestuário.

"O que ele fez?" ele perguntou.

Will bateu a pasta com as costas da mão. "Essa missão tática. Aquela que ele disse que
iria me divertir, os meninos têm de conceber uma forma de cercar e capturar um castelo
guarnecido por invasores e fixado em um feudo ao norte. Eles têm de recrutar uma força
de ataque adequada e tomar o castelo. Soa familiar?"

Gilan sorriu. "Já ouvi falar de alguém que tenha um problema semelhante", ele admitiu.
Era quase idêntica à situação que Will tinha enfrentado no inverno anterior, no Castelo
Macindaw.

"Parece que minha vida se tornou um exercício tático," Will resmungou.

Ele estava mais perto da verdade do que ele pensava. Crowley tinha circulado um relato
detalhado do cerco ao Corpo inteiro. Os Arqueiros companheiros de Will tinham
estudado suas táticas e estavam muito impressionados com elas. Aqueles com
aprendizes tinham começado a usar o cerco como um exemplo de iniciativa e
imaginação para lidar com o problema de ter uma força muito menor do que a sabedoria
tática comum considerava adequada.

Gilan sabia de tudo isso, mas ele não acreditava que seria uma boa idéia dizer para Will.
Ele percebeu que seu amigo poderia ficar envergonhado com o pensamento de tanta
notoriedade. Naturalmente, Will tinha sido o único Arqueiro no corpo que não tinha
recebido o resumo de Crowley.

"Quais os recursos que eles têm disponíveis?" Gilan perguntou.

Will franziu a testa enquanto ele abria a pasta novamente, voltando-se para a lista de
Ativos e Recursos. Tendo sido definido o problema, os meninos receberam alguns
recursos que poderiam recorrer para ajudá-los a planejar uma solução.

"Um viajante bardo", ele leu. Que tinha sido o seu próprio disfarce em Macindaw.
"Muito engraçado. Ele não vai ser uma grande ajuda. Um cavaleiro montado - Olá,
Horace. A antiga guarnição do castelo - quarenta deles, espalhados por todo o campo, é
claro. Um grupo de saltimbancos, acrobatas e jogadores ... hmmm, eles poderiam ser
úteis. E o povo da aldeia local.

"Sem náufragos Escandinavos ou feiticeiros?" Gilan provocou-lhe suavemente.

Will bufou em escárnio. "Não. Ao menos ele poupou-me isso."

Ele parou de falar, mastigando uma unha enquanto ele refletia sobre o problema.
Acrobatas. Eles poderiam ser úteis para chegar ao topo do muro. Ele passou algumas
páginas para encontrar o diagrama do castelo. A altura da parede estava entre três e
quatro metros. Uma enorme barreira para um homem normal. Mas um acrobata treinado
poderia...

Ele agarrou-se fora disso, batendo as páginas fechando-as. Não era problema dele. Os
três meninos tinham que encontrar uma maneira de resolver isso. Tudo o que ele tinha a
fazer era avaliar o quão prática era a solução deles.

"Parece divertido," murmurou Gilan.

Will balançou a cabeça. "Eu não posso esperar para ver o que eles vão inventar."



Capítulo 3



Halt deitou imóvel no arbusto acima da aldeia de Selsey, o manto escondendo-o de
vista, seus olhos se deslocando constantemente enquanto ele examinava a cena abaixo
dele. Ele havia sido observado a aldeia por vários dias, sem ser visto por qualquer um
dos seus habitantes, ou os recém-chegados que haviam tomado a residência na praia.

Selsey era uma pequena e aparentemente pouco atraente vila de pescadores. Uma dúzia
de casas estava agrupada na extremidade norte da praia, no sopé da colina íngreme. A
praia em si era estreita - apenas cem metros de largura. Ela ficava no final de uma
enseada rasa, onde um bruto corte triangular estava retirado da costa rochosa.

As montanhas nos três lados inclinavam abruptamente para a água e a praia estreita.
Elas eram altas o suficiente para proteger a vila e a baía do vento e das tempestades que
poderiam varrer ao longo da costa. O quarto lado estava aberto para o mar, mas mesmo
nesse lado, os olhos afiados Halt poderiam ver o turbilhão de água que marcava uma
barreira apenas dentro da boca da enseada - um amontoado de rochas abaixo da
superfície da água que iriam acabar com as grandes ondas que tentavam entrar batendo,
impulsionadas por um vento de oeste.

No lado sul da enseada, ele podia ver uma parte estreita da calma e imperturbável água -
águas profundas que marcava uma passagem pela barreira. Esse seria o ponto onde o
punhado de barcos de pesca parado na praia ganharia acesso ao mar aberto.

Ele observou a condição das casas. Elas eram pequenas, mas estavam longe de serem
casebres. Elas foram bem construídas, recentemente pintadas e pareciam confortáveis.

Os barcos estavam em condição semelhante. Os mastros e retrancas foram recentemente
envernizados para protegê-los contra as depredações do ar de sal e da água. As velas
foram cuidadosamente enroladas ao longo de suas lanças. O equipamento estava tenso e
bem mantido e os cascos estavam todos em bom estado, e obviamente foram pintados
há não muito tempo.
Assim, enquanto a aldeia podia parecer pequena e sem importância à primeira vista,
uma pesquisa minuciosa contava uma história diferente. Esta era uma bem-ordenada
pequena comunidade. E em uma seção de costa, onde havia alguns outros pontos
abrigados como este, os pescadores iriam de encontrar mercados prontos para as suas
capturas nas aldeias vizinhas. Isso significava que era uma comunidade próspera - e
provavelmente havia sido por anos a fio.

E isso, naturalmente, explicou a presença dos Renegados aqui. Seus olhos se estreitaram
quando o pensamento lhe ocorreu. Ele tinha usado o direito de renunciar a Reunião
deste ano e rastreado a origem dos boatos vagos que tinham vindo a partir da Costa
Oeste de Araluen.

Eles estavam vagos porque este trecho de litoral selvagem era uma das poucas áreas do
país que estava sob a jurisdição de nenhum dos cinqüenta feudos. Era um pedaço de
terra que tinha escorregado por entre as fendas, quando as fronteiras dos feudos tinham
sido elaboradas, há muitos anos. A posse da área tinha sido disputada, com um grupo de
Hibérios deslocados clamando-a para seu próprio. O rei Araluan na época teve um
rápido olhar para a acidentada área inóspita costeira e decidiu que eles eram bem-vindos
a ela. Ele tinha problemas maiores em sua mente enquanto ele tentava soldar
recalcitrantes cinqüenta, barões briguentos em uma estrutura coesa que regeria para o
país como um todo.

Portanto, esta seção a vinte quilômetros da costa foi deixada à própria sorte. Claro, se o
rei tivesse percebido que ele estava cedendo o controle de um dos melhores portos
naturais dentro de uma centena de quilômetros, ele poderia ter agido de forma diferente.
Mas a existência desta pequena enseada era um segredo bem guardado. Assim, a pesca
pouco havia prosperado em silêncio ao longo dos anos, em dívida com ninguém e não
respondendo perante o rei.

No entanto, ela ficava perto da fronteira do extremo oeste do Feudo Redmont, assim nos
últimos anos Halt manteve um olho ocasional na área - despercebido pelos habitantes
locais.

Nos últimos meses ele tinha ouvido rumores sobre um culto religioso, cujo
comportamento soava perturbadoramente familiar. As pessoas falavam de recém-
chegados que iriam chegar a uma vila ou aldeia com uma simples mensagem de
amizade. Eles iriam trazer brinquedos para as crianças e brindes para os líderes da
comunidade.

Em troca, eles pediam nada, mas um lugar de culto à sua benevolente e amorosa
divindade, o Deus de Ouro Alseiass. Eles não fizeram nenhuma tentativa para converter
os habitantes locais a sua religião. Alseiass era um deus tolerante, que respeitava os
direitos dos outros deuses, para atrair e reter os seus próprios adeptos.

Assim, os Renegados, o nome adotado pelos seguidores de Alseiass, iriam viver em
harmonia com os moradores locais por algumas semanas.
Então as coisas começariam a dar errado. Gado morreria misteriosamente. Ovinos e
animais domésticos seriam encontrados aleijados. Lavouras e casas seriam queimadas,
córregos e poços contaminados. Bandidos armados apareceriam na área, atacando e
roubando os viajantes e os agricultores em fazendas distantes. Enquanto os dias se
passaram, seus ataques se tornariam cada vez mais ousados e mais cruéis. Um reinado
de terror começaria e os moradores ficariam com medo de suas vidas. A aldeia se
tornaria uma vila sitiada, sem ninguém saber onde o próximo ataque poderia ser.

Em seguida, os Renegados iriam avançar com uma solução. Os bandidos cercando o
vilarejo eram seguidores do Deus Mau Balsennis - um deus negro que odiava Alseiass e
tudo que ele representava. Os Renegados tinham visto isso antes, eles teriam falado.
Balsennis em seu ciúme iria tentar trazer a ruína de qualquer comunidade onde Alseiass
e seus seguidores encontraram a felicidade. Mas Alseiass era o mais forte dos dois, eles
disseram, e ele poderia ajudá-los. Alseiass poderia expulsar os seguidores de seu irmão
escuro e fazer da vila uma vez mais segura.

Claro, havia um preço. Para expulsar Balsennis, orações e invocações especiais seriam
necessárias. Alseiass poderia fazê-lo, mas seria necessário construir um santuário e um
altar especial para as cerimônias de expulsão. Teria de ser do mais puro material:
mármore branco, cedro perfeitamente formado, sem nós ou dobras ... e ouro.

Alseiass era o Deus de Ouro. Ele gostaria de chamar a força dos metais preciosos, o
ouro lhe daria o poder que ele precisava para vencer esta competição contra Balsennis.

Cedo ou tarde, os moradores concordariam. Em face dos ataques cada vez mais ferozes
e desastres, eles iriam aprofundar as suas poupanças e ativos ocultos para fornecer o
ouro que fosse necessário. Quanto mais tempo eles hesitavam, o pior os ataques se
tornariam. Se inicialmente os animais foram abatidos, agora as pessoas se tornariam
alvos. Líderes da comunidade seriam encontrados mortos em suas camas. Uma vez que
isso acontecesse, os aldeões entregariam seus tesouros. O santuário seria construído. Os
Renegados iriam rezar e cantar e jejuar.

E os ataques começariam a diminuir. Os `acidentes' deixariam de acontecer. Os
bandidos seriam vistos cada vez menos e a vida começaria a voltar ao normal.

Até que um dia, quando eles tivessem zerado o ouro da vila e não houvesse nada mais
para pilhar, os Renegados desapareceriam. Os moradores teriam acordado para
encontrá-los sumidos - levando com eles o tesouro de ouro que havia sido acumulado e
guardado ao longo dos anos.

Os Renegados se moveriam para outra cidade, outra comunidade. E o mesmo ciclo
recomeçaria.

Halt chegou na última parte do ciclo, onde os Renegados estavam rezando
desesperadamente para proteger a vila do ataque de Balsennis. Ele viu o canto e o falso
jejum que estava acontecendo. Ele também tinha visto o material secreto de comida que
os Renegados escondiam. O `jejum' era tão falso quanto a sua religião, ele pensou
sombrio.

E ele tinha feito o reconhecimento na paisagem circundante e descoberto a base onde os
cúmplices dos Renegados estavam acampados. Estes eram os que realizavam o trabalho
sujo ­ queimar celeiros, mutilar animais, seqüestrar e assassinar autoridades locais. O
culto não poderia funcionar sem eles, mas eles permaneciam sem serem vistos pelos
moradores.

Era uma operação bem organizada. Ele já tinha visto tudo isso muitos anos antes. Agora
isso estava de volta.

Ele franziu a testa quando uma figura emergiu da grande tenda que servia de sede para
as seitas. Ele estava indo para a beira da praia, perto de onde os barcos de pesca estavam
estacionados para além da maré.

O homem era alto e forte. Seus cabelos grisalhos longos e repartidos ao meio caindo a
cada lado do rosto. A partir desta distância, Halt não pôde ver as suas características,
mas ele sabia que a partir da observação anterior que o rosto do homem estava muito
esburacado. Aparentemente Alseiass não havia o protegido desse problema, Halt pensou
sombrio.

Ele levava um bastão que o marcava como o líder do grupo. Era plano, em péssimo
estado, coberto com uma placa de pedra que levava o símbolo dos Renegados - um anel
de runa-inscrito com um orbe gravado em seu centro, unido por uma haste fina de pedra
para outro menor hemisfério fora do anel. Enquanto Halt observava, o velho caminhou
propositadamente para a maior das casas que compunham a aldeia.

"Saindo para pedir mais ouro, não é?" Halt resmungou. "Nós veremos o que podemos
fazer quanto a isso."

O líder dos Renegados se reuniu com um grupo de aldeões - obviamente os membros
seniores da comunidade - e eles começaram uma conversa animada. Halt tinha visto isso
antes. O líder dos Renegados estaria relutantemente informando que mais valores
seriam necessários. Alseiass necessitaria uma força extra para derrotar o seu velho
inimigo, e apenas suprimentos extras de ouro e jóias daria isso para ele. Era um
estratagema ardiloso, Halt pensava. Ao parecer relutante em pedir mais ouro, e não
insistindo quando a aldeia se recusava, Os Renegados desviavam qualquer acusação de
que eles estavam procurando o ouro para eles mesmos.

Halt viu quando o mais velho deu de ombros teatralmente, parecendo estar convencido
de que não haveria mais riqueza vindo. Ele estendeu as mãos num gesto de amizade e
compreensão e, se virou infeliz da delegação dos moradores. Se ele se mantivesse fiel
aos métodos bem estabelecidos dos Renegados, ele estava prometendo que ele e seu
povo continuariam a enviar todos os esforços para ajudar, jejuando e orando com toda a
vontade para proteger a aldeia e seus habitantes.
"E hoje," Halt murmurou para si mesmo, "uma dessas casas vai subir em chamas."



Capítulo 4



Os três aprendizes sentaram-se em uma clareira calma, as pastas e páginas de seus
trabalhos em seus joelhos, observando Will com expectativa.

"Muito bem", começou ele. Ele estava um pouco desconcertado pelos três olhares
inabaláveis que estavam mirando ele. Ele percebeu que os meninos provavelmente
tinham assumido que ele já tinha a solução perfeita para o problema que tinha sido
definido. Mas aquele não era o seu papel.

"Vocês todos já leram o trabalho?"

Três cabeças assentiram.

"Vocês o entenderam totalmente?

Novamente, três cabeças, três assentimentos.

"Então, quem quer ter a primeira quebra disso?"

Houve um momento de hesitação, depois a mão de Nick disparou. Will assentiu com a
cabeça para si mesmo. Ele tinha certeza de que Nick seria o primeiro.

"Muito bem, Nick, vamos ouvir seus pensamentos", disse ele, apontando para o jovem
aprendiz para ele continuar.

Nick pigarreou várias vezes. Ele passou suas páginas de notas e, depois, de cabeça para
baixo, ele começou a ler em uma seqüência vertiginosa das palavras.

"Muitobementãooproblemaenfrentadoeraquenósnãotemospessoassuficienteparaoperaroc
erconostemosqueternumerossuficientesparaumefetivocercopadrao"

"Whoa!" Will interrompeu e Nick olhou nervosamente, sentindo que tinha feito algo
errado.

"Devagar!" Will disse a ele. "Tentar diminuir para um galope, tudo bem?"

Ele viu o rosto abatido do rapaz, percebeu que ele estava preocupado que ele seria
marcado para baixo pelo erro. Nick era um realizador, Will pensou. Suas palavras
enroladas refletiam a mesma intensidade que o levara a manter o arco com um aperto
extremo.

"Relaxa, Nick", disse ele em um tom mais animador. "Vamos dizer que você foi
convidado a apresentar um plano como este ao rei Duncan..." Ele parou e viu os olhos
do menino ampliarem pela enormidade do pensamento. Ele acrescentou, suavemente:
"Não é impossível, você sabe. Isso é o que Arqueiros fazem de vez em quando. Mas
você quase não quer ir correndo para o trono do Castelo Araluen e mandar algo como
"OláReiDuncanmedeixemostrarideiasparavoceparaquevocepssamedizersevoceachaquee
lassãoboas?" Ele conseguiu uma boa representação do fôlego chocalho anterior de Nick,
e os outros dois meninos riram. Nick, após um momento incerto, riu também.

"Não, você não iria," Will respondeu sua própria pergunta. "Quando você for mostrar
um plano você precisa falar com clareza e precisão, para certificar-se das pessoas que
você está falando terão uma imagem completa. Você tem que ter seus próprios
pensamentos organizados e apresentá-los em uma seqüência lógica. Agora, respire
fundo..."

Nick fez isso.

"E comece de novo. Lentamente."

"Muito bem", disse Nick, "o problema que enfrentamos é que não temos número
suficiente à nossa disposição para efetivamente montar uma operação de cerco padrão.
Então temos que encontrar uma maneira de (a) recrutar tropas e (b) compensar a
inferioridade em número, em comparação com a guarnição.

Ele olhou para cima com expectativa. Will assentiu com a cabeça.

"Até agora muito bem. E a sua solução?

"Proponho recrutar a tripulação de um navio de trinta e cinco lobos do mar
Escandinavos para atuar como um exército ofensivo, sob o comando do cavaleiro
montado já à minha disposição. A força dos Escandinavos nas batalhas iria mais do que
compensar o ­"

Mas mais uma vez, Will tinha suas mãos no ar, acenando-lhes em um esforço para
conter o fluxo de palavras.

"Whoa! Uau! Uau!" ele gritou. "Volte o carro de bois um pouco! Escandinavos? De
onde é que esses Escandinavos vieram?"

Nick olhou para ele, um pouco confuso com a pergunta.

"Bem ... Escandinávia, presumivelmente," ele respondeu. Will percebeu que os outros
dois meninos estavam balançando em acordo, franzindo ligeiramente pela interrupção
de Will.

"Não, não, não," ele começou, em seguida, um pensamento lhe ocorreu e ele franziu o
cenho para os outros dois rapazes.

"Vocês todos que decidiram recrutar uma força de Escandinavos?" ele perguntou e
Liam e Stuart assentiram em silêncio.
"Bem, o que fez vocês pensarem que vocês poderiam fazer isso?" ele perguntou. Os
rapazes entreolharam-se, em seguida, Liam respondeu.

"Isso foi o que você fez." Seu tom de voz disse que a resposta parecia evidente.

Will fez um gesto impotente com as mãos.

"Mas eu conhecia os Escandinavos", disse ele. "Eles eram meus amigos."

Liam deu de ombros. "Bem, sim. Mas eu poderia conhecê-los também. As pessoas
dizem que eu sou um tipo bem companheiro. Tenho certeza de que poderia torná-los
meus amigos."

Stuart e Nick assentiram em seu apoio. Will apontou para a lista de Ativos e Recursos.

"Mas não há qualquer Escandinavos aqui!" disse ele. "Eles não existem! Então, o que
fez você pensar que você poderia apenas... produzi-los fora do ar?"

Novamente, os rapazes trocaram olhares. Desta vez foi Stuart quem falou.

"O exercício diz que devemos utilizar a nossa iniciativa e imaginação..."

Will fez um gesto para ele continuar.

"Então, nós usamos a nossa iniciativa de imaginar que havia Escandinavos na área."

"E que nós éramos seus amigos," Liam acrescentou.

Will levantou abruptamente. Pela primeira vez, ele tinha uma vaga idéia do que Halt
poderia ter sofrido no primeiro ano de aprendizagem do próprio Will. Para os meninos,
isso parecia tão lógico.

"Mas você não pode fazer isso!" exclamou ele. Então, vendo seus rostos preocupados,
ele se acalmou um pouco, obrigando-se a explicar. "Os Ativos e lista de Recursos
informa as pessoas que você pode usar. Você não pode simplesmente inventar outros
para atender às suas finalidades."

Ele olhou ao redor do semicírculo de rostos cabisbaixos.

"Quero dizer, se você pudesse fazer isso, porque não basta imaginar uma dúzia de
monstros tão gigantescos que poderia ir atravessando e esmagando as paredes para
baixo para vocês?

Nick, Liam e Stuart todos assentiram respeitosamente e por um momento terrível, ele
pensou que eles poderiam estar o levando a sério.

"Estou brincando", disse ele e acenou com a cabeça novamente. Ele suspirou e se
sentou. Eles sabiam que eles teriam que voltar ao início e ele podia ver a sua decepção.
Enquanto ele não tinha a intenção de fazer o trabalho para eles, ele decidiu que não
havia mal em lhes apontar na direção certa.
"Tudo bem, em primeiro lugar, vamos olhar para o que vocês tem. Vão até os Recursos
para mim."

"Nós temos uma tropa acrobata", disse Liam.

Will olhou rapidamente para ele. "Você pode pensar em qualquer coisa que eles
poderiam ser usados?"

Liam franziu os lábios.

"Eles poderiam entreter as tropas e levantar a moral", disse Nick.

"Se tivéssemos qualquer tropa," Stuart acrescentou.

"Quando temos tropas!" Liam interrompeu com uma pitada de raiva ao tom pendente
Stuart.

Will pensou que era melhor ele intervir antes que eles começaram brigas. Ele lhes atirou
uma dica ampla.

"O que está os parando de entrar no castelo? Qual a principal linha de defesa de um
castelo?" ele perguntou. Os meninos analisaram a questão, em seguida, Stuart
respondeu, num tom que indicava a resposta óbvia.

"As muralhas, é claro."

"Isso é certo. Altas muralhas. Quatro metros de altura. Will fez uma pausa, olhando de
um rosto para o outro. "Você consegue ver qualquer relação entre altos muros e
acrobatas?"

De repente a luz brotou nos três rostos, na de Nick uma fração de segundo antes dos
outros dois.

"Eles poderiam escalar os muros", disse ele.

Will apontou o dedo indicador para ele. "Exatamente. Mas você ainda precisará de
tropas. Onde a guarnição original estava?"

"Estão espalhados por todo o feudo, de volta para suas fazendas e povoados. Era Liam
neste momento. Ele franziu a testa, levando-o um passo adiante. "Nós precisamos de
alguém para se deslocar de um lugar para outro, recrutá-los..."

"Mas você não quer que o inimigo perceba", Will acrescentou rapidamente, esperando
que um deles fosse receber a mensagem.

"O bardo!" Stuart exclamou triunfante. "Ninguém vai tomar conhecimento dele em
movimento em torno do campo!"

Will sentou-se, sorrindo para eles. "Agora vocês estão começando a pensar!" disse ele.
"Trabalhem em conjunto sobre esta questão e voltem esta tarde com suas idéias."
Os três rapazes trocaram sorrisos. Eles estavam ansiosos agora para o progresso do
plano para a sua próxima etapa. Eles levantaram-se enquanto Will acenava para eles
irem, mas ele os parou com mais um pensamento.

"Outra coisa: a aldeia. Quantas pessoas estão lá?" Nick respondeu imediatamente, sem a
necessidade de se referir a suas notas.

"Duzentas", disse ele, querendo saber o que estava chegando. "Mas há somente alguns
soldados entre si. A maioria são agricultores e trabalhadores de campo."

"Eu sei disso," Will disse. "Mas pense sobre o que diz a lei sobre toda a vila com mais
de cem moradores.

A lei exige que toda a vila com uma população maior do que cem tenha a
responsabilidade de treinar seus homens jovens como arqueiros. Foi assim que Araluen
manteve uma grande força de arqueiros treinados, prontos para serem chamados para o
exército, se necessário. Ele podia ver que os meninos não tinham feito esse passo tão
longe. Mas ele decidiu que tinha dado a eles o suficiente para ajudar por um dia.

"Pense nisso", disse ele, fazendo um movimento com as mãos para que eles saíssem.
Ele ouviu a suas vozes animadas conversando enquanto eles desapareceram e recostou-
se contra o tronco de uma árvore de grande atrás dele. Ele estava exausto, ele percebeu.

"Bom trabalho", disse Crowley, a alguns metros atrás dele. Will, assustado, sentou-se
subitamente.

"Não faça isso, Crowley!" disse ele. "Você assustou todos meus sentidos!"

O comandante riu quando ele entrou na clareira e se sentou em um largo tronco ao lado
de Will.

"Você tratou isso bem. Ensinar não é fácil. Você tem que saber quanto apressá-los na
direção certa e quando deixá-los à sua própria sorte. Você vai ser um bom professor,
quando você tiver seu próprio aprendiz."

Will olhou para ele, um pouco horrorizado com a perspectiva. Havia a responsabilidade,
para não mencionar a distração constante de ter uma pessoa jovem em seus calcanhares,
fazendo perguntas, interrompendo, competindo fora pela tangente antes de pensar em
um problema...

Ele parou quando ele percebeu que ele estava descrevendo o seu comportamento como
um aprendiz. Mais uma vez, ele sentiu uma pontada súbita de simpatia por Halt.

"Não vamos fazer isso por um tempo ainda", ele disse Crowley e sorriu.

"Não. Ainda não. Tenho outros planos para você."

Mas quando Will o pressionou para explicar melhor, o comandante apenas sorriu. "Nós
vamos chegar nisso no devido tempo."
E para o momento, isso era tudo que Will conseguiria dele.



Capítulo 5



Passava da meia-noite. Selsey estava escura e em silêncio enquanto seus moradores
dormiam. Não havia nenhum vigia. Nesta vila remota e pouco conhecida, nunca houve
uma necessidade.

Mas havia uma necessidade essa noite, conforme Halt esperava.

Ele estava agachado atrás de um dos barcos de pesca estacionado na areia clara na
marca de águas altas. Seu primeiro pensamento foi que os Renegados iriam atacar em
uma das casas. Então ele percebeu que havia um alvo muito melhor para eles. Os barcos
de pesca. - A fonte de riqueza da vila. Se uma casa fosse queimada, os habitantes
poderiam viver sob a lona enquanto eles reconstruíssem. Não seria a situação mais
confortável, mas a vida poderia continuar.

Se os barcos fossem destruídos, não haveria pesca, nem renda, enquanto novos barcos
fossem construídos.

Seria de acordo com a crueldade dos Renegados atacar os barcos, ele tinha decidido, e
agora estava provando que sua teoria estava correta. Meia dúzia de figuras sombrias
surgiu das árvores da praia e moveram-se furtivamente na areia até os barcos de pesca.
Enquanto ele observava, Halt se perguntou vagamente porque eles automaticamente
caíram em um agachamento quando vieram. Isso não fazia nada para escondê-los de
vista. Isso simplesmente fazia os olharem mais desconfiados. No entanto, a maioria das
pessoas em circunstâncias semelhantes, faria a mesma coisa.

Quatro dos homens pararam em uma pilha de redes de pesca e equipamentos a dez
metros de distancia. Os 'outros' dois continuaram, dirigindo para o barco ao lado de
onde Halt estava agachado por detrás. Ele olhou em volta da popa à medida que se
ajoelhou na areia, a poucos metros de distância - perto o suficiente para ele ouvir a
conversa sussurrada.

"Em quantos nós iremos fazer?" perguntou um.

"Farrell disse que dois deveriam ser suficientes para lhes ensinar uma lição." Farrell era
o homem de cabelos grisalhos que Halt tinha observado no início do dia, o líder deste
pequeno grupo de Renegados. "Eu vou fazer este. Você cuida do que está por trás de
mim." O orador sacudiu a cabeça em direção ao barco onde Halt estava oculto. Seu
companheiro assentiu com a cabeça e começou a engatinhar de mãos e joelhos para a
proa do barco, permanecendo baixo para permanecer fora da vista
Rapidamente Halt recuou e afastou-se da pesca para fora da popa, em direção ao
terceiro barco na linha de modo que ele estaria por trás da sabotagem, quando ele voltou
sua atenção para a sua tarefa. A praia estava repleta de grandes manchas de algas e
troncos, atiradas para a costa pelo vento e maré. Quando ele ouviu o homem rodando o
barco, Halt caiu imóvel para a areia, coberto por sua capa. Se o homem notou alguma
coisa, ele teria visto o Arqueiro imóvel por outra moita de detritos. Como era o ditado
antigo Arqueiro, se uma pessoa não espera ver alguém, as probabilidades são de que ele
não irá.

Halt ouviu o raspar de pedra em aço e ergueu os olhos uma fração. O homem estava
enfiado atrás do barco, de costas para Halt. Quando o Arqueiro assistia, ele ouviu e viu
outra raspar e um lampejo de luz azul da pedra.

Nos cotovelos e joelhos, ele deslizou para frente como uma gigante cobra silenciosa,
subindo para um agachamento em que atingia o homem confiante.

O primeiro momento em que o ladrão descobriu que ele não estava sozinho foi quando
uma barra de ferro de um braço prendeu em sua garganta, enquanto uma mão poderosa
forçou sua cabeça para frente para concluir o estrangulamento. Ele conseguiu um
pequeno suspiro de surpresa antes de sua entrada de ar fosse cortada.

"O que há de errado?" sussurrou a chamada veio de outro barco. Halt, continuando a
aplicar o estrangulamento no homem que estava enfraquecendo rapidamente, respondeu
num sussurro semelhante.

"Nada. A pedra caiu."

Ele viu o reflexo de outra pedra de aço marcante do outro barco, quando ele ouviu a
resposta irritada sussurrando. "Bem, cale a boca e vá em frente."

O estrangulamento tomou pleno efeito agora e o homem que tinha sido surpreendido
caiu inconsciente. Halt deitou na areia. Não houve nenhum som ainda mais
impressionante de aço duro do outro lado do barco, o que significou que o primeiro
invasor tinha conseguido obter uma chama acesa. Não havia tempo a perder. As
madeiras secas ao sol do barco, revestidas com verniz e tinta, e muito alcatrão iriam
queimar rapidamente. O caminho mais rápido para atingir o homem estava sobre o
barco entre eles. Halt pulou sobre o baluarte, atravessou para o outro lado e rolou na
areia.

Quando ele levantou, ele viu o brilho de uma pequena chama no pavio realizada pelo
homem. O Invasor estava olhando para a chama, quando ele ouviu um ruído leve atrás
dele. Ele olhou para cima, com os olhos ofuscados pelo minúsculo pedaço de fogo, e
viu apenas uma figura escura a poucos metros de distância. Logicamente, ele assumiu
que era seu companheiro.

"O que você está fazendo? Você já terminou?"
O tempo para a dissimulação acabou, Halt pensou. Na sua voz normal, ele respondeu:
"Nem perto."

Tarde demais, o outro homem percebeu que era um estranho. Ele se levantou de seu
agachamento. Mas quando ele fez, Halt o bateu com a fogueira de gravetos da sua mão,
jogando-o para a areia. Em seguida, ele seguiu em frente com sua outra mão, a sua
esquerda, em um grave soco enganchando que tinha todo o poder do seu corpo e
torcendo ombro por trás dele.

O calcanhar da mão bateu no queixo do homem, quebrando a cabeça para trás e
mandando-o bater no casco do barco com um grito de dor. Conforme o homem deslizou
para a areia, semi-consciente, Halt gritou no topo de seus pulmões.

"Fogo! Fogo nos barcos! Fogo!"

Ele ouviu um coro de exclamações assustadas dos outros quatro invasores que tentavam
descobrir o que havia acontecido. Não havia um plano para começar a gritar quando os
fogos fossem acesos. No entanto, na medida em que eles soubessem apenas os seus dois
companheiros estavam no barco.

"Fogo!" Halt gritou novamente. "Nos barcos! Fogo!"

Sua voz estava surpreendentemente alto na noite tranqüila e já havia luzes mostrando
nas casas da aldeia. Os quatro homens perceberam agora que as coisas tinham ido muito
errado e eles se levantaram, correndo para os barcos. Halt rompeu com tampa,
dobrando-se da praia e longe deles. Instintivamente, eles voltaram a persegui-lo, que era
o que ele esperava. Ele não queria que eles tentassem terminar o trabalho de incendiar
os barcos.

"Pegue-o!" ele ouviu alguém gritar, e o baque suave dos pés na areia estava logo atrás
dele.

Mas agora havia outras vozes gritando a distância, conforme os moradores acordaram e
deram o alarme, e ele ouviu os pés correndo atrás dele hesitarem.

"Deixem-no ir! Peguem Morris e Scarr e vamos sair daqui!" ele ouviu o grito uníssono.
Morris e Scarr seriam os dois que tentaram queimar os barcos e os atacantes não
gostaria de deixá-los para os moradores a questão. Os pés correndo atrás dele, se
viraram, voltando para os barcos. Ele arriscou um rápido olhar sobre o ombro e viu os
quatro homens voltando para arrastar seus companheiros. Várias centenas de metros
mais à frente para a praia, os moradores indicavam a posição das lanternas para os
barcos, embora o seu sentido inicial de urgência desapareceu quando eles não viram
nenhum sinal de incêndio no barco.

O grupo invasor teria tempo para fugir, ele pensou. Mas havia pouco que ele pudesse
fazer sobre isso agora. A grande tenda, onde os Renegados estavam acampados estava
lentamente voltando à vida também. Sem dúvida, eles tinham estado acordados o tempo
todo, olhando para os seus cúmplices realizando seus planos. Agora, é claro, que mal
poderiam fingir ter dormido com a algazarra.

Halt desacelerou seu ritmo para uma leve corrida quando ele chegou nas árvores na
beira da praia. Ele parou dentro das sombras, soltando e respirando fundo várias vezes.
Como todos os Arqueiros, ele estava em condição física excelente. Mas nunca feria
descansar quando você tivesse a chance e ele podia sentir a adrenalina surgindo através
de seu sistema, tornando a respiração mais rápida e fazendo o seu coração bater mais
rapidamente.

Calma, ele disse a seu corpo correndo, e ele sentiu seu pulso começar a abrandar para
um ritmo mais normal.

Tudo em tudo, tinha sido uma noite bem-sucedida, ele pensou. Ele teria preferido que
um ou dois dos invasores houvessem sido deixados para trás para os moradores se
questionarem. Mas pelo menos ele tinha frustrado o seu plano de queimar os barcos.

E ele teria jogado uma grande dúvida em suas mentes enquanto tentavam descobrir o
que havia de errado com o seu plano e quem tinha interferido.

Ele sorriu melancolicamente para si mesmo. Ele gostou da idéia de que os estranhos
poderiam ter algo para se preocupar. Talvez tenha sido a satisfação de pequeno porte
que o fez perdeu seu natural sentimento de cautela. Quando ele se virou de cabeça para
o local onde ele havia deixado Abelard, ele encontrou um homem que estava atrás de
uma árvore.

"Quem raios é você?" o homem demandou. Ele tinha uma clava forte cravada na mão e
girou por cima, agora, preparando para um golpe esmagador na cabeça deste estranho.

O ato imediato da agressão disse a Halt que este era outro da gangue dos Renegados.
Recuperando rapidamente a partir de seu choque, ele chutou lateralmente no interior do
joelho esquerdo do homem. A perna dobrou e o homem recolheu com um grito de dor,
segurando o joelho machucado e gritando.

"Ajuda! Ajuda! Por aqui!"

Halt ouviu gritos respondendo ao som de corpos que atravessam as árvores e arbustos.
Movendo-se como um fantasma, ele fugiu. Ele tinha que chegar em Abelard antes dos
perseguidores chegarem a ele.



Capítulo 6



A Reunião estava chegando ao fim.
Os dois aprendizes do último ano estavam tendo a usual iniciação aos ranks. Will sorria
tristemente enquanto observava, sentindo Gilan cravar o cotovelo em suas costelas. Não
muito tempo atrás, ele estava em uma posição similar, sentindo-se perplexo enquanto
Crowley ignorava e murmurava e arremessava pedaços de papel em volta, fazendo luz
de todo o processo.

Ele assistiu aos dois novos Arqueiros enquanto eles espelhavam seu próprio assombro
total. Após cinco anos de trabalho duro e fiel aplicação, um graduando aprendiz
esperava algum tipo de cerimônia. Algo para marcar o que era sem dúvida o dia mais
importante de sua vida até à data. E assim, o Corpo de Guarda, no seu próprio estilo,
saia do seu caminho para evitar tal coisa. Porque, como Will percebia agora, a
graduação não era um fim. Era o início de uma fase muito maior e mais importante da
vida.

Aparentemente, apenas Crowley, os dois aprendizes e seus mentores estavam presentes.
Mas, na verdade, eles estavam cercados por um grupo de silenciosos e invisíveis
espectadores do resto dos Arqueiros escondidos entre as árvores, prontos para saltar
para fora com seus gritos de congratulações e bem-vindas, tal como fizeram em todas as
induções.

Os pais dos meninos e vários membros da família tinham sido admitidos para a área
para ver seus filhos graduarem, viajando os últimos dez quilômetros da viagem de olhos
vendados, a localização do Campo da Reunião era um segredo muito bem guardado.
Eles também assistiam com expectativa e diversão a partir da sombra das árvores.

Apenas os mais jovens aprendizes estavam ausentes. Era uma regra estrita que ninguém
jamais iria dizer a um aprendiz o que aconteceria com ele em sua graduação e assim os
três dos Arqueiros mais velhos do Corpo tinham pegado os aprendizes do primeiro e
terceiro ano (não havia aprendiz de segundo ou quarto ano nessa Reunião) para um local
bem longe do Campo da Reunião para uma última série de palestras. Eles voltariam a
tempo para a festa que se seguia às induções.

Crowley estava chegando ao final de sua performance, sempre magistral.

"Então," ele disse, olhos para baixo e lendo a um ritmo vertiginoso, como se quisesse
passar toda a questão o mais rapidamente possível "você, Clarke do Feudo Caraway, e
você, Skinner de onde é que você vem .. . sim ... Espere um minuto, onde está ... Feudo
Martinsyde, claro ... concluíram todos os aspectos da sua formação e estão prontos para
serem empossados como membros plenos do Corpo Arqueiro. Então os emposso, pela
autoridade concedida para mim, como Comandante do Corpo de Arqueiros e blá blá blá
e etc e tal e por que ambos vocês não apertam as mãos e que deve apenas sobre isso. "

Ele se levantou rapidamente, reunindo seus papéis, e apertou as mãos superficialmente
com os dois graduados assustados. "Tal como um casamento, na verdade, não é?"

Os dois rapazes entreolharam-se, em seguida, olharam para Crowley. Ele pareceu notar
a sua perplexidade pela primeira vez e hesitou, olhando para eles com uma expressão de
perplexidade. "Havia algo mais? Perdi alguma coisa?" Ele coçou a cabeça e fez uma
revisão rápida dos acontecimentos. Will não podia ajudar sorrindo quando a iluminação
parecia amanhecer na Comandante Arqueiro.

"Ah, é claro! Vocês vão querer folhas de carvalho de prata, vocês não vão?" Crowley
olhou para os dois mentores de Skinner e Clarke, que avançaram com os pequenos
objetos brilhantes que cada Arqueiro prezava. "Bem, entregue-os!" ele disse
casualmente.

Então, conforme os dois Arqueiros foram pendurar os amuletos de prata de Folha de
Carvalho nos pescoços dos seus antigos aprendizes, os outros Arqueiros saíram da
clareira, atirando para trás as capas que os tinham ocultado ao redor do pequeno grupo.

"Parabéns!"

O rugido enorme subiu por entre as árvores, acordando os pássaros que estavam
empoleirados entre os galhos, assustando-os em um coro que ecoou o rugido de
aprovação. Conforme os Arqueiros foram para frente para felicitar os seus novos
membros, batendo as costas, rindo e apertando suas mãos, Will viu os dois rostos
transformados surpreendidos quando Clarke e Skinner perceberam que tinham sido
vítimas de uma gigante piada prática. Ele também viu as lágrimas rápidas do prazer e
orgulho que brotaram de seus olhos, eles perceberam que já eram membros de pleno
direito deste grupo de elite. Ele sentiu seus olhos ligeiramente picarem em memória de
seu momento de realização, então ele se adiantou para tomar a sua vez de boas-vindas
aos novos membros.

"Parabéns. Foram longos cinco anos, não foram?"

Skinner estava sendo abraçado por sua mãe chorosa, uma mulher bastante larga que
diferia de seu filho anão, magro de cabelos escuros.

"Eu estou tão orgulhosa de você! Tão orgulhosa! Se apenas o pai pudesse estar aqui!"
ela estava dizendo. Skinner conseguiu livrar-se do seu abraço de urso tempo suficiente
para apertar a mão de Will.

"Tá, Tá, Mãe", disse ele. "Está tudo bem". Então, para Will, ele admitiu: "Às vezes eu
pensei que nunca ia fazer isso."

Will assentiu com a cabeça. "Particularmente nos últimos meses? ele perguntou e os
olhos de Skinner se arregalaram de surpresa.

"Como você sabia disso?"

"Nós todos nos sentimos assim no final," Will disse. "Você percebe a grande tarefa que
está na sua frente."

"Você quer dizer... você se sentiu assim também?" Skinner disse em descrença. Skinner
achou difícil acreditar que uma lenda como Will Treaty poderia sentir dúvidas.
Will sorriu facilmente. "Fiquei apavorado", ele admitiu. "Mas, acredite em sua
formação. Quando você começar a sua missão, você vai descobrir que você sabe muito
mais do que você pensa."

Ele deixou Skinner ser tragado por mais uma explosão de orgulho maternal e moveu-se
para Clarke, que estava cercado por um pequeno grupo composto por seus pais, seu
irmão e seu mentor. Após oferecer suas felicitações, Will perguntou: "Qualquer idéia de
onde você vai ser atribuído?"

Clarke sacudiu a cabeça. Will podia ver a incerteza repentina nos olhos dele que ele
registrou o fato de que ele estaria se afastando as asas protetoras do seu mentor, e tendo
o seu próprio feudo.

"Vai ser em algum lugar agradável e tranquilo, tenho certeza", Andross, seu mentor,
disse tranquilizador. "Nós não costumamos jogar novos Arqueiros no fundo do poço."

"Você vai ficar bem," Will disse a ele.

Clarke sorriu. "Qualquer lugar seria pacífico sem o ronco de Andross", disse ele.

Andross ergueu as sobrancelhas e olhou de soslaio para o jovem. "É isso mesmo? Bem,
só rezo para que você não esteja no feudo ao lado do meu ou você ainda poderá me
ouvir."

Will se juntou ao coro geral de riso que deu a volta ao grupo. Em seguida, o irmão mais
novo de Clarke, olhando com admiração no seu irmão recém-elevado, perguntou: 'Você
vai poder voltar para casa e visitar por alguns dias antes de ir? "

Clarke olhou para Andross, que assentiu com a cabeça. "Novos Arqueiros obtêm licença
de uma semana com seus familiares antes de tomar o seu Posto. Quando olhou em volta
do círculo de rostos felizes, Will sentiu uma pequena pontada de arrependimento. Não
tinha havido nenhuma família feliz a desejar-lhe bem quando ele se formou, ele pensou.
Então ele jogou longe o pequeno momento de melancolia. Tinha havido Halt, pensou
ele. E Halt era família o suficiente para qualquer um.

Crowley estava empurrando o seu caminho através da multidão agora para colocar um
braço em volta dos ombros de cada um dos novos aprendizes.

"Por que estamos todos aqui a falar?" ele gritou. "Vamos comer."

***

A refeição era simples, mas nem por isso menos deliciosa para isso. A coxa de veado
tinha estado girando no espeto sobre uma cama de brasas vivas por algumas horas, os
sucos e gordura caindo no fogo e levantar súbitas explosões de fogo, enchendo a
clareira com o cheiro de carne assada suculenta. Dois dos Arqueiros agora habilmente a
cortava, colocando as fatias de carne de carga em bandejas com uma salada verde
jogada com vinagre e molho de azeite picante. Toneladas de frutas frescas foram
colocadas ao longo da longa mesa de sobremesa.

Após a refeição, os Arqueiros recostaram-se quando jarras de café quente vapor foram
colocadas. Will sorriu para Gilan no outro lado da mesa quando o Arqueiro chegou a
um pote de mel alguns espaços abaixo da mesa.

"Não tome isso tudo", ele alertou. Um casal de velhos Arqueiros sentados perto deles
balançou a cabeça em condenação zombada.

"Eu vejo que Halt ainda passa seus maus hábitos", disse um deles.

Crowley anunciou que o entretenimento estava prestes a começar e Berrigan, um ex-
Arqueiro que tinha perdido uma perna em combate e, agora, viajava pelo país como um
menestrel (e um agente disfarçado para o Corpo) avançou com a sua guitarra. Ele
cantou três músicas, sob aplausos cada vez mais turbulentos, em seguida, acenou para
Will.

"Venha se juntar a mim, Will Treaty!" ele chamou. "Vamos ver se você se lembra o que
eu te ensinei." O ex-Arqueiro tinha treinado Will em seu papel como um bardo, quando
ele tinha ido a sua missão para o Feudo Norgate.

Will corou com prazer enquanto ele se levantou de seu assento a um coro de vaias
amigáveis. Ele fez seu caminho para o espaço livre à frente da mesa onde Berrigan
estava fazendo sua perfomance. Um dos aprendizes tinha sido enviado para buscar a
mandola de Will em sua tenda - ele raramente viajava a qualquer lugar sem ela - e
passou o instrumento para ele agora. Will tocou uma corda experimentalmente.

"Eu afinei ela," Berrigan disse para ele e Will franziu a testa enquanto tentava ajustar a
seqüência de cima.

"Como eu vejo", respondeu ele, com rosto sério e uma onda de diversão passou pela
platéia. Berrigan assentiu com apreciação da zombaria.

"O que acha de começarmos?" ele exigiu. Mas Will estava pronto para isso. Foi o
primeiro truque do comércio que Berrigan lhe tinham ensinado. Um artista profissional
está sempre pronto com uma canção, ele lhe dissera. Hesitação marca você como um
amador.

"Jenny na Montanha", disse ele rapidamente.

Berrigan sorriu para ele. "Eu vejo que você se lembrou de algumas coisas, então."

Eles tocaram juntos por três músicas. Will tinha uma voz agradável e Berrigan deslizou
sem esforço em uma harmonia enquanto o menor homem cantava a melodia. Will teve
que admitir que eles tocaram muito bem juntos. Mas depois da terceira música, ele
abaixou a mandola.
"Você também me ensinou a não ultrapassar minhas boas-vindas", disse ele, e ele
tomou o seu lugar para uma rodada de aplausos, se contentando em assistir o ator
principal para o resto da noite.

Ele voltou para Berrigan para a canção final. Era o hino não-oficial Arqueiro, uma
balada chamada Cabana nas Arvores, e todos os reunidos participaram, cantando
suavemente junto ao coro.

"Voltando para a cabana nas árvores

Voltando ao riacho abaixo da colina.

Uma menina morava lá quando eu saí.

Mas eu duvido que ela estará esperando por mim ainda."

A canção suave, simples de amor perdido e de vida do país era um contraste marcante
com a vida dura e perigosa que os Arqueiros conduziam. Talvez seja por isso que eles
amavam tanto quanto eles faziam, Will pensou. Enquanto ele e Berrigan tocavam o
acorde final macio, houve um suspiro audível de audiências, depois o silêncio caiu
sobre eles. Will olhou para a mesa e viu que os rostos de seus companheiros, tantas
vezes definidos em popa, linhas duras, tinham amolecido quando eles pensavam em
velhos amigos e tempos passados.

"Certo, todos! Atenção por favor!" Crowley deixou o momento de reflexão se estender
por um intervalo decente, então trouxe todos de volta ao presente. "Última parte oficial
dos negócios para este ano. Atribuições e deslocamentos para o próximo ano."

Enquanto Crowley tomava o seu lugar na cabeceira da mesa, Will voltou a sentar em
frente a Gilan. Houve um aperto em seu estômago enquanto ele esperava as próximas
palavras de Crowley. Ele tinha sido atribuído ao sonolento Feudo Seacliff durante
tempo suficiente, ele sentia. Talvez fosse hora de algo mais desafiador.

"Como alguns de vocês já sabem" Crowley começou "Alun decidiu se aposentar."

Alun era o Arqueiro do Feudo Whitby. Agora, ele iria para o Castelo Araluen, como era
o costume para os Arqueiros aposentados, onde ele iria ajudar com tarefas
administrativas, tirando alguns dos encargos de papelada dos ombros de Crowley.

Ele era uma figura popular e houve uma rodada de aplausos calorosos quando ele se
adiantou para receber a Folha de Carvalho de Ouro - símbolo de um Arqueiro
aposentado - de Crowley.

Havia também um rolo de recomendação do rei Duncan, agradecendo Alun por seus
muitos anos de serviço leais à coroa.

"Eu pensarei em você todos", disse Alun, sorrindo ao redor do círculo de rostos
conhecidos. "Eu pensarei em você quando eu estiver escondido em uma cama quente no
Castelo Araluen e todos vocês estarão dormindo em valas enlameadas e celeiros
imundos.

Um coro de abuso alegre encontrou este ataque e seu sorriso se alargou. No entanto,
Will podia ver uma pitada de nostalgia por trás do sorriso. Alun perderia a liberdade de
montanhas e florestas e da emoção de enfrentar o desconhecido a cada nascer do sol.

Mas sua aposentadoria significava que havia uma vaga para um dos Arqueiros
graduando preencherem. Não Whitby, é claro - era um dos feudos mais importantes no
Reino, disposto quase exatamente no centro geográfico do país, onde todas as estradas
principais cruzavam e várias rotas comerciais importantes se encontravam.

Resumidamente, Will, alimentava a esperança de que ele poderia ser nomeado para
Whitby. Ele tinha se provado ao longo dos últimos dois anos, pensou ele, e ele sabia que
Crowley respeitava suas habilidades.

"O que deixa um lugar para preencher em Whitby," Crowley estava dizendo. "E o novo
Arqueiro para o Feudo Whitby será..."

Crowley não pôde ajudar a si mesmo. Ele fez uma pausa dramática para garantir que ele
tinha a atenção de todos os presentes. "Gilan."

Will sentiu um eixo instantâneo de decepção, seguido quase imediatamente por uma
sensação de felicidade e orgulho pelo seu amigo. Gilan se levantou de sua cadeira, seu
rosto ficou vermelho de prazer, enquanto ele se movia para frente para aceitar a
comissão por escrito de Crowley e apertar a mão do Comandante. Gilan merecia o
reconhecimento, Will percebeu, e ele se sentiu culpado por esse momento de ciúme que
tomou conta dele quando o nome de Gilan foi anunciado.

"Bem feito, Gilan. Você merece isso", Crowley estava dizendo.

Houve um murmúrio de concordância da audiência. Gilan era altamente qualificado,
responsável e muito inteligente. Ele era geralmente considerado como um dos mais
brilhantes jovens Arqueiros. Além disso, com as conexões de sua família, ele estaria em
boa posição em Whitby. Seu pai era o supremo comandante do exército do Reino.

Conforme Gilan moveu-se para retomar seu lugar, Will se levantou e abraçou o amigo.

"Parabéns. Não poderia ter ido um homem melhor", disse ele. Ele ficou satisfeito ao
perceber que ele estava falando sério. E ele sabia que tinha sido irrealista esperar a
nomeação mesmo. Ele era definitivamente muito jovem. Gilan sorriu para ele, ainda um
pouco superado com esta promoção inesperada.

"Bem, pelo menos, estaremos muito mais próximos uns dos outros agora", disse ele.
"Essa é uma boa notícia."

Suas palavras levantaram uma dúvida lancinante na mente de Will. Whitby e Seacliff
eram quase vizinhos, com apenas um outro feudo os separando. Mas agora que Gilan
estava se movendo de Norgate, alguém teria que substituí-lo. Will enfrentou essa
perspectiva com algumas dúvidas. Afinal, com o seu conhecimento do feudo e seu
povo, ele era a escolha lógica.

No entanto, como ele estava ansioso por um desafio maior, a perspectiva de se mudar
para Norgate estava enchendo Will com desânimo.

Em Seacliff, ele estaria apenas a um passeio de alguns dias de Redmont - e Alyss. Nos
últimos meses, ele tinha sido capaz de fazer viagens regulares para visitar a alta e bela
garota. E ela tinha encontrado várias ocasiões para trazer mensagens para Seacliff - sem
dúvida, projetadas por sua mentora benevolente, a senhora Pauline, que aprovava
totalmente o crescente relacionamento entre a sua protegida e o jovem Arqueiro.

Mas Norgate! Norgate estava a várias semanas longe de Redmont. E as estradas eram
muitas vezes difíceis e perigosas. Para visitar Alyss por um dia significaria tirar uma
licença de ausência de quase um mês de seu posto. E Norgate não era o tipo de feudo
que um Arqueiro poderia deixar seu posto por longos períodos como esse. Ele poderia
fazer isso uma vez por ano, certamente não mais que isso.

Seu coração estava na boca dele enquanto ele olhava Crowley pegar a próxima
Comissão da tabela.

"O Feudo Norgate será a nova postagem para um de nossos mais respeitados
Arqueiros..." Mais uma vez ele fez uma pausa para o efeito dramático. Will poderia ter
alegremente pulado e o estrangulado. Vamos em frente com isso, ele queria gritar. Mas
ele se forçou a continuar a respirar profundamente, para relaxar.

"Harrison" Crowley anunciou e Will sentiu uma onda enorme de alivio varrer sobre ele.

Harrison estava em seus trinta e tantos anos. Mais seguro e confiável do que brilhante,
ele tinha sido gravemente ferido em uma batalha com os piratas Ibéricos há alguns anos
e nomeado para o pequeno e sonolento Feudo Coledale enquanto ele se recuperava.
Agora, totalmente recuperado, ele era a escolha ideal para Norgate.

"Tempo de te colocarmos de volta ao trabalho, Harrison" Crowley disse.

"Eu vou ser feliz com a chance, Crowley," o curto e poderosamente construído Arqueiro
respondeu.

Will assentiu com a cabeça para si mesmo. Norgate poderia usar uma mão firme e
segurar as rédeas. E Harrison iria lidar bem com o barão e seu Mestre de Guerra -
ambos os quais estavam inclinados há serem um pouco pomposos às vezes.

A nomeação final foi a de substituir Harrison em Coledale e a Comissão foi até o novo
graduado, Skinner. Ele corou com orgulho quando ele recebeu seu rolo de comissão de
Crowley. O comandante voltou-se para o outro graduado, Clarke.
"Clarke, estou com medo não há outras vagas no momento. Foi uma escolha difícil
entre você e Skinner, mas a avaliação dele foi um pouco superior a sua. Estou certo de
que um dos velhos caturras aí fora - "ele varreu o braço em torno dos Arqueiros
montados e houve uma ondulação do riso" - vai se aposentar nos próximos seis meses
ou assim ... uma vez que Alun lhes disser sobre as vantagens de uma cama quentinha.
Então você vai ter a sua nomeação. Nesse meio tempo, você vai se mudar para o Castelo
Araluen e trabalhar como meu assistente pessoal. Como é isso?"

Clarke acenou com agradecimentos. Os deveres de Crowley como Comandante, por
vezes conflitavam com seu trabalho como Arqueiro do Feudo Araluen. Clarke poderia
preencher para ele agir como Arqueiro em suas ausências. Era uma boa solução para o
problema. O menino ia ganhar experiência no campo e Crowley poderia dividir alguma
da sua carga de trabalho.

Crowley dobrou a folha de anotações que ele tinha usado para referência.

"E com isso finalizamos. Não existem outras atribuições a discutir. Foi um encontro
bom e eu agradeço a todos por seus esforços. Então agora vamos ter um copo de vinho e
chamá-lo de noite."

Conforme os Arqueiros montados romperam-se e afastaram-se, formando pequenos
grupos, Will ficou em silêncio por alguns instantes. Ele estava aliviado de que ele não
tinha sido enviado para Norgate. Mas ele não podia deixar de sentir um pouco
decepcionado por ter sido negligenciado. Ele sabia que Crowley não moveria as pessoas
ao redor apenas para o bem dele - um Arqueiro formava um vínculo especial com o
feudo que ele era atribuído. Mas, ainda assim, muito pouco aconteceu em Seacliff estes
dias.

Ele se sacudiu irritado. Você se preocupa se eles te enviarem para Norgate e então
quando eles não o fazem você se sente menosprezado, ele pensou. E ele era honesto o
suficiente para sorrir em sua contrariedade. Ele sentiu uma mão no braço dele e virou-se
para encontrar Crowley ao lado dele.

"Dê-me um minuto, por favor, Will?" Crowley disse. "Há algo que precisamos
discutir."



Capítulo 7



Halt estava preso. Ele amaldiçoou a si mesmo por tomar o inimigo de forma tão leve.
Uma vez ele tinha chegado a Abelard, ele tinha superado facilmente seus perseguidores.
Aos poucos, suas mensagens morreram de silêncio e, confiante de que ele tinha fugido,
ele aliviou Abelard baixar para um trote. Ele não tinha idéia de que outro grupo de
inimigos estava a cavalo e estavam cavalgando pelo flanco e o cortaram na estrada
principal que levava de volta para Redmont feudo.

Pior ainda, esse segundo grupo tinha cães. Abelard os captou muito antes de Halt fazer.
Ele viu as orelhas do pequeno cavalo levantarem um pouco e ouviu o relincho nervoso,
alerta. Um tremor percorreu o corpo do cavalo resistente. Halt pode senti-lo e soube que
algo estava errado. Ele pediu Abelard para trotar uma vez mais, quando o sol mostrou-
se acima da borda das árvores.

Então ele ouviu o latido e percebeu que seus perseguidores conseguiram ficar entre ele e
a estrada. Ele girou a cabeça de Abelard de volta, na esperança de deixar eles para trás e
retornar depois para a estrada

Foi quando o primeiro dos cães surgiu das árvores.

Isso não era cão de monitoramento. Ele corria em silêncio, desperdiçando nenhuma da
sua energia no latido e uivando aos outros. Este cão era um assassino. Um cão de
guerra, treinado para perseguir silenciosamente, em seguida, atacar sem aviso e sem
piedade.

Era enorme, a sua pele curta cinza manchada a preto e os olhos vermelhos em chamas
de ódio. Ele viu a sua presa agora e pulou em Abelard, apontando para a garganta do
cavalo com os seus dentes enormes.

Qualquer cavalo normal poderia ter congelado no terror ou recuado violentamente ao
ataque repentino. Mas Abelard era um cavalo Arqueiro, bem treinado, inteligente e
corajoso. Ele girou em suas pernas traseiras e saltou para o lado, evitando a corrida
desenfreada do monstro. No entanto, o fez com um mínimo de pânico e com a
quantidade de movimento necessário. O instinto de Abelard, a cargo de longos anos de
experiência, lhe disse que a sua melhor defesa estava com a figura sentada montado
nele. E uma reação violenta repentina poderia derrubar seu cavaleiro.

As garras do cão passaram no ar vazio, perdendo a garganta do cavalo por centímetros.

Ele caiu no chão, girou e tenso, pronto para saltar de novo. Agora, pela primeira vez, ele
emitiu um som ... um grunhido surdo profundo.

O qual foi cortado quase que instantaneamente por primeira flecha de Halt.

Confrontado com uma cabeça no alvo, o Arqueiro esperou até que o cão tivesse
levantado a cabeça para soar o desafio rosnando.

Abelard estava parado como pedra, dando a Halt uma plataforma estável.

Então Halt atirou para a garganta, o impacto da flecha pesada, com oitenta quilos de
peso de seu arco para trás, enviando o cão para trás e lateralmente.

A segunda flecha, vindo dentro de segundos da primeira, golpeou o rosnador assassino
no coração, deixando-o cair morto de pedra.
Halt afagou o pescoço do cavalo. Ele sabia que a força de vontade que Abelard tinha
tomado para estar parado, permitindo-lhe atirar. Ele entendeu a profundidade da
confiança do pequeno cavalo tinha acabado de colocar nele e ficou feliz que ele não
tinha deixado o seu velho amigo para baixo.

"Bom rapaz", disse ele calmamente. "Agora, vamos sair daqui."

Eles rodou, girando em uma tangente ao caminho que eles tinham vindo. O país era
estranho para Halt e por enquanto tudo o que ele podia fazer era tentar colocar distância
entre ele e os cães latindo -, bem como quaisquer outros cães de guerra que poderia
estar perseguindo silenciosamente pela floresta atrás deles.

O latido estava ainda perto atrás deles quando eles quebraram claro da cobertura arbórea
pesada e começaram a subir uma ladeira. O chão estava coberto de arbustos altos,
salpicados com afloramentos rochosos ocasionais e bosques de árvores. Mas quando ele
se aproximava do topo Halt viu, tarde demais, que ele tinha cometido um erro fatal. O
que ele tinha levado a ser uma colina era um blefe - uma parte inclinada do terreno que
estava gradativamente diminuindo e levava a um penhasco com vista para o rio fundo,
largo.

Ele girou Abelard e começou a correr de volta para baixo da encosta. Mas eles não foi
muito longe antes que ele viu movimento nas margens das árvores, na base do morro.
Era tarde demais para voltar. Eles foram presos na metade do caminho. Enquanto
observava, outra forma maciça cinza e preta se desvinculou do grupo e veio subindo a
ladeira depois deles, perto da barriga para o chão, dentes arreganhados em um enorme
emaranhado assassino.

Abelard roncou um aviso.

"Eu o vi", Halt disse calmamente e o cavalo relaxou, sua fé absoluta em Halt.

Normalmente, Halt gostava de cães. Mas ele ia matar estes animais sem receio. Esse
não era nenhum cão. Essa era uma máquina de matar impiedosa, pervertida pela sua
formação tão cruel que ele procurava apenas matar e matar novamente.

O cão estava a cinqüenta metros de distância quando Halt deslizou da sela, pegando
uma flecha enquanto ele fez. Ele deixou o voraz animal chegar mais perto. Trinta
metros. Vinte e cinco anos.

Abelard relinchou consternado leve. O que você está esperando?

"Acalme-se," Halt disse ele, e liberou.

Foi um tiro de morte instantânea. O cão correndo simplesmente entrou em colapso em
meio passo, dobrou as pernas sob ele, deixando cair a cabeça, de modo que rolou várias
vezes, seu impulso levando-o para a frente, antes que ele veio a uma parada. Uma
parada mortal, Halt pensou sombrio.
Abelard relinchou novamente. Halt pensou que poderia detectar uma nota de satisfação
no som, mas ele pode ter imaginado.

"Eu disse a você que Eu sei o que estou fazendo", disse ele. Mas então ele franziu a
testa. Porque ele não tinha certeza do que ia fazer a seguir. Ele podia ver os homens
emergindo das árvores, apontando para cima quando eles o viram e Abelard a meio da
encosta. Vários deles estavam carregando arcos e um deles começou a elevar o seu, uma
flecha na corda.

Ele mal começou a pressionar quando uma flecha preta assobiou baixo e mandou-o
caindo de volta para as árvores. Seus companheiros olharam o seu corpo sem vida,
olharam novamente para a figura indistinta acima deles e viram que ele estava
entalhando outra flecha.

Como um, eles voltaram para a cobertura das árvores, tropeçando nos cães animados
enquanto os vencia fora do caminho. A segunda flecha bateu, tremendo, no tronco de
uma árvore na altura do peito. A mensagem era clara. Não mostre a si mesmo se você
deseja se manter saudável.

Na confusão, nenhum deles viu a figura de capa cinza levar seu cavalo em um
amontoado de pedras. Quando olharam para trás da encosta, não havia nenhum sinal do
homem ou cavalo.

O dia passava. O sol subiu ao seu apogeu e começou a descer em direção ao horizonte
ocidental. Mas ainda os Renegados não podiam ver nenhum sinal da figura acima do
monte. Eles sabiam que ele estava lá - em algum lugar. Mas exatamente onde eles não
tinham idéia - havia pelo menos meia dúzia de pedras caídas que poderiam estar
abrigando o estrangeiro e seu cavalo. E eles sabiam que se eles tentassem correr
cegamente até o morro, eles pagariam por isso com suas vidas.

No meio da tarde, eles lançaram outro cão de guerra para ver se ele iria liberar o
Arqueiro. O cão virou para trás e para frente, farejando o ar por alguns traços do homem
e do cavalo. Em seguida, pegou um ligeiro aroma na brisa, ele começou a correr - sem
remorsos, barriga para o chão como todos de sua espécie.

Todos os olhos estavam sobre o cão conforme ele se estabeleceu em seu ataque. Isso foi
um erro, pois ninguém viu de onde a flecha veio quando ela atingiu o cão e o mandou
rolando para baixo da encosta, os olhos vidrados, língua para fora.

Subindo a encosta, atrás de uma queda de pedras de grandes dimensões; Halt olhou para
onde Abelard estava deitado, as pernas dobradas debaixo dele para que ele estivesse
completamente escondido da vista.

"Na Gália," o Arqueiro disse conversando, "este poderia ser chamado de um impasse.
Mas você deve saber disso. Você fala gaulês, depois de tudo."
Ele não esperava resposta do cavalo, é claro. Mas Abelard inclinou a cabeça na Halt,
gostando do som de sua voz.

"A questão é: o que vamos fazer agora?"

Novamente, Abelard não tinha resposta. E pela primeira vez, nem Halt tinha. Ele sabia
que quando a escuridão chegasse, ele poderia fazer o seu caminho até a ribanceira e
deslizar através da linha de observadores. Mesmo os cães não seriam qualquer problema
para ele. O vento tinha mudado de modo que soprava deles para ele. Eles não iriam
pegar o seu cheiro até que ele estivesse passado deles.

Mas o problema era Abelard. Ele não podia esperar para ter o cavalo com ele e evitar a
detecção. Mesmo se os homens não os vissem, os cães certamente ouviriam algum ruído
ligeiro de cascos do cavalo no chão. Os cavalos de Arqueiro eram treinados para agir
em silêncio. Mas mesmo eles não podiam se mover tão silenciosamente como um
Arqueiro.

Halt e não ia deixar Abelard trás. Isso era impensável. Ele não tinha idéia se havia mais
cães assassinos à espera lá em baixo da linha das árvores.

Se houvesse, Abelard sozinho não teria a menor chance.

Ele considerou se deslocar para trás até se jogar para o precipício.

Ele tinha visto o sinuoso rio abaixo da ribanceira, cerca de 10-12 metros abaixo. Se a
água estivesse a uma profundidade suficiente, ele poderia sobreviver a um salto para
ela. Mas Abelard não. Ele era muito mais pesado do Halt. Eles cairiam na mesma
velocidade, mas a massa extra do cavalo significaria que ele iria atingir a água com
força muito maior do que Halt iria. E ao contrário de seu mestre, Abelard não poderia
racionalizar o seu corpo para reduzir o impacto quando ele atingisse a superfície da
água. Ele iria pousar em sua barriga.

"Portanto, não podemos ir para cima e nós não podemos descer", disse Halt. Abelard
aspirou. Você vai pensar em alguma coisa.

Halt levantou uma sobrancelha em sua direção. "Não tenha tanta certeza disso", disse
ele. "Se você receber alguma idéia, eu gostaria de ouvi-la."

O sol estava bem abaixo das copas das árvores no oeste agora. A luz na encosta estava
tornando-se incerta. Halt espiou por uma pequena diferença nas rochas. Não havia
nenhum sinal de movimento abaixo.

"Ainda não", ele murmurou. "Nós veremos o que acontece quando estiver totalmente
escuro."

Às vezes, pensava ele, tudo que você pode fazer é esperar. Este parecia ser um desses
momentos.
Quando a noite caiu, ele descompactou um balde de lona dobrável de seu alforje e
metade cheio com água de uma de suas cantinas para que Abelard pudesse beber. Ele
mesmo estava um pouco sedento, mas ele sentia que poderia esperar um pouco mais.

Ele ouviu atentamente os sons da noite que começavam a encher o ar. Rãs, e um grilo
persistente em algum lugar. O grito ocasional de uma coruja caçando. De vez em
quando, pequenos animais passando rápido através dos arbustos e da grama alta. Cada
vez que Halt ouvia um som, ele olhava interrogativamente para Abelard. Mas o cavalo
não mostrou nenhum sinal de interesse, de modo que Halt sabia que eles eram todos
feitos naturalmente.

Ele esperava que os Renegados fizessem algum tipo de sonda durante a noite. Essa foi a
razão pela qual ele escutava tão atentamente os sons de animais e pássaros. Ele estava
sintonizando-se com o espectro de sons naturais ao seu redor, absorvendo o padrão de
modo que nada estrangeiro ou diferente se destacasse como um respingo de tinta sobre
uma tela em branco.

Havia outro motivo. Ele queria encontrar um som que não estava lá para que ele
pudesse usá-lo como um sinal para Abelard. Ele ouviu atentamente por alguns minutos,
então decidiu.

"Um Martim-pescador", disse ele suavemente. Estritamente falando, eles não eram aves
noturnas. Mas às vezes eles se aproveitavam do fato de que os ratos e pequenos animais
se sentiam livres para apressar-se em torno da escuridão. Se os inimigos deles ouvissem
o som, eles poderiam ser suspeitos. Mas eles não podiam ter a certeza que não era um
real martim-pescador agitando.

Ele se moveu para Abelard e apontou para cima com a palma da mão. A posição
reclinada dobrado não era a mais confortável para o cavalo e ele reagiu com gratidão,
chegando aos seus pés. No escuro, havia pouca chance de serem vistos sobre as rochas.

Abelard ficou parado enquanto Halt se movia na direção dele. O Arqueiro estendeu e
alisou a textura macia do nariz do cavalo, acariciando-lhe três vezes. Então ele colocou
as duas mãos em cada lado do focinho e olhou nos olhos do cavalo. Apertou as mãos
duas vezes e viu as orelhas de Abelard levantarem. Era uma rotina de treinamento de
longa data, uma das muitas compartilhada por Arqueiros e seus cavalos. Abelard sabia
que Halt estava prestes a ensinar-lhe um som. E da próxima vez que Abelard ouvisse
aquele som repetido, ele seria esperado que reagisse a ele.

Suavemente, Halt emitiu o baixo gorgolejo de um martim-pescador. Foi uma boa
aproximação da coisa real, mas não perfeito. Se um martim-pescador real passasse na
área, Halt não queria Abelard se tornando confuso. A acuidade auditiva do cavalo iria
pegar a diferença entre a coisa real e a representação Halt. Um homem talvez não.

Os ouvidos Abelard foram para frente e para trás duas vezes em uma rápida sucessão - o
seu sinal para Halt o que ele tinha registrado o som. Halt afagou o focinho novamente.
"Bom rapaz", disse ele calmamente. "Agora relaxe."

Ele voltou ao seu ponto de vista entre as rochas. Havia uma fenda entre duas das
maiores pedras onde ele pudesse se sentar, a cabeça e o rosto escondidos pelo capuz de
sua capa, e vistoria do firmamento escuro da encosta abaixo dele. A lua não estaria
aumentando por pelo menos quatro horas. Ele assumiu que o inimigo, se eles estavam
indo tentar alguma coisa, eles iriam fazer isso antes que o declive fosse banhado pelo
luar.

De vez em quando ele ouviu os latidos e rosnados silenciados dos cães enquanto eles
lutavam entre si, em seguida, os gritos de seus treinadores para os silenciarem. Eles
seriam os perseguidores, ele sabia. Os maciços, os cães de guerra de não fazem barulho.
Eles foram treinados para não fazerem.

Ele considerou a possibilidade de que o inimigo pudesse liberar outro cão de guerra sob
o manto da escuridão, mas decidiu que era pouco provável. Eles já tinham perdido três
dos monstros para suas flechas e cães como esses não eram para ser desperdiçados com
ligeireza. Levaram anos para criar e treinar. Não, ele pensou, se o ataque viesse, seriam
os homens que lançariam. E antes que eles fizessem isso, eles teriam que explorar sua
posição.

Pelo menos, era isso que Halt estava esperando. Ele estava começando a ver o primeiro
vislumbre de uma saída para este dilema. Com cuidado, ele colocou seu arco e aljava ao
lado das pedras. Ele não iria precisar deles. Qualquer confronto durante a noite seria de
perto. Ele chegou agora em seu alforje e encontrou seus dois strikers.

Estas eram armas únicas de Arqueiro. Eram cilindros de metal, do tamanho da sua mão
com um botão de chumbo ponderado em cada extremidade. Quando fechado em um
punho, os strikers viraram a mão em uma arma sólida, firme, com o empréstimo de peso
mais força e autoridade para um soco. Eles também poderiam ser cortados, formando
uma clava de arremesso que tinha o mesmo equilíbrio de uma faca Saxônica de
Arqueiro.

Ele deslizou os dois cilindros pesados no bolso lateral da túnica.

"Fique aqui", ele disse a Abelard, apesar de não haver necessidade de fazê-lo. Depois,
de barriga para o chão, usando os joelhos e cotovelos para impulsionar a si mesmo, ele
escorregou para fora da cobertura das rochas e moveu-se para baixo. Trinta metros
abaixo do local onde ele tinha se escondido, ele parou, caindo propenso rasteiro,
tornando o seu manto quase invisível, logo que ele parou de se mover.

Agora tudo o que tinha a fazer era esperar. Ele pensou ironicamente que ele tinha
passado grande parte de sua vida à espera em situações como esta.

Então você deveria estar acostumado a isso por agora, disse ele para si mesmo.
Capítulo 8



Will e Crowley saíram silenciosamente para longe dos outros Arqueiros, o Comandante
de cabelos cor de areia caminhando por entre as árvores para uma clareira pequena e
tranquila. Quando ele teve certeza de que não havia mais ninguém ao alcance da voz,
Crowley parou e sentou-se num toco de árvore, olhando para cima com um olhar
excêntrico à Will.

"Desapontado que eu te deixei em Seacliff?" ele perguntou.

"Não! Nem um pouco!" Will respondeu apressadamente. Então, conforme Crowley
continuou a olhar para ele, ele sorriu com tristeza. "Bem, talvez um pouco, Crowley. É
muito tranquilo lá, você sabe."

"Algumas pessoas não podem pensar que é uma coisa ruim. Nós supostamente
mantemos a paz no reino, afinal," Crowley disse.

Will trocou seus pés desajeitadamente. "Eu sei. É só que..."

Ele hesitou e Crowley acenou com a compreensão.

Will havia tido uma enorme dose de emoção em sua relativamente curta vida. A luta
com o Kalkara, a destruição da ponte secreta de Morgarath e seu subseqüente seqüestro
por piratas Escandinavos. Em seguida, ele escapou do cativeiro, desempenhou um papel
fundamental na batalha pela Escandinávia e voltou para casa em triunfo. Desde então,
ele ajudou a resgatar o Oberjarl Escandinavo dos bandidos do deserto e preveniu a
invasão Escocesa em Norgate.

Com uma história como essa, que era de admirar que ele desenvolvesse um gosto pela
aventura - e que ele achasse a vida sem grandes ocorrências em Seacliff mais do que um
pouco restritiva.

"Eu entendo," Crowley disse. "Você não precisa explicar. Mas tenho que admitir que eu
não fui totalmente justo com você."

Ele fez uma pausa e Will o olhou com curiosidade. "Justo?"

Crowley fez um gesto desajeitado com uma mão. "Há algo que eu tenho pensando em
discutir com você", disse ele. "Eu acho que é importante e eu acho que é uma grande
oportunidade para você. Mas você pode não concordar. Por uma questão de fato," ele
acrescentou logo depois "que é em parte a razão pela qual Halt não veio para este
encontro."

Will franziu a testa, intrigado com a notícia. "Mas eu pensei que ele ­"
"Oh, ele está fora perseguindo boatos sobre os Renegados, tudo bem. Mas isso poderia
ter esperado. Ele usou isso como desculpa porque ele não quer influenciar a sua decisão
de uma forma ou de outra."

"Minha decisão? Crowley, você está falando em enigmas. Qual decisão? O que é que
Halt não queria me influenciar?"

Crowley indicou para Will se sentar ao lado dele e esperou até o homem mais jovem
estar confortável.

"É uma idéia que eu tenho pensando por algum tempo", disse ele. "Desde que você foi
correndo para Arrida buscar Erak de volta, como uma questão de fato. O nosso mundo,
ou melhor, a nossa esfera de influência no mundo, está crescendo a cada dia, Will. Ele
estende as antigas fronteiras feudais, passando as nossas próprias fronteiras nacionais,
às vezes."

"A operação Escandinava foi um exemplo. Assim como sua atribuição em Norgate. Nós
tivemos sorte que nós tivemos alguém tão realizado e capaz como você para passar por
isso e que o seu próprio posto de Seacliff foi relativamente pacífico."

Will sentiu o rubor no rosto ao louvor de Crowley, mas ele não disse nada. Crowley
continuou.

"Normalmente, eu não poderia arrastar uma Arqueiro fora de seu feudo e enviá-lo em
outro lugar por semanas a fio. Mas cada vez mais, estamos enfrentando esse tipo de
necessidade. Algum dia em breve, por exemplo, alguém vai ter que ir a Escandinávia
para ver como o tratado está funcionando - como os nossos arqueiros estão indo por lá.
Quem devo enviar? Você? Halt? Você são as duas escolhas lógico, porque os
Escandinavos os conhecem e confiam em você. Mas o que aconteceria aos seus dois
feudos, entretanto?

Will franziu a testa. Ele podia ver o problema. Mas ele não tinha idéia de onde Crowley
estava indo.

"É por isso que eu quero formar um Grupo de Trabalhos Especiais", disse o
comandante. "E eu quero Halt e você para executá-lo."

Will inclinou para frente, pensando sobre as palavras de Crowley. Agora ele estava
interessado na idéia e quis saber mais.

"Grupo de Trabalhos Especiais" ele repetiu, gostando do som das palavras. "O que
devemos fazer?"

Crowley deu de ombros. "Qualquer situação, dentro de Araluen ou no exterior, que
exigir mais do que uma resposta rotineira. Agora que a ameaça de Morgarath foi
removida, e com a nossa fronteira norte garantida, Araluen é um jogador poderoso e
influente na cena internacional. Temos tratados no local com meia dúzia de outros
países - incluindo Arrida e Escandinávia, graças a seus próprios esforços.
"Eu gostaria de pensar, e o Rei concorda comigo, que pudéssemos ter uma pequena
equipe pronta para responder a qualquer emergência que possa surgir. Aliás, eu veria
Horace como parte dessa equipe também. No passado, vocês três tiveram alguns
sucessos surpreendentes. Ele continuará baseado em Araluen até o momento em que for
necessário. Então ele será destacado para trabalhar com você e Halt. E você seria capaz
de recrutar outras pessoas quando você precisasse deles.

"E eu estaria baseado ... exatamente onde?" Will perguntou. O rosto de Crowley revelou
uma pitada de preocupação. Ele hesitou antes de responder.

"Esse é o problema. Podemos destacar um cavaleiro da Guarda Real sem muita
dificuldade. Mas não podemos ter dois feudos, o seu e o de Halt, sem os seus Arqueiros
por longos períodos de tempo. Você teria que desistir de Seacliff.

"Ah", disse Will. Seacliff podia ser um feudo pouco excitante, mas era seu. Ele
representava a autoridade do Rei na ilha pacata e, tanto quanto ele estava ansioso para
mudar no início da noite, a idéia de simplesmente abrir mão dela veio como um puxão
para ele.

"Exatamente," Crowley disse, lendo seus pensamentos. "É por isso que Halt não quer
estar aqui quando você decidir. Ele sabe que ter o seu próprio feudo é uma grande coisa
para um Arqueiro. Isso significa independência e autoridade, e ele não quer que você
seja influenciado pela presença dele quando eu colocar isso para você. Ele disse que
adoraria ter você de volta em Redmont, mas tinha que ser sua decisão ­"

"Voltar à Redmont!" Will disse ansiosamente. "Você não mencionou isso!"

Crowley franziu a testa, em seguida, assentiu. "Não. Acho que não. Bem, esse era o
plano. Você assumiria a cabana de Halt - ele e Pauline estão muito confortáveis no
castelo estes dias - e você controlaria uma parte do Feudo Redmont enquanto Halt
cuidaria da outra. É um grande feudo, depois de tudo. Haveria muito a fazer para vocês
dois."

Um sorriso enorme se espalhou sobre o rosto de Will no pensamento disso. Voltar a
Redmont, onde ele cresceu. Ficar com Halt e Barão Arald e Rodney Sir.

E Alyss, pensou ele. O sorriso, já vasto, cresceu imensamente. Crowley percebeu. Era
difícil não perceber.

"Eu assumo a partir do olhar absurdamente feliz em seu rosto que a idéia encontra-se
com certa quantidade de aprovação?" disse ele.

"Bem ... sim, realmente. Certamente que sim." Mas um pensamento lhe ocorreu e ele
franziu o cenho para isso. Crowley fez um gesto para ele continuar.

"Problema?" ele solicitou.
"Redmont é um feudo importante", Will começou. "Você não poderia deixar ele sem
um Arqueiro no lugar se Halt e eu tivermos que atender a questões em outro lugar."

Crowley sorriu para ele. "Eu estava esperando que você levantasse isso. Agora eu tenho
uma chance de mostrar o que o gênio administrativo que Eu sou. O feudo novo de Gilan
se encontra na fronteira nordeste de Redmont. Na verdade, o Castelo de Whitby está a
menos de dez quilômetros da fronteira." Ele levantou a mão para parar a questão
imediata de Will. "Sim, sim. Eu sei, Whitby é um feudo muito importante. Então é por
isso, se você concordar com tudo isso, Alun irá basear-se em Whitby, em vez do
Castelo Araluen. Ele ainda pode resolver a papelada e administração para mim e ele
estará perto se você e Halt forem chamados para longe. Nesse caso, Gilan se move para
o Feudo Gilan Redmont ­"

"Que ele está familiarizado de qualquer maneira," Will interrompido.

"Exatamente. Ele serviu o seu aprendizado lá, depois de tudo. Então Alun pode assumir
o direito temporário como Arqueiro de Whitby. E, claro, o jovem Clarke vai tomar seu
lugar na Seacliff. Não disse que sou um gênio?" Ele estendeu as mãos, como se
estivesse esperando um elogio.

Will assentiu com a cabeça reconhecimento. "Eu tenho que concordar."

Crowley instantaneamente se tornou sério. "Naturalmente, estamos felizes que no
momento nós estamos abençoados com uma riqueza de pessoas talentosas. Tudo se
encaixa muito bem. Tenha em mente, você ainda tem que me dizer se você aceita."

"É claro que eu aceito", Will disse a ele. "Eu não poderia pensar em um plano melhor."

Eles apertaram as mãos sobre isso, sorrindo. Em seguida, Crowley disse alegremente:
"Agora tudo o que temos a fazer é contar a Halt quando ele voltar de suas pequenas
férias no beira-mar.



Capítulo 9



Halt esteve esperando na escuridão por mais de uma hora quando ouviu o som de
alguém se movimentando nos arbustos baixos perto dele.

Qualquer pessoa poderia ter virado a cabeça para olhar, tentando ver onde a pessoa nova
poderia estar. Halt sabia que qualquer movimento poderia levar a sua descoberta para
que ele ficasse quieto como o rock parecia. Em vez disso ouviu, sintonizado com o
movimento e direção por anos de treinamento e prática, lhe dizendo que havia um
homem subindo o morro e ligeiramente à direita do local onde jazia Halt, fundindo-se
na grama longa.
O perseguidor era bom. Ele fez apenas ruídos ligeiros enquanto ele progrediu até a
colina. Mas os ruídos ligeiros foram suficientes para alertar um Arqueiro, e Halt estava
deitado imóvel enquanto julgava que o outro homem havia se movido próximo a ele,
então passou por ele.


Agora ele parou de se mover e Halt percebeu que ele estava fazendo um balanço da
situação. Havia quatro afloramentos rochosos dentro dos próximos trinta metros.
Qualquer um deles poderia esconder Halt e Abelard.

Após alguns minutos, o homem estava em movimento novamente, se afastando para o
mais afloramento do lado direito. Isso faz sentido, Halt pensou. Se ele ia verificar todas
elas, o seu melhor caminho seria começar de uma extremidade da linha para a outra.

Conforme o ruído de seu movimento desvaneceu-se, Halt levantou a cabeça um pouco,
movendo apenas um milímetro de cada vez.

Ele soltou o baixo gorgolejo que ele tinha ensaiado com Abelard. Instantaneamente, o
ruído de movimento do Renegado parou enquanto ele tentava verificar se o som era
natural ou não. Então, depois de trinta segundos - uma diferença suficientemente longa
para que isso não soasse como uma resposta ao apelo do pássaro - o baixo, fungando
bufar de um cavalo veio claramente acima das rochas da posição de Halt. Então, para o
bom gesto, Abelard sacudiu a crina.

Bom garoto, pensou Halt. Queixo na mão, ele assistiu a uma forma escura deslizar sobre
a encosta, dobrando em direção ao aglomerado de rochas onde Abelard estava
escondido. Ele foi com o objetivo de contornar as rochas, Halt viu, e uma abordagem de
cima. Era hora de estragar seus planos um pouco. Furtivamente, a Arqueiro começou a
engatinhar para o outro homem.

Moveu-se com notável rapidez, fazendo nenhum som e parecendo deslizar como
serpente sobre a terra em sua barriga. Ele podia ver o outro homem ainda - uma forma
escura agachada no meio da noite - e ouvir os sons leves que ele fez. Halt, mesmo em
movimento em sua barriga, foi ganhando terreno sobre ele, aproximando-o diretamente
por trás e por baixo.

Certa vez, sua vitima parou de se mexer e olhou rapidamente em torno dele. Ele
obviamente não era novato nesse jogo. Mas Arqueiros não eram noviços também. Na
verdade, eles eram antigos mestres neste tipo de movimento invisível. Conforme o
homem agachado parou, Halt congelou instantaneamente. Seu rosto foi para cima, mas
ele sabia que estava sombreado por sua cobertura. Ele também sabia que se ele baixasse
a cabeça para esconder o rosto, o movimento iria pegar o olho do outro homem.

Confie na capa. Ele jantou essa lição centenas de vezes no cérebro de Will. Agora, ele
tomou conhecimento disso ele próprio. O olhar do homem passou por ele, não vendo
nada para alarmá-lo. Então, ele virou de volta até o morro e começou a se mover
novamente. Depois de alguns segundos para se certificar de que não era um engano, que
o homem não tinha visto nada do que ele sentia que era suspeito, Halt seguiu.

Ele estava a poucos metros atrás de sua vitima agora. Ele percebeu que poderia
realmente ouvir a respiração do homem. Ele está tenso, Halt pensou. Com suas veias
carregadas com adrenalina, a respiração do perseguidor estava chegando mais forte -
provavelmente sem ele perceber o fato.

Se ele olhasse em volta agora, com capa ou sem capa, ele seria obrigado a ver Halt bem
atrás dele. Era hora de agir. Halt ergueu-se lentamente do chão e arrastou para frente em
um agachamento baixo, um dos strikers fechado em seu punho direito.

Talvez Halt fez um barulho infinito, ou talvez o outro homem apenas sentiu uma
presença atrás dele, mas ele começou a girar, alguns segundos tarde demais. Halt virou
em um golpe de mão fechada e levou o punho com striker abaixo duramente sobre o
crânio do homem, apenas atrás da orelha esquerda. Ele sentiu o choque no seu braço, o
homem emitiu um grunhido estrangulado e desmoronou, como um pano no chão.

Ainda em um agachamento, Halt o agarrou por baixo dos braços e arrastou-o
rapidamente para o abrigo das rochas. Abelard olhou com curiosidade, mas não fez
nenhum som.

"Bom rapaz", disse Halt brevemente. O cavalo respondeu levantando, em seguida
baixando a cabeça.

"Vamos ver o que temos aqui", Halt disse e rolou o homem inconsciente em suas costas.
O perseguidor estava armado com um pequeno arsenal de armas. Havia uma espada
curta pendurada em suas costas. Além disso, ele tinha uma longa adaga em uma bainha
de cinto, outra faca menor na bainha presa ao seu braço esquerdo, e uma terceira na
bainha de sua bota. Halt os examinou brevemente. Armas baratas, mas ele as manteve
bem afiadas. Atirou-as para um lado. Havia um pedaço de corda enrolada em torno do
ombro esquerdo do homem. Era pouco mais de um metro de comprimento e tinha uma
bola de peso em cada extremidade. Uma bola, Halt reconhecia, uma arma de caça
concebida para ser girada ao redor da cabeça e jogado nas pernas de um alvo. Quando a
corda chegasse ao alvo, as extremidades ponderadas iriam como um chicote, tropeçando
a vítima e juntando seus pés. Retirando sua faca Saxônica, Halt cortou os pesos do final
e jogou-os no arbusto.

O homem usava um chapéu mole, dobrado para formar uma aba estreita, e uma jaqueta
de comprimento até a coxa de lã áspera, com cinto na cintura. Halt prendeu os polegares
do perseguidor, juntamente com um par de algemas de madeira e couro no polegar.
Retirando as botas remendadas e gastas do homem, ele amarrou seu dedão com outro
par de algemas, franzindo o nariz com o cheiro espesso dos pés do homem. Quando o
prisioneiro estava assegurado, ele deslizou as mãos sob os braços do homem e arrastou-
o para uma grande rocha, inclinando os ombros contra ela. Então Halt sentou para
esperar que ele recuperasse a consciência.
Após vários minutos, ele se afastou da posição a favor do vento que ele havia tomado, o
nariz contraindo novamente.

"Os seus pés cheiram como se algo tivesse rastejado em suas botas e morrido ali", disse
ele suavemente. Não houve resposta.

***

Foi uns quinze minutos mais tarde que o homem emitiu um suspiro arrepio. Suas
pálpebras piscaram abrindo e ele sacudiu a cabeça para limpá-las.

Involuntariamente, ele tentou esfregar os olhos, em seguida, descobriu que suas mãos
estavam atadas atrás das costas de forma segura. Ele lutou brevemente contra o sistema
de retenção, em seguida, estremeceu e soltou um grito de dor quando a correia de couro
do polegar das algemas cortou a pele macia, na base do seu polegar.

"Fique parado e você não vai se machucar" Halt disse a ele calmamente.

O homem olhou para cima em alarme, registrando a presença de Halt, pela primeira vez.
O Arqueiro estava sentado, quieto e imóvel, a poucos metros de distância. Halt agora
viu um olhar perplexo passar sobre o rosto com barba por fazer, enquanto o homem
tentava recordar o que tinha acontecido, como ele tinha chegado a esta situação. A partir
da expressão em seu rosto, ele não tinha idéia. Então a confusão deu lugar à raiva.

"Quem é você?" ele exigiu aproximadamente. Seu tom agressivo não deixou dúvida de
que ele foi usado para repreender as pessoas a obter o seu próprio caminho.

Halt sorriu levemente. Se o homem soubesse qualquer coisa sobre a figura de barba
grisalha sentada em frente a ele, apenas isso teria sido suficiente para fazer soar o
alarme. Halt raramente sorri, e ainda mais raramente isso era um sinal de bom humor.

"Não", ele disse calmamente: "Eu penso que essa é a minha pergunta. Quem é você?
Qual é seu nome?"

"Por que eu deveria dizer?" o Renegado exigiu. Seu tom era ainda vociferante e
arrogante. Halt coçou a orelha pensativo por um segundo ou dois, em seguida,
respondeu.

"Bem, vamos fazer um balanço da situação, não? Você é aquele que está sentado aí
amarrado como um ganso de natal. Você não pode se mover. Sua cabeça dói,
provavelmente. E por enquanto você tem duas orelhas.

Pela primeira vez, uma sombra de medo passou pelo rosto do homem. Não tanto na
afirmação de que ele estava amarrado de pés e mãos, mais na indireta sobre suas
orelhas.

"Minhas orelhas?" disse ele. "O que elas têm a ver com isso?"
"Apenas isso", Halt disse a ele. "Se você não parar de falar como se você estivesse no
comando das coisas, eu vou remover uma delas para você."

Houve um sussurro de aço em couro quando Halt sacou sua faca Saxônica. A lâmina
afiada devidamente brilhava à luz das estrelas quando ele ergueu-a para o Renegado ver.

"Agora", ele repetiu: "Qual seu nome?"

O sorriso fino tinha desaparecido da face de Halt agora e houve uma margem em sua
voz que disse ao prisioneiro que tempo de discussão foi passado. Seus olhos caíram de
Halt, a luz de raiva neles desaparecendo rapidamente.

"É Colly", disse ele. "Deekers Colly. Eu sou um trabalhador honesto do moinho de
Horsdale."

Horsdale era uma cidade grande, cerca de quinze quilômetros de distância. Halt
balançou a cabeça lentamente. Ele deslizou a faca Saxônica para trás em sua bainha,
mas de alguma forma o desaparecimento da arma não fez nada para elevar os espíritos
do Colly.

"Ah, Colly", disse ele, "nós estaremos indo chegar em algo muito melhor se você parar
de tentar mentir para mim. Você pode ser de Horsdale mas eu duvido que você é um
trabalhador de moinho. E eu sei que você não é honesto. Então vamos deixar esses
detalhes fora de nossa conversa, vamos?"

Colly não disse nada. Ele estava começando a se sentir muito desconfortável. Este era,
afinal, o homem que ele tinha sido enviado para encontrar - e matar se surgisse a
oportunidade. E ele não tinha dúvidas de que o estranho estava bem ciente do fato. Sua
boca estava seca de repente e ele engoliu várias vezes.

"Meus amigos vão te pagar se você me soltar", disse ele. Halt o considerou, a cabeça
inclinada para o lado de modo zombeteiro.

"Não, eles não vão", ele respondeu com desprezo. "Eles vão fazer o seu melhor para me
matar. Não seja tão ridículo - e não pense que sou um tolo. Isso me irrita e você não está
em posição de me irritar. Eu poderia mudar minha mente sobre meus planos para você."

A boca de Colly estava mais seca do que nunca agora.

"Seus planos para mim?" disse ele. Houve uma ligeira coaxar em sua voz. "Quais são
eles?"

"Na parte da manhã," Halt lhe disse: "Logo após a primeira luz, eu irei libertá-lo."

Seu tom era sério. Não havia nenhum sinal de sarcasmo em suas palavras e Colly sentiu
uma onda de esperança.

"Você vai me deixar ir?"
Halt franziu os lábios. "Sim. Mas há uma condição associada."

O aumento da esperança morreu tão rapidamente como tinha chegado. Colly olhou para
o Arqueiro, desconfiado.

"Uma condição?" ele solicitou e Halt respondeu vivamente.

"Sim. Afinal, você não pode esperar que eu apenas te dar a liberdade e dizer `sem
ressentimentos', pode? Você teria me matado se tivesse surgido a oportunidade. Estou
disposto a lhe dar uma chance de escapar. Acima da montanha."

"Acima da montanha? Não há nada acima da montanha", disse Colly, tentando
desesperadamente descobrir onde esta conversa estava indo.

"Por uma questão de fato existe. Há uma ribanceira de cerca de doze metros de altura,
com um rio correndo por baixo. A água é profunda, então vai ser bastante segura para
que você possa saltar. Em seu breve vislumbre do rio, Halt tinha notado que a corrende
rápida de água cortava sob a ribanceira em uma curva acentuada. Isso deveria significar
que o fundo tinha sido areado ao longo dos anos. Um pensamento lhe ocorreu. "Você
pode nadar, eu presumo?"

"Sim. Eu sei nadar", disse Colly. "Mas eu não vou saltar para um rio porque você diz!"

"Não, não. Claro que não. Isso seria pedir muito de você. Você vai saltar, porque se
você não fizer isso, eu vou jogar você. Será o mesmo efeito, realmente. Se eu tiver que
jogar você, você vai cair. Mas eu pensei que eu ia lhe dar uma chance de sobreviver."
Halt uma pausa e acrescentou: "Ah, e se você decidir correr ladeira abaixo, eu também
vou atirar em você. Acima da montanha e saltar é realmente a sua única chance de
sobrevivência."

"Você não pode estar falando sério!" Colly disse. "Você realmente...?"

Mas ele não continuou. Halt se inclinou para frente, colocando a mão para parar a frase.
Seu rosto estava muito perto Colly, enquanto ele falava e sua voz era muito grave.

"Colly, dê uma olhada, um bom tempo nos meus olhos e me diga se você vê nada,
absolutamente nada, que diz que eu não sou muito sério."

Seus olhos eram castanhos, quase pretos. Eram constante e inabalável e não havia
nenhum sinal de qualquer coisa lá, além de determinação absoluta. Colly olhou para
eles e depois de alguns segundos, seus olhos se afastaram. Halt assentiu com a cabeça
quando o olhar do outro homem deslizou longe dele.

"Good. Agora que estamos resolvidos, você deve tentar dormir um pouco. Você tem um
grande dia pela frente amanhã."



Capítulo 10
Quando eles chegaram no último morro antes que o chão caísse por terra a uma planície,
Will facilitou Puxão para parar.

"Espere aqui, rapaz", disse ele suavemente. Ele sempre gostou deste momento, o
momento em que Redmont aparecia pela primeira vez em vista. A planície abaixo
espalhada, cortada pelo rio Tarbus, com a vila de Redmont aninhada em suas margens.
Então, na margem oposta, a terra subia novamente para criar a posição natural de
defesa, onde ficava Redmont - maciço, sólido e começando a brilhar vermelho sob o sol
da tarde.

Ele lembrou-se de tempos anteriores que tinha parado aqui para tomar uma respiração:
quando ele tinha quase terminado a cavalgada selvagem para alertar o Barão e Sir
Rodney sobre o Kalkara. E, mais recentemente, em um momento feliz, quando ele tinha
recebido a carta de Alyss e montado durante a noite para vê-la. Sua boca se movia em
um leve sorriso para esse pensamento. Ela estava lá em algum lugar. Ele estreitou os
olhos, perscrutando a distância para ver se, apenas, eventualmente, havia alguma vista
de sua forma, alta vestida de branco sobre as ameias ou na vila ou sobre a terra plana na
frente do castelo. Não surpreendentemente, não havia nenhuma. Ele deu de ombros,
sorrindo para sua expectativa fantasiosa.

Longe de um lado, entre as árvores onde a floresta invadia o terreno limpo em redor do
castelo, ele teve um vislumbre da cabana onde ele tinha passado a sua aprendizagem
com Halt. O sorriso se alargou.

"Estamos em casa", disse ele a Puxão e o pequeno cavalo jogou a cabeça com
impaciência.

Não se ficarmos aqui só olhando, disse a ação.

E Will contraiu as rédeas de leve no pescoço do cavalo. "Tudo bem. Vamos descer lá".

De repente, ambos foram apreendidos com o mesmo sentido de urgência para estar em
casa e Puxão disparou longe de um início de pé a um galope, como só ele poderia. Os
Cavalos de Arqueiro eram famosos por sua aceleração incrível, mas não havia um no
Corpo que pudesse se igualar a Puxão.

Ainda havia trabalhadores nos campos e eles olharam para cima de suas tarefas
corriqueiras de arar e por sementes ao som dos cascos batendo. Vários deles acenaram,
reconhecendo a pequena pessoa sobre o pequeno cavalo encorpado que trovejava por
eles, agachado em frente ao longo do pescoço de Puxão, sua capa manchada balançando
por trás.

Por um breve momento, elas se perguntaram que notícia o veloz Arqueiro estava
trazendo. Então, encolhendo os ombros, eles voltaram para seus trabalhos. Seja como
for, boa ou má, havia outras pessoas mais qualificadas do que eles para lidar com isso.
Nesse ínterim, havia agricultura a ser feita.

Havia sempre a agricultura a feita.

Os cascos de Puxão bateram brevemente sobre a ponte removível em toda a Tarbus,
então eles começaram a subir até o Redmont em si. Os sentinelas no portão principal
haviam chegado à posição de pronto ao som, alertos para a abordagem do cavalo a
galope. Então, reconhecendo um Arqueiro, eles relaxaram, diminuindo as suas armas -
embora continuassem a ver com interesse, conforme ele se aproximou.

Will diminuiu Puxão até um galope, depois um trote nos últimos vinte metros. Ele
reconheceu a saudação dos sentinelas quando ele atravessou o fosso sob a ponte
levadiça levantada. Um dos soldados, que haviam crescido no serviço de Redmont,
chamou a saudação, em desafio da boa disciplina.

"Bem-vindo de volta, Arqueiro!"

Will sorriu e acenou. "Obrigado, Jonathon. É bom estar aqui."

Eles trotaram para o pátio, o som dos cascos de Puxão mudando mais uma vez, quando
iam da ponte levadiça de madeira para a superfície de paralelepípedos do pátio do
castelo. Havia mais pessoas circulando no pátio e eles o olharam com curiosidade,
querendo saber o que tinha trazido Will Treaty de volta a Redmont.

Mas Will não os notou, porque emergindo da parte inferior da porta da torre principal
estava uma moça alta e graciosa em um vestido branco elegante de Mensageira e ele
não conseguiu parar o sorriso ridículo de prazer que estourou em seu rosto.

Alyss.

Ele caiu no chão e, ela correu para ele, seu habitual ar de dignidade e reserva a
abandonando. Ela se atirou nos braços dele e eles ficaram abraçados, cada um
apreciando a presença do outro. Os transeuntes pararam para olhar e sorriram para o
jovem casal, de forma inconsciente a todos ao seu redor.

"Você está de volta", ela sussurrou, sua voz abafada pelo fato de que seu rosto estava
pressionado contra o material bruto de sua capa.

"Eu estou de volta", ele concordou, o leve aroma do perfume que ela usava sempre
enchendo suas narinas. Seus longos cabelos loiros estavam macios contra a sua
bochecha. Depois de vários momentos de tempo, eles foram fustigados por um
empurrão repentino e tiveram que quebrar o abraço para manter seu equilíbrio. Puxão
estava sobre eles com um ligeiro embaraço.

Cortem isso. Há pessoas assistindo.

Então, ele cutucou o ombro de Alyss, incitando-a a observá-lo e afagar o focinho macio.
Eu estou de volta também.

Ela riu enquanto ela o acariciava. "Olá Puxão. Eu estou contente em vê-lo também."

Enquanto ela se preocupava com o cavalo, Will pegou sua mão livre e parou, só
olhando para ela, um enorme sorriso colado em seu rosto. Finalmente, eles se tornaram
conscientes da pequena multidão que se reuniu para assisti-los. Will se virou e deu de
ombros, o rosto levemente avermelhado.

"Foi um longo tempo", disse ele. Um círculo de rostos sorridentes rodeava. Ninguém
disse nada e ele indicou Alyss.

"Desde que vimos uns dos outros. Um longo tempo", ele elaborou. Várias pessoas
assentiram com a cabeça conscientemente. Um senhor de meia-idade, bateu o lado do
nariz com o gesto familiar. Finalmente, uma vez que os espectadores não mostraram
nenhum sinal de avançar, Will achou que era altura de acabar com esse quadro pouco.
Como a maioria dos Arqueiros, ele tinha uma aversão a ser o centro das atenções. Ele
disse para Alyss, do lado de sua boca: "Vamos sair daqui."

O sorriso de Alyss aumentou um pouco. "Vamos lá. Nós vamos colocar Puxão nos
estábulos. Então é melhor você relatar para o Barão."

Ele assentiu e virou-se, lado a lado ainda, para levar Puxão aos estábulos. Alyss sabia
que Will teria que ver o seu cavalo cuidado antes de qualquer coisa. Essa era a maneira
dos Arqueiros. Atrás deles, a pequena multidão rompeu-se, se separando. Alguns deles
olharam ao jovem casal, em aprovação sorrindo. Alyss era uma figura popular no
Castelo Redmont e toda a população tinha grande orgulho das realizações de Will. Ele
era um local, depois de tudo. Eles aprovavam o carinho evidente entre eles.

"Qualquer sinal de Halt?" Will perguntou.

O sorriso de Alyss desvaneceu-se um pouco. "Não. Acho que Lady Pauline está se
tornando um pouco preocupada. Ela tenta não mostrar isso, mas posso dizer que ela está
desconfortável."

Will considerou isso. Tinha sido um longo tempo desde que Halt teve alguém para se
preocupar com ele, ele pensou.

"Isso é natural, eu suponho," disse. "Mas Halt pode cuidar de si mesmo."

Halt era Halt, afinal de contas, e Will não poderia conceber qualquer pessoa ou situação
que ele não podia aguentar. Alyss assentiu. Ela estava preocupada porque Pauline, sua
mentor, estava preocupada. Mas Will sabia das capacidades Halt melhor do que
ninguém e se ele não estava preocupado, ela sentiu que não havia necessidade de
ninguém estar ansioso.

"Eu suponho que você está certo", disse ela. Então, mudando de assunto, ela disse:
"Então, você decidiu aderir a este grupo especial de Crowley?"
"Sim", respondeu ele. "Eu suponho que você aprova?"

Ela olhou de soslaio para ele. "Deixe-me colocar desta forma. Se você rejeitasse, eu
teria que ir atrás de você e trazer você de volta aqui arrastando os pés, até que você
recobrasse seus sentidos."

"Isso poderia ter sido divertido", ele murmurou, e ela puxou seu braço com raiva
simulada. Ele notou que ela não soltou a mão, no entanto. Quando eles se aproximaram
do estábulo, um dos jovens cavalariços apressou ansiosamente para encontrá-los.

"Boa tarde, Arqueiro", disse ele, e fez um gesto de boas-vindas com seus braços abertos,
como se convidando Will para inspecionar as condições no estábulo. "Posso cuidar do
famoso Puxão para você?"

Will hesitou por um segundo. Ele tinha sido treinado para cuidar de Puxão ele mesmo e
não supor que alguém faria isso para ele. Ele sentiu uma cutucada no ombro dele.
Puxão, é claro.

Ouviu isso? O famoso Puxão.

Ao mesmo tempo, Alyss apertou a mão dele. Ela podia ver que a mão estável ficaria
muito desapontada se sua oferta fosse recusada. Para um jovem como ele, Will era uma
figura a ser admirada e olhada para cima. Ele era Will Treaty, com uma lista de
realizações e obras famosas longas quanto seu braço. Seria um privilégio cuidar de seu
cavalo. E ela amava Will ainda mais porque ele não percebia o fato.

"Eu ficaria honrado, Arqueiro", acrescentou o cavalariço.

"Deixe-o fazer isso", Alyss disse suavemente. Will deu de ombros e passou as rédeas
para ele.

"Muito bem," ele hesitou. Ele não sabia o nome do jovem.

"É Ben, Arqueiro. Bem Dooley."

"Muito bem, Ben Dooley. Tenho certeza que você vai cuidar bem do famoso Puxão. Ele
olhou significativamente ao cavalinho. "E você se comporte."

Puxão chegou tão perto quanto um cavalo pode de levantar uma sobrancelha. Ele olhou
para Will e Alyss, ainda de mãos dadas.

Você está falando?

Will percebeu, não pela primeira vez, que ele nunca iria conseguir a última palavra com
este cavalo. Ele balançou a cabeça tristemente.

"Vamos ver o Barão", disse ele.

***
Tanta coisa era familiar. Tantos locais e sensações e lembranças vieram aglomerando de
volta para ele conforme ele subiu os degraus para o escritório do Barão Arald. Mais uma
vez, Will sentiu Alyss contrair seu braço.

"Lembre-se daquele dia?" disse ela. Ela não precisa dizer que dia. Ela significa o dia em
que ela e Will e Horace, juntamente com Jenny e George, tinham subido pelas escadas
para serem escolhido por seus eventuais mestres. Na verdade, isso foi apenas a uma
questão de anos, mas parecia que havia passado décadas.

"Quem poderia esquecer isso?" ele perguntou. "O George está fazendo estes dias?"

"Ele se tornou um dos líderes dos advogados de defesa do feudo", disse ela. "Ele está
em grande demanda de questões jurídicas."

Will balançou a cabeça. "Ele sempre tinha um cérebro para isso, não tinha? E Jenny?
Ela ainda está trabalhando com o mestre Chubb?"

Ela sorriu. "Não, muito a sua decepção. Ele a vê como sua melhor criação, e ele
adoraria tê-la com ele. Mas algum tempo atrás, ela disse-lhe: `Mestre Chubb, não há
espaço na cozinha para dois artistas como nós. Eu preciso encontrar meu próprio
espaço.'"

"E ela fez?"

"Ela realmente fez. Ela comprou uma parte da pousada da aldeia Redmont e executa
uma das melhores salas de jantar para milhas ao redor. Chubb é um cliente regular,
também."

"Realmente?"

"Realmente. Aparentemente, uma noite, ele fez uma sugestão, muito polidamente, devo
dizer, que talvez um prato pudesse se beneficiar de uma pitada a mais de tempero. Ela
lhe disse: "Menos é mais, Master Chubb. Menos é mais." E então ela bateu na cabeça
dele com sua concha.

Will estava incrédulo. Ele não podia imaginar alguém com a coragem de bater Chubb
na cabeça.

"Eu acho as panelas voaram depois disso?" ele disse, mas Alyss sacudiu a cabeça.

"Pelo contrário. Ele muito humildemente pediu desculpas. Secretamente, eu acho que
ele adorou. Ele está muito orgulhoso dela. Aqui estamos nós," ela adicionou quando
eles chegaram à ante-sala para o escritório do Barão. Relutante, ela lançou mão. "Eu
vou deixar você relatar lá dentro. Venha me encontrar mais tarde."

Ela se inclinou para frente, beijou-o levemente nos lábios e partiu, acenando-lhe a mão
num gesto de despedida por trás dela. Ela saltou para baixo nas escadas. Foi um dia
excelente, ela pensou.
Will a observou ir. Então ele se virou, reuniu seus pensamentos e bateu na porta da ante-
sala do Barão.



Capítulo 11

A primeira sugestão do dia foi se mostrando ao longo do topo do penhasco. À direita e à
esquerda, já estava tocando a copa das árvores, onde a massa do morro não lançava uma
longa sombra. Isso se adequava ao objetivo de Halt idealmente. Quando o sol
finalmente quebrasse claramente no topo da ribanceira, ele estaria, aos olhos dos
homens, na parte inferior do morro, acrescentando à sua incerteza.

Colly estava cochilando incômodo quando Halt liberou o polegar e o dedo do pé das
algemas, franzindo o nariz mais uma vez quando ele chegou perto aos pés do homem.
Depois, ele recuou e cutucou-o com a ponta da bota, a mão pronta no punho da sua faca
Saxônica.

Quando ele acordou, a realização amanheceu nos olhos do criminoso que suas mãos e
pés estavam livres. Ele tentou se levantar rapidamente, mas os músculos rígidos,
apertados em seus braços e pernas o derrotou. Ele gritou de dor e rolou para o lado,
fazendo movimentos um pouco desamparados.

"Vai demorar alguns minutos para que os músculos se soltarem," Halt o disse.
"Portanto, não tente nada de tolo. Entretanto, retire seu casaco."

Colly, deitado de lado, olhou para ele. "Meu casaco?" Halt levantou uma sobrancelha,
impaciente.

"Seus ouvidos não estão apertados", disse ele. "Tire o casaco."

Lentamente, Colly trabalhou-se em uma posição sentado e desabotoou o longo casaco
que ia até a coxa. Ele jogou-o para um lado, depois olhou uma pergunta a Halt. O
Arqueiro assentiu.

"Até aqui tudo bem. Agora vista a capa ao seu lado."

Pela primeira vez, Colly percebeu que a capa de camuflagem de Halt estava deitada no
chão perto dele. Desajeitadamente, ele a atirou ao redor de seus ombros e a prendeu no
lugar. Obviamente ele tinha decidido que não havia futuro em fazer perguntas. E, além
disso, ele estava começando a entender o que Halt tinha em mente.

"Agora vamos levantar", disse Halt. Ele agarrou um dos antebraços de Colly e
transportou-o na posição vertical. Por um segundo ou dois, Colly estava imóvel,
testando a sensação em seus braços e pernas. Então, um pouco previsível, ele - tentou
dar um soco em Halt. Halt desviou sob o golpe selvagem e, em seguida, entrando e
girando o corpo superior, ele bateu Colly com uma palma na mandíbula, enviando-o
novamente pro chão.
"Não tente de novo", disse ele. Não havia raiva em sua voz. Apenas uma certeza calma
que ele poderia lidar com qualquer coisa que Colly tentasse. Enquanto o Renegado
levantou trêmulo de novo, Halt deslizou sobre o casaco de lã grossa que ele havia
descartado. Seu nariz se contraiu de novo no combinado cheiro de graxa, suor e sujeira.

"Isto é quase tão ruim quanto suas meias", ele murmurou.

Então, inclinando-se, ele pegou o estreito chapéu de feltro de abas largas de Colly e o
colocou em sua própria cabeça.

"Mova um pouco", ele disse ao prisioneiro. "Balance seus braços e pernas fazer o
sangue fluir. Eu quero você na sua melhor forma quando você começar a subir a
colina."

A mandíbula de Colly se definiu em uma linha teimosa quando ele tentou mais uma vez
para o desafio.

"Eu não vou subir essa montanha", disse ele.

Halt encolheu os ombros. "Então morra aqui. Eles são as duas únicas opções que você
tem."

Pela segunda vez, Colly olhou dentro daqueles olhos escuros e não viu qualquer sinal de
piedade ou de compromisso lá. E pela segunda vez, seu olhar caiu do outro homem. Ele
começou a agitar os braços e as pernas, fazendo caretas de dor enquanto o sangue corria
de volta para seus músculos. Enquanto ele assim o fez, Halt recuperou seu arco e aljava,
atirando o último em torno de seus ombros com um movimento fácil.

Depois de alguns minutos, quando julgava que os movimentos do homem tinham-se
tornado mais fáceis, Halt fez um sinal para ele parar. Ele chamou-o para o lado de cima
do afloramento da rocha que os abrigava de vista.

"Tudo bem, aqui está o que vai acontecer. Quando eu lhe der a palavra, você vai
começar a correr morro acima." Ele viu um brilho momentâneo da astúcia nos olhos
Colly, que o criminoso tentou, sem sucesso, esconder.

`Se você tentar alguma coisa, vou colocar uma flecha através da parte carnosa de sua
panturrilha. Não é o suficiente para pará-lo, mas o suficiente para causar uma enorme
quantidade de dor. Está claro?"

Colly assentiu com a cabeça, o seu breve momento de rebeldia desaparecendo.

"Bom. Agora eu vou ficar aqui acenando e gritando. Quando você me ouvir começar,
corra mais."

"Eles pensarão que eu sou você", disse Colly, indicando a linha de árvores na parte
inferior do morro onde seus companheiros estavam em espera. Halt assentiu.
"E eles pensarão que eu sou você. Essa é a idéia geral. Então, eles vão me perseguir até
o morro", disse Colly.

Desta vez, Halt sacudiu a cabeça. "Não se você pular no rio. Eles vão para baixo e ao
redor da base do morro à margem do rio para ir atrás de você. Que vai deixar o caminho
livre para mim."

"E se eu não pular?" Colly perguntou.

"Mas você vai pular. Você vai perceber que não há cobertura de valor no topo do
penhasco."

Colly olhou novamente. O Arqueiro estava certo. Não havia árvores ou rochas no alto
do penhasco, grama apenas longa, mas não o suficiente para cobri-lo. Ele engoliu em
seco, nervoso.

"Se você parar no topo do penhasco, eu vou colocar uma flecha dez centímetros acima
da sua cabeça. Só para mostrar que eu posso."

Colly franziu a testa, um pouco confuso. Então Halt continuou.

"Então, cinco segundos depois, eu vou colocar uma flecha vinte centímetros abaixo de
sua cabeça. Pegou isso?"

Colly olhou para baixo, nervoso. Vinte centímetros abaixo da sua cabeça iriam colocar a
flecha direto no meio do peito. Ele acenou com a compreensão.

"Peguei isso", disse ele. Sua garganta estava seca e as palavras saíram como um
sussurro rouco. Ele viu quando Halt retirou uma flecha da aljava e, em um movimento,
a pressionou na corda do seu arco enorme.

"Então, vamos ficar prontos. Eu disse uma manhã agradável é bom para a saúde." Ele
fez uma pausa, depois acrescentou com uma borda dura, "E um mergulho agradável é
ainda melhor."

Os olhos de Colly foram de Halt para o terreno acima deles, em seguida, para baixo da
linha das árvores, onde seus companheiros estavam ainda escondidos.

"Eu quis dizer o que eu disse," Halt disse a ele. "E apenas para você saber que eu posso
atirar o que eu mirar, você vê aquele toco de árvore podre, a cerca de quarenta metros
acima do monte?"

Colly olhou na direção indicada por Halt e tinha um velho tronco de árvore enegrecido
com cerca de um metro de altura. Foi só o resto de pé de uma árvore que tinha sido
atingido por um raio há alguns anos. O restante da árvore, aos poucos sendo devorado
pela podridão, estava inclinado para baixo do morro abaixo. Ele balançou a cabeça.

"Eu vê-lo. O que tem isso?"
"Quando você chegar no mesmo nível que ele, eu vou colocar uma flecha nele. Veja
onde há o início de um ramo velho para a direita?

Novamente Colly assentiu. Os restos do ramo eram apenas visíveis à distância.

"É aí que a flecha que vai acertar. Se eu errar o alvo, você pode pensar que você tem a
chance de começar a correr de volta para baixo."

Colly abriu a boca para dizer alguma coisa quando Halt o preveniu.

"Mas eu não vou perder. E lembre-se, você é muito maior do que o ramo".

Colly engoliu novamente. Sua garganta estava muito seca. "Posso ter um pouco de
água?" ele perguntou. Qualquer coisa para adiar o momento em que ele começasse a
subir. Ele sabia o que Halt tinha dito que ia fazer. Mas ele não podia deixar de perguntar
se o Arqueiro não iria simplesmente matá-lo quando ele chegasse ao topo do penhasco.
Afinal, isso faria seus companheiros virem correndo para cima atrás dele, deixando o
caminho livre para Halt fazer a sua fuga para baixo da montanha.

Halt lhe deu aquele sorriso pouco frio novamente. "É claro", disse ele. "Tudo o que
você quiser. Logo que você chegar ao rio. Agora comece."

Colly ainda hesitou. Halt flexionou a corda experimentalmente. Não havia nenhum
efeito prático na circulação, além de chamar a atenção Colly para a flecha de cabeça
larga pressionada na corda. Halt franziu a testa quando o Renegado ainda hesitou. O sol
já havia levantado acima da borda do penhasco e agora estava em uma vista
deslumbrante para os homens abaixo.

"GOP," ele gritou de repente, fazendo um movimento de estocada ao mesmo tempo em
Colly.

O barulho e o movimento súbito de ameaça galvanizaram seu prisioneiro a ação. Colly
rompeu a cobertura e começou a correr até o morro, as pernas bambeando, a capa de
camuflagem ondulando por trás dele. Halt o deixou ir vinte metros depois saiu ele
mesmo da cobertura, acenando e gritando para os homens invisíveis que ele sabia que
estariam observando abaixo.

"Ele está fugindo!" ele gritou. "Ele está fugindo! Atrás dele!"

Ele ouviu gritos das árvores e os latidos repentinos surpreendido dos cães quando eles
foram desapertados por seus tratadores. Alguns homens surgiram das sombras das
árvores e incertos hesitaram, olhando o homem de capa do Arqueiro, enquanto ele
corria. Então, mais observadores quebraram a cobertura.

"Ele está fugindo! Vão atrás dele!" Halt gritou. Ele se virou e olhou para cima. Colly
estava quase no coto de árvore. Halt voltou para trás de uma pedra para esconder suas
ações dos homens abaixo. Casualmente, ele trouxe o arco completamente pressionado e
lançou, em um movimento suave. A um alcance de quarenta metros, mesmo atirando
para cima, ele teve que permitir apenas um montante mínimo de força. A flecha
assobiou longe do arco.

Quase no toco de árvore, Colly ouviu a flecha cortar o ar à sua esquerda, em seguida,
bater no ramo podre do coto, que se desintegrou em uma chuva de estilhaços, sob o
impacto. Mesmo que Halt houvesse avisado que iria acontecer, ele não podia acreditar
que alguém poderia gerenciar o tiro que ele tinha acabado de ver. Ele recuou para o
lado, longe do tronco, em uma ação de reflexo - demasiado tarde, é claro, para fazer-lhe
qualquer bem - e redobrou seus esforços, dirigindo suas pernas tão duro como pôde.

Agora, os Renegados estavam se movendo para fora das árvores em maior número.
Alguns deles estavam começando a ir até o morro arás de Colly. Mas não havia
nenhuma urgência neles. Eles sabiam que não havia lugar para o homem para correr. Os
cães estavam latindo furiosamente rastreando, contido em suas coleiras compridas por
seus alimentadores. Halt contou cerca de uma dúzia de homens. Pelo menos, ele pensou
com gratidão, eles não tinham liberado outro dos cães de guerra.

Ele olhou para Colly, agora trabalhando na encosta íngreme dos últimos metros do
morro. Ele sabia que o homem hesitaria na ribanceira. Era inconcebível que ele não iria.
Ele tinha outra flecha na corda e seus olhos se estreitaram enquanto ele julgava a
velocidade e a distância e tempo estimado de vôo de flecha. Colly estava a poucos
passos da beira do penhasco quando Halt chamou a flecha para trás até que sentiu seu
dedo indicador tocar levemente contra o canto da boca, olhou e liberou.

A flecha acelerou para cima em um arco raso.

Colly estava cambaleando, sua respiração ofegante irregular, quando chegou a
ribanceira. Abaixo dele, ainda na sombra, a água do rio era um lençol preto. Não havia
nenhuma maneira de poder dizer se era profundo o suficiente para ele saltar e, como
tinha previsto Halt, ele hesitou, olhando para trás, descendo a colina para a figura nas
rochas.

Um segundo depois que ele parou, ele ouviu um silvo assobio e realmente sentiu o tiro
de Halt passar quando a flecha passou a poucos centímetros acima da cabeça. Assim
como o Arqueiro tinha dito que faria.

Seus lados estavam doendo com o esforço da corrida louca para cima. O peito dele
estava ofegante e ele dobrou, tentando respirar. Ele viu o braço direito do Arqueiro
levantar enquanto ele retirava outra flecha da aljava sobre seu ombro. Muito
deliberadamente, o Arqueiro colocou a flecha na corda e levantou o arco de novo,
trazendo de volta para a pressão total.

Colly podia sentir uma sensação de queimação no peito. O ponto onde Halt havia dito
que a próxima flecha iria. Ele lembrou-se do impacto esmagador da primeira flecha no
toco de árvore e a repentina guinada de terror quando a segunda flecha passou dentro de
um palmo de sua cabeça. Tudo isso passou pela sua mente em um segundo, enquanto
ele observava a figura abaixo, e ele sabia que tinha apenas uma chance de sobreviver.
Ele pulou. Ele urrou com medo todo o caminho e, em seguida chocou-se contra a
superfície do rio em uma explosão enorme de borrifo. Ele afundou-se profundamente
sob a superfície, mas não havia nenhum sinal do fundo. Na verdade, o rio neste ponto
tinha, pelo menos, quinze metros de profundidade. Então, com uma enorme sensação de
alívio que ele tinha sobrevivido à queda, ele começou a agarrar seu caminho de volta.
Seu joelho esquerdo tinha sido torcido pelo impacto com a água e uma dor de
perfuração por lança o atingiu quando como ele chutou para a superfície. Ele gritou,
engoliu água e lembrou-se tarde demais para manter sua boca fechada. Tossindo e
balbuciante, a cabeça rompeu a superfície e ele suspirou para o ar, nadando de lado para
aliviar a dor em seu joelho enquanto ele ia levemente para a margem.

Na encosta, os perseguidores tinham parado quando a figura mascarada se atirou pela
ribanceira. Eles estavam familiarizados com o território e sabia que o rio estava abaixo
dele. Agora eles pararam, mas uma voz de cima os direcionaram.

"Ele está no rio! O peguem na parte inferior do morro e o tirem de lá!"

Vários dos mais rápidos de raciocínio entre eles viram a figura gesticulando, que
deveria ser o perseguidor enviado durante a noite. Ele estava os acenando de volta e
para um lado e eles perceberam o sentido do que ele estava dizendo. Não havia nenhum
ponto de continuar no topo, a menos que quisessem saltar após a sua pedreira. Voltar
para baixo do morro e voltar para a margem do rio era a maneira mais rápida.

"Vamos!" gritou um adestrador de cães corpulento. "Vamos para a margem do rio!"

Ele gesticulou para os seus cães para levarem e ele correu os seguindo. Bastou um
homem para iniciar o movimento e os outros caíram com ele. Halt assistiu com
satisfação sinistra enquanto a união de homens voltou para baixo, dobrando para a
esquerda para alcançar a margem do rio abaixo da ribanceira.

Conforme o último deles desapareceu de vista, ele bateu os dedos duas vezes. Abelard
pisou para fora das rochas onde eles haviam se protegido durante a noite. Halt virou-se
facilmente na parte traseira do cavalo. Abelard torceu a cabeça para olhar
acusadoramente a seu mestre, tendo o casaco de lã gorduroso que havia pertencido a
Colly.

"Eu sei," Halt disse resignado. "Mas as meias eram ainda piores."

Ele estabeleceu Abelard para um trote e eles avançaram rapidamente para baixo do
morro. Quando chegaram a cobertura das árvores, Halt fez uma coisa estranha. Em vez
de virar para leste, em direção Redmont, ele balançou a cabeça de Abelard para norte-
oeste, de volta para a aldeia de pescadores. Novamente, Abelard virou a cabeça para
olhar inquiridor a seu mestre. Halt afagou a crina peluda tranqüilizando-o.

"Eu sei. Mas há algo que eu preciso para observar", ele disse e Abelard sacudiu a
cabeça. Enquanto seu mestre soubesse o que estava fazendo, ele estava contente.
***

Farrell, líder do grupo dos Renegados, estava tendo um momento desconfortável
tentando acalmar os moradores. Eles estavam abertamente suspeitos de que ele e seu
povo tinham tido uma mão no ataque malsucedido aos barcos. Enquanto Farrell tentou
tranqüilizá-los que não sabia nada sobre os invasores, ele podia sentir a sua descrença
crescente.

Talvez fosse hora de seguir em frente, pensou ele. Ele podia dissipar as suspeitas de um
curto período de tempo, mas no longo prazo, seria mais seguro levar o que tinha
ganhado até agora e tentar a sorte em outro lugar.

"Wilfred", ele estava dizendo agora para o homem chefe da vila, "Garanto-vos que o
meu povo é inocente de qualquer delito. Você nos conhece. Nós somos apenas gente
simples religiosa."

"É engraçado como todos estes problemas começaram desde que essa "gente simples
religiosa" apareceu, não é?" Wilfred disse acusadoramente.

Farrell estendeu as mãos num gesto de inocência. "Coincidência, meu amigo. Meu povo
e eu rezaremos por você e sua aldeia para ser protegido contra o infortúnio maior. Eu
lhe garanto..."

Houve o som de uma briga fora da entrada da tenda que Farrell estava usando como
uma sede principal e centro de culto. Em seguida, uma estranho barbudo explodiu
através da entrada. Pelo menos, Farrell pensou que era um estranho. Então ele percebeu
que havia algo familiar sobre ele.

O recém-chegado era menor que a estatura média, vestido de simples calças e botas
marrons e uma jaqueta verde maçante. Um arco enorme estava em mão e uma aljava de
flechas estava a tiracolo. Então algo na memória Farrell clicou.

"Você!" ele disse em surpresa. "O que você está fazendo aqui?"

Halt o ignorou. Ele se dirigiu a sua intervenção para Wilfred.

"Você foi roubado", disse ele brevemente. "Este homem e seu bando estão prestes a
correr de você. E eles estarão levando o ouro e as jóias que você deu."

O olhar de Wilfred, que tinha virado para Halt em sua entrada repentina, agora voltou a
Farrell. Seus olhos eram estreitos com suspeita. Farrell forçou um riso nervoso,
indicando o altar de ouro maciço que dominava a extremidade da marquise.

"Eu te disse, nós usamos o ouro para construir o nosso altar - para que pudéssemos rezar
para o seu povo! Você acha que nós estaremos correndo para longe com isso? É ouro!
Deve pesar toneladas!"
"Não é bem assim", disse Halt. Ele caminhou rapidamente em direção ao altar, os
moradores o seguiram incertos, Wilfred certificando-se que Farrell vinha junto com
eles.

Halt sacou a faca Saxônica com um silvo macio e cortou o seu fio brilhante no lado do
altar de ouro. A fina camada de folhas de ouro que tinha coberto isso descascou,
revelando a madeira lisa sob ele.

"Não é tão sólida quanto parece", Halt disse e ele ouviu um grunhido irritado dos
moradores quando eles se moveram para cercar Farrell. Os olhos do Renegado foram de
Halt para o círculo de rostos hostis ao seu redor. Sua boca aberta enquanto ele
instintivamente tentava pensar em alguma explicação plausível para o engano e, em
seguida fechou, ele percebeu que não havia nenhum.

"Eles usaram uma pequena quantidade de ouro para revestir o altar de madeira. O resto
está, provavelmente, em sacos embaixo disso, prontos para serem levados hoje à noite."

Wilfred fez um gesto e um dos homens mais jovens avançou, rasgando brutamente o
altar. Sob o altar estava um belo monte de sacos. O aldeão tocou um e ele emitiu um
jingle metálico. O homem chefe olhou para Farrell, que estava de face branca, com
medo. Ele tentou se mover para trás de Halt, como se esperando que o Arqueiro pudesse
protegê-lo.

"Você é um homem morto, Farrell," Wilfred disse em uma voz calma sinistra.

Mas Halt sacudiu a cabeça. "Você tem o seu ouro de volta. Seja grato por isso. Mas
você não irá levá-lo. Eu preciso dele para responder a algumas perguntas."

"E quem você acha que é, nos dizendo o que fazer?" disse o rapaz que tinha retirado o
pano de altar. Halt voltou a olhar firme sobre ele.

"Eu sou o homem que acabou de salvar-lhe uma fortuna", disse ele. "E na outra noite,
eu salvei os seus barcos de queimarem."

"Seja grato que você ainda tem o seu dinheiro e seus meios de subsistência. Você pode
manter os outros. Faça o que quiser com eles. Mas eu estou levando este comigo."

O jovem começou a responder, mas um gesto brusco de Wilfred o deteve. O homem
chefe avançou para enfrentar Halt.

"Eu suponho que você tenha algum tipo de autoridade para fazer essas demandas", disse
ele.

Halt assentiu. "Eu sou um Arqueiro Araluan", respondeu ele.

Houve um murmúrio de reconhecimento em todo o pavilhão. Os moradores podiam não
fazer parte de qualquer feudo, mas eles conheciam a reputação do Corpo Arqueiro.
Aproveitando o momento dos moradores de incerteza, Halt prendeu Farrell pelo braço e
começou a ir para a entrada da tenda. Após um momento de hesitação, o grupo dividiu
para permitir eles atravessarem.

Como ele surgiu com seu prisioneiro a luz do sol quente da manhã, passando a forma
inconsciente do guarda Renegado que tentou detê-lo, Halt estava ligeiramente
carrancudo. Ele estava lembrando as palavras Farrell, quando ele tinha empurrado o seu
caminho para a marquise.

Você? O que você está fazendo aqui? As palavras, e a forma implícita de Farrell
implicavam que o padre Renegado tinha reconhecido Halt. E foi por isso que o Arqueiro
franziu a testa agora.

Porque ele sabia que eles nunca tinham se encontrado antes.



Capítulo 12



A sala de jantar na pousada estava repleta de clientes, quase todas as mesas cheias de
barulho e pessoas da vila e do castelo. Will e Alyss sentaram-se à mesa de honra, bem
no meio da sala, debaixo de um lustre em forma de roda que continha duas dúzias de
velas.


Will fez uma careta para a mesa quando foi mostrada a ele. Normalmente, ele teria
preferido estar escondido em um canto, longe da vista. Ele preferia ver e não ser visto.
Alyss sorriu para ele, percebendo o momento de hesitação.

"Acostume-se a isso", disse ela. "Você é uma celebridade. Algumas pessoas gostam de
verdade disso, você sabe."

Ele franziu a testa. "Como alguém pode gostar de ter todos os olhos na sala com eles?"
ele perguntou. Ele ainda estava procurando ao redor por uma mesa em uma posição
menos proeminente.

"No entanto, as pessoas fazem. Estou surpresa que não há uma multidão de artistas de
esboço fora da entrada esperando para tirar nossas fotos quando nós sairmos."

"Isso realmente acontece?" ele perguntou incrédulo. Alyss encolheu os ombros.

"Tanto quanto eu disse". Ela empurrou-o suavemente em direção à mesa. "Vamos,
Jenny vai ficar desapontada se ela não puder te mostrar."

E aqui estava Jenny, abrindo caminho através da sala lotada, com um sorriso satisfeito
iluminando seu rosto bonito. Uma panela grande, de madeira, símbolo de seu ofício,
pendia livremente de sua mão direita.
"Will!" ela gritou. "Você está aqui, finalmente! Bem-vindo à minha humilde sala de
jantar!"

Ela jogou os braços ao redor dele e ele abaixou-se instintivamente, esperando que a
concha na sua mão direita para girasse e batesse na parte de trás da sua cabeça. Mas
Jenny tinha tudo sob controle. Ela riu para ele.

"Oh, vamos lá! Eu não atinjo ninguém desde o ano segundo! Pelo menos, não alguém
que eu não queria bater. Sente-se! Sente-se!"

Will correu para segurar a cadeira de Alyss, enquanto Jenny observava aprovando. Ele
tinha sempre maneiras agradáveis, ela pensou. Então ele pegou sua própria cadeira e
olhou ao redor da sala, apontando para a multidão de clientes.

"Não é tão humilde. Deve haver cinqüenta ou sessenta pessoas aqui dentro!"

Jenny avaliou o quarto com um olho praticado. "Eles não estão todos jantando,
entretanto. Alguns estão aqui apenas para uma bebida."

"O lugar normalmente está cheio", Alyss acrescentou. Mas Jenny balançou a cabeça.

"Há extras aqui esta noite. A palavra saiu que o famoso Will Treaty e sua linda
namorada iriam jantar aqui e as reservas só fluíram para dentro."

Will corou um pouco, mas Alyss tomou o comentário em seu passo. Ela e Jenny se
conheciam desde a infância, apesar de tudo.

"Como é que essa palavra saiu, eu quero saber?" ela disse com uma sobrancelha
levantada. Jenny sorriu para ela e estendeu as mãos inocentemente.

"Eu não tenho idéia. Mas é ótimo para o negócio." Ela olhou para Will, seu sorriso cada
vez maior. "É realmente maravilhoso ver você de novo. Fazia muito tempo. E eu
acredito que você vá ficar conosco de agora em diante?"

Os olhos de Will se arregalaram de surpresa. "Como você sabia isso? Ele assumiu que
os fatos sobre o Grupo de Trabalhos Especiais de Crowley eram secretos.

Jenny deu de ombros despreocupadamente. "Ah, eu ouvi sobre isso há algumas
semanas. Alguém mencionou. Não tenho certeza quem."

Will balançou a cabeça. Ele só soube disso nos últimos cinco dias. Ele nunca deixou de
se surpreender o quão rapidamente as pessoas descobriam os chamados segredos. Jenny
não notou sua reação.

"Haverá apenas vocês dois?" perguntou ela.

Alyss sacudiu a cabeça. "Lady Pauline se juntará a nós."

O sorriso de Jenny se alargou ainda mais longe. "Vocês estão fazendo de tudo para dar o
meu pequeno estabelecimento um bom nome, não é?" disse ela.
Alyss sacudiu a cabeça. "Você não precisa de nós para fazê-lo." Jenny esfregou as mãos
bruscamente. Era hora de começar a trabalhar.

"Agora, você quer pedir? Ou devo fazer isso para você?"

Will a sentiu com ânsia de mostrar suas habilidades. Ele colocou as duas mãos a palma
para baixo sobre a mesa, num gesto de prontidão.

"Eu acho que seria louco de recusar a sua oferta", disse ele.

Jenny estalou os dedos a um menino que passava pela mesa. "Coloque outro lugar aqui,
Rafe ", disse ela. O menino, um jovem forte de cerca de dezesseis anos, parecia que ele
estaria mais em casa atrás de um arado ou fornalha de um ferreiro, mas ele balançou a
cabeça avidamente.

"Sim, Senhora Jenny", disse ele. Desajeitadamente, ele começou a colocar talheres e
outro prato no lugar que ela indicou. A ponta da língua se projetava levemente no canto
da boca com o esforço de tentar lembrar onde tudo ficava.

"Eu tenho uma agradável entrada," disse Jenny. "Eu tenho algumas codornas desossadas
e recheadas com uma mistura de uvas e maçãs, levemente picante, em seguida, elas
escalfadas em molho de vinho tinto.

Sem quebrar o seu fluxo, ou sequer olhar para a mesa servida ao lado, ela sacudiu o
punho, balançando a panela em um arco diagonal para que ele rachasse ruidosamente
sobre a cabeça de Rafe.

Will estremeceu, mas ele teve de admirar a sua precisão e habilidade.

"Faca na direita, garfo na esquerda, certo? Eu lhe disse isso, Rafe."

Rafe olhou para a implementa agressora em alguma confusão. Seus lábios se moviam
enquanto ele repetiu o mantra, uma faca do lado direito, garfo na esquerda. Jenny
suspirou pacientemente.

"Mantenha a sua mão direita", disse ela. Rafe hesitou, os olhos fixos com cautela na
panela, balançando em um arco suave como uma serpente sobre a greve. "A mão que
você escreve", ela solicitou.

"Eu não escrevo", disse ele em tom desanimado. Para seu crédito, Jenny estava um
pouco abalada, temendo que ela tivesse vergonha do garoto. Ela estava, afinal, apenas
tentando ensinar ele que ele pudesse ter uma carreira que não fosse plantar e arar com
cavalo.

"A mão que você usa para lutar luta" Will acrescentou "a mão da espada."

O rosto de Rafe limpou e um sorriso largo espalhou através dele quando ele levantou o
braço direito musculoso. Jenny sorriu para Will.
"Obrigado, Will", disse ela. "Bem pensado. Tudo bem, Rafe, essa é a sua mão direita, a
sua mão da espada. E uma espada é como uma faca grande, realmente, de modo que é o
lado da faca. Tudo bem?"

"Está ótimo," Rafe respondeu feliz. "Por que você não disse isso para mim assim
antes?"

Jenny suspirou. "Eu suponho que eu nunca pensei nisso, porque eu não sou um
Arqueiro famoso", disse ela. A ironia foi desperdiçada em Rafe.

"Não, senhora. Mas tu és uma boa cozinheira, eu vou dizer isso para ti."

Com confiança, ele trocou a faca e o garfo para seus devidos lugares. Então, ele
verificou se ele estava certo, empunhando uma espada imaginária. Satisfeito, ele
balançou a cabeça e virou para Jenny.

"Haverá mais senhora?"

"Não. Obrigado, Rafe. Isso vai ser tudo por agora."

Ele sorriu e curvou-se ligeiramente para ela e seus convidados, em seguida, andou
contente de volta para a cozinha.

"Ele é um bom garoto", disse ela. "Eu estou esperando que eu possa transformá-lo em
um bom garçom chefe um dia desses." Ela hesitou, depois alterou a declaração. "Um
destes anos."

Will olhou para ela avaliando-a. Ele havia notado que havia algo diferente quando ela
pela primeira vez se aproximou da mesa. Agora ele percebeu o que se tratava.

"Você perdeu peso, Jen", disse ele. Ele não era o operador mais suave quando se tratava
de garotas, mas ele sabia que era algo que todas as meninas gostavam de ouvir. E no
caso de Jenny, isso era a verdade. Ela ainda tinha o que poderia ser descrito como uma
figura completa, mas ela tinha ficado bem mais fina. Jenny sorriu, e depois torceu para
olhar sobre seu ombro, tentando avaliar-se por trás.

"Você pensa assim? Talvez um pouco. É engraçado, quando você comanda um
restaurante, você não tem muito tempo para comer. Provar, sim. Comer? Não."

"O que mais lhe convier", disse ele. Ele pensou que Gilan estaria interessado em ver
Jenny com essa aparência. O alto Arqueiro tinha estado completamente tomado com ela
quando se conheceram no casamento de Halt e Pauline. Mais tarde, na viagem para
Arrida, ele perguntou Will sobre ela várias vezes.

Ela sorriu para ele, então, esfregou as mãos rapidamente, voltando aos negócios.

"O prato principal é uma carne de cordeiro, temperada em óleo e suco de limão e
alecrim. Eu vou estar fazendo isso com batatas novas, juntamente com o cordeiro
assado e verduras murchas. Ou eu tenho um belo doce que eu posso servir com gengibre
e um pouco de pimentão. Qual você prefere?"

Alyss e Will trocaram olhares. Ela sabia o que ele estava pensando e respondeu por ele.

"Teremos o cordeiro", disse ela.

Jenny assentiu com a cabeça. "Boa escolha. E depois... Olá, aqui está Lady Pauline."

Ela percebeu um leve movimento na entrada e quando Alyss e Will viraram-se para
seguir o seu olhar, viram a alta figura de Lady Pauline entrar no restaurante. A poucos
passos atrás dela, e de alguma forma aparente desaparecendo no fundo, estava outra
figura - um encapuzado Arqueiro.

"Halt!" Will disse, levantando-se de seu assento, um largo sorriso de boas-vindas
começando a se espalhar sobre suas características. Então, o sorriso desvaneceu-se
quando o Arqueiro jogou para trás o seu capuz e Will viu o cabelo e a barba de areia.
"Crowley!" Ele disse em surpresa. "O que ele está fazendo aqui?"

Jenny franziu ligeiramente, tentando avaliar se o seu prato principal iria agüentar outro
convidado. Então, lembrando o apetite afiado que a maioria dos Arqueiros exibia, ela
decidiu que não iria.

"Diga-me mais tarde", disse ela, virando-se. "É melhor eu por outra carne de cordeiro
no forno".

Conforme ela correu para a cozinha, ouvi chamar, "Rafe! Outro lugar para a mesa!"

Alyss tinha levantado também e estava acenando para sua mentora. Lady Pauline viu e
abriu caminho através da sala lotada para a mesa. Ela parecia deslizar, Will pensou. Ele
observou que toda a conversa tinha morrido na sala enquanto os outros ocupantes
olhavam esperançosos para os dois Arqueiros e suas companheiras Mensageiras. Essa
reunião, eles sentiram, era algo fora do comum.

Os dois recém-chegados se juntaram a Will e Alyss. Lady Pauline sorriu para o jovem
Arqueiro e inclinou-se para beijar-lhe levemente no rosto. Como Halt, ela tinha vindo a
olhar para Will como um filho.

"Como é lindo vê-lo aqui, Will. Estou tão feliz que você decidiu voltar para casa."

Ele sabia que ela estava se referindo a sua decisão de aderir a Halt no Grupo de
Trabalho. Ele sorriu para ela.

"Alguém tem de manter Halt fora de problema, minha senhora."

Ela assentiu com a cabeça gravemente para ele. "Isso é exatamente o que eu tenho
pensado. Ele não está ficando mais jovem, afinal," ela respondeu. "E Will, é bastante de
`minha senhora' se você se importa. Eu acho que `Pauline' vai fazer muito bem."
"Muito bem, Pauline." Ele tentou o nome e descobriu que ele gostava muito dele. Eles
sorriram um para o outro lado da mesa.

Crowley limpou a garganta ruidosamente. "Eu suponho que você estava planejando
cumprimentar seu comandante do Corpo, não estava, Will? Eu sei que sou apenas mais
um velho de cabelos prateados como Halt mas você poderia dizer olá, pelo menos.
Alyss, você está muito bonita no momento," ele acrescentou ele antes que Will pudesse
responder.

"Você é um bajulador eloquente, Crowley," respondeu Alyss facilmente. "Bem-vindo a
Redmont."

Will finalmente teve a oportunidade de falar. "Sim. Bem-vindo, Crowley. E diga-me, o
que traz você aqui?"

Crowley estava prestes a responder quando Rafe apareceu ao lado dele, um conjunto de
facas, garfos e pratos em seus braços. Ele hesitou um instante, passou a carregar em seu
braço esquerdo e imitou um golpe de espada no ar. Crowley olhou por cima do ombro
para o rapaz servindo com alguma preocupação.

"Planejando me decapitar, está?" ele perguntou.

Rafe sorriu para ele. "Não senhor, Arqueiro. Só pegando o lado direito assim. Basta
deslocar-se mais quando eu colocar estes para baixo, antes que eu esqueça de que lado é
isso agora."

Crowely olhou uma questão para Will. O Arqueiro mais jovem encolheu os ombros.

"Jenny o está treinando como um chefe dos garçons", explicou ele. Crowley olhou de
soslaio para o servidor, cujos lábios estavam movendo, enquadrando as facas à direita,
garfo na esquerda, prato no meio.

"Ela tem um jeito de ir, então", disse ele. Então, quando Rafe terminou e se afastou, ele
respondeu à pergunta de Will.

"O que me traz aqui é Halt", disse ele. "Ele me mandou uma mensagem de pombo de
um de nossos postos da Costa Oeste há dois dias. Ele me pediu para encontrá-lo aqui.
Pediu para Horace vir também - ele vai seguir em um ou dois dias. Teve algumas
extremidades frouxas para amarrar."

Sabendo o valor das comunicações rápidas, Crowley teve recentemente criada uma rede
de estações de mensagem em todo o Reino. Em cada uma, um gerente de estação
cuidava de um bando de pombos-correio, treinados para regressar à sede de Crowley no
Castelo Araluen.

À menção do nome de Halt, Will inclinou-se ansiosamente.

"Ele disse o que se tratava?" ele perguntou. Mas Crowley sacudiu a cabeça.
"Disse que ele ia dizer-nos quando ele chegasse aqui. Eu realmente esperava que ele
pudesse chegar aqui antes de mim."

"Eu estava atrasado. Eu tinha um prisioneiro para arrastar", disse uma voz familiar atrás
dele.

"Pára!" Will ergueu-se em prazer. Nenhum deles notou a entrada do Arqueiro na sala,
nem sua abordagem silenciosa. Agora Will correu apressado ao redor da mesa, virando
a sua cadeira quando ele foi abraçar o mestre.

"Sobre o que é isto tudo?" ele perguntou. Então, antes que Halt pudesse responder, ele
continuou com uma enxurrada de dúvidas. "Quem é o prisioneiro que você mencionou?
Onde você estava? Por que você quer Horace vindo aqui também? Nós temos a nossa
primeira missão? Para onde estamos indo?"

Halt rompeu com seu abraço de urso e revirou os olhos para o céu.

"Perguntas, perguntas, perguntas!" disse ele. "Agora eu me lembro como você era,
pergunto-me se eu não cometi um erro terrível. Você se importaria terrivelmente se eu
desse um Olá para a minha esposa antes de irmos mais longe?"

Mas quando ele virou-se para abraçar Pauline, ele não poderia manter-se a pretensão de
que ele estava descontente. Um sorriso estava escondido no canto da boca, rompendo a
despeito de seus melhores esforços para detê-lo.

Jenny, saindo da cozinha, viu a pessoa extra na mesa e girou sobre o calcanhar.

"Frances!" ela chamou. "Pegue outra carne de cordeiro da sala fria. E Rafe..."

"Eu sei, eu sei, senhora! Outra colocação de mesa!"



Capítulo 13



A refeição estava excelente. Halt insistiu que eles deveriam desfrutar da comida sem
serem distraído por discutir negócios.

"Tempo suficiente para isso quando nós tivermos café", disse ele com firmeza. Ele
conseguiu se esquivar do assunto do que ele estava fazendo, pedindo detalhes da
Reunião - a primeira que ele tinha faltado em muitos anos. Ele sorriu discretamente
quando Will descreveu o seu esforço com os três aprendizes de primeiro ano, e acenou
com a cabeça com satisfação quando soube da promoção de Gilan para o Feudo Whitby
­ e o fato de que ele estaria disponível para assumir Redmont se Halt e Will fossem
enviados em uma missão.

"Eu queria saber como você pôde gerenciar isso", ele disse a Crowley. "Bem pensado".
Crowley sorriu de uma maneira auto-satisfeito. "Como eu disse a Will, eu sou um gênio
quando se trata de uma organização", disse ele. Halt levantou uma sobrancelha para
isso, mas não fez nenhum comentário adicional.

Então, a pergunta de Halt, Lady Pauline o atualizou sobre os acontecimentos no castelo
Redmont desde que ele tinha ido. Seus olhos se arregalaram quando ela relatou como
Sir Rodney, chefe da Battleschool, tinha recentemente mantido companhia com Lady
Margaret, uma viúva bastante atraente.

"Rodney?" ele perguntou incrédulo. "Mas ele é um bacharel velho ranzinza!"

"Apenas o que eles costumavam dizer sobre você", respondeu calmamente Pauline e ele
acenou com a cabeça, reconhecendo o ponto.

"Assim, Rodney está pronto para sossegar, né? Quem teria pensado nisso? Eu suponho
que você vai ser o próximo, Crowley?"

Crowley sacudiu a cabeça. "Casado com o trabalho, Halt. E nunca encontrei a mulher
certa."

Na verdade, Crowley havia muito tempo nutrido uma admiração profunda por Lady
Pauline. Mas, sendo uma das poucas pessoas no Reino que sabia como as coisas
estavam entre ela e Halt, ele nunca tinha deixado o fato ser conhecido.

Eventualmente, a refeição estava terminada e Rafe colocou o bule de café e copos na
mesa, felizmente sem ter de recorrer a qualquer espada fantasma.

Pauline olhava com um sorriso tolerante enquanto Halt tomou um longo gole de seu
café, estalando os lábios em apreciação. Então ele colocou o copo para baixo e se
inclinou para frente, os cotovelos sobre a mesa.

"Certo!" disse ele. "Vamos chegar a isso. Os Renegados estão de volta no negócio e eles
estão pensando em retornar a Araluen. Tão logo eles tiverem Hibernia em seus
polegares."

"Hibernia?" Lady Pauline disse em surpresa. "O que eles estão fazendo lá?"

"Basicamente, tomando o controle do país," Halt disse a ela. "Quando nós os
despejamos de Araluen, alguns deles foram para a Hibernia. Eles estavam esperando lá,
ganhando força e números e, gradualmente, minando os seis reinos. Eles quase
concluíram essa tarefa. Eles têm o controle de cinco reinos. Apenas Clonmel ainda está
livre e isso deve acabar em breve."

"Clonmel?" Crowley disse. "É de onde você veio, não é, Halt?"

Will olhou para cima com interesse quando Halt assentiu. Ele sempre tinha uma vaga
idéia de que Halt tinha originalmente vindo de Hibernia, mas esta foi a primeira vez que
ele tinha ouvido isso confirmado.
"Sim", disse ele. "O Rei Ferris de Clonmel é fraco. E como todos os reis Hibernian, ele
está tão ocupado preocupando-se que um dos reis está prestes a traí-lo ou usurpar o
trono, ele perdeu a ameaça real."

"Estes Renegados estão ficando ambicioso, não estão?" Lady Pauline disse. "Eles
costumavam ser os ladrões e criminosos, o que era ruim o bastante. Mas agora você diz
que eles estão realmente tomando o poder em Hibernia?"

Halt assentiu. "Eles criam caos e medo por todo o campo. Quando o rei está muito
fraco, ou auto-centrado para proteger o seu povo, eles chegam e se oferecem para
resolver o problema."

"Fácil para eles fazer, é claro," Crowley acrescentou, "uma vez que eles são os
causadores disso."

"Isso está certo," Halt respondeu. "Em breve, eles serão vistos como as únicas pessoas
que podem manter a paz. Eles ganham poder e influência. Convertem cada vez mais a
se juntarem a seu bando e de lá é um pequeno passo para assumir o controle."

Will franziu a testa. "Mas porque é que os reis Hibernianos continuam com isso?
Certamente, eles podem ver que estão sendo prejudicados?

"O líder dos Renegados é um homem chamado Tennyson," Halt disse a ele. "E ele foi
inteligente o suficiente para não se opor a qualquer dos reis diretamente. Ele os deixa
permanecer no trono - mas ele toma o controle efetivo do reino. Ele assume todo o
poder real e influência e dinheiro."

"Enquanto o rei mantém a aparência de estar no comando?" Pauline perguntou.

"Isso é certo. E para a maioria deles até agora, isso é o suficiente."

"Eles não podem ter tanto uso como reis, então," Will disse em aversão.

Halt assentiu, um olhar de tristeza em seus olhos. "Eles não são. Eles são fracos e auto-
interessados. E isso criou uma oportunidade para um líder forte e carismático como este
Tennyson intervir e assumir a liderança e um senso de estabilidade. Ele já conseguiu
fazê-lo em cinco reinos. Agora parece que Clonmel será o próximo."

"Halt." Crowley se inclinou para frente em sua volta agora, seus olhos procurando os de
seu velho amigo. "Tudo isso é trágico para Hibernia, é claro. Mas como isso tem relação
com Araluen? Me desculpe se eu soar um pouco sangue frio, mas eu tenho certeza que
você entende o meu pensamento."

Will olhou rapidamente entre os dois Arqueiros seniors. Ele podia ver o que Crowley
queria dizer. Halt estava afetado por isso porque ele era um Hibernian por nascimento.
Mas o que isso tem a ver com a sua pátria adotada?
"Eu realmente entendo, Crowley," Halt estava dizendo. "Não precisa se desculpar. Nos
afeta porque uma vez que Tennyson tomar o controle em Clonmel, o último dos seis
reinos Hibernian, ele está planejando usá-lo como base para voltar à Araluen."

"Você sabe que isso é um fato?" Crowley perguntou.

Halt assentiu. "Eu tenho um prisioneiro que vai jurar isso", disse ele. "O nome dele é
Farrell e ele foi enviado para preparar uma posição em Araluen - no porto de Selsey. É
onde eu estive", ele acrescentou. "É um porto seguro e está fora do caminho. Apenas o
local que Tennyson iria optar por trazer de volta o seu culto maldito para cá.

"E você está sugerindo que devemos parar antes que ele faça isso" Lady Pauline disse.
Halt olhou para ela.

"Você não espera uma serpente morder-lhe antes de matá-la", ele disse a ela. "Eu prefiro
parar eles agora antes que eles se reúnem mais ainda."

"Você acha que você está à altura da tarefa? Só você e Will?" Crowley perguntou.

"E Horace" Halt acrescentou.

O comandante acenou com a cabeça, reconhecendo o ponto.

"E Horace. Você não acha que precisa de uma força maior?"

"Dificilmente poderemos invadir a Hibernia. O Rei Ferris não pediu nossa ajuda.
Tampouco é provável que ele fará. Eu acho que estaremos mais adequados combatendo
truques e superstição com mais astúcia e superstição. Há uma antiga lenda sobre um
mestre espadachim do leste de Hibernian que eu pensei que eu poderia fazer uso."

"Horace, naturalmente," Will acrescentou e seu antigo professor sorriu para ele.

"Exatamente. Sinto que podemos nos aproximar do Rei Ferris de Clonmel e convencê-
lo a resistir aos Renegados. Se conseguirmos quebrar o seu poder em Clonmel, podemos
estendê-los para trás com os outros reinos."

"E mantê-los fora de Araluen" Alyss disse.

"É uma questão de momento. Se conseguirmos parar deles, as pessoas terão tempo para
ver que eles estão sendo enganados."

"Um movimento como este ou mantém circulante ou colapsa. Ele não pode ficar
parado".

"O que faz você pensar que você pode fazer este Rei Ferris ouvir você? Ele conhece
você?" Crowley perguntou.

"Sim, ele me conhece bem," Halt disse. "Ele é meu irmão."
Capítulo 14



"Eu não consigo superar o fato de que o Rei Ferris é o seu irmão", disse Horace.

Não era a primeira vez que ele tinha dito isso. Desde que ele e os dois Arqueiros
deixaram Redmont rumo a costa, ele voltava sempre para o fato, cada vez com um
aceno de cabeça se perguntando. Normalmente, isso acontecia quando houve uma pausa
na conversa, Will observou.

"Assim, você continua dizendo," Halt disse. Havia um tom de advertência em sua voz
que Will reconhecia. Horace, no entanto, parecia alheio a isso.

"Bem, é um bocado de uma surpresa, Halt. Eu nunca teria pensado em você como...
assim, sendo a realeza, eu suponho."

O olhar sinistro de Halt voltou para focar no jovem cavaleiro alto cavalgando ao lado
dele.

"Oh, realmente?" disse ele. "Suponho que sou tão não-real nas minhas maneiras, é isso?
Demasiado grosseiro e completamente comum?"

Will virou-se para esconder um sorriso. Horace parecia ter um talento nato para ficar
sob a pele Halt com sua atitude de inocência.

"Não, não, não a tudo", disse Horace, percebendo que ele tinha irritado o Arqueiro, mas
não certo de como isso aconteceu. "É só que você não tem o. . . Ele hesitou, não
completamente certo o que fosse que Halt não tinham.

"O corte de cabelo," Will acrescentou.

O olhar de Halt balançou em sua direção. "O corte de cabelo." Não foi uma pergunta.
Foi uma declaração.

Will assentiu com a cabeça facilmente. "Isso é certo. Realeza tem certo senso de moda
para ela. Tem a ver com rolamento e comportamento e... cortes de cabelo."

"Você não gosta do meu corte de cabelo?" Halt disse. Will estendeu as mãos
inocentemente.

"Halt, Eu amo isso! É só que é um pouco rude para o irmão de um rei. Não é o que eu
chamaria...

Ele fez uma pausa, inclinando-se todo na sela para estudar cabelo pimenta e sal de Halt
mais de perto, ignorando as sobrancelhas bem desenhadas, e o olhar nos olhos perigosos
de Halt. Então ele encontrou a palavra que ele estava procurando.

". . . elegante."
Horace estava assistindo essa troca com interesse, grato pelo mau humor Halt ter sido
canalizado para longe dele por enquanto. Agora, porém, não podia deixar de comprar de
trazer de volta.

"Elegante! Essa é a palavra. É isso aí. Seu corte de cabelo não é liso o suficiente.
Realeza é elegante, acima de todas as outras coisas."

"Você acha o Rei Duncan ... elegante?" Halt perguntou.

Horace concordou enfaticamente. "Quando ele deseja ser. Em ocasiões de Estado. Há
uma polidez definitiva para o homem. Você não concorda Will?"

"Absolutamente", disse o Arqueiro jovem.

O olhar de Halt rodou para trás entre os dois. Ele teve uma súbita impressão de si
mesmo como um touro entre os dois cães, que corriam em lados alternados em seus
calcanhares. Ele decidiu que era hora de mudar o ponto de seu ataque.

"Horace, se lembra quando estávamos em Gálica, quando desafiou Deparnieux?"

Horace assentiu. Uma sombra cruzou o rosto por um momento a memória do guerreiro
mau.

"Lembro-me."

"Bem, eu disse então que estava relacionado com a linha real de Hibernia. Lembra-te?"

"Sim. Se bem me lembro de palavras para esse efeito", disse Horace. Agora era a vez de
Halt estender as mãos num gesto de perplexidade.

"Pois bem, você achou que eu estava mentindo?"

Horace abriu a boca para responder, em seguida, a fechou. Houve uma pausa longa e
desconfortável enquanto os três cavalos trotaram, o único som sendo a batida irregular
dos cascos na estrada.

"Será que é um falcão vermelho?" Will disse, apontando para o céu na tentativa de
mudar de assunto.

"Não, não é," Halt disse, sem se preocupar em olhar na direção que Will estava
apontando. "E para o inferno com ele se for. Bem?" ele disse a Horace. "Você não me
respondeu. Você acha que eu estava mentindo?"

Horace pigarreou nervosamente. Então, em uma pequena voz disse:

"Por uma questão de fato, sim."

Halt chamou a rédea de Abelard e o pequeno cavalo parou. Will e Horace tiveram que
obedecer à sua ação, girando seus cavalos para que os três enfrentassem entre si em um
círculo áspero no centro da estrada. Halt considerava Horace com uma expressão de
mágoa no rosto.

"Você acha que eu estava mentindo? Você desafia minha honestidade básica? Sinto-me
profundamente, profundamente magoado! Diga-me, Horace, quando eu menti?"

Will franziu a testa. Halt estava colocando isso um pouco grosso, pensou ele. A
indignação, a expressão de dor, só não soava verdadeiro de alguma forma. Ele sentiu
que seu mentor estava tentando tirar o melhor de Horace neste intercâmbio, trabalhando
sobre a boa natureza básica de Horace de fazê-lo se sentir culpado.

"Bem...", Disse Horace incerto, e Will pensou que ele viu uma pequena mudança de
auto-satisfação aos ombros Halt. Em seguida, o cavaleiro continuou. "Lembra daquelas
meninas?"

"Meninas? Que meninas?" Halt perguntou.

"Quando desembarcamos pela primeira vez em Gálica. Havia algumas meninas em
frente ao porto, em vestidos curtos.

"Oh, aquelas ... Sim. Eu acho que as lembro", disse Halt. Havia uma desconfiança à sua
maneira agora.

"Que as meninas eram esses?" Will perguntou.

"Nada demais," Halt bateu com o canto da boca.

"Bem, você disse que eram mensageiras. Que elas tinham vestidos curtos, porque elas
poderiam ter que correr com mensagens urgentes."

Will deixou escapar um grunhido de riso. "Você disse o quê?" ele disse para Halt. Halt
o ignorou.

"Eu poderia ter dito algo ao longo daquelas linhas. Foi a bastante tempo."

"Você disse exatamente isso", disse Horace lhe acusando. "E eu acreditei em você."

"Você não!" Will disse incrédulo. Ele sentia-se como um espectador em um jogo de
boxe. Horace assentiu solenemente com ele.

"Eu acreditei. Porque Halt me disse e Halt é um Arqueiro. E Arqueiros são homens
honrados. Arqueiros nunca mentem."

Will virou-se para isso. Agora Horace estava colocando um pouco grosso, pensou ele.
Horace virou com olhares acusadores para Halt.

"Mas você mentiu, não é Halt não é? Foi uma mentira, não foi?" Halt hesitou. Então,
bruscamente, ele respondeu: "Foi para o seu próprio bem."
De repente, ele tocou os calcanhares para Abelard e pequeno cavalo trotou, deixando
Will e Horace de frente para o outro no meio da estrada. Tão logo ele sentiu que Halt
estava fora do alcance da voz, Horace permitiu um largo sorriso se espalhar sobre o
rosto.

"Eu esperei anos para tirá-lo de volta por isso!"

Ele deu um leve toque em Kicker e saiu em um trote rápido atrás de Halt. Will
permaneceu onde estava por alguns instantes, pensando. Horace sempre foi tão sincero,
tão direto e sincero, que ele tinha sido um alvo fácil para brincadeiras. Ora, ao que
parecia, ele desenvolveu um traço de sua própria astúcia.

"Provavelmente, ficou perto de nós por muito tempo", disse ele, e virou Puxão atrás dos
outros dois.

***

Mais tarde naquela noite, envolto calorosamente em seus cobertores, com a cabeça no
travesseiro sela, Will olhou para as estrelas, claras e brilhantes no céu noturno, e sorriu
calmamente para si mesmo. Ele podia sentir o frio do ar da noite em seu rosto, mas isso
só servia para fazer o resto do seu corpo, sob os cobertores, sentir-se confortável e
acolhedor.

Era bom estar de volta na estrada, indo para outra aventura. Era ainda melhor fazê-la na
companhia de seus dois amigos mais próximos.

Durante uma hora ou mais após o confronto na estrada, Halt tinha tentado manter uma
pretensão arrogante de orgulho ferido. Mas eventualmente, ele não poderia mantê-lo por
mais tempo e, com um espetáculo de grande dignidade, ele anunciou que perdoaria
Horace por sua transgressão. Horace, por sua vez, afetou a ser grato o Arqueiro
barbudo. Mas ele estragou o efeito um pouco por uma piscadela secreta para Will. Mais
uma vez, Will percebeu que Horace estes dias não era inocente. Ele merecia ser visto,
Will pensou. Havia uma longa história de brincadeiras entre eles que Horace poderia
estar procurando reparar.

Enquanto as estrelas giravam no céu noturno, ele descobriu que não conseguia dormir e
os seus pensamentos se voltaram para a manhã quando eles haviam deixado Redmont.
Crowley, Sir Rodney, Barão Arald e todos os seus amigos estavam lá para vê-los irem,
é claro. Mas a memória de Will concentrou-se principalmente em dois deles: Lady
Pauline e Alyss.

Alyss havia o beijado em adeus e, em seguida, sussurrado algumas palavras privadas em
seu ouvido. Ele sorriu agora na memória delas.

Então Alyss moveu-se para despedir-se de Horace, que havia chegado para se juntar a
eles na noite anterior, e Will viu-se diante de Lady Pauline. Ela beijou seu rosto
suavemente, em seguida, inclinou-se para abraçá-lo. Quando ela fez, ela disse baixinho:
"Olha por ele para mim, Will. Ele não é tão jovem quanto ele pensa que é."

Com um leve choque, ele percebeu que ela queria dizer Halt. Will poderia pensar em
ninguém que precisava cuidar menos do que Halt, mas ele balançou a cabeça, apesar de
tudo.

"Você sabe que eu vou, Pauline", disse ele e olhou profundamente em seus olhos por
alguns segundos.

"Sim. Eu sei," ela disse e, em seguida, moveu-se para abraçar seu marido e re-amarrar o
fecho do seu manto, batendo-o no lugar onde esposas fazem o caminho para os maridos.

Foi estranho, Will pensou agora. Ele tinha estado desesperadamente culpado por deixar
Alyss e seus outros amigos em Redmont e o momento da partida trouxe um pedaço
desconfortável em sua garganta. No entanto, agora que eles estavam na estrada
novamente, acampados sob as estrelas, curtindo o vínculo unido da verdadeira amizade
que existia entre os três, ele se sentiu extremamente feliz. A vida era boa, ele pensou.
Na verdade, a vida era quase perfeita. E ele adormeceu com esse pensamento.

Duas horas depois, Horace o sacudiu acordando para assumir a vigília e ele rolou fora
de seus cobertores quentes na noite fria.

Talvez, ele refletiu a vida não estava tão próxima da perfeição naquele momento.



Capítulo 15



Levou cinco dias para os viajantes alcançarem o Reino de Clonmel.

Eles viajaram para a primeira vila costeira de Selsey, onde Halt prevaleceu sobre o
homem chefe para fornecer um barco para levá-los e os seus cavalos através da estreita
faixa de mar de Hibernia.

No começo Wilfred estava menos do que encantado com a idéia. A vila e seu povo tinha
se acostumado a ser independente, ao longo dos anos, e eles tinham pouco interesse nas
ações do mundo exterior. Eles viram o pedido Halt como uma violação da sua
independência e uma perturbação indesejável em sua rotina normal. Halt teve de
lembrar-lhe que, embora Selsey não fazia parte de um feudo, ele ainda fazia parte de
Araluen e era sujeito à autoridade do rei Duncan, que ele, como um Arqueiro,
representava.

Ele salientou ainda que ele havia salvado parte de sua frota de pesca da destruição, em
seguida, impedido a fuga dos Renegados com uma quantidade considerável de outro,
prata e jóias pertencentes aos moradores. Em cima disso, Halt tinha arranjado um grupo
armado de Redmont para caçar e prender os bandidos que estavam trabalhando com
Farrell e o seu grupo, garantindo a segurança permanente da vila.

Wilfred finalmente, embora ainda a contragosto, cedeu o ponto e providenciou um
barco e uma tripulação para levá-los a Hibernia.

Eles desembarcaram em um trecho deserto da praia no canto do sudeste de Clonmel,
pouco antes da primeira luz do dia. Os três companheiros rapidamente montaram em
seus cavalos e cavalgaram para dentro da floresta na orla da praia, fora da vista de
qualquer possível erguer de olhos. Will olhou para trás quando as árvores pairavam
sobre eles, disfarçando-os em sombras. O barco já estava longe no mar, a vela não mais
que uma mancha clara entre as ondas escuras enquanto seu capitão voltava para o mar,
não perdendo tempo voltando para os pesqueiros.

Halt viu a direção do seu olhar.

"Pescadores", disse ele. "Tudo o que sempre pensam é a captura seguinte."

"Eles foram muito amigáveis", disse Horace. Na verdade, os marinheiros mal dirigiram
uma palavra desnecessária aos seus passageiros. "Eu não estou arrependido de estar fora
dessa banheira."

Halt concordou com o pensamento, embora não inteiramente, pelo mesmo motivo.
Como sempre, seu estômago havia o traído uma vez que o barco tinha deixado as águas
calmas do porto e começado a mergulhar e rolar em mar aberto. O cheiro onipresente de
tripas de peixe velhas não ajudou em nada. Ele passou a maior parte da viagem de pé na
proa do barco, seu rosto pálido, os nós dos dedos brancos, onde ele agarrava o corrimão.
Seus dois jovens companheiros, familiarizados com o problema, decidiram que o
melhor caminho era ignorá-lo e deixar Halt à sua própria sorte. A experiência do
passado, eles sabiam que qualquer manifestação de simpatia levaria a um emaranhado
de demissão. E qualquer sinal de diversões levaria a algo muito pior.

Eles cavalgaram na floresta, em uma breve passagem por um caminho. Era uma estreita,
sinuosa pista e não havia maneira de andar lado a lado. Eles cavalgaram em fila única,
seguindo a liderança de Halt enquanto ele se dirigia ao noroeste.

"E agora, Halt?" Will perguntou. Ele estava cavalgando em segundo na linha atrás de
seu professor. O Arqueiro de barba grisalha girou na sela para responder.

"Nós vamos na direção do Castelo de Ferris, Dun Kilty. Está talvez a uma semana de
viagem a partir daqui. Isso vai nos dar uma chance para ver como as coisas estão em
Clonmel."

Logo se tornou evidente que as coisas em Clonmel estavam longe de estar bem. A trilha
se jogou ao acaso e, eventualmente, levou a uma maior, a estrada mais alta permanente.
À medida que eles a seguiram, eles começaram a ver terrenos agrícolas intercalados
com as florestas. Mas os campos estavam descuidados e cobertos de ervas daninhas, e
as fazendas que eles viram estavam fechadas e em silêncio, com as entradas barricadas
por vagões e fardos de feno, para que eles pareciam campos improvisados armados.


"Parece que eles estão esperando problema," Will disse quando eles passaram por uma
coleção de tais edifícios agrícolas.

"Parece que eles já tiveram isso," Halt respondeu, apontando para os restos enegrecidos
de uma das alas, onde um monte de cinzas e madeira desabada ainda ardia. Eles também
poderiam ver as formas de vários animais mortos nos campos. Urubus estavam sobre os
cadáveres inchados, arrancando pedaços de carne com seus bicos afiados.

"Você acha que eles deveriam ter enterrado ou queimado os cadáveres", disse Horace.
Ele franziu o nariz quando a brisa trouxe o cheiro desagradável doce de carne podre
para eles.

"Se eles estão com medo de sair para arar e plantar, eles dificilmente vão se expor a
enterrar alguns carneiros mortos," Halt disse a ele.

"Suponho que não. Mas de que eles estão com medo?"

Halt facilitou sua parte traseira da sela, ficando de pé por alguns segundos nos estribos
antes de retomar seu lugar.

"Em um palpite, eu diria que eles estão escondendo desse personagem Tennyson - ou
pelo menos, dos bandidos que trabalham com ele. O lugar todo parece um país sob
cerco."

Todas as fazendas e povoados menores que eles passaram exibiram as mesmas provas
de medo e suspeita. Sempre que possível os três Araluans as ignoravam, permanecendo
invisíveis.

"Nenhum ponto de revelar a nossa presença", disse Halt. Mas no meio da manhã do
segundo dia, a sua curiosidade começou a resmungar com ele e, quando avistaram um
pequeno povoado de cinco casas em ruínas agrupadas, ele apontou um dedo para isso.

"Vamos perguntar o preço dos ovos", disse ele. Horace franziu a testa com as palavras
enquanto Halt liderou o caminho das árvores e ao longo da estrada que levava à aldeia.

"Precisamos de ovos?" Ele perguntou a Will.

Will sorriu para ele. "Figura de linguagem, Horace." Horace assentiu com a cabeça,
assumindo uma expressão de conhecer um pouco tarde demais. "Oh... Sim. Eu meio que
sabia disso. Mais ou menos."

Eles pediram que seus cavalos fossem atrás de Abelard, alcançando-o quando estavam a
cinqüenta metros aquém da aldeia. Este foi o mais próximo que eles tinham ido em um
desses grupos de edifícios silenciosos e quando eles cresceram mais perto eles podiam
ver a paliçada bruta que tinha sido atirada ao seu redor com mais detalhes. Carroças e
arados da Fazenda foram formados em um círculo ao redor da aldeia. As disparidades
entre eles estavam empilhados com mobiliário antigo, bancos e mesas - e as lacunas
foram preenchidas com terraplenagem apressadamente construída de madeira e
reposição. Halt ergueu as sobrancelhas a vista de uma mesa, uma herança de família que
tinha sido cuidadosamente polida e encerada ao longo dos anos, agora empurrada
grosseiramente para o lado em uma lacuna na defesa.

"Devem ter refeições ao ar livre nos dias de hoje", disse ele suavemente.

Visto mais próximo, eles também perceberam que o povoado estava longe de ser
deserto. Eles poderiam ver agora movimentação por detrás da barricada. Várias figuras
estavam movendo-se para agrupar no ponto em que eles estavam indo. Pelo menos um
deles parecia estar usando um capacete. O sol brilhava devidamente fora dele. Enquanto
observava, o homem subiu até em um vagão que, obviamente, serviu como uma porta
através da barricada. Ele estava vestindo um casaco de couro cravejado de metal. Era
uma forma barata e primitiva de armadura. Em sua mão direita, ele brandia uma lança
pesada. Não havia nada barato ou primitivo sobre o assunto. Como o capacete, ele
refletia os raios do sol.

"Alguém esteve afiando sua lança," Horace observou para seus amigos. Antes que eles
pudessem responder, o lanceiro gritou para eles.

"Em seu caminho!" ele gritou asperamente. "Vocês não são bem-vindos aqui!"

Para reforçar a afirmação, ele brandiu a lança. Vários dos outros ocupantes rosnaram em
acordo e os três viajantes viram outras armas agitando acima da barricada. Várias
espadas, um machado e uma seleção de implementos agrícolas, como foices e gadanhas.

"Não queremos lhe trazer nenhum dano, amigo," Halt respondeu. Ele apoiou os
cotovelos sobre a sela, e sorriu de forma encorajadora para o homem. Eles estavam
longe demais para o agricultor ver a expressão, mas ele sabia que a linguagem corporal
não era ameaçadora e que esperava que o sorriso abrandasse o tom de voz.

"Bem, nós vamos lhe causar dano se você vir mais!"

Enquanto Halt negociava, Will estava estudando atentamente a barricada,
particularmente as armas que apareceram esporadicamente sendo acenadas
ameaçadoramente acima do topo. Depois de poucos segundos, ele viu uma pequena
figura passar por uma fenda atrás de uma das defesas, seguido por outra, em direção à
extremidade esquerda. Poucos segundos depois, as armas estavam sendo brandidas
nessa posição. Ele observou que elas também não estavam agora visíveis na
extremidade direita, onde há poucos minutos tinham estado agitando energicamente.

"Halt", disse ele com o canto da boca, "não há muitos deles como eles gostariam que
pensássemos. E alguns deles são mulheres ou crianças."
"Eu imaginei isso," o Arqueiro respondeu. "É por isso que eles não nos querem mais
perto, claro." Ele falou novamente para o homem da lança. "Nós somos viajantes
simples, amigo. Nós vamos pagar bem para uma refeição quente e uma caneca de
cerveja."

"Nós não queremos seu dinheiro e você não estará recebendo os alimentos. Agora,
esteja no seu caminho!"

Havia uma nota de desespero na sua voz, Halt pensou, como se a qualquer momento o
homem esperava os três cavaleiros armados chamar seu blefe. Halt sabia que Will
estava certo e a maioria dos "defensores" por trás da barricada eram mulheres e
crianças. Não havia nenhuma razão, o Arqueiro concluiu, de causar-lhes qualquer outra
preocupação. As coisas pareciam bastante ruins nesta parte do país de qualquer maneira.

"Muito bem. Se você disser que sim. Mas você pode nos dizer se há uma pousada em
qualquer lugar por perto? Nós estivemos na estrada por algum tempo."

Houve uma ligeira pausa, em seguida, o homem respondeu.

"Há a Harper Verde, em Craikennis. É a oeste daqui, a menos de uma légua. Talvez
você vai encontrar um lugar lá. Siga o caminho que você segue para a encruzilhada e
você verá um sinal."

O agricultor estava obviamente feliz por ser capaz de direcioná-los para outro lugar, e
uma pousada que tendia a denotar um estabelecimento maior - uma vila ou até mesmo
uma pequena cidade. Esse local poderia ser menos provável para rejeitar estranhos. Halt
acenou em despedida.

"Obrigado pelo conselho, amigo. Não iremos incomodá-lo mais."

Não houve resposta. O homem ficou de pé sobre o carro, sua lança na mão, quando eles
viraram seus cavalos e começaram a trotar para longe. Depois de uma centena de metros
mais ou menos, Will girou na sela.

"Ainda nos observando", disse ele.

Halt resmungou. "Eu tenho certeza que ele vai continuar fazendo isso até que
estivermos fora de vista. E então, se preocupará a metade da noite para que possamos
voltar depois de escurecer e tentar surpreendê-lo." Ele balançou a cabeça tristemente.
Horace notou a ação.

"Eu amarrei o homem", disse ele.

"Ele está assustado", Will olhou para ele. "Muito assustado. E o medo é um aliado mais
potente dos Renegados. Acho que estamos começando a ter uma idéia do que estamos
enfrentando."

Eles cavalgaram e viram para o sinal de estrada direcionando-os para Craikennis. O fato
de que havia um sinal de estrada, e que o local realmente tinha um nome, tudo apontava
para a possibilidade de que ela foi um grande estabelecimento. Ainda assim, Halt queria
evitar o tipo de não-acolhimento que acabara de receber.

"Acho que poderíamos nos dividir", disse ele. "A visão de três homens armados poderia
ser um pouco assustadora para as pessoas nesta área, e eu não quero ser jogado fora sem
nenhuma cerimônia antes de entrarmos. Will, você tem o seu alaúde com você, não
tem?"


Will tinha há muito tempo desistido de tentar falar para Halt que o seu instrumento era
uma mandola. E em qualquer caso, a questão Halt foi uma retórica. Will sempre
carregava o instrumento com ele e ele tocou em torno de sua fogueira de acampamento
na noite anterior.

"Sim. Você quer que eu me torne um menestrel viajante?" Ele havia previsto onde o
pensamento de Halt estava indo. Não havia nada de ameaçador sobre um músico
ambulante.

Halt assentiu. "Sim. Por alguma razão, as pessoas tendem a confiar em um menestrel."

"E, é claro, este tem um rosto tão confiável", Horace acrescentou com um sorriso. Halt
olhou por alguns segundos em silêncio.

"Certamente," disse ele durante um tempo. "Nós vamos encontrar um lugar para
acampar, então você vai na frente de nós e comece a cantar algumas. Horace e eu vamos
escorregar em quando todos tiverem te observando. Reserve um quarto na pousada. Isso
é o que você costuma fazer, não é?"

Will assentiu com a cabeça. "É a única coisa normal para um artista pedir um quarto -
ou uma cama no celeiro a pousada estiver lotada."

"Você faz isso, então. Nós vamos ter uma refeição e ouvir ao redor para ver o que
podemos descobrir. Então vamos voltar para o acampamento. Veja se você pode obter
todas as informações do taberneiro, mas não pareça muito intrometido. Vamos
comparar as notas amanhã de manhã."

Will assentiu com a cabeça. "Parece bastante simples." Um sorriso roubou em seu rosto.
Ele sabia que tinha Halt uma total falta de interesse por música. "Algum pedido hoje?"

Seu velho professor olhou para ele por um longo momento. "Qualquer coisa, menos
Halt Barba-Grisalha", disse ele.

Horace estalou a língua em desapontamento. "Esse é um dos meus favoritos."

Halt considerou os dois sorridentes rostos jovens.

"Porque é que tenho a sensação de que estou indo para lamentar ter concordado com
este Grupo de Trabalho?" disse ele.
Capítulo 16



Halt e Horace guiaram rumo à periferia de Craikennis. Havia uma paliçada improvisada
aqui também, obviamente, uma construção recente. Fora da barreira, em frente à
entrada, um abrigo de lona estava criado na beira da estrada, com três homens armados
no interior, se protegendo do frio da noite. Havia um grande triângulo de ferro
pendurado em um poste, com um martelo pendurado ao lado dele. No caso de um
ataque, um dos homens soaria o alarme, ressoado pelo triângulo com o martelo, Horace
pensou.

Um dos sentinelas emergiu do abrigo, tirando uma tocha acesa de um suporte e avançou
para eles, segurando a luz alta para ver seus rostos. Halt gentilmente jogou para trás o
capuz de sua cabeça fazendo com que a luz pudesse bater em seu rosto.

"Quem é você e o que você quer?" o homem perguntou grosseiramente. Horace fez uma
careta. Clonmel não era o país mais amigável que ele já tinha sido, pensou ele. Então,
novamente havia aquela pequena maravilha, à luz daquilo que eles tinham visto
enquanto viajavam pelo interior.

"Nós somos viajantes," Halt disse a ele. "No caminho para Dun Kilty para comprar
ovelhas no mercado de lá."

"Pastores geralmente andam armados?" perguntou o homem, vendo o arco de Halt e a
espada pendurada na cintura de Horace. Halt deu-lhe um sorriso fino.

"Eles andam se eles planejam chegar a sua casa com um pedaço de ovelha", disse ele.
"Ou você não está ciente de como as coisas estão hoje em dia?"

O homem balançou a cabeça melancolicamente. "Eu estou," ele respondeu. O
desconhecido estava certo. Havia pouco de lei e ordem em Clonmel nas últimas
semanas. O menor homem pode muito bem ser um pastor, ele pensou. Ele era um
caráter indefinido. O mais alto dos dois dava uma sensação diferente para ele. Ele era
sem dúvida um guarda armado, contratado pelo pastor para ajudar a proteger o seu
rebanho na viagem de regresso.

"Estamos à procura de uma refeição e um fogo para nos aquecer e depois estaremos em
nosso caminho. Nós ficamos sabendo que há uma pousada aqui em Craikennis?"

O guarda acenou com a cabeça, convencido de que os dois homens não ofereciam
nenhuma ameaça real à segurança da vila. Ele olhou para a escuridão, certificando-se
que não tinham companheiros à espreita nas sombras. Mas não havia nenhum sinal de
movimento na estrada. Ele deu um passo para trás.
"Muito bem. Mas não causem nenhum problema. Você vai ter nós e uma outra dúzia
para tomarem conta de vocês."

"Você não verá nenhum problema de nós, amigo," Halt disse a ele. "Onde encontramos
esta pousada de vocês?"

O sentinela apontou para a única rua principal da vila.

"A Harper Verde, é como é chamada. Apenas cinquenta metros daquele caminho."

Ele saiu da estrada para deixá-los passar e eles cavalgaram dentro da aldeia Craikenns.

A Harper Verde estava no meio da rua principal. A aldeia em si era um estabelecimento
importante, com cinquenta ou sessenta casas agrupadas em torno da rua central e uma
rede de vielas e ruas menores que fugiam dela. Elas eram todas de um único andar, de
tijolos de barro e telhado de palha. Elas pareciam menores do que as casas de Halt e
Horace estavam acostumados - mais baixa. Horace adivinhou que, se fosse para entrar
em um, ele teria de se inclinar para evitar bater na porta. A pousada era o maior edifício
da cidade, como seria de esperar. Era também o único edifício de dois andares, com
janelas estreitas no andar superior, sugerindo que poderia haver três ou quatro quartos
previstos para os hóspedes.

O sinal de identificação da Harper Verde balançava, rangendo ruidosamente ao vento
que soprava na rua principal da vila. Era uma placa mostrando os restos desbotados de
uma figura anã toda vestida de verde, arrancando as cordas de uma harpa pequena.
Quando Horace estudou o sinal, ele notou que o rosto estava torcido num olhar vesgo
bastante desagradável.

"Não é um tipo simpático, é?" disse ele.

Halt olhou para o sinal. "Ele é um laechonnachie", respondeu ele e, sentindo o olhar
indagador Horace, ele acrescentou, "uma pequena pessoa."

"Eu posso ver isso," Horace disse, mas Halt balançou a cabeça.

"As Pessoas Pequenas são objetos de uma grande dose de superstição nesse país. Eles
são figuras encantadas, pessoas mágicas, se você quiser. Boa gente a evitar. Eles têm
um senso de humor desagradável e tendem a ser rancorosos.

Houve uma explosão de ruído da pousada quando uma grande quantidade de vozes
levantou-se em música, juntando-se ao coro para um dos números de Will. Ele tinha
chegado à Craikennis uma hora antes de Horace e Halt. Aparentemente, a partir do
ruído e da explosão de aplausos que eles agora ouviam, ele tinha sido redondamente
bem acolhido pela população local.

"Soa como se ele está derrubando a casa", observou Horace.
Halt olhou para o prédio, observando o modo que nenhuma das paredes eram
verdadeiras e os andares superiores pareciam tender e balançar sobre a estreita rua
principal da vila.

"Isso não precisaria de muito para derrubar", ele murmurou. "Vamos lá. Vamos entrar
enquanto ele ainda está de pé."

Ele abriu o caminho para o trilho de amarrar fora da pousada. Havia outro animal
amarrado lá, um pônei desinteressado aproveitado para um carrinho pequeno. Além do
cavaleiro, havia lugares para dois passageiros, em ambos os lados do carrinho e voltado
para fora.

"Pitoresco", disse Horace, enquanto amarrava Kicker à grade. Halt, naturalmente,
apenas jogou a rédea de Abelard sobre o trilho. Não havia necessidade de amarrar um
cavalo Arqueiro.

Horace olhou ao redor. "Onde está Puxão, o que você acha?"

Halt apontou um polegar em um beco que conduzia à parte traseira da pousada. "Eu
imagino, ele vai estar agradável e quente em uma barraca nos estábulos", disse ele. "Se
Will pegou um quarto, ele não deixaria Puxão na rua."

"É verdade", disse Horace. "Vamos atrás dele ele, Halt, estou faminto."

"Alguma vez você não está faminto?" Halt perguntou, mas Horace já estava indo para a
pousada. Ele abriu o caminho para a porta, mas antes que ele pudesse empurrá-la
abrindo, Halt o parou com uma mão em seu braço. Horace olhou para ele com
curiosidade e o Arqueiro explicou.

"Espere até que Will comece de novo e nós vamos passar quando a atenção de todos
estiver sobre ele. Lembre-se, mantenha seus ouvidos abertos e boca fechada. Eu vou
fazer a conversação."

Horace assentiu em acordo. Ele observou que durante o dia o sotaque de Halt, que
geralmente só mostrava o menor vestígio de sotaque Hiberniano, foi engrossando e
ampliando sempre que ele falava. Halt estava, obviamente, trabalhando para recuperar o
sotaque de sua juventude.

"Não é preciso que todos saibam que somos estrangeiros", ele disse quando Horace
tinha comentado sobre o fato.

Eles fizeram uma pausa agora, ouvindo a voz de Will levantar em um canto, e o
acompanhamento agitado de sua mandola. Em seguida, o barulho redobrou quando a
sala inteira uniu-se ao coro. Halt acenou para Horace.

"Vamos", disse ele.

Eles entraram no quarto, hesitando brevemente quando a onda de calor da lareira e de
trinta ou quarenta corpos os bateu. Will estava em um espaço bem iluminado pela
lareira, liderando a companhia da musica - não que eles precisassem de muito incentivo,
Halt pensou ironicamente. Hibernians adoravam música e canto e Will tinha um bom
repertório de peças e bobinas. Quando os dois Araluans pausaram na porta, dois dos
espectadores em frente de Will, um homem e uma mulher, levantaram e começaram a
dançar e saltar no ritmo da musica. O resto da sala incentivou rugindo, batendo palmas
na hora de exortar os dançarinos. Halt e Horace trocaram um olhar, então Halt acenou
com a cabeça no sentido de uma mesa no fundo da sala. Eles se moveram para lá. Will,
é claro, ignorou a sua entrada. Apenas uma ou duas pessoas na sala pareciam observá-
los. O resto estava totalmente absorto na música e na dança.

Mas o estalajadeiro notou os dois recém-chegados - era sua função perceber essas coisas
afinal. Antes de muito tempo, uma menina fez seu caminho para servir os clientes
através de sua mesa. Halt pediu café, e ensopado de borrego para ambos, e ela balançou
a cabeça, deslizando para fora com a habilidade de uma longa prática com os clientes
acumulada.

Will bateu o acorde final da canção, e os dois dançarinos cairam, exaustos, em seus
bancos. Por sugestão de Halt, ele havia descartado a distintiva capa manchada dos
Arqueiros quando ele deixou o seu acampamento, vestindo um longo casaco de lã
grosso em vez dela. Da mesma forma, ele havia deixado seu arco e aljava para trás, e
tirou a bainha da faca de arremesso e sua faca dupla da sua cintura, deixando a faca
maior Saxônica em uma única bainha. A faca de arremesso tinha ficado jogada em uma
bainha costurada dentro de sua jaqueta, debaixo do braço esquerdo. Alguns anos antes,
Will tinha experimentado com uma bainha costurada na parte traseira na gola da túnica,
quase tendo resultados desastrosos.

Halt, é claro, usava seu traje Arqueiro normal e levava o seu arco. Não havia nada de
significativo sobre isso em um campo onde todos pareciam preparados para problemas.
O aspecto manchado do manto podia ser um pouco incomum, mas, mesmo assim, ele
tinha a aparência de um lenhador ou agricultor. Horace usava uma jaqueta de couro lisa
sobre calças e botas, com sua espada e punhal em uma cinta na cintura. Ele usava uma
capa, é claro, para manter o frio cortante do vento. Mas, ao contrário do Halt, ele não
tinha capuz. Em vez disso, ele usava um gorro de lã de ajuste, puxado para baixo sobre
seus ouvidos. Ele não usava nenhum tipo de armadura ou insígnias. Para aparências, ele
era um homem simples com armas.

Como resultado dessas fantasias variadas, não havia nada para conectar os dois recém-
chegados ao menestrel estrangeiro que havia chegado no início da noite. E com o
sotaque Hiberiano cuidadosamente renovado de Halt, eles nem sequer pareciam ser
estrangeiros.

Sua comida chegou, e o café, e eles caíram para comer com vontade. Horace estava
especialmente disposto, mas, ao longo dos anos que ele tinha conhecido o jovem
guerreiro, Halt tornara-se mais ou menos acostumado com o apetite prodigioso do
jovem. Horace avançou no cordeiro ensopado de batata e levou a sua boca, usando a
grossa fatia de pão que veio com ele para limpar o suco. Finalizando o seu próprio pão,
Horace observou a meia fatia restante na frente de Halt e estendeu a mão para ela.

"Você vai comer isso?"

"Sim. Tire as mãos."

Horace estava prestes a protestar, mas um aviso de agitação de cabeça de Halt o deteve.
Ele percebeu que Halt, mantendo a aparência de comer a sua refeição, estava escutando
sobre as outras conversas. Com a música parada temporariamente enquanto Will fazia
uma pausa, um murmúrio de conversa havia irrompido pela sala.

Havia três homens sentados na mesa ao lado. Aldeões, pelo olhar deles. Provavelmente,
comerciantes, Horace pensou. Ele podia vê-los enquanto Halt, de costas para eles,
estava muito mais perto e em melhor posição para ouvir o que eles estavam dizendo.
Não que fosse muito difícil fazer isso. Com o nível de ruído de fundo na sala quente e
com fumaça, eles tiveram que erguer a voz para serem ouvidos.

"Um mau negócio é que eu ouvi dizer," um homem careca estava dizendo. A partir da
farinha que cobria o peito da camisa, Horace adivinhou que era o responsável pelo
moinho ou o padeiro. Ele pegou outro aviso de cabeça balançando de Halt e percebeu
que ele estava olhando para a mesa ao lado. Rapidamente, ele olhou para seu prato,
assim que Halt deslizou a crosta de pão na mesa para ele. Sorrindo, ele pegou e
começou a fazer um show de limpar os restos de sua refeição do prato com o pão.

"Quatro mortos, o que eu ouvi. Uma coisa terrível. O irmão da minha esposa esteve lá
apenas três dias atrás. Acontece que se ele estivesse lá ontem, ele poderia estar entre os
mortos."

Halt fingiu tomar um gole de seu café. Ele estava tentado a virar e perguntar a
população local para obter mais informações. Mas, até agora, ele e Horace tinham
estado praticamente despercebidos na sala. Os locais podiam estar dispostos a discutir
isso livremente entre seus companheiros. Com estranhos podia ser um assunto
completamente diferente.

"O que você pensa sobre essas pessoas religiosas em Mountshannon?" perguntou outro
dos homens. Horace deu um rápido olhar para ele. Ele era alguns anos mais jovem que o
moleiro/padeiro careca. Possivelmente, um comerciante de algum tipo. Não era um
guerreiro, Horace pensou.

O homem bufou ridiculamente aos dois companheiros.

"Religiosos charlatães é o que eles são!" disse o terceiro, aquele que não tinha falado até
agora. O careca foi rapidamente concordando.

"Sim! Afirmando serem capazes de manter Mountshannon segura. Engraçado como as
pessoas religiosas como eles dizem que seu Deus irá protegê-los - até que alguém os
atinja com uma clava."
"Ainda assim," disse o comerciante, parecendo convencido por seu desprezo "a verdade
é que Mountshannon tem se mantido sem ser invadida até agora. Enquanto em Ford
Duffy há quatro mortos e os restantes espalhados sabem-se Deus onde com medo."

"Há mais de uma centena de pessoas em Mountshannon", o careca explicou a ele.
"Duffy's Ford não tem mais do que três ou quatro casas. Quase uma dúzia de gente,
para começar. São as maiores aldeias que têm menos a temer. Como Mountshannon."

"E Craikennis," acrescentou quem tinha concordado com ele sobre os charlatões
religiosos.

"Sim" disse o careca, "eu garanto que estamos seguros o suficiente aqui. Dennis e seus
vigias fazem um bom trabalho mantendo um olho nos estranhos na aldeia."

Conforme ele disse as palavras, ele olhou para cima e tomou conhecimento pela
primeira vez de Halt e Horace na mesa ao lado. Ele murmurou um aviso reservado a
seus companheiros e os dois se viraram para olhar para os desconhecidos por trás deles.
Então eles se inclinaram sobre a sua própria mesa e continuaram a conversa em tons
baixos, inaudíveis contra o zumbido de uma dúzia de outras conversas na sala. Halt
ergueu as sobrancelhas para Horace, que ensaiou um ligeiro encolher de ombros. Ele
não tinha dúvida de que eles não ouviriam nada mais a partir de agora.

Poucos minutos depois, houve um abalo de interesse na sala enquanto Will tocava os
primeiros acordes de uma canção nova. As pessoas acabaram com as conversas e se
acomodaram em seus lugares para ouvir. Quando a menina veio servir para recolher os
seus pratos e ver se eles precisavam de uma recarga em seu café, Halt sacudiu a cabeça
e deixou cair um punhado de moedas sobre a mesa para pagar a sua refeição. Ele
sacudiu a cabeça para Horace.

"Hora de ir", disse ele.

Eles levantaram-se e se jogaram no caminho até a porta. O careca levantou os olhos
para eles brevemente. Em seguida, decidindo que não havia nada ameaçador sobre os
dois estranhos, ele voltou sua atenção para a música.

Lá fora, o vento frio os cortava novamente quando eles recuperaram e montaram em
seus cavalos.

Horace estremeceu brevemente, encolhendo-se para baixo do calor de seu manto.

"Devíamos termos pego um quarto para nós mesmos", disse ele. "Tá um frio danado
aqui."

Halt sacudiu a cabeça. "Dessa forma, nós vamos ser esquecidos dentro de meia hora. Se
tivéssemos ficado, mais pessoas teriam nos notado. Mais pessoas estariam fazendo
perguntas sobre nós. Você logo vai esquentar de novo em nossa fogueira."

Horace sorriu para seu sério companheiro.
"É uma coisa tão ruim ser notado, Halt?"

O Arqueiro concordou enfaticamente. "É para mim."

Eles cavalgaram passando a estação de sentinela, acenando para os homens que estavam
de plantão. Desta vez, nenhum deles sentiu a necessidade de sair para o vento, longe do
fogo queimando em que eles tinham em uma grelha de aço no interior do abrigo. Como
Halt havia previsto, dentro de uma hora, a sua presença em Craikennis tinha sido
esquecida.



Capítulo 17



Na manhã seguinte, Halt e Horace estavam sentados em torno de sua fogueira quando
Abelard deu um ronco de boas-vindas. Alguns segundos mais tarde, Will e Puxão
entraram na clareira onde eles tinham feito seu acampamento. Ele olhou para as duas
tendas pequenas, quase um metro de altura e dois metros de comprimento. Tinha
chovido durante a noite e as laterais de lona estavam frisadas com a umidade.

"Dormimos agradáveis e quentes, não dormimos?" ele sorriu.

Halt grunhiu para ele. "Pelo menos não fomos comidos até a morte por percevejos."

O sorriso de Will desvaneceu-se um pouco.

"Sim, eu tenho que admitir que a Harper Green poderia fazer com uma faxina completa.
Eu parecem ter tido um ou dois pequenos visitantes. Ele coçou preguiçosamente em um
ponto de coceira do lado dele quando ele disse as palavras. Halt olhou para o fogo,
escondendo um sorriso satisfeito.

Will desmontou, tirando a sela de Puxão e o deixou solto para pastar. Ele se juntou aos
outros no pequeno fogo, onde uma cafeteira estava no lado de carvões.

"Ainda assim," ele continuou, "eles fazem um bom café da manhã em Harper. Bacon,
salsichas, cogumelos e pão fresco. Apenas a coisa certa para te levantar em uma manhã
fria."

Houve um gemido baixo do ponto onde Horace estava sentado, cutucando
preguiçosamente a brasa com um pedaço morto. Will não estava inteiramente certo se o
gemido vinha de Horace ou de seu estômago. O Café da manhã no acampamento tinha
sido uma questão simples de pão, um pouco velho, torrado no fogo e comido com uma
ração de carne seca.

"Rações duras constroem o caráter," Halt disse filosoficamente. Horace olhou
tristemente para ele. A grande ajuda do ensopado de borrego que tinha comido na noite
anterior não passava de uma lembrança distante.
"Eles também constroem fome", disse ele. Will esperou mais alguns segundos, em
seguida, cedeu e jogou um pacote substancial envolto em um guardanapo ao lado de
Horace.

"Felizmente, a menina da cozinha pensou em dar-me alguma comida para a minha
viagem", disse ele. "Parece que ela é uma amante da música."

Horace ansiosamente desembrulhou o pacote, para revelar um monte de comida ainda
quente no interior.

Ele transferiu grande parte para seu prato, que estava em pé junto à lareira, e pegou o
garfo. Ele parou quando viu Halt movendo-se para se juntar a ele e tomar sua própria
quota de bacon e lingüiça, arrancando um pedaço de pão fresco, macio para ir com ele.

"Eu pensei que você disse rações duras constroem o caráter?" Will disse, conseguindo
permanecer com o rosto sério. Halt olhou para ele com alguma dignidade.

"Eu tenho caráter", disse ele. "Eu tenho caráter de sobra. São jovens como vocês que
precisam construir seu caráter."

"Eu vou construir meu amanhã", disse Horace com a boca cheia de comida. "Isso é
excelente, Will! Quando eu tiver netos, vou nomeá-los todos atrás de você!"

Will sorriu para o seu amigo e sentou-se perto da lareira, servindo-se de uma xícara de
café. Ele acrescentou mel e bebeu apreciando.

"Aaah!" disse ele. "Eles podem saber como fazer bacon e salsicha naquela pousada.
Mas o café não segura uma vela para o seu, Halt."

Halt grunhiu, com a boca cheia demais para responder. Ele acabou com o prato de
comida que ele tinha pegado e sentou-se para trás, batendo no estômago. Então ele não
poderia resistir inclinado para frente e pegando mais um pedaço de bacon frito.

"Então, você ouviu alguma coisa na estalagem?" Ele perguntou quando ele acabou com
a guloseima.

Will assentiu com a cabeça. "A principal conversa era um ataque a um lugar chamado
Ford Duffy - um pequeno povoado perto de um rio a cerca de dez quilômetros daqui."

"Sim. Nós ouvimos sobre isso também", disse Halt. "Você ouviu qualquer menção a
uma aldeia chamada Mountshannon?"

Will bebeu seu copo e lançou os resíduos para o fogo antes de responder.

"Sim. Muito poucas pessoas estavam falando sobre isso. Soa como se os nossos amigos
criaram sede lá.

"Ouvimos que eles estavam dizendo serem capazes de proteger Mountshannon do tipo
de coisa que aconteceu em Ford," Horace acrescentou. Embora ele não tivesse ouvido
muito bem na noite anterior, ele e Halt haviam discutido o assunto quando eles
chegaram ao acampamento.

"Eu ouvi a mesma coisa. A opinião parecia dividida quanto à existência de qualquer
valor para o crédito", disse Will. Halt olhou para ele astutamente.

"O que a maioria das pessoas acha? Você tem alguma idéia?

Will deu de ombros. "Eu diria que estava 2-1 contra. A maioria das pessoas com quem
falei, ou ouvi discutir o assunto, parecia pensar que Mountshannon poderia cuidar de si
mesma. É uma grande aldeia, aparentemente. Eles falaram sobre isso bastante depois
que eu tinha acabado de cantar."

Halt brevemente riu. "Essa é a coisa útil sobre o seu poder para posar como um
menestrel", disse ele. "As pessoas parecem pensar que você é um deles. Eles vão falar
mais abertamente sobre o assunto na frente de você. Mais alguma coisa?"

Will considerou. Ele não tinha certeza de como Halt reagiria a próxima parte da
inteligência que ele tinha aprendido. Então ele decidiu que não havia maneira de
embelezar a mensagem.

"A opinião geral é que o Rei Ferris é um caniço quebrado. Há muito pouco respeito por
ele. Ninguém parecia pensar que ele seria capaz de jogar para fora a bagunça que está
dentro de Clonmel. Os que pensam que os Renegados podem ter a resposta estão
particularmente estridentes sobre isso. E se alguma coisa estava indo influenciar os
outros a seu ponto e vista, era o fato de que Ferris é fraco e ineficaz. Todos
concordaram com isso." Ele fez uma pausa, depois acrescentou: "Desculpe, Halt. Mas
essa é a maneira como as pessoas vêem."

Halt encolheu os ombros. "Eu não posso dizer que estou surpreso. Durante anos, Ferris
tem cuidado muito sobre apenas ser o Rei que ele deixou de agir como um. Ele era
assim desde o começo." Havia uma nota de amargura na sua voz e ele lamentou ter que
passar as informações negativas sobre seu irmão.

Horace verificou o guardanapo para se certificar de que não havia sobras restantes.
Depois ele passou para uma posição mais confortável.

"Halt", disse ele agora, com uma voz grave, "eu acho que pode ser o tempo que você
nos conte mais sobre você e seu irmão."

Não foi encontrado qualquer vestígio da sua antiga tom despreocupado quando ele
resmungava sobre o café da manhã. Este era um assunto sério. Mas também havia
nenhum vestígio de desculpas em suas palavras. Ele estava erguendo o passado de Halt,
ele sabia, mas estava na hora dele e Will aprenderem todos os fatos sobre o Rei Ferris, e
seu relacionamento com seu irmão. Will e Horace estavam em uma situação
potencialmente perigosa em Clonmel e Horace tinha aprendido que era importante
compreender tanto quanto possível sobre uma situação como esta.
Refletindo sobre isso, ele percebeu que era a sua longa associação com os dois
Arqueiros que lhe haviam ensinado essa lição. Ele viu que o Halt estava o observando
agora, com os calmos e sérios olhos dele. E ele viu que Halt concordou com ele.

"Sim. Você está certo", disse o Arqueiro. "Você deve saber todos os fatos por trás da
situação atual. Para começar, há um fato pertinente que você deve estar ciente. Ferris e
eu não somos apenas irmãos. Somos gêmeos. É por isso que o líder dos Renegados em
Selsey pensou que eu lhe parecia familiar. Ele passou algum tempo em Clonmel e ele já
tinha visto Ferris várias vezes.

"Gêmeos?" Will sentou-se naquela notícia. Em todos os anos que ele passou com o
Halt, que ele nunca tinha a menor idéia de que o seu mentor tinha quaisquer irmãos, e
muito menos um irmão gêmeo.

"Gêmeos idênticos", disse Halt. "Nós nascemos com sete minutos de intervalo."

"E você era o mais jovem?" Horace disse. Ele balançou a cabeça. "É engraçado, não é?
Mas por esses sete minutos, você seria o Rei de Clonmel agora e Ferris seria..."

Ele fez uma pausa, não certo de como continuar. Ele tinha estado para dizer, `Ferris
seria um Arqueiro', mas depois ele percebeu, que desde que eles tinham ouvido falar
sobre o vacilante e ineficaz Rei, ele nunca teria se tornado um Arqueiro. Halt o
considerou, vendo a questão súbita na mente do guerreiro jovem.

"Exatamente," ele disse calmamente. "O que Ferris se tornou? Mas você não está
exatamente certo, Horace. Eu atualmente era quem nasceu primeiro. Ferris é o meu
irmão mais novo."

Horace franziu a testa quando as implicações do que Halt tinha dito o estocaram. Mas
foi Will que fez a pergunta óbvia.

"Então o que aconteceu? Certamente, como o irmão mais velho, você deveria ter se
tornado rei? Ou não é essa a maneira que funciona aqui em Hibernia?"

"Sim. Essa é a maneira como isso funciona aqui, como em qualquer outro lugar. Mas eu
tinha um problema. Meu irmão se ressentia amargamente dos sete minutos. Ele sentiu
que havia sido defraudado do seu direito de primogenitura. Enganado por mim", ele
acrescentou.

Horace balançou a cabeça em descrença. "Isso é loucura. Não era sua culpa que você
nasceu primeiro."

Halt sorriu tristemente para Horace. Tão honesto. Tão simples e direto. Então, livre do
engano e da inveja. Se houvesse mais homens como Horace, e menos como o meu
irmão, o mundo seria um lugar melhor, pensou ele. É triste, mas ele reconheceu o fato
de que isso era preciso.
"Ele fez de si mesmo me culpar", disse a eles. "Dessa forma, era mais fácil para ele
quando ele tentou me matar."

"Ele tentou matá-lo?" A voz de Will cresceu em descrença. "Seu próprio irmão? Seu
irmão gêmeo?"

"Seu irmão mais velho," Halt acrescentou. Ele olhou profundamente as brasas
fumegantes do fogo enquanto lembrava os longos anos atrás. "Você sabe, eu realmente
não gosto de falar sobre isso", ele começou e ambos Will e Horace reagiram
imediatamente. "Então não fale!" Will disse.

"Não é nosso assunto de qualquer maneira", Horace concordou. "Deixe isso, Halt."

Mas Halt olhava para os dois agora, deixando o seu olhar passar de um para o outro.
Ambos estes dois eu confiaria a minha vida, ele pensou. Mas o meu próprio irmão? Ele
soltou uma risada curta e amarga com a idéia, então continuou.

"Não. Acho que vocês precisam saber disso. E eu certamente necessito encarar isso. Eu
estive correndo longe disso por muito tempo." Ele viu a relutância deles em ouvir mais
e os tranquilizou.

"Vocês precisam saber isso, realmente. Pode ser importante para vocês. Então deixe-me
tirá-lo da maneira mais rápida e indolor possível. Ferris acredita que o trono era
justamente dele. Por que ele acreditava isso eu não tenho idéia. Mas ele fez. Talvez
fosse porque ele era o mais popular com os nossos pais. E isso pode ter sido porque ele
sentiu que precisava de sua atenção mais do que eu. Afinal, eu ia ser rei e eles
eventualmente sentiram que precisavam de algo para compensar ele desse fato. Além
disso, ele era aberto e simpático e alegre e eu era ... bem, eu era eu, eu suponho.

"Quando estávamos com dezesseis anos, ele tentou me envenenar. Mas, felizmente, ele
fez as quantidades erradas e só conseguiu fazer-me violentamente doente". Ele sorriu
ironicamente. "Eu ainda não consigo encarar a visão de um prato de camarão."

"Mas não os seus pais... fizeram alguma coisa?" Will protestou.

Halt sacudiu a cabeça. "Eles não sabiam. Eu não sabia. Eu só descobri mais tarde. Eu
apenas pensei que a comida tinha estado estragada e eu tive a sorte de sobreviver.

"A próxima vez foi seis meses depois. Eu estava andando no pátio do castelo, quando
uma pilha de telhas bateu no chão meio metro atrás de mim. Elas quebraram e cortaram
as minhas pernas muito mal. Mas elas não caíram em cima de mim, que era a intenção.
Eu vi Ferris nas ameias acima de mim. Ele abaixou-se para trás para fora do caminho,
mas não tão rápido o suficiente.

"O pior de tudo, eu vi a expressão em seu rosto. Você esperaria de alguém que acabara
de testemunhar a seu irmão escapar da morte por alguns centímetros poder parecer
aflito. Ferris olhava furioso.
"Tenha em mente, eu não tive nenhuma prova concreta de que ele estava tentando me
matar. E naquele momento, minha mãe e meu pai estavam discutindo sem parar - eles
nunca foram o que se pode chamar um casal feliz. A única coisa brilhante na sua vida
era o feliz jovem Ferris. De alguma forma eu não poderia trazer-me a estragar isso para
eles, acusando-o. A única que acreditou em mim foi a minha irmã mais nova. Ela podia
ver o que estava acontecendo."

Horace e Will trocaram olhares surpresos. Eles estavam aprendendo mais sobre Halt
nestes poucos minutos que aprenderam nos últimos cinco ou seis anos.

"Você tem uma irmã?" Will disse. Mas Halt sacudiu a cabeça tristemente.

"Eu tinha uma irmã. Ela morreu alguns anos atrás. Acredito que ela teve um filho." Ele
fez uma pausa por alguns segundos, pensando sobre ela, então ele sacudiu-se e
continuou com sua história.

"A ultima tentativa foi um ano depois do incidente do telhado, quando meu pai estava
perto da morte. Ferris sabia que tinha que agir rapidamente. Estávamos pescando
salmão e inclinei-me ao lado de nosso barco para desembaraçar a minha linha. A
próxima coisa que eu senti um empurrão nas costas e eu estava na água. Quando tirei a
cabeça da água, Ferris estava tentando atingir-me com um remo. No início, pensei que
ele estava tentando ajudar. Então, quando o remo bateu em mim, eu soube o que ele
estava fazendo."

Inconscientemente, ele esfregou o ombro direito, como se ele ainda pudesse sentir a dor
do golpe, todos estes anos mais tarde. Will e Horace estavam horrorizados. Mas não
disseram nada. Ambos perceberam, de algum modo, que Halt tinha que terminar esta
história, para limpar sua alma da escuridão que ele havia escondido de todos estes anos.

"Ele tentou novamente, mas para mim eu esquivei para baixo d'água e nadei para a
margem. Quase não consegui fazer isso, mas eu consegui me arrastar para terra. Ferris
me seguiu no barco, insistindo que tinha sido um acidente, perguntando se eu estava
bem, tentando fingir que não tinha acabado de tentar me matar."

Ele bufou de desgosto na memória. "Eu sabia que ele nunca desistiria. Se fosse para eu
ficar seguro, eu teria que fazer uma de duas coisas. O matar ou deixar o país. Mesmo se
eu fosse simplesmente ficar de lado, abdicar, eu sabia que ele nunca poderia confiar em
mim. Ele esperaria q eu tentasse tomar o trono dele em algum momento no futuro. Eu
acho que isso só valia mais para ele do que valia para mim. Valia a pena a vida de seu
irmão.

"Isso é o que eu disse a ele. Então eu saí." Ele sorriu para os dois rostos jovens
concentrados opostas a ele agora, e acrescentou: "E o jeito que as coisas acabaram,
estou bastante feliz do que eu fiz."

Os dois jovens balançaram suas cabeças. Não havia palavras que pudessem expressar a
sua solidariedade para com o Arqueiro seríssimo que significava muito para os dois.
Então eles perceberam que Halt não precisava de palavras deles. Ele sabia o quanto eles
se preocupavam com ele.

"Vocês podem ter notado," ele disse, tentando aliviar o clima em torno da fogueira de
acampamento, "Eu fui deixado com uma aversão distinta para a realeza e autoridade
herdada. O fato de que o pai de uma pessoa é um Rei, não significa necessariamente que
ele será um bom Rei. Com demasiada frequência, ele não é. Eu prefiro o método
Escandinavo, onde alguém como Erak pode ser eleito."

"Mas Duncan é um bom rei", Horace respondeu calmamente.

Halt olhou para ele e balançou a cabeça. "Sim. Há sempre exceções. Duncan é um rei
muito bim. E sua filha vai ser uma excelente rainha. É por isso que todos os servem.
Quanto à Ferris, confesso que não ficaria arrasado se esse personagem Tennyson o
arrastasse a gritos para fora do trono de Clonmel. Mas então Araluen estaria em perigo,
por isso precisamos sustentar-lo."

"Tão ruim quanto isso possa ser," Will disse.

"Às vezes agimos para o bem maior", disse Halt. Então ele se levantou, espanando-se
fora, como se para dispersar a nuvem de melancolia que tinha se estabelecido sobre eles
enquanto ele falava. Ele continuou em um tom vigoroso.

"Falando nisso, é hora de nos movermos. Will, eu quero que você vá para a Ford Duffy
e pegue a trilha desses bandidos. Os monitore em seu acampamento e veja o que você
pode descobrir mais sobre eles: os números, armas, esse tipo de coisa. Se você puder
obter qualquer noção dos seus planos, isso seria bom. Mas tenha cuidado. Nós não
queremos ter que vir e salvar você. Não subestime essas pessoas. Eles podem olhar
como uns canalhas sem formação, mas eles têm feito isso há alguns anos e eles sabem o
que fazem."

Will acenou com a compreensão. Ele começou a reunir seu equipamento e assobiou
para Puxão, que andou para frente a ser re-selado.

"Vou encontrá-lo de volta aqui?" ele perguntou.

Halt sacudiu a cabeça. "Nós nos encontraremos em Mountshannon. Horace e eu vamos
dar uma olhada nesse personagem Tennyson."



Capítulo 18



Ford Duffy atravessava uma curva, longa e lenta no rio.

Durante centenas de anos, a ação da água que atravessava a curva tinha cortado a
margem, destruindo assim fazendo o rio tornar-se gradualmente mais largo. Conforme




isso aconteceu, o movimento da água se espalhou por uma área maior, e sua velocidade
e profundidade foram reduzidas tanto em conformidade, fornecendo um ponto de
passagem para os viajantes. Não havia nenhuma razão lógica para que as pessoas na rua
não devessem interromper sua viagem em qualquer ponto ao longo do caminho, mas os
viajantes tendiam a olhar para marcos ou recursos significativos para sentar, relaxar e
desfrutar de uma refeição. Ford Duffy, com seus amplos e planos bancos de grama,
abrigados por salgueiros, providenciava uma localização ideal.

Como era frequentemente o caso, o fato de que os viajantes eram atraídos para um local
resultou no crescimento de um pequeno povoado concebido para servir as suas
necessidades. As árvores haviam sido apuradas e havia um pequeno amontoado de
prédios ao lado do riacho.

Ou não havia. Will desmontou e caminhou para frente para olhar ao redor. Ele estudou
os restos enegrecidos do que tinha sido um grupo de edifícios, onde nuvens de fumaça
ainda aumentavam em alguns lugares. O maior, que fornecia alimentos e bebidas aos
transeuntes, tinha sido armazém de um único andar, gradualmente acrescentado ao
longo dos anos. Will adivinhou, corretamente, que ele tinha fornecido alojamento
durante a noite para quem quisesse. Agora, menos de metade do edifício permanecia. O
resto era um amontoado de cinzas negras. O telhado tinha ido embora, evidentemente,
sendo feito de palha. E a lama e paredes de taipa tinham rachado no calor do fogo que
tomou conta do prédio e entraram em colapso. Mas alguns do quadro de madeira
permaneceram no local - a estrutura do esqueleto de vigas e pilares enegrecidos que
cambaleavam precariamente sobre os restos carbonizados de camas, mesas, cadeiras e
outros móveis. Havia vários tonéis meio queimados em um quarto. Will adivinhou que
lá deveria ter sido o quarto de bebida, onde os viajantes sedentos poderiam relaxar com
um copo de cerveja. Notavelmente, demonstrando a natureza caprichosa de um incêndio
como este, um canto se manteve relativamente intocado e havia várias garrafas escuras
ainda de pé em uma prateleira atrás do banco em colapso carbonizado que tinha sido o
bar. Cautelosamente, Will pegou o seu caminho através das cinzas e escombros e pegou
uma garrafa. Ele tirou a tampa dela e cheirou a rolha, franzindo o nariz em desagrado
com o cheiro forte de aguardente barata. Ele re-colocou a rolha e foi para colocá-la de
volta, mas então um pensamento lhe ocorreu. Poderia vir a calhar numa data posterior.
Então ele colocou a garrafa em um bolso interior.

Ele fez o caminho de volta para terra clara e caminhou em torno do perímetro do
edifício em ruínas central, voltando sua atenção para as outras três estruturas destruídas.
Uma tinha sido os estábulos, colocados atrás da construção principal. Não havia nada lá.
Ele queimou ferozmente, as chamas ainda não extintas por uma chuva pesada que tinha
guardado algo do edifício principal.

"Provavelmente, cheio de palha", disse ele para si mesmo. O feno seco teria sido um
perfeito combustível, desafiando os esforços da chuva para sufocar as chamas.

Além do arruinado estábulo havia outros dois edifícios menores. Em frente de uma casa
estava uma lareira de pedra, onde uma variedade de ferramentas de ferreiro - martelos,
alicates e furadores - estavam dispersos. Fazia sentido, ele percebeu, para uma oficina
estabelecer loja aqui. Havia uma abundância das trocas comerciais decorrentes da
passagem de viajantes que necessitavam reparar vagões, ferraduras dos cavalos ou
tachas remendadas. O outro edifício tinha sido provavelmente uma residência - talvez
para a oficina e sua família. Havia pouco dele agora. O pequeno povoado havia um
sentimento desesperado para isso - deserto e sem vida.

Quando a última palavra veio a sua mente, ele se tornou consciente de algo mais ­ o
agora familiar cheiro doce nauseante dos corpos em decomposição. Enquanto ele
caminhava mais para o fundo da oficina, ele via várias formas de carcaças no campo
pequeno atrás dele. Ovinos, a maioria deles. Mas havia também um corpo encolhido
peludo que tinha sido o cão que os guardava.

Os sobreviventes do ataque devem estar enterrados ou levando os corpos das quatro
vítimas humanas. Mas eles não tinham tempo ou inclinação para eliminar os restos dos
animais.

"Não posso dizer que os responsabilizo", disse ele, e voltou para o prédio principal,
onde o forte cheiro de madeira queimada e cinzas mascaravam o cheiro desagradável de
decomposição. Ele começou a lançar em torno do local por trilhas, parando quase que
imediatamente a visão de uma grande mancha marrom-avermelhada na grama na
encosta que conduz à rasa do rio. Sangue.

Havia mais sinais nesse ponto. Pegadas fracas, agora, depois de alguns dias se
passarem, e as marcas de vários cavalos que tinham montado a partir do rio. As pegadas
eram profundas e facilmente visíveis na terra amolecida - muito mais profunda do que
um animal teria saído a pé. Estes cavalos tinham estado galopando. E um deles teve um
galope justamente no local onde a grande mancha de sangue ainda marcava o grama.

Ele olhou ao redor, desde o rio até o prédio principal, retratando o que tinha acontecido.

Os invasores tinham atravessado o rio, então, liderados por vários homens montados,
tinham chegado acima da inclinação rasa, através da campina aberta gramada. Um dos
homens de Ford Duffy tinha corrido para frente para detê-los - ou talvez atrasá-los
enquanto os outros tentavam escapar. E ele tinha sido cortado aqui.

Will procurou ao redor da área imediata e logo encontrou uma foice, a poucos metros de
distância, quase escondida pela grama alta. Ele virou-a com a ponta da bota. Agora, as
pequenas manchas de ferrugem estavam mostrando a lâmina curvada. Ele balançou a
cabeça. A arma improvisada teria dado a seu proprietário pouca chance contra os
invasores determinados. Ele havia sido cortado sem um segundo pensamento.
Provavelmente, uma espada ou um golpe de lança, Will pensou, uma arma que teria
dado a seu proprietário um alcance mais longo do que a foice de cabo curto. O defensor
desesperado e corajoso nunca tinha realmente esperança de se defender.

Ele seguiu as pegadas de volta até a inclinação de alguns metros. Um cavalo tinha
desviado para a direita e ele seguiu para outro sangue manchado marrom secando. Ele
deixou cair a um joelho para estudar o terreno mais de perto e fez o leve rastro de
pegadas na grama e lama. Pequenas pegadas, ele viu. Uma criança.

Ele fechou os olhos por alguns instantes. Ele podia ver a cena em sua mente. Um
menino ou menina, espantada com o galope, gritando os homens, tentou correr para o
abrigo das árvores. Um dos invasores tinha balançado para fora da linha para perseguir
a pequena figura correndo. Então ele cortou sua vítima pelas costas. Sem piedade. Sem
misericórdia. Ele poderia ter deixado a criança escapar. Que mal poderia ter feito um
filho deles? Mas ele não tinha deixado. Os lábios de Will se juntaram em uma linha
dura quando ele percebeu que esta atrocidade fora cometida, pelo menos aparentemente,
em nome da religião.

"É melhor você rezar para que seu deus o proteja", disse ele calmamente. Depois ele
levantou-se da posição agachada que ele assumiu para ver as trilhas. Não havia nenhum
ponto de estudar mais sobre os eventos que tiveram lugar aqui. Ele conhecia o esquema
geral, e ele podia imaginar alguns dos detalhes também.

Agora era hora de seguir estes assassinos de volta para seu covil, onde quer que fosse.

Ele remontou em Puxão e levou o pequeno cavalo para dentro do rio. Os invasores
tinham vindo do outro lado. Presumivelmente, eles voltaram para lá também. A água
entrou não superior a barriga de Puxão e havia pouca corrente para enfrentar. O
pequeno cavalo nadou facilmente através do fundo de areia até à outra margem.
Inclinando-se para fora da sela, Will procurou por trilhas do partido retornando.

Não demorou muito para ele encontrá-las. Tinha sido um grande grupo, talvez vinte ou
trinta homens, ele estimou. Era certamente o maior grupo a ter cruzado Ford nos poucos
dias que antecederam, por isso as trilhas estavam fáceis de seguir. Adicionado a isso,
eles não fizeram nenhuma tentativa para cobrir o sinal de sua passagem, embora talvez
uma pessoa sem a habilidade dos Arqueiros no monitoramento não fosse capaz de
segui-los.

Ou, talvez, os atacantes simplesmente não esperavam que ninguém ousasse fazer a
tentativa.

Que era mais o caso mais provável, Will pensou. Eles estavam saqueando e matando e
queimando toda Hibernia, praticamente sem oposição, durante meses agora. Era lógico
que eles teriam começado a acreditar que não havia ninguém que pudesse ser uma
ameaça para eles. Will sorriu melancolicamente para si mesmo enquanto seguia o rastro
de pegadas de pés e cascos para o sudoeste.

"Apenas continuem acreditando nisso," ele disse. Puxão balançou a cabeça
curiosamente ao som inesperado de voz do seu mestre. Will deu um tapinha no pescoço
grosso tranquilizador.

"Nada", disse ele. "Apenas me ignore."
Puxão sacudiu a cabeça por alguns instantes. Ótimo. Deixe-me saber se você quiser
conversar.

O grupo de ataque tinha se movido para uma trilha estreita e agora havia uma menor
necessidade de pesquisa para cada impressão de calcanhar, cada reentrância no chão
úmido. Tempo suficiente para que quando ele chegasse a uma bifurcação na pista. No
momento, Will poderia simplesmente seguir a pista, observando os sinais ocasionais de
um grupo de pessoas que passaram pelo local - galhos quebrados, fios de pano
capturado em galhos e em um ponto, um monte de excrementos secos de cavalo. Este
tipo de monitoramento ele poderia fazer em seu sono, ele pensou.

Eventualmente, a trilha bifurcou e ele viu que o grupo havia divergido para a esquerda,
levando a menor das duas trilhas. O chão começou a aumentar gradualmente a cobertura
de árvores e, embora ainda substancial, foi diminuindo enquanto eles subiam mais alto.
Em meio a distância, Will poderia ver os penhascos íngremes de um talude. Ele tinha a
sensação de que eles estavam chegando ao fim de sua busca. Ele duvidava que os
saqueadores tivessem subido o talude. A desconsideração deles para a possibilidade de
que podiam estar sendo seguidos ditava contra eles. Se eles não tivessem tomado
medidas para cobrir seus rastros, ele duvidou que eles iriam se preocupar com a
dificuldade de subir a linha proibida de penhascos de granito preto, apesar de fazê-lo
teria dado um santuário quase inexpugnável.

Ele freou Puxão, farejando o ar experimentalmente. Havia um traço de algo sobre a
brisa leve - algo que era apenas um pouco inesperado, um pouco fora do lugar. Ele virou
a cabeça de um lado para o outro, ainda cheirando, tentando determinar o que era. Então
ele pegou.

Fumaça. Ou melhor, cinzas. Cinzas molhadas de uma fogueira morta.

Eles se moveram, o cheiro se tornando mais forte e mais pungente. Cem metros mais à
frente no caminho, ele encontrou a sua fonte, em um ponto onde a trilha se alargava
para formar uma clareira substancial. Havia indícios de que os atacantes tinham
acampado aqui durante a noite. Havia círculos escurecidos de quatro fogueiras, e
achatados espaços na grama, onde os homens tinham rolado em seus cobertores e
dormido. Mais esterco mostrava onde meia dúzia dos cavalos do grupo tinha ficado.

Will sentou-se num toco de árvore e considerou a cena, Puxão o observava com os
olhos inteligentes.

"Eles acamparam aqui, então não podemos estar muito perto de seu destino final", disse
ele. Isso fazia sentido quando ele pensava sobre o talude que ele tinha visto
anteriormente. Devia estar ainda uma boa montada de meio dia de distância de sua
posição atual. Se a escuridão estivesse se fechando, quando eles chegaram a este ponto,
teria sido um lugar ideal para eles acamparem.

"Pelo menos sabemos que estamos no caminho certo", disse Puxão e o pequeno cavalo
inclinou a cabeça para um lado.
Eu nunca duvidei disso.

Will sorriu para ele. Às vezes, ele questionava como suas interpretações das mensagens
ditas por Puxão eram. E ele perguntou se outros Arqueiros conversavam com seus
cavalos a maneira que eles faziam quando estavam sozinhas. Ele tinha uma suspeita de
que o Halt tinha, mas ele nunca havia visto a prova do fato.

Ele se levantou, olhando para o céu. Havia ainda três ou quatro horas de luz. Se a trilha
permanecesse tão fácil de seguir como tinha sido até agora, não havia nenhuma razão
para que ele não atingisse o acampamento dos invasores naquela noite.

Ele voltou a cavalgar. O caminho aumentou um pouco e apesar de ainda estar
gradualmente subindo uma encosta, tendendo ao vento e uma torção inferior ao que
tinha anteriormente. Não havia necessidade de se proceder lentamente. Ele podia ver
onde a trilha levava e não havia nenhuma chance na próxima hora ou duas de chegar
próximo dos invasores. Eles estavam, pelo menos, dois dias depois dele. Então ele
deixou Puxão cair em um galope fácil, comendo os quilômetros abaixo deles.

À medida que o dia avançava, as falésias pretas se aproximaram. Logo após o meio da
tarde, o sol caiu para trás, jogando a zona rural circundante em sombra. Quando ele
estimou que o talude estivesse à uma hora de distância, Will diminuiu Puxão a uma
parada. Ele desmontou do cavalo e descansaram pouco por dez minutos, alguns
respingos de água de seu cantil em um balde de couro pequeno dobrado de modo que o
cavalo podia beber. Ele tomou um gole, e mastigou-se em um pedaço de carne seca
fumado. Ele sorriu discretamente quando ele pensava em Horace resmungando sobre
tais rações. Will gostava bastante do sabor da carne fumada. A mastigação,
naturalmente, era outra questão. Ele poderia gostar do sabor, mas a consistência era
semelhante a uma bota velha.

Ele remontou e colocou Puxão para frente. De agora em diante, ele pagaria para avançar
com cautela. Com base nas provas até agora, era pouco provável que os atacantes teriam
uma tela externa de sentinelas em torno de sua sede, mas nunca feria ter cuidado. Ele
cutucou Puxão em um sinal e o cavalo andou levemente, escolhendo o seu caminho
cuidadosamente como tinha sido treinado para fazer, seus cascos fazendo soar muito
pouco sobre a terra úmida da pista.

Mais uma vez, foi o seu nariz, que lhe deu aviso. O cheiro inconfundível da penetração
de lenha fresca soprando através das árvores para ele. Eles estavam andando ao longo
da crista de um barranco e os rochedos negros foram em frente, parecendo perto o
suficiente para tocar. Elas estavam apenas uma ou duas centenas de metros de altura,
que ele viu. Não era a maior falésia que ele tinha visto. Mas suas faces eram pura,
brilhante pedra negra. Eles seriam intransponíveis se não houvesse alguma liquidação
tênue na faixa que conduzia ao topo. O cheiro de fumaça estava mais forte agora, e ele
pensou que ele pegou o som fraco de vozes. Ele trouxe a Puxão a uma parada e
escorregou da sela.
"Fique aqui", disse ele e moveu-se silenciosamente até a próxima curva da trilha. Ele
tinha retomado o seu manto de Arqueiro, quando ele deixou o acampamento naquela
manhã. Agora ele passava como fantasma entre as árvores, aproveitando a luz da tarde
incerta que o tornava quase impossível discernir.

Na curva, ele ficou na sombra das árvores e encontrou-se procurando em toda a gama de
rego para um espaço aberto no sopé das falésias. Tendas estavam postas nas irregulares,
linhas e fogueiras brilhavam entre eles. Ele podia ver os homens se deslocando entre as
tendas, ou sentados em volta do fogo. Ele estimou que devia haver pelo menos cento e
cinqüenta homens acampados abaixo dele. Homens armados, ele viu. Ele pensou sobre
a forma como o povo de Craikennis indeferira a ameaça de uma invasão, e sua
confiança nos seus próprios números. Se um grupo desse porte atacasse uma cidade
como Craikennis, os defensores teriam pouca chance de resistir.

Ele escorregou para o chão, de costas contra uma árvore, e estudou o acampamento pela
próxima hora, até que a noite caiu. Ele gradualmente identificou a maior, a tenda central
do acampamento. A julgar pelo número de homens indo e vindo de lá, ela deveria ser a
sede do líder. Igualmente importante, como a noite caía, ele observava a defesa sendo
definida - um semicírculo de sentinelas que assumiram as suas posições quando o
terreno cedia à linha de arvores novamente. Até este grupo, confiante como eles eram,
não acampava a noite sem alguma forma de proteção.

Ele observou que um homem havia se movido um pouco mais nas árvores de seus
vizinhos. De sua posição elevada, Will podia vê-lo facilmente. E ele podia ver que o
homem não seria visível para seus colegas sentinelas. Talvez ele tivesse encontrado um
local mais confortável para passar horas em seu relógio. Ou talvez ele preferisse não
estar constantemente sob o olhar do comandante da guarda.

De qualquer maneira, foi um erro - e um que Will planejava tirar vantagem.



Capítulo 19



Depois de Will tinha saído rumo a Ford Duffy, Halt e Horace levantaram acampamento
e pegaram a estrada que rumava para o noroeste para Mountshannon. Eles viaram
apenas uns poucos outros viajantes ao longo do caminho: um único cavaleiro em um
cavalo cansado e idoso e um pequeno grupo de comerciantes andando ao lado de uma
carroça puxada por uma mula.

Halt cumprimentou os comerciantes educadamente enquanto eles passaram cavalgando.
Não houve resposta. Quatro pares de olhos seguiram os dois cavaleiros, desconfiados. O
arco de Halt e o fato de que Horace usava uma espada e montava um cavalo de batalha
eram motivos suficientes para a sua desconfiança.
O Arqueiro de barba grisalha suspirou e Horace olhou para ele, uma pergunta nos olhos.
Isso era diferente de Halt, pensou ele, mostrar a emoção tão facilmente.

"O que se passa?" ele perguntou.

"Ah, eu estava pensando", disse Halt. "Isso costumava ser um lugar amigável. As
pessoas paravam para conversar na estrada, se eles se encontrassem. E uma estrada
como esta estaria coberta de viajantes, todos em seu caminho para algum lugar ou outro,
todos com coisas importantes para serem feitas. Agora olhe para isso."

Ele indicou a longa estrada vazia. Ela corria em linha reta nesse ponto e Horace podia
ver talvez um quilômetro nos dois sentidos. À frente deles, a estrada estava deserta.
Atrás, só havia a carroça pesada e seus quatro acompanhantes, tornando-se cada vez
menores a cada minuto que passava.

Se eles esperavam que o tráfego na estrada aumentasse à medida que se aproximavam
de Mountshannon, eles ficaram desapontados. A largura de estrada empoeirada
continuou a esticar vazia à sua frente.

Gradualmente, a floresta dos dois lados da estrada cedeu terras para abrir. Aqui, os
campos estavam em forma ligeiramente melhor do que aqueles que eles tinham passado
quando chegaram pela primeira vez em Clonmel. E as fazendas não estavam desertas.
Eles podiam ver figuras ocasionais avançando nos campos, embora os próprios
estaleiros estivessem com barricadas na forma familiar e agora era raro ver alguém que
se deslocava muito longe dos edifícios agrícolas.

"As coisas não parecem tão ruins aqui", Horace arriscou.

"Não houve qualquer incursões nesta área até agora," Halt lembrou. "As pessoas estão
um pouco mais confiantes estando perto de uma aldeia grande como Mountshannon. E
as fazendas em si não são tão isoladas."

Havia uma mensagem de alerta de uma fazenda que eles estavam passando e eles
olharam para ela toda, a tempo de ver dois homens correndo em um campo de onde eles
tinham empilhado feno para se abrigar atrás da parede da barricada. Eles ainda
carregavam seus tridentes, Halt notou.

"Um pouco mais confiantes", repetiu ele. "Não muito."

Mountshannon era semelhante a Craikennis, embora consideravelmente maior. Uma rua
principal continha os principais prédios da cidade - uma estalagem, e os edifícios dos
diferentes operadores que poderiam ser encontrados em qualquer centro importante:
ferreiro, carpinteiro de rodas, ferrador, fabricante de ferramentas, máquina de arreios e
armazém geral, onde as senhoras da cidade poderiam comprar tecidos e fios secos e
alimentos enquanto seus maridos poderiam comprar sementes, ferramentas, óleo e os
cento e um itens que eram sempre necessários em uma fazenda.
A loja era apenas uma medida paliativa, obviamente, a principal negociação teria lugar
em um mercado semanal.

Pequenas pistas fugiam da rua principal, ligando a uma rede de ruas secundárias que
corriam mais ou menos paralelas à estrada. Estes eram cercadas por casas, onde a
população da cidade vivia. Como em Craikennis, a maioria das casas era de um único
andar, coberta com palha e construídas com barro em conjunto sobre quadros de
madeira. A pousada era de dois andares, assim como era a construção do ferreiro. Havia
um celeiro de feno lá, com uma torre projeta sobre a rua para levantar e abaixar os
pesados fardos de feno armazenados dentro.

Mais uma vez, os dois cavaleiros tiveram que se submeter a um exame quando eles se
aproximaram da cidade. Não havia barricada aqui, mas um pequeno riacho correndo
passando na aldeia, perpendicularmente à estrada, e um posto de guarda havia sido
estabelecido na ponte que o atravessava. Como em Craikennis, era um pavilhão de lona
simples com um par de cadeiras e camas e dentro de um braseiro de carvão de queima
para se aquecerem durante a noite. Era tripulado por dois membros da vigília da cidade,
ambos armados com clavas pesadas e com longos punhais em seus cintos. Eles saíram
para a estrada agora, olhando para os recém-chegados, desconfiados. Como antes, Halt
havia jogado o capuz para trás de seu rosto.

"Qual é o seu negócio em Mountshannon?" o mais alto dos dois homens perguntou.
Horace os encarou criticamente. Ambos eram grandes homens, provavelmente lutadores
razoavelmente competentes, pensou ele. Mas, da maneira autoconsciente que eles
lidavam com suas armas, era óbvio para ele que a luta não era o seu negócio principal.
Eles não eram guerreiros.

"Eu estou querendo comprar ovelhas", disse Halt. "Um carneiro e um par de ovelhas.
Preciso substituir o meu estoque de reprodução. Você teria um mercado aqui, sem
dúvida?"

O homem acenou com a cabeça. "Sábado", disse ele. "Você está um dia adiantado."

Halt encolheu os ombros. "Nós viemos de Ballygannon", disse ele, nomeando uma área
que era bem no sul, onde os invasores tiveram um papel ativo durante algum tempo.
"Melhor um dia mais cedo que um dia de atraso."

O vigia franziu a testa pensativamente para o nome. Ele tinha ouvido rumores de que
estava acontecendo no sul. Todo mundo tinha. Mas Halt era a primeira pessoa que ele
havia visto em algumas semanas que tinha estado efetivamente na área problemática.

"Como estão as coisas em Ballygannon?" ele perguntou.

Halt olhou para ele friamente. "Como eu disse, eu preciso reabastecer meu estoque de
reprodução. Eles não caíram mortos de velhice em um mesmo momento."
O guarda acenou em compreensão. "Sim, nós ouvimos contos escuros de ações no sul."
Ele olhou agora para Horace. Como o homem em Craikennis, ele poderia que ver o
homem de ombros largos jovens não tinha o olhar de um fazendeiro ou um lenhador.
Além disso, havia uma longa espada em seu quadril e um escudo redondo preso na parte
de trás da sela. "E quem é este?" ele perguntou.

"Meu sobrinho Michael. Ele é um bom menino," Halt disse a ele. O outro homem falou
agora pela primeira vez. "E você seria um fazendeiro também, Michael?" ele perguntou.

Horace deu-lhe um olhar frio. "Um soldado", disse ele brevemente. "E o que é que um
soldado vai fazer no mercado?" o segundo homem perguntou.

Halt se apressou em responder. O sotaque de Horace era estrangeiro e ele não queria o
jovem dizendo mais do que uma palavra estranha.

"Estou aqui para me certificar de pegue ovelhas para casa" disse ele. "Michael está aqui
para se certificar que eu chegue em casa."

O guarda os considerou por alguns momentos. Fazia sentido, ele pensou. "E ele parece
com o que o menino poderia fazê-lo", disse ele, um leve sorriso descongelamento seus
traços um pouco.

Horace não disse nada. Ele simplesmente encontrou o olhar do homem e balançou a
cabeça uma vez. Forte e silencioso, ele pensou.

Os dois vigias pareciam satisfeitos. Ambos recuaram para o lado da rua, acenando para
Halt e Horace entrarem na cidade.

"Entrem", disse o que tinha falado primeiro. "Há uma pousada na rua principal, ou, se
você tem uma mente poupar alguns tostões, você pode acampar no terreno do mercado
no extremo da aldeia. Permaneçam longe de problemas, enquanto vocês estiverem
aqui." Ele acrescentou a última declaração quase como uma lavagem. Era algo que
todos os vigias sentiam a necessidade de dizer, Horace percebeu. Ele provavelmente
teria dito isso se fossem duas senhoras de oitenta anos de idade, mancando com
bengalas.

Halt tocou um dedo à testa de uma saudação informal e fez Abelard avançar. Então ele
parou, como se o pensamento tivesse acabado de lhe ocorrer, chamando os dois homens
que se dirigiram de volta ao seu pavilhão.

"Uma coisa", disse ele e virou-se para encará-lo. "Eu ouvi falar ao longo da estrada de
um homem chamado Tennyson, algum tipo de sacerdote?"

Os guardas trocaram olhares céticos. "Sim", disse o líder, "ele é uma espécie de padre,
tudo bem." Havia uma pitada de sarcasmo em seu tom.

"Será que ele...?" Halt começou, mas o segundo homem respondeu à pergunta antes que
ele pudesse perguntar.
"Ele está aqui. Ele e seus seguidores estão no terreno no mercado também.
Provavelmente, você vai ouvi-lo pregar esta tarde, se você tem uma mente."

"As possibilidades são," acrescentou seu companheiro com sarcasmo agora
desmascarado "você vai ouvi-lo pregar todas as tardes."

Halt manteve uma expressão neutra, parecendo refletir sobre suas palavras. "Talvez nós
vamos ouvir isso" Ele olhou para Horace. "Isso vai quebrar a monotonia, Michael."

"Mais para quebrar seus tímpanos", disse o segundo vigia. "Você faria melhor gastando
seu tempo na pousada, se você me perguntar."

"Talvez," Halt concordou. "Mas nós vamos dar ao homem uma audiência a qualquer
preço."

Ele acenou para eles de novo e avanço com Abelard. Horace, que estava esperando a
poucos metros abaixo da pista, foi ao lado dele.



Capítulo 20



Enquanto ainda havia alguma luz, Will voltou a Puxão e re-fez seus passos na trilha,
procurando um lugar para criar seu próprio acampamento. Duas centenas de metros para
trás do ponto onde eles tinham parado, ele avistou uma pequena clareira a uma curta
distância a partir do lado do caminho. Uma grande árvore caiu aqui, há alguns anos, a
julgar pelo musgo que cobria o seu tronco. Conforme ele caiu, ela tinha levado vários de
seus vizinhos menores, com isso, abrindo um espaço aberto. Era um local ideal. Não
muito longe do caminho e quase imperceptível. Se Will não tivesse estado realmente
procurando um local de acampamento, ele teria passado reto montando. A maioria dos
viajantes casuais faria o mesmo, ele argumentou.

Ele levou Puxão através das árvores e arbustos na altura da cintura que marcavam a
borda da pista e olhou em volta, avaliando o local. A trilha era quase invisível a partir
daqui, o que significa que a clareira seria o mesmo para alguém sobre a pista. Havia um
espaço aberto há cerca de cinco metros por quatro - mais do que suficiente para seu
acampamento.

Não que isso seria muito um acampamento, ele pensou. Não haveria nenhuma barraca e
fogo. Mas havia grama grossa para Puxão pastar e o propósito real era encontrar um
local onde Puxão estaria fora de vista.

Ele deu de beber ao cavalo novamente e fez o "sinal da mão livre", que dizia que Puxão
podia pastar se quisesse. O pequeno cavalo moveu em torno da compensação, o nariz
para o chão, avaliando a qualidade das forragens locais. Aparentemente, encontrando-o
ao seu gosto, ele começou a rasgar cachos da grama verde grossa do chão, mastigando
com o barulho incomodativo que os cavalos fazem.

"Desculpe, não posso tirar a sela de você", disse Will. "Nós podemos ter que sair com
pressa."

Puxão olhou para ele, orelhas em pé, olhos acesos com inteligência.

Não importa.

O cavalo conhecia de longa experiência que Will nunca iria negligenciar o seu conforto,
a menos que houvesse uma boa razão para fazê-lo. Will sentou-se, as costas contra o
tronco de árvore caído e os joelhos para cima. Ele precisa voltar ao seu ponto de vista
em breve, ele pensou. Ele queria ver quando os guardas seriam alterados. Ele esperava
que aquele homem que ele tinha escolhido ficava no mesmo local. Não havia nenhuma
razão para que ele não devesse ficar, ele pensou, mas você nunca sabe.

Quando a última luz estava desaparecendo, Will se levantou. Puxão levantou a cabeça
imediatamente, orelhas em pé, pronto para avançar para Will montar ele. Mas Will
balançou a cabeça.

"Fique aqui", disse ele. Em seguida, acrescentou o comando de uma só palavra:
"Silêncio."

Puxão entendeu o comando, esse era um dos muitos que o pequeno cavalo tinha
aprendido quando ele tinha sido treinado pelo Velho Bob, treinador de cavalos do
Corpo de Arqueiros. "Silencio" significava que se Puxão ouvisse qualquer movimento
ao seu redor - que neste caso significava ao longo do caminho - ele congelaria no lugar
e não faria nenhum som. Isso, juntamente com a penumbra, iria garantir que nenhum
transeunte tivesse a menor idéia de que o pequeno cavalo estava a poucos metros da
trilha.

Recolhido em seu manto ao redor dele, Will voltou para o caminho. Ele parou quando
chegou à beira das árvores, ouvindo os dois lados para o som de alguém se
aproximando. Então ele rapidamente cruzou o caminho e caiu nas árvores do lado
oposto, deslocando-se paralelamente à trilha e alguns metros dentro da cobertura
arbórea.

Um observador, se tivesse havido um, poderia ter pensado que ele tinha visto uma
sombra cinza brevemente em todo o terreno aberto e, em seguida, desaparecendo nas
árvores. Uma vez que ele tivesse visto isso, ele não teria visto outro traço do movimento
silencioso do Arqueiro.

Will recuperou o seu ponto de vista anterior e estabeleceu-se prestar atenção. Tinha sido
apenas três horas desde que ele tinha visto os guardas tomarem suas posições e ele
notou que os homens originais ainda estavam em seus postos. As pessoas eram criaturas
de hábito, ele sabia, e o período mais comum para um sentinela era de quatro horas. Por
que era isso ele não tinha idéia. A sua maneira de pensar, de três horas seria um período
melhor. Ao final de quatro horas passadas olhando para a escuridão, a maioria dos
sentinelas teria se afundado na letargia. Naturalmente, um período de três horas
significava que mais sentinelas seriam necessários no decorrer da noite e, como Will
percebeu, o destacamento de guardas aqui era muito mais um gesto que qualquer outra
coisa. Esses invasores não esperavam ser atacados ou infiltrados.

Razão pela qual ele havia trazido a meia garrafa de aguardente de Ford Duffy. Ele tocou
seu bolso interior agora para garantir que o frasco ainda estava lá. Se ele fosse fazer o
seu caminho no campo inimigo, ele teria de remover um dos guardas - provavelmente o
que ele havia observado anteriormente. É claro que, se necessário, ele poderia fazer o
seu caminho através da linha de sentinela sem ser detectado, sem recorrer à violência.
Mas iria levar muito mais tempo. Movimento sem ser visto através de um espaço aberto
como o que ele encarava seria um processo lento e demorado. E ele estaria silhueta pelo
brilho dos fogos do acampamento por trás dele.

Assim, a maneira mais rápida e segura era remover um dos sentinelas, deixando uma
lacuna na barreira que ele pudesse passar. Mas isso levantava outro problema. Ele não
queria que o inimigo soubesse que ele esteve aqui e um sentinela inconsciente era um
sinal certo de que alguém havia se infiltrado no acampamento.

A menos que ele estivesse bêbado. Se um sentinela fosse encontrado cheirando a
aguardente e dormindo tranquilamente debaixo de uma árvore, nenhuma quantidade de
protesto de sua parte iria convencer seus superiores que ele tinha sido atacado.

Will olhava para as sombras escuras abaixo dele agora. Anteriormente, ele havia notado
poucos pontos de referência para guiá-lo até o ponto onde o sentinela estava baseado.
Agora, ele via um ligeiro movimento perto desse ponto. Ele começou a se mover para
baixo se inclinando em relação ao nível do solo, movendo-se furtivamente totalmente
inclinado para trazê-lo para fora em um nível de ponto com o sentinela.

Havia um murmúrio constante de conversa no acampamento. Ocasionalmente, uma
gargalhada ou o som irado de vozes levantadas em um argumento que pontuava o som.
Essa era outra razão por que Will não quis demorar muito ficando dentro da linha de
sentinela. Ele queria ir ao redor do acampamento enquanto os homens ainda estavam
acordados e conversando. Se ele pudesse espionar suas conversas, ele poderia pegar
alguma idéia sobre o que eles estavam planejando. Uma vez dentro do acampamento,
ele estava confiante que poderia se mover livremente sobre ele. Paradoxalmente, uma
vez que ele estava lá dentro, quanto menos ele tentasse esconder-se menos provável que
ele seria parado e interrogado. Mas tinha a primeira centena de metros de espaço livre
entre a linha de sentinela ao acampamento que era o perigo principal. Não havia
nenhuma razão para que alguém estivesse se movendo em direção ao campo daquela
direção. Aqueles que estivessem dentro das linhas de tenda, os olhos ofuscados pelos
incêndios, dificilmente o viriam. O sentinela, de pé, no escuro e olhando para trás para a
luz, poderia facilmente ver sua silhueta.
Ele sentiu a terra subindo com ele agora e ele sabia que ele deveria estar próximo a
posição de sentinela. Ele escorregou por entre as árvores como uma sombra, fazendo
mais alguns metros. Em seguida, ele ouviu o som de um homem limpando a garganta e
arrastando os pés. Ele não poderia estar a mais de dez metros de distância. Perto o
suficiente, Will pensou. Ele deslizou por trás do tronco de uma árvore, mantendo a sua
massa entre ele e os sentinelas, envolveu-se em seu manto e estabeleceu-se a esperar.

Ele esteve lá por uma boa parte de uma hora. Imóvel. Silencioso. Invisível. De vez em
quando ele ouvia a sentinela se locomover, ou tossir. Uma ou duas vezes, o homem
bocejou, o som claramente audível no silêncio das árvores. Os murmúrios das vozes do
campo formavam um fundo constante e Will era grato por isso. Quando chegasse a
hora, iria ajudar a esconder qualquer pequeno ruído que ele pudesse fazer.

Enquanto ele estava sentado ali no escuro, ele refletiu que essa tinha sido a parte mais
difícil da sua formação: aprender a permanecer imóvel, resistir à vontade súbita de
riscar um comichão ou para mudar sua posição para aliviar um músculo apertado. Foi
por isso que era tão importante assumir uma posição confortável em primeiro lugar e
deixar o corpo relaxar completamente. No entanto, não havia tal coisa como uma
posição completamente confortável - não depois de ter estado nela sem se mover por
mais de trinta minutos.

O chão que ele parecia macio e resistente, quando ele sentou-se. Ele supôs que era
formado por uma esteira grossa de folhas caídas. No entanto, agora ele estava
consciente de um galho ou uma escavação da rocha incômoda nas costas. Ele desejava
que se inclinasse para um lado, chegando a sua parte traseira e removendo-o, mas ele
resistiu à vontade. As chances eram de que ele poderia fazê-lo sem fazer barulho. Mas,
fazê-lo iria dar confiança a ele Então, da próxima vez que ele se sentisse à vontade para
mudar sua posição, seria muito mais fácil se convencer de que era seguro fazê-lo. E o
tempo depois disso, ainda mais fácil. O resultado seria que ele estaria movendo
constantemente e, não importa quão silenciosamente ele conseguisse, se mover era o
caminho certo para ser descoberto. Então, ele sentou-se sem se mover. Ele cerrou o
punho e concentrou-se na pressão sobre os dedos e os músculos de seu antebraço para
tomar sua mente fora do desconforto em suas costas. O truque funcionou, pelo menos
por enquanto. Quando o galho fez sentir a sua presença mais uma vez, ele mordeu
levemente o lábio inferior para desviá-lo.

"Aí está você! Queria saber onde você tinha ido!"

Por um breve momento, ele pensou que as palavras, faladas perto dele, foram realmente
dirigidas a ele. Então ele percebeu que era o alívio do sentinela, falando com o homem
que tinha estado em serviço ao longo das últimos quatro horas.

Naturalmente, o sentinela original tinha tomado um local debaixo das árvores, onde
estava escondido a partir do resto da linha. O alívio deve ter tido dificuldade em
localizá-lo.
"Você apareceu justo no tempo certo", disse o sentinela original. Ele parecia um pouco
prejudicado. Sentinelas costumavam ficar. Todos eles assumiam de que seu alívio
estava atrasado. Will poderia ouvir pequenos sons do homem recolhendo suas coisas, se
preparando para voltar para o acampamento.

O novo homem ignorou a reclamação. "Não é um canto ruim esse que você chegou
aqui", disse ele.

"Bem, é fora da vista de Tully, que é a melhor coisa. E se acontecer de chover, você
estará protegido pelas árvores aqui."

Tully, Will assumiu, era o sargento da guarda.

"Eu estarei fora então. Qual é a larva desta noite?" disse o primeiro sentinela.

"Não é muito ruim. Os caçadores trouxeram alguns cervos e alguns gansos. Pela
primeira vez os cozinheiros não os arruinaram completamente."

O sentinela que partia grunhiu em apreço. "Bem, é melhor eu chegar lá então. Eu estou
faminto. Divirta-se", ele acrescentou sarcasticamente.

"Obrigado por seus pensamentos", disse seu substituto, combinando o tom. Os homens
podiam ser companheiros de armas, Will pensou, mas a julgar pelos seus respectivos
modos, eles não eram amigos.

Enquanto eles estavam falando, ele havia tomado partido do barulho que eles faziam
para subir e escorregar mais perto deles. Ele não estava preocupado que ele fosse ser
visto por qualquer homem - a sua capa e as trevas cercando fariam com que ele não
fosse. Agora, ele estava apenas a três metros do novo sentinela, com o rosto sombreado
pelo capuz de sua capa e um striker agarrado em sua mão direita. Ao mover para perto,
ele tinha ido em um arco, de modo que ele estava por trás do sentinela. Ele esperou,
achatado contra uma árvore, até que os passos do guarda partindo tinham desaparecido.
Enquanto ele esperava, o novo sentinela começou a tornar-se confortável, estabelecendo
seu equipamento e verificando a sua vista.

O tempo era agora, Will pensou, antes que ele tivesse uma chance para se estabelecer,
enquanto sua mente ainda estava distraída com a conversa recente. Ele arriscou um
olhar ao redor da árvore. O homem estava de costas para Will. Ele estava armado com
uma lança e uma maça espetada pendurada em seu cinto. Sua capa estava empacotada
no chão ao lado dele - provavelmente ele usaria quando a noite esfriasse - e uma caneca
e um cantil estavam colocados no chão, na base de uma rocha plana, que ficava cerca de
um metro de altura. Quando Will deslizou para frente, o homem se inclinou para trás,
repousando sobre a rocha plana, a sua lança na mão direita. Ele suspirou baixinho - o
som de um homem resignado a quatro horas de tédio e leve desconforto.

Will o bateu pesadamente atrás da orelha com o striker. O suspiro, mal acabado, virou-
se para um grunhido estrangulado e o homem ruiu lateralmente fora da pedra,
inconsciente. Sua compreensão sobre a lança estava relaxada e ela caiu na direção
oposta, fazendo quase nenhum barulho no chão da floresta.

Will estava deitado sobre a forma por alguns segundos, o striker equilibrado, pronto
para mais um golpe, se necessário.

Mas o homem estava bem e verdadeiramente fora. Seus braços e pernas estavam em
ângulos estranhos, indicando uma total falta de tensão nos seus músculos. Ele deveria
permanecer assim por pelo menos uma hora, Will pensou. Isso deveria ser tempo
suficiente para ele observar ao redor do acampamento. Ele rolou o homem de costas e,
agarrando-o pelos ombros de seu casaco, arrastou o corpo sem vida até uma árvore.
Como sempre, ele ficou maravilhado com o quão pesado um corpo humano pode
tornar-se quando ele estava completamente mole como este. Ele apoiou o homem em
uma posição semi-reclinada contra a árvore, dispostos braços e pernas para parecer
como se estivesse dormindo, em seguida, derramou a aguardente ao longo da frente de
sua túnica. Para a boa medida, ele vasculhou os lábios do homem distante e jogou um
pouco do liquido dentro de sua boca.

Ele deu um passo para trás, olhando para sua obra. Agora, mesmo se o homem
recobrasse a consciência e levantasse o alarme, o licor derramado contaria sua própria
história para seus superiores. Jogando o cantil ao lado da forma reclinada, Will recolheu
seu manto sobre ele e deslizou para fora das árvores para o espaço aberto que levava ao
local do acampamento.

Ele caiu no chão e se moveu para um rastreamento rápido, arrastando-se com os
cotovelos, dirigindo-se para frente com os joelhos. Depois que ele chegou à linha de
tendas, ele continuou a rastejar até que ele havia passado as primeiras filas. Em seguida,
na área sombreada entre duas tendas, ele levantou-se com cuidado para seus pés e
esperou por alguns segundos.

Não havia nenhuma indicação de que alguém tinha reparado nele. Ele escorregou para
trás o capuz de seu rosto, saiu das sombras e caminhou casualmente através do campo
para a grande tenda central. Percebendo um balde cheio de água em uma barraca fora,
ele olhou ao redor para ver se alguém estava observando-o. Ciente de que não tinha
despertado a atenção, ele rapidamente agarrou o balde e continuou seu caminho.

A poucos metros, ele passou por três homens. Vendo o balde, eles pensavam que ele
tinha ido buscar água. Sempre pareça ter um propósito, Halt lhe tinha ensinado anos
atrás. Se as pessoas pensam que há uma razão de você estar em um lugar, as chances
são que eles não irão incomodar a desafiá-lo.

"Certo novamente, Halt", ele murmurou para si mesmo, e continuou a fazer o seu
caminho mais para dentro do acampamento.



Capítulo 21
De seu ponto de vista sobre o acampamento, Will tinha tomado nota de algumas das
suas principais características. A área da cozinha estava no centro do aglomerado
desordenado de tendas. Isso era de se esperar. Se a cozinha fosse colocada de lado em
um campo grande como esse, alguns dos homens teriam que atravessar toda a área para
conseguir seu alimento. Esta era a posição mais conveniente para todos. Os sortudos,
naturalmente, seriam os mais próximos dos cozinheiros. Estando a poucos minutos da
cozinha, eles desfrutariam as refeições quentes. Assim, os membros mais antigos do
grupo colocavam suas tendas para o meio. As pessoas à margem do campo
encontrariam suas refeições mornas no momento em que as levasse de volta para suas
tendas. Quanto menor fosse sua classe, mais longe do cozinheiro você ficaria.

Isso também ditava a posição da tenda do comandante. Ele estaria perto o suficiente do
cozimento para que o alimento do líder fosse quente e doce, mas suficientemente longe
de ter que agüentar o ruído e a fumaça.

Will caminhava agora para a cozinha. Não foi difícil conseguir uma relação com eles.
As lenhas para prever as necessidades de mais de uma centena de homens precisariam
ser grandes e numerosas. As faíscas saltando giravam para o céu acima deles e o brilho
das chamas era visível de qualquer lugar do campo.

Ele entrou no espaço livre à sua volta. Os homens estavam se movimentado ao redor,
preparando a refeição. Conforme o sentinela tinha afirmado, havia várias carcaças de
veado transformado em espetos. Outro fogo menor tinha um par de gansos girando
lentamente, pingando gordura, com cada revolução para que as chamas saltassem e
balbuciassem. Além disso, havia largas panelas de barro ao longo de várias pequenas
fogueiras. Enquanto ele observava, um assistente suando, seu rosto pálido à luz do fogo,
despejava um balde cheio de batatas descascadas em uma, pulando para trás às pressas
para evitar o respingo de água fervente.

Will sabia que era importante que ele se mantivesse em movimento. Se ele ficasse em
torno escancarado, mais cedo ou mais tarde alguém iria contestar a sua presença e iria
querer saber quem ele era. Ele tinha o capuz sobre a sua capa para trás, é claro, e à luz
do fogo incerteza o padrão da capa de camuflagem não era realmente notável. Ele havia
deixado o seu arco e aljava com Puxão e estava armado apenas com suas duas facas.
Para todos os efeitos, ele se parecia com todos no acampamento. Exceto que nenhum
deles ainda estava de pé, olhando para o que estava acontecendo ao seu redor. Ele
avançou em direção ao homem que acabara de jogar as batatas em água fervente. O
cozinheiro olhou para ele, uma carranca no rosto.

"Nós vamos dizer-lhe quando o alimento estiver pronto", disse ele desagradavelmente.
Cozinheiros estavam acostumados a ser perseguidos pelos homens. Ou a comida não
estava pronta na hora ou, se estivesse, estaria muito fria. Ou cozida demais. Ou mal
cozida. Ou simplesmente não era boa o suficiente.
Will fez um gesto negativo com a mão livre, indicando que ele não estava tentando
saltar da fila. Ele ergueu o balde de água.

"John disse para lhe trazer esta água", disse ele.

Duas coisas que ele estava certo. Em um acampamento desse tamanho, haveria meia
dúzia de pessoas, chamado John. E os cozinheiros estavam sempre na necessidade de
água. O cozinheiro franziu a testa agora.

"Não lembro que tenha lhe pedido", disse ele. Will deu de ombros e virou-se, ainda com
o balde na mão.

"Sirva você mesmo", disse ele. Mas o cozinheiro o parou rapidamente. Ele não poderia
ter pedido a água, mas ele precisaria mais cedo ou mais tarde e isso poderia poupar-lhe
o trabalho de buscá-la.

"Ponha ela por aqui. Posso muito bem usá-la se você trouxe."

"Certo". Will colocou o balde no chão. O cozinheiro acenou um reconhecimento
relutante.

"Diga obrigado ao John", ele disse e Will rosnou.

"Não foi John quem teve de arrastá-lo até aqui por todo o acampamento, foi?" disse ele
maliciosamente.

"Suficientemente verdadeiro." O cozinheiro entendeu a mensagem implícita. "Veja-me
quando estivermos servindo. Haverá algum extra para o seu prato."

Will tocou a testa. "Grato a você", disse ele, e se afastou. Ele olhou para trás após
alguns passos, mas o cozinheiro já tinha perdido o interesse nele. Will se afastou, seu
ritmo acelerado, caminhando para o pavilhão de comando central. Estava a menos de
trinta metros de distância e ele podia vê-lo claramente. Ficava um pouco distante de
seus vizinhos, no topo de uma ligeira inclinação, com uma grande lareira na frente dele.
Havia dois sentinelas colocados de cada lado da entrada e, enquanto ele observava, três
homens se aproximaram, esperaram serem reconhecidos, e se dirigiram para dentro.
Pouco depois, um funcionário apareceu com uma bandeja com canecas grossas de vidro
e um garrafão de vinho. Ele entrou e reapareceu um minuto ou mais tarde.

Will passou pela grande tenda, ficando bem longe dela, no lado mais distante da área
desmatada. Fora do lado dos olhos, ele considerava a posição. Sentinelas na frente, é
claro. Mas ele estava disposto a apostar que a parte de trás da tenda era subterrânea.
Afinal, ele percebeu, os dois sentinelas eram mais um sinal de autoridade do que uma
medida de segurança. Havia pouca chance de alguém atacando a tenda de comando
nesse campo. Ele continuou. O espaço aberto acabava agora e as linhas irregulares de
barracas de retornaram, as tendas individuais colocadas a poucos metros de distância
umas das outras. Ele passou por várias tendas onde os retalhos foram abertos e os
homens estavam dentro ou deitado no chão lá fora, conversando entre si. Ele resmungou
uma saudação a um grupo que olhou para ele com curiosidade leve. Ele esperou até que
ele tinha passado várias barracas desocupadas e apagadas. Então, olhando rapidamente
ao redor para ver que ninguém estava vendo, ele mergulhou no espaço sombreado entre
duas delas. Agachado, ele se moveu para a retaguarda e, assim, a avenida ao lado das
barracas. Agora, ele caiu de corpo inteiro, puxando o capuz de seu casaco sobre a
cabeça mais uma vez, e deitou como uma sombra, observando a pista ao lado que tinha
a cruz. Havia pouca atividade aqui. Ele esperou alguns minutos para certificar-se, em
seguida, levantou-se suavemente e moveu toda a linha no espaço entre duas tendas no
lado oposto. Uma delas estava ocupada e iluminada por dentro e ele podia ver uma
sombra sobre a tela enquanto o ocupante se movimentava.

Mais uma vez, ele moveu-se para trás das barracas. Ele estimava agora que ele estaria
por trás do pavilhão de comando se estivesse para trás ao longo da pista ao lado.
Verificando como antes se o caminho estava livre, ele se levantou e caminhou
despreocupadamente para trás do caminho que ele tinha chegado.

Ele podia ver a tenda de comando novamente. Era muito maior do que as outras e ficava
em seu próprio pedaço de terra vazia. Ele estava certo. Seu movimento de volta através
das linhas de tenda tinha o levado ao mesmo nível da parte traseira da barraca grande.
Sua premissa original também provou estar correta. Não havia nenhum guarda na
retaguarda. Ainda assim, ele mal podia esperar para sair das linhas de barraca e voltar
por trás do pavilhão para escutar alguém sem notá-lo, por isso ele deixou de cortar entre
duas tendas e se moveu para a pista seguinte.

Ele fez um balanço da situação. Havia homens na frente de algumas das tendas na linha
seguinte. Mas os dois mais próximos ao espaço aberto, onde estava lançado o pavilhão
estava escuro e vazio. Will olhou em volta rapidamente. A tenda à sua esquerda estava
ocupada, mas as abas estavam fechadas. Havia um feixe de lenha na lareira pequena na
frente dela. Rapidamente ele se moveu para ela, inclinou-se e virou o feixe por cima do
ombro. Ele se arrastou ao longo da linha tenda agora, carregando sua lenha, passando os
homens que estavam sentados conversando. Eles apenas deram-lhe um olhar. Quando
ele chegou à final da barraca, ele jogou a pilha de galhos para baixo e colocou ao lado
do fogo, então, em um movimento rápido, ele deslizou para fora das linhas de tenda
para a área escura ao lado deles e foi rapidamente ao chão, seu manto envolto em torno
dele, com o rosto escondido, uma vez mais sob o capuz.

Ele rastejou como uma cobra alguns metros no espaço aberto mas apagado, dirigindo-se
para a frente com os cotovelos e joelhos. Após alguns instantes ele parou para ver se
tinha havido qualquer reação à sua aproximação. Nada. Ele olhou para cima para
conseguir seus rolamentos e deslizou para a parte traseira do pavilhão, deslizando
através da grama como uma serpente, o padrão manchado em sua capa quebrando o
contorno do seu corpo e o deixando fundir-se nas sombras e reentrâncias desiguais do
terreno em torno dele.

Ele se moveu com cuidado agora e demorou dez minutos para ele cobrir os trinta metros
para trás do pavilhão. Em um palco, um grupo de homens saiu das linhas de tenda e
seguiu em direção a tenda maior. Havia quatro deles e eles chegaram perigosamente
perto do local onde ele estava, não ousando mover um músculo. Ele sentiu o coração
martelar na costela, tinha certeza de que eles deviam ser capazes de ouvir o som
também. Não importava quantas vezes ele tinha feito isso, havia sempre o receio de que
este tempo eles deviam ver a forma inclinada deitada imóvel a poucos metros de
distância. Os homens estavam bêbados e falando alto, cambaleando ligeiramente no
terreno irregular. Um dos sentinelas deu um passo à frente, segurando a mão para detê-
los. Will estava deitado, com a cabeça para o lado para que ele pudesse ver o que estava
acontecendo.

"Isso é o suficiente, vocês homens," o sentinela falou. Um homem sensato teria
percebido que o tom não tolerava qualquer argumento. Mas estes não eram homens
sensatos. Eles estavam bêbados.

Eles pararam. Will poderia ver que eles estavam balançando ligeiramente.

"Quero falar com Padraig," um dos homens disse, pronunciando as palavras bem mal.

A sentinela sacudiu a cabeça. "É capitão Padraig para você, Murphy. E você pode
acreditar que ele não quer falar com você."

"Nós temos uma queixa legítima para fazer," o homem chamado Murphy continuou.
"Qualquer homem pode fazer sua questão à Padraig. Nós somos irmãos neste grupo.
Nós somos todos iguais uns dos outros."

Seus companheiros falaram em acordo. Todos eles deram um passo para frente e o
sentinela baixou sua lança. Eles pararam de novo. A voz de dentro do pavilhão chamou
a atenção de todos eles.

"Podemos ser iguais neste grupo, mas eu sou mais igual do que ninguém, e vale a pena
lembrar. Quinn!"

A sentinela endireitou, voltando-se para olhar para trás do pavilhão. A voz obviamente
pertencia a Padraig, o líder do bando de assassinos, Will pensou. Era uma voz áspera e
inflexível - a voz de um homem acostumado à obediência imediata.

"Sim, capitão!" O sentinela respondeu.

"Diga aos tolos bêbados que se continuarem a me incomodar, eu vou começar a tirar as
suas orelhas com uma faca."

"Sim, capitão!" Quinn disse. Então, em um tom abaixado, ele disse com urgência para
os quatro bêbados, "Você ouviu, Murphy! E você sabe que o capitão não é um homem a
atravessar. Agora vá-se embora daqui!"

Murphy balançou agressivamente, indisposto a voltar para baixo na frente de seus
amigos. No entanto, Will poderia dizer de sua linguagem corporal que ele era covarde, e
depois de um show de desafio, ele desistiria.
"Pois bem," ele disse, "nós não queremos perturbar o descanso do grande capitão, não
é?"

Com uma reverência exagerada, ele virou-se com seus companheiros e cambaleou para
trás para baixo no desnível do terreno para as linhas de tenda.

Percebendo que os olhos das sentinelas estavam nos bêbados, Will deslizou para frente
rapidamente, deslizando para a sombra escura na parte de trás do pavilhão. Ele seguiu
em frente, jogando o capuz para trás, longe de sua orelha para ouvir o que estava sendo
dito.

... assim à primeira luz, Driscoll, você vai ter trinta homens e irá para Mountshannon.
Pegue a estrada do vale. É a mais direta. Era Padraig falando, o homem que ameaçou
separar os bêbados de suas orelhas.

"Trinta homens são suficientes?" uma segunda voz perguntou.

Outro homem respondeu com impaciência. "Vinte seria suficiente para o que temos em
mente. Mas, com trinta eu posso fazer um show melhor disso."

Obviamente, era o chamado Driscoll, Will pensou. Então Padraig retomou a falar.

"Isso é certo. Agora, você os outros, quero o resto do grupo pronto para sair ao meio-
dia. Nós vamos seguir o caminho do cume e ir para Craikennis. Driscoll pode encontrar
conosco na intersecção com a estrada Mountshannon na manhã depois de amanhã.
Então vamos por outro show para Craikennis.

O chamado Driscoll riu. "Mais que um show, eu acho. Não haverá homem santo para
nos parar."

Houve uma onda de riso dos outros. Will franziu a testa. Ele tinha a sensação
desconfortável que tinha acabado de perder algo importante. Ele foi um pouco mais
perto da parede da lona. Ele ouviu o barulho de vidros a partir do interior e do som do
vazamento. Os homens estavam recarregando suas bebidas.

Havia um ou dois suspiros apreciativos - o som que um homem faz quando ele toma um
profundo gole de vinho.

"Você mantém uma boa adega, Padraig, e sem dúvida a isso", disse uma voz que ele
não tinha ouvido até agora.

"Haverá mais de onde veio em poucos dias", disse Padraig. "Agora, uma vez que nós
nos encontrarmos com Driscoll, é aqui que vamos. . ."

O que eles iam fazer, Will nunca aprenderia. Naquele momento, houve um grito de
alarme de fora do acampamento. Então uma voz se levantou com raiva e os homens
começaram a gritar e correr para o espaço aberto que levava para a floresta.
Will sabia o que tinha acontecido. O sentinela foi encontrado inconsciente e o alarme
tinha sido levantado. Ele não ouviria mais nada esta noite, ele percebeu. Ele contorceu
de volta a poucos metros da tenda, então, sabendo que toda a atenção estaria voltada
para o ponto em que a gritaria estava acontecendo, ele se agachou e dissipou de volta as
linhas de tenda novamente.

Ele começou a correr para a linha de sentinela, na sequência de grupos dispersos de
homens. Quando ele passava uma tenda, via várias lanças empilhadas juntas fora dela.
Ele pegou uma, enviando as outras barulhentas no chão como varas gigantes, e correu
para a área aberta gramada que separava o acampamento da floresta. Ele passou por
vários outros homens quando ele o fez. Ele podia ouvir os sargentos berrando ordens,
tentando trazer algum sentido para o caos do campo perturbado. Mas, por agora, essa
confusão era exatamente o que precisava.

"Por esse lado!" gritou ele, para ninguém em particular, e apontou em direção a um
ponto em que as árvores que ele sabia ser cerca de cinquenta metros de onde ele tinha
derrubado o sentinela. Quanto mais barulho ele fizesse, mais notável ele pareceria, e
ninguém tomaria o menor aviso dele. Se alguém realmente seguisse para a floresta, ele
estava confiante que poderia perdê-los dentro de alguns minutos.

Ele olhou por cima do ombro, mas ninguém tinha seguido o seu exemplo. Agora já
tinha a palavra filtrada para trás de que não era nada além de um sentinela encontrado
dormindo na vigília, os homens estavam começando a desacelerar e parar. Alguns
tinham até voltado para o acampamento.

Nenhum deles percebeu quando Will caiu na floresta. Em poucos segundos a escuridão
sob as árvores parecia ter engolido ele. Tudo o que restava era a lança, encontrando-se
metade escondida na grama alta, onde, sem mais utilidade para ele, ele jogou-a para um
lado.

Ele sorriu para si mesmo enquanto corria silenciosamente por entre as árvores. Haveria
vários homens infelizes no acampamento naquela noite. O proprietário da lança se
perguntando o que tinha acontecido com sua arma - uma boa lança era cara. E o homem
que tinha recolhido o maço de gravetos ficaria furioso ao descobrir que um de seus
camaradas tinha roubado ele.

Quanto ao sentinela inconsciente, Will não teria inveja dele tendo que convencer seus
superiores que ele tinha sido atacado. Especialmente porque ele estaria cheirando a
aguardente. As chances eram que ele seria punido - e severamente. Em um grupo como
este, dormindo na vigília atrairia uma punição selvagem.

Assim, a noite seria arruinada para pelo menos, três dos bandidos, Will pensou.

"Em suma, um bom trabalho de uma noite", disse ele para si mesmo.
Capítulo 22



O chão do mercado era um grande pasto, no extremo leste da aldeia. Para o norte e o sul
eram terras abertas - campos arados e campos com culturas. Várias fazendas pequenas
eram visíveis de perto. No lado leste do pasto havia uma faixa espessa de árvores, onde
a floresta começava novamente.

"Olha quem está aqui" Halt disse calmamente. Horace seguiu seu olhar. No canto
sudoeste do pasto estava um grande pavilhão branco. Várias figuras de vestes brancas
estavam se movendo ao redor do pavilhão, tendendo o fogo e preparando a comida.

"Isso são eles?" Horace perguntou e Halt acenou com a cabeça uma vez. "Isso são eles."

Eles armaram suas duas pequenas tendas em um anel enegrecido de pedras de fogo a
alguma distância do pavilhão.

"E agora?" Horace perguntou.

Halt olhou para o sol. Ele estimou que já havia passado do meio-dia.

"Vamos ter uma mordida para comer", disse ele. "Então, mais tarde, vamos ouvir o que
Tennyson tem a dizer."

O rosto de Horace se iluminou com a menção de comida. "Soa como um plano para
mim."

***

No final da tarde, as pessoas começavam a fazer o seu caminho para o acampamento
dos Renegados. Halt e Horace se juntaram à multidão que crescia rapidamente. Halt
levantou uma sobrancelha quando viu que os seguidores de Tennyson tinham colocado
vários barris de cerveja e vinho sob uma marquise grande de lados abertos e estavam
servindo generosas canecas de ambos para todos os cantos.

"Essa é uma maneira de obter uma congregação junta", ele murmurou para Horace. Eles
se moveram através da multidão que se empurrava para a posição nas mesas de
refeições. "Tente olhar desconfiado", ele acrescentou a Horace.

O guerreiro alto franziu a testa. "Como faço isso?"

"Olhe como se você não estivesse certo você deve estar aqui", disse Halt. "Como se
você estivesse incerto de si mesmo."

"Bem, eu não estou certo que eu deveria estar aqui", disse Horace.

Halt suspirou. "Então pare caminhar com tanta confiança. Olhe como se você achasse
que eu vou bater-lhe sobre a cabeça a qualquer momento. Isso vai fazer o truque."
"Você irá?" Horace perguntou, sorrindo para si mesmo. "Você vai me bater na cabeça?

Halt lançou um olhar sinistro sobre o jovem. Mas antes que ele pudesse falar, outra voz
os interrompeu.

"Saudações, amigos! Saudações!" A voz era profunda e ressonante, a voz poderosa e
bem modulada de um orador treinado. Halt e Horace se viraram para ver o orador, que
estava andando na direção deles. Ele era um homem alto, forte e em uma longa túnica
branca. Em sua mão direita, ele segurava um bastão.

Ao seu lado, mas alguns passos atrás dele, estavam duas figuras surpreendentemente
idêntica. Eles eram fortes, com bem mais de dois metros de altura. Alto como o líder
podia ser, ele era diminuído por estes dois homens. Ambos eram totalmente carecas.
Horace os estudou por alguns segundos, depois voltou sua atenção para o orador.

Seu rosto era largo, com traços fortes e um nariz proeminente. Os olhos eram de um
azul surpreendente. Eles davam a impressão de que seu proprietário estava longe e
vendo coisas que pessoas normais não podiam ver. Horace estava disposto a apostar que
este era um olhar que o homem havia cultivado cuidadosamente. Em uma inspeção mais
próxima Horace percebeu que o homem era forte, mas um pouco acima do peso.
Obviamente, ele não era um guerreiro. Ele estava com a cabeça descoberta e seu cabelo
estava na altura dos ombros, penteados para trás da testa e cinza por toda parte. Não era
o cinza pimenta e sal como Halt, mas um tom de cinza uniforme branco por toda parte.
O homem avaliou Halt e Horace rapidamente, em seguida, dirigiu-se a HAlt como o
líder óbvio.

"Você é novo para a cidade." Seu tom era amigável, e ele sorriu em saudação. "Eu vi
você chegar mais cedo hoje.

Halt assentiu. Ele não fez nenhuma tentativa para retornar o sorriso do outro homem. "E
você está tomando um censo, é você?"

Horace permaneceu em silêncio, contente em deixar Halt assumir a liderança. Ele
percebeu que o Arqueiro estava desempenhando o papel de uma pessoa típica do país -
protegido e desconfiado de estranhos. Sua maneira não parecia incomodar o recém-
chegado, no entanto. Ele parecia genuinamente divertido pela tréplica curta de Halt.

"Nem um pouco. Estou sempre feliz para cumprimentar um amigo." "Eu não sabia que
éramos amigos", disse Halt.

O sorriso do homem corpulento se arregalou. "Eu sou um servo do Deus Dourado
Alseiass. E ele diz que todos os homens são meus amigos - e eu devo ser um amigo para
todos os homens."

Halt encolheu os ombros, ainda não se impressionando. "Não posso dizer que ouvi falar
de Alseiass tampouco," ele disse. "Ele é novo, não é? Recém chegado de outra parte do
céu, talvez?"
O homem riu. Era um som rico e profundo. Horace encontrou-se pensando que, se ele
não soubesse quem era esse homem, ele iria achá-lo fácil de gostar.

"Eu admito que Alseiass não é bem conhecido nesta parte do país", disse o homem.
"Mas isso vai mudar. Meu nome é Tennyson, a propósito. Eu sou o ministro do Deus de
Ouro e estes são os meus assistentes Gerard e Killeen, que também são discípulos de
Alseiass. Ele indicou os dois gigantes silenciosos por trás dele. "Nós oferecemos uma
recepção calorosa ao nosso acampamento."

Nem Gerard nem Killeen pareciam particularmente quentes ou acolhedores, Halt
pensou. Ele podia ler a mensagem subjacente nas palavras de Tennyson: Bem vindo ao
meu acampamento e aqui estão meus dois lutadores inofensivos no caso de você sair da
mão."

"Por favor, desfrute da nossa hospitalidade", Tennyson prosseguiu sem problemas.
"Alseiass nos diz que todos nós devemos partilhar a nossa generosidade com os nossos
amigos." Ele sorriu novamente. "Particularmente novos amigos."

Desta vez, seu sorriso caloroso abraçou tanto Halt e Horace. Então ele se virou para
olhar para a multidão reunida em torno de um palanque na extremidade da marquise.

"As pessoas estão esperando", disse ele. "Eu devo ir."

Ele levantou a mão, descrevendo uma curva no ar que era obviamente uma forma de
bênção. Então ele se virou e caminhou para longe. Ladeado pelos seus dois discípulos,
ele fez o seu caminho através da multidão, parando aqui e ali por uma palavra ou um
sorriso rápido, ou entregando uma bênção.

"Então esse é Tennyson," Halt disse suavemente. "O que você achou dele?"

Horace hesitou, então, um pouco relutante, ele respondeu: "Na verdade, eu o achei
bastante impressionante."

Halt assentiu. "Assim como Eu."

Houve um zumbido de interesse a partir da multidão quando Tennyson subiu no palco,
sorrindo para aqueles ao redor dele e levantando as mãos pedindo silêncio. Um silêncio
expectante caiu e ele começou a falar, sua voz profunda e ressonante transportando
facilmente a todos os cantos da marquise para que ninguém tivesse que se inclinar para
frente para ouvir suas palavras.

Ele era um apresentador polido, não havia nenhuma dúvida sobre isso. Ele começou
com uma brincadeira própria - uma história sobre uma tentativa desastrosa de ordenhar
uma vaca. Essa tarefa era a segunda natureza para um público rural como este e os risos
incharam quando ele descreveu sua inépcia completa. Então ele seguiu ordenadamente
para o fato de que todas as pessoas tinham habilidades diferentes, o segredo da vida era
encontrar maneiras para que as pessoas trabalhassem em conjunto e fizessem uso mais
eficaz de suas habilidades. A partir daí era um pequeno passo para a necessidade de as
pessoas se juntarem em tempos conturbados como os que estavam passando.

"Eles são maus, homens sem lei estrangeiros no mundo. Eles são os servos do espírito
negro Balsennis. Eu vejo a mão dele onde quer que eu vá, trazendo tristeza e desespero
e morte ao povo deste país maravilhoso", disse ele. "Onde vamos encontrar a ajuda que
precisamos para derrotá-los, expulsá-los? Para colocar este país de volta ao que era
antes? Quem vai nos ajudar a fazer isso?"

"O Rei?" disse uma voz hesitante do lado da multidão. Halt estava disposto a apostar
que era um dos próprios seguidores de Tennyson que tinha dito isso.

O orador corpulento se permitiu um sorriso pequeno e triste. "O rei, você diz? Bem, eu
concordo com você que ele deve ser o único a levar o seu próprio país direito. Mas você
pode vê-lo fazendo isso?"

Um resmungando irritado varreu a multidão. Tennyson tinha atingido um ponto dorido
com a pressão. Mas o descontentamento do povo não era forte o suficiente para eles
saíssem no Berto e concordassem com ele. Particularmente, e uns aos outros, eles
concordaram. Publicamente, eles não estavam dispostos a comprometer-se. Criticar
abertamente um rei era um caminho perigoso para trilhar.

Tennyson deixar crescer a insatisfação alguns segundos, ele recomeçou. "Eu não posso
vê-lo fazendo qualquer coisa. Eu não posso ver as suas tropas a caminho para expulsar
esses bandidos e ladrões que estão destruindo o país. Afinal, ele é o homem com o
poder, não é? Ele permite outra pessoa manter um corpo de soldados treinados para
proteção?"

A palavra "Não!" tocou para fora de diversos pontos no meio da multidão. Pessoal de
Tennyson novamente, Halt pensou. Então o choro ganhou força e dinâmica como mais e
mais pessoas começavam a gritar isso. A poucos os punhos levantaram e agitaram no ar.
Tennyson levantou as mãos para o silêncio e os gritos gradualmente morreram.

"Agora, um rei, um rei, merece a lealdade dos seus assuntos. Nós todos sabemos isso. . .
ele começou. Um irritado sub-atual de resmungo atravessou a multidão novamente
enquanto eles discordavam dele, pensando que ele estava prestes a fazer desculpas para
o Rei Ferris. Novamente, Tennyson ergueu as mãos para o silêncio e, relutantemente,
desta vez, a multidão estava tranquila. "Mas. . ." disse ele, em seguida, repetindo com
maior ênfase, "Mas! Essa lealdade deve passar nos dois sentidos. Se os indivíduos
devem ser leais ao seu rei, então os reis devem aplicar a mesma lealdade a seus súditos.
Em contrário. . ." Ele fez uma pausa e a multidão parecia se inclinar para a frente, vendo
onde estava indo antes que ele realmente passasse por lá. "O rei abandona qualquer
pretensão de lealdade do seu povo."

Houve um rugido de um acordo dos aldeões. Halt inclinou-se para Horace e disse em
seu ouvido, "material perigoso. Esta é a sedição. Ele deve estar muito seguro de si."
Horace assentiu e virou a sua cabeça para responder no mesmo tom suave. "Pelo que
você nos contou, ele tinha muita prática."

Enquanto a multidão se estabeleceu uma vez mais, Tennyson continuou. "Rei Ferris tem
feito nada para salvar o povo de Clonmel das depredações dos bandidos e ladrões e
assassinos que vagam a terra, fazendo o trabalho mau de Balsennis. O que ele fez para o
povo de Ford Duffy?" Ele fez uma pausa e olhou com expectativa para os rostos diante
dele.

Um coro irregular passou de uma dúzia de gargantas. "Nada".

Tennyson fez uma mão em concha atrás de uma orelha e virou a cabeça um pouco, um
olhar confuso em sua cara.

"O que foi isso?" ele perguntou, e desta vez a resposta foi um grito a plenos pulmões de
toda a assembléia. "NADA!"

"Será que ele ajudou essa menina inocente de doze anos que foi assassinada em Ford? O
que ele fez para ela?"

Outra vez: "NADA!"

"Não é que Ferris não pode ajudar. O fato é que ele se recusa a fazê-lo!" Tennyson
trovejou. "Ele tem o poder, se ele optaria por utilizá-lo em seu nome. Mas ele está
contente em esconder-se atrás das paredes de seu castelo em Dun Kilty, em almofadas
macias, com muita comida e bebida, e não fazer nada. Ele não vai levantar um dedo
para ajudar o seu povo. Ele não tem lealdade!"

Sua voz levantou-se a uma crescente sobre as últimas palavras. Ele fez uma pausa,
olhando para a multidão. Em dois e três, eles chamaram em acordo. Hesitante no início,
depois com crescente convicção. Tennyson disse nada. E desta vez, ele não fez nenhum
sinal de silêncio. Ele deixou o ressentimento ferver, deixou as pessoas construírem um
campo de raiva. Então, quando eles perceberam que ele estava esperando que eles se
calassem, eles o fizeram. Desta vez, quando ele falou, ele deixou o trovão dramático e
disse com uma voz tranquila e direta:

"E se ele não mostra lealdade a você, então você deve lhe nada."

Novamente, a voz da multidão levantou-se e, desta vez, Tennyson subiu acima deles.

"Ferris não fará nada para ajudá-los. Vocês devem olhar para quem irá protegê-los!"

Agora, as pessoas começaram a chamar o mesmo fundamento em diferentes pontos em
torno da multidão. Engraçado, Halt pensou, como todos eles utilizavam as mesmas
palavras e frases.

"Tennyson!" gritaram, e o grito se espalhou para todas as partes da multidão.
"Tennyson! Proteja-nos!"
Mas agora Tennyson estava segurando as mãos para acalmá-los e balançando a cabeça
em seus gritos. Quando eles se calaram, ele falou-lhes de novo, naquela voz clara e de
toque.

"Não! Não! Não! Acreditem, eu não sou esse, meus amigos. Eu não posso te proteger.
Sua segurança encontra-se com o poder de Alseiass."

Houve um gemido de decepção do lado esquerdo da multidão.

Então uma voz chamou: "Nós não precisamos de contos de fadas e superstição! Eles
não vão parar os bandidos!"

Outras vozes se levantaram em acordo. Mas Halt notou que eles não pareciam ser a
maioria. A maior parte da multidão estava incerta, olhando em volta de cada interjeição,
estudando os oradores e avaliando o valor daquilo que eles diziam. Eles não estavam
dispostos a comentar uma ou outra forma, ele viu.

"Nós queremos espadas e soldados! Não torta no céu Tennyson,!"

"Você nos lidere!" uma terceira voz falou. "Você lidera e nós vamos seguir! Nós vamos
ensinar a esses bandidos uma lição sem ajuda de algum deus estranho."

Isso, Horace e Halt viram, era uma posição popular. A maioria da multidão, incerta de
que caminho ir atrás, seguiu este exemplo ansiosamente. Eles começaram a gritar para
Tennyson liderar o caminho. Para levá-los contra os bandidos que estavam atacando o
interior. Eles sentiram a força do homem e a autoridade. O canto cresceu, tornando-se
mais forte e mais insistente quanto mais pessoas se juntaram.

"Nenhum deus! Nenhum rei! Tennyson! Nenhum deus! Nenhum rei! Tennyson!"

Tennyson sorriu ao redor da massa de rostos, muitos deles agora vermelhos da
excitação e da paixão do momento.

"Pessoas, vocês me honram. Mas eu vos digo, eu não sou ele!"

"Sim, você é!" gritou uma voz solitária e vários outros levantaram um coro irregular de
acordo. Mas a maioria sentou-se, quieta agora, olhando para ele.

"Não. Por favor, acreditem em mim. Eu não sou líder de guerra. Qualquer força em
mim vem de Alseiass, o Deus de Ouro. Aquele que todo vê. Acreditem em mim."

Halt inclinou-se para Horace novamente e sussurrou: "Meu Deus, mas ele é bom. Ele
poderia ter tomado as rédeas e se oferecido para levá-los."

"Então por que ele não fez?" Horace perguntou.

Halt mordeu o lábio, pensativo. "Ele precisa de um maior prestígio do que ele vai ter de
algumas centenas de aldeões excitantes. Ele está assumindo um rei. Ele precisa de algo
grande, algo sobrenatural. Ele precisa deles para acreditar nesse seu Deus."
Mas agora Tennyson tinha descido do palanque que ele estava falando e se aproximado
da primeira fila da multidão. Ele falou-lhes com cordialidade e simpatia conforme ele
andou entre eles.

"Eu prometi-lhe quando eu cheguei aqui que eu não iria tentar forçar meu Deus sobre
vós", disse ele em um tom razoável. "Já tentei fazer isso?"

Ele estendeu as mãos em questão e olhou para os lados. Halt e Horace podiam ver
cabeças balançando as pessoas concordando com ele.

"Não. Eu não fiz. Porque isso não é maneira de Alseiass. Ele não se importa se forçar
em cima de você. Se você tiver outros deuses que você prefere, Deus ou não em todos,
ele não te condena. Ele respeita o direito de decidir, sem ser perseguido ou intimidado
ou gritado."

"Método interessante," Halt disse suavemente. "A maioria dos evangelistas ameaçam a
fogo e enxofre se você não aceitar os seus ensinamentos."

"Mas eu conheço o poder de Alseiass" Tennyson continuou. "E eu lhe digo isto: se você
é ou não seu seguidor, ele pode protegê-lo. E ele irá protegê-lo. Eu sou simplesmente o
canal para ele. Lembre-se, Alseiass ama. E porque ele faz, ele respeita o seu direito de
discordar de mim. Mas se você precisa dele e eu convidá-lo, ele chegará com o poder,
como você nunca viu."

O campo ficou em silêncio agora, enquanto ele caminhava entre a multidão. Aqueles na
frente se viraram para observá-lo enquanto ele passava ao lado deles.

"E então, se você vê o seu poder e compaixão, e deseja voltar para ele e se juntar à
nosso grupo, então Alseiass o fará duplamente bem-vindo."

"Bem dito, Tennyson!" uma mulher gritou e ele sorriu para ela.

"Mas vamos esperar que ele não venha para isso", disse. "Vamos todos esperar que esta
bonita vila de vocês continue a ser um refúgio de paz e Alseiass não precise ser
chamado para protegê-lo."

Houve um murmúrio na multidão. Horace sentiu uma sensação de contentamento
naqueles ao seu redor. Era uma proposta interessante que Tennyson tinha colocado:
Você não tem que acreditar em meu deus. Mas se o perigo chegar, ele vai protegê-lo
apesar de tudo. Foi o que ele tinha ouvido descrito como uma situação de total vitória.
Aos poucos, a multidão começou a se romper, quando Tennyson, mais uma vez parou
para conversar com indivíduos e pequenos grupos.

Horace chamou a atenção de Halt. "Você acha que Alseiass será chamado para manter a
paz desta bonita aldeia?"

Halt deixou um canto da boca se transformar em um sorriso cínico.

"Eu apostaria minha vida nisso."
Capítulo 23



Puxão deu boas vindas ao retorno de Will para a pequena clareira com um lance de
cabeça breve. Will moveu-se para o cavalo e afagou o nariz macio.

"Bom rapaz", disse ele calmamente. Puxão bufou baixinho em resposta, ciente de que se
Will estava falando, não havia necessidade de ele manter seu próprio silêncio. Will
considerou a sua situação por um momento, então, decidiu que havia tempo para
descansar algumas horas. O homem chamado Driscoll estaria liderando seu grupo de
invasão na madrugada. Mas eles estavam indo pelo caminho da planície de
Mountshannon, atravessando o rio que passava correndo no campo e na sequência de
uma fuga que conduzia através da planície abaixo das colinas. Ele não seria incomodado
por eles.

O segundo grupo, como Padraig tinha ordenado, estaria se movendo para fora em torno
do meio-dia, e seguindo a trilha do cume que Will estava. Mas ele deveria estar em seu
caminho antes da primeira luz, então não havia nenhuma chance de que eles o
alcançassem. Isso decidido, ele se preparava para descansar algumas horas. Ele esteve
em movimento durante todo o dia e até tarde da noite, depois de tudo.

Ele tirou a sela de Puxão. Não havia nenhuma necessidade para o cavalo pequeno
suportar o desconforto da sela agora. Puxão sacudiu em gratidão e afastou-se para cortar
a grama. Will olhou através da árvore de copa para o céu. Ele podia ver as estrelas
muito claramente. Ocasionalmente, um fiapo de nuvem que deslizava pelo céu,
apagando-as. Mas ele poderia dizer que havia pouca chance de chuva então ele não se
preocupou em criar a pequena tenda de um homem que estava enrolada por trás da sela.
Ele ia dormir na noite aberta, pensou ele.

Ele comeu uma refeição fria. Ele não queria deixar nenhum vestígio de sua presença
aqui então ele não poderia acender uma fogueira. Ele refletiu, enquanto ele mastigava
obstinadamente a carne dura seca, que ele ficaria feliz quando isso tivesse acabado e
que ele poderia encontrar uma boa refeição quente.

Batatas seria bom, pensou ele. Cozidas em seus casacos, talvez, e então mergulhadas na
manteiga, sal e pimenta. Seu estômago roncou no pensamento e ele olhou com desfavor
a carne-seca torcida e dura na mão. No começo do dia, ele tinha refletido que ele
gostava muito do sabor. Nas horas que se seguiram, ela parecia ter perdido algum do
seu apelo.

Havia algo ainda cutucando a parte traseira de sua mente sobre a conversa que ele ouviu
na tenda de Padraig. Algo que era ilógico, mas ele não podia colocar seu dedo sobre
isso. Em seguida, ele caiu no lugar.
De tudo o que ouvira, Mountshannon era consideravelmente maior do que Craikennis.
No entanto, Driscoll estava atacando a aldeia com mais de trinta homens. Então ele iria
se juntar com outra força de cinqüenta homens, liderados por Padraig, para atacar
Craikennis. Não fazia qualquer sentido. Certamente, a força maior seria necessária para
Mountshannon?

Talvez ele tivesse ouvido errado?

Ele tomou um gole de água fria na sua cantina, lamentando a falta de uma boa xícara de
café quente e doce.

Não. Ele tinha certeza que ele tinha ouvido corretamente. Trinta homens para
Mountshannon. A força combinada de oitenta para Craikennis.

A menos que eles não estivessem realmente atacando Mountshannon, pensou ele.
Talvez Driscoll estivesse liderando uma missão de reconhecimento em vigor? Mas ele
sacudiu a cabeça com esse pensou. Se ele quisesse reconhecer, meia dúzia de homens
seria suficiente. Menos ainda.

Ele re-colocou a tampa da garrafa de água e a deixou no lado, bocejando enormemente.
Agora que ele decidiu que iria descansar um pouco, os esforços do dia, e a tensão que
ele tinha estado fizeram ele sentir que não podia esperar para dormir. Levando seus
cobertores, ele atravessou a clareira e rapidamente tornou-se uma cama no interior das
árvores, onde um arbusto dava um grande abrigo para ele de olhos hostis.

Sua mente girava sobre o problema que estava incomodando ele. Eventualmente, ele
deu de ombros afastando-o e adormeceu em poucos minutos.




Capítulo 24



O dia do Mercado em Mountshannon estava no bom caminho. Havia uns aguaceiros de
chuva logo após o amanhecer, quando a maioria dos titulares das barracas chegou para
abrir seus abrigos e expor seus produtos para mostrar. Mas à medida que a manhã
avançava, o sol saiu e definiu o solo umedecido com vapor.

Horace e Halt tinham visto os preparativos de seu acampamento enquanto eles tomavam
o café da manhã. Os moradores sabiam que no dia de mercado era o caso dos primeiros
receberem os melhores produtos, então eles tinham se aglomerado no mercado,
enquanto a chuva ainda estava caindo. Agora, o grande pasto, antigamente deserto com
nada alem das duas pequenas tendas e do pavilhão dos Renegados, era uma multidão
massiva de tendas, pessoas, artistas, animais, carroças e vendedores de alimentos.
Tennyson e o seu povo estavam aproveitando a multidão para promover a sua
mensagem. Um pequeno grupo deles, todos com as vestes habituais brancas, cantavam
canções folclóricas do país, com ocasionais hinos de louvor a Alseiass.

O canto era bom e eles estavam administrando uma harmonia de três partes, de acordo
com Horace. Ele comentou sobre o fato com Halt.

O Arqueiro encolheu os ombros. "Três burros cantando é o mesmo que um", disse ele,
"a ressalva é que fica mais alto." Halt não era um estudante de música. Horace sorriu
para ele.

"No entanto, eles são bons. Eu iria ouvi-los se eu estivesse apenas de passagem," ele
admitiu.

Halt olhos dele. "Você iria?"

Horace concordou enfaticamente. "Definitivamente. Eles são bons anfitriões, Halt."

Halt assentiu, pensativo. "Traiçoeiros poderia ser um termo melhor," disse. "Mas esta é
a maneira deles de trabalhar. Eles percorrem o caminho de afeto das pessoas. É tudo
muito descontraído e não de confronto. Então eles pulam sua armadilha."

"Bem, eles são bons caçadores. E a sua isca é muito eficaz", disse Horace a ele.
Novamente, Halt assentiu.

"Eu sei. Isso é o que os torna tão perigosos." Ele levantou-se, espanando fora o selim de
suas calças. Eles tinham espalhado um quadrado de lona sobre o chão molhado fora de
suas tendas, mas seu traseiro ainda se sentia um pouco úmido. "Venha, é melhor olhar
para o gado. Apesar de agradecer a Deus eu vi poucos bons animais chegarem. Caso
contrário eu teria que comprar alguns."

"Podemos sempre comer eles", "Horace sugeriu alegremente. Halt lançou um olhar
sinistro sobre ele.

"Isso sempre volta para comer com você, não é?", Perguntou ele.

"Eu sou um menino em crescimento, Halt", disse o jovem guerreiro. Halt bufou e abriu
o caminho para o mercado.

Eles passearam entre as barracas e os currais.

Havia uma abundância de galinhas e patos e gansos para a venda. E completamente uma
boa seleção de suínos. Não havia gado e só poucos raquíticos ovinos mal
condicionados. Horace comentou sobre o fato.

"Os animais à venda aqui são os que as pessoas cuidam de perto da fazenda", explicou
Halt. "Frangos, patos e porcos ficam por perto, assim o agricultor não tem que ir para os
campos para cuidar deles."
"E, claro," respondeu Horace compreendendo, "as pessoas estão ficando muito perto de
suas casas nesses dias."

"Precisamente. Halt parou em um pequeno curral que mantinha três ovelhas. Sua lã
estava revestida e emaranhada com lama. Ele acenou com a cabeça para o proprietário e
entrou no curral. Ele pegou a mais próxima, segurou-a entre os joelhos e ergueu suas
mandíbulas, espiando os seus dentes. A ovelha se esforçou em protesto contra o
tratamento e, eventualmente, ele libertou, espanou as mãos e olhou para o dono de novo,
dando uma pequena agitação de sua cabeça. Ele saiu do curral e seguiu em frente.

"Então, o que havia de errado com elas?" Horace perguntou depois de alguns instantes.

Halt virou um olhar curioso sobre ele. De errado com o quê?"

Horace apontou com o polegar em direção ao curral pequeno. "Os dentes da ovelha.
Qual era o problema?"

Halt fez uma pequena careta de compreensão, então encolheu os ombros. "Não tenho a
menor idéia. O que eu sei sobre ovelhas?"

"Mas você. . ."

"Olhei para os dentes. Isso é o que as pessoas parecem que fazem quando eles olham
para os animais. Eles olham os dentes. Então, eles geralmente balançam a cabeça e
andam para fora. Então é isso que eu fiz." Ele fez uma pausa, depois continuou. "Você
quer que eu a compre?"

Horace levantou as duas mãos em um gesto defensivo. "Nem um pouco. Eu só queria
saber."

"Bom". Halt sorriu ironicamente. "Por um momento eu achei que você poderia estar se
sentindo com fome."

Eles pararam em uma barraca de frutas e compraram várias maçãs. Elas estavam boas.
Com cores vivas e suculentas, com apenas um toque de sabor azedo escondido por trás
de sua doçura. Os dois se agacharam enquanto eles inspecionavam uma barraca de
camping cheia de artes e utensílios de cozinha.

"Boa filetagem," Halt disse. Ele perguntou o preço ao proprietário da tenda, discutiram
durante alguns minutos, andaram de lado em desgosto simulado, então estabeleceram
um preço e ele comprou a faca de lâmina fina. Quando saíram da tenda, ele disse a
Horace, "Devemos pescar algumas trutas nos riachos por aqui. Fazer uma boa mudança
para o menu." Ele fez uma pausa e olhou ao redor das barracas nas proximidades.
"Poderíamos muito bem olhar por algumas amêndoas, se nós estamos indo capturar a
truta."

"Pesca e captura são dois assuntos diferentes", Horace disse e Halt olhou-o de soslaio.

"Você está lançando calúnias sobre a minha capacidade de pesca?"
Horace encontrou seu olhar. "Você não me parece o tipo pescador. É uma espécie de
esporte fino e eu não consigo te ver sentado tranquilamente com uma vara de pescar em
suas mãos. "

"Por que usar uma vara quando você pode usar um arco?" Halt respondeu e Horace
franziu o cenho para ele.

"Você atira no peixe?" disse ele. E quando Halt balançou a cabeça, ele continuou, "Isso
não é muito esportivo, é?"

Era um bom negócio de caça e pesca feito em torno do Castelo Araluen, geralmente
envolvendo a família real.

Era tudo feito de acordo com regras estritas e convenções. Um cavalheiro, Horace tinha
sido ensinado, só pescaria trutas com uma vara e uma isca artificial - nunca isca viva.
Ele certamente não as espetaria com uma flecha. Pelo menos, pensou ele, pesaroso: Halt
não usará isca viva.

"Eu nunca disse que estaria praticando esporte", disse Halt. "Eu disse pescar. Duvido
que eles se importam se eles serão mortos por um gancho ou uma flecha. E o gosto é o
mesmo."

Horace estava prestes a responder quando ouviram um grito de alarme. Ambos pararam.
A mão de Halt instintivamente foi à faca Saxônica em seu cinto. A mão esquerda de
Horace estava fechada por cima da sua espada, pronto para firmá-la, se ele precisasse
tirar a espada com rapidez.

Houve um murmúrio de medo das pessoas ao seu redor. A mensagem foi repetida e,
desta vez eles poderiam ver de onde veio - a linha de árvores que marcava o lado
oriental da terra do mercado. Sem necessidade de conferir, eles começaram a ir nessa
direção. Já algumas famílias corriam na direção oposta, de volta para o abrigo da
cidade.

"Parece que `isso' começou", disse Halt. "Não importa o que `isso' venha a ser".

Eles fizeram seu caminho através das barracas para as árvores. Por um momento, Halt
considerou retornar ao seu acampamento para buscar seu arco. Ele não tinha o trazido
pelo arco não estar totalmente de acordo com a imagem de um pastor à procura de
novos estoques no mercado. Então ele decidiu contra isso. Ele tinha um sentimento
instintivo que ele não precisaria do arco. Ele não sabia por que ele teve essa sensação.
Ele somente teve.

Eles surgiram a partir do aglomerado de barracas de mercado no campo aberto.

"Lá", disse Horace, apontou.

Um homem armado estava a poucos metros perto das árvores. Atrás dele, meio
escondido pelas sombras incertas entre as árvores, mais homens armados eram visíveis.
De guarda entre a posição de Halt e Horace na borda da terra de mercado estavam três
guardas do vilarejo. Eles também estavam armados, mas suas armas - clavas, uma
lâmina de foice montada sobre uma lança e uma espada ligeiramente enferrujada
pareciam inadequadas quando vistas contra a cota de malha, espadas, escudos e maças
exercidas pelos recém-chegados.

Enquanto os dois Araluans assistiam, um dos guardas de aldeia chamou um desafio para
o homem de pé nas árvores.

"Isso é o bastante! Você não tem negócios aqui. Vire-se e esteja no seu caminho!"

O estranho riu. Era um som áspero e totalmente desprovido de humor.

"Não me diga onde está o meu negócio, agricultor! Eu vou ir e vir como eu quero. Os
meus homens e eu servimos a Balsennis, o poderoso deus da destruição e caos. E ele
decidiu que é hora de sua aldeia lhe pagar tributo."

Um zumbido de reconhecimento deu a volta ao mercado quando ele falou o nome de
Balsennis. Eles tinham ouvido Tennyson avisar desse espírito sombrio e mau, o ouvido
culpar esse Deus pelo reino da anarquia e do terror que estava arrebatando Clonmel.

Mais vários vigilantes da cidade tiveram o seu caminho através da multidão. Eles
tinham, obviamente, se armado com pressa e muitos deles carregavam armas
improvisadas. Eles formaram-se em uma linha irregular para trás dos dois primeiros.
Havia dez deles. Se sua intenção era evitar os estranhos com números, eles estavam
condenados ao fracasso. Ele riu novamente.

"Isso é o que você tem para se opor a mim? Uma dúzia de vocês, armados com paus e
foices afiadas? Saia do meu caminho, agricultor! Eu tenho oitenta homens armados
lutando nas árvores aqui. Se você optar por resistir, vamos matar cada homem, mulher e
criança na aldeia, e depois pegar o que nós queremos. Largue suas armas e podemos
poupar alguns de vocês! Vou te dar dez segundos para pensar sobre isso."

Halt inclinou-se para Horace e disse em voz baixa: "Se você queria assustar as pessoas
com seus números esmagadores, você os manteria escondidos na floresta?"

Horace franziu a testa. Ele estava pensando a mesma coisa. "Se eu tivesse oitenta
homens, eu acho que eu mostraria a eles. Uma demonstração de força como essa seria
mais assustadora do que simplesmente falar sobre eles."

"Portanto, as chances são," Halt disse, "que ele está blefando sobre ter oitenta homens."

"Provavelmente. Mas ele ainda tem vantagem dos vigilantes da cidade. Eu posso contar
pelo menos vinte homens nas árvores. É claro", ele acrescentou, "a vila pode
provavelmente reunir mais homens em um tempo determinado. Aquela dúzia lá fora são
apenas os de plantão no momento."
"Exatamente. Então, por que dar-lhes tempo, como ele está fazendo agora?" "O tempo
está acabando, agricultor! Faça a sua mente. Fique de lado ou morra!"

Houve um alvoroço de circulação na multidão e Halt olhou na direção que estava vindo.
Ele balançou a cabeça lentamente.

"Ah. Eu pensei que algo assim poderia acontecer."

Horace seguiu seu olhar e viu a figura vestida de branco corpulenta de Tennyson
acotovelar à frente da multidão. Ele era seguido por meia dúzia de seus acólitos trás. Ao
mesmo tempo, os bandidos começaram a avançar. Tennyson manteve-se firme. Ele
virou e disse uma palavra quieta da língua. Tennyson levantou seu bastão longo e
apontou-o para a linha de bandidos avançando. Os invasores continuaram a avançar. Em
seguida, a canção começou de novo, parecia pulsar e latejar assustadoramente.
Tennyson ergueu as mãos livres, como se para afastar um golpe físico ele pediu a
suspensão e seu coro calou-se.

Horace reconheceu-os como o grupo que tinha visto cantando no começo do dia, duas
mulheres e quatro homens. Mais deles emergiram das árvores, estranhamente, para uma
situação ameaçadora, não havia sinal dos usuais guarda-costas gigantes de Tennyson.

O sacerdote de vestes brancas caminhava para fora propositalmente para suportar seus
seis seguidores. Imediatamente, eles caíram de joelhos entre os guardas e o chefe
bandido. Ele levou um semicírculo ao redor dele, enfrentando os bandidos, e começou
levantou seu bastão, com o emblema incomum de dois círculos de canto. As palavras da
canção eram estrangeiras dos Renegados na sua cabeça. Sua voz profunda e sonora,
realizava claramente a todos no chão do mercado.

"Esteja avisado, estranho! Esta vila está sob a proteção de Alseiass, o Deus de Ouro da
amizade." Uma harmonia estranha e dissonante - um som estridente. O bandido riu mais
uma vez. Mas desta vez havia algo no ar, as implicações a criação de uma harmônica
diversão genuína em sua voz. O que temos aqui? Um homem gordo com outro pau?
Agora ele levantou seu bastão no ar e seus cantores cantaram Me perdoe, enquanto eu
temo em um volume mais alto.

Enquanto ele falava, alguns dos seus homens surgiram das árvores, o efeito foi
instantâneo. O bandido líder moveu-se para a fila atrás dele. Ele estava lá e cambaleou
para trás, como se algo tivesse atingido os quinze ao todo. Eles juntaram-se em seu riso
uma força chamada. Seus homens também pareceram perder a utilização dos seus
insultos e xingamentos no Tennyson. O padre corpulento ficou inflexível, seus ombros
largos abertos. Quando ele falou novamente, a voz deles e as vaias com insultos
abafaram. Eles gritaram de dor e medo. "Vou lhes dar um aviso. Você e seu falso deus
não podem," o coral fez uma pausa para respirar, em seguida, cantou o mesmo acorde,
"ficar contra o poder do Alseiass! Burro! Saia agora ou sofra mais uma vez," eles
cantaram ainda mais alto desta vez, enquanto Tennyson fazia gestos para as
consequências! "Apelarei a Alseiass e você vai conhecer a dor para levantarem a seus
pés. Com a barreira invisível como você nunca sentiu." O sacerdote deu o acorde
anterior, e eles começaram a avançar.

"Bem, padre, se eu tirar a minha espada para esconder sua gordura, você eu esconder, o
escalonamento, os bandidos desorganizado. sabe alguma dor a si mesmo!" foi demais.
Os intrusos, o seu espírito quebrado, O bandido sacou a espada. Seus seguidores
fizeram o mesmo, e fugiram em terror e confusão, escalonamento e a grosa de aço soar
em todo o campo. A dúzia em um outro enquanto eles corriam de volta para as árvores.
Guardas, que estavam um pouco atrás Tennyson, começaram o último deles
desapareceu nas sombras, avançar, mas o sacerdote assinalou que eles sta

0

r, uma fll

hl

ele

membros, cambaleando e desajeitado no meio selvagem. Alguns

Agora, o sacerdote voltou-se para o povo de Mountshannon, que tinha visto com a boca
aberta de espanto quando ele dirigia os intrusos para fora. Ele sorriu para eles,
segurando seus dois braços como se fosse abraçá-las.

"Pessoas de Mountshannon, louvem o Alseiass Deus que nos salvou o dia de hoje! ele
explodiu.

E o feitiço foi quebrado quando os aldeões transmitido para a frente a cercá-lo,
chamando seu nome e o nome do seu deus. Ele estava entre eles, sorrindo e
abençoando-os como eles se juntaram ao redor dele, buscando a ajoelhar-se diante dele,
tocá-lo, a gritar o nome dele e agradecer-lhe.

Halt e Horace ficaram para trás e trocaram um olhar. Horace coçou o queixo, pensativo.

"Engraçado", disse ele, "os bandidos foram completamente desativados. Que acorde
estranho lhes batendo como uma tonelada de tijolos, não é?"

"É certamente parecia" Halt concordou.

"Mas eu não pude deixar de notar..." Horace continuou. "Eles foram incríveis, com
sofrimento e medo e completamente desorientados pela coisa toda. Mas nenhum deles
deixou cair a espada".



Capítulo 25
Will manteve Puxão se movendo em um trote constante ao longo do dia. Não era o
ritmo de marcha forçada dos Arqueiros, mas comeu a distância na estrada para
Mountshannon e ele sabia que Puxão iria manter o ritmo enquanto fosse necessário.

Ele também sabia que ele provavelmente chegaria à aldeia, depois que Driscoll tivesse
colocado o que ele tinha designado como o seu "show". Mesmo que ele estivesse
montando, o caminho do cume era longo e tortuoso e o grupo de invasão de trinta
homens tinha muito menos distância a percorrer pelo menor caminho que eles estavam
seguindo.

Ele foi se convencendo de que não haveria nenhum ataque. Os bandidos estavam
planejando um golpe em Mountshannon, mas para quê ele ainda não estava certo.
Driscoll se referia a um "homem santo" e Will assumiu que era Tennyson. Ele não tinha
certeza de onde o pregador estava encaixado no plano global, nem o papel que ele iria
jogar. Mas foi ficando cada vez mais óbvio que o ataque real seria em Craikennis no dia
seguinte.

Ele chegou em Mountshannon no meio da tarde. Enquanto ele passava o posto de
guarda da ponte, Will ergueu as sobrancelhas quando viu que o posto estava deserto.
Assim estavam as ruas de Mountshannon. Por um momento, ele temeu o pior. Mas
enquanto ele continuava avançando, ele ouviu uma boa dose de barulho vindo do outro
lado da aldeia. Cantando, gritando, rindo.

"Alguém está tendo um bom tempo", disse ele a Puxão. "Pergunto-me se é Halt?"

Halt não é cantor, respondeu o cavalo.

Ele seguiu o som até o fim da aldeia. Parecia que toda a população estava reunida em
um grande palanque fora da barreira de proteção, onde um mercado tinha sido criado.
Mas as barracas e currais estavam desertos e agora, uma multidão considerável se reunia
na frente de um grande pavilhão branco fixado no canto sudoeste do palanque.

Ele freou Puxão, permanecendo na sombra de uma casa enquanto ele examinava a cena
a frente dele. No canto adjacente, ele viu as duas tendas baixas que Horace e Halt
tinham levantado. Mas ele não podia ver nenhum sinal de seus amigos lá.

Ele voltou sua atenção para o grande pavilhão. Ele estava cercado por uma massa
ruidosa de celebração dos moradores. A comida estava assando em várias lareiras e um
tonel de cerveja estava empoleirado em uma mesa e abordado. Pela aparência das
coisas, a maioria dos moradores tinha tomado sua parte.

No centro da multidão, ele podia ver um pequeno grupo de figuras de vestes brancas. O
homem grande, forte com ombros largos e com cabelos grisalhos deveria ser Tennyson,
pensou ele. Ele era o centro das atenções, com um fluxo constante de aldeões que
vinham até ele, tocando seu braço, bater nas costas e lhe oferecer a escolha de cortes da
carne assada.
"Alguma coisa aconteceu," Will disse para si mesmo. Então ele viu Halt e Horace em pé
na parte de trás da multidão. Quando ele os viu, o Arqueiro barbudo olhou em volta e
fez contato com os olhos. Will o viu dando uma cotovelada em Horace, em seguida,
apontar discretamente para as duas pequenas tendas a cerca de cinquenta metros de
distância. Will assentiu com a cabeça e fez Puxão ir em frente a uma caminhada. Ele
dirigiu em torno do outro lado das barracas do mercado para diminuir a probabilidade
de que ele fosse notado. Mas ele percebeu que ninguém estava olhando seu caminho,
em qualquer caso. Tennyson e o seu povo eram o foco de toda a atenção.

Ele chegou ao acampamento, tirou a sela de Puxão e o esfregou completamente. O
pequeno cavalo tinha tido um dia difícil e ele merecia alguma atenção. Então ele
procurou em sua mochila e encontrou uma maçã. Puxão a mordeu alegremente, com os
olhos fechados, concentrando-se no sabor e no suco jorrando da maçã. Will deu um
tapinha no pescoço carinhosamente. Puxão estava cheirando ao redor dos bolsos, em
busca de uma segunda maçã, quando Halt e Horace fizeram o seu caminho de volta para
o acampamento. Em resposta à busca persistente do nariz brusco do cavalo pequeno,
Will abriu sua mochila e encontrou uma maçã para ele.

"Você estragou esse cavalo", disse Halt.

Will olhou em volta dele. "Você estragou o seu."

Halt considerou o pensamento, em seguida, assentiu. "É verdade", ele admitiu.

"Bem-vindo de volta", disse Horace, decidindo não participar da discussão de como um
cavalo deve ser tratado. Ele sabia que quando os Arqueiros começam a falar sobre os
seus cavalos, poderia demorar muito para calá-los.

Will estendeu-se, imaginando que ele poderia ouvir os tendões rachando e gemendo em
seus braços e pernas duras. Tinha sido uma longa viagem e ele estava com sede. Ele
grunhiu de satisfação quando ele relaxou os músculos e olhou significativamente ao
pote de café, de cabeça para baixo ao lado do fogo.

"Eu vou fazer isso", disse Horace. Ele encheu o pote de um cantil pendurado em uma
árvore próxima, em seguida, soprou as brasas da fogueira para obter as chamas
novamente. Ele adicionou um punhado de gravetos até que o fogo estava queimando
brilhantemente, em seguida, empurrou o pote na brasa, ao lado das chamas.

Will sentou-se no chão macio perto da lareira. Houve um tronco conveniente para ele
descansar as costas e ele suspirou de contentamento. Ele balançou a cabeça em direção
ao barulho da reunião a cerca de cem metros de distância.

"Creio que é o nosso amigo Tennyson?"

Halt assentiu. "Ele é basicamente um herói local."

Will levantou uma sobrancelha. "Um herói, você diz?" Ele percebeu a ironia no tom
Halt.
Horace, preparando um punhado de pó de café a partir de um saco de roupa pequeno,
olhou para cima de seu trabalho. "Salvou a aldeia de Mountshannon de um terrível
destino, Tennyson," ele acrescentou.

Will olhou para Horace de Halt, uma pergunta nos olhos.

"Bandidos tentaram atacar a aldeia há poucas horas", explicou o Arqueiro. "Uma força
de homens armados saiu de lá dos bosques, ameaçando todo o tipo de consequências se
os aldeões colocassem qualquer resistência. E nosso amigo Tennyson apenas passeou
calmamente e disse-lhes para eles irem embora. E lá se foram eles.

"Não antes de seus seguidores cantassem para eles", lembrou Horace.

Halt assentiu. "Isso é verdade. Um par de versos e os bandidos estavam cambaleando,
com as mãos sobre suas orelhas."

"O canto era tão ruim assim?" Will perguntou, sério. Ele tinha uma boa idéia o que
tinha acontecido no início do dia. Agora o comentário enigmático Driscoll sobre um
homem santo começava a fazer sentido.

"O canto foi muito bom, como Horace me disse. Mas a força da personalidade de
Tennyson, e o poder do seu Deus Alseiass foi o suficiente para dispersar uma força de
fora oitenta homens."

"Trinta", disse Will e seus amigos olharam para ele curiosamente. "Havia apenas trinta
anos. Eles eram liderados por um homem chamado Driscoll."

"Bem, nós só vimos cerca de trinta", disse Horace. "Mas ele alegou ter outros cinqüenta
homens escondidos na mata. Afinal, por que você ataca uma aldeia de grande porte
como esta, com apenas trinta homens?"

"Ele nunca estaria indo para atacar", disse Will. Halt inclinou-se com curiosidade.

"Você sabe isso?" disse ele. "Ou você está assumindo isso?"

"Eu sei. Eu estive escutando fora da tenda do líder na noite passada. O plano não era
atacar Mountshannon. Eles se referiam a "colocar em um show" aqui. Mas, em seguida,
um deles disse que ia fazer mais do que isso em Craikennis, porque "não haveria
homem santo para enviar-lhes a embalagem".

"Tal qual Tennyson fez aqui", disse Halt, vendo a conexão.

"Exatamente. Mas amanhã em Craikennis, haverá oitenta deles. Eles estão juntando-se
com cinquenta novos homens e desta vez eles não estarão fingindo. Eles vão rasgar o
lugar distante."

Sua expressão escureceu, sua mente voltou para a cena em Ford Duffy. Ele sabia quão
impiedosos esses invasores poderiam ser.
Halt coçou a barba, pensativo. "Assim, o ataque falso aqui foi simplesmente uma
oportunidade para Tennyson demonstrar seu poder."

"E a sua capacidade de proteger a vila," Horace acrescentou "Lembre-se o que ele
estava dizendo ontem? `Quem pode protegê-los?' Isso estava, obviamente, destinado a
fazer o seu ponto ­ apenas Alseiass, por força de Tennyson."

"Exatamente," Halt disse, estreitando os olhos dele. "Craikennis irá demonstrar o que
acontece se Tennyson não estiver ao redor. Bandidos atacam Mountshannon e
Tennyson os persegue. Um dia depois, bandidos atacam Craikennis e não há nenhum
sinal de Tennyson. É óbvio que resultado será".

"Os moradores serão massacrados", disse Will baixinho. "Craikennis será Ford Duffy
mais uma vez, mas dez vezes pior."

"Essa é a maneira que eu leio isso", disse Halt. "Vai ser uma lição para o povo de
Clonmel. Com Tennyson ao seu lado, você está seguro. Sem ele, você está morto." Ele
virou-se para Horace. "É o grande evento que eu disse que ele precisava."

Horace estudou os rostos desagradáveis de seus amigos.

"Nós vamos ter que fazer alguma coisa", disse ele. Ele sentiu sua raiva crescente no
pensamento dos habitantes indefesos da aldeia atacados por bandidos cruéis. Quando ele
tinha sido condecorado, Horace tinham feito um juramento para proteger os fracos e os
indefesos.

Halt assentiu em acordo. "Prepare-se. Vamos deixar as barracas aqui, então vai parecer
como se estivéssemos voltando. Não quero Tennyson se perguntando por que nós, de
repente saímos. Temos que chegar a noite em Craikennis e avisá-los. Dessa forma, eles
podem organizar as suas defesas."

"E quanto a nós?" Will perguntou. "Vamos ter uma mão nisto?"

Halt olhou para seus dois amigos jovens. O rosto de Will estava negro e determinado.
Horace estava vermelho de raiva e indignação. O Arqueiro de barba grisalha assentiu.

"Sim", disse ele. "Prefiro pensar que vamos."



Capítulo 26



Eles tomaram um caminho tortuoso de Mountshannon. Halt não tinha certeza se
Tennyson estava observando seus movimentos, mas se estivesse, o Renegado teria visto
eles partirem para o sudoeste. Depois de estar longe da aldeia, porém, eles seguiram
uma série de estradas vicinais e trilhas menores que os levou em um círculo gigante, até
que se dirigiam para leste, para Craikennis.
"Qual era o nome do companheiro que liderou o ataque falso?" Halt perguntou a Will
em um estágio.

"Driscoll," Will disse.

"Bem, nós precisamos ter certeza de que não corremos para dentro dele e de seu grupo
desalinhado. Mantenha seus olhos no chão a qualquer sinal de trilhas."

Will assentiu com a cabeça. Eles estavam todos conscientes de que Driscoll e seus trinta
homens estavam indo na mesma direção que eles estavam, em encontro com Padraig e o
principal grupo a poucos quilômetros de Craikennis. Mas à medida que o dia avançava
no fim da tarde, eles não viram nenhum sinal deles. Halt assumiu que eles tinham
tomado um caminho diferente.

Havia uma lua cedo e eles continuaram cavalgando depois de escurecer. Para
compensar o tempo que eles tinham perdido, tendo a sua rota inicial para o sudoeste,
Halt os levou para fora da estrada e eles cortaram através do país indo diretamente para
Craikennis. Cerca de nove da noite, eles viram as luzes da pequena cidade através dos
campos. Os três viajantes aliviaram seus cavalos para parar e fizeram um balanço da
situação. Eles estavam em uma posição ligeiramente elevada e podiam ver a estrada
principal que conduzia para fora de Craikennis - a estrada que Padraig e seus homens
deviam vir no dia seguinte. Não havia tráfego na estrada agora, nenhum sinal do grupo
fora da lei. Halt grunhiu de satisfação.

"Parece bastante tranquilo", disse ele. "Mas mantenha seus olhos e ouvidos abertos."
Ele tocou Abelard com o calcanhar e o pequeno cavalo trotou para frente.

Eles atravessaram mais dois campos, em seguida, cavalgaram para fora na estrada.
Como em sua visita anterior, o posto de guarda estava tripulado por dois vigias. Halt
esperava que eles encontrassem os guardas da sua visita anterior. Iria economizar tempo
identificando-se. Mas, infelizmente, estes dois eram homens novos. Eles saíram para a
rua, um deles segurando a mão dele no alto de um sinal para os três cavaleiros para
parar.

"Idiotas" Halt murmurou para seus companheiros. "Se estamos aqui para causar
problemas, nós poderíamos simplesmente cavalgar para cima deles."

O sentinela que tinha sinalizado para que eles parassem deu um passo à frente e olhou
desconfiado para eles. Estes viajantes não eram viajantes de celeiros, pensou ele. Dois
deles usavam capas manchadas com capuz, montavam pequenos cavalos peludos e
levavam enormes arcos longos. O outro cavaleiro era mais alto, e cavalgava um cavalo
de batalha corpulento. Uma longa espada pendurada ao seu lado e havia um escudo
redondo preso aos laços da garupa.

Estes homens eram guerreiros e o sentinela estava subitamente consciente do fato de
que ele estava em desvantagem.
"O que você quer?" ele chamou. Sua incerteza o fez abrupto e mais estridente do que ele
esperava.

O líder dos três cavaleiros, o barbudo, inclinou-se e cruzou os braços sobre o seu pomo
de sela. "Não nos queremos te fazer nenhum dano", disse ele. A voz era calma e
tranquilizadora. Mas isso não era garantia de que as palavras eram verdade.

"Não se aproxime!" o sentinela gritou. Ele desejava que ele tivesse trazido a sua lança
para fora do abrigo de proteção. Seu companheiro tinha uma lança, mas ele estava
armado apenas com uma clava pesado longa.

"Não vamos" Halt disse-lhe, num tom razoável. "Estamos satisfeito em permanecer
aqui. Mas precisamos falar com seu comandante."

"O nosso ... o quê?" o sentinela perguntou.

Ele não era um militar, Horace pensou.

Halt revisou o seu pedido. "O chefe de sua aldeia. Ou o membro sênior da guarda.
Precisamos falar com alguém em posição de autoridade."

O sentinela olhou-o desconfiado. Se ele mandasse Finneas, o outro guarda, buscar o
chefe, ele estaria deixado aqui enfrentando estes três sozinho. Ele não gostava dessa
idéia. Mas pelo menos se chamava o homem chefe ele poderia entregar o problema para
outra pessoa, ele pensou. Ele hesitou, depois decidiu.

"O homem chefe está dormindo", disse ele, eventualmente, não sabendo se estava ou
não. "Volte amanhã."

"Desmontem meninos", Halt disse e os três oscilaram para baixo da sela, apesar das
ordens do guarda estridente.

"Não! Você fica como você está! Vire-se e vá embora, você me ouviu?"

A voz do sentinela sumiu quando ele percebeu que os três estrangeiros não estavam
ligando para ele. Seu líder falou novamente.

"Nós estamos colocando nossas armas para baixo." Ele liderou o caminho, se
deslocando para o lado da estrada, retirando seu arco e colocando-o à beira da grama. O
jovem arqueiro seguiu o exemplo. O rapaz alto soltou a bainha de seu cinto e a espada
de cavalaria longa se juntou aos dois arcos longos na grama. Isto feito, os três estranhos
voltaram para a estrada, longe de suas armas.

"Pronto", disse Halt. "Agora, busque seu homem chefe ou o comandante da guarda."
Ele fez uma pausa de alguns segundos e acrescentou enfaticamente, "Por favor".

Os dois guardas trocaram um olhar. Finneas levantou um ombro em um encolher de
ombros. O desconhecido parecia confiável, ele pensou. Ele sentiu o que estava
incomodando o seu amigo.
"Você pega Conal. Vou ficar de olho neles."

O homem mais velho soltou um suspiro de alívio involuntário. Qualquer coisa para ter
esse problema fora de suas mãos. Ele chegou a uma decisão. Então ele pensou que seria
melhor fazê-lo parecer como se esta fosse sua idéia e ele estava dando as ordens.

"Tudo bem. Você os mantêm aqui. Vou pegar Conal."

Finneas olhou para ele e levantou uma sobrancelha. Ele não foi enganado pela forma de
decisão fingida de seu companheiro.

"Sim, nós podemos fazê-lo dessa maneira ao invés disso," ele disse sarcasticamente.

"Podemos fazê-lo algum tempo antes do amanhecer?" Halt perguntou em um tom
exasperado. O guarda deu um passo em direção a ele, sua mão sobre a alça de sua maça.

"Eu vou quando estiver bem e pronto!" ele rosnou.

"Que é agora, certo?" Finneas atravessou ele.

O guarda sênior empertigou-se, tentando resgatar sua dignidade. "Err ... Sim. Que é
agora." Ele virou-se e correu em direção à vila. Ele olhou para trás várias vezes, mas os
três estrangeiros não tinham movido, e Finneas ficou à vontade, encarando-os,
apoiando-se casualmente em sua lança. Ele virou-se e aumentou o seu ritmo um pouco,
até que ele estava meio correndo.

***

Quinze minutos depois, ele retornou com Conal. Halt estava discretamente satisfeito por
ver que Conal, que acabava por ser o guarda-cabeça, era o mesmo homem que ele e
Horace tinham falado várias noites antes. O homem tinha lhe parecido sensato e
razoável. Ele seria, sem dúvida mais fácil de lidar do que o guarda em pânico que tinha
ido buscá-lo.

Isso não dizia que Conal não via os três viajantes com suspeita. Halt notou que ele tinha
tomado a precaução de se armar. Ele usava uma espada e um punhal longo de seu cinto.
Quando ele se aproximou, o guarda sênior disparou nervoso para o abrigo para buscar
sua lança.

Conal olhou para Finneas, em seguida, as três figuras em pé por seus cavalos na estrada.

"Bem, Finneas, o que temos aqui?" ele perguntou. Finneas estava em pé diante deles, a
sua lança à terra, ao lado de seus pés. Ele tocou a cabeça da lança levemente a testa na
saudação.

"Três viajantes, a sua honra", disse ele, sorrindo. "Eles não me deram nenhum
problema."
Conal olhou mais de perto para Halt e Horace. "Eu conheço vocês dois", disse ele e Halt
assentiu. Em seguida, o comandante deslocou seu olhar para Will, franzindo a testa
dele. "E tu? Você não estava aqui na outra noite também?" O jovem parecia familiar,
pensou ele, mas ele não conseguia lembrar dele.

"Ele é o cantor, Conal," Finneas acrescentou e Conal acenou com a cabeça lentamente
quando o reconhecimento ocorreu.

"É claro", disse ele lentamente. "Mas você não estava usando aquela capa. Ou
carregando aquele arco. O que você está fazendo?"

A pergunta foi feita para todos os três quando o olhar dele passou de um para o outro.
Havia algo suspeito aqui e nestes tempos, as suspeitas não eram para ser
desconsideradas. Sua mão caiu no punho da sua espada. Então ele percebeu que as
armas do trio estavam colocadas ao lado da estrada e ele relaxou um pouco. Só um
pouco. Ele olhou para Halt.

"Acho que você não é um pastor procurando por novos reprodutores?" ele perguntou. O
homem de barba assentiu e disse. "Não. Você está certo sobre isso."

"Então você mentiu para mim naquela noite. Por quê?" O desafio era rude e
intransigente. Halt parecia não ter tomado nenhuma ofensa ao ser chamado de
mentiroso. Ele respondeu em tom calmo e razoável.

"Não tínhamos certeza do que estávamos entrando", disse ele. "Estes são tempos
difíceis, como você bem pode saber."

"Sim, e eles não são ajudados por pessoas escondidas por aí dizendo ser o que não são",
Conal respondeu com um pouco de calor. Ele podia ouvir um farfalhar de movimento
por trás dele. Ele olhou rapidamente por cima do ombro e descontraiu um pouco quando
outra dúzia de membros da guarda vinha correndo no meio da rua elevada. Quando ele
foi alertado para a presença de três estranhos no posto de guarda, Conal enviou seu filho
para despertar um pelotão da guarda da cidade, dizendo-lhes para se armarem e se
juntarem a ele. Agora eles haviam chegado e ele sentiu um pouco mais no controle da
situação. Os números estavam confortavelmente ao seu lado.

Horace suspirou para si mesmo. Ele era uma espécie direta de pessoa e esta conversa
vaga estava começando a irritá-lo. Ele e seus amigos estavam aqui para ajudar o povo
de Craikennis, não para ficar com palavras tortas na rua no meio da noite. Conal ouviu a
exclamação leve e se virou para ele.

"Alguma coisa para dizer, rapaz?" ele exigiu.

A sobrancelha de Halt subiu. "Eu não seria tão fácil e gratuito com a palavra `menino'
se eu fosse você", disse ele em advertência. Mas Conal ignorou-o e Horace já estava
respondendo.
"Sim. Eu tenho algo a dizer. Meus amigos e eu estamos aqui para ajudá-lo. Se você vai
nos manter aqui de pé por muito mais tempo, enquanto você joga acusações e insultos,
vamos montar e deixar-lhe aos bandidos."

Ele era extremamente auto-confiante para alguém tão jovem, Conal pensou, sua testa
franzindo a última palavra.

"Bandidos? Que bandidos seriam esses?"

"Há oitenta deles vindo por esse caminho. Eles estão planejando atacá-lo amanhã e
limpar sua aldeia. Nós viemos para avisá-lo e lhe oferecer a nossa ajuda. Mas se você
preferir, você pode voltar para a cama e vamos apenas continuar cavalgando. Realmente
não é a nossa pele ou nosso nariz."

Halt olhou de soslaio para Horace. O rosto do rapaz estava corado com aborrecimento.

"Eu acho que é `fora de nosso nariz'" ele apontou. Horace olhou rapidamente para ele.
"Tanto faz. Ele pegou o meu significado."

E Conal pegou. Até agora, Craikennis tinha permanecido inalterada. Mas não havia
bandidos e ladrões furiosos andando no sul de Clonmel, e os problemas estavam
gradualmente se espalhando para o norte, como uma mancha escura de tinta derramada
avançando sobre um mapa.

"Como eu sei que vocês não estão com eles?" ele perguntou e imediatamente lamentou
a questão. Se fossem, eles nunca iriam admitir isso e perguntar só tinha mostrado a sua
indecisão. "Quem és tu afinal?" ele acrescentou com raiva, tentando cobrir o erro.

"Nós somos Arqueiros do Rei de Araluen" Halt disse ele, indicando ele e Will. "E este
alto, e bastante agravado rapaz ao meu lado é um cavaleiro da corte de Araluen."

Conal franziu a testa. Ele não tinha idéia do que Arqueiros poderiam ser. Ele supôs que
deviam ser mateiros ou batedores. Mas ele sabia o que era um cavaleiro e o alto
estranho, apesar da sua juventude, tinha o aspecto de um guerreiro com ele.

"O rei Araluan não tem autoridade aqui. Rei Ferris governa - em uma maneira de falar",
disse Conal a eles.

Interessante, Will pensou. Havia uma pitada de desgosto na voz de Conal quando ele
falava do rei. Ele olhou para Halt para ver se seu mentor tinha notado isso. Mas a face
de Halt era uma máscara em branco.

"No entanto, somos todos lutadores treinados e isso pode ser útil", disse Halt.

Conal coçou a orelha, inspecionou as unhas e depois respondeu. "Exatamente. E eu
estou pensando que se há um ataque vindo, talvez não seja o mais sábio mover-se para
deixar três homens armados entrarem na aldeia."
"Então não deixe", disse Halt imediatamente. "Nós vamos acampar nas árvores ali. Se
não houver nenhum ataque amanhã, vamos continuar o nosso caminho. Se existir, você
pode ser feliz com um pouco de apoio."

"E quanto uso três homens vão ser contra oitenta?" Conal perguntou. Ele fez isso para
ganhar mais tempo do que qualquer outra coisa. Ele podia ver nenhum perigo real, se
estes três estavam contentes em esperar lá fora das barricadas construídas às pressas da
aldeia defensiva.

"Isso depende dos três", disse o terceiro membro do grupo, o que se passou como um
menestrel algumas noites atrás.

O barbudo virou-se para sorrir para ele. "Bem dito, Will," ele disse calmamente. Então,
a Conal: "Por mais ajuda nós podemos fornecer, vai ser mais do que nada. Meu objetivo
principal é ter certeza de você tenha suas defesas prontas, os seus homens armados e
advertidos. Os bandidos vão tentar surpreendê-lo. Se os encontrarem pronto e
esperando, eles podem perder um pouco da iniciativa."

Conal considerou o ponto e balançou a cabeça lentamente. "Sim, isso faz sentido", disse
ele. "Vou ter os homens guardando na madrugada. Fazemos isso todos os dias."

Halt sorriu sombriamente. "Então, faça isso amanhã. Mas as chances são, eles não vão
atacar em seguida. Ele sorriu. "O inimigo espera que você esteja pronto na madrugada.
A maioria dos lugares `agüentam para ao amanhecer', como você colocou. Meu palpite
é que eles vão esperar você baixar a guarda, quando não acontecer nada. Se eu fosse
eles, eu os bateria ao meio-dia, quando as pessoas estão relaxando, cansadas do trabalho
da manhã e procurando a sua refeição do meio-dia.

Conal considerou o homem barbudo. Ele era pequeno para um guerreiro, pensou o
Hiberniano. Mas ele carregava um ar de confiança e autoridade. De repente, ele pensou
que se houvesse uma briga, ele preferia lutar com este homem que contra ele.

"Bom conselho", disse ele. "Eu vou ter certeza que todos ficam prontos. Onde você
estará?"

Halt apontou para a floresta ao norte de Craikennis. "Nós vamos dormir lá dentro das
árvores. Então vamos tomar uma posição sobre essa colina fora da linha das árvores".

Conal se adiantou e ofereceu sua mão para Halt. Ele estava um pouco embaraçado,
sabendo que este homem tinha vindo avisar a aldeia e, até agora, tinha sido tratado com
suspeita e desconfiança.

"Devo-lhe um obrigado", disse ele.

Halt pegou sua mão. "Agradeça a mim amanhã, se todos nós estivermos ainda aqui",
disse ele. Então, ele e seus dois companheiros recuperaram as suas armas a partir da orla
gramínea, montaram em seus cavalos e se afastaram nos campos para o norte.
Eles passaram de uma centena de metros, ou algo assim, quando Horace levou Kicker
ao lado de Abelard.

"Halt?" ele disse e o Arqueiro olhou para ele. "Alguma coisa te incomoda?"

"Sim. Acabei de perceber, deixamos todo nosso equipamento de campismo em
Mountshannon", disse Horace.

Halt soltou um suspiro profundo. "Sim. Lembrei-me disso também, só depois que eu
disse a ele que iríamos acampar nas árvores."

Horace olhou para o céu acima deles. Havia nuvens escuras correndo através dele,
apagando as estrelas que passavam.

"Você acha que vai chover hoje?" disse ele. "Provavelmente," Halt respondeu
melancolicamente.



Capítulo 27



Choveu durante a noite, uma leve chuva que caiu por apenas cerca de quinze minutos
depois da meia noite. Mas o acampamento não era tão desconfortável quanto Halt e
Horace tinham previsto. Eles tinham esquecido o fato de que Will ainda tinha a sua
barraca e os equipamentos de acampar com ele.

Mesmo as tendas sendo projetadas para um homem, era possível apertar duas pessoas
numa só. E, claro, a qualquer momento, um do grupo estava de vigia.

Will tinha o turno final e, quando o amanhecer foi se espalhando lentamente sobre a
paisagem e os pássaros foram acordando nas árvores e arbustos, ele viu Halt rastejando
para fora da baixa tenda.

O Arqueiro mais velho olhou com aborrecimento as manchas de umidade sobre os
joelhos. Era impossível sair de uma barraca baixa como essa com o piso molhado sem
ficar molhado as calças, ele refletiu. Ele levantou e caminhou até onde Will estava
observando a estrada, envolto na sua capa.

"Qualquer sinal deles?" ele perguntou.

Will balançou a cabeça. "Nada ainda", disse ele. Então virou a cabeça, "Eu pensei que
você disse que um ataque de madrugada seria óbvio demais e eles provavelmente não
iriam atacar até ao meio-dia"

Halt pegou a cantina de Will e tomou um gole de água fria, enxaguando-a em volta de
sua boca, em seguida, a cuspindo.

"Eu falei. Mas então eles poderiam decidir fazer o óbvio, afinal," ele disse.
"Ah, é um caso de eles acham que eu vou pensar que vou fazer um A, assim que vou
fazer B porque eu não acho que eles pensam disso, mas então porque eu poderia pensar
que eu sei que eles estão pensando que vou fazer um depois de tudo porque eu não acho
que eles pensam dessa forma", disse Will.

Halt olhou para ele por um longo momento de silêncio. "Você sabe, eu estou quase
tentado a pedir-lhe para repetir isso." Will sorriu pesarosamente. "Eu não tenho certeza
de que eu poderia."

Halt se moveu para remexer na mochila de Will por um pote de café.

"Poderia também acender uma pequena fogueira", disse ele. "Eles não vão vê-la entre as
árvores e se sentirem o cheiro da fumaça eles pensarão que é de Craikennis."

Will se animou com as palavras. Ele assumiu que teria um acampamento frio. A idéia
do café quente foi uma agradável surpresa. Poucos minutos depois, Horace rastejou para
fora da tenda. Ele fez com que ele saísse com as mãos e os pés, não deixando os joelhos
tocarem o chão molhado. Halt fez uma carranca para ele quando ele o viu se levantar e
se esticar atleticamente.

"Eu odeio os jovens", disse ele para si mesmo.

Horace vagueou e pegou uma xícara de café para Will, então voltou para pegar uma
para ele mesmo. Os três pararam, sorvendo a quente, bebida restauradora, aliviando as
cólicas de uma noite passada no duro e úmido solo de seus músculos. Demorou um
pouco mais para Halt melhorar isso.

Ele murmurou sombriamente sobre os jovens novamente. Horace e Will, sabiamente,
escolheram ignorá-lo.

Depois de alguns minutos, Horace perguntou: "Então, qual é o nosso exercício para
hoje, Halt?"

Halt apontou para um pequeno monte de terra a poucos metros da linha das árvores.

"Essa é a nossa posição lá. Will e eu vamos ver se não podemos diminuir os números de
Padraig um pouco." Ele olhou para o ex-aluno. "Não tome nenhuma chance, mas
sempre que puder, atire para ferir ou desarmar." Ele viu a pergunta silenciosa nos olhos
de Will, e continuou: "Eu sei, estes homens são assassinos e matadores e não tenho
pudores em atirar para matar. Mas um homem ferido tira outro homem fora da batalha -
ele tem que cuidar dele."

Horace sorriu. "Eu pensei que você estivesse ficando sentimental em sua velhice, Halt."

O Arqueiro não disse nada. Ele olhou para Horace por um longo momento e o grande
guerreiro desejava que ele pudesse retirar a expressão "velhice". Durante as últimas
semanas, ele percebeu que Halt estava um pouco espinhoso sobre o fato de que ele não
estava ficando mais jovem.
"Desculpe," ele murmurou finalmente. Halt não disse nada. Ele bufou irritado e Horace
de repente achou necessário ter um grande interesse em ajustar a fivela até que estivesse
perfeita. Halt o deixou sofrer por alguns instantes, em seguida, chamou-o para seguir.

"Eu quero você montado e pronto, Horace. Mas fique para trás fora da vista até eu
chamar para você. E eu quero que você ponha isto sobre seu escudo."

Ele procurou em seus alforjes e trouxe um pedaço dobrado de roupas pesadas,
entregando-o ao homem mais jovem.

Horace o estendeu e viu que era uma peça circular, um pouco maior do que o seu
escudo, com um cordão em torno da borda. Isso iria deslizar sobre o escudo e o cordão
puxaria forte para mantê-lo na posição. Às vezes, ele sabia, cavaleiros usavam essas
capas brancas em torneios, quando queriam cobrir as suas insígnias e lutarem
incógnitos.

Mas esse não estava em branco. Ela tinha um estranho e bastante marcante design no
centro. Era um círculo laranja-avermelhado, com o fundo cortado por uma linha reta
preta, que projetava a poucos centímetros de cada lado. Ele lembrava Horace de algo,
mas ele não conseguia encaixar isso.

"É a insígnia do Guerreiro do Nascer do Sol", Halt disse a ele. Horace inclinou a cabeça
para um lado interrogativamente e o Arqueiro continuou. "Ele é uma figura do mito
Hiberniano. A história diz que quando os reinos estão em perigo, o Guerreiro Nascer do
Sol vai subir a partir do leste e restaurar a ordem no reino."

"E você quer que eu seja ele?" Horace. Agora que o Halt tinha mencionado a palavra
'Nascer do Sol', ele percebeu que era isso o que o design tinha lhe lembrado.

Halt assentiu. "Sua lenda começa hoje, quando você salvar a aldeia de Craikennis de
duzentos homens."

"Oitenta", disse Will. Ele se virou para ver quando Horace prendia a capa sobre seu
escudo. Para esta viagem, a insígnia de Folha de Carvalho verde normal de Horace tinha
sido pintada e seu escudo estava branco.

Halt olhou para a interjeição.

"Haverá duzentos quando eu terminar de contar isso," ele disse a Will. "Podemos até
chegar a compor uma balada de louvor ao Guerreiro do Nascer do Sol."

Horace sorriu. "Eu acho que eu gostaria disso," ele disse. Will deu-lhe um olhar triste,
mas ele fingiu não perceber isso e continuou, "Mas, realmente, Halt, o que é que toda
essa lenda e mito tem a ver com alguma coisa?"

"Nós vamos combater fogo com fogo. Tennyson está reivindicando o apoio de Alseiass,
o Todo Poderoso Deus de Ouro. Ele diz que Alseiass é a única esperança para o Reino,
a única esperança de proteção contra esses bandidos. E as pessoas estão comprando a
sua mensagem. Então, vamos recorrer ao Guerreiro do Nascer do Sol e oferecê-lo como
uma alternativa. Cedo ou tarde, Tennyson terá de nos desafiar. Quando ele fizer, nós
vamos acabar com isso."

"Não poderíamos simplesmente capturá-lo e livrar-se dele sem todas essas baboseiras?"
Will perguntou.

"Podíamos. Mas temos que quebrar o seu poder, seu domínio sobre o povo. Temos de
destruir o mito dos Renegados. E nós temos que ser vistos fazendo isso. Caso contrário,
ele vai ser visto como um mártir e um dos seus seguidores simplesmente se levantará e
continuará com este maldito negócio.

"Todo o plano dos Renegados funcionava porque há um vácuo de poder. O Rei é tão
fraco e incapaz que Tennyson pode entrar no fosso para fornecer uma liderança forte e
um símbolo para reagrupar tudo. Temos que desacreditar tanto Tennyson e Alseiass, e
fornecer uma alternativa viável, visível - e esse é o Guerreiro do Nascer do Sol.

"Quer dizer que eu vou ter meu próprio culto?" Horace perguntou e Halt assentiu com
relutância.

"De certa maneira. Sim".

Horace sorriu. "Então talvez vocês possam começar a mostrar um pouco mais de
respeito."

"Isso é improvável," Will disse.

Mas Horace o ignorou como antes, até mesmo mais radiante agora. "Eu prefiro a idéia
de ter vocês dois como meus acólitos", disse ele.

Will e Halt trocaram um olhar.

"Não mete essa", ambos disseram ao mesmo tempo.

***

A manhã passava. Depois que o sol secou a sua tenda, Will a embalou e guardou,
juntamente com a maioria de seus equipamentos de acampar. Ele deixou fora apenas as
suas necessidades básicas para cozinhar e, claro, o sempre presente pote de café.

Enquanto seu amigo atendia a esses detalhes, Horace limpou e afiou suas armas,
correndo uma pedra para baixo das bordas já nítidas de sua espada com um som
agradável de zzzz. Ele expôs sua camisa e capacete, pronto para colocá-los em um curto
prazo, e selou Kicker. Ele checou cada centímetro de seu aperto, mas deixou o
perímetro de tiras solto para o momento. Não havia nenhum ponto em submeter o seu
cavalo para o desconforto de uma sela bem apertada enquanto eles esperavam.

Durante as próximas horas, eles estavam conscientes do movimento considerável no
interior da aldeia vizinha. O posto de sentinela fora da barricada foi deixado sem
tripulação, mas eles podiam ver homens caminhando por trás da barricada em si, em
maior número do que tinham visto em anteriores ocasiões, e o zumbido baixo de vozes
atravessava o campo para eles. De vez em quando, o sol da manhã brilhante refletia as
lâminas de uma arma ou o capacete ocasional enquanto os defensores moviam de um
lugar para outro.

"Parece que Conal está levando a sério o aviso," Will disse.

Halt, que passou a manhã prestando atenção na estrada, se precaveu com as costas
contra uma árvore, olhou para a aldeia e balançou a cabeça.

"Ele me pareceu um homem razoável", disse ele. "Espero que ele não vire a mão tão
cedo. Seria melhor se Padraig não estivesse ciente de que a guarnição inteira está
esperando por ele."

"Isso pode ser demais para esperar", disse Will. "É mais provável que Conal estará
esperando que uma demonstração de força irá evitar uma luta."

"Não irá," Halt disse sombriamente.

"Você sabe e eu sei disso", disse Will. "Mas Conal sabe?"

Mas, apesar de seu cinismo, parecia que Conal fazia compreender o valor da surpresa, e
a inevitabilidade de um ataque. Quando o sol nasceu mais perto da posição de meio-dia,
eles viram uma diminuição distinta na quantidade de atividade visível na barricada. Os
homens de plantão já não apareciam por cima do muro improvisado para ver se o
inimigo estava próximo. E o murmúrio de vozes se extinguiu. A aldeia parecia
sonolenta e pacífica. Não havia nenhum sinal de defensores, nenhuma indicação de que
Craikennis estava esperando um ataque. Um observador poderia pensar que os
moradores estavam relaxando durante a refeição do meio-dia, talvez com um pouco de
sono a seguir depois. O sol estava quente e os insetos zumbiam sonolentos. Havia até
um ligeiro brilho de neblina ao longo da estrada. Era um pacífico, dia tranquilo normal
no país - até o ponto onde Halt falou.

"Aqui vêm eles", disse ele.



Capítulo 28



Will e Horace tinham estado cochilando perto da árvore onde Halt estava encostado.
Eles eram militantes experientes e sabiam que não havia nada a ganhar mantendo-se
tensos, à espera da ação começar. Muito melhor, eles sabiam, conservar energia e
descansar enquanto pudessem. Quando Halt falou, ambos acordaram, com as mãos
instintivamente para alcançar suas armas.

"Relaxem," Halt disse a eles. "São apenas batedores."
Ele indicou um ponto a várias centenas de metros de distância, onde a estrada passava
por um cume. Três homens armados de repente apareceram, movendo-se furtivamente,
como se pudesse evitar ser visto apenas se curvando. Eles pararam, olhando a vila que
parecia pacífica. Um deles fez sombra nos olhos com as mãos. Nada se mexia em
Craikennis e o líder dos três batedores, aparentemente decidindo que a aldeia não tinha
conhecimento da sua abordagem, voltou para a estrada e acenou para seus
companheiros invisíveis para ir em frente.

Gradualmente, os invasores entraram na vista sobre o cume.

Eles moveram-se em duas fileiras, uma de cada lado da estrada. Os observadores da
linha de árvores podiam ouvir o barulho fraco de armas e equipamentos enquanto eles
se moviam. A maioria deles estava a pé, embora Padraig e quatro de seus comandantes
estavam a cavalo. Eram animais de pequeno porte, no entanto, não foram criados para
lutar como o enorme cavalo de batalha de Horace.

Horace moveu rapidamente de volta para as árvores e apertou as cintas na cintura de
Kicker. O grande cavalo, sentindo o combate iminente, deslocava em expectativa de um
pé para o outro, sacudindo a cabeça e cheirando suavemente enquanto Horace lhe
acalmava e lhe afagava, mantendo um aperto firme em seu freio. Kicker foi criado e
treinado para a batalha, como foi seu mestre. Horace sentiu um aperto no estômago
familiar agora. Não era medo. Mais confiança e energia nervosa quando a adrenalina
inundava seu sistema. Ele sabia que, uma vez que ele montasse Kicker e investisse no
inimigo, ele relaxaria. Foi a espera que o deixou tenso. Ele se questionou se Will e Halt
sentiam a mesma maneira enquanto o Arqueiro mais velho levava seu aprendiz para o
seu ponto de vantagem sobre o monte. Horace sorriu para si mesmo. Mesmo que Will
fosse um Arqueiro pleno em seu próprio direito, Horace sempre pensava nele como o
aprendiz de Halt. Will pensava da mesma maneira, ele sabia.

"Nós vamos ficar abaixo da crista da colina," Halt estava dizendo. "Com apenas nossas
cabeças e ombros visíveis, é provável que eles nunca vão ver de onde estamos a atirar,
ou quão muitos de nós existem."

"Ou quão poucos", Will sugeriu e Halt considerou por alguns segundos antes de
concordar.

"Ou quão poucos", disse ele. Ele olhou para Horace, calmamente ao lado Kicker,
falando em voz baixa e suave para o cavalo. "Horace parece bastante calmo", disse ele.

Will olhou para o amigo. "Ele sempre faz. Eu não sei como ele consegue isso. Este é o
momento em que eu tenho borboletas no estômago do tamanho de morcegos." Ele não
tinha pudores em admitir seu próprio nervosismo. Halt havia lhe ensinado há muito
tempo que um homem que não se sente nervoso antes de uma batalha não era bravo, ele
era estúpido ou excesso de confiança - e uma ou outra circunstância podia revelar-se
fatal.
"Ele é um homem bom a ter em suas costas," Halt concordou. Então, ele acenou com a
cabeça em direção ao inimigo. "Alá. Eles estão se preparando."

Os bandidos tinham parado seu avanço a cinqüenta metros da aldeia. As duas fileiras
agora começaram a espalhar-se em duas linhas estendidas. Padraig e seus companheiros
ficaram para trás da formação. A partir da aldeia, um grito de alarme foi ouvido, em
seguida, alguém começou a tocar um sino. Um homem apareceu na barricada. Mesmo a
esta distância, Will e Halt poderiam reconhecê-lo como Conal.

"Pare aí!" ele gritou. "Não avance mais!"

Agora houve um crescimento de sons de pânico e de alarme dentro da aldeia. O sino
continuou a bater e os homens estavam tomando posições sobre a barricada. Mas eram
poucos e penosamente aparecendo alarmados e surpresos. Padraig, obviamente,
conhecia seus negócios e ele compreendeu que nada poderia ser adquirido por
negociações. Isso só daria aos moradores mais tempo para organizar suas defesas. Ele
puxou da espada e segurou-a acima de sua cabeça.

"Avante!" ele gritou, sua voz soando claramente em todo o campo. Seus homens
reagiram, avançando com uma constante caminhada. Não havia nenhum ponto em
correr neste momento. Eles só chegariam sem fôlego e exaustos na barricada dessa
maneira.

De sua posição, Halt e Will tinham uma visão lateral-frontal da linha de batalha quando
os bandidos avançaram. Era uma posição perfeita para atirar. As duas fileiras
começaram a aumentar seu ritmo, movimentando-se agora quando eles se aproximavam
da barricada.

"Três flechas," Halt disse rapidamente. "Atire no centro da primeira fila."

De sua posição por trás deles, Horace observava com algum espanto enquanto os dois
Arqueiros lançaram seis flechas em uma rápida sucessão. Todas as seis estavam no ar,
no espaço de poucos segundos. E em poucos segundos, seis homens no centro da linha
de avanço caíram. Dois deles não fizeram nenhum som. Os outros gritaram de dor,
soltando suas armas. Um tropeçou nos homens em torno dele enquanto ele cambaleou
em um círculo, tentando puxar a flecha do seu ombro. Então ele caiu de joelhos,
gemendo em agonia.

Aqueles ao lado e atrás dos homens atingidos pararam na confusão. A linha de avanço
quebrou-se quando o centro parou e as duas alas continuaram em frente, sem saber o
que tinha acontecido.

"Flanco esquerdo", disse Halt e os dois arcos longos cantaram sua canção terrível mais
uma vez. Outros cinco homens caíram. Will franziu a testa com raiva. Seu segundo tiro
havia sido ineficaz. Seu alvo, vendo um homem próximo afundar no chão, tinha jogado
involuntariamente seu escudo para cima e a flecha de Will tinha batido nele. Irritado,
Will soltou outro tiro e o homem caiu, a flecha para baixo em um arco acima da borda
do escudo.

Mas, apesar do erro inicial de Will, o efeito global da segunda rajada foi bem sucedido.
A extremidade esquerda da linha parou e os homens olharam para fora, tentando ver de
onde esta nova ameaça tinha vindo. Isto significava que a direita estava avançando
sozinha, e que abrangia os últimos metros para a barricada em uma corrida, deixando
escapar um rugido quando eles foram.

Só para serem respondidas por um rugido de raiva e de correspondente desafio quando
uma massa inesperadamente grande de defensores apareceu acima da barricada,
empurrando para baixo os atacantes que tentavam escalar a barreira improvisada de
carroças, baús, mesas, fardos de feno e itens ímpares de móveis e madeira.

Algumas das armas dos defensores eram improvisadas também, foices e pás montadas
em eixos longos estavam espalhadas entre as lanças e espadas que estavam sendo
empunhadas pelos defensores. Will viu várias forquilhas serem utilizadas também. Mas,
improvisados ou não, elas foram eficazes contra os atacantes, que estavam em
desvantagem, quando tentavam escalar a barricada.

A ala direita, isolada do resto da força de ataque, foi barbaramente atacada enquanto
tentava romper as defesas. Eles recuaram, deixando um número de seus companheiros
sem vida deitado no chão e sobre a própria barricada. Ao invés de ser parte de um
ataque coordenado ao longo de toda a linha, eles tinham pagado a pena por agredir uma
posição bem defendida por conta própria.

Padraig enfureceu-se com seus homens, incitando o cavalo para a frente e gritando com
o resto da linha para cima e fechando a lacuna. Ele percebeu que as flechas estavam
vindo de sua esquerda, mas não pôde ver nenhum sinal de arqueiros lá fora. A partir do
número de seus homens que tinham caído antes da saraivada de flechas, ele estimou que
devia haver pelo menos meia dúzia de arqueiros disparando do abrigo das árvores.
Através dos olhos apertados, ele viu um lampejo vago de movimento de um pequeno
monte. Dez segundos depois, mais três homens no centro da linha foram atingidos por
flechas.

Ele gritou com um esquadrão de uma dúzia de homens na retaguarda. Eles estavam
todos armados com espadas ou maças, e a maioria deles tinha escudos. O comandante
do pelotão olhou para ele, uma pergunta sobre o seu rosto, e Padraig apontou com sua
espada para o monte.

"Arqueiros. Por trás desse monte! Limpe ele!"

Arqueiros sempre estavam levemente armados, ele sabia. E eles eram covardes que
tinham se afastado no primeiro sinal de uma ameaça real. Eles nunca ficarão contra um
ataque por uma força de homens armados, protegidos por escudos. A dúzia de homens
caiu fora da linha atrás de seu líder de esquadrão. Ele acenou para a frente e começaram
a avançar para o monte com um grito de fúria.
Halt viu Padraig parar e olhar. O viu enviar o esquadrão para a sua posição. Não havia
necessidade de pânico, no entanto, ele pensou.

"O grupo de comando", ele disse a Will. "Derrube-os."

E enquanto o Arqueiro jovem enviava uma rajada rápida subida em Padraig e seus
subordinados, Halt aproveitou o tempo para afinar a dúzia de homens correndo em
direção a eles. Um escudo, só poderiam abranger um pouco do corpo de um homem e
os bandidos não tinham idéia da precisão que seus adversários poderiam alcançar. Uma
flecha através da panturrilha, coxa ou ombros de um homem correndo iria impedi-lo tão
eficaz quanto um tiro para matar, Halt sabia. Um após outro, os homens correndo
começaram a cair ou vacilar.


A primeira flecha era destinada a Padraig. Mas a sorte de Will estava fora naquele dia.
Conforme ele lançou, um dos tenentes de bandido incitou seu cavalo para a frente para
falar com o seu líder e a flecha o derrubou da sela. Will jurou que ele percebeu que
Padraig estava incólume. Ele já havia enviado mais três tiros, tendo em vista os homens
em torno dele.

No espaço de alguns segundos, Padraig encontrou-se sozinho, cercado por cavalos sem
cavaleiro, enquanto seus comandantes estavam deitados se contorcendo na grama.
Avaliando a situação, ele escorregou da sela, colocando seu cavalo entre ele e o monte.

Will estava entalhando outra flecha, mas Halt deteve. "Salve-a", disse ele. Ele tinha uma
idéia melhor de como Padraig deveria ser tratado. Além disso, eles tinham um problema
mais imediato. Os sete bandidos restantes estavam se aproximando e agora ele se virou
e acenou para Horace, apontando para os homens correndo.

"Horace! Eles são seus!" Então, à Will, ele disse, "Cubra Horace se ele precisar."

Horace não precisava de convite. Ele bateu os calcanhares contra os lados de Kicker e o
cavalo poderoso avançou pesadamente, ganhando velocidade como um rolo compressor
trovejando. Ele explodiu de uma das linhas das árvores e os bandidos se aproximando o
viram pela primeira vez. Eles pararam em pânico, olhos fixos nos dentes arreganhados
do cavalo e na longa e brilhante espada na mão de seu cavaleiro.

Eles começaram a recuar, mas eles estavam muito atrasados. Kicker bateu em dois
deles, arremessando um para o lado e atropelando o outro. Horace derrubou um homem
à sua direita, então, sentindo o perigo do seu lado desengatado, ele pressionou o joelho
direito nos nervos de Kicker.

Kicker respondeu de imediato, girando em um semicírculo. Seus ombros se chocaram
com um bandido que estava prestes atacar Horace. O impacto arremessou o homem a
vários metros de distância.
Quando o cavalo voltou para os outros quatro, outro bandido já estava avançando, uma
maça longa em ambas as mãos, recuada por um golpe mortal. Mas as reações de Horace
eram um relâmpago rápido e sua espada investindo pegou o homem no ombro, fora do
seu colete de sua armadura. O bandido cambaleou para trás, deixando cair a maça
quando ele tentava conter o jorro de sangue da ferida.

Horace rodou Kicker novamente para limpar as costas, os cascos prontos para decapitar
qualquer invasor em potencial. Mas não havia necessidade. Um sexto criminoso já
estava caindo de joelhos, olhando com descrença a flecha preta enterrada no peito. Sua
cabeça pendia sobre o peito. O único sobrevivente olhou para seus companheiros,
quebrados e dispersos, alguns deles ainda deitados, outros tentando desesperadamente
rastejar para longe dos terríveis cavalo e cavaleiro. Então ele se virou e correu, jogando
fora sua espada quando ele foi.

Horace virou o cavalo de novo, não certo do que fazer a seguir. Ele olhou para o monte
e viu Halt apontando para Padraig, ainda desmontado e abrigado atrás de seu cavalo.

"Pegue o líder!" Halt gritou. Ele olhou rapidamente para a aldeia. Os bandidos tinham
se recuperado após a ruptura inicial de seu ataque. Custou-lhes um monte de vidas, mas
agora eles estavam pressionando duramente os defensores. A chave para a situação era
Padraig, Halt percebeu. Se os bandidos o vissem derrotado, eles se encontrariam sem
líder e desistiriam.

Horace acenou com a espada em reconhecimento e girou Kicker novamente. Ele podia
ver o líder foragido do abrigando as flechas atrás de seu cavalo. lábios Horace enrolado
em desprezo que ele percebeu que também estava hospedado Padraig bem para trás da
batalha na barricada. Bateu Kicker com os calcanhares e começou a galope para o
bandido.

Padraig ouviu o rufar de se aproximar dos cascos. Tinha visto com temor quando
Horace dispersou sete de seus homens com absoluta facilidade. Agora, o guerreiro com
a insígnia do nascer do sol vinha atrás dele. Ele decidiu que ia arriscar as flechas e subiu
na sela, girando seu cavalo e o definindo a um galope em direção ao sul.

Mas Kicker, apesar de sua lenta aceleração inicial, era mais rápido do que o cavalo do
bandido, e ele começou gradualmente a tomar a distância entre eles. Padraig ouviu o
casco batendo mais perto. Ele olhou para trás com medo, e viu que o jovem guerreiro
estava quase em cima dele. Ele percebeu, com um choque de surpresa, que seu
perseguidor era apenas um jovem. O rosto era jovem e sem barba. Talvez tivesse sido
um acaso que ele dispersou os sete homens, Padraig pensou. Afinal, seu grupo eram
assassinos e bandidos, não homens lutadores treinados, enquanto Padraig tinha sido
treinado como um soldado. Ele virou o cavalo para enfrentar seu perseguidor, tirando
sua própria espada e colocando seu escudo no braço esquerdo.
Horace parou Kicker a poucos metros de sua pequena vítima. Ele viu o ódio brilhando
nos olhos do homem, pegando no escudo e espada. Padraig sabia o que estava fazendo,
Horace pensou.

"Jogue a espada para baixo e se renda. Eu vou dizer isso uma única vez", ele disse ao
líder dos bandidos. Em resposta, Padraig rosnou e levou o seu cavalo para a frente,
balançando um corte em cima de Horace. Kicker dançou facilmente para o lado e
Horace desviou a espada com seu escudo. Seu golpe respondeu batendo no escudo
Padraig e jogou o outro homem com força por trás, quase derrubando ele. Mas Padraig
recuperou-se, virou o cavalo e montou desajeitadamente para outro ataque. Ele atacou
cegamente Horace e o jovem guerreiro pegou os golpes facilmente em seu escudo e
espada, contente em Padraig cansar-se.

Finalmente, Padraig recuou, o peito arfante com o esforço, o suor escorrendo pelo rosto.
Ele olhava em descrença para seu adversário. Horace estava respirando facilmente,
sentado relaxado na sela.

"Não temos de fazer isso", disse Horace calmamente. "Deixe cair a espada".

Era a calma atitude sem afobação que causou alguma coisa bater dentro de Padraig. Ele
lançou-se novamente para a frente, balançando a espada para baixo em um arco vicioso.
Desta vez, quando Horace desviava com a própria lâmina, ele lembrou as palavras de
Sir Rodney, seu próprio mentor no Castelo Redmont anos atrás.

Dê qualquer adversário a chance de se render, mas não se arrisque com ele. Alguma
coisa sempre pode dar errado em um duelo. A cintura agarrar, cortar uma rédea, um
golpe de sorte que fica através do seu protetor. Não se arrisque.

Ele suspirou. Ele tinha dado duas oportunidades a Padraig. Rodney estava certo. Dar
mais seria insensato. Quando ele desviou a espada do Hiberniano, ele rapidamente
trouxe sua própria lâmina e martelou quatro cortes rápidos no homem. Sua espada bateu
várias vezes no escudo do renegado, amassando e dobrando fora de forma quando
Padraig o segurou alto, encolhido sob ele. Então, quando o som do quarto curso ainda
estava tocando em todo o campo, Horace girou um rápido retrocesso para a esquerda,
utilizando a dinâmica do giro para trazer a longa lâmina em um corte antecipado nas
costelas expostas de Padraig.

A sensação molhada esmagadora quando o ataque bateu em seu corpo disse a ele que
foi um golpe fatal. Padraig permaneceu na posição vertical por alguns segundos, com
uma expressão perplexa no rosto. Então, toda a expressão o deixou e ele caiu de lado da
sela.

À medida que a batalha ainda enfurecia-se com as barricadas, várias dessas nas fileiras
traseiras dos atacantes se viraram para assistir o encontro. Agora, eles viram seu líder
cair ao solo, quando o guerreiro montado lhe dava um golpe final esmagador. Eles
olharam para seus tenentes por ordens. Mas eles foram mortos ou feridos pelas rajadas
de flechas de Will.
Aos poucos, alguns desses na traseira começaram a desistir, correndo para o sul. Dentro
de alguns minutos, o pingo tornou-se uma inundação e os renegados dispararam, sem
líderes ou direção, para longe das barricadas, deixando metade do seu número morto ou
ferido no campo, ou drapejado sobre a barricada.

A batalha por Craikennis estava acabada.



Capítulo 29



O rescaldo de uma batalha era sempre uma visão sóbria, Horace pensou. Os mortos
estavam desajeitados, em poses antinaturais, envoltos na barricada ou esparramados no
chão antes dela, olhando como se tivessem sido negligentemente espalhados por alguma
mão gigante. Os feridos choravam ou gritavam lamentavelmente ajuda ou socorro.
Alguns tentavam, sem sucesso, mancar ou rastejar longe, temendo represálias das
pessoas que tiveram atacando tão recentemente.

O povo de Craikennis se movia entre os homens derrotados, cercando aqueles com
lesões menos graves e os mantendo sob o olhar hostil de um pelotão de guardas da
aldeia. As mulheres atendiam os mais gravemente feridos, com bandagem e limpeza de
feridas, trazendo água para aqueles que gritaram por ela. Engraçado como uma batalha
deixava sua boca e garganta seca, o jovem guerreiro pensou.

Will supervisionava um grupo de moradores enquanto eles recolhiam armas e
armaduras dos bandidos. Uma das aldeãs lhe perguntou se ele queria recuperar suas
flechas, mas Halt e ele sacudiram a cabeça rapidamente. Metade delas estaria quebrada
e mesmo assim a idéia de limpar e reaproveitar uma flecha manchada de sangue era
desagradável ao extremo. Além disso, eles tinham abundância de peças de reposição nas
caixas de flecha que ambos mantinham amarradas atrás das selas. Ele viu quando uma
das mulheres da vila virou a cabeça de um bandido ferido e o deixou tomar pequenos
goles de água de um copo que ela segurava nos lábios. O homem gemeu
lastimosamente, a mão fraca procura a dela para tentar manter o copo à boca. Mas o
esforço foi além de suas forças e sua mão caiu inerte de volta para seu lado.

Estranho, pensava Will, como o pior bandido assassino poderia ser reduzido a um
pequeno menino chorando por suas feridas.

Halt estava conversando com Conal e o homem chefe da aldeia, Terrence.

"Devemos-lhe o nosso agradecimento, Arqueiro", disse o comandante da guarda. Halt
deu de ombros e fez um gesto para Horace. O jovem guerreiro, como Halt lhe tinha dito
para fazer, estava sentado montado em Kicker, sobre o monte levantado, onde Will e
Halt e basearam-se. O sol brilhava início da tarde no escudo branco, acentuando o
emblema do sol nascente.
"Seu agradecimentos devem ir para o Guerreiro do Nascer do Sol", disse ele e viu a
tremulação instantânea de reconhecimento nos olhos de Terrence. Ele supôs
corretamente que o homem chefe estaria familiarizado com os antigos mitos e lendas de
Hibernia.

"Este é o...?" Ele parou, não muito ousado para pronunciar o nome de fábula.

"Quem mais seria?" Halt perguntou a ele. "Você vê o emblema do sol em seu escudo. E
você o viu derrubar nove dos inimigos para alcançar seu líder - que agora está morto lá
fora." Havia sete homens no grupo que Horace tinha atacado, mas Halt sabia que nunca
era demasiado cedo para começar a exagerar nos números.


Terrence fez sombra para os olhos com a mão e olhou para a figura alta no cavalo de
batalha. Ele certamente parecia imponente, ele pensou.

Horace, por sua vez, estava perplexo. Ele esteve disposto a participar na limpeza após a
batalha. Mas Halt lhe tinha dito para montar em Kicker, cavalgar para a colina e sentar
lá.

"Pareça enigmático," ele tinha instruído.

Horace tinha assentido, então franzido o cenho.

"Como faço isso?" ele perguntou. A sobrancelha de Halt subiu e Horace
apressadamente acrescentou, "Bem, se eu olhar errado, você vai ficar bravo comigo.
Então é melhor eu perguntar."

"Tudo bem. Olhe como se você tem muito a dizer, mas você não vai dizer," Halt
explicou a ele. Ele viu a dúvida nos olhos de Horace e rapidamente alterou as suas
instruções. "Esqueça isso. Olhe como se alguém tivesse enfiado um peixe velho debaixo
do seu nariz."

"Eu posso fazer isso", disse Horace e trotou para longe. Ele praticou curvar seu lábio em
desgosto enquanto ia.

Agora, enquanto ele estava sentado lá, ele viu Halt fazer o gesto para ele e viu o início
inconfundível de interesse do homem mais velho, Terrence. Ele queria saber
resumidamente o que a conversa era sobre ele e então suspirou. Halt era um personagem
desonesto quando ele escolhia ser, pensou ele. Ele estava confiante que seria algo que
ele, Horace, provavelmente desaprovaria. Ele também estava confiante de que, seja o
que Halt estaria dizendo, tinha pouco a ver com a verdade.

Na barricada, Halt continuou a elaborar sobre o tema da identidade de Horace.

"Você conhece a velha lenda", ele disse a Terrence. Ele tinha certeza de que o homem
sabia, mas ele pensou em falar dela de qualquer maneira. "O Guerreiro Nascer do Sol
virá do oriente, quando os seis reinos estiverem em grande perigo."
Terrence assentiu com a cabeça enquanto ele falava. Halt olhou rapidamente para Conal
e viu o cinismo nos olhos do jovem. Ele deu de ombros mentalmente. Não importa. Ele
não esperava que um homem prático como Conal subscrevesse velhos mitos e lendas.
Mas pelo menos Conal tinha visto a inquestionável habilidade de armas de Horace. Ele
ficou impressionado com aquilo, tudo bem.

"Então, que agradecimento o seu ... Guerreiro do Nascer do Sol quer?" Conal disse
agora. "Existe alguma recompensa tangível de que ele está procurando?" A pequena
pausa antes que ele falou que o título foi clara evidência de que ele estabelecia nenhuma
reserva pela lenda. Ele obviamente esperava que Halt estivesse à procura de algum tipo
de tributo em dinheiro em nome do guerreiro.

Halt o encarou, seu olhar no nível e sem pestanejar.

"Nenhuma graça é necessária. Basta espalhar a palavra que o Guerreiro do Nascer do
Sol voltou a pôr ordem Clonmel," Halt disse a ele.

Ele viu a testa um pouco confusa franzir de Conal e sorriu baixinho para si mesmo,
embora seu rosto mostrasse nenhum traço disso. Não importa que Conal não acredite.
Halt havia notado que vários dos moradores que trabalham nas proximidades tinham
ouvido as suas palavras e estavam à procura com alto interesse pelo guerreiro montado
em seu cavalo de batalha. Ele ouviu a frase `Guerreiro do Nascer do Sol' repetidas
vezes em tons reduzidos. Fofocas e boatos espalhariam a palavra do aparecimento do
Guerreiro aqui dentro de poucos dias. Halt sempre se perguntou como essas coisas
poderiam se espalhar rapidamente através de um feudo ou condado. Mas ele sabia que
elas podiam e era isso o que ele precisava. Ele também sabia que quanto mais a palavra
espalhasse, mais exagerado os fatos se tornariam. Até o final da semana, ele estava
disposto a apostar, a história seria a de que o Guerreiro Nascer do Sol enfrentou todo o
grupo de Padraig sozinho, em um campo aberto, e cortou todos eles com três investidas
de uma poderosa espada flamejante.

"Nós vamos fazer isso", disse Terrence fervorosamente.

Conal estudou o rosto de Halt. Instintivamente, ele havia confiado neste estranho de
barba grisalha, quando eles se encontraram na noite anterior, e sua confiança foi
confirmada. Agora, ele percebeu que Halt queria que este boato se espalhasse e Conal
não via mal nisso. Ele não era bobo e ele ouvira rumores sobre uma banda religiosa que
estava se movendo através de Clonmel, com um profeta alegando oferecer segurança e
proteção sob as asas do seu Deus. Ele suspeitava que Halt estava trabalhando para minar
a este grupo. Por que, ele não sabia. Mas ele confiava e gostava no homem baixo com
capa manchada. E se Conal tinha pouco tempo para o mito ou lenda, ele tinha ainda
menos para histéricos cultos religiosos.

"Sim, nós vamos", ele concordou. Seus olhos se encontraram nos de Halt e uma
mensagem de compreensão passou entre eles. O Arqueiro acenou com gratidão e Conal
continuou. "Você vai ficar a noite? Você será bem-vindo dentro da barreira neste
momento", ele acrescentou, com um sorriso.

Halt sacudiu a cabeça. "Eu agradeço a oferta. Mas temos de negócios em
Mountshannon."

Naturalmente, nenhuma palavra havia atingido Craikennis dos eventos na aldeia
vizinha. Mas agora que o grupo bandido foi quebrado e disperso, seria apenas poucos
dias antes que o tráfego nas estradas estivesse mais ou menos de volta ao normal. Halt
estava curioso para saber o que Tennyson tinha feito no momento em que eles tinham
ido - e se a palavra chegasse a ele sobre os acontecimentos de hoje.

Ele apertou as mãos com os dois homens e virou-se para onde Abelard e Puxão estavam
calmamente pastando lado a lado. Will estava a poucos metros e ele chamou a atenção
de Halt. O Arqueiro mais velho deu um aceno imperceptível e Will correu para se juntar
a ele. Eles subiram juntos e montaram para o monte onde Horace estava sentado
esperando por eles.

"O que Horace olha tão enigmático assim?" Will perguntou. Um leve traço de um
sorriso tocou os lábios de Halt.

"Alguém lhe deu um peixe velho", disse ele e foi gratificado pela reação perplexa de
Will. Às vezes, ele pensou, você tinha que manter esses jovens adivinhando.

***

Mountshannon estava deserta. Não mais do que meia dúzia de velhos moradores
permaneceram na aldeia - pessoas muito velhas ou doentes para viajar - e eles pareciam
ansiosos para ficar fora da vista. Os três Araluans andavam pela rua silenciosa alta da
vila, onde portas e janelas fechadas e bloqueadas os saudavam em ambos os lados.
Ocasionalmente, um vislumbre de um rosto na janela, apressadamente retirado de seu
dono dando um passo para trás para evitar ser visto. Mas essas aparições eram poucas e
distantes entre si. Era fim de tarde e as sombras longas lançados pelo sol baixando
pareciam acentuar o ar de abandono que pairava sobre a aldeia. Halt cutucou Abelard
em um trote e os outros combinaram com seu ritmo. Eles fizeram o seu caminho até o
chão do mercado, apenas para encontrá-lo vazio.

As barracas do mercado se foram. O grande pavilhão branco que Tennyson tinha usado
como um quartel-general tinha ido também. O único sinal de habitação recente eram as
duas pequenas tendas verdes que eles se acamparam no canto mais distante do grande
campo vazio. Havia uma mancha enorme carbonizada no centro do campo, evidência de
uma fogueira enorme. A grama ao redor era achatada, espezinhada dessa maneira por
várias centenas de metros.

"O que você acha que aconteceu aqui?" Will perguntou, indicando o círculo escurecido.
Halt considerou isso por alguns segundos.
"Eu diria que os aldeões estavam dando graças a Alseiass por salvá-los."

"Quer dizer que eu poderia ter tido uma fogueira e uma festa em Craikennis se eu
quisesse?" Horace perguntou e os dois olharam para ele. Ele encolheu os ombros se
desculpando. "Bem, você disse que você lhes disse que eu tinha salvado sua aldeia."

"Sim", respondeu Halt. "E?"

"E... você sabe, eu poderia ter feito com um pouco de adulação para o meu problema.
Talvez uma fogueira, uma festa, talvez. Eu gostaria de ter a certeza que uma parte
razoável iria para os meus servos fiéis, ele terminou, indicando os dois com uma
varredura senhorial da mão. Então, ele estragou o efeito, permitindo que um sorriso se
quebrasse.

Halt murmurou algo inaudível e urgiu Abelard a um galope, em direção à tenda.

"Eu estava apenas sendo enigmático!" Horace gritou atrás dele.

Naquela noite, eles empacotaram seus acampamentos e voltaram para a aldeia, onde
eles bateram na porta da pousada escurecida. Não houve resposta às suas repetidas
tentativas para levantar alguém de dentro. Horace voltou para a rua e gritou no topo de
sua voz.

"Olá pousada! Tem alguém aí? Olá!" Tanto Will e Halt estremeceram ao barulho
repentino.

"Nos avise se você estiver indo fazer isso, você vai?" Will disse azedo.

Horace deu-lhe um olhar ferido. "Eu só estava tentando ajudar."

Mas não houve resposta da pousada. Enquanto eles estavam incertos, contemplando em
onde eles pudessem passar a noite no conforto, eles ouviram passos arrastando atrás
deles. Uma velha, envolta num xale, curvada com a idade, surgiu a partir da casa de
campo ao lado da pousada, imaginando o que poderia estar causando a perturbação. Ela
olhou para eles agora através dos olhos aquosos e desvanecidos, sentindo
instintivamente que esses três estranhos não ofereciam perigo para ela.

"Eles foram. Todos se foram", ela disse-lhes.

"Foram onde?" Halt perguntou a ela. Ela fez um gesto vago para o norte.

"Longe para seguir o profeta até Dun Kilty, assim eles diziam."

"Dun Kilty?" Halt perguntou. "Esse é o castelo do Rei Ferris?" A velha olhou-o com os
cansados e conhecidos olhos e balançou a cabeça.

"É esse mesmo. O profeta-"

"Quer dizer Tennyson?" Will interrompeu.
Ela franziu o cenho para ele, não apreciando a interrupção. "Sim. O profeta Tennyson.
Ele diz que este é o lugar onde o Deus na sua vontade levará a paz ao Reino mais uma
vez. Ele chamou o povo de Mountshannon a segui-lo e trazer a paz e todos eles foram,
tão simplórios como eles são."

"Mas você não foi", disse Halt.

Houve um longo silêncio enquanto ela os considerava.

'Não', ela disse finalmente. "Alguns de nós aqui cultuamos os deuses antigos. Nós
sabemos que os deuses nos enviam bons e maus momentos para nos tentar. Eu não
confio em um deus que só promete bons momentos."

"Por que não?" Horace lhe perguntou gentilmente, quando ela parecia disposta a dizer
mais. Agora, quando ela olhou para ele, havia um olhar definitivo de conhecimento em
seus olhos.

"Um deus que traz boas e más em quantidades iguais não pede muito", disse ela.
"Talvez uma oração ou duas. Talvez o sacrifício de um estranho animal. Mas um deus
que só promete bons momentos?" Ela balançou a cabeça e fez o sinal de defender contra
o mal. "Um deus, como esse sempre quer algo de você."

Halt sorriu, acenando com a cabeça ao reconhecimento da sabedoria que vinha com os
anos, e o cinismo que vinha com sabedoria.

"Receio que você está certa, Mãe," ele disse a ela.

Ela encolheu os ombros. Ela tinha pouca utilidade para as suas palavras de louvor.

"Eu sei que estou certa", disse ela. Depois acrescentou: "Há uma pequena porta ao lado
que nunca está bloqueada. Você pode chegar lá. Isso pode parar vocês de bater e gritar
para ressuscitar os mortos." Ela apontou o beco estreito ao lado da pousada. Então ela
virou-se lentamente e mancou de volta à sua casa de campo e o calor de sua lareira. O ar
no final da tarde não trazia conforto para seus ossos antigos. Neste momento da vida,
ela refletiu, uma pessoa precisava ficar perto do fogo.

Eles encontraram a porta e entraram na pousada. Enquanto Halt acendia uma fogueira e
algumas velas, Horace procurou a despensa por comida e Will cuidava de colocar seus
cavalos no estábulo por detrás do edifício principal.

Pouco tempo depois, os três sentaram confortavelmente ao redor da fogueira, comendo
pão de queijo um pouco velho, com algumas tiras de um presunto bom do país e tortas
de maçãs locais, regadas com o café inevitável. Halt olhou ao redor da sala deserta.
Normalmente, ele sabia, estaria repleta de clientes.

"Então isso começou", disse ele. Quando os seus dois companheiros jovens olharam
interrogativamente para ele, ele elaborou. "É a fase final do plano de Tennyson - o
padrão clássico dos Renegados. Ele tem um sólido grupo de convertidos agora, prontos
para atestar a sua capacidade de fazer cair e fugir os bandidos com medo. Ele
provavelmente está arranjando para alguns de seus acólitos trazerem outros grupos de
aldeias que já foram salvas no sul. Eles vão passar de aldeia em aldeia e seu grupo vai
crescer a cada dia que passa. A histeria vai crescer à medida que mais pessoas se
juntarem a ele."

"E, eventualmente," Will disse, "eles vão chegar a Dun Kilty e desafiar o poder do rei."

Halt assentiu. "Não diretamente, é claro. Eles são muito espertos para isso. Tennyson
vai fingir ser o primeira a trabalhar em nome do rei. Mas, aos poucos, as pessoas
passarão a depender mais dele, o Rei vai se tornar cada vez mais irrelevante e Tennyson
irá assumir o poder."

"A julgar pela forma como as pessoas falam sobre o Rei, isso não deve demorar muito",
disse Horace. "Parece que ele está bem no caminho de ser irrelevante." Ele hesitou,
percebendo que ele estava falando sobre o irmão de Halt, e acrescentou
desajeitadamente, "Desculpe, Halt. Eu não quis dizer. . ."

Sua voz sumiu, mas Halt fez um pequeno gesto que negou provimento a necessidade de
pedido de desculpas.

"Está tudo bem, Horace. Eu não tenho muito respeito pelo meu irmão. E é óbvio que
seus súditos compartilham meus sentimentos."

Will olhou pensativo para o fogo, pensando sobre o que Halt havia descrito.

"O fato de que repelirmos o ataque em Craikennis não irá detê-lo?" ele perguntou.

Halt sacudiu a cabeça. "Vai ser um retrocesso. Mas, por si só, não é suficiente para lhe
causar problemas graves. É apenas um exemplo de uma cadeia de ataques e massacres.
Ele ainda pode usar a histeria e adulação dos moradores de Mountshannon. É claro que
teria sido melhor para ele se Craikennis tivesse sido superado, mas não é um obstáculo
intransponível."

"A não ser que nós os tornemos um" Horace disse pensativo. Halt sorriu para ele. O
jovem guerreiro tinha um jeito de ver através do núcleo de uma situação, ele pensou.

"Exatamente. As chances são de que ele não sabe mesmo o que aconteceu em
Craikennis. Se eu fosse um dos homens que fugiu quando Horace acabou com Padraig,
eu não estaria com pressa de sair dizendo. Pessoas como Tennyson têm um hábito
desagradável de punir aqueles que lhes trazem más notícias. Então, enquanto ele se
move, reunindo mais adeptos, ele vai estar esperando rumores de um massacre a segui-
lo. Se não, ele não estará muito preocupado. Mas, se espalhar a notícia sobre a vitória do
Guerreiro do Nascer do Sol, isso vai ser um caso diferente. Se chegarmos a Dun Kilty
com a história de como o Guerreiro do Nascer do Sol derrotou duzentos bandidos
sanguinários, sozinho, ele vai ter que ver isso como um desafio à sua posição. Ele não
será capaz de nos ignorar."
"E isso é uma coisa boa?" Will disse, carrancudo. Halt olhou para ele por alguns
instantes em silêncio.

"É uma coisa muito boa", disse ele. "Estou bastante ansioso para um confronto com
Tennyson."

Ele se recostou na cadeira e esticou. Tinha sido um dia longo, pensou ele. E haveria
mais dias longos para vir.

"Vamos dormir um pouco", disse ele. "Will, amanhã eu quero que você vá atrás de
Tennyson e mantenha um olho nele. Ele me viu e Horace, mas ele não te conhece. Você
pode fazer seu ato de menestrel novamente."

Will assentiu de acordo. Seria relativamente simples participar de um grande grupo
desorganizado como o que estaria seguindo Tennyson. Como um menestrel, ele seria
capaz de se mover facilmente entre eles.

"Se ele seguir o padrão usual Renegado, ele vai ter um tempo longe atrás da recolha de
seguidores do campo e chegará à Dun Kilty em uma semana ou assim. Mas uma vez
que você tiver uma idéia do que ele está fazendo, venha e nos diga."

"Onde eu irei te encontrar?" Will perguntou, mas ele sentiu que ele já sabia a resposta.
A resposta de Halt confirmou suas suspeitas.

"Nós vamos estar em Dun Kilty. É hora de eu ter uma reunião de família com meu
irmão."



Capítulo 30



Dun Kilty era um imponente castelo, Horace pensou. Construído dentro de uma cidade
murada, e fixado em um afloramento rochoso que lhe deu o nome, ele surgia alto sobre
os edifícios da cidade menores que o cercava, as paredes cinzas e maciças de dez metros
em alguns lugares.

"Isto não foi jogado com pressa", disse ele a Halt enquanto eles fizeram seu caminho até
uma rua movimentada com comerciantes, barracas de comida, artesãos de trabalho e
pessoas empurrando carrinhos cheios de tudo, desde materiais de construção até
vegetais, de carne a pilhas de estrume fresco. Horace observou com algumas dúvidas
que os dois últimos tendiam a se misturar, deixando alguns dos dejetos manchados
sobre as carcaças. Ele decidiu que ele teria peixe para o jantar naquela noite.

"É uma antiga fortaleza," Halt disse a ele. "É várias centenas de anos mais velha do que
o Castelo Araluen. E estava aqui muito antes de a cidade crescer em torno dela."
Horace franziu os lábios, devidamente impressionado. Então Halt arruinou o efeito,
acrescentando, "Correntes de ar como o inferno no inverno, também."

Eles se separaram de Will dois dias antes, intencionando montar diretamente para Dun
Kilty. Como Halt havia previsto, os rumores vagos do resultado da batalha em
Craikennis já tinham ido à frente deles. Mais uma vez, ele ficou maravilhado com a
forma como isso aconteceu, sem qualquer aparente agenciamento humano.

Os boatos foram também se espalhando da maneira que Tennyson tinha repelido o
ataque de Mountshannon e Halt sentia um ar de incerteza entre as pessoas que eles
falavam. As pessoas não tinham certeza de que bandeira deviam reunir-se. Os rumores
sobre os Renegados, e sua capacidade de proteger cidades e povoações da ilegalidade
em que predominavam em todo o país, têm circulado há algum tempo. A palavra até
tinha vindo de outros reinos. O Guerreiro do Nascer do Sol era um fenômeno novo. Mas
a lenda era bem conhecida e as pessoas não tinham certeza de qual caminho tomar.
Havia um sentimento de "vamos esperar para ver", que era exatamente o resultado que
Halt esperava.

Na noite anterior, acampados à beira da estrada, ele tinha estado ocupado. Horace
observou-o desembrulhar suas canetas, tintas, pergaminhos e comprimidos lacres e
suspirou. Halt estava prestes a entrar no que ele chamava de "documentação criativa".
Horace chamava isso de falsificação. Ele lembrou-se de um momento em que
habilidade Halt como um falsificador dava horror a sua alma honesta e simples. Eu sou
mais desonesto agora, pensou. Isso não me incomoda tanto. Não pela primeira vez, ele
decidiu que o seu declínio dos padrões morais era resultado de sua gastar muito tempo
na companhia de Arqueiros.

Halt olhou para cima, vendo a expressão no rosto do jovem e adivinhando a razão para
isso.

"É apenas um salvo-conduto de Duncan. Um pedido que você será permitido a entrar na
sala do trono real," ele disse. "Ele vai nos dar acesso a Ferris."

"Você não pode apenas dizer a Ferris que você está de volta?" Horace disse.
"Certamente, ele concordaria em ver você?"

Halt prendeu o lábio inferior para fora quando ele considerou a declaração. "Talvez",
disse ele. "Ou talvez ele achasse mais simples me matar. Isso é melhor. Além disso, eu
quero escolher o momento certo para que ele saiba que estou de volta."

"Eu suponho que sim", Horace concordou. Ele ainda não estava completamente feliz
com a idéia de levar credenciais falsificadas. Ele viu como Halt aplicava uma cópia
perfeita do selo real Araluan para uma mancha de cera mole na base do documento.

Halt olhou para cima. "Duncan teria nos dado um ele mesmo se tivéssemos tido o tempo
para perguntar. Eu não sei porque você está tão preocupado", disse ele.
Horace apontou para o selo enquanto Halt retornava ele para o pequeno saco de couro
onde ele o guardava.

"Talvez. Mas ele sabe que você tem isso?"

Halt não respondeu imediatamente. "Não realmente," ele disse, "mas o que ele não sabe
que não vai machucá-lo. Ou eu, o mais importante."

Era um crime capital no Araluen até mesmo possuir uma réplica do selo do rei, e muito
menos usá-la. Duncan, é claro, estava muito consciente de que Halt havia forjado sua
assinatura e selo em várias ocasiões. Ele achou melhor fingir que não sabia de nada
sobre isso.

Halt balançou a folha de papel para secar a tinta e permitir que a cera endurecesse.
Então, ele o abaixou cuidadosamente.

"Agora para o seu escudo", disse ele.

A cobertura do escudo tinha sido rasgada durante o encontro de Horace com Padraig.
Ele precisava de algo mais permanente. Durante a tarde, eles passaram uma aldeia e
Halt havia conseguido várias tintas e pincéis. Agora, ele ocupou-se de pintar a insígnia
do nascer do sol no escudo de Horace. Horace observou que a ponta da língua de Halt
tendia a se projetar quando ele se concentrou. Isso fazia o Arqueiro grisalho parecer
surpreendentemente jovem.

"Aí!" disse ele, quando ele concluiu de desenhar a linha horizontal preta na parte
inferior do círculo representando três quartos do sol. "Não está completamente ruim."

Ele segurou o escudo acima para o comentário de Horace e o guerreiro acenou com a
cabeça.

"Bom trabalho", disse ele. "Um pouco mais elegante do que a velho folha de carvalho
que você pintou no meu escudo na Gálica."

Halt sorriu. "Sim. Aquele foi um trabalho corrido. Pouco acidentado, não foi? Isto é
muito melhor. Tenha em mente, círculos e linhas retas são um pouco mais fáceis do que
pintar uma folha de carvalho."

Ele inclinou o escudo contra um tronco de árvore para secar. Pela manhã, a pintura tinha
endurecido e eles cavalgaram, Horace mais uma vez com a insígnia do Guerreiro do
Nascer do Sol.

Ocasionalmente, uma vez que eles atravessavam Dun Kilty, houve murmúrios e dedos
apontados para a insígnia. Os comentários foram feitos por trás das mãos. As pessoas
tinham notado, ele pensou. E eles reconheceram o design.

Alguma coisa tinha estado preocupando Horace e ele decidiu que era hora de levantar.

"Halt", ele disse, "Eu estive pensando. ."
Instantaneamente, ele lamentou que essa maneira quando Halt começou a assumir o
sofredor olhar sempre adotado quando um dos seus companheiros jovens lhe dava uma
oportunidade. Em vez de esperar Halt por uma resposta, ele continuou.

"Você não está preocupado que as pessoas podem ... reconhecê-lo no castelo?

"Reconhecer-me?" Halt disse. "Ninguém lá me viu desde que eu era um menino."

"Bem, talvez você não. Mas você e. . ." Ele hesitou, depois decidiu que não poderia ser
sábio mencionar relação de Halt e Ferris na rua. . . . "Você sabe quem ... são gêmeos,
né? Então, provavelmente vocês são parecidos. Você não está preocupado que as
pessoas possam falar, "Olhe, lá vai ... você sabe quem ... em um manto cinza".

"Aaah, eu vejo o que você quer dizer. Duvido que isso vá acontecer. Afinal, o capuz da
minha capa esconde boa parte do meu rosto. E as pessoas vão estar olhando para você,
não eu."

"Eu suponho que sim", admitiu Horace. Ele não havia pensado nisso.

Halt continuou. "Em qualquer caso, existem diferenças substanciais nestes dias entre
você sabe quem e eu. Eu tenho uma barba, enquanto ele corta a sua como um
cavanhaque, um topete ridículo no queixo. E o bigode dele é menor." Ele viu a questão
aos olhos de Horace e explicou, "Eu estive voltando aqui ocasionalmente. Apenas nunca
deixei ninguém saber."

Horace assentiu, compreendendo.

"Além disso," Halt continuou, "ele usa o cabelo atraído de volta de seu rosto enquanto o
meu é mais ou menos. . ." Ele hesitou, procurando a palavra certa.

"Cabeludo e despenteado?" Horace deteve-se tarde demais. O corte de cabelo Halt era
um ponto sensível. As pessoas estavam sempre a criticá-lo. Os olhos do Arqueiro
ficaram severos.

"Obrigado por isso", disse ele. Houve uma pausa e ele concluiu com firmeza: "Eu não
acho que isso será um problema."

"Ninguém esperaria que um rei fosse `cabeludo e despenteado', como você tão
gentilmente colocou."

Horace considerou responder, mas decidiu que seria mais prudente não fazer. Eles
cavalgaram até um íngreme, sinuoso caminho que levou às portas do castelo. Eles
cavalgaram lentamente, passando o tráfego que viaja em pé. Eles eram os únicos
homens montados a abordarem o castelo e eles chamavam olhares interessados dos
locais.

"Olhar orgulhoso", disse Halt com o lado de fora da boca. "Você está em missão oficial
para o Rei de Araluen."
"Eu estou em uma missão falsificada, como uma questão de fato," Horace respondeu no
mesmo tom abaixado. "Isso não é algo para olhar orgulhosamente sobre."

"Eles nunca saberão. Eu sou um perito falsificador. Ele parecia satisfeito com o fato e
Horace olhou-o."

"Isso não é realmente algo para se orgulhar, você sabe", disse ele.

Halt sorriu alegremente para ele. "Aaah, eu gosto de estar perto de você, Horace," disse.
"Você me faz lembrar de quão decadente eu me tornei. Agora, olhe orgulhoso."

"Eu prefiro olhar enigmático. Eu acho que eu tenho que estabelecido esse muito bem até
agora", disse Horace ele. Halt olhou para cima em uma leve surpresa. Horace estava
crescendo e ganhando confiança, ele percebeu. Não era tão fácil confundi-lo nestes dias,
como costumava ser. Às vezes, Halt ainda tinha a suspeita de que Horace estava se
entregando ao tipo de puxada de perna que Halt costumava fazer com ele. Ele não
conseguia pensar em uma resposta adequada então ele simplesmente grunhiu.

As portas do castelo estavam abertas. Havia, afinal, nenhuma ameaça imediata para a
cidade e havia um fluxo constante de tráfego entrando e saindo do pátio do castelo.

Vagões, carroças, pessoas a pé carregando fardos em suas costas, todos fluindo para
frente e para trás. Um castelo real, claro, tinha uma necessidade constante de alimentos
e outros confortos, como vinho e cerveja. E, em um antigo castelo como este, sempre
havia trabalho de reparo a ser feito. Provedores misturados com operários e
comerciantes em uma massa de humanidade fervilhando. Horace estava lembrando de
um formigueiro perturbado quando ele olhou em volta.

No entanto, embora as portas fossem abertas, ainda havia guardas de cada lado da
entrada. Vendo os dois estranhos montados, eles se adiantaram, segurando suas lanças
cruzadas para embarreirar o acesso, até que eles fossem identificados. Os poucos
pedestres na frente de Halt e Horace empurraram e se esgueiraram passando pelos eixos
das lanças atravessadas, ansiosos para entrar e continuar com seu trabalho.

"E quem você pode ser você quando você está em casa?" o mais alto dos dois guardas
perguntou.

Horace escondeu um sorriso. As coisas tinham certa informalidade libertina aqui em
Clonmel. No castelo Araluen, um guarda teria pronunciado a demanda formulada: Pare
e seja reconhecido.

"Sir Horace, cavaleiro do Reino de Araluen, o Guerreiro do Nascer do Sol do leste, com
mensagens de Grande Rei Duncan para o Rei Ferris," Halt respondeu. Horace olhava
para a frente, seu rosto uma máscara. Então, o rei Duncan era grande rei Duncan
enquanto Ferris era apenas o Rei Ferris. Halt parecia estar entregando-se a um pequeno
desafio verbal, ele pensou.
Horace manteve o rosto impassível, mas seus olhos estavam alerta, lançando ao redor da
multidão, e viu algumas pessoas parar e tomar nota quando Halt disse as palavras
Guerreiro do Nascer do Sol.

O guarda, entretanto, não pareceu estar impressionado com o título. Guardas eram
raramente impressionados com qualquer coisa, Horace pensou. O guarda estendeu a
mão para Halt.

"Documentos agora? Você estaria tendo algum deles dizendo que você é quem você diz
ser?"

Hibernianos tinham uma maneira de falar cadenciada, Horace pensou. Mas ele chegou a
sua luva e produziu o salvo-conduto que Halt tinha preparado na noite anterior. Ele
passou a Halt, que passou para o sentinela. Horace olhou para longe e bocejou. Ele
pensou que era um toque agradável - o tipo de coisa que ele poderia fazer se fosse
altivo. Ou enigmático.

O sentinela examinou o passe. Claro, ele não poderia lê-lo, mas o escudo real e o selo de
Araluen parecia oficial e impressivo. Ele olhou para seu companheiro.

"Eles estão certo", disse ele. Ele entregou o documento de volta a Halt, que passou para
Horace. Em seguida, os sentinelas descruzaram suas lanças e ficaram para trás,
permitindo Halt e Horace passarem para o pátio do castelo.

Elas cavalgaram para a torre central, onde a seção de administração do castelo estaria
situada. Eles passaram a ladainha de ter seus documentos analisados, mais uma vez,
desta vez por um sargento da guarda. Horace refletiu que Halt tinha razão. Pouca gente
olhava para o Arqueiro. Em vez disso, eles tendiam a concentrar sua atenção em
Horace, que, com sua armadura e montando um enorme cavalo de batalha parecia ser o
mais impressionante dos dois visitantes. Se algum dos guardas fosse solicitado
posteriormente para descrever Halt, ele duvidava que eles fossem capazes de fazer.

Eles deixaram seus cavalos fora da torre e foram dirigidos para dentro por outro guarda,
para o terceiro andar, onde a sala de audiência de Ferris estava situada. Aqui eles foram
interrompidos novamente - desta vez por seu mordomo, um homem jovem, de rosto
agradável. Horace estudou-o profundamente. O mordomo tinha a aparência de um
guerreiro como ele. Ele usava uma espada longa e olhava como se ele soubesse como
usá-la. Ele era quase tão alto quanto Horace, embora não tão grande nos ombros. Os
cabelos escuros e encaracolados emolduravam um rosto fino, inteligente e tinha um
pronto, se um pouco cansado, sorriso para eles.

"Você é bem vindo aqui", disse ele. "Estamos sempre felizes em ver nossos primos
Araluans. Meu nome é Sean Carrick."

Das sombras de seu capuz, Halt olhava para o homem jovem com interesse. Carrick era
o nome da família real. Este jovem era algum parente de Ferris. Isso fazia sentido,
pensou ele. Reis frequentemente designavam os membros da sua família para cargos de
confiança. Também significava que ele era parente de Halt.

Horace estendeu a mão. "Horace," disse. "O cavaleiro da corte de Araluen. comandante
da Companhia da Guarda Real, campeão da Princesa Real Cassandra."

Sean Carrick olhou para o documento que Halt tinha apresentado mais uma vez, um
pequeno sorriso em seus lábios. "Então, eu notei", disse ele. Em seguida, ele
acrescentou, a sua cabeça inclinada para o lado, "Mas eu ouvi rumores a respeito de
alguém chamado Guerreiro do Nascer do Sol? Ele deixou cair a questão entre eles,
olhando incisivamente a insígnia na túnica de Horace. Além da arte no escudo, Halt
tinha providenciado a Horace uma túnica de linho nova que ostentava o brasão de
amanhecer.

"Tenho sido chamado disso," Horace disse a ele, não confirmando nem negando a
identidade. Sean assentiu, satisfeito com a resposta. Ele olhou para o lenhador de pé
ligeiramente atrás do guerreiro alto de frente para ele. Ele franziu a testa. Havia algo
vagamente familiar sobre o homem? Ele tinha a sensação de que ele tinha visto ele em
algum lugar antes.

Antes que pudesse formular a pergunta óbvia, Horace disse casualmente: "Este é o meu
homem. Michael." Ele lembrou que ele tinha sido Michael no início da semana. Era um
nome que tinha pegado, ele pensou, sorrindo para si mesmo.

Sean Carrick concordou, imediatamente afastando Halt de sua mente. "Claro." Ele
olhou para um par de portas maciças atrás de sua mesa. "O rei não tem visitantes com
ele no momento. Deixe-me ver se ele está preparado para recebê-lo."

Ele sorriu, desculpando-se, em seguida escorregou pela porta, fechando-as atrás de si.
Ele esteve fora por vários minutos. Em seguida, ele retornou, chamando-os para a
frente.

"King Ferris irá recebê-lo agora", disse ele. "Vou pedir-lhe para deixar suas armas
aqui."

O pedido fazia sentido. Horace e Halt deixaram suas várias armas em sua mesa maciça.
Horace observou, com ligeira desconfiança, que, apesar da bainha da faca de arremesso
Halt estava vazia, a arma estava longe de ser vista sobre a mesa. Ele empurrou o
momento de dúvida de lado. Halt sabia o que estava fazendo, ele pensou, enquanto eles
se moviam para as grandes portas duplas.

Carrick conduziu-os para a sala do trono. Era pequena como as salas de trono eram,
Horace pensou, embora ele realmente só tinha experiência de sala do trono de Duncan.
Aquela era um caso alongado com tetos altos. Essa era em um formato quadrado, com
os lados do quadrado não superior a dez metros de comprimento. Na extremidade, sobre
um estrado e sentado em um trono de madeira lisa, sentava-se Rei Ferris.
Sean Carrick apresentou-os e depois recuou. Ferris olhou para eles, curiosamente, se
perguntando por que aqui havia uma delegação da Araluen e por que ele não tinha
ouvido falar disso mais cedo. Ele chamou-os para ele. Horace liderou o caminho, Halt
na sombra dele a alguns passos para trás.

À medida que ele se aproximava, Horace estudou o Rei de Clonmel. A conexão com
Halt era simples, pensou ele. Mas havia diferenças. O cara era mais completo e com
carne extra significando que suas feições não estavam tão bem definidas. Ferris era
obviamente um homem que gostava do conforto de sua mesa. E seu corpo apresentava
sinais disso também. Considerando que Halt era magro e duro como cordel de chicote,
seu irmão gêmeo estava um pouco acima do peso e parecia macio.

Então havia as diferenças de estilo. Como Halt tinha dito, Ferris usava barba num
cavanhaque e o bigode aparado acima dele era nitidamente. Seus cabelos estavam
puxados para trás bem da testa e mantidos no lugar por um cinto de couro trabalhado
que percorria as têmporas. E os cabelos de Ferris eram pretos, fazendo-o olhar pelo
menos dez anos mais novo que seu irmão gêmeo, grisalho de barba grisalha. Horace
olhou mais de perto. A cor do cabelo era artificial, ele decidiu. Era muito brilhante e
muito mesmo. Ele chegou à conclusão de que Ferris tingia o cabelo.

Os olhos eram diferentes também. Onde os de Halt eram firmes e inabaláveis, Ferris
parecia ter dificuldade para manter contato com os olhos por um longo período. Seus
olhos deslizaram longe daqueles que o enfrentava, buscando o fundo da sala, como se
sempre com medo de problemas.

Eles ouviram a porta suavemente clicar fechando atrás deles quando Carrick saiu da
sala. Eles estavam sozinhos com o Rei Ferris, embora Horace estivesse disposto a
apostar que havia uma dúzia de homens a uma curta distância da sala do trono, todos os
espiando através buracos de espionagem para se certificar de nenhuma ameaça fosse
oferecida ao rei.

Ferris falou agora, indicando a figura, ao lado de Horace encapuzada com capa.

"Sir Horace," ele disse. Horace começou ligeiramente. A voz era quase idêntica a de
Halt. Ele duvidou que ele fosse capaz de dizer a diferença entre os dois se seus olhos
estivessem fechados. Embora o sotaque Hiberniano de Ferris fosse mais acentuado, ele
percebeu. "Será que o seu homem não tem maneiras? Não é justo que ele mantém a
cabeça coberta diante do rei."

Horace olhou incerto para Halt. Mas o Arqueiro já estava chegando até a empurrar o
capuz para trás de seu rosto. Quando ele fez isso, Horace olhou para o rei mais uma vez.
Ele estava carrancudo. Alguma coisa era familiar sobre a figura rudemente vestida
diante dele, mas ele não podia nem de perto...

"Olá, irmão," Halt disse calmamente.
Capítulo 31

Tennyson, profeta do Deus Dourado Alseiass, líder dos Renegados, estava em uma fúria
negra. Ele olhava para o homem que rastejava diante dele, a cabeça baixa, indisposto a
encontrar o olhar do líder.

"O que você quer dizer, eles foram derrotados?" Ele cuspiu fora a última palavra como
se fosse veneno.

A figura encolhida diante dele agachou ainda mais, desejando que ele não tivesse
obedecido ao instinto de relatar a derrota em Craikennis. Ele tinha sido um dos homens
de Padraig e ele tinha uma vaga idéia de que Tennyson poderia recompensá-lo para a
informação. Agora ele percebeu, tarde demais, que portadores de boas notícias eram
recompensados. Portadores de más notícias eram injuriados.

"Vossa Excelência", disse ele, a voz trêmula, "eles estavam esperando por nós. Eles
sabiam que estávamos chegando."

"Como?" exigiu Tennyson. Ele andava para frente e para trás através da sala no interior
do pavilhão branco, sitio do altar de Alseiass. Um banquinho baixo estava em seu
caminho, e ele chutou em fúria, enviando-o girando no na direção do mensageiro
agachado. "Como eles poderiam saber? Quem poderia ter lhes dito? Quem me traiu?"

Sua voz se levantou em fúria e ele analisou a questão a si mesmo. Padraig não tinha
sido o mais inteligente dos homens. Mas ele sabia de seu negócio e ele sabia melhor do
que permitir aviso prévio de um ataque para atingir seus inimigos. E, de fato, houve
poucas oportunidades para ele fazer isso. Mas de alguma forma, a palavra tinha saído e
já estava sem o apoio dos oitenta homens que tinha cometido ao ataque. Aqueles que
não tivessem morrido diante das barricadas ou foram capturados estavam agora
irremediavelmente espalhados.

Não que isso fosse um problema insuperável. Ele tinha bastante número agora, e os
bandidos tinham servido a sua finalidade, criando medo e incerteza e dando-lhe a
oportunidade de se levantar como o salvador incontestável do Reino. Mas o massacre
planejado em Craikennis tinha sido uma parte importante de seu jogo final. Que agora
tinha sido tirado. O homem infeliz diante dele olhou para cima, viu o rosto de seu líder
torcido com fúria.

"Vossa Excelência", disse ele, "talvez fosse o Guerreiro Do Nascer do Sol quem disse­"

Ele não continuou. Tennyson estava sobre ele. Seu rosto estava escuro e liberado agora,
quando ele ouviu essa frase ridícula. O mensageiro tinha mencionado isso antes. Agora
Tennyson deixou sua raiva soltar quando ele bateu na frente e para trás o pobre homem
com os punhos fechados. O sangue escorria do nariz do homem agachado e ele
encolheu mais, tentando proteger-se dos punhos selvagens.
"Não há Guerreiro Do Nascer do Sol! Digo-lhe que ele não existe! Se você usar esse
nome antes de mim novamente eu vou. . ." Ele parou de repente, a raiva cega foi quase
tão logo quando tinha formado. Esta superstição estúpida Hiberniana poderia ser um
problema, ele pensou. Se as pessoas começassem a acreditar no Guerreiro Do Nascer do
Sol, isso prejudicaria a sua posição. Sua mente estava funcionando rapidamente. Tanto
quanto ele sabia, ele era o único que estava ciente de que não houve massacre em
Craikennis. Pelo menos, pensou ele amargamente, não massacre de aldeões. Se ele se
movesse rapidamente, ele poderia espalhar o boato de que a aldeia tinha sido arrasada,
todos os seus habitantes mortos. Até o momento a verdade fosse conhecida, ele estaria
em uma posição inatacável. Ele tinha quatrocentos seguidores com ele agora, todos
dispostos a jurar que ele tinha o poder de derrotar os bandidos que estavam saqueando o
Reino.

Então, raciocinou ele, qualquer menção a este guerreiro Do Nascer do Sol deveria ser
anulada.

Ele se tornou ciente de que o homem estava a observá-lo com medo. O sangue ainda
estava saindo de seu nariz e um olho fechado estava inchando onde os punhos Tennyson
o ferira. Ele sorriu e agora deu um passo à frente, oferecendo sua mão. Sua voz era
baixa e conciliadora.

"Meu amigo, me desculpe. Perdoe-me, por favor. É justo que eu me torne furioso
quando o desejo de Alseiass é negado. Eu nunca deveria ter lhe golpeado. Diga que
você me perdoa? Por favor?"

Ele apertou ambas as mãos do homem em suas próprias e olhou profundamente em seus
olhos. Cautelosamente, o ex-bandido começou a relaxar um pouco. Havia ainda uma
sombra de medo por trás de seus olhos, mas foi se afastando. Tennyson largou as mãos
e virou-se para o altar, onde uma pequena pilha de oferendas para Alseiass estava
montada. Ele escolheu um lado, uma corrente de pesados discos de ouro ligados. Ele
pegou a luz e brilhava enquanto ela torcia na sua mão.

"Aqui, tome isso como um sinal do meu arrependimento. E como agradecimento por me
trazer esta notícia. Eu sei que deve ter sido uma escolha difícil para você."

Os olhos do homem estavam trancados na corrente agora. Os discos ligados viravam
lentamente, ricos e reluzentes e pesados. Era uma fortuna para um homem como ele. Ele
poderia viver confortavelmente por anos se ele estivesse vendendo esta corrente. Ele
agarrou-a, maravilhado com o peso dela quando Tennyson liberou para ele. O que
foram alguns arranhões e uma hemorragia nasal em relação a isso, pensou ele.

"Obrigado, sua honra. Achei que devia. ."

"Você fez o seu dever, amigo. Seu dever para mim e para Alseiass. Agora me diga.
Qual é seu nome?"

"É Kelly, sua honra. Kelly o Vesgo, eles me chamam."                          
Tennyson olhou para ele, cuidando de manter a aversão que sentia de seu rosto. Ele
podia ver por que o homem tinha merecido tal nome. Seus olhos vagavam em diferentes
direções.

"Bem, Kelly, eu vou mudar o nome para Amigo de Alseiass. Aposto que você não teve
muito o que comer em seu caminho até aqui?" "Não, sua honra. Eu não tive."

Tennyson acenou, sorrindo beneficente para o homem. "Então Kelly, Amigo de
Alseiass, vá até a minha barraca e diga a meu homem lá para servir-lhe comida e vinho.
O melhor que eu tenho."

"Por que agradecer a você, a sua honra. Devo dizer, Eu. ."

Tennyson levantou a mão para silenciá-lo. "É o mínimo que posso fazer. E lhes diga que
eu disse que eles estarão cuidando de seus machucados também." Tennyson tomou um
pano de seda de sua camisa e esfregou suavemente no sangue no rosto de Kelly,
completando quando ele fez isso, o quadro muito preocupante. Ciente de que tinha
limpado a maior parte disso, ele recuou e sorriu tranquilizador para o homem. "Agora
saia."

Ele acenou com a mão para abençoar e dispensar e Kelly o Amigo Vesgo de Alseiass se
apressou do pavilhão. Quando ele se foi, Tennyson começou a andar novamente. Depois
de alguns minutos, ele gritou para um dos seus enormes guarda-costas, do lado de fora
da cortina que separava o interior da barraca da parte principal do pavilhão.

"Gerard!"

As cortinas se abriram e a enorme criatura entrou. Ele e seu irmão gêmeo eram das ilhas
ocidentais. Enormes e brutos, eles eram. E assassinos.

"Senhor?" disse ele.

"Encontre-me o líder dos homens novos. Traga-o aqui."

Gerard franziu a testa, intrigado. "Homens novos, meu senhor?"

Tennyson reprimiou o instinto de xingar o gigante de estúpido. Ele ficou paciente, a sua
voz de seda.

"Os três homens novos que se juntaram a nós há dois dias. Os Genovesans."

O rosto de Gerard clareou com a compreensão. Ele bateu na testa em saudação e se
apressou para fora da barraca para procurar o líder dos três Genovesans que Tennyson
tinha contratado. Oriundos de uma terra distante para o leste, na costa norte do Mar
Constant, o Genovesans podiam agora ser encontrados em todos os grandes reinos do
continente principal. Eles eram uma raça de mercenários, cada homem armado com uma
balestra e uma seleção de punhais. Eles também eram muito eficientes assassinos, com
um conhecimento abrangente de venenos, e Tennyson tinha decidido que poderia ser
útil ter pessoas com essas habilidades trabalhando para ele. Eles não são baratos, mas as
chances eram que haveria mais de uma ocasião nos próximos dias, quando ele precisa se
livrar de um crítico incômodo. Ou simplesmente alguém que sabia demais - por
exemplo, alguém que conhecia a derrota em Craikennis. Naturalmente, os enormes
gêmeos poderiam lidar com esse tipo de coisa com facilidade, mas ele sentia que havia
ocasiões como esta, quando mais sutileza e discrição eram necessárias. E elas não eram
qualidades que os ilhéus desmedidos possuíam em qualquer quantidade.

Tennyson esperou fora do pavilhão por Gerard voltar com o Genovesan. Ele assistiu a
um pequeno grupo de seguidores recentemente se juntar para ouvir as músicas de um
jovem menestrel. Ele franziu a testa. O cantor era um novo acréscimo, ele pensou. Ele
não tinha visto antes ao redor e ele merecia ser observado. Tennyson não tinha certeza
de que ele queria alguém comandando um público entre os seus seguidores, não importa
quão pequeno público que poderia ser. Ele decidiu que iria emitir um edital de Alseiass
na manhã seguinte, proibindo qualquer música que não fosse um hino de louvor ao
Deus de Ouro.

Sua atenção foi distraída pela chegada de Gerard com o Genovesan.

"Obrigado, Gerard. Você pode ir", disse ele. O gigante hesitou. Normalmente, ele e seu
irmão seguiam os passos do líder, a sua presença aumentando a sua aura de autoridade.
Mas agora, enquanto ele hesitava, a testa Tennyson escurecia com raiva.

"Vá", ele repetiu, um pouco mais de força. O enorme homem tocou a testa na
obediência e entrou no pavilhão, deixando Tennyson com o recém-chegado.

Ele era magro e moreno, vestindo um chapéu de abas largas, com uma longa pena nele.
Era o chapéu nacional dos Genovesan, Tennyson sabia. O homem estava vestido
completamente de couro apertado, e ele tinha um sorriso superior em seu rosto.
Tennyson tinha certeza de que ele usava perfume.

"Senhor?" perguntou o Genovesan agora.

Tennyson sorriu e moveu-se para ele, colocando um braço em volta de seu ombro. O
líder dos Renegados atribuía grande importância ao tocar e impor as mãos sobre seus
seguidores.

"Luciano, esse é o seu nome, não é?"

"Si. Isso é o que as pessoas chamam-me, senhor. Luciano."

"Vamos andar um pouco então, Luciano." Ele manteve o braço no ombro do menor
homem e levou-o longe da barraca. Atrás dele, ele estava ciente do menestrel
terminando uma música e do estouro entusiasta de aplausos da platéia. Ele fez uma
carranca momentaneamente. Ele iria definir essa questão hoje do edital de orações.
Então, ele trouxe a sua mente de volta ao assunto em questão e assumiu o sorriso
novamente.
"Bem, agora, meu amigo, há algo que você pode fazer por mim." Ele fez uma pausa,
mas o outro homem não disse nada, ele continuou. "Há um homem chamado Kelly na
minha barraca agora. Uma pessoa feia com um estrábico terrível. Meus funcionários
estão alimentando-o e cuidando dele. Ele está um pouco machucado em torno do rosto,
pobre homem".

"Sim senhor?" Luciano era um mercenário experiente e assassino. Ele podia ver através
da falsa preocupação na voz de Tennyson. Havia geralmente uma única razão para um
empregador para apontar um terceiro a um Genovesan, ele sabia.

"Quando ele sair da minha tenda, o siga e espere por um momento, quando não houver
ninguém por perto."

"E então o que devo fazer senhor,?" Mas Luciano já sabia o que Tennyson queria e um
sorriso de lobo estava vincando seu rosto na expectativa.

"Então você deve matá-lo, Luciano. Então você deve matá-lo."

O sorriso de Luciano ampliou, acompanhado por um sorriso de resposta no rosto de
Tennyson. Os dois homens olharam nos olhos uns dos outros e se entendiam
perfeitamente.

"Ah, outra coisa, Luciano," Tennyson adicionou como uma reflexão tardia. O
Genovesan disse nada, mas ergueu uma sobrancelha interrogativamente.

"Você vai encontrar uma corrente de ouro em sua pessoa. Ele roubou de mim. Traga de
volta para mim quando o trabalho for feito."

"Será como você diz, senhor", disse Luciano. E Tennyson, ainda sorrindo, acenou com
a cabeça em satisfação.

"Eu sei", respondeu ele.



Capítulo 32



Ferris ficou branco. Horace viu a cor literalmente escorrer de seu rosto e sua mão foi até
seu rosto, em um gesto involuntário de choque. Depois de inicialmente recuar, o rei
assumiu o controle de si mesmo e se adiantou um passo, olhando para o rosto do
homem, de barba grisalha desagradável que estava diante dele.

"Irmão?" disse ele. "Mas você não pode. . ." Ele parou, em seguida, tentou tomar posse
de si mesmo mais uma vez, tentou assumir um ar de mistificação digna. "Meu irmão
está morto. Ele morreu há muitos anos", disse ele, a convicção em sua voz crescendo
enquanto ele falava. Ele fez um pequeno sinal com a mão direita e Horace ouviu a porta
abrir atrás de si, ouviu vários conjuntos de passos apressados no piso de pedra e sabia
que Sean Carrick e um pequeno grupo de homens em armas tinham entrado na sala do
trono.

Ele estava certo sobre os observadores invisíveis, ele pensou sombriamente.

"Sua Majestade, está tudo bem?" Sean Carrick perguntou.

Halt olhou por cima do ombro para o grupo de homens armados. Ele deu um passo um
pouco mais perto de Ferris. Instintivamente, o Rei começou a recuar a um ritmo
correspondente. Então ele pareceu perceber que, ao fazê-lo, ele estava dando Halt a mão
superior. Ele parou, olhando Halt cautelosamente. Halt falou baixinho para que apenas
seu irmão e Horace pudessem ouvir suas palavras.

"Se você está assustado, irmão, então vamos deixar Sean ficar. Ele tem o direito de me
ouvir. Mas se você quer que seus homens ouçam o que estamos prestes a discutir - e eu
não acho que você gostaria, os envie para fora novamente, onde se pode ver, mas não
escutar."

Ferris olhou para ele, então com os homens armados que estavam prontos na porta. Halt
e Horace estavam ambos desarmados, ele percebeu, enquanto ele estava usando sua
espada. Sean Carrick também estava armado e Ferris sabia que seu mordomo era o mais
capaz espadachim. Essa foi uma das razões que Sean ocupava a posição que ele fazia.
Anos de culpa e medo, muito reprimido, agora nadavam até a superfície de sua mente.
Ele percebeu instintivamente que ele não queria que seus soldados ouvissem tudo o que
Halt tinha planejado dizer. Ele sabia que não ia mostrar-se em qualquer luz favorável.
De repente, ele decidiu.

"Sean!" ele chamou. "Dispense os homens aos seus postos e fique perto de mim".

Carrick hesitou e Ferris se virou para olhar diretamente para ele.

"Faça isso", ele ordenou.

Carrick ainda hesitou um segundo ou dois, em seguida, acenou para os homens.
Enquanto eles se viravam e marchavam para fora do quarto, Sean esperou até as portas
se fecharem atrás deles, depois caminhou para a frente para ficar ao lado do rei.

"Tio", disse ele, confirmando a suspeita anterior de Halt, "qual é o problema? Quem é
este homem?"

Ele estava olhando para Halt, franzindo a testa. Desde as posições relativas dos três
homens, Halt e Ferris de frente para o outro, Horace de pé um ou dois passos para trás,
era óbvio agora que o cavaleiro Araluan não era o líder aqui, mas o seguidor. E agora,
Sean tinha o mesmo sentimento que ele sentia antes, que havia algo muito familiar
sobre o menor homem.

Halt virou-se para enfrentá-lo.

"Tio?" disse ele. "Você seria filho de Caitlyn então?
Sean assentiu. "O que você sabe da minha mãe?" ele perguntou, seu tom defensivo e um
pouco beligerante. Ferris soltou um suspiro profundo de angústia e afastou-se,
movendo-se para se sentar num banco baixo ao lado do trono, com a cabeça nas mãos.

"Ela era minha irmã," Halt disse a ele. "Eu sou seu tio também. Meu nome é Halt."

"Sean rejeitou veementemente a declaração." Meu tio Halt está morto. Ele morreu há
vinte anos atrás!" Ele olhou para o rei por uma confirmação. Mas o rosto de Ferris
permaneceu em suas mãos e ele se recusava a olhar para cima e encontrar o olhar de
Sean. Ele balançou a cabeça várias vezes de lado a lado, como se tentando negar a cena
diante dele. convicção Sean começou a vacilar e ele olharam mais de perto o homem
pequeno, um pouco atarracado na capa manchada.

A barba era cheia e cobria o rosto. E o bigode era pesado também. Mas se esse
espanador de cabelo desgrenhado fosse atraído de volta como o de Ferris era ...

Sean sacudiu a cabeça agora. As características eram as mesmas. Elas estavam mais
definidas no rosto do desconhecido. Em Ferris, elas foram um pouco embaçadas pela
carne extra que ele carregava.

As características de uma pessoa são alteradas por suas ações durante sua vida, ele
sabia. O rosto é uma tela, onde o ano pinta suas marcas. Mas você se pudesse descascar
o efeito dos anos destes dois rostos, remover os excessos, as alegrias, as dores, as
vitórias e as decepções de vinte anos ou mais, então ele percebeu que eles seriam
idênticos.

E se você olhar para além dos rostos para os olhos. . .

Os olhos! Eles eram os mesmos. No entanto, de uma maneira importante, eles eram
diferentes. Ferris, ele sabia, nunca poderia satisfazer o seu olhar por mais de alguns
segundos de cada vez. Seus olhos se deslizavam afastando de sua incerteza. Era por isso
que Ferris atribuía grande importância pelo fato de que as pessoas não deviam olhar
diretamente na cara de um rei. Mas os olhos deste homem eram firmes e inabaláveis. E
quando Sean Carrick olhava para eles agora, ele viu outra coisa, um leve toque de
humor sarcástico profundo por trás deles.

"Terminou de olhar?" Halt o perguntou.

Sean deu um passo atrás. Ele não estava totalmente convencido, mas sua mente não
podia ignorar a evidência de que seus olhos estavam vendo. Ele virou-se para Ferris.

"Sua Majestade? disse ele. "Diga-me."

Mas a única resposta de Ferris foi um som gemido profundo, e uma onda ineficaz da
mão. E nesse momento, Sean Carrick sabia. Um segundo depois, Ferris confirmou-o
com uma palavra.
"Halt. . ." ele começou incerto, erguendo os olhos ao passado para olhar o seu irmão.
"Eu nunca quis lhe causar qualquer dano. Você tem que acreditar nisso."

"Ferris, você está deitado num saco de esterco. Você significou-me um grande dano.
Você queria me matar."

"Não! Quando você saiu eu mandei os homens atrás de você para encontrá-lo!" Ferris
protestou. Halt riu, um som curto, latindo que não tinha humor.

"Eu aposto que você fez! Com ordens para terminar o que tinha começado!"

Isso era demais para Sean. Nunca ninguém tinha tomado tal tom com o Rei e o hábito
de anos o fez intervir. Ele deu um passo em frente, interpondo-se entre Ferris e Halt, os
olhos fechados em Halt, cada um deles dispostos a largar o seu olhar.

"Você não pode falar assim ao Rei," Sean disse, com alguma força. Halt sustentou o
olhar por alguns segundos antes de ele responder calmamente.

"Eu não estou falando com o Rei." Ele apontou um dedo de desprezo para o irmão. "Ele
é".

O pensou era tão escandaloso, tão diretamente oposto a tudo o que Sean tinha vivido
por toda a vida adulta, que o bateu o como um golpe físico. No entanto, ele percebeu
que era verdade. Se esse fosse Halt, então ele era o rei legítimo de Clonmel, e Ferris era
um usurpador. Nenhuma cerimônia de coroação e consagração poderia mudar esse fato
básico. E quando ele olhou nos olhos Halt novamente, em seguida, tentou olhar para
Ferris, só para ter o chamado Rei evitando seu olhar, a última dúvida desapareceu do
espírito de Sean. Este era Halt. Este era o legítimo Rei de Clonmel.

"Sua Majestade. . .", Disse ele e começou a afundar-se de joelhos diante de Halt. O
Arqueiro o parou rapidamente, entrando mais para aproveitar o seu antebraço e trazê-lo
de volta a seus pés. Ferris fez um som de engasgo na garganta. Significativamente, Sean
pensou, ele não fez nenhum protesto sobre a demonstração de fidelidade de Sean a Halt.

"É muita gentileza sua", disse Halt "mas não temos tempo para esse absurdo. Eu
realmente não estou interessado em ser Rei. Eu prefiro trabalhar para viver. Agora,
Ferris, nós precisamos conversar."

Ferris olhava freneticamente pela sala, como se procurasse alguma forma de escape. Ele
sabia que estava prestes a enfrentar represálias por seus crimes. Assim, ele estava
bastante assustado quando Halt continuou, num tom mal-humorado.

"Oh, pelo amor de Deus, homem! Eu não estou aqui para roubar seu trono! Estou aqui
para ajudá-lo a mantê-lo!"

"Mantê-lo?" Ferris, disse, perplexo. Os eventos foram se movendo muito rápido para
ele. "Mantê-lo de quem?"
"Vamos sentar, vamos?" Halt viu vários bancos baixos para o lado e pegou um deles e
trouxe-o perto do trono, gesticulando para Horace e Sean a fazer o mesmo. Ferris ficou
a observá-los, sem saber o que fazer em seguida, arrancando nervosamente a bainha da
manga de cetim.

"Você salte em seu trono," Halt disse a ele. "Eu tenho certeza que você vai gostar
disso." Ele olhou para Sean. "Eu não suponho que há alguma chance de nós
conseguirmos um pouco de café enviado, não é?" ele perguntou.

Sean olhou duvidoso. "Nós não bebemos café aqui. O Rei -" ele se corrigiu "- Tio Ferris
não gosta."

"Poderia ter sabido," Halt disse, carrancudo. Ele olhou para Horace e enrolou os lábios
em desgosto. Horace não pôde deixar de sorrir. Halt parecia mais antagonizado pelo
fato de que seu irmão não gosta de café do que pelo fato de que ele havia roubado o
trono dele. Típico, o jovem guerreiro pensou.

"Bem, não importa," Halt continuou. "Nós vamos acabar com isso o mais rapidamente
possível. Agora, Ferris, você já ouviu falar de um grupo chamado Os Renegados, eu
estou certo?"

"Sim. . ." Ferris foi surpreendido. Ele não esperava esta reviravolta na conversa. "Eles
são uma espécie de religião. Inofensiva, eu teria dito."

"Meu olho Inofensivo. Eles são um culto, não uma religião. E você vai ter que tomar
uma posição contra eles. Eles estão a caminho e aqui eles planejam tomar o poder em
Clonmel."

"Tomar o poder? Isso é ridículo! O que te faz dizer isso?" Ferris era abertamente cético
da idéia. Halt olhou fixamente para ele. Sean notou que o Rei desviou os olhos depois
de alguns segundos, como sempre.

"Eu já ouvi falar de seu líder. E ouvi-lo até chicoteando as pessoas - incitando-os à
rebelião."

"Absurdo!" Ferris parecia seguro de si, agora, volta ao chão seguro. "Tennyson é um
pregador simples, isso é tudo. Ele não quer me machucar."

"Tennyson?" Halt disse, aproveitando o nome e a familiaridade na voz de Ferris,
quando ele mencionou. "Você o conhece?" A luz do entendimento amanheceu em seus
olhos. "Você já esteve em contato com ele, não é?"

Ferris estava prestes a responder, depois hesitou. Halt o pressionou ainda mais.

"Já não é?"

"Nós nos ... comunicamos. Ele enviou um representante para ver-me, para me
tranquilizar."
"Quando?" A pergunta explodiu dos lábios de Sean antes que ele pudesse detê-lo.
Como mordomo do Rei, ele estava ciente de qualquer e todas as delegações que vieram
para ver o Ferris. Esta era a primeira vez que ele tinha ouvido falar de qualquer
abordagem deste Tennyson. Ferris olhou para ele, tentando manter sua dignidade e
autoridade.

"Isso não diz respeito a você, Sean. Foi uma visita de caráter confidencial." Ele
percebeu quão frágil a desculpa soou enquanto ela pairava no ar da sala do trono. Um
longo e feio silêncio esticou.

"Você chegado a um acordo com ele?" Halt perguntou. Mas Ferris não respondeu
diretamente à questão.

"Halt, o homem tem feito maravilhas. Houve bandidos e criminosos aterrorizando a
zona rural e eu tenho sido impotente para detê-los."

"Você tende a ser impotente quando você se recusa a fazer qualquer coisa", disse Halt
desdenhosamente. "A verdade é que você estava aqui sentado e girando os polegares
enquanto bandidos estavam matando e roubando o seu povo, não é?" Ele não esperou
por uma resposta, mas voltou rapidamente para Sean. "Ele fez alguma coisa? Enviou
tropas para fora para caçar esses bandidos? Guarneceu qualquer uma das grandes
cidades e aldeias? Ele mesmo fez uma declaração prometendo agir e denunciar as ações
dos bandidos?"

Sean olhou para o rei, em seguida, de volta a Halt.

"Não", disse ele. "Ofereci-me para pegar uma patrulha e sair. . ." Ele parou, se sentindo
estranho. De alguma forma, parecia desleal dizer que ele queria fazer algo, mas o rei
recusou seu pedido. Mas a verdade era que o rei não tinha feito nada, tentado nada.
Lentamente, Sean sacudiu a cabeça. Halt suspirou e seus ombros caíram. Ele olhou com
desprezo para Ferris. O rei tentou se explicar.

"Você não vê? É por isso que concordei em ver o mensageiro de Tennyson. Ele pode
parar os bandidos. Ele pode pôr fim à anarquia!"

"Porque ele os controla!" Halt levantou tão violentamente que o banco que ele estava
sentado atrás caiu sobre ele. "Certamente você pode entender isso, seu onipotente
idiota?"

"Ele. ... os controla?" O rosto de Ferris vincou em uma carranca intrigada.

"Claro que sim! Eles fazem o seu lance. Então ele finge persegui-los e afirma ser a
única pessoa no país com o poder de fazê-lo. Eu ouvi-lo pregar sedição contra você,
Ferris! `Pode o Rei protegê-lo?' pergunta ele. E a resposta é um sonoro `Não!' daqueles
que ele fala. `Alguém pode protegê-lo?' pergunta ele, e caem sobre si para lhe dizer que
ele é sua única esperança. Não é você. Não é o Estado de Direito neste país. Ele! Ferris,
ele está planejando tomar o poder em Clonmel. Assim como fez nos outros cinco
reinos."

"Não! Ele disse que eu estaria seguro. Eu permaneceria como rei! Ele disse. . ." Ferris
parou, percebendo que tinha falado demais. Ele estava olhando para o desprezo nos
olhos de Halt. Agora ele viu nos olhos dos dois homens mais jovens também.

"Você permanecerá como o Rei", disse Horace. "Você seria seu fantoche no trono. E
durante todo o tempo, ele sangrar seu povo até ficar seco."

"Eles não são o seu povo," Halt o corrigiu. "Ele não os merece. E eles certamente não
merecem ele. Levante-se, Ferris. Levante-se e me enfrentre."

Relutantemente, o rei levantou então ele estava enfrentando o seu irmão.

"Há uma maneira de parar de Tennyson e pôr fim ao seu culto depravado. A figura de
autoridade tem que se levantar contra ele e denunciá-lo. Ele é bem sucedido porque
ninguém está disposto a agir ou falar contra ele. Ou se o fizeram, eles são rapidamente
removidos e assassinados. Mas ele não podia fazer isso com você."

"Eu?" Ferris ficou horrorizado com o conceito. "O que vocês esperam que eu faça?"

"Fale para fora! Assuma o controle de seu reino e ofereça à população uma alternativa a
este charlatão! Quebre este culto dele. Role isso de volta e destruía seu poder! Ele é
construído sobre uma ilusão de qualquer maneira. Oferecer-lhes uma outra ilusão."

"Qual?" Ferris perguntou. "Qual ilusão que eu tenho?"

"A ilusão de sua própria autoridade", disse sarcasticamente Halt. "Isso não vai longe.
Mas, felizmente para você, nós fornecemos um adicional." Ele apontou para Horace. "O
Guerreiro Do Nascer do Sol."

"Mas isso é um mito!" Ferris chorou e Halt riu amargamente.

"É claro que é! Assim como Alseiass, é todo-amoroso Deus de Ouro dos Renegados,
um mito. Faça do Guerreiro Do Nascer do Sol seu contra-mito. Faça-o seu campeão,
convocado por você para trazer o Estado de Direito de volta a Clonmel."

"Nós já preparamos o terreno para você. O guerreiro foi visto em uma aldeia chamada
Craikennis à poucos dias atrás. Ele limpou um grupo de três centenas de bandidos."

"Trezentos?" Horace, disse, surpreso. "Você está vindo um pouco forte, não está, Halt?"

O Arqueiro encolheu os ombros. "Quanto maior o rumor, é mais fácil fazer as pessoas
acreditarem", ele disse. Mas Sean reagiu de imediato à menção de Craikennis.

"É verdade, Majestade. Ouvi rumores do Guerreiro no mercado ontem. E ouvi falar de
uma batalha em Craikennis também."
Ferris olhava de um para o outro. Ele fez um gesto, ineficaz indecisos, uma mão
agitando no ar. "Eu não sei. Eu ... Eu não sei."

Halt se aproximou dele para que seus rostos estavam a apenas centímetros.

"Faça isso, irmão. Fale e denuncie Tennyson e o seu culto. Ofereça à população a
proteção do Guerreiro Do Nascer do Sol na cabeça de seus soldados e eu prometo que
nós vamos dar-lhe todo o apoio."

Ele viu que Ferris estava vacilante e acrescentou seu incentivo final.

"Faça isso e eu juro que eu não farei qualquer reclamação contra você para o trono. Eu
voltarei a Araluen logo que nós destruirmos os Renegados, e Tennyson com eles."

Isso atingiu ele, ele viu. Por um segundo ou dois, Ferris estava à beira de chegar a
acordo. Mas a determinação nunca foi seu traje longo e ainda assim ele vacilava.

"Preciso de tempo para pensar sobre isso. Preciso de alguns dias. Você não pode apenas
andar por aqui e esperar que eu. . ." Ele hesitou e Halt terminou a frase para ele.

"Tomar uma decisão? Não, eu suponho que é uma idéia muito estranha para você.
Todos os direitos. Nós vamos dar-lhe um dia."

"Dois dias," Ferris respondeu imediatamente. Então, em um tom de súplica, "Por favor,
Halt, há muito para eu pegar aqui."

Halt sacudiu a cabeça. O mais Ferris que tivesse que pensar sobre isso, o mais provável
é que ele iria encontrar uma maneira de fugir de sua situação. Não era impossível que
ele não iria tentar entrar em contato novamente com Tennyson.

"Um dia," ele disse com firmeza. Seu tom disse a Ferris que não haveria mais
discussões sobre o assunto e os ombros do rei caíram em resignação.

"Muito bem," ele murmurou.

Halt estudou a figura submissa por alguns segundos. Ferris parecia intimidado, mas ele
ainda não confiava nele. Ele virou-se para Sean.

"Tenho a sua palavra que você vai evitar qualquer trapaça?

Sean concordou imediatamente. "Claro que sim. Eu vou ter certeza que ele mantém o
seu lado da barganha", disse ele, em seguida, acrescentou: "Tio".

Um sorriso sombrio tocou a face de Halt com a palavra. Ele estudou Sean por alguns
segundos. Os olhos eram claros e honestos. O cara era confiável. Ele sentiu uma onda
de calor para este jovem. Halt viveu sua vida sem qualquer conhecimento de sua
família. Pelo menos um deles se saiu bem, pensou ele. Piedade sobre o outro na sala
com eles.
"Isso é bom bastante para mim." Ele olhou para trás para Ferris. "Estaremos de volta
amanhã ao meio-dia a sua resposta. Vamos, Horace."

Eles se viraram e caminharam em direção à grande porta dupla, seus suas botas batendo
nas lajes. Eles estavam quase lá quando Ferris os parou.

"Esperem!" ele chamou, e eles se viraram para enfrentá-lo novamente. "E se a minha
resposta for ... não?"

Halt sorriu para ele. Pelo menos, poderia ter sido chamado de um sorriso. Horace
pensou que era mais perto da forma de um lobo mostrar as suas garras de um inimigo.

"Não vai ser", disse ele.



Capítulo 33



Will estava sentado sob uma árvore, de costas confortavelmente contra o tronco,
reparando uma parte do chicote de Puxão. Ele trabalhava no ponto de um furador
através de uma cinta de couro duro, estremecendo quando a ponta pegava a bola de seu
polegar.

"Eu vou ter que parar de fazer isso", disse ele a si mesmo. Talvez a chave para fazê-lo
seria manter os olhos sobre o trabalho na mão. Mas a alça quebrada era apenas um ardil
para ocupá-lo, enquanto ele estudava o campo imenso de seguidores de Tennyson.

Ele se juntou ao grupo duas noites antes, andando no escuro e depois de ser desafiado
por um sentinela a partir da linha de piquete jogada ao redor do acampamento. Ele se
identificou como um menestrel viajante e disse que estava ansioso para se juntar os
seguidores de Alseiass. O sentinela resmungou, parecendo estar satisfeito, e acenou-lhe
para dentro do campo.

Havia cerca de quatro centenas de pessoas reunidas sob a bandeira de Tennyson. A
maioria deles eram pessoas de vilas ao longo do caminho, que se juntaram depois de
ouvir o testemunho entusiástico dos moradores de Mountshannon. Alguns tinham sido
convocados a partir de outras vilas mais ao sul, onde Tennyson já tinha expulsado
grupos de bandidos. O profeta havia deixado alguns de seus capangas em cada uma
destas aldeias e, uma vez que a marcha em Dun Kilty começasse a sério, eles tinham
sido convocados, juntamente com os seus convertidos, para se juntar ao grupo.

Mas também havia um núcleo sólido de acólitos de Tennyson, reconhecidos por suas
vestes brancas. Os mais óbvios de todos eram os dois guarda-costas enormes que
sempre estava perto do líder. Eram brutos ranzinzas, Will pensou. O Deus de Ouro
Alseiass não tinha os imbuído com seu amor tão professado por seus companheiros.
Conforme os números cresceram, Tennyson continuou a pregar, salientando a falta do
rei de decisão e ação, e colocando a culpa pela situação conturbada de Clonmel sob os
seus ombros. E em cada uma destas sessões, os seus subordinados se moviam entre a
multidão, coletando ouro e jóias em homenagem a Alseiass.

Como um Renegado Will sorriu para o uso inadvertido da palavra - ele podia ver a
nítida divisão no acampamento. Havia os fervorosos, esperançosos novos convertidos, a
grande massa de pessoas que tinham optado por seguir Tennyson e que olhavam para
ele e seu Deus, como a nova esperança de paz e prosperidade. Esse grupo crescia mais a
cada dia como os novos convertidos se reuniram no acampamento.

E lá estava o núcleo duro de seguidores pré-existentes, que recolhiam o ouro, protegia
Tennyson e, Will estava certo, resolvia com alguém que escolheu falar contra o profeta
Alseiass.

No dia anterior, o último grupo foi reforçado por três novos notáveis. Vestidos em
couro preto apertado, eles usavam mantos de púrpura opaca e de abas largas, chapéus de
penas da mesma cor. Eles eram obviamente estrangeiros com cabelos escuros e pele
clara. E eles não eram simples peregrinos vinham se juntar a multidão. Eles levaram
balestras em suas costas e, a partir da observação cuidadosa, cada um deles tinha pelo
menos três punhais em sua pessoa - em bainhas no cinto, em suas botas e sob o braço
esquerdo. Eles eram homens perigosos. Eles se levaram com um ar de certeza de que
diziam ter confiança em suas habilidades de arma.

Ele queria saber quem eram e de onde eles tinham vindo. Ele estava menos curioso
quanto à sua finalidade. Eles eram assassinos contratados por Tennyson. Anteriormente,
Will tinha estado cantando junto ao pavilhão branco e viu que um deles seguiu um
homem mal vestido fora do campo e na floresta. Quinze minutos depois, o estrangeiro
voltou sozinho, indo direto para o pavilhão de Tennyson para reportar. Will, que seguia
discretamente uma parte do caminho, esperou pela borda da floresta até o anoitecer.
Mas não havia sinal de outro homem voltar.

Ele ouviu uma voz levantar a alguns metros e olhou para cima. Uma das pessoas do
circulo das roupas brancas estava andando a esmo entre as tendas e abrigos campais,
emitindo ordens para as pessoas de lá. Will se levantou e se aproximou para ouvir o que
estava sendo dito.

"Embrulhem seu acampamento hoje à noite após as orações. Coloquem suas
mercadorias carregadas em suas carroças e cavalos, e estejam prontos para sair do
acampamento amanhã. Tennyson quer todos prontos para sair as dez horas! Portanto, se
ocupe! Não deixe para amanhã! Faça isso hoje à noite e durma ao relento!"

Um dos peregrinos se adiantou e se dirigiu para a figura vestida de branco com
deferência.

"Onde estamos indo, sua honra?" disse ele e meia dúzia de vozes ecoou a pergunta. Por
um momento, o mensageiro olhou como se ele não fosse responder, de simples
contrariedade. Então ele encolheu os ombros. Não houve necessidade de mantê-lo em
segredo.

"Nós estamos marchando diretamente para Dun Kilty. É hora de Rei Ferris ser dito que
sua hora chegou!" ele disse, e havia um zumbido inchaço da aprovação daqueles que o
ouviam.

Interessante, Will pensou. Ele ultrapassou seu caminho através das barracas à beira do
assentamento, onde a sua própria barraca pequena estava lançada e Puxão estava
pastando por perto. Ele abaixou rapidamente a barraca e a embalou. Puxão olhou com
curiosidade enquanto ele fazia isso.

"Estamos saindo amanhã," Will disse. Ele verificou que tudo estava bem enrolado e
protegido. Ele estaria contente em dormir na noite aberta. Ele olhou para o céu. Havia
nuvens deslizando em cima, obscurecendo as estrelas ao longo do tempo. Poderia
chover, mas a capa era impermeável e ele se sentiria confortável o suficiente.

"Você"

A voz o assustou. Era áspera e alta e quando ele se virou, sentiu uma pontada de
desconforto quando viu quem tinha falado. Era um dos gigantes que atendiam a
Tennyson - Gerard ou Killeen. Ele não tinha idéia de quem era e não parecia haver
maneira de distingui-los.

O homem grande apontou um dedo para ele.

"Você é o cantor, não é mesmo?" disse ele, num tom desafiante em sua voz. Will
assentiu com a cabeça hesitante.

"Eu sou um bardo, isso é verdade", disse ele, querendo saber onde isso estava levando.
A palavra pareceu estranha ao homem e Will explicou. "Eu sou um menestrel. Um
músico e cantor."

O rosto do homem limpou quando ele ouviu a descrição que ele entendia. "Não mais,
você não é", ele disse. "Tennyson barrou todos os cantos - exceto hinos a Alseiass.
Você conhece algum deles?"

Will balançou a cabeça. "Infelizmente, não."

O grande homem sorriu maldosamente para ele. "Triste para você, porque você está fora
do negócio. Tennyson diz que você é para trazer o seu alaúde para ele após a sessão de
oração da noite."

Will contemplou se havia algum ponto em dizer a este idiota que ele tocava uma
mandola, e não um alaúde. Ele decidiu contra isso.

"Tennyson quer o meu ... instrumento?"
O homem fez uma careta para ele. "Não é isso que eu disse? Não há mais música e
segure seu alaúde! Claro?"

Will hesitou, pensando no fim e que isso significava, e o homem falou, desta vez ainda
mais alto e mais abruptamente.

"Claro?"

"Sim, claro. Não há mais música. Segurar meu ... alaúde. Eu entendo."

Gerard ou Killeen assentiu com a cabeça de uma forma preenchida. "Bom. Certifique-se
de que você faz."

Ele virou as costas e andou para longe, seu corpo enorme visível sobre as tendas por
alguma distância. Will sentou-se em sua barraca enrolada e olhou para a mandola no seu
estojo de couro, em forma. Era um belo instrumento, feito pelo mestre luthier de
Araluen, Gilet, e dado a ele como presente por um grato Orman Senhor do Castelo
Macindaw. Se ele entregasse isso para Tennyson, ele não tinha dúvida de que ele nunca
iria vê-la novamente.

Além disso, ele pensou, ele havia aprendido tanto quanto ele podia sobre os planos de
Tennyson. O profeta estava indo diretamente para Dun Kilty, cortando curto seu
esquema original de reunir um número crescente de seguidores em uma progressão
triunfal através do campo. Não que ele precisasse de mais nada. Tinha centenas deles já.

Depois houve a questão da chegada dos três novos besteiros. Talvez fosse oportuno para
Halt ouvir falar deles. Will estava certo de que seu antigo mentor saberia quem eram
eles - ou pelo menos, de onde vieram e qual a sua finalidade seria.

Tudo em tudo, Will decidiu, era hora de ele deixar os seguidores de Alseiass.

Ele estalou a língua e Puxão trotou rapidamente para ele, parando rapidamente de
pastar. Rapidamente, Will selou o cavalo, cintas de sua mochila, o estojo da mandola e
o equipamento de campismo para os laços que lhes era proporcionado. Então ele pegou
um pacote de longo oleado envolto em que permanecia no chão e o abriu para revelar
seu arco e aljava. Ele amarrou o arco, colocou a fita da aljava por cima do ombro e
montou em Puxão.

Ele andava rapidamente pelos arredores do acampamento, não fazendo qualquer
tentativa de dissimulação. Isso só iria atrair a suspeita, ele sabia. Conforme as linhas de
tenda começaram a diluir, ele aumentou o ritmo de um trote, parando brevemente,
quando um anel externo de piquetes pisou em seu caminho, sua mão levantada.

"Só um momento! Onde você acha que você está indo?"

"Eu estou saindo", disse Will. O homem estava de pé ao seu lado direito e Will deslizou
sua bota direita para fora do estribo.

"Ninguém sai", disse o sentinela. "Volte para o acampamento agora."
Ele tinha uma lança. Até agora, ele a manteve na terra, mas agora ele começou a
levantá-la, de forma a criar uma barreira para Will.

"Não. Eu tenho que ir," Will disse em um tom agradável. "Você vê minha tia pobre do
lado da minha mãe me mandou uma carta e disse. . ."

Um pouco de pressão a partir de seu joelho esquerdo havia dito Puxão para chegar mais
próximo do homem que ele estava falando. Ele podia se lembrar de ensino de Halt: se
você pretende surpreender alguém, continue a falar com ele direito até você fazer isso.
Ele podia ver a irritação no rosto da sentinela, enquanto ele divagava sobre a sua tia do
lado de sua mãe. O homem estava desenhando fôlego para arrancá-lo e condená-lo de
volta ao acampamento quando Will atirou no pé direito à frente, endireitando o joelho e
batendo a sola da bota dura no rosto do homem.

No mesmo instante o homem tropeçou e caiu, Will pediu Puxão em um galope. Até o
momento que o sentinela abatido tivesse se recuperado e levantado e encontrado que
tinha saído girando de sua mão, Will e Puxão teriam sido engolidos pela escuridão da
noite adiantada. Havia apenas o som de casco batendo rapidamente para marcar o fato
de que eles estavam lá.



Capítulo 34



Halt e Horace voltaram para o pátio, onde Kicker e Abelard esperavam pacientemente.
Halt estava omisso quanto eles montaram e cavalgaram para fora do castelo, no fundo
do pensou. Horace não era surpresa.

Halt na melhor das vezes falava pouco e hoje tinha muita coisa para ocupar sua mente.
Horace tentou imaginar o que deveria ter sido para o seu mentor não oficial - porque ele
também tinha aprendido muito com Halt e continuava a fazê-lo - enfrentar o seu irmão
traiçoeiro após sua longa ausência. Um sorriso irônico tocou sua boca, quando ele
considerava o outro lado da moeda. Presumivelmente, ela tinha sido uma experiência
perturbadora para Halt. Mas deveria ter sido dez vezes pior para Ferris, ele pensou, e o
comportamento do rei tinha assumido isso. O pensamento do Rei trouxe uma pergunta
para os lábios e ele perguntou abruptamente, sem qualquer preâmbulo.

"Você confia nele, Halt?"

O Arqueiro olhou para ele e sua resposta disse a Horace o que ele estava pensando no
mesmo sentido.

"Ferris? Não tanto quanto eu podia chutá-lo. E eu iria gostar de ver o quão longe isso
poderia ser", ele acrescentou, com uma pitada de amargura em sua voz. "Mas eu confio
em Sean. Ele vai manter Ferris na linha. E ele vai ter certeza que ele mantém a sua
palavra."
"Ele é um homem bom", Horace concordou. "Mas ele pode realmente fazer isso?
Afinal, Ferris é o rei. Certamente ele pode fazer o que ele gosta?"

Mas Halt sacudiu a cabeça. "Não é fácil, mesmo para um rei. Especialmente para este,"
ele adicionou. "Ferris sabe que precisa de Sean. Ele confia nele. Você não acha que
qualquer um desses guardas de um figo do castelo se preocupam com o que Ferris quer,
não é? Não percebeu que, quando Ferris negou-lhes, nenhum deles passou até Sean lhe
dando assentimento? Se Ferris tentar nos enganar ou trair, ele vai alienar Sean. E agora,
ele precisa dele. "

"Eu suponho que sim", Horace concordou. Halt invariavelmente sabia mais sobre esse
tipo de coisa do que ele. Horace, como a maioria dos soldados, odiava a política, e
evitava tanto quanto podia. Arqueiros, como ele tinha notado em mais de uma ocasião,
pareciam estar em casa com as negociações em segredo, intrigas e subterfúgios que
pareciam ir com a decisão de um país. Se Halt ficou satisfeito, Horace pensou, isso era
suficientemente bom para ele. Ele tinha assuntos mais urgentes a exercer a sua atenção.

Como o almoço.

"O que nós faremos agora?" ele perguntou depois de mais alguns minutos de silêncio.
Halt olhou para cima, saindo de seu devaneio com a pergunta.

"Acho que encontramos uma pousada confortável," ele disse. Horace assentiu, então um
pensamento lhe ocorreu.

"E sobre Will? Como ele vai saber onde nos encontrar?" "Ele vai administrar isso," Halt
disse confiante. Então ele esticou as costas rígidas e os músculos do ombro. "Vamos
encontrar essa pousada. Eu não sei sobre você, mas eu poderia ter algumas horas de
sono."

Horace assentiu em acordo. "Sim, uma boa refeição e depois de algumas horas em uma
cama macia faria maravilhas."

"Acho que vou pular a refeição", disse Halt.

Horace olhou para ele, horrorizado. Como alguém poderia contemplar tal coisa estava
além dele.

Eles encontraram uma pousada adequada na base da colina que levava até o castelo Dun
Kilty. A pousada era um edifício de dois andares - como a maioria das pousadas eram -
mas essa era maior do que a maioria. A sala de cerveja e bar era grande e os limites um
pouco maior do que o normal, evitando o sentimento apertado que Horace tinha
experimentado nas pousadas de Mountshannon e Craikennis. Ele podia estar ereto sob
vigas do teto neste edifício, e ele deu um pequeno suspiro de alívio quando percebeu o
fato. Mais de uma vez desde que eles tinham viajado em Hibernia, ele conseguido
quebrar a cabeça no teto baixo de vigas.
Os quartos eram no segundo andar. Eles eram grandes e arejados, com janelas
envidraçadas que se abriam para deixar a brisa entrar e permitiam uma visão da rua em
qualquer direção. Se você se esticasse para fora, como Horace fez, você poderia até
mesmo ter um vislumbre do castelo, no alto da colina acima deles.

Os lençóis nas camas estavam limpos e os cobertores tinham sido bem arejados.
Demasiadas vezes em sua longa carreira, Halt havia sido forçado a permanecer nos
estabelecimentos onde as folhas davam amplas provas de quem tinham ido antes dele.
Ele olhou ao redor da sala com a aprovação, testou o colchão com as mãos e a
aprovação cresceu.

"Nós vamos levá-lo", ele disse a proprietária que lhes mostrou o quarto. Ela assentiu
com a cabeça. Ela não esperava menos.

"Quantas noites?" ela perguntou. Halt considerou a questão.

"Esta noite e amanhã à noite," disse ela. "Podemos ficar mais tempo, mas isso é o que
planejamos no momento." Ele enfiou a mão na carteira pendurada em seu cinto e pagou-
lhe antecipadamente para duas noites. A proprietária fez uma reverência com graça
surpreendente para uma circunferência grande como ela era e guardou o dinheiro
afastado em um bolso do avental.

"Obrigado, sua honra", ela disse e Halt assentiu. Ela ficou na expectativa. "Haverá mais
alguma coisa?" "Não. Nós ficaremos bem", disse Halt. Mas Horace o interrompeu.

"Você ainda estão servindo comida na sala de cerveja?" perguntou ele e o rosto dela
estava envolto em um sorriso enorme.

"Pelo amor de Deus, mas é claro que estamos, meu jovem! E você com esse olhar em
você poderia comer um cavalo!"

Halt nunca deixou de ficar fascinado pela maneira como as mulheres, jovens ou velhas,
grandes ou pequenas, nunca poderiam resistir à tentação de alimentar Horace.

"Eu prefiro um bife", o jovem guerreiro disse, sorrindo.

A dona da casa deu uma risadinha, seu queixo balançou com o esforço. "E você terá
isso, jovem senhor! Eu vou dizer Eva para colocar em um para você."

"Eu poderia estar um pouco com fome também", Halt disse irritado. Ele não estava. Ele
simplesmente disse que para ver o que iria acontecer. Como ele adivinhou, seu
comentário foi completamente ignorado. A dona da casa continuou a sorrir para Horace.

"Venha para baixo quando estiver pronto, jovem senhor", ela disse a Horace
efusivamente.

Halt encolheu os ombros e desistiu. Ele caiu de volta na cama, as mãos atrás da cabeça,
e soltou um suspiro de satisfação. A dona o considerou gelada.
"Botas e cobertura fora da cama!" ela disse maliciosamente e Halt cumpriu
rapidamente.

Ela cheirou e foi se afastando enquanto ele murmurava: "Aposto que você não teria dito
isso a Horace."

Ela balançou de volta imediatamente, a suspeita escrita grande em seu rosto. "O que foi
isso?"

Em sua vida, Halt enfrentou Wargals, o terrível Kalkara, Escandinavos loucos por
sangue e hordas Temujai sem tremer. Mas uma senhora mal-humorada era um assunto
completamente diferente.

"Nada," ele disse a ela mansamente.

***

Quando Horace voltou uma hora depois, o seu cinto apertado satisfatoriamente em torno
de sua cintura, Halt se estendeu sobre uma das camas. Horace bloqueou e trancou a
porta, então sorriu quando viu que as botas do Arqueiro estavam juntas ao lado da cama
e a cobertura tinha sido afastada.

Halt estava roncando baixinho, um fato que interessava Horace. Ele nunca ouvido Halt
roncar quando eles estavam acampados em um território hostil. O Arqueiro sempre
dormia tão leve quanto um gato, acordado pelo menor ruído. Talvez quando eles
estavam em tais situações, Halt nunca chegava ao reino do sono profundo que levava ao
som suave roncando ele que ouvia agora.

Horace bocejou. A visão do Arqueiro esticado e relaxado o fez perceber o quão cansado
ele próprio estava. Tinham sido poucos dias agitado e a única noite boa que eles haviam
desfrutado tinha sido em Mountshannon, na hospedaria deserta. Desde então, houve
muita cavalgada difícil. Ele sentou-se na outra cama, tirou suas botas e deitou-se. O
travesseiro era suave e o colchão, depois de semanas dormindo na fria e inflexível terra,
estava celestial. Ele ainda estava maravilhado com a forma como ele se sentia
confortável quando ele adormeceu.

Alguém tossiu.

Instantaneamente, Horace se atirou de pé da cama, confuso e desorientado, perguntando
onde estava por alguns segundos antes de ele se lembrava. A luz de fora da janela estava
morrendo conforme o crepúsculo se apoderava de Dun Kilty. Ele olhou para Halt. O
Arqueiro ainda estava propenso na cama, as mãos atrás da cabeça. À luz de
escurecimento, Horace pôde ver que os olhos do Halt estavam fechados, mas o Arqueiro
falou agora sem abri-los.

"É uma tosse horrível que você tem aí", disse ele.
"Eu pensei que eu tropecei na A Bela Adormecida e sua irmã feia", disse outra voz,
"esperando o beijo do amor verdadeiro para acordá-los de seu sono. Perdoe-me se eu
não favorecerei."

Horace girou na voz. Uma figura encapuzada com capa estava sentada no canto mais
escuro do quarto - Will, ele percebeu.

A voz de Halt era de desprezo quando ele respondeu. "Durmindo? Eu estive acordado
desde que você tropeçou pelas escadas e bateu a porta como uma bailarina de uma perna
só. Quem poderia dormir com esse barulho?"

Eu poderia, obviamente, Horace pensou. Então ele se lembrou que tinha trancado a
porta atrás dele e perguntei como é Will tinha conseguido ultrapassar esse pequeno
problema. Ele deu de ombros. Will era um Arqueiro. Eles poderiam fazer essas coisas.
Seu amigo riu quando ele respondeu à declaração de Halt.

"É um barulho estranho que você faz quando você está acordado", disse ele, o sorriso
evidente em sua voz. "O que é isso que eles chamam de? Ah, sim, ronco. Muito talento.
A maioria das pessoas só pode fazê-lo quando eles estiverem dormindo."

Halt sentou-se agora, balançou as pernas para fora da cama, esticou os braços acima da
cabeça e apertou-se.

"Bem, obviamente eu continuei com a pretensão de ronco", disse ele. "Eu queria ver
quanto tempo você continuaria a se sentar aí."

"E quanto tempo eu fiquei?" Will desafiou.

Halt sacudiu a cabeça tristemente e voltou-se para Horace. "Horace, quando ficar mais
velho, tente evitar ser confrontado com um aprendiz. Não só eles são um maldito
incômodo, mas aparentemente eles constantemente sentem a necessidade de tirar o
melhor de seus mestres. Eles são ruins o suficiente quando estão aprendendo. Mas
quando se formarem, eles se tornam insuportáveis."

"Eu vou ter isso em mente", disse Horace gravemente. Mas ele percebeu que Halt tinha
inventado isso para evitar responder a pergunta de Will. O Arqueiro mais jovem tinha
percebido isso também, mas ele decidiu deixar seu mentor fora do gancho.

Halt ocupou-se de iluminar a pequena lanterna na mesa entre as duas camas. Quando a
chama se acendeu a lente da luz espalhando a sua luz suave nos cantos da sala, ele
virou-se para Will, curioso.

"Eu não te esperava tão cedo", disse ele. "Alguma coisa de errado?"

Will deu de ombros. "Não na verdade. Tennyson decidiu que menestréis não eram bem-
vindos em seu acampamento e queriam confiscar minha mandola, assim ­"

"Seu o quê?" Halt perguntou, franzindo o cenho.
Will suspirou de frustração. "Meu alaúde."

Halt assentiu, entendendo agora. "Ah. Certo. Siga em frente."

Will ergueu as sobrancelhas para Horace e o guerreiro sorriu na simpatia.

"Assim," Will continuou: "Eu decidi sair. Eles estão levantando acampamento de
qualquer maneira e eles estão se dirigindo diretamente aqui."

Halt esfregou a barba, pensativo. "Eu não esperava por isso", disse ele. "Eu pensei que
ele iria gastar mais uns dias para reunir seus apoiadores."

"Ele não precisa delas. Ele deve ter quatrocentos com ele agora. Além disso, eu acho
que a notícia de Craikennis chegou a ele. Um mensageiro chegou no outro dia e suas
notícias tinham deixado Tennyson muito chateado mesmo. Eu acho que ele matou o
mensageiro, como uma questão de fato."

"Faz sentido," Horace acrescentou "Ele não iria querer a notícia da vitória do Guerreiro
Do Nascer do Sol saindo."

"Não. Ele não iria", disse Halt. "E você diz que ele tem quatro centenas de pessoas com
ele agora?"

"Pelo menos," Will disse. "Naturalmente, a maior parte deles são camponeses, e não
combatentes treinados. Mas ele tem um círculo de apoiadores, incluindo os dois
pugilistas gigantes, Killeen e Gerard.

"Ainda assim, uma força de quatrocentos não é para ser desprezar. Duvido que Ferris
possa levantar mais de cem, talvez cento e cinqüenta soldados. Isto é, se eles
escolherem obedecê-lo."

"Como é que foi com Ferris?" Will perguntou. "Ele estava contente em vê-lo depois
deste tempo todo?"

"Dificilmente," Halt disse secamente. "Ele já tinha estado em contato com Tennyson.
Ele estava pensando se vender."

"Estava?" Will solicitou.

"Eu acho que Halt o persuadiu do contrário," Horace disse, com um sorriso. "Estamos
indo de volta por sua decisão de amanhã."

Will balançou a cabeça em dúvida. "Você está cortando-o bem, então. Os Renegados
poderão estar aqui até amanhã."

"Isso pode tornar as coisas difíceis", disse Halt. "Mas não há nada que possamos fazer
sobre isso. Se eu tentar apressá-lo e vê-lo hoje à noite, ele vai colocar seus saltos nisso
Especialmente se ele achar que estamos em pânico." Ele considerou o assunto em
silêncio por alguns segundos, depois continuou. "Não. Nós vamos manter o cronograma
original. Will, no momento, nós vamos mantê-lo fora da vista. Você fica aqui."

Will deu de ombros. "Se você disser que sim. Alguma razão especial? Você não tem
vergonha de mim, tem?" ele acrescentou em tom brincalhão.

Um leve sorriso tocou o rosto Halt, o equivalente a uma gargalhada em qualquer um.
"Não mais do que normalmente", disse ele. "Não. Mas Ferris está acostumado com nós
dois. Se nós voltarmos com uma pessoa extra, isso vai torná-lo suspeito." Ele suspirou.
"Tudo faz aquele o homem ficar suspeito. E, além disso, pode ser útil se nós o
mantivermos na reserva. Nunca fere ter um craque em potencial na sua manga."

"Então eu sou um craque?" Will sorriu. "Estou lisonjeado, Halt, lisonjeado. Eu não
tinha idéia que você me olhava tão alto."

Halt deu-lhe um olhar de longo sofrimento. "Eu poderia ter sido mais exato dizer um
palhaço."

"Tudo o que você diz." Um pensamento atingiu Will. "Ah, eu queria dizer: Tennyson
tem três novos recrutas. Estrangeiros, vestidos de couro, com capas roxas e enormes
chapéus emplumados. Eles carregam balestras e toda uma panóplia de punhais - e eles
olham como se eles sabem como usá-los."

A expressão de Halt se tornou séria, enquanto ele ouvia a descrição. Ao falar das armas,
ele balançou a cabeça. "Genovesans", disse ele suavemente.

Horace franziu a testa com a palavra. "Quem-novesans?" ele perguntou. Ele nunca tinha
ouvido essa palavra antes.

Halt sacudiu a cabeça. "Vocês guerreiros não fazem muito de geografia na Escola de
Guerra, não é?"

Horace encolheu os ombros. "Nós não somos grandes nesse tipo de coisa. Nós
esperamos que o nosso líder aponte para um inimigo e diga: `Vá bater nele.' Nós
deixamos geografia e tal para Arqueiros. Nós gostamos de deixar vocês se sentirem
superiores."

"Vá bater nele, certo," Halt disse. "Deve ser reconfortante levar uma vida tão
descomplicada. Eles são da cidade de Genovesa, na Toscana. Eles são mercenários e
assassinos profissionais - que é praticamente a principal indústria da cidade. Além de
suas armas, eles geralmente conhecem uma dúzia de maneiras de envenenar suas
vítimas. Se Tennyson contratou três deles, ele está levantando as estacas. Eles não são
baratos e são problema."

Will estava concordando em conhecimento. "Genovesans. Eu pensei nisso", disse ele.
Horace lançou um olhar triste em sua direção.

"Você não tinha idéia", disse ele, e Will não conseguia manter uma cara séria.
"Talvez não. Mas eu sabia que eles eram problema", disse ele. Seu sorriso se
desvaneceu quando Halt respondeu.

"Oh, eles são o problema, tudo bem. Eles são um grande problema. Tenha muito
cuidado se você se deparar com eles, ambos vocês".



Capítulo 35



"Eu não posso fazer isso", disse Ferris.

Os olhos de Halt escureceram de raiva enquanto ele olhava para seu irmão. Ferris
intimidava-se diante do olhar, encolhendo de volta para seu trono, como se o banco de
madeira de grandes dimensões lhe desse força.

"Eu não vou", ele repetiu com petulância. "Eu não posso. E você não pode me forçar a
fazer isso."

"Não tenha tanta certeza disso," Halt disse a ele. Ele olhou para Horace e Sean, viu o
desprezo de um rosto e um amargo desapontamento do outro. Mas ele sabia que Ferris
estava certo. Ele não podia forçá-lo a se levantar contra Tennyson.

"Por que eu deveria, Halt? Por que eu deveria fazer o que você diz? O que isso tem à
ver com você, afinal?" Seus olhos se estreitaram em suspeita, conforme ele disse as
palavras. No mundo de Ferris, as pessoas só faziam coisas de interesse próprio. Agora,
ele se perguntou o que Halt estava a ganhar se ele, Ferris, denunciasse Tennyson como
um charlatão. E enquanto ele pensava, a resposta óbvia levantou-se diante dele. Ele
deslizou para fora do trono e avançou para enfrentar Halt, estimulado agora que ele
podia ver a motivação de seu irmão.

"De repente, eu vejo. Você quer que eu fique contra Tennyson na esperança de que ele e
seus seguidores vão me matar. É isso aí, não é? Você vai deixá-los fazer seu trabalho
sujo para você, e você vai reaparecer magicamente e tomar o meu lugar no trono. E
aposto que você simplesmente aceitar as condições de Tennyson quando você fizer."

Halt estudou o rosto de seu irmão por alguns segundos, viu a mente tortuosa de trabalho
por trás dos olhos sempre mudando. Ele balançou a cabeça em desprezo.

"Eu poderia pensar dessa maneira, Ferris. Se eu fosse você. Mas a minha preocupação
real é para as pessoas lá fora." Ele fez um gesto na direção da cidade abaixo deles. "Os
que o chamam seu Rei - que olham para você por liderança e proteção. E Deus os ajude,
porque vai ter pouco de ambos de você."

"Por favor, Vossa Majestade", disse Sean, um passo à frente. "Por favor, reconsidere.
Halt está certo. O povo precisa de você. Eles precisam de alguém para conduzi-los. Para
assumir o comando."
Ferris riu desdenhosamente ao seu sobrinho. "Ah, é `por favor, vossa majestade', agora,
é, Sean? Ontem, você estava muito disposto a chamá-lo de sua majestade, não estava?
Não pense que eu não vejo através de seus caminhos traiçoeiros. Você está em com
eles."

Sean deu um passo atrás agora, como se ficasse muito perto de seu tio fazia sentir-se
imundo. Sua voz era baixa e com raiva enquanto ele falava.

"Eu nunca fui infiel a você, sua majestade. Nunca!"

A raiva era tão palpável que Ferris olhou para o sobrinho nervosamente. Talvez ele
tivesse ido longe demais. Ele sabia o quanto ele confiava em Sean. Mas ele ainda se
recusava a ceder na questão principal.

"Talvez eu tenha falado precipitadamente", disse ele num tom conciliador. Então sua
voz endureceu e ele voltou a Halt. "Mas eu não vou fazer o que você pede. Se você
quiser se opor a Tennyson, você assuma o risco. Você saia e reunia o povo por trás
desse ridículo Guerreiro Do Nascer do Sol de vocês."

"Se isso chegar a acontecer, eu vou," Halt disse a ele. "Mas eu sou um estranho aqui e
você é o rei. Isso vai parecer..."

Antes que ele pudesse continuar, Ferris captou em suas palavras e interrompeu. "Isso é
certo. Eu sou o rei. Eu estou feliz que alguma uma pessoa aqui lembra esse fato de
pequeno porte. Eu sou o rei e eu vou decidir por mim."

Ele ergueu-se, tentando olhar altivo e decisivo. Mas os olhos, como sempre, negavam
isso constantemente enquanto eles se moviam e deslizavam para fora de qualquer
contato com os outros três.

Halt silenciosamente amaldiçoou Ferris. Ele esperava intimidar ele para desafiar
Tennyson. Mas a recusa odiosa e covarde do Rei significava que o seu plano estava em
ruínas. Sem a autoridade do rei, qualquer resistência aos Renegados seria ineficaz. As
pessoas não seguem um estranho desconhecido, um jovem guerreiro contra Tennyson, o
salvador de Mountshannon e meia dúzia de outras aldeias, um orador hábil e um perito
em chicotar uma multidão em um frenesi.

E um homem com centenas de seguidores fanáticos às suas costas.

Apesar de sua agitação interna, Halt não permitiu nenhum sinal mostrar em seu rosto.
Ele respirou fundo para uma última tentativa de convencer Ferris. Ele não tinha certeza
que ele ia dizer, pois tudo tinha sido dito já. Ele parou quando ele ouviu um barulho fora
das portas sala do trono. Então uma das portas abriu e um guarda entrou, correndo em
direção ao pequeno grupo no outro extremo da sala. Halt notou que ele relatou a Sean,
não Ferris. Isso poderia ser simplesmente protocolo. Ou poderia indicar onde a lealdade
real dos homens estava.
"Sir Sean, há um mensageiro fora. Afirma que é urgente. Ele quer ver este." Ele indicou
Halt.

Sean virou-se para ele. "Você está esperando uma mensagem?"

Halt hesitou. Só podia ser uma pessoa. Ele dirigiu-se ao guarda. "Ele está vestido como
eu?" ele disse, indicando a capa manchado e a bainha dupla vazio - como antes, eles
haviam deixado suas armas no exterior.

O guarda acenou com a cabeça. "Ele está realmente. Exatamente isso, a sua honra."

"Sim", Halt disse a Sean. "Eu estava esperando por ele. Ele tem uma importante notícia
sobre este problema." Ele não tinha idéia de por que Will veio atrás deles. Mas ele tinha
certeza que deveria ser importante.

Sean acenou para o guarda. "Deixe-o entrar"

O guarda retirou-se e poucos segundos depois Will entrou na sala. Ferris soltou um
grunhido conforme ele viu a capa manchada, a túnica marrom e verde monótona.

"Trouxe um seguidor seu, você, Halt?" ele zombou. "Eu diria que Tennyson tem um
pouco mais do que você."

Will olhou com curiosidade para o Rei, vendo as mesmas semelhanças e diferenças que
Horace havia notado no dia anterior. Em seguida, o esqueceu e olhou para Halt.

"Ele está aqui", ele disse simplesmente. Por um momento, o significado não se registrou
com Horace, mas Halt viu imediatamente "Tennyson?" ele disse e Will acenou com a
cabeça.

"Eles estão levantando seu acampamento. Ele anunciou que estará abordando as pessoas
às três horas."

Havia um relógio de água de doze horas na sala do trono e Halt olhou rapidamente para
ele. Era apenas uma hora antes. Internamente, ele estava em ebulição, mas, como antes,
ele controlava suas emoções, então não havia nenhum vestígio delas no rosto ou na sua
fala.

"Muito bem", disse ele. "Obrigado, Will. Vá e fique de olho neles. Deixe-me saber se
alguma coisa se desenvolve."

Will assentiu com a cabeça. Ele olhou curioso para Ferris, em seguida, de volta a Halt,
os olhos fazendo uma pergunta: Como é que vai aqui? Mas o balançar de cabeça rápido
de Halt lhe disse para não perguntar em voz alta. Will entendeu que nem tudo estava
bem.

"Certo Halt. Eu vou estar no terreno no mercado. Isso é onde está sendo levantado o
pavilhão."
Ele se virou e saiu da sala rapidamente. Halt estudou as características de seu irmão, e
sentiu uma sensação muito estranha - a de fracasso. Mas ele tinha que tentar mais uma
vez.

"Ferris. . ." ele começou.

Ferris levantou uma sobrancelha. "É a sua majestade, eu acho." Ele sentiu que Halt ia
tentar apelar para sua melhor natureza. Talvez até mesmo para defender com ele. E
agora, como ele sabia que tinha a vantagem, a sua confiança voltava. Halt brilhou, mas
antes que ele pudesse dizer qualquer coisa, o jovem guerreiro que o tinha acompanhado
o interrompeu.

"Sua Majestade", disse Horace e seu tom era conciliatório, respeitoso até mesmo, "eu
penso que eu poderia ver uma maneira de resolver esse problema - e é uma que pode
beneficiar todos, se você pegar o meu significado?"

Ele esfregou o polegar e o indicador junto no universal gesto de cobiça - um gesto que
Ferris entendia muito bem. O rei se virou para ele, interessado em ouvir o que ele
poderia dizer.

Mas Halt o interrompeu antes que Horace pudesse ir mais longe.

"Deixe-o Horace. É inútil", disse ele, com a voz cansada.

Horace empurrou o seu lábio inferior para fora, assumiu uma expressão pensativa e
respondeu, num tom levemente depreciativo, "Ah, Halt, vamos ignorar sua conversa oca
sobre honra e dever para com o povo. Você tentou. Você falhou. Enfrente isso e siga em
frente. Agora eu posso ver uma oportunidade definitiva com este disparate de Guerreiro
Do Nascer do Sol. Por que não deveríamos fazer um pouco de dinheiro para nós aqui?"
Ele olhou de volta para o Rei. "E muito para você, sua majestade."

Ferris assentiu. Horace estava falando a língua que entendia melhor. O auto-interesse. A
resposta irritada Halt convenceu-o.

"Horace, cale-se! Você esqueceu o seu lugar! Você não tem o direito de"

"Ah, corte isso, Halt! Admita uma vez que seu caminho não vai funcionar", disse
Horace a ele, cortando-lhe. Halt parou, mas a fúria ainda era evidente em seu rosto
quando ele olhava para seu jovem companheiro.

Ele fala bem, Ferris pensou deliciado. Então, Horace se voltou para o rei novamente.

"Bem, sua majestade? Interessado?"

Ferris sorriu e acenou com a cabeça. Não era apenas a promessa de dinheiro que o
atraía. Era ver seu irmão ser superado, e ver sua raiva impotente quando um de seus
seguidores se voltava contra ele.
"Contine," disse ele. Ele mal ouviu a exclamação amarga de Halt quando seu irmão se
afastou. Ele podia ver o desapontamento no rosto de Sean à interrupção inesperada de
Horace. Servia-lhe com razão. Sean era um idealista, e era época de ele aprender um
pouco sobre as realidades da vida. Horace olhou ao redor da grande sala do trono,
ecoando, viu uma pequena porta com cortinas para um lado.

"Talvez se eu pudesse ter algumas palavras em particular, sua majestade.
Poderíamos...?" Ele indicou a sala ao lado. "O meu quarto de roupas", disse Ferris e
liderou o caminho em direção a ele. "Nós podemos conversar lá, imperturbáveis. Ele
olhou significativamente para Sean e Halt quando disse a última palavra. Horace seguiu,
assumindo o seu caminho passando por Sean como ele fez isso, um sorriso no rosto.
Sean sacudiu a cabeça e virou-se desesperadamente para Halt. O Arqueiro tinha os
olhos baixos, mas quando o Rei e Horace atravessaram a cortina, ele olhou para cima
para encontrar o olhar de Sean. O jovem Hiberniano ficou surpreso ao ver que Halt
estava sorrindo. Ele foi começar a falar, mas Halt levantou a mão. Um segundo depois,
eles ouviram o som de um punho impressionante contra a carne e um grito de dor
súbito, cortado pelo barulho de móveis sendo derrubados. Então a voz de Horace veio
de trás da cortina.

"Pode vir aqui, Halt?"

Sean seguiu o Arqueiro atravessando a sala e saiu atrás da cortina. A câmara era um
pequeno anexo, onde as vestes oficiais do rei para ocasiões de Estado eram mantidas.
Continha um grande armário para o propósito, junto com várias cadeiras, uma
penteadeira e um espelho. Havia uma pequena lareira no canto. O rei estava deitado
inconsciente no chão, uma cadeira derrubada ao lado dele. Horace estava sacudindo a
mão direita dele, curando os dedos, obviamente, machucados.

"Horace Altman," Halt disse: "o que diabos você fez?"

Horace apontou para o guarda-roupa cheio de roupas oficiais. "Eu apenas o elegi Rei",
disse ele. "Comece a se vestir."



Capítulo 36



"Você está louco?" Halt perguntou. Mas Horace não disse nada então ele continuou.
"Dê uma olhada em nós dois. Tem uma certa semelhança, até mesmo uma forte. Mas
não têm a mesma aparência."

Sean moveu-se rapidamente para se ajoelhar ao lado da figura inconsciente no chão da
sala de roupas. Ele sentiu o pulso, ficou aliviado ao descobrir que havia um, então olhou
para os dois Araluans, agora enfrentando uns aos outros - Halt irritado e perplexo,
Horace calmo e sereno.
"Ele está frio lá fora", disse ele.

Horace olhou para ele. "Você tem um problema com isso?"

Sean analisou a questão por alguns segundos. "Não na verdade. Mas você pode ter
quando ele acordar. Ele vai trazer os guardas em cima de você como uma tonelada de
tijolos. E eu duvido que eu vou ser capaz de protegê-lo."

Horace encolheu os ombros. "Não será um problema. Eu estarei saindo daqui com o Rei
alternativo." Ele indicou Halt de novo e o Arqueiro mostrou sua frustração. Horace
parecia incapaz de enfrentar os fatos.

"Horace, dê uma boa olhada em Ferris. Então dê uma boa olhada em mim."

"Eu dei", Horace disse calmamente. "Tudo o que precisamos fazer é puxar o cabelo
para trás de seu rosto e o prender com a alça de couro que ele usa..."

"Essa é a coroa real de Clonmel," Sean sentiu que tinha de intervir.

Horace olhou para ele. "Melhor ainda. Adiciona-se à ilusão."

"Você já reparou que nossas barbas são completamente diferentes?" Halt disse
sarcasticamente e Horace assentiu.

"Felizmente, a sua é mais completa que a dele. Eu notei que você está a deixando
crescer desde que nós estivemos na estrada."

Halt encolheu os ombros. "Isso foi intencional. Eu não queria que as pessoas
percebessem a minha semelhança com Ferris."

"Bem, agora nós queremos que eles percebam. Então nós temos que remover algo disso.
Iria ser um pouco difícil, se a situação fosse revertida. Difícil colocar mais barba por
diante."

"Você está planejando fazer a barba em mim?" Halt disse. Pela primeira vez em muitos
anos, ele foi surpreendido pelo rumo dos acontecimentos.

"Halt, você não vê? Esta é uma oportunidade ideal! Precisamos do Rei para aparecer em
público e denunciar Tennyson e os Renegados ... e invocar o mito do Guerreiro do
Nascer do Sol. Você sabe que tem que ser o rei. Você sabe que ele se recusou a fazê-lo.
Bem, com um pouco de trabalho, podemos torná-lo parecido com ele. Coloque em um
desses vestidos e aquela coisa de couro. . . Ele olhou para Sean, que tinha aberto a boca
para protestar. "Tudo bem, o a coisa da coroa real ... e eu aposto que ninguém vai ver a
diferença. Eles vão ver o que eles esperam para ver. Não é isso que você sempre diz?"

Era verdade. Halt sabia que uma representação já era meio caminho para o sucesso se as
pessoas estavam esperando para ver o objeto real. E, claro, alguns em Clonmel teriam
visto o Rei de perto. Mas Halt estava preso em um pensamento.
"Você está planejando fazer a barba em mim?" repetiu ele.

Horace assentiu com a cabeça, virando-se para Sean. "Eu vou precisar do meu punhal.
Você pode obtê-lo por mim sem fazer muito barulho sobre isso?"

Sean reuniu seu olhar friamente. "Você espera que eu vá junto com isso?"

Horace respondeu sem hesitação. "Sim. Porque você sabe que é o único caminho. E
você sabe que ele, `ele apontou com o polegar no inconsciente Ferris,' está disposto a
vender esse país fora para Tennyson e seus capangas."

Sua confiança era uma máscara. Quando ele disse as palavras, ele encontrou-se na
esperança de que ele estava certo em seu julgamento do jovem Hiberniano. Halt,
disfarçado como Ferris, e na companhia do mordomo do rei, seria mais provável ser
aceito como rei. Caso Sean não estivesse com eles, eles nunca ter passariam dos guardas
fora das portas da sala do trono.

Sean hesitou por um momento mais. No entanto, ele percebeu que ele já tinha falhado
em chamar os guardas no momento em que vira Ferris deitado no chão, ele já tinha
decidido lançar sua sorte com os dois Araluans.

"Você está certo", disse ele. "Vou pegar as facas. Acho que seria muito óbvio se eu
pedisse uma navalha?"

"Meu punhal fará isso. É afiado o suficiente", disse Horace. Mas Halt falou quando
Sean começou a virar.

"Não pegue o punhal. Pegue minha faca Saxônica. É boa o suficiente para cortar meu
cabelo. Vai me barbear."

Horace estava olhando para ele, fascinado com a revelação.

"Então é verdade", disse ele. "Você realmente corta seu cabelo com sua faca Saxônica."
Tinha sido um assunto de discussão em Araluen, agora Halt estava confirmando. O
Arqueiro não se preocupou em responder.

"E pegue uma bacia de água quente," Halt continuou para Sean. Então, ele olhou para
Horace. "Você não me barbear seco."

"Faça um chá," Horace corrigiu. "Um bule de chá quente. As pessoas podem perguntar
por que iria querer uma taça de água quente. Mas um bule de chá não vai torná-los
curiosos."

Sean hesitou. "Você vai fazer a barba dele no chá?" "Você certamente não está indo
raspar-me no chá," Halt acrescentou. Mas Horace fez um gesto conciliatório.

"Ainda é essencialmente de água quente. E nós podemos usá-lo para escurecer as partes
do seu rosto onde a barba estava."
Sean olhou de um para o outro. Então ele assentiu em acordo. Horace estava certo.
Raspar a barba de Halt exporia uma área do rosto que tinha sido protegida do sol e do
vento durante anos. Ele iria mostrar como um farol, a menos que isso de alguma forma
fosse dissimulado.

"Faca Saxônica e chá", ele murmurou, como se fosse algum tipo bizarro de lista de
compras. Então ele correu da sala de roupas.

"Já considerou" Halt perguntou Horace, "Que o cabelo de Ferris é escuro, enquanto o
meu é uma sombra digna de cinza?"

"Ele colore isso," Horace disse e Halt explodiu irritado. "Bem, é claro que ele colore
isso! Mas de alguma forma eu não acho que o chá irá fazer o truque para mim. Algum
pensamento?"

"Fuligem", Horace disse ele. "A lareira e chaminé estarão cheias disso. Vamos esfregar-
la através de seu cabelo. Nós podemos misturar um pouco no chá no seu rosto também."

Halt estendeu a mão e endireitou a cadeira que tinha sido derrubada quando Ferris caiu.
Ele caiu sobre ela, resignado à sua sorte.

"E só fica melhor a cada minuto", disse ele sombriamente.

***

Uma hora depois, as portas da sala do trono abriram. Os seis guardas na sala exterior
todos viraram a atenção quando Sean surgiu.

"O Rei decidiu visitar a terra do mercado", ele anunciou. "Formem-se para escoltá-lo."

Os guardas correram para obedecer quando o Rei, vestido em um manto de cetim
pesado verde, decorado com brocados trabalhados intricados e enfeitado com arminho
puro, varrido para fora da sala do trono. O manto chegava até o chão e tinha uma gola
alta, que o rei tinha virado para cima. Um dos visitantes estrangeiros o acompanhava.
Não havia nenhum sinal do segundo estrangeiro, mas segundo os guardas, se eles
registraram a sua ausência, não tinham tempo para se debruçar sobre ela. Eles se
formaram rapidamente, dois na frente da comitiva real e quatro atrás, mantendo uma
distância respeitosa para que eles estivessem perto o bastante para proteger o rei, se
necessário, sem serem capazes de escutar a conversa real.

Sean liderou o caminho, com o Rei e Horace lado a lado, por trás dele. Sean tinha que
concordar que obra de Horace tinha sido eficaz. O cabelo Halt, escurecido com fuligem
da chaminé, estava dividido ao meio, alisado com chá e chamado de volta sob a coroa
real. Uma inspeção de perto do rosto do rei teria revelado um pouco do efeito do
trabalho em áreas mais baixas, onde um colar irregular de fuligem, poeira e resíduos de
chá tinha sido manchado da carne rosa deixada nu pelos esforços inexperientes de
Horace com a faca Saxônica. A pasta também estava de alguma forma para encobrir
uma meia dúzia de pequenos entalhes e cortes no rosto, onde a faca Saxônica não tinha
estado completamente à altura da tarefa de lidar com a corda barba de Halt. Horace
rapidamente descobriu que tinha uma pasta espessa de fuligem e chá servida para
estancar o sangramento de forma bastante eficaz.

"Eu vou pegar você por isso," Halt lhe tinha dito que ele esfregou a mistura repugnante
no pior dos cortes. "Isso é fuligem suja. Eu provavelmente vou cair com meia dúzia de
infecções."

"Provavelmente," Horace tinha respondido, distraído com sua missão. "Mas nós só
precisamos de você hoje."

O que não era um pensamento confortante para Halt.

Também ajudava a decepção era o fato de que Ferris, ao longo dos anos, havia deixado
claro que ele não queria seus súditos olhando diretamente em seu rosto. A maioria das
pessoas, mesmo muitos dos que estão no castelo, nunca tinha tido a oportunidade de
estudar características do Rei em detalhes. Eles tinham uma impressão geral dele e essa
impressão era acompanhada pelo caminho Halt olhou, falou e se moveu.

Precedido por dois dos guardas sala do trono, o grupo marchou para fora da torre de
vigia no pátio. Abelard e Kicker estavam perto da porta. As rédeas de Kicker estavam
presas a um anel de amarração. Abelard, é claro, simplesmente ficou onde estava até
que ele fosse procurado.

Ele olhou para cima quando o grupo surgiu e deu um Olá a seu mestre, que estava
vestido com um manto verde estranho e a sujeira que estava estampada em seu rosto.
Halt olhou para ele, a testa franzida, e silenciosamente falando as palavras `cale a boca'.
Abelard sacudiu a cabeleira, que era tão próximo quanto um cavalo pode vir a encolher,
e se afastou.

"O meu cavalo me reconheceu", Halt disse acusadoramente de fora do lado da boca para
Horace.

Horace olhou para o pequeno e peludo cavalo, de pé ao lado de seu enorme cavalo de
batalha.

"O meu não", respondeu ele. "Assim que é um resultado cinqüenta a cinqüenta por
cento."

"Eu acho que eu gostaria de melhores chances do que isso," Halt respondeu.

Horace reprimiu um sorriso. "Não se preocupe. Ele pode, provavelmente, sentir seu
cheiro."

"Eu posso sentir-me", respondeu Halt acerbamente. "Eu estou cheirando a chá e
fuligem."

Horace pensou que era mais prudente não responder a isso.
O pequeno grupo marchou até a rampa de acesso para a cidade em si. Quando eles se
aproximaram, Halt estava consciente do fato de que, enquanto as pessoas recuavam de
seu caminho e baixavam a cabeça ou curvavam quando seu rei passava, não havia
nenhum sinal de aplausos ou acenos. Ferris, agora inconsciente e amarrado e
amordaçado no guarda-roupa do quarto de roupas, tinha feito pouco para encarecer-se a
seus súditos.

Eles fizeram o seu caminho para a cidade e o caminho continuou a ser clareado para
eles - se por respeito ou por causa dos homens armados que ladeavam eles, Halt não
poderia dizer. Ele suspeitou que era uma combinação dos dois. Eles viraram em uma rua
lateral e no final ele podia fazer para fora um espaço aberto. O zumbido de centenas de
vozes desenvolvidas para eles. Eles estavam se aproximando do chão do mercado, onde
Tennyson já estava dirigindo uma grande multidão.

"Eles começaram sem nós", disse ele.

"Eles podem ter começado", respondeu Horace, "mas vamos terminar isso."



Capítulo 37



Will ficou na parte de trás da multidão no mercado. Os seguidores de Tennyson tinham
trabalhado duro por algumas horas, se preparando para o momento em que ele iria falar
à multidão reunida. A plataforma elevada tinha sido construída e, de um lado, havia um
fogo para cozinhar com um grande espeto. Dois dos Renegados, despidos da cintura
para cima e brilhando de suor, estavam girando o espeto, que suspendia a carcaça de
uma ovelha acima do fogo. Enquanto ela girava, a gordura do animal escorria até as
brasas incandescentes do fogo, causando chamas para pular e fazer barulho e fumaça
perfumada à deriva em torno do terreno do mercado.

Will não tinha comido e o cheiro da carne assada fez o seu estômago roncar. De tempos
em tempos, o Renegado responsável colocava peças esculpidas do lado de fora da carne.
Outro rasgava pedaços de pão para usar como placas e a carne e o pão foram
distribuídos para a multidão esperando. Um barril de vinho e outro de cerveja foram
abordados e os habitantes foram convidados a trazer suas canecas para a frente para
serem preenchidas. A atmosfera era uma jovial, quase como um feriado. A comida e o
vinho eram bons e era uma agradável pausa na vida monótona do dia-a-dia da cidade. O
chão do mercado balançava com a conversa e boa vontade.

Então Tennyson começou a falar. No começo, ele estava alegre e acolhedor, começando
com uma série de anedotas divertidas - muitas vezes expensas próprias - que fizram a
multidão rir. Ele era um bom ator, Will pensou. Ele falou sobre os momentos felizes
que ele e seus seguidores passaram enquanto se moveram através do campo, cuidando
de si e adorando seu deus. Um coro de uma dúzia de Renegados estava em fila na
plataforma com ele e, ao seu sinal, eles lançaram a música.

Eles cantaram canções populares do país que tiveram suas audiências batendo os pés e
balançando no tempo, até que, ao grito de Tennyson, os habitantes se juntaram ao coro.
Em seguida, o coro cantou um hino de alegria simples à Alseiass. Tinha um refrão fácil
e cativante para que a multidão pudesse participar - e ela fez. Em seguida, o coro moveu
fora do palco e, quando mais vinho circulou, o humor Tennyson tornou-se menos
alegre.

Ele era um orador hábil. Ele fazia isso por graus, em primeiro lugar tornando-se
melancólico conforme ele descrevia o mal que parecia se estender mais por Clonmel
nos últimos meses - uma nuvem escura que era tão diametralmente oposta à vida
simples, alegre defendida por Alseiass e seus seguidores. O tom escuro em indignação,
a raiva, em seguida, como ele descrevia horrores como o massacre no Duffy Ford, e
outros que tinham ido antes. Os detalhes eram desconhecidos para a maioria na
multidão, mas havia péssimos rumores em meia dúzia de cidades e aldeias através do
sul do Reino. Os nomes dos lugares estavam familiarizados e o boato é, por natureza
impreciso, Tennyson era capaz de embelezar e exagerar eventos, pintando um retrato de
horror sombrio quando ele assumiu um ar de indignação com o sofrimento do povo de
Clonmel.

Will sentiu a mudança de humor da multidão. Havia o medo espreitado entre eles,
invisível e ainda não reconhecido, enquanto Tennyson apontava como as mortes, os
ataques, as queimadas, foram progressivamente traçando um caminho para o norte, para
Dun Kilty em si. O mal-estar crescia à medida que o nível de canecas de vinho caia. E,
quando Tennyson detalhava atrocidade após atrocidade, seus seguidores, vestidos de
branco começaram a ecoar suas palavras. Em seguida, membros de seu grupo recém-
convertidos deram um passo a frente e atestaram a veracidade do que ele falava.

"O profeta Tennyson tem o direito dele!" um novo convertido iria chorar. "Eu estava em
Carramoss" (ou Dell ou Clunkilly ou Rorkes Creek ou qualquer outro campo que ele
tinha mencionado poderia ser) "e eu vi essas coisas para mim!"

"Há o mal perseguindo esta terra", disse Tennyson, atingindo o coração de seu discurso.
"Mal na forma do espírito escuro de Balsennis! Ele é um espírito depravado que ataca o
povo simples desta terra e traz suas hordas escuras a praga e os mata! Nós vimos a sua
mão antes, não vimos, meu povo?"

Ele se dirigiu a esta última pergunta para o quadro sólido de seguidores atrás dele e as
suas vozes em coro a confirmação do fato. Tennyson, em seguida, continuou, a voz
subindo de intensidade e de volume.

"Ele deve ser parado! Seus seguidores do mal devem ser esmagados e derrotados! E
quem vai fazer isso para você? Quem vai protegê-lo de seus ataques? Quem vai
enfrentar os saqueadores, criminosos, assassinos e bandidos que estão sob sua bandeira?
Quem vai transformá-los de volta em confusão e derrota?

A multidão murmurou inquieta. Não houve resposta que eles sabiam para sua pergunta.

"Quem tem o poder para se opor a Balsennis e protegê-lo de sua obscuridade e do mal,
as formas?"

Uma vez mais, Tennyson permitiu a incerteza e resmungo trabalhar seu caminho através
da multidão. Então, ele se adiantou e sua voz profunda e sonora subiu novamente em
volume.

"O seu rei irá fazer isso?"

Silêncio. Um silêncio inábil, nervoso, enquanto a multidão se entreolhava, depois
olhava apressadamente para longe. Tão perto do Castelo Dun Kilty, ninguém estava
disposto a fazer o primeiro passo para denunciar o rei. No entanto, em seus corações,
todos sabiam que a resposta à pergunta é não. A voz de Tennyson levantou-se para fora
do silêncio de novo.

"Tem o seu rei -" o desprezo em sua voz era muito óbvio quando ele disse ao rei a
palavra "­ feito algo para aliviar o sofrimento do seu povo? Tem ele?"

A intensidade de sua voz, a paixão que mostrava em seu rosto, exigiu uma resposta. De
trás da multidão, algumas vozes hesitantes levantaram.

"Não."

E uma vez que a ligação tinha sido dada, mais vozes se juntaram, até que os gritos
denunciando Rei Ferris vinham de todos os lados, e o volume estava crescendo.

"Não! Não! O rei não faz nada, enquanto o povo sofre!

"Ele está a salvo em seu castelo poderoso! E o resto de nós?"

As primeiras vozes eram provavelmente plantadas, Will percebeu. Eles eram
companheiros de Tennyson, espalhados no meio da multidão e vestido com roupas
simples do campo, sem as suas conhecidas vestes brancas. Mas as vozes que incharam o
coro condenando o rei vinham a partir de agora do povo de Dun Kilty.

Tennyson levantou as mãos pedindo silêncio e, conforme os gritos gradualmente
desapareceram, ele falou de novo.

"Quem foi que recuou o ataque em Mountshannon? Foi o rei?"

Novamente, o coro de "Não!" cresceu em torno da praça do mercado. Como se
acalmou, Tennyson outra pergunta.

"Então, quem? Quem salvou o povo de Mountshannon?"
E atrás dele, um grupo de moradores de Mountshannon gritou sua resposta entusiástica,
praticada durante a semana passada em meia dúzia de aldeias e povoações ao longo do
seu caminho.

"Alseiass! eles gritavam. "Alselass e Tennyson!"

E o povo de Dun Kilty assumiu o grito que ecoou em volta dos edifícios ao redor da
praça do mercado, redobrando-se quando o fez, tornando-se um longo grito de
rolamento: "Alseiass-e-Tennyson-yson-seiass-Alselass-Tennysonyson-Alseiass. E
pareceu para Will que o povo estava hipnotizado pelo barulho ecoado até que eles
tiveram que se juntar e reforçar o som, o eco e a histeria que estava varrendo a praça.

Isto está ficando muito perigoso, ele pensou. Ele nunca tinha experimentado antes tal
histeria da multidão. Parado no meio dela, ele sentia a completa força irracional feia
dela.

As mãos Tennyson voltaram a subir e o trovão de vozes acalmou gradualmente.

"Quem ficou contra o mal no portão para Craikennis?" ele exigiu. E desta vez, antes de
seus seguidores plantados no meio da multidão pudessem responder, Will decidiu tomar
uma mão.

"O Guerreiro Do Nascer do Sol!" ele gritou no topo de sua voz.

Imediatamente, um silêncio caiu sobre a praça. As pessoas em volta dele se viraram
para olhar e Tennyson, tomado de surpresa, foi silenciado por alguns segundos. Will
aproveitou a oportunidade.

"Eu estava lá! Ele destruiu os seus inimigos com uma espada flamejante! Ele os fez
fugir! Centenas deles derrotado por um homem - o poderoso Guerreiro Do Nascer do
Sol!"

Ele ouviu vozes ecoando a frase "Guerreiro Do Nascer do Sol" ao redor da praça. Os
boatos chegaram em Dun Kilty de eventos na Craikennis e houve confusão agora de
quem tinha realmente salvou a cidade. Mas Tennyson gritou para baixo, apontando o
dedo para ele.

"Não há Guerreiro Do Nascer do Sol! Ele é um mito!"

"Eu vi!" Will insistiu, mas Tennyson tinha a vantagem de uma plataforma elevada e
uma voz de orador treinado.

"Mentiras!" ele trovejou. "Foi o Deus de Ouro Alseiass!"

Novamente, um coro de "Alsealss! Louvor a Alseiass!" surgiu a partir do manto branco
ao redor dele. O dedo Tennyson continuou a apontar para Will e o jovem Arqueiro
percebeu que Tennyson estava apontando-o para fora de seus seguidores na multidão. A
qualquer momento, uma faca iria escorregar entre suas costelas, ele pensou.
"Ele mente!" Tennsyon continuou. "E Alseiass ataca aqueles que dão falso
testemunho!"

Will olhou em volta rapidamente. Ele viu um vislumbre de púrpura opaco no meio da
multidão, fora de seu lado direito e escorregando por entre a multidão em direção a ele.
Ele assistiu a partir do canto do olho enquanto a figura se aproximava. Mesmo sem o
chapéu de abas largas, ele reconheceu-o como um dos Genovesans. E ele viu o brilho de
uma adaga mantida próximo contra a perna do homem.

"O Guerreiro Do Nascer do Sol!" ele gritou de novo. "Ele pode nos salvar! Louvado
seja o Guerreiro Do Nascer do Sol!"

Algumas pessoas pegaram o grito e ele começou a se espalhar. Will, observando
Tennyson, o viu acenar para alguém próximo a ele no meio da multidão. Ele olhou à sua
direita. O Genovesan estava quase em cima dele. Will viu surpresa, então
aborrecimento, aos olhos do estrangeiro quando ele percebeu que tinha sido visto por
sua presa. Uma fração de segundo mais tarde, Will trouxe o cotovelo direito até a altura
do rosto e girava em torno do calcanhar direito, batendo o cotovelo no rosto do homem,
quebrando seu nariz e o enviando cambaleando de volta contra o povo em torno deles.
O sangue saiu de seu nariz e o punhal caiu ruidosamente ao chão. Vendo isso, aqueles
mais próximos a ele recuaram, empurrando uns aos outros e chamando os avisos.

Will decidiu que já era o suficiente. Caindo a um agachamento de modo que Tennyson
já não podia vê-lo, ele se enfiou no meio da multidão, correndo para uma nova posição a
cerca de quinze metros de distância. Uma vez lá, ele se ergueu novamente e gritou:
"Louvado seja o Guerreiro Do Nascer do Sol!"

Então ele caiu para se agachar novamente e se escondeu no meio da multidão antes que
Tennyson pudesse localizar-lo.

Tennyson tinha visto a onda de um movimento violento que resultou em seu assassino
enviado cambalear. Mas então, ele perdeu de vista o desordeiro irritante que estava
destruindo seu impulso. Agora, quando a voz soou de outra parte da multidão, ele partiu
para o ataque.

"O Guerreiro Do Nascer do Sol?" ele zombou. "Onde ele está? Deixe-me se ele é tão
poderoso. Traga-o aqui e agora. Não há Guerreiro Do Nascer do Sol!"

Seus bajuladores ecoaram as palavras de desprezo, exigindo que o Guerreiro Do Nascer
do Sol Guerreiro desse um passo em frente e fosse visto. Mas, agora, uma voz profunda
respondeu-lhes, e uma briga de movimento podia ser visto na frente da multidão, em
baixo da plataforma onde ficava Tennyson.

"Você procura o Guerreiro Do Nascer do Sol, seu charlatão? Então aqui está ele! E aqui
estou eu com ele!"

Pelo menos uma centena de vozes exclamou surpresa todos de uma vez. "O Rei!"
E uma figura atarracada em um manto de verde empurrou seu caminho até o palco,
ladeado por um guerreiro de ombros largos, com uma insígnia do Nascer do Sol em sua
armadura, e um elegante guerreiro, de cabelos escuros que muitos reconheciam como o
mordomo do Rei, Sean Carrick.

Houve um suspiro coletivo de surpresa do povo reunido no mercado. Era Ferris, todos
eles perceberam. E a confirmação foi o fato de que ele estava escoltado por meia dúzia
de membros da guarda do palácio, que agora assumiam posições ao lado dele.

Os olhos de Will se estreitaram. Ele viu os cabelos escuros elaborados para trás, o rosto
barbeado e as vestes reais. Mas de alguma forma, ele sabia que esse não era Ferris. Era
Halt. E bem na hora, ele pensou. Então, quando a figura vestida revelou toda a força de
sua personalidade, ele sabia que estava certo.

"Quem vai protegê-los?" ele trovejou. "Eu vou! E não esse charlatão, esse circo de uma
feira do condado! Ele fala sobre um deus invisível. Eu tenho o poder real da antiga
lenda comigo! O Guerreiro Do Nascer do Sol!"

Ele indicou Horace, que puxou a espada com um som de toque de aço em couro e
levantou-a acima da cabeça, expondo, quando ele fez isso, a insígnia do nascer do sol
brilhante laranja que ele usava no peito.

"O Guerreiro Do Nascer do Sol!" As palavras corriam ao redor da praça. Horace
afastou-se, guardou sua espada na bainha, deixando o foco em Halt mais uma vez.

"Este homem," Halt continuou, indicando Tennyson, cujo rosto estava retorcido em
fúria, "é um mentiroso e um ladrão. Ele vai chamar-lhe com palavras de mel, em
seguida, ele vai tomar tudo para ele próprio. E ele vai fazê-lo em nome de um falso
deus!"

"Não há nada falso sobre Alseiass" Tennyson começou.

"Então o produza para nós!" Halt gritou, cortando Tennyson. Impopular o Rei poderia
ser, mas ele ainda era o rei. E com Halt desempenhando o papel ele projetava uma
poderosa aura de autoridade. "O produza como eu produzi o lendário guerreiro que vai
nos defender! Você pediu para ver o guerreiro e aqui está ele! Agora eu exijo ver esse
falso deus sobre você balbucia! O produza - se você puder!"

A multidão começou a ir o seu caminho, ecoando a demanda. Aproveitando a
oportunidade que este lhe deu, Halt virou-se para desafiá-los.

"Quantos de vocês tinha ouvido falar desse `Deus do Ouro' antes que este mercenário
disse sobre ele?" ele exigiu. Não houve resposta e ele seguiu com um rugido. "Bem?
Quantas vezes?"

Os pés embaralharam desajeitadamente no meio da multidão. Então ele falou de novo.
"E quantos já ouviram falar do Guerreiro Do Nascer do Sol? Desta vez, houve alguns
resmungou "sim" da multidão, o pingo tornou-se um torrente. Alseiass era novo e
desconhecido. Todos conheciam a lenda do Guerreiro do Nascer do Sol.

Tennyson, os lábios comprimidos em uma linha de raiva, deu um passo à frente, mãos
para silenciá-los.

"Prove," ele gritou. "Vamos ver a prova! Qualquer pessoa pode colocar uma camisa
com uma imagem do Sol sobre ela e afirmar ser este mítico guerreiro! Queremos a
prova!"

Algumas vozes concordaram, então mais e mais. A multidão era um animal volúvel,
Will pensou. Operando com instinto cego, eles poderiam ser seduzidos primeiro em um
caminho, em seguira outro.

"Dê-nos a prova!" eles gritavam.

Agora foi a vez de Halt levantar as mãos para o silêncio.

"Que prova que você quer?" gritou ele. "O Guerreiro salvou a aldeia de Craikennis! Ele
derrotou duzentos e cinqüenta homens, com sua espada flamejante!"

"E quem viu isso?" Tennyson exigiu rapidamente. "Ninguém aqui! Se ele é o guerreiro
que você reclama, deixe-o provar isso no modo mais seguro de todos! No combate!"

Agora, a multidão estava realmente excitada. Eles podiam não saber qual dos dois
homens que acreditavam, mas estavam todos ansiosos com a idéia de ver um duelo até a
morte. Isso foi se transformando no dia mais divertido.

"Julgamento de combate!" eles gritaram em coro, e a demanda inchou até Halt
novamente levantar as mãos. As mensagens desapareceram e ele enfrentou Tennyson.

"E quem é o seu campeão?" ele exigiu.

Tennyson sorriu. "Não um, mas dois. Deixe-o enfrentar meus dois guardas, Gerard e
Killeen!"

Ele jogou o braço para trás em um gesto dramático para indicar os dois gigantes do
ilhéu. Eles intensificaram em a plataforma e a multidão urrou de prazer com o tamanho
deles.

Novamente, Halt teve que esperar os gritos morrerem. "Você espera que ele lute com
dois homens?" ele perguntou.

Tennyson sorriu novamente, apelando para a multidão.

"O que é dois homens para um guerreiro que derrotou duzentos e cinqüenta?" ele
perguntou a multidão e gritou seu apoio.
Halt hesitou. Ele esperava um desafio para combater, mas ele não acreditava que
Horace, com toda a sua habilidade, poderia lutar contra esses dois gigantes ao mesmo
tempo.

Enquanto ele procurava um caminho para sair da situação, Horace adiantou novamente.
Ele aproximou-se de Tennyson, invasivelmente perto, e o olhar em seus olhos causou o
auto-proclamado profeta ter um pequeno passo para trás. Mas mesmo um pequeno
passo foi suficiente para estabelecer o domínio de Horace.

"Você fala de julgamento por combate, seu falso covarde!" Ele não parecia estar
gritando, mas sua voz corria por todos os lados da multidão. "Julgamento por combate é
um combate individual!"

Will decidiu que era hora de juntar-se novamente e certificar-se da multidão apoiando
Horace. No momento, ele percebeu, eles estavam prontos para aceitar qualquer coisa.

"Ele está certo!" gritou ele. "Combate individual!"

E ele sentiu uma onda de alívio enorme quando aqueles em torno dele pegaram o grito.

"O combate individual! combate individual!" Enquanto ele esperava, eles não se
preocupam com o que era justo, mas eles queriam um show e eles sabiam que um
combate individual duraria mais do que uma competição unilateral de um contra dois.

Novamente, a voz de Horace tocou ao longo da praça. Seus olhos estavam fechados em
Tennyson.

"Eu vou lutar com ambas suas montanhas de gordura!" disse ele. "Um de cada vez. Um
após o outro. Vou derrotá-los e então eu vou lugar com você, se você tiver coragem!"

E ele empurrou Tennyson com força no peito, jogando o homem de vestes brancas um
passo para trás. Atrás de Horace, os dois gigantes da ilhéu avançaram para defender o
seu líder. Mas eles mal se moveram quando Horace girou para enfrentá-los. Sua espada
parecia saltar em sua mão com sua própria vontade, e ela parou com o seu ponto
brilhante na garganta do mais próximo dos dois, parando os dois em suas trilhas.

Houve um suspiro de admiração pela sua estonteante velocidade. A maioria dos
presentes nem sequer o viu se mover. Um momento em ele estava enfrentando
Tennyson. A espada do seu lado estava ameaçando os dois ilhéus imensos.
Instantaneamente, Will viu que havia outra maneira de conseguir o apoio da multidão.

"Duas lutas! ele gritou. "Duas lutas, em vez de uma!"

E eles pegaram o grito. Agora, eles tiveram a chance de ver duas vezes mais
derramamento de sangue. E para este povo latido, canalha, meio bêbado, isso
significava o dobro do entretenimento.

Tennyson, o rosto vermelho de raiva, olhou para a multidão. Ele parecia prestes a negar,
mas os gritos se intensificaram, afogando-o.
"Duas lutas! Vamos ver duas lutas! Duas lutas! Duas lutas! Duas lutas!"

Isso tornou-se um cântico, uma rítmica insistente, que não tolerava qualquer argumento.
Tennyson conhecia mobilizações e enquanto ele ouvia aquele canto, repetitivo estúpido,
ele sabia que não tinha maneira de mudar sua mente.

Ele ergueu as mãos e o canto desapareceu. A multidão observava-o com expectativa.

"Muito bem!" ele concordou. "Duas lutas!"

E a multidão rugiu em exultação, tendo o cântico novo. Halt olhou para Horace, uma
pergunta nos olhos. Horace assentiu com confiança.

"Não é um problema... sua majestade". Ele sorriu quando ele adicionou as duas últimas
palavras.



Capítulo 38



A multidão continuava a gritar a sua aprovação e Tennyson se aproximou de Halt.
Quando ele fez isso, Horace foi passar para o lado do Rei, com Sean meio segundo atrás
dele. Mas Halt, impassível, levantou a mão para detê-los.

"Alguma coisa em sua mente padre?" ele perguntou.

Por um momento, uma carranca tocou a face de Tennyson. Havia algo de vagamente
familiar sobre o rei, ele pensou. Mas ele não poderia colocá-lo. Ele descartou a distração
momentânea e sua raiva fria voltou.

"Nós tínhamos um acordo, Ferris," ele disse em um tom baixo.

Halt levantou uma sobrancelha. "Ferris?" disse ele. "É assim que você endereça um rei?
Eu acho que você quer dizer "sua majestade".

"Você não vai ser rei quando eu terminar com você. As pessoas não quebram acordos
comigo. Eu vou destruir seu Guerreiro Do Nascer do Sol e então eu vou ter você
arrastado do trono, gritando como uma menina assustada."

Tennyson estava confuso e furioso. Toda a inteligência dele, recolhida por espiões nos
meses que precederam a sua marcha em Dun Kilty, tinha levado a esperar um vacilante,
incerta, fraco personagem. Este Rei de olhos duros veio como uma surpresa, ele
enfrentava as ameaças de Tennyson sem nenhum sinal de medo ou fraqueza.

"Bravas falas, Tennyson, especialmente de um homem que vai fazer nenhum dos
combates. E, eu suponho, nenhum do arrasto. Agora, deixe-me lhe dizer uma coisa: a
escória como você não faz acordos com os reis. Você faz os seus lances. E você não faz
ameaças para eles tampouco. Eu vou estragar o seu plano e eu vou destruir o seu culto
sujo também. E então eu vou ter um chicote na sua gordura, trêmula e te jogar fora deste
país. E ao contrário de você, meu amigo, vou fazê-lo pessoalmente!"

Nos últimos dois anos, desde que ele começou sua campanha para desestabilizar a ilha
de Hibernia, ninguém ousou ameaçar Tennyson. Ninguém tinha falado com ele com um
ar de desprezo confiante. Agora, olhando para aqueles olhos escuros antes, ele sentiu
um ligeiro tremor de medo. Ele não viu nenhum sinal de dúvida lá. Nenhum sinal de
que se tratava de um homem que podia ser intimidado. Pelo contrário, ele viu a
promessa de que o rei iria cumprir a ameaça que ele tinha acabado de fazer. Em um
momento de incerteza vacilante, Tennyson questionou se não seria mais prudente
retirar-se de Clonmel e liquidar a sua posição dominante nos outros cinco reinos. Mas
ele percebeu que o homem diante dele não ficaria contente com isso. Ambos estavam
comprometidos e agora a situação seria resolvida em julgamento por combate. Ele
olhou para os dois retentores maciçamente construídos, então ao guerreiro muscular
jovem, um passo atrás do rei. Certamente, nenhum homem poderia estar contra ambos
Killeen e Gerard, ele pensou.

Porém, o jovem olhava extremamente despreocupado com a perspectiva.

Horace, encontrando os olhos de Tennyson, sorriu para ele. Tennyson foi atingido por
um sentimento de que ele tinha visto antes também. Mas, em seu encontro anterior, ele
tinha tido pouca atenção para Horace, que havia estado empoeirado, manchado de
viagens e brutamente vestido como um guarda contratado. Agora, resplandecente em
malha e a túnica do Guerreiro Do Nascer do Sol, ele era um personagem totalmente
diferente.

"O combate terá lugar no prazo de três dias," Halt anunciou, falando de modo que toda
a assembléia pudesse ouvi-lo. Ele não tinha necessidade de perguntar à Horace se que o
tempo lhe convinha. Horace estava sempre pronto, ele sabia.

Tennyson rasgou seu olhar longe de Horace e considerou Halt mais uma vez.

"Concordo", disse ele.

A multidão irrompeu em aplausos mais uma vez. A audiência pública pelo combate
significaria um feriado - com a atração adicional de a oportunidade de ver ao menos um
homem morto.

Halt olhou para Sean, que apontou para a escolta para formar ao seu redor. Então, eles
marcharam para fora da plataforma e, empurrando através da torcendo, empurrando a
multidão, eles se dirigiram até a colina de volta ao castelo. Quando eles fizeram o seu
caminho, eles se tornaram conscientes de um canto se espalhando pela cidade.

"Viva Ferris! Vida longa ao Rei! Salve Ferris! Vida longa ao Rei!"

Horace sorriu de soslaio para Sean.
"Então esse é o caminho para ganhar a fidelidade do público. Jogá-los algumas mortes
violentas."

"Pelo menos," Sean respondeu: "não há nenhuma maneira Ferris poder voltar atrás
agora. A multidão iria rasgá-lo em pedaços se ele fizesse."

***

Eles fizeram o seu caminho de volta para o castelo e para a sala do trono. Enquanto seus
acompanhantes tomaram posições fora da sala do trono, Sean mandou um deles para
buscar água quente, sabão e toalhas. Então, seguiu Halt e Horace na grande sala interior.

Halt cruzou rapidamente o pequeno anexo de roupas. Gesticulando para Sean e Horace
permanecer fora, puxou a cortina pesada de lado e entrou. Quando ele fez, ele podia
ouvir as fracas e abafadas batidas provenientes do grande armário onde Ferris estava
escondido. Abrindo a porta, ele arrastou seu irmão amarrado e amordaçado para fora do
armário pelo colarinho, deixando-o estendido no chão. Ferris, vermelho enfrentado e
com os olhos esbugalhados, estava tentando gritar abusos em seu irmão. Mas a mordaça
era boa e o único som era uma série de abafados grunhidos ininteligíveis. Halt, que
usava a faca Saxônica sob a capa de brocado, produzido a lâmina, agora brilhando forte
e segurou-a diante do nariz de Ferris.

"Duas escolhas, irmão. Eu corto sua mordaça e as cordas, ou eu corto sua garganta.
Você escolhe.

O grunhir de Ferris tornou-se mais apaixonado do que antes e ele pressionou contra as
restrições de fixação suas mãos e pés. Ele parou abruptamente enquanto Halt movia a
lâmina mais perto de seu rosto.

"Assim é melhor," Halt disse. "Agora é só manter a calma ou você é um homem morto.
Entendeu?"

Os olhos arregalados de espanto, Ferris acenou freneticamente.

"Você está aprendendo", Halt disse a ele. "Agora eu vou soltá-lo. E você vai ficar
quieto. Se você sequer começar a gritar, eu vou matar você. Entendido?"

Halt o observou por alguns segundos, certificando-se que o rei tinha agarrado a posição.
Ferris estava muito disposto a concordar. Afinal, na posição de Halt, ele não teria
nenhuma hesitação em matar seu próprio irmão.

Cuidadosamente, Halt o soltou e esperou enquanto Ferris esfregava os pulsos para
aliviar o desconforto causado pela ligação apertada. O Rei olhou para o irmão. Não
havia nada além de malícia em seus olhos.

"Quanto tempo você acha que pode manter isso? Você não vai conseguir se safar com
isso, Halt!" disse ele.
Mas Halt notou que, apesar da animosidade, Ferris teve o cuidado de manter a sua voz
baixa. Ele sorriu sombriamente para ele.

"Eu já me safei disso, Ferris. Você está comprometido agora. Eu tenho a certeza disso."

"Comprometidos? Como? Comprometido com o quê?"

"Você está comprometido em apoiar o Guerreiro Do Nascer do Sol em julgamento por
combate contra dois dos capangas de Tennyson. Eu fiz o anúncio em seu nome na frente
de toda a cidade. Você é muito figura popular como resultado", ele acrescentou
suavemente.

"Eu não vou continuar com isso!" Ferris disse. Sua voz começou a subir, mas uma
carranca rápida de Halt o fez diminuir o seu tom. "Eu vou cancelar isso!"

"Você faz e a multidão vai rasgá-lo em pedaços," Halt avisou. "Eles estão muito
interessados na idéia. Você deveria ter ouvido os gritos de "Viva o Rei". Foi muito
emocionante, realmente. Eu imagino que eles nunca disseram isso antes."

"Vou contatar Tennyson! Vou dizer a ele... Ele parou. Halt estava sacudindo a cabeça."

"Duvido que ele vá falar com você. Você o provocou em público. Você o desafiou.
Você o diminuiu. Você chamou-o de charlatão e um palhaço, se a memória me serve.
Pior de tudo, você voltou o seu acordo com ele. Não, sua majestade, você está
empenhado em derrotar Tennyson, porque se você não fizer isso, ele vai matá-lo."

A realização foi surgindo lentamente nos olhos de Ferris quando ele viu como Halt
havia fechado a armadilha ao seu redor. Sua única saída agora era ir junto com seu
irmão e esperar que o jovem guerreiro que o acompanhava pudesse derrotar não um,
mas dois homens em um combate individual. Halt decidiu que era hora de forçar o
ponto de bem e verdadeiramente em casa.

"Ou nós seremos capturados, Ferris. Cancele o combate e a população vai chutar você
para fora do trono. Se não, Tennyson irá matá-lo. E se não, eu vou. Entendido?"

Os olhos de Ferris caíram de Halt e ele sacudiu a cabeça de um lado para o outro.
Eventualmente, ele disse em voz baixa "eu entendi."

Halt assentiu. "Bom. Olhe para o lado positivo. Se formos bem sucedidos, você terá seu
trono de volta, e seu povo irá amá-lo - pelo menos até você começar a se comportar
como você mesmo outra vez."

Mas Ferris não tinha mais nada a dizer.

"Sean! Aquela água quente está aqui?" Halt chamou através da cortina.

Sean e Horace correram para o quarto de roupas, com uma bacia de água quente, toalhas
diversas e sabão. Eles olharam para a figura do Rei desanimado e Halt explicou o que
havia acontecido entre eles.
"Eu acho que pode ser mais seguro se o Rei fosse mantido fora da vista para os
próximos dias", disse ele. "Talvez limitado aos seus quartos com um quadro ruim de
malária. Você pode organizar isso, Sean? Seria melhor se Ferris e eu não fossemos
vistos juntos muitas vezes, agora que Horace cortou minha pobre barba."

Sean assentiu. "Tenho pessoas que eu confio que vão ajudar", disse ele. "Há mais de um
que quis ver o Rei fazer algo sobre a situação em que estamos dentro. Eles vão dar uma
mão."

"Bom. Basta mantê-lo quieto até o dia do combate. Acho que você pode organizar os
detalhes para isso?"

"Vamos precisar de carrinhos para a multidão e uma arena", disse Sean, com a testa
franzida. "Pavilhões para os combatentes e assim por diante. Vou cuidar disso."

"Eu vou deixar isso para você. Horace e eu entraremos na fumaça para os próximos
dias. Como podemos contatá-lo se precisarmos?"

Sean pensou por alguns segundos. "Há um sargento da guarnição chamado Patrick
Murrell. Ele é um retentor antigo meu. Contate com ele e ele vai receber uma
mensagem para mim."

"É isso então." Halt olhou para seu irmão, ainda sentado debruçado sobre um
banquinho. "Ferris, olhe para cima e me escute. Eu quero que você entenda alguma
coisa."

Relutantemente, Ferris arrastou até os olhos de seu irmão. Então, ele olhou para eles,
como um pássaro assistindo uma cobra, uma vez que lentamente se aproximava.

"Esta é a sua única chance restante de Reinar. Eu disse que eu não tenho nenhum desejo
de assumir o trono, e é verdade. Se as coisas funcionarem, você estará seguro. Mas se
você tentar nos sabotar, se você nos traiu, se você tentar entrar em contato com
Tennyson e fizer algum acordo de última hora, eu vou encontrá-lo. Quando você souber
que eu estou por perto é um pouco antes de cair morto, quando você ver minha flecha
destacando-se no seu coração. Está claro?"

"Sim". A voz de Ferris era quase um coaxar.

Halt inalou. Respirou fundo e soltou novamente. Largando o Rei de seus pensamentos,
ele virou-se para Horace.

"Bom. Agora vamos tirar essa maldita fuligem e sujeira do meu cabelo."

***

Algum tempo depois, os guardas fora da sala do trono viram os dois visitantes
deixarem. O cabelo de Halt tinha sido restaurado à sua sombra normal de sal e pimenta-
cinza e Horace tinha usado outra mistura de fuligem e sujeira para re-criar a sua linha
original de barba. Visto de perto, ele não estaria reunida. Mas a partir de alguns passos
de distância, e à sombra da capa de Halt, serviu razoavelmente bem. Com o crescimento
de alguns dias para reforçar isso, ficaria ainda mais realista. Para o momento, pelo
menos mascarava a semelhança entre Halt e seu irmão gêmeo.

Os dois Araluans montaram descendo a rampa para a vila, voltando para a pousada onde
eles tinham pago para a acomodação de uma outra noite.

"Vamos passar a noite aqui e vai dar uma chance para recuperar o atraso com a gente",
disse Halt. "Então eu acho que seria melhor sair da cidade e tornar-se invisível."

"Bom pra mim", respondeu Horace.

Halt parecia longo e duro para seu jovem amigo. "Horace, eu tive que jogar você no
fundo disso tudo. Eu apenas assumi que você estaria disposto a ir junto com o
julgamento pelo desafio de combate. Mas se você quiser se afastar dele, apenas diga a
palavra e vamos deixar Ferris à sua própria sorte."

Horace estava olhando carrancudo para ele antes de ele terminar de falar. "Me afastar,
Halt? Porque eu faria isso?"

Halt encolheu os ombros, desconfortável. "Como eu disse, eu lhe comprometi a isso
sem pedir-lhe. Não é sua luta. É minha, realmente. E esses dois ilhéus podem ser um
grande punhado."

Horace sorriu e estendeu a mão, os dedos abertos. "Sorte que tenho mãos grandes então,
não é? Halt, nós soubemos que poderia vir a isso, desde o início. Essa foi à razão para
evocar a lenda Guerreiro Do Nascer do Sol, depois de tudo."

Ele fez uma pausa e Halt assentiu em um acordo relutante. Não tinha sido dito, mas
compreendido e aceito, em todas as suas mentes. Então ele continuou.

"Eu posso lidar com dois pequenos companheiros de Tennyson. Isso é o que eu sou
treinado para, depois de tudo. Eles são grandes, mas eu duvido que eles são muito
habilidosos. Sobre isso ser a sua luta e não a minha ... bem, você é meu amigo. E isso
torna a minha luta."

Halt olhou para o rosto sério jovem diante dele e balançou a cabeça lentamente.

"O que eu fiz para merecer essa lealdade?" ele perguntou.

Horace simulou examinar a questão a sério, então respondeu: "Bem, nada muito. Mas
nós prometemos a Lady Pauline que iríamos cuidar de você."

Para isso Halt respondeu com poucas palavras que Horace tinha ouvido antes - e várias
que eram novas para ele.



Capítulo 39
A praça do mercado havia sido transformada em uma arena.

Descidos dois lados, os níveis das arquibancadas de madeira tinham sido construídos
para proporcionar assentos para os espectadores. No centro das camadas do lado
ocidental, que estaria mais protegido do sol da tarde, uma área de estar fechada,
colocada na altura do terceiro e mais alto nível dos bancos, tinha sido construída para
acomodar o rei e sua comitiva. A capota de lona foi colocada sobre o recinto real e
estava confortável, suavizado lugares para meia dúzia de pessoas. Na parte traseira da
caixa, um assento alto bem-estofado de madeira foi colocado para o uso do rei.

A grama longo da praça havia sido ceifada por um pequeno grupo de uma dúzia de
operários, para fornecer uma base verdadeira para os combatentes. Em cada
extremidade da praça, havia um pavilhão - um para Horace e um para Killeen e Gerard.
Um espaço livre apropriado ficou em torno destes pavilhões para dar a seus ocupantes
uma aparência de privacidade enquanto eles se preparavam para os ataques que viriam.
O resto do espaço aberto estava ocupado por vendedores, vendendo tortas, doces,
cerveja e vinho. Embora o primeiro ataque estivesse a mais de uma hora de distância,
eles estavam fazendo um comércio gritante.

As arquibancadas já estavam quase cheias. Por algum acordo tácito, os seguidores de
Tennyson tinham tomado as suas posições nas arquibancadas leste. Uma seção central,
de frente para a caixa de rei, tinha sido deixada clara para Tennyson e seus apoiadores
mais próximos. Seus seguidores tinham arranjado uma tela de lona para proteger o líder
do sol e almofadas espalhadas ao longo das bancadas. Originalmente, eles se
aproximaram de Sean, solicitando que uma área de estar semelhante à do Rei fosse
construído. O jovem Hibernian tinha secamente recusado. Ferris era Rei. Tennyson era
um pregador itinerante. Ele poderia se sentar em um banco com seus seguidores.

Naturalmente, não havia espaço suficiente para todos para encontrar lugares. Os
excedentes gravitaram para o terreno aberto nas extremidades do campo, onde
marechais mantinham a multidão bem longe dos dois pavilhões.

Os habitantes da cidade, que estavam em sua maior parte apoiando Horace como o
Guerreiro Do Nascer do Sol, encheram as arquibancadas do Oeste. Havia um zumbido
de conversa sem parar. Animados e expectantes, eles pairavam sobre a arena, criando
um fundo permanente de som, que lembrava uma colméia enorme ao meio-dia em um
dia quente.

***

Horace, Will e Halt, que passaram os últimos dois dias acampados na floresta a poucos
quilômetros fora dos limites da cidade, caíram em Dun Kilty logo após a primeira luz.
Mesmo naquela hora mais cedo, havia muita gente agitada e Horace manteve sua
identidade oculta sob um manto longo. Os dois Arqueiros, é claro, eram praticamente
desconhecidos em Dun Kilty e a visão de três estranhos encapuzados evocava pouco
interesse. Aqueles que viram eles assumiram que tinham simplesmente entrado na
cidade para ver os combates.

Eles encontraram uma estalagem aberta cedo e almoçaram lá. Halt estava menos
preocupado com a alimentação do que em escutar conversas em torno deles. Desde que
ele ouviu, era óbvio que o julgamento pelo combate estava indo em frente e que Ferris
não conseguiu renegar a sua - ou melhor, de Halt - palavra. Os aldeões estavam
interessados e animados com o próximo espetáculo. Havia mesmo um sentimento geral
de boa vontade para com o rei, em parte porque ele tinha projetado este espetáculo para
eles e em parte porque, finalmente, ele estava fazendo algo sobre como melhorar a
situação no Reino. Halt sorriu melancolicamente para si mesmo quando ele percebeu
que tinha sido responsável por impulsionar a popularidade do rei. Comportamento
atípico para o herdeiro de um trono usurpado, pensou ele.

Will conseguiu empinar a um pãozinho quente com manteiga e bacon em camadas em
cima dele. Mas seu estômago apertado e sentia que ele estava no limite, se preocupando
com seu amigo. Por seu lado, Horace parecia sumamente despreocupado, comendo
grandes quantidades de bacon delicioso rosa acompanhado de vários ovos fritos. Will
encontrou ser difícil ficar parado. Ele queria estar de pé e rodando para liberar a tensão
que sentia ao longo de seu corpo inteiro. Mas, em deferência a Horace, ele sentou-se
calmamente. Ele refletiu sobre como que eles estavam, não falando. Houve muitas
ocasiões em tempos passados, onde ele e Horace estavam esperando a batalha e como a
formação de Arqueiro de Will tinha feito ele parecer calmo e despreocupado. Horace
tinha até comentado sobre sua capacidade de se sentar imóvel por horas à espera do
inimigo. Então, por que Will encontrava ser tão difícil manter-se calmo e
despreocupado hoje?

Ele percebeu que, em outras ocasiões, ele havia sido compartilhando o risco com
Horace. Quando eles esperavam o exército Temujai fora de Hallasholm, por exemplo.
Ou quando eles tinham se encolhido por várias horas, conversando em voz baixa, sob o
carrinho virado pelas muralhas do Castelo de Macindaw, à espera de escuridão. Mas
isso era diferente. Desta vez, Horace iria enfrentar o perigo sozinho, sem ajuda de Will.
E isso era quase insuportável para o Arqueiro jovem. Ele teria que ver o seu amigo
arriscar a sua vida - duas vezes. Ele seria incapaz de levar a mão para ajudá-lo - o tempo
todo sabendo que ele estava em seu poder despachar ambos os opositores de Horace no
espaço de dois batimentos cardíacos. A sensação de impotência era esmagadora.

"Hora de ir", disse Halt, retornando à sua mesa após um de suas rondas no quarto.

Com um suspiro de alívio, Will saltou a seus pés e para a porta. Horace, sorrindo para
ele, seguiu.

"Por que você está tão assim no limite?" ele perguntou. "Você não está lutando contra
os Gêmeos Irritáveis."
Will virou um olhar ansioso sobre ele. "É por isso que eu estou no limite. Não estou
acostumado ficar sentado e observando."

Eles fizeram o seu caminho para a praça do mercado e foram para a preparação que foi
feita sob a supervisão de Sean. Um grupo de vestes brancas, de Tennyson, que estavam
construindo o abrigo onde o líder iria sentar-se, olhou para eles. Horace sorriu de volta e
afastou-se, resmungando.

"É bom saber quem são seus amigos", disse ele. Ele olhou para os dois pavilhões e viu
outro grupo de vestes brancas fora do sul. Ele se virou e olhou para a barraca, na
extremidade norte do campo. Além dos dois agentes de segurança destacados para
manter os xeretas afastados, não havia ninguém perto da barraca.

"Acho que somos nós", disse ele e avançou para lá. Will seguiu alguns passos atrás
dele, tendo que se apressar para nivelar a passada das pernas longas de Horace. Halt
caminhou ao lado dele por alguns minutos, depois disse:

"Você mantêm um olho em Horace. Eu estou indo encontrar Sean."

Will assentiu com a cabeça. Ele sabia que Halt tinha vindo trabalhando sobre o texto do
anúncio de Sean - um anúncio que iria definir os combates. Halt queria, para ter certeza
que a vitória de Horace fosse um sinal inconfundível de uma refutação do poder de
Alseiass e uma aceitação total do Guerreiro do Nascer do Sol. Esta era a luta definitiva -
ou as lutas, ele se corrigiu. Sean tornaria claro que antes do combate começasse, e
exigiria que Tennyson concordasse, sem equívocos ou qualificação para as condições.
Se o líder Renegado hesitasse ou se recusassem a concordar na íntegra, em seguida, sua
falta de convicção seria exposta ao público - e seus recém-recrutados seguidores. O
suporte para os Renegados iria começar a ruir.

Quando Halt saiu correndo em direção ao gabinete real, Will e Horace fizeram o seu
caminho para o pavilhão.

Era uma grande tenda, com facilmente três metros de altura no seu ponto médio,
portanto não havia necessidade de se inclinar conforme eles entraram. No interior, as
paredes de lona branca filtravam do sol da manhã.

Havia um pequeno mostrador em um canto. Will enfiou o nariz para ele e viu um balde.

"O que é isso?" ele perguntou.

Horace sorriu. "É uma latrina", disse ele. "No caso de eu estar pouquinho nervoso."

Will se retirou precipitadamente. Agora que Horace tinha levantado o assunto, ele
percebeu que sua própria bexiga parecia um pouco apertada. Ele relevou os nervos e
tentou ignorá-la enquanto ele examinou o mobiliário básico no pavilhão.

A parte principal da tenda continha um sofá, uma mesa, uma cadeira de lona e um
armário onde Horace podia armazenar suas armas e armaduras. Sua camisa de
armadura, capacete com protetor acorrentado no pescoço, e o metal leve para proteger
suas canelas e pernas havia sido entregue ao castelo para exame no dia anterior. Além
disso, dois escudos redondos enfeitados com as insígnias do nascer do sol tinham sido
fornecidos a pedido de Halt. Agora, os escudos e armaduras foram cuidadosamente
colocados no armário para ele. Ele verificou ao longo de cada parte com cuidado,
garantindo que nada tinha sido alterado e que todas as correias e acessórios estavam
seguras.

Sentindo a agitação contínua de Will, ele olhou ao redor do interior da barraca para
tentar encontrar algo para manter seu amigo ocupado. Seus olhos caíram sobre uma
jarra de água e duas canecas em cima da mesa. Uma olhada rápida disse-lhe que o jarro
estava vazio.

"Você se importaria de preencher esta com água fria?" ele perguntou. "Eu sei que vou
ter uma sede furiosa após a primeira luta. Eu sempre tenho."

Feliz em poder ajudar, Will pegou a jarra e saiu pela porta. Ele fez uma pausa, hesitante.

"Você tem certeza de que vai dar tudo certo?"

Horace sorriu para ele. "Eu vou ficar bem. Veja se você pode encontrar alguns linhos ou
musselinas para molhar e jogar no jarro. Vai mantê-lo fresco."

"Eu vou fazer isso. Você tem certeza que você está. . ."

"Vá!" Horace disse, fazendo uma simulação de pancada forte para seu amigo. Quando
ele estava sozinho, Horace estava sentado na cadeira, inclinando-se para a frente com os
cotovelos sobre os joelhos, respirando profundamente. Ele sentiu seu pulso. Ele estava
correndo um pouco, assim como ele esperava. Apesar de sua aparência de calma,
Horace estava começando a sentir uma tensão familiar em seu estômago, como se um
salto difícil estivesse estabelecido lá. Ele não se incomodava. Ele sentia isso antes de
cada batalha ou combate. Se ele não se sentisse um pouco nervoso, ele teria ficado
preocupado. Um pouco de nervosismo era uma coisa boa. Dava-lhe um frio. Talvez, ele
sorriu para si mesmo, é por isso que eles chamam de nervosismo.

Mas ele estava feliz por ter alguns minutos para si próprio, sem o escrutínio constante
causa de Will. Ele sabia que Will estava tenso porque se sentia inútil na batalha
seguinte. Às vezes, Horace pensava, estando perto e vendo um amigo em perigo poderia
ser pior do que estar em perigo a si mesmo. Mesmo assim, não ajudava ter Will de
modo chaveado para cima e tenso. Ele teria de encontrar outra missão para ele quando
ele voltasse com a água, ele pensou.

Demorou mais tempo do que ele esperava, mas quando o Arqueiro jovem retornou, ele
tinha o jarro cheio de água e Horace ouvia o tilintar inesperado de gelo também.

"Onde você conseguiu isso?" ele perguntou, surpreso pela iniciativa de seu amigo. Will
sorriu.
"Um dos vendedores de bebidas tinha um estoque. Ele não queria partilhar nenhum,
mas ele concordou quando eu mencionei o meu amigo."

"Eu?" disse Horace, erguendo as sobrancelhas. Will balançou a cabeça.

"Minha faca Saxônica", disse ele, sorrindo. "Além disso, eu paguei um pouco mais."
Ele colocou a jarra sobre a mesa, cuidadosamente colocando o pedaço de musselina
molhado sobre ele como Horace tinha sugerido. Então, sem nada para fazer, ele
começou a andar para trás e para frente.

"Então... você está bem?" ele perguntou. "Precisa de algo?"

Horace olhou-o por um momento, então teve uma idéia.

"Será que você pegaria a minha espada na mesa do mordomo?" disse ele. "As armas
devem ser inspecionados antes do combate. E descubra o que o meu adversário está
usando, se puder."

Will estava fora do pavilhão, antes que ele tinha terminado a frase. Horace sorriu e
começou a respirar fundo novamente, limpando a mente, esvaziando-a de quaisquer
distrações vadias que ele pudesse se concentrar na tarefa pela frente. Não seria fácil, ele
sabia. Mas ele estava confiante de que ele poderia derrotar os dois gêmeos enormes.
Apenas contanto que ele pudesse se concentrar e trazer o seu instinto de luta até à sua
maior altura. Tanto de uma batalha como esta dependia em alinhar suas reações
instintivas para os movimentos que ele tinha sido treinado para executar, de modo que
pudesse executar um golpe de espada ou uma estocada ou um bloco de proteção, sem ter
que pensar nisso. Assim, ele poderia antecipar, de olhos do seu oponente e posição do
corpo, onde o próximo ataque seria planejado.

Ele fechou os olhos, concentrando-se em ouvir o menor barulho: a rebarba das
conversas das arquibancadas. O som de um pássaro em uma árvore. Os gritos dos
vendedores. Ele ouviu tudo e negou provimento a todos.

Ele não ouviu Halt re-entrar na barraca, olhar para o jovem guerreiro sentado, de olhos
fechados e se preparando, e sair novamente.

Quando Will voltou alguns minutos depois, Halt interceptou-o e levou-o a um banco
debaixo de uma árvore a poucos metros de distância, onde eles poderiam se sentar e
assistir a barraca sem perturbar seu ocupante. O tempo passou e eles ouviram
movimento do tilintar de metal dentro do pavilhão. Halt abriu o caminho para a entrada
mais uma vez. Horace estava puxando a camisa de armadura sobre sua cabeça. Ele
acenou com a cabeça uma saudação a eles.

"O que ele está usando?" ele perguntou a Will.

Will olhou ao redor da tenda nervosamente. "Uma maça e corrente", ele respondeu e
ouviu a ingestão acentuada de respiração de Halt. "Isso é ruim, não é?"
Horace encolheu os ombros. "Eu não sei. Eu nunca enfrentei uma antes. Qualquer
pensamento, Halt?"

Halt esfregou os vestígios de barba, pensativo. A maça e a corrente não era uma arma
comum em Araluen, mas ele tinha conhecido homens que tinham lutado contra isso.

"É estranho", disse ele. "Vai dar-lhe um alcance extra - e ele tem muito já. E desenvolve
a força maciça em seus traços. Você vai se sentir como se tivesse sido atingido por um
aríete."

"Isso é encorajador", disse Horace. "Alguma outra boa notícia?"

"Por amor de Deus, não tente desviar-la com sua espada. Isso vai envolver a lâmina e
que poderia até mesmo estourá-la. A maioria das pessoas usa um machado de batalha
para lutar contra uma maça e corrente. Você poderia mudar para um", sugeriu ele.

Horace sacudiu a cabeça. "Eu estou acostumado com a minha espada. Isso não é hora de
experimentar uma arma desconhecida."

"Verdade. Bem, tente manter a distância. Se a corrente pegar o aro do seu escudo, a bola
cravada vai chicotear mais e atingir seu braço protetor ou sua cabeça. Uma coisa em seu
favor, é que é uma arma pesada e é lenta. É preciso um homem muito forte para usar
uma forma eficaz."

"E, infelizmente, é exatamente isso que aquele mau-humorado é", disse Horace, então
encolheu os ombros. "Então eu só tenho que manter minha distância, não deixá-lo bater
o meu escudo com a corrente, ser atropelado por um aríete e não desviar com a minha
espada. Tudo somado, é dinheiro fácil. Agora me dê uma mão com essas caneleiras,
Will, e eu vou sair e acabar com ele."



Capítulo 40



"Agora ouçam todas as pessoas! Dê silêncio por Sir Sean de Carrick, mordomo-chefe
do Rei e mestre de armas para os combates! Silêncio para Sir Sean!"

O arauto da voz trovejou o anúncio formalmente redigido para toda a praça do mercado,
dominando o zumbido alto da conversa na arquibancada. O arauto era um homem
atarracado, com uma forma de barril e uma capacidade pulmonar maciça. Ele tinha sido
especialmente selecionado e treinado para o seu papel.

Gradualmente, a vibração nas arquibancadas desapareceu conforme as pessoas
perceberam que era quase hora para o primeiro combate começar. Eles foram à frente na
expectativa sobre os seus lugares, aqueles nos extremos das arquibancadas esticando
para ver enquanto Sean movia-se para a frente do gabinete real. Ele tinha um
pergaminho enrolado na mão. Ele desenrolou-o e começou a ler. Sua voz não tinha as
qualidades estonteantes do arauto, mas era forte e clara e facilmente transportada no
silêncio repentino.

"Pessoas de Kilty Dun! A questão hoje é a legitimidade ou não do assim chamado Deus
Alseiass, também conhecido como o Deus de Ouro da Boa Fortuna."

Houve um momento de suave murmurar das arquibancadas leste quando ele disse as
palavras "assim chamado Deus". Ele parou quando ele ergueu os olhos e dirigiu um
olhar duro sobre o chão de combate.

"Ferris, Alto Rei de Clonmel, afirma que Alseiass é um falso deus e que seu profeta
Tennyson é um falso profeta."

Ele parou, virou e olhou para Ferris, que estava sentado encolhido na cadeira do trono,
na parte de trás do gabinete real. Uma onda de aplausos soou em torno da arena,
misturados com gritos de "Viva Ferris!" e "Viva o Rei!". Sean esperou até que
desaparecesse e continuou.

"Sua Majestade sustenta também que a verdadeira esperança de libertação para o Reino
é o guerreiro conhecido como o Guerreiro do Nascer do Sol. Que, sob sua orientação e
proteção, nós iremos restabelecer o primado da lei e da ordem no Reino."

Mais aplausos. E o silêncio de pedra da arquibancada leste.

"O profeta Tennyson, por sua vez, alega que Alseiass é um verdadeiro deus".

Agora a torcida subiu na arquibancada leste. Tennyson recostou-se na sua cadeira, olhou
em volta para os seus apoiadores, e sorriu. Halt, olhando do lado oposto do campo,
pensou que o sorriso era um presunçoso. Ele franziu a testa quando ele notou três
figuras sentadas atrás de Tennyson, todos envoltos em púrpura opaca. Os Genovesans,
ele percebeu.

Sean estava continuando. "Tennyson tem garantido a proteção do seu deus para quem
vai segui-lo, e jura que Alseiass e Alseiass sozinho pode restaurar a ordem no Reino."

"Estas questões tendo sido objeto de contenção, e com nenhuma resolução alcançada, as
partes concordaram com a resolução definitiva das diferenças: o julgamento por
combate."

A estrondosa torcida que subiu agora foi abrangente. Ambos os aldeões e Renegados
rugiram tanto a sua aprovação. Após cerca de trinta segundos, Sean olhou para o arauto
atrás dele. O homem corpulento adiantou-se e sua voz soou acima da multidão.

"Silêncio! Silêncio para Sean Carrick!"

Aos poucos, os aplausos morreram, como uma onda forte que caia em cima de uma
praia, em seguida, recuava até não houvesse nada do que deixou para trás.
"Julgamento de combate é o método, sagrado indiscutível de julgamento, o tribunal
final contra o qual não pode haver nenhum recurso. É o apelo direto a todos os deuses
para decidir essas questões. Em nome do Rei Ferris, eu juro a vontade da coroa no
sentido de respeitar o julgamento final, de forma absoluta e sem qualquer outro
argumento."

"Se os seguidores de Alseiass provarem vitoriosos, o Rei Ferris vai retirar toda a
reivindicação dos poderes do Guerreiro Do Nascer do Sol e submeter totalmente à
vontade de Alseiass."

Havia aplausos e vaias esparsas da arquibancada oposta ao gabinete do rei. Para a maior
parte, porém, havia um silêncio quando a gravidade real do concurso e seu resultado
afundavam e os seguidores de Tennyson perceberam que o voto obrigatório similar seria
necessário de seu profeta - e uma promessa similar para negar o Deus Alseiass se
Killeen e Gerard perdessem. Pela primeira vez, muitos começaram a examinar suas
próprias ações impetuosas para ingressar no grupo de Tennyson. Arrastados por uma
mistura de excitação, medo e esperança cega, eles tinham seguido Tennyson sem dar ao
assunto um pensamento racional. Agora, Sean mostrou-lhes o outro lado da moeda - o
risco que Tennyson estava correndo.

"Se o Guerreiro Do Nascer do Sol prevalecer, Tennyson e seus seguidores devem dar o
mesmo cometimento. O julgamento pelo combate sagrado a ter lugar aqui vai
determinar ou não se Alseiass é verdadeiramente um deus - e se Tennyson é um profeta
verdadeiro ou um falso pretendente."

Sean fez uma pausa, olhando todo o terreno aberto para a figura vestida de branco
sentada em frente a ele. Tennyson não mostrou nenhum sinal de responder.

"Tennyson! Chamado profeta de Alseiass! Você jura se sujeitar a estes processos? Você
jura concordar com o resultado do julgamento por combate, seja qual for esse
resultado?"

Tennyson, permanecendo sentado, olhou para os seus seguidores. Seus olhos estavam
sobre ele. Ele acenou com a cabeça bruscamente. Mas isso não foi suficiente para Sean.

"Levante Tennyson!" ele exigiu, "E jure isso na presença e audiência de todos aqui!"

Tennyson ainda permaneceu sentado. Ele não estava disposto a comprometer-se a esse
curso de ação definido. Quem sabia o que poderia dar errado em um julgamento por
combate? Mas, quando ele permaneceu sentado, ele começou a ouvir resmungos a partir
de seus próprios seguidores. Não os cinquenta pesados seguidores ou assim de seu
círculo íntimo. Eles, afinal, estavam sob nenhuma ilusão de que havia um Deus
Alseiass. Mas seus novos convertidos, as multidões de pessoas que encheram a partir
Mountshannon e meia dúzia de outras aldeias ao longo do caminho, estavam
começando a olhar para ele com desconfiança e dúvida, o nível de sua condenação e a
verdade do seu ensinamento. Em mais alguns segundos, ele percebeu, ele poderia perdê-
los. Relutantemente, ele se levantou.
"Eu juro isso," ele disse.

Sean, em frente a ele, se permitindo um sorriso pequeno, desagradável.

"Então vamos todos aqui testemunhar este fato. Estas questões serão resolvidas por este
dia de combate. Todas as partes acordaram. Todos os partidos serão obrigados pelo
resultado."

Lentamente, Sean começou a enrolar o pergaminho do qual ele tinha lido as fórmulas
rituais, que estabelecia os parâmetros do dia. Ele olhou para os pavilhões, um em cada
extremidade do campo.

"Vamos apresentar os combatentes! Horace de Araluen, conhecido como o Guerreiro do
Nascer do Sol. Killeen das Ilhas, discípulo de Alseiass! Passo à frente e receba suas
armas sagradas para este julgamento."

E os aplausos começaram a construir novamente enquanto Horace e Killeen emergiram
de seus respectivos pavilhões. Em algum lugar, um rufo começou, dando-lhes uma
cadência a cada marcha. Cada guerreiro estava totalmente blindado. Killeen usava uma
longa camisa de armadura - placas de bronze em forma de escamas de peixe que
estavam presas em uma peça de roupa interior de couro. Como escamas de peixe, as
folhas de bronze ficavam sobrepostas entre si. Horace tinha ligações pequenas de cota
de malha unidas sob a sua túnica branca e cobrindo os braços. Killeen usava um
capacete integral que escondia seu rosto, apenas com os olhos brilhando através da
fenda de visão. Horace usava um capacete familiar cônico com sua franja presa na
corrente pendurada nos ombros como um protetor no pescoço.

Ambos carregavam seus escudos em seu braço esquerdo. O de Horace era circular, feito
de aço temperado fixado sobre madeira, pintado de branco com o emblema do nascer do
sol retratado nele. O de Killeen era em forma de pipa, com um topo arredondado. Ele
tinha o emblema duplo círculo de Alseiass. Ao lado de cada atendentes. Um acólito
vestido de branco flanqueava Killeen, e Will caminhava ao lado de Horace, tentando
desesperadamente manter-se. Comparado com Horace e a figura enorme de Killeen, ele
parecia quase infantil.

A batida chegou a uma parada com uma pisada final quando Killeen e Horace, ladeados
por seus assistentes, pararam na frente do gabinete real, em que Sean estava esperando
por elas. Abaixo dele, ao nível do solo, uma mesa simples continha as armas escolhidas.
A longa lâmina de Horace, sem adornos da espada de cavalaria. Empunhada em bronze
e com uma peça cruzada, ela era uma arma normal. Mas era perfeitamente equilibrada e
nítida.

Ao lado dela, grande e feia, estava a maça e corrente de Killeen. O grosso cabo de
carvalho de cerca de meio metro de comprimento, ligado a cada dez centímetros com
tiras de ferro para reforçá-lo. Então, a corrente de ferro longa, pesada e espessa, ligada à
esfera temível cravado em sua extremidade.
Era uma arma brutal, carente de toda a graça e elegância. Mas mortal. Horace franziu os
lábios, pensativo enquanto ele estudava-a.

Halt está certo. Eu preciso ficar longe disso, pensou ele.

"Peguem as tuas armas," Sean disse-lhes.

Horace pegou sua espada, girou experimentalmente para se certificar de que não houve
adulteração com ela. Mas o seu equilíbrio e peso eram verdadeiros. Killeen zombou da
lâmina graciosa e tomou sua própria arma, a corrente fazendo barulho em cima da mesa
quando ele apanhou. Ele a ergueu, definindo a bola cravada cruel balançando para trás e
para frente.

"Atendentes, saiam da arena," Sean disse baixinho. Will saiu sob os trilhos que
marcaram a área de combate e se juntou a Halt na primeira fila de bancos. Os dois
trocaram olhares nervosos. O atendente de Killeen correu todo o campo e tomou o seu
lugar entre o grupo de Tennyson.

"Tomem suas posições. O combate vai começar em cima do sinal da trombeta," Sean
disse-lhes. Ele olhou de soslaio para o trompetista abaixo dele, certificando-se o homem
estava pronto. O trompetista assentiu, umedecendo os lábios nervosamente. Era difícil
não se envolver no drama do momento.

Horace e Killeen marcharam para o centro do campo, onde um círculo de muros
caiados, marcava seu ponto de partida. Instantaneamente, Killeen tentou cair à borda
ocidental do círculo, de modo que o sol no início da tarde estaria nos olhos de Horace.
Sean, no entanto, estava ciente desse truque. O combate iria começar com nenhuma
vantagem para qualquer um.

"Killeen!" sua voz soou. "Mova para o lado sul! Agora!"

O capacete maciço virou para ele e ele imaginou que ele podia ver os olhos por essa
fenda, olhando maliciosamente para ele. Mas o gigante obedeceu. Horace assumiu uma
posição diante dele.

Vendo a estratégia do ilhéu, Halt havia levantado, atingindo a mão à aljava às costas.
Mas, quando Killeen cumpriu o comando de Sean, ele sentou-se, um pouco relutante.

"Basta deixá-lo violar as regras uma vez", ele murmurou para Will. "Deixe-o fazer algo
com violação, e eu vou colocar uma flecha nele."

"Isso vai dois de nós", respondeu Will. Ele estava meio que esperando o ilhéu iria tentar
algum truque desleal. Isso daria a ele e a Halt um motivo para matá-lo.

Quem quebrou as regras de julgamento pelo combate automaticamente perde o combate
e perde o seu direito à vida.

Horace e Killeen encaravam um o outro agora. Killeen agachado, joelhos dobrados.
Horace ficou em pé, equilibrado levemente nas esferas de seus pés. A maça e a corrente
balançavam muito e pesadamente entre eles. A espada de Horace se movia também, a
ponta descrevendo pequenos círculos no ar.

De repente, quebrando o silêncio, o sinal da trombeta tocou sua única nota.

Killeen era grande e desajeitado. Mas ele era rápido, mais rápido do que Horace tinha
antecipado. E o pulso grosso tinha a enorme força necessária para apertar a maça e
corrente para cima e sobre, então a bola cravada no arco veio em um golpe de cima.
Quando ele fez isso, ele pisou em Horace, forçando o jovem guerreiro a saltar para trás,
quando ele trouxe até o seu escudo para repelir o golpe.

Halt tinha sugerido que a maça e a corrente o atingiriam como um aríete. Para Horace,
ele sentiu como se uma casa tivesse caído em seu escudo. Nunca antes ele tinha sentido
uma força de esmagamento tão grande por trás de um golpe. Nem mesmo quando ele
tinha enfrentado a enorme espada de duas mãos de Morgarath, há muitos anos atrás.

Ele resmungou de surpresa e quase foi pego pelo ataque seguinte de Killeen, batendo
lateralmente em seu escudo mais uma vez, quando ele conseguiu baixá-lo na hora certa.
Novamente, Horace recuou. Apenas sua velocidade tinha salvado os dois primeiros
cursos e enquanto ele procurava os olhos por trás da fenda de visão no capacete, ele
sentiu que Killeen esperava que seu ataque relâmpago inesperado iria terminar o assunto
antes que ele realmente começasse. Killeen estava evasivo, cauteloso agora que ele
tinha visto a velocidade das reações de seu oponente. Ele balançou novamente, desta
vez mais um golpe em cima. Mas agora Horace estava pronto e ele saiu ligeiramente ao
lado assim que a bola de ferro bateu na relva.

Ele cortou rapidamente no antebraço Killeen. A maça e a corrente tinham uma
desvantagem. Ao contrário de uma espada, não havia punho para pegar golpes visavam
a mão e antebraço. Mas Killeen usava luvas metálicas pesadas e algemas de bronze
sólido. A espada cortou machucando e fez dele empurrar de volta às pressas. Mas sua
armadura agüentava isso e estava longe de ser um golpe forte.

Horace começou a circular agora, movendo-se para a direita de Killeen para cortar o
arco da clava e uma corrente. Ele franziu o cenho para ele. Ele poderia evitar os golpes
de Killeen, ou bloqueá-los com seu escudo. Mas ele podia ver nada no momento em que
ele pudesse revidar. Ele tinha que manter distância do gigante, para evitar que a corrente
atingisse a borda do escudo chicotando e mais. Se ele tivesse sido confrontado com um
espadachim ou um usuário de machado, ele poderia ter se movido, aglomerando-o e
grampear sua arma. Mas a maça e a corrente era uma perspectiva diferente e ele teve
que evitar o efeito de chicote em todos os custos.

Killeen pisou com mais um golpe em cima. Horace o tomou no escudo novamente,
sentindo o choque do golpe até o ombro. Antes que ele pudesse revidar, Killeen
chicoteou a pesada arma de volta e, novamente, bateu no escudo uma segunda vez.

Horace ouviu rachar algo em seu escudo. Ele dançou de volta para dar a si mesmo
espaço e ele olhou para o escudo. Ele estava se tornando rapidamente fora da forma
dobrada reconhecível. As bordas estavam amassadas e desgastadas e no centro havia
uma rachadura onde o aço tinha fraturado, expondo o forro de madeira por baixo. Muito
mais disso e o escudo seria destruída, ele percebeu. Sua boca ficou molhada com o
pensamento de enfrentar a terrível maça com apenas a sua espada. Pela primeira vez, ele
considerou a possibilidade da derrota.

Então Killeen estava atacando novamente e Horace não tinha escolha, além de bloquear
com o escudo. Desta vez, a abertura na divisão de aço estava sob o assalto e a bola
cravou profundamente na madeira. Por alguns segundos, ele ficou preso lá e era um
puxão desesperado de guerra entre os dois guerreiros. Então Killeen se livrou e
balançou novamente.

Desta vez, Horace abaixou e a bola de ferro assobiou perto de sua cabeça. Mas a idéia
estava se formando em sua mente agora. Era uma idéia de último esforço, desesperada,
mas era a única que poderia vir a funcionar. Ele riu tristemente a si mesmo quando ele
percebeu que era semelhante ao momento em que ele havia enfrentado Morgarath e se
atirado sob os cascos do cavalo do senhor da guerra.

Porque eu sempre venho com idéias de baixa porcentagem? Ele se perguntou.

Killeen balançou em cima novamente e Horace esquivou levemente para trás,
observando a cabeça de maça bater profundamente no relvado. Os apoiadores dos
Renegados estavam começando a zombar enquanto ele dançava e se esquivava de seu
campeão. Até agora, ele tinha sido totalmente ineficaz no ataque.

Eu me zombaria se eu estivesse com eles, pensou. O outro lado do campo tinha ficado
omisso, para além da angústia de gemidos ou suspiros enquanto a maça trovejava e a
corrente derramava encontrando seu alvo.

Ele dançava levemente para a esquerda novamente, recuando mais alguns metros para
se dar uma pausa de alguns segundos. Quando Killeen começou a movimentar-se
lentamente para ele, ele olhou para a pulseira de couro que segurava seu escudo ao seu
braço.

Ele teve alguns segundos. Ele bateu a ponta da espada para baixo no relvado e ajustou
às pressas a cinta de fixação, afrouxando alguns entalhes. Então, ele apenas teve tempo
para recuperar a espada e dançar novamente. Desta vez, porém, ele moveu-se para a
direita, surpreendendo Killeen, que esperava que ele continuasse a circular à esquerda.

Isso lhe deu mais alguns metros, mas agora ele se levantou e esperou por Killeen.
Quando o ilhéu veio para ele, ele balançava de um lado para evitar a maça, então
intensificou rapidamente e pulou a ponta da espada na fenda de visão do capacete.
Killeen, até agora acostumado a atacar sem retaliação, foi pego de surpresa e apenas
trouxe o seu próprio escudo a tempo. O momento em que ele foi cegado pelo escudo
levantado, Horace se lançou à sua esquerda e cortou novamente a mão de arma de
Killeen, em seguida, pulou de volta.
Nem a pressão, nem a batida da mão eram golpes fortes. Mas serviam para o que ele
havia estabelecido. Eles enfureceram o homem enorme à sua frente. Killeen avançou
com um grunhido de raiva. A maça e a corrente zumbiam em círculos gigantes sobre a
sua cabeça enquanto ele se preparava para um golpe de esmagamento final.

Os olhos apertados, Horace o viu liberar seu pulso e soltar o golpe. Ele sabia que teria
de julgar tempo e distância perfeitamente para que o seu plano tivesse êxito.

Aqui vem ele!

Julgando centímetros com a habilidade natural incomum que o distinguia do
funcionamento normal dos guerreiros, Horace tomou um passo e meio à frente e levou
seu escudo para tomar o golpe. Ele resmungou quando a maça bateu no metal
enfraquecido e a bola cravou no aço e madeira quebrada. Bateu e segurou.

Nesse mesmo instante, ele soltou seu domínio sobre o punho e deslizou o braço para
fora da alça de retenção solta. Uma fração de segundo depois, quando Killeen puxou a
maça e corrente de volta para libertá-la, o escudo, golpeado amassado foi com ele,
firmemente fixado ao final da corrente. Ele subiu alto e largo em um arco atrás do ilhéu,
o peso extra inesperado no fim de sua arma empurrando-o momentaneamente fora de
equilíbrio.

Era natural que ele iria virar a cabeça em surpresa ao ver o que tinha acontecido,
expondo seu pescoço abaixo do capacete fechado completamente o rosto por um
segundo ou dois.

O que era tudo que Horace precisava. Segurando sua espada de duas mãos, ele entrou
em cena e virou em um curso relâmpago no lado exposto de dois centímetros do
pescoço.

Houve um rugido de surpresa de ambos os lados da arena quando o capacete de Killeen
foi embora para a terra girando sobre a relva com um baque surdo. O rugido caiu para o
silêncio quando os espectadores perceberam que sua cabeça tinha ido com ele. O tronco
gigante de Killeen lentamente caindo de joelhos e parecia dobrar em si, uma vez que
desabou no chão.

Em seguida, a torcida ocidental começou a aplaudir quando perceberam que Horace,
que tinha ensaiado apenas um curso sério ataque em todo o conflito, tinha vencido.

Will e Halt estavam sob os trilhos em um lampejo. Eles correram para o centro do
campo, onde Horace levantava-se, a espada solta ao seu lado. Ele olhou para eles e
sorriu cansado.

"Acho que vou precisar de outro escudo", disse ele.

Capítulo 41
Halt balançou a cabeça para Horace, um sorriso satisfeito no rosto.

"Horace, você continua a me surpreender! Como você pensou naquela façanha com o
escudo?"

Horace olhou para seus dois amigos. Para ser sincero, ele estava um pouco surpreso que
ele ainda estava aqui e podendo falar com eles. Houve poucos minutos feios durante o
combate, quando ele pensava que tinha mordido mais do que podia mastigar.

"Parecia uma boa idéia no momento", disse ele suavemente. "Eu só espero que Gerard
não esteja usando uma dessas malditas maças. Eu não acho que eu poderia fazer isso
duas vezes."

"Ele está usando uma espada," Will disse, sorrindo para ele. Ele sentiu uma grande
sensação de alívio. Assim como Horace, quando ele tinha visto Killeen espancar seu
amigo de Herodes do pilar para o poste, ele começou a temer que não haveria nenhuma
maneira que ele pudesse sobreviver, quanto mais ganhar.

Halt bateu no ombro do alto guerreiro.

"Bem feito, de qualquer maneira!" disse ele com entusiasmo. Ele gostava de Horace, era
tão afeiçoado a ele como ele era a Will. Ele tinha decidido que, na legislação de
combate não obstante, se Killeen parecia ser vencedor, ele estaria indo matá-lo.

Horace estremeceu com o impacto.

"Obrigado, Halt. Mas eu apreciaria se você não me batesse ali. Eu estou um pouco
tenso. Eu acabei de ter uma sova gigante com uma bola de ferro grande."

"Desculpe", disse Halt, mas o sorriso ainda estava em seu rosto. Ele olhava agora nos
estandes de Leste, para ver como Tennyson estava reagindo ao resultado totalmente
inesperado. O sorriso desvaneceu-se quando ele o fez.

O padre parecia surpreendentemente imperturbável pela morte de seu guarda-costas. Ou
com as implicações da perda. Ele estava falando calmamente com um de seus mantos
brancos, sorrindo para a resposta do homem. Ainda que ele houvesse sido surpreendido
pela mudança subida do destino de Horace. Durante a luta, Halt tinha olhado várias
vezes e visto Tennyson ladeado por seus três Genovesans, inclinando-se para a frente,
gritando como incentivo para Killeen que tinha chovido golpe após golpe baixo sobre o
seu adversário aparentemente indefeso.

Uma pequena carranca enrugou a testa de Halt. Havia três Genovesans atrás de
Tennyson. Agora ele podia ver apenas dois. Ele se virou para Will.

"Volte para a barraca rapidamente e mantenha um olho nas coisas. Nós estaremos juntos
em breve."

Will deu uma olhada no rosto de seu mestre, viu o repentino interesse lá e não precisava
de mais pergunta. Ele correu levemente no meio da multidão de moagem de pessoas que
invadiram a arena, fazendo o seu caminho para a tenda branca imponente, na
extremidade norte do terreno. Quando ele estava a poucos metros dela, ele parou. A
multidão estava grossa aqui quando os vendedores tinham recomeçado a vender suas
mercadorias e as pessoas faziam fila para refrescos antes da próxima luta. Mas,
deslizando através da massa de pessoas se acotovelando, ele pensou que tinha visto um
vislumbre de púrpura opaca, na posição de fora do pavilhão. Ele empurrou o seu
caminho para mais alguns metros em busca e pegou mais um breve vislumbre diante da
multidão engolindo a figura.

Poderia ter sido um dos Genovesans, pensou ele, e, em caso afirmativo, ele havia estado
muito próximo do pavilhão de Horace. Ele estava rasgado pela tentação de seguir e
acompanhar quem quer que fosse. Mas Halt lhe tinha dito para manter vigia na tenda.
Relutantemente, ele voltou para o pavilhão. Quando ele se aproximou da ponta da lona
que fazia a triagem da entrada, ele disfarçadamente tirou a faca Saxônica da bainha,
mantendo-a baixa contra a sua perna, de modo que as pessoas não iriam perceber.

A tira de couro que garantia a porta de lona parecia estar como ele havia deixado, mas
ele não podia ter certeza. Silenciosamente, ele a desatou e, a tela se empurrou para trás,
disparou rapidamente para dentro, a faca Saxônica pronta agora na altura da cintura.

Nada.

A barraca estava vazia. Em algum lugar ele podia ouvir uma mosca varejeira, presa
dentro e zumbindo freneticamente enquanto batia contra a tela, procurando escapar. Ele
examinou o interior. Mesa, jarro de água e dois copos, ainda cobertos com musselina
úmida. Cadeira, sofá, armário de armas - vazio, mas agora com o escudo de reposição
em pé ao lado dele. Nada mais à vista.

Estava quente dentro da tenda. O sol estava batendo nela e aba estava fechada,
prendendo o quente ar abafado no interior. Ele a virou, o que significa amarrar para trás
a aba da porta de lona e deixar um pouco de ar fresco entrar, quando ele percebeu que
não tinha verificado a latrina particular. Ele atravessou a barraca e agora jogou a tela de
volta, a faca Saxônica pronta para dar um bote.

Vazio.

Ele soltou um longo suspiro e re-colocou na bainha a faca Saxônica. Então, ele ocupou-
se de amarrar a porta e abrir um painel de ventilação na parte traseira da barraca. Uma
brisa de ar fresco varreu no interior e a temperatura começou a cair rapidamente. A
obstrução foi dissipada também.

Halt e Horace chegaram, o ex-mestre carregando a espada, capacete e o escudo,
golpeado amassado de Horace. Ele atirou-o em um canto.

"Você não vai precisar disso novo", disse ele. Ele olhou uma questão para Will e o
Arqueiro jovem sacudiu a cabeça. Nada suspeito para relatar. Embora a observação de
Halt sobre o escudo lembrou-lhe que ele deveria verificar as correias e acessório no
escudo reserva de Horace antes do combate seguinte.

Horace afundou no sofá, suspirando quando seus músculos machucados entraram em
contato com as almofadas, e olhou ansiosamente ao jarro sobre a mesa.

"Me dê um gole, Will?" disse ele. "Eu estou seco."

Sua boca e garganta seca eram causadas pela tensão nervosa e medo tanto quanto
esforço, ele sabia. E Horace não tinha vergonha de admitir que sentia medo enquanto
ele estava lutando com Killeen. Ele se inclinou para trás, de olhos fechados, e ouviu o
tilintar do gelo macio enquanto Will derramava.

"Isso soa bem," disse. "Faça um grande."

Ele bebeu o copo em um longo gole, depois balançou a cabeça quando Will ofereceu o
jarro para reencher. Desta vez, ele tomou um gole na água fria mais devagar, curtindo a
sensação do líquido frio descendo a garganta seca. Gradualmente, ele começou a
relaxar.

"Quanto tempo até eu encarar Gerard?" ele perguntou a Halt.

"Você tem mais de uma hora", o Arqueiro disse a ele. "Por que você não sai dessa
armadura e recosta e relaxa um pouco?"

Horace levantou, gemendo baixinho enquanto ele fez. "Boa idéia. Mas eu devo verificar
o gume da minha espada primeiro", disse ele. Halt suavemente o deteve. "Will pode
fazer isso."

Horace sorriu agradecido quando Will moveu-se para tomar a espada e verificá-la.
Normalmente, Horace teria insistido em fazer a tarefa ele mesmo. Will ou Halt eram as
únicas pessoas que ele teria confiança para fazer isso por ele.

"Obrigado Will."

"Vamos começar a tirar essa camisa de armadura de você", disse Halt e ele ajudou a
puxar o vestido longo e pesado sobre sua cabeça. A camisa de armadura tinha um forro
em couro camurça luz, agora manchado e úmido de suor. Halt girou dentro para fora e
colocou-a no armário de armas, passando este último o que era apenas dentro da porta,
apanhando a brisa cruz.

"Descanse agora. Nós vamos cuidar das coisas. Eu vou acordar você com tempo de
sobra para uma massagem para tirar as torções", disse Halt. Horace assentiu com a
cabeça, e deitou-se com um suspiro satisfeito. Era bom, pensou ele, ter atendentes em
cima dele.

"Eu acho que eu poderia me acostumar com essa coisa de Guerreiro do Nascer do Sol",
disse ele, sorrindo.
Ele podia ouvir o suave som rascante quando Will colocava uma afiada extra sobre a
sua espada. Houve um ligeiro entalhe na lâmina, onde ela havia pegado contra o escudo
de Killeen, e o Arqueiro jovem pôs-se a removê-lo. O som era estranhamente relaxante,
Horace pensou. Em seguida, ele adormeceu.

***

Halt o acordou depois de meia hora. Os músculos de Horace estavam duros e doloridos,
de modo que ao apelo de Halt, ele rolou para o estômago e deixou Halt trabalhos sobre
eles. Os dedos fortes do Arqueiro escavaram e sondaram habilmente o músculo e tecido,
afrouxando os nós e aliviando a tensão, estimulando o fluxo sanguíneo de volta as
machucadas partes tensas do seu corpo. Foi doloroso, mas estranhamente agradável,
pensou ele.

O cochilo havia o deixado se sentindo sonolento e apático. Ele deu de ombros para si
mesmo. Isso aconteceu muitas vezes, se você dormisse durante o dia. Depois que ele
começasse a se mover e ter um pouco de ar fresco nos pulmões, ele estaria bem.

Ele balançou as pernas para fora da sala e sentou-se, de cabeça para baixo por alguns
segundos. Então, ele se sacudiu. Will o olhou com curiosidade.

"Está tudo bem?" ele perguntou. Ele vigiava Horace enquanto ele dormia, a sua faca de
Saxônica retirada e pronta deitada sobre os joelhos.

Horace olhou para a arma e sorriu sonolento. "Planejando cortar legumes?" ele
perguntou, em seguida, respondendo a pergunta do amigo: "Eu estou apenas um pouco
nebuloso, isso é tudo."

Halt olhou para ele, uma pequena luz de preocupação em seus olhos. "Você tem
certeza?" ele disse e Horace sorriu, sacudindo o entorpecimento que parecia ter
reclamado ele.

"Eu vou ficar bem. Não deveria ter dormido durante o dia, realmente. Passe-me a
camisa da armadura, você vai?"

O revestimento de camurça tinha secado com a brisa e ele o puxou sobre a sua cabeça
enquanto ele se sentou na beirada do salão. Então ele se levantou para deixá-lo cair no
seu comprimento total, apenas acima dos joelhos. Enquanto ele fez isso, ele balançava e
teve de agarrar a parte de trás do salão para se firmar.

Ambos os Arqueiros o observaram com crescente preocupação. Ele sorriu para eles.

"Eu estou bem, eu lhe digo. Eu vou sair."

Ele pegou a túnica limpa, que Will lhe oferecido e puxou sobre a camiseta da armadura.

Halt olhou para fora. A área em torno da comida e bebida barracas estava se tornando
menos lotada quando os espectadores fizeram o seu caminho de volta aos seus lugares.
Horace e Gerard seriam chamados para a arena nos dez minutos seguintes. Ele decidiu
que Horace provavelmente estava certo. Um pouco de ar fresco e exercício iria deixá-lo
certo.

"Vamos subir lá para cima agora. Os administradores terão que examinar a sua espada
novamente de qualquer maneira", disse ele, chegando a uma decisão. De fato, o
preâmbulo todo para o combate seria repetido, enquanto Sean teria certeza que nenhuma
das partes estava disposta a recuar de sua posição. Era algo entediante, ele pensou, mas
era parte do ritual cerimonial formal que acompanhava o julgamento por combate.

Halt e Will pegaram o capacete de Horace, seu escudo de reposição e sua espada. Will
re-prendeu as abas da tenda e eles caminharam ao lado de Horace, flanqueando-o
enquanto ele fez o seu caminho de volta à terra de combate. A multidão se encolhendo
nas tendas abriram caminho para eles, mostrando deferência para com o Guerreiro do
Nascer do Sol. Ele já havia se tornado uma figura popular entre o povo de Dun Kilty. A
maneira espetacular que tinha despachado Killeen tinha pegado sua imaginação
coletiva.

Halt assistiu o jovem guerreiro, com cuidado, enquanto eles se aproximaram da mesa de
armas situada em frente do gabinete do rei. Ele soltou um pequeno suspiro de alívio
quando viu que os passos de Horace eram firmes e inabaláveis. Então seu coração
perdeu uma batida quando o rapaz se inclinou para ele e disse, num tom coloquial e sem
qualquer sinal externo de interesse:

"Halt, temos um problema. Não consigo concentrar meus olhos."

Os três pararam. A mente de Halt correu e ele olhou imediatamente para onde Tennyson
estava sentado, cercado por seus camaradas. Havia três figuras-púrpuras vestidas com
ele agora, mas enquanto ele olhava, Tennyson se inclinou e falou com um deles. O
Genovesan balançou a cabeça e fugiu no meio da multidão.

Nesse momento, Halt sabia o que tinha acontecido. Ele falou com urgência para Will.

"Will! Tire esse jarro de água no pavilhão! Está drogado! Não deixe que ninguém
interfira com ele!"

Ele viu um momento de confusão nos olhos de Will, então a nascente compreensão
quando o Arqueiro jovem chegou à mesma conclusão que ele tinha acabado de chegar.
Se a água tivesse sido drogada, eles precisavam mantê-la segura para provar o fato.

Will girou sobre os calcanhares e se afastou.

Horace movimentou o braço de Halt. "Vamos continuar se movendo", disse ele.

Halt virou-se para ele. Apesar da urgência no tom de Horace, um observador teria
pensado que eles eram simplesmente discutiram assuntos sem importância.

"Vamos pedir um adiamento", disse ele. "Você não pode lutar se você não pode ver."
Mas Horace sacudiu a cabeça. "Tennyson nunca vai aceitar isso. Se nos retirarmos, ele
vai vencer. A menos que possamos provar que ele tenha quebrado as regras."

"Bem, claro que eles quebraram as regras! Eles drogaram você!"

"Mas podemos provar isso? Mesmo que provarmos que a água está drogada, podemos
provar que eles fizeram isso? Vou ter que continuar por agora, Halt."

"Horace, você não pode lutar, se você não pode ver!" Halt repetiu. Sua voz estava tensa
agora, mostrando a profundidade da preocupação que ele sentia por seu jovem amigo.
Eu nunca deveria ter colocado ele nisso, ele disse a si mesmo com amargura.

"Eu posso ver, Halt. Eu apenas não posso concentrar", disse Horace ele, com o fantasma
de um sorriso. "Agora vamos. Os controladores estão esperando."



Capítulo 42



A figura de manto roxo deslizou facilmente através dos clientes de última hora em volta
das comidas e bebidas nas bancas de venda. Quando ele se aproximou do pavilhão
branco alto, ele abrandou o seu ritmo um pouco, olhando para esquerda e direita, para
ver se havia alguém o observando, ou guardando o pavilhão.

Mas ele não viu nenhum sinal de vigilância e caminhou diretamente para a entrada do
pavilhão. Como antes, as aberturas da barraca estavam presas do lado de fora, o que
significava que não poderia haver ninguém na tenda. Rapidamente, os dedos fortes
desfizeram os nós. Quando o último caiu solto, ele resistiu à tentação de olhar ao redor.
Tal ação deveria aparecer apenas furtiva, ele sabia. Muito melhor do que simplesmente
andar como se tivesse todo o direito de estar aqui.

Ele enfiou o punhal da bainha sob seu braço esquerdo - nunca feria tomar as devidas
precauções - e entrou rapidamente na tenda, permitindo que o retalho caísse de volta no
lugar.

Ele soltou um suspiro reprimido, relaxando. Não havia ninguém na tenda além do jarro
de água sobre a mesa onde ele o tinha visto pela última vez. Rapidamente, ele cruzou a
tenda até a mesa, pegou o jarro e derramou o seu conteúdo no chão, olhando com
satisfação enquanto a água drogada se misturava com a grama.

"E isso é o fim da prova," ele disse suavemente, com uma voz satisfeita, um segundo
antes de alguma coisa pesada e dura bater em sua cabeça, atrás da orelha, e tudo ficar
escuro.

"Assim você diz," Will disse. Ele guardou a faca Saxônica na bainha, convencido de
que o Genovesan estava inconsciente. Ele rolou o homem de costas e o revistou
rapidamente, desarmando-o quando ele o fez. Ele olhou com curiosidade para a balestra
que tinha estado atirada por cima do ombro do homem. Era uma arma sem graça, ele
pensou, pesada e utilitária. Ele jogou-a para um lado, prosseguindo a revista no homem
inconsciente. Havia um punhal na cintura, outro em cada uma de suas botas e um preso
à sua panturrilha direita. Ele também descobriu a bainha vazia debaixo do braço
esquerdo do homem. Ele assobiou suavemente.

"Planejando em iniciar uma guerra?" ele perguntou. O Genovesan, naturalmente, não
respondeu.

Will escavou em sua bolsa de cintura e pegou algemas de polegar e tornozelo. Ele
prendeu rapidamente as mãos do homem na frente dele e amarrou os tornozelos,
deixando folga suficiente para que ele fosse capaz de mancar sem jeito, mas não correr.

Will sentou-se sobre os calcanhares, pensando rapidamente. Eles precisavam de uma
prova, ele sabia. Ele chegou alguns segundos antes do Genovesan, aproximando-se do
lado oposto e entrando cortando a lona no canto traseiro, onde a latrina estava
posicionada. Dessa forma, o nó exterior da porta foi deixado inalterado. Despercebido
pelo assassino, ele tinha prestado atenção quando ele derramou fora a água restante. Um
segundo mais tarde, ele saiu da privada e bateu o punho de bronze de sua faca Saxônica
apenas atrás da orelha do homem.

Havia algo no fundo de sua mente - algo que poderia ajudá-lo a conectar o Genovesan
com a água drogada. Então ele captou isso. Quando ele tinha derramado o copo para
Horace, ele ouviu o tilintar do gelo. No entanto, o gelo que ele tinha colocado na água
deveria ter derretido há muito tempo. O Genovesan devia ter reabastecido ele e havia
apenas um lugar que ele poderia ter feito isso.

Ele olhou para o homem, viu que ele ainda estava inconsciente e se apressou para sair
da tenda. Um dos marechais de Sean, encarregado de manter um olho no pavilhão -,
bem como para observar os invitáveis batedores de carteira, que estariam trabalhando na
multidão - estava passeando nas proximidades. Ele virou-se e aproximou-se
rapidamente quando Will o saudava.

"Fique de olho nele", disse Will, virando o polegar para o Genovesan inconsciente no
interior do pavilhão. Os olhos do marechal se arregalaram com a visão, mas ele
reconheceu Will como um dos retentores do Guerreiro do Nascer do Sol e assentiu com
a cabeça.

"Eu já volto," Will disse-lhe e correu para barraca de bebidas.

Havia uma barraca de venda de gelo. Foi onde Will tinha comprado anteriormente e,
presumivelmente, onde o Genovesan tinha feito o mesmo. Gelo era uma mercadoria
rara. Teria sido cortado em grandes blocos, no alto das montanhas durante o inverno,
em seguida, embalado em palha e trazido para baixo, para ser guardado no fundo de um
porão fresco em algum lugar. O vendedor olhou quando Will se aproximou.
Inicialmente, ele tinha sido relutante em vender alguns de seus gelos sem vender uma
bebida também, mas o jovem tinha pagado bem. Ele acenou com a cabeça uma
saudação.

"Mais gelo para você, sua honra?" ele perguntou. Mas Will o interrompeu de forma
abrupta.

"Venha comigo", disse ele. "Imediatamente".

Ele era jovem e com um rosto novo, mas havia um ar inconfundível de autoridade sobre
ele e nunca ocorreu ao vendedor de gelo discutir. Ele chamou a sua esposa para ocupar-
se da barraca e correu para seguir a figura em movimento rápido com a capa cinza-
esverdeada. Quando eles entraram no pavilhão, seus olhos também arregalaram ao ver o
homem deitado inconsciente na grama.

"Ele comprou gelo de você?" ele exigiu e o homem acenou com a cabeça,
instantaneamente.

"Ele comprou, a sua honra. Disse que era para o poderoso Guerreiro do Nascer do Sol.
Ele olhou ao redor da tenda e seus olhos caíram sobre a jarra de água. "Ele levou
naquela jarra, se bem me lembro", acrescentou ele, se perguntando o que era isso tudo.
Então, tendo certeza que ele não poderia ser responsabilizado por nada, ele ofereceu
mais informações.

"Ele estava o observando antes, quando você comprou o gelo. Presumi que ele estava
com você."

Então era isso. Will imaginou que o Genovesan, quando ele tinha drogado a água, havia
acrescentado o gelo para que o frio mascarasse o sabor. Ou, simplesmente, tornar a água
mais atraente. Contudo, ele dificilmente teria feito isso se não tivesse sabido que já
havia gelo no jarro. Ele olhou para o marechal e o vendedor. Ao fundo, ele ouvia
aplausos jorrando da Arena e percebeu que muito tempo tinha passado enquanto ele
tinha estado ocupado com esse problema. As formalidades deveriam ter acabado e
Horace estaria se preparando para enfrentar o gigante do ilhéu.

Ele olhou para os dois homens.

"Vem comigo!" ele ordenou. Ele recuperou o seu arco de trás da tela da latrina e
apontou para o Genovesan, agora mexendo grogue. "E me dê uma mão com isso!"

Conforme ele e o marechal arrastaram o assassino com os olhos turvos a seus pés, ele
ouviu uma única nota de uma trombeta. O combate havia começado.

***

"Você não pode fazer isso", disse Halt do lado de fora da boca, enquanto ele
acompanhava Horace para o centro do campo. Ele estava carregando o escudo e espada
de Horace, usando o escudo para manter uma pressão secreta no braço do rapaz para
que ele pudesse guiar seus passos.
"Esse homem! O que é que esse o homem está fazendo?" A voz de Tennyson ecoou em
toda a arena, elevando-se acima os elogios que tocavam para fora de ambos os lados do
campo. Halt olhou e viu que a figura vestida de branco tinha saído de sua cadeira e
estava de pé, apontando para ele, gritando seu protesto.

"Apenas me leve para o ponto de partida, Halt. Eu vou ficar bem", disse Horace,
igualmente em silêncio. Ele podia ouvir Sean Carrick responder para protestar contra o
padre, afirmando que Halt estava agindo como portador do escudo de Horace, que era
permitido dentro das regras. Horace se permitiu um sorriso amargo. Argumentar sobre
os procedimentos não era importante para ele. Ele queria saber como ele iria lutar
quando tudo o que podia ver de Gerard era uma enorme e obscurecida forma.

"Sua presença é uma violação das regras! Ele deve se retirar do campo!" Tennyson
gritou.

Sean respirou fundo para responder, mas parou quando ele sentiu uma mão em seu
ombro. Surpreso, ele se virou para ver o rei tinha deixado o seu trono e ficou de pé atrás
dele.

"Cala-te, seu falso postulante!" Ferris gritou. Por um momento, o povo de Dun Kilty
ficou chocado ao ver seu Rei tomar uma atitude tão positiva. Então eles rugiram sua
aprovação incondicional. "Não cite as regras a menos que você as conheça e as
compartilhe! O escudeiro é legítimo! Agora, sente e fique em silêncio!"

Novamente, seus súditos gritaram sua aprovação. Ferris olhou em volta, ligeiramente
surpreso e satisfeito. Ele nunca tinha ouvido esse som antes. Ele chamou a força dela e
segurou-se um pouco mais alto. Em frente a ele, Tennyson apontou um dedo
ameaçador.

"Você cruzou comigo muitas vezes, Ferris. Vou vê-lo pagar por isso!"

Mas ele recuou para o seu lugar, contentando-se em ofuscar o Rei. Ferris, depois de
desfrutar os aplausos da multidão por mais alguns momentos, também voltou ao seu
lugar.

No campo, Halt puxou a cinta apertada no braço protetor de Horace.

"Como está isso?" ele disse, e Horace assentiu.

"Bom", disse ele. A figura borrada de Gerard estava na frente dele e ele concentrou-se
sobre ela, apertando os olhos enquanto ele tentava ver com mais clareza e forçar os
olhos para se concentrar. Com a distração de sua visão diminuída, ele tinha esquecido a
sensação de cansaço que se tinha estabelecido sobre ele depois que ele tinha acordado.
Agora ele estava ciente dela mais uma vez. Seus membros estavam pesando como
chumbo e desajeitados quando ele testou o balanço da sua espada. Ele percebeu o quão
ruim ele estava.
Ele decidiu que sua melhor chance estava em um ataque súbito logo que a trombeta,
estocando o ponto de massa do corpo antes dele. A maioria dos combatentes circulava
brevemente no início de uma luta, olhando para testar as reações de seus oponentes. Ele
esperava Gerard estaria esperando por ele fazer isso. Ele sentiu que Halt ainda estava
por perto, mas ele não quis tomar a sua atenção para longe de seu oponente poderoso.

"Obrigado, Halt", disse ele. "É melhor você ir agora."

"Eu vou lutar em seu lugar", disse Halt, em uma última tentativa desesperada. Horace
sorriu, sem humor, a sua atenção ainda sobre Gerard.

"Não é possível ser feito. Contra as regras. Eu tenho que terminar isso. Agora vá
embora."

Relutantemente, Halt retirou-se, recuando, vendo seu jovem amigo em uma agonia de
dúvida e medo. Ele chegou a cerca única, mergulhou e pegou seu assento na primeira
fila.

"Pronto, combatentes!" Sean chamou. Nenhum dos dois respondeu, e entendeu que era
uma resposta positiva. Ele acenou para o trompetista.

"Som", disse ele calmamente. A nota zurradora tocou por cima do campo.

Horace não esperou o som desaparecer. O instante em que ele começou a ouvi-lo, ele
pulou para a frente, batendo o pé direito em direção a Gerard, a lâmina da espada
empurrando para a massa instintivamente vista diante dele.

Poderia ter funcionado, se ele não tivesse sido abrandado pelo efeito da droga. Gerard
estava esperando o seu adversário circular e ondular, testando suas próprias defesas e
velocidade. Ele foi surpreendido pelo súbito ataque. A espada pontiaguda golpeou no
centro de seu corpo, mas ele conseguiu torcer para que seu peito duro de couro a
desviasse, a enviando patinando pelas suas costelas.

Isso o machucou e tirou seu fôlego. E poderia muito bem ter uma costela rachada. Mas
não foi o curso matador que Horace precisava desesperadamente. Ele continuou a correr
para a frente, um pouco mais desajeitado do que o seu movimento normal de pé firme,
girando à sua esquerda assim que ele trouxe o seu escudo até afastar o contragolpe que
ele esperava de Gerard.

Ele trouxe bem na hora, o corte com o lado oposto ressoando fortemente contra o seu
escudo. Foi um golpe sólido, mas longe de ser tão ruim quanto os golpes marteladores
da maça que ele tinha tomado de Killeen.

Ele se arrastou para trás, esforçando-se para ver. Seus olhos lacrimejavam e Gerard era
uma massa disforme que se deslocava em direção a ele. Ele viu o esboço vago de um
braço levantando a espada e jogou o escudo de novo. A espada Gerard bateu nele de
novo e Horace, agindo puramente por instinto, cortando para trás no gigante com sua
própria espada.
Gerard era grande e forte. Mas ele não era mestre de combate. Além disso, sabendo que
Horace tinha sido drogado, ele estava não estava esperando oposição nenhuma e ele
estava confiante. Seu escudo estava mal posicionado e uma fração muito baixa para
bloquear Horace. A lâmina longa bateu na parte superior do escudo, desviou e ressoou
solidamente no capacete de Gerard, deixando um entalhe grave no metal curvo.

Horace sentiu satisfeito o choque de contato sólido no seu braço direito. A multidão nas
arquibancadas oeste rugiu sua aprovação. Ele viu a forma difusa de serração de madeira
que estava jogada em volta de Gerard, cada vez mais difícil ver quando ele incorporava
ao fundo.

Gerard, por sua vez, balançou a cabeça para limpá-la, e ficou como um touro enorme,
com raiva, olhando para o jovem guerreiro diante dele. O revestimento acolchoado para
seu capacete tinha absorvido algumas do golpe que ele tinha acabado de tomar, mas
mesmo assim isso o abalara. Ele estava furioso agora. Ele tinha sido dito que ele iria
enfrentar resistência mínima, enquanto ele vingaria a morte de seu irmão. Mas para sua
maneira de pensar, ele tinha apenas que evitar sofrer um destino semelhante. Ele urrou
com fúria e avançou para Horace.

Horace ouviu o barulho, mas, praticamente cego como ele estava, ele estava lento para
registrar o fato de que Gerard estava chegando para ele. Demasiado tarde, ele percebeu
o que estava acontecendo e tentou recuar. Naquele momento, Gerard bateu no escudo de
Horace, com toda a força de seu corpo por trás dele. Horace, já começando a se mover
para trás, foi arremessado para fora de seus pés, e caiu de costas na grama, sua espada
voando de sua mão.

Houve um suspiro de horror concertado das arquibancadas ocidental, um grito de
triunfo simultâneo dos seguidores de Tennyson. Horace, sem fôlego e quase cego, viu a
figura fora de foco se elevando sobre ele. Ele sentiu um pouco do que viu que Gerard
estava levantando sua espada, apontando para baixo, segurando-a com ambas as mãos
para conduzi-la no corpo de Horace.

Então é assim que vai acontecer, ele pensou. Ele sentiu uma vaga sensação de decepção
que ele tinha decepcionado Halt. Ele ouviu a multidão da seção de Tennyson gritando
incentivos para Gerard e resolveu manter os olhos abertos quando ele morresse, apesar
do fato de que ele podia ver quase nada de seu assassino. Isso era irritante, de alguma
forma. Ele queria ver.

Ele desejava que ele não fosse morrer quando estivesse irritado. Parecia uma emoção
tão mesquinha.



Capítulo 43
Will ouviu a primeira batida de espada em escudo enquanto ele e o marechal arrastavam
o Genovesan cambaleante para o campo de combate. Os curiosos espectadores se
separavam diante do pequeno grupo. O vendedor de gelo seguia atrás dele, perplexo,
mas curioso para ver o que estava prestes a acontecer.

A multidão gritava e ele percebeu que o som estava vindo das arquibancadas ocidental,
onde partidários de Horace estavam sentados. Por um instante selvagem, suas
esperanças aumentaram que Horace tinha de alguma forma conseguido ganhar. Então
ele empurrou até a barreira que marcava o fim do sul da área de combate e seu coração
se afundou. Ambos os combatentes ainda estavam de pé, mas ele podia ver que Horace
estava em apuros. A natural graça e velocidade de seu amigo tinham desertado e ele
tropeçou sobre o campo, desesperadamente repelindo os ataques de Gerard, e rebatendo
contra ataques ineficazes.

Will viu o útil golpe que Horace atingiu e por um momento, enquanto Gerard
balançava, ele pensou que o homem poderia estar a ponto de cair. Mas depois ele
voltou, recuperou e avançou em Horace, enviando-lhe voando, a bater desajeitadamente
de costas.

A grande espada na mão de Gerard estava sendo mantida como um punhal, enquanto ele
se preparava para conduzir para baixo, lançando no corpo indefeso de Horace. Atuando
exclusivamente por instinto, Will puxou o arco fora de seu ombro para a mão esquerda.
Enquanto ele o levantou, uma flecha pareceu se prender ela mesmo na corda e
pressionar e ele atirou em um batimento cardíaco.

O rosnar de Gerard de triunfo transformou-se abruptamente em um grito de agonia
quando a flecha atravessando o músculo do seu braço direito.

Ele virou para longe do corpo propenso diante dele, a espada caindo inofensivamente de
sua mão sem força, apertando com a mão esquerda na dor latejante que tinha estourado
no seu braço, fazendo disparar rajadas de agonia até a sua mão e dedos. A multidão,
após um suspiro inicial de surpresa, ficou chocada ao silêncio.

Tennyson levantou, puxando a respiração para gritar para os marechais. Mas outra voz o
venceu. Uma voz jovem.

"Traição!" Will gritou a plenos pulmões. "Traição! O Guerreiro do Nascer do Sol foi
envenenado por Tennyson! Traição!"

Os olhos Tennyson balançaram para a voz. Seu coração afundou-se quando ouviu a
acusação de envenenamento e viu a figura mancando confinada de Genovesan. De
alguma forma, sua conspiração havia sido descoberta.

Halt, em pé agora no meio da multidão, percebeu a necessidade de manter o ritmo. Ele
começou a ecoar o grito de Will.
"Traição! Traição! E, como ele esperava, aqueles em torno dele se levantaram, sem
saber o como ou o porquê, mas apanhados na histeria em massa. A palavra soou em
volta da arena.

Will, arrastando o Genovesan com ele, virou-se para o vendedor de gelo e sussurrou
uma instrução rápida para ele. O homem hesitou um olhar confuso em sua cara. Então,
como Will pediu, ele virou e correu de volta para o pavilhão.

Will foi quase até ao ponto central da arena agora, onde Horace tinha se recuperado
levantando onde Gerard estava agachado, curvado e ainda apertando o braço ferido. Ele
empurrou o Genovesan para frente, enviando-lhe de tropeço para os joelhos.

"Eu peguei esse homem no pavilhão do Guerreiro do Nascer do Sol, tentando destruir a
evidência. Olhe ao lado de Tennyson e você verá seus companheiros!"

Um murmúrio irado varreu a multidão. Will notou que não se limitava ao lado do rei da
arena. Alguns dos recentes `convertidos' de Tennyson olhavam interrogativamente para
o padre, ladeado por dois dos Genovesans. Os estrangeiros eram impopulares. Desde
que ingressaram no grupo de Tennyson, sua maneira arrogante tinha feito pouco para
encarecer aos seus colegas.

No silêncio agora, Will falou: "A água potável do Guerreiro foi drogada por este
homem." Ele apontou para o Genovesan, que estava no chão diante dele. "E ele estava
trabalhando para Tennyson! Eles traíram as regras sagradas do julgamento pelo
combate."

Tennyson procurou uma resposta, sabendo que todos os olhos estavam voltados para
ele. Ele estava perto de entrar em pânico. Ele estava acostumado a usar a dinâmica da
opinião mobilizada para seu próprio benefício, não tê-los voltado contra ele. Então, uma
corda de salvamento foi acionada para ele, quando o prisioneiro Genovesan de Will
esforçou-se para levantar.

"Prova!" O Genovesan gritou, sua voz grossa acentuada. "Onde está a prova? Onde está
esta água drogada? Traga-a agora!"

Ele olhou para Tennyson e deu-lhe um aceno discreto. Os ânimos do padre aumentaram.
Seu homem tinha ido a tenda a tempo de destruir as provas. Então, agora a situação
poderia ser revertida.

Ele repetiu o desafio do homem.

"Prova! Mostra-nos uma prova se você nos acusa! Trague a prova aqui agora!"

Ele moveu o seu olhar de Will para o Rei, sentado em frente. Sua voz se levantou,
trovejando agora com toda a força de um orador treinado, certo no seu fundamento mais
uma vez.
"Esse homem violou as regras sagradas do julgamento pelo combate! Ele atacou o meu
campeão. Agora, sua vida deve ser perdida e Gerard deve ser proclamado o vencedor!
Ele faz acusações contra mim, mas faz sem provas. Se houver prova, deixe-o mostrar
isso agora!"

Ele franziu a testa ao perceber que os olhos no recinto real estavam procurando para a
sua direita, onde Will estava. Ele seguiu seu olhar e viu o rapaz sorrindo triunfante
enquanto ele segurava um copo. Ao lado dele, o vendedor de gelo, que tinha corrido
todo o caminho para fazer sua oferta, estava debruçado sobre a recuperar o fôlego.

Will olhou para o Genovesan. "Você pensou que tinha destruído as provas, não é? Você
derramou a água do jarro no chão para que ninguém pudesse descobrir."

Tennyson viu a dúvida de repente cintilar nos olhos de seu capanga quando eles fixaram
no copo de vidro. Will levantou a sua voz agora para que mais pessoas pudessem ouvi-
lo.

"Mas eu cheguei na tenda primeiro. E eu derramei um pouco da água para esta caneca.
Eu pensei que Tennyson poderia tentar algo assim. Eu fiquei curioso para ver o que este
envenenador faria quando chegasse lá."

Ele olhou para Ferris, que havia subido de seu trono e avançado para a frente do
gabinete.

"Você majestade, esta é uma amostra da água envenenada que usaram a droga do
Guerreiro do Nascer do Sol. É Tennyson e seu culto que têm quebrado as regras de
combate justo. Eles tentaram subverter a um julgamento justo por combater e eles estão
condenados."

Ferris esfregou o queixo, pensativo. Ele poderia ter sido fraco e vacilante, mas mesmo
um homem fraco iria resistir, dada a provocação suficiente. E as ameaças de desprezo
Tennyson tinham finalmente ido longe demais.

"Você pode provar isso?" ele perguntou a Will. Will sorriu e segurou o Genovesan pela
nuca de seu colarinho, arrastando-o a seus pés e empurrando o copo contra os lábios
bem fechados.

"Facilmente", afirmou. "Vamos ver o que acontece quando o nosso amigo aqui bebe."

O Genovesan começou a se debater freneticamente contra o aperto de ferro de Will.
Mas Will o segurou rapidamente e novamente impulsionou o copo à boca.

"Vá em frente", disse ele. Ele virou-se para o marechal. "Marechal, você beliscaria o
nariz dele para mim para sua boca ter que abrir?"

O marechal forçou e os lábios de Genovesan finalmente se separaram quando ele teve
que respirar. Mas, quando Will levantou o copo à boca aberta, o assassino, com um
esforço supremo, livrou uma mão das restrições e bateu nas mãos de Will, enviando o
copo girando e derramando a água sobre a grama.

Will o soltou e ficou para trás. Ele estendeu as mãos em apelo ao rei.

"Eu penso que suas ações falam por si, sua majestade", disse ele. Mas Tennyson
instantaneamente gritou a sua discordância.

"Eles não provam nada! Nada! Isso tudo é circunstancial! Não há nenhuma prova real. É
uma teia de mentiras e truques."

Mas a multidão estava contra ele. E agora, uma grande proporção dos que tinha vindo
aqui com ele também foram se afastando. Vozes se levantaram contra ele, vozes
irritadas de pessoas que estavam começando a perceber que tinham sido enganadas.

"Há uma certa maneira de descobrir quem está mentindo", gritou Will, e a arena ficou
em silêncio. "Vamos testá-lo na mais alta corte de todos."

Ferris foi surpreendido. A sugestão era inesperada. "Julgamento por combate?" disse
ele.

Will assentiu com a cabeça, um polegar batendo no Genovesan em desprezo.

"Ele e eu. Aqui e agora. Uma flecha para cada um, de lados opostos da terra", disse ele.

"Não! Eu te digo que isso é... Tennyson começou a gritar, mas a multidão o cortou. Eles
estavam ansiosos para mais um duelo e acreditavam no divino, o poder indiscutível de
julgamento por combate como uma maneira de encontrar a verdade.

Ferris olhou ao redor da arena. A idéia contou com o apoio popular, ele podia ver. A
alternativa era passar semanas em sua corte alegando o sorteio, sem perspectiva de uma
resposta clara. Tennyson estava evidenciando o seu ódio contra ele e de repente Ferris
estava calorosamente cansado do gordo e exagerado charlatão com uma túnica branca.

"Vá em frente", disse ele.

A multidão rugiu novamente. E agora, uma boa parte dos que estavam sentados do lado
de Tennyson se juntaram ao coro de aprovação.



Capítulo 44



As regras eram simples. Um marechal buscou a balestra de Genovesan no pavilhão e a
devolveu para ele. Ele tinha um dardo de sua aljava e estava posicionado ao lado do
pavilhão sul.
Will assumiu uma posição semelhante no lado norte do campo, também com uma
flecha. Os dois adversários estavam a pouco mais de cem metros de distância. A área ao
redor de cada pavilhão, onde as pessoas tinham estado visitando as barracas de venda,
esvaziou-se rapidamente. Eles tomaram posições ao longo dos longos lados da arena, na
frente da grade que havia anteriormente mantido os espectadores fora do campo de
combate. Um amplo corredor foi deixado no meio, com os dois antagonistas em cada
extremidade.

Sean Carrick estava definindo das regras do engajamento.

"Nenhum partidário deve fazer uma tentativa para escapar do tiro do outro. Ambos
fiquem parados, ao som da trombeta, vocês podem atirar em seu próprio tempo. No caso
em que ambos errem, vai ser entregue a cada um uma outra flecha e vamos repetir a
seqüência."

Ele olhou para à sua esquerda e direita, estudando as duas figuras para ver se poderia
haver qualquer sinal de mal-entendido. Mas ambos, Will e o Genovesan, acenaram com
a cabeça em acordo.

Will estava calmo e sereno. Sua respiração estava fácil. A balestra era uma arma temível
e era relativamente fácil de atingir um grau de precisão com ela. Muito mais fácil do
que com o arco. O atirador tinha miras, que consistiam de um V com entalhe na parte
traseira e uma lâmina na frente da balestra. E não havia necessidade de manter o peso da
corda enquanto o arco era mirado. Isso era feito mecanicamente, e o dardo, ou parafuso,
era lançado por meio de um gatilho.

Assim, uma pessoa mediana poderia aprender rapidamente a tornar-se um bom atirador
com uma balestra. Foi por isso que, anos atrás, a hierarquia Genovesan havia
selecionado a arma para suas forças. Porque quase qualquer um poderia disparar uma
com razoável sucesso. Não havia necessidade de busca de recrutas particularmente
talentosos. A balestra era uma arma para um homem comum.

E era aí onde Will acreditava que tinha a vantagem. A balestra de não exigia horas e
horas de prática, que passavam para se tornar um perito no tiro com o arco longo. Você
levantava o arco, concentrava o foco no alvo e puxava o gatilho. Assim, após alguma
prática, era fácil para o atirador se contentar em ser um bom atirador - ao invés de
excelente. E a maioria das pessoas se contentava com isso.

Por outro lado, o arco era uma arma instintiva e um arqueiro tinha que praticar
repetidamente para alcançar qualquer nível de perícia e consistência. Para os Arqueiros,
havia uma união quase mística com o arco.

Um Arqueiro nunca parava de praticar. 'Bom' não era bom o suficiente. Excelência era o
padrão que eles buscavam. Para disparar um arco longo bem, o arqueiro tinha que ser
dedicado e determinado. E uma vez que você atirasse bem com ele, era apenas uma
questão de aplicação antes de se tornar um atirador excelente.
Um bom atirador contra um especialista em tiro. Isso era o que estava acontecendo. Se
eles tivessem lutado ao longo de uma distância de cinqüenta metros ou menos, eles
teriam chances iguais. Em pouco mais de cem metros, com ele tendo a menor margem
resultante de erro, ele sentia que tinha a vantagem.

Havia outro fator. Genovesans eram, pelo ofício, assassinos, e não guerreiros. Eles não
estavam acostumados a um acertar o que estava atirando de volta neles. Eles estavam
mais acostumados a atirar em uma vítima insuspeita de uma posição bem escondida.
Will sabia por experiência que nada poderia afetar a precisão ou a necessidade de
manter a calma como a perspectiva de levar um tiro ele si mesmo.

Então ele estava agora, com um meio sorriso no rosto, confiante em sua própria
capacidade, olhando para o campo à figura de púrpura diante dele.

Ele viu o trompetista levantar seu instrumento e colocou a flecha única sobre sua corda.
Então ele se concentrou totalmente na forma maçante roxa à uma centena de metros de
distância. O som da trombeta dividiu o ar e Will ergueu o arco, puxando a corda para
trás conforme ele o fez.

Não havia necessidade de pressa. Ele viu o arco chegando ao primeiro plano de sua
imagem de observação, com a figura de púrpura que era seu alvo por trás dele. Ele não
mirou a flecha para baixo ou se concentrou em nenhum aspecto da imagem. Ele
precisava vê-lo todo para estimar a altitude, a força do vento e soltar.

Seu ritmo estava definido, sua respiração suave e uniforme. Ele tomou um fôlego,
então, fracionando até ele sentir o toque do indicador direito no canto de sua boca, ele
soltou metade da pressão. Era uma coordenação automática das duas ações distintas e
ele não sabia que isso tinha acontecido. Mas ele viu a figura da mira e estava boa. Cada
elemento estava em sua correlação correta. Arco, flecha e alvo formavam uma entidade
completa.

E conforme ele viu e sentiu que ele estava certo, ele percebeu, sem saber, que no último
momento, o Genovesan iria tentar evitar a sua flecha. Seria apenas um pequeno
movimento ­ uma metade de um passo ou um balanço do corpo. Mas ele faria. Will
balançou sua mira a um ponto meio metro à sua direita.

E liberou - sem sobressaltos e sem solavancos.

Ele fez certeza de que ele mantinha a imagem mirada constante depois de ele ter
lançado, não sucumbindo à tentação de cair o arco, mas seguindo-o mantendo a posição.

Algo brilhou por sua cabeça, um metro ou mais para a esquerda. Ele ouviu um silvo
quando algo passou e ele registrou o fato de que o Genovesan tinha atirado antes dele. E
agora, quando ele finalmente baixou o arco, ele viu o movimento fracionário do outro
homem quando ele tomou um meio-passo para a esquerda - diretamente para o caminho
da flecha rápida de Will.
A figura roxa de repente tropeçou em alguns passos e caiu virada para cima na grama.

A multidão explodiu. Alguns deles tinham visto o ligeiro movimento que o Genovesan
tinha feito. Eles se perguntavam se o Araluan tinha calculado isso ou se foi um erro de
sorte. Seja qual for o modo que foi, o resultado foi popular. Conforme Will caminhava
lentamente de volta para baixo do campo, a multidão aplaudiu-se rouca, em ambos os
lados.

Ele olhou à sua esquerda e viu a figura gorda vestida de branco cair de volta contra as
suas almofadas, obviamente, nas profundezas da derrota.

Tanto para você, ele pensou. Então, ao nível do solo no lado oposto, sua atenção focou
em Halt e Horace e ele sorriu cansado para eles.

"O que aconteceu? O que aconteceu? Ele está bem?" Horace, ainda incapaz de ver
claramente, estava em um frenesi preocupado. Halt afagou-lhe o braço.

"Ele está bem. Ele está muito bem." Ele balançou a cabeça e afundou-se no banco. A
tensão de ver seus dois amigos jovens arriscando suas vidas em uma tarde era quase
demais.

"Eu estou definitivamente ficando velho demais para isso", disse ele suavemente. Mas,
ao mesmo tempo, ele sentiu um edema profundo de orgulho na forma como Horace e
Will tinham se realizado. Ele levantou-se quando Will chegou a eles e, sem dizer uma
palavra, deu um passo à frente para abraçar o seu antigo aprendiz. Horace estava
ocupado apertando a mão e batendo nas costas e eles foram logo cercados por pessoas
bem-intencionadas que tentavam fazer o mesmo. Finalmente, Halt soltou e recuou.

"Ainda bem que você chegou à tenda a tempo de salvar o copo de água drogado", disse
ele. Will sorriu, um pouco envergonhado.

"Na verdade, eu não. Eu apenas cheguei antes dele. Eu não tive tempo para chegar ao
garrafão. Eu enviei o vendedor de gelo para encher o copo com a água que ele poderia
encontrar. Eu achei que o nosso amigo Genovesan não apostaria em beber."

Um sorriso encantado começou a se espalhar sobre o rosto de Halt quando ele percebeu
o blefe que Will tinha arrancado. Mas ele desapareceu quando eles ouviram uma
mensagem urgente do gabinete real.

"O Rei! O Rei está morto!"

Seguindo Horace, eles abriram caminho através da multidão agitada enquanto as
pessoas tentaram se aproximar para ver melhor. Sean viu eles vindo e sinalizou para que
eles se movessem para a frente do pavilhão, onde ele se inclinou para baixo e ajudou a
transportá-los para cima da plataforma elevada.

"O que aconteceu?" perguntou Halt.
Sem dizer palavra, Sean fez um gesto para eles darem uma olhada de perto. Ferris
estava no seu trono, uma expressão de surpresa em seu rosto, seus olhos bem abertos.
Finalmente, o mordomo real encontrou sua voz.

"Eu não sei. Ninguém o observou em toda a emoção do duelo. Quando olhei para trás,
lá estava ele, morto. Talvez tenha sido um derrame ou um ataque cardíaco."

Mas Halt estava sacudindo a cabeça. Gentilmente, ele tentou mover o rei e sentiu
resistência. Espreitando por trás do trono, ele viu o fim do dardo da balestra saindo da
madeira fina. O míssil passou pela parte de trás da cadeira até as costas de Ferris,
matando-o imediatamente, fixando-lhe a cadeira.

"Tennyson!" disse ele e correu para a frente do gabinete, onde ele podia ver as
arquibancadas em frente.

Havia uma figura pesada sentada ainda na sede principal. Mas não era Tennyson. /era
um dos seus seguidores, que tinha uma semelhança passageira com o falso padre de
Alseiass.

Tennyson, juntamente com os dois Genovesans restantes e meia dúzia de seus
seguidores mais próximos, estava longe de ser visto.



Capítulo 45



Ninguém o tinha visto ir. Conforme Sean tinha dito, todos os olhos estavam fixos sobre
o drama que estava sendo jogado na arena de combate. "As possibilidades são, ele saiu
antes mesmo do duelo acontecer", disse Halt. "Ele não é o tipo de arriscar. Se seu
homem tivesse ganhado, teria sido mais fácil voltar e vencer. Então ele enviou um dos
assassinos matar Ferris, em seguida, fugiu sem ser visto. Agora ele tem uma vantagem
sobre nós. E nós não temos nenhuma maneira de saber qual caminho ele foi."

Eles tinham montado imediatamente para o acampamento dos Renegados, mas não
havia nenhum sinal de Tennyson, ou o seu grupo. Havia alguns acólitos mal-humorados
permanecendo lá, mas a grande maioria estava no chão do mercado. Aqueles que
permaneceram no acampamento negaram ver o seu líder afastar.

Halt estava dilacerado pela frustração. Havia tanta coisa para fazer aqui. Os seguidores
remanescentes de Tennyson tinham que ser agrupados e segurados. Ele estabeleceu
Sean e a guarnição do castelo para essa tarefa. A grande maioria seria solta, ele sabia.
Eles eram ingênuos e simples ao comportamento de Tennyson que tinha alienado a
maioria deles, revelando sua verdadeira face à eles. Mas havia, talvez, oitenta vestes
brancas que tinham sido parte de seu círculo íntimo e cúmplices de seus crimes. Eles
teriam que ser detidos, julgados e presos.
Ao mesmo tempo, todos os seus instintos lhe disseram que ele deveria estar fora
caçando Tennyson e o seu pequeno grupo, encontrando o caminho que eles tinham ido.
Mas ele era necessário em Dun Kilty. A morte de Ferris tinha deixado um vácuo de
poder. Alguém tinha que assumir o controle e, como o legítimo herdeiro, ele era a
escolha lógica. Seria apenas temporário. Como ele havia dito a Ferris, ele não queria ser
Rei -, mas a cada momento que ele atrasasse significava que Tennyson estaria
escorregando para mais longe.

Finalmente, ele veio para a lógica, a única, solução.

"Vá atrás deles para mim, Will", disse ele. "Descubra para onde eles estão indo e nos
envie a palavra. Não tente impedi-los sozinho. Há muitos deles e os Genovesans serão
duplamente perigosos agora que viram você matar seu companheiro. Fique fora da vista
e espere por nós para recuperar."

Will assentiu com a cabeça e foi para o estábulo onde eles haviam deixado seus cavalos
naquela manhã. Então, ele hesitou e voltou.

"E sobre Horace? Seus olhos..." Ele fez uma pausa incerta, não querendo continuar.
Halt bateu o ombro de modo confortador.

"Sean teve o cirurgião real lhe verificando mais. Ele tem certeza que ele sabe qual droga
era e é uma condição temporária. Sua visão parece estar melhorando já. Em um ou dois
dias, ele estará de volta ao normal."

Will deixou escapar um pequeno suspiro de alívio. "Pelo menos isso é uma boa notícia."

Halt assentiu em acordo. "Acho que nós merecemos alguma." Então ele pensou sobre
isso e percebeu que ele tinha gostado mais do apenas isso no dia anterior.

"Eu não tive a chance de dizer isso, mas você fez bem", ele disse ao Arqueiro jovem.
"Muito bem. O blefe com a água foi inspirador. Nós precisávamos revelar a traição de
Tennyson, e aquilo fez pender a balança. Uma derrota simples em combate poderia não
ter convencido todos os seus seguidores que ele era um charlatão."

Will deu de ombros desajeitadamente. Ele estava embaraçado com o elogio. No entanto,
ao mesmo tempo, isso significava muito para ele. Havia apenas uma pessoa no mundo
cuja aprovação ele procurava e essa era seu ex-professor de cabelos grisalhos.

"Uma questão", disse Halt. "Como você sabia que o Genovesan iria desviar?"

Ele tinha visto o vôo da flecha de Will, visto o assassino dar um passo em seu caminho.
E ele conhecia a precisão padrão de Will com o arco. A flecha tinha ido onde ele tinha
tido a intenção de ir.

Will coçou a cabeça. "Eu não sei. Eu só... sabia que de alguma forma. Pareceu-me
muito em sintonia com tudo o que tinham feito até agora. E ele era destro, então eu
pensei que as chances eram de que ele iria descer o pé direito, o lado principal. Então eu
apontei para compensar. Chame isso de instinto, eu suponho. Ou pura sorte."

"Eu prefiro pensar que foi instinto," Halt disse a ele.

"Às vezes eu sinto que nós devemos prestar mais atenção a ele. Seja como for, bem
feito. Agora vá e encontre Tennyson para mim."

Will sorriu e fugiu, correndo pela multidão que ainda estava lotando a praça do
mercado, falando animadamente sobre os acontecimentos do dia. Depois de dez
minutos, ele estava andando para fora dos portões da cidade, procurando alguém que
possa ter visto que direção Tennyson e o seu grupo tinham tomado. Tão de Dun Kilty,
onde centenas de cascos e os pés tinham pisado a estrada principal durante todo o dia,
havia pouca chance de que ele iria encontrar pistas para seguir. Mas uma vez que ele
estava fora da cidade, ele sabia que iria encontrar pessoas do país - o tipo de gente que
percebia estranhos cavalgando correndo. Era apenas uma questão de tempo. Ele chegou
a um entroncamento da estrada e parou. Qual o caminho? Norte ou Sul?

"Você escolhe", ele disse a Puxão e soltou as rédeas. O pequeno cavalo sacudiu a
cabeça impacientemente e virou à direita - para o norte. Era uma boa maneira de decidir
como qualquer outra, Will pensou. Ele tocou os lados com seus calcanhares e definiu
Puxão a um lento e fácil galope para o norte.

***

Três dias depois, Halt havia sido chamado por Sean para uma assembléia de nobres de
alto nível em Dun Kilty. Eles seriam as pessoas que teriam que ratificar a sucessão do
novo rei, seja ele quem fosse.

Eles se reuniram na sala do trono, olhando um para o outro incerto. Por agora todos
sabiam da identidade de Halt e sabiam que ele era o rei legítimo. Eles se perguntavam
como ele iria lidar com as pessoas que aceitaram Ferris, um usurpador, todos esses anos.
Com demasiada frequencia, pessoas que tinham sido enganadas tinham uma tendência a
pagar aqueles que tinham enganado eles - e aqueles que tinham aceitado a situação,
mesmo inconscientemente.

Vários deles estavam discutindo isso em voz baixa à espera da chegada de Halt - até que
eles percebessem que ele já estava entre eles. Eles não estavam acostumados com isso.
Reis deveriam entrar majestosamente pela sala - não aparecer de repente sem ninguém
falar sua chegada. Eles se deslocaram incertos, esperando que o estranho com capa
verde-e-cinza camuflada fosse expor os seus termos - e determinar os seus destinos.

Sean de Carrick ficou ao lado de Halt. Halt apontou para os nobres para eles se
sentarem. Um círculo de metade dos bancos tinha sido colocado na frente do trono. Eles
foram surpreendidos quando ele se sentou com eles. Eles esperavam que ele tomasse
uma posição dominante, assumindo o trono de seu estrado levantado.
"Meus senhores, eu vou ser breve", disse Halt. "Você sabe quem eu sou. Vocês sabem
que meu irmão me enganou. Vocês sabem que eu tenho uma reclamação inegável ao
trono de Clonmel."

Ele fez uma pausa e deixou os olhos vaguear em torno do semicírculo. Ele viu as
cabeças balançando, e olhos caindo do seu. Ele entendeu seu nervosismo e resolveu não
prolongar a incerteza ainda mais.

"O que vocês não sabem é que eu não tenho nenhuma intenção de reivindicá-lo."

Isso pegou a atenção deles, ele pensou. As cabeças levantaram em torno do semicírculo,
a curiosidade misturada com descrença em seus olhares. Ninguém no seu perfeito juízo
rejeitaria o trono, eles todos pensavam. Ele se permitiu um sorriso.

"Eu sei o que vocês estão pensando. Bem, deixe-me dizer-lhe, não tenho nenhum desejo
de ser um rei, aqui ou em qualquer outro lugar. Eu estive longe por muito tempo para
considerar aqui minha casa. Eu tenho uma casa em Araluen. E eu tenho um rei que eu
respeito. Eu acho que vocês deveriam ter o mesmo. Sean, quem é o próximo na linha de
sucessão ao trono?"

Ele disparou a pergunta ao homem mais jovem, sem aviso prévio. Sean ergueu-se, um
pouco surpreso.

"Um... ah ... Bem, na verdade, esse seria ... eu", disse ele. Halt assentiu. Ele sabia disso.

"Então, você parece ser o candidato mais adequado para a posição", disse ele. Ele olhou
ao redor da sala. "Alguém discorda?"

Na verdade, havia tido mais de um que tinha ouvido o repúdio de Halt ao trono e
sentido um impulso rápido de ambição - uma esperança de que eles poderiam ser
capazes de assumir a coroa para si. Mas na velocidade dos acontecimentos, o brilho no
olho do Halt, disse-lhes que poderia ser uma má idéia continuar a alimentar tais
ambições. Houve um murmúrio de aprovação apressada do círculo de nobres.

Halt assentiu. "Eu não achei que vocês fariam."

"Só um momento! Eu certamente discordo!" Sean disse.

O Arqueiro se virou para ele. "Você tem uma reivindicação clara e incontestável para o
trono. Você não quer isso?"

Ele viu Sean hesitar e sabia que ele era um homem jovem e inteligente. Havia muitos
bons motivos para não tomar a coroa, Halt sabia. Ser um rei no trono neste país poderia
ser tênue. Sean deveria ser um governante forte e alerta em todos os momentos. E ele
estaria cercado por um grupo de nobres mercenários egoístas que tomariam todas as
oportunidades para miná-lo a seus próprios interesses. Todas boas razões para recusar a
coroa.

Mas antes de Sean pudesse responder, ele reformulou a sua pergunta.
"Deixe-me colocar isso de outra forma. Há alguém aqui que você gostaria de ver no
trono?" Ele indicou o semicírculo de nobres, que estavam assistindo a mímica entre
Sean e Halt com crescente fascínio.

E esse era o ponto crucial disso. As mesmas razões por que Sean poderia recusar a
coroa, eram também as que tornavam imperativo que ele aceitasse.

Para o homem, o grupo aqui reunido era egoísta e egocêntrico. Se um deles pegasse a
coroa, não demoraria muito antes de outros contestarem a escolha e o Reino seria
lançado em desordem. Sean era o único entre eles com um pedido legítimo ao trono e
com força de caráter e propósito para comandar a sua lealdade. E no coração, Sean
sabia. Relutantemente, ele deu um passo adiante, em direção à Halt.

"Muito bem. Eu aceito", disse ele. Poderia não ser o que ele queria, mas era o que o país
precisava e ele era um patriota o suficiente para reconhecer esse fato. Halt esperou
alguns segundos e, em seguida virou-se para os outros.

"Qualquer um contesta?" perguntou ele - e pode ter sido uma coincidência que a sua
mão esquerda caiu casualmente para o punho de sua faca Saxônica quando ele o fez. Os
nobres apressadamente decidiram que não, ninguém iria se opor, boa escolha e parabéns
ao Rei Sean.

Halt voltou para o seu sobrinho. "Agora, Sean, eu tenho uma condição, antes que eu
formalmente renuncie a qualquer alegação de que eu poderia ter para o trono. Nós
quebramos a volta do movimento dos Renegados em Clonmel. Mas eles ainda estão
impregnados nos outros cinco reinos. Eu quero eles arregaçados, dissolvidos e seus
líderes presos. Com Tennyson fora do caminho e desacreditado, não deve ser um
demasiado problema. Um pouco de ação firme e eles vão desmoronar como um castelo
de cartas. E tenho certeza que os outros cinco reis não serão opostos a isso".

Mas Sean estava sacudindo a cabeça. "Isso vai precisar de uma forte força militar",
disse ele. "Eu não tenho homens para isso, a menos que eu deixe Clonmel desprotegido.
E eu não estou preparado para fazer isso."

Halt assentiu com aprovação. A resposta do jovem disse que ele tinha razão em
selecioná-lo como o novo rei.

"É por isso que eu estou disposto a escrever ao Rei Duncan em Araluen e solicitar que
ele envie uma força armada de, digamos, cem e cinqüenta homens para servir à você:
cavaleiros, soldados e uma companhia de arqueiros. Se você concordar."

Sean considerou a oferta. "E quando nos livramos dos Outsiders, esta força poderia
retornar a Araluen? Nenhum governante estaria ansioso para ver uma poderosa força
estrangeira em sua própria terra, sem tal garantia."

"Você tem a minha palavra sobre isso", disse Halt.
"Concordo" disse Sean e eles apertaram as mãos. Ele olhou para o grupo de nobres e
apressou-se a balbuciar o seu acordo. "Vou precisar de imposições das tropas de todas
as suas propriedades também," disse ele, e mais uma vez as cabeças balançaram ao
redor do semicírculo.

"Podemos passar para fora os detalhes mais tarde", disse Halt. "Agora, Horace está
esperando por mim e, a menos que eu erre o meu palpite, ele vai estar com fome.
Senhores, eu vou deixar vocês para discutirem questões como a coroação." Ele sorriu
para Sean, um de seus raros sorrisos genuínos. "Com sua permissão, sua majestade?"

Por um momento, Sean não reagiu. Então ele percebeu que estava sendo abordado.

"Ein? Ah, sim. Evidentemente, Halt ... Tio. Continue... por favor."

Halt pisou um pouco mais perto para que apenas Sean pudesse ouvi-lo.

"É melhor trabalhar em suas maneiras reais," disse.

Horace estava esperando por ele na antecâmara. A visão do jovem guerreiro estava
quase totalmente recuperada quando droga estava saindo da sua corrente sanguínea. Ao
conselho do cirurgião, ele estava molhando os olhos várias vezes ao dia em água
salgada quente. Eles estavam um pouco avermelhados, mas ele estava se movendo mais
certamente agora.

Ele levantou-se quando Halt saiu da sala do trono e o Arqueiro o estudou brevemente,
feliz por ver que ele estava quase de volta ao normal.

"Então, como foi?" Horace perguntou alegremente. "Devo-lhe reverência, Bom Rei
Halt?"

"Você faça e eu te darei um corte sobre a orelha," Halt rosnou, suprimindo um sorriso.
"Sean é o rei".

Horace assentiu. "Boa escolha", disse ele. "A propósito, um cavaleiro chegou um pouco
atrás, com uma mensagem de Will."

A cabeça de Halt martelava em cima disso. Foi a primeira palavra que tiveram de Will
desde ele que tinha montado para fora em busca de Tennyson.

"Ele disse: `Baía Fingle'," Horace continuou.

O Arqueiro franziu os lábios, pensativo. "É no norte do país. Um porto de pesca e uma
pequena enseada. Vamos recolher os nossos equipamentos e pegar a estrada."

Horace deu-lhe um olhar pesaroso.

"Que tal o almoço?" ele perguntou. Suas esperanças de uma refeição afundaram-se
quando ele viu o levantar de sobrancelhas familiar de Halt.

"Que tal o almoço?" Halt respondeu. Horace sacudiu a cabeça tristemente.
"Eu sabia que eu deveria ter lhe dito depois que nós tivéssemos comido", disse ele.




Epílogo

Apesar do desejo de Halt de cobrir a distância tão rapidamente quanto possível, eles
fizeram um desvio, cavalgando para um cume de uma pequena colina a oeste de Dun
Kilty.

Era uma área varrida pelo vento, onde as árvores tinham sido cortadas para deixar um
campo aberto. No lugar das árvores havia uma coleção de marcos de pedra - talvez
cinqüenta deles ao todo. Alguns eram antigos e em ruínas. Outros eram mais recentes. -
Um tinha sido construído dias antes e as pedras que o formavam estavam claras e
frescas da pedreira.

Este era Cairnhill. Este era o antigo cemitério onde os reis de Clonmel eram
estabelecidos para descansar.

Quando eles chegaram à entrada no muro baixo de pedra que rodeava o cemitério,
Horace parou Kicker, deixando Halt andar sozinho até Abelard parar diante do marco de
pedra recém-extraído. Por algum tempo, o Arqueiro ficou parado, sem dizer uma
palavra, olhando para o marco sobre o túmulo de enterro de seu irmão. Após vários
minutos, ele bateu com o calcanhar em Abelard para fora marco sobre o túmulo e
andava lentamente de volta para onde Horace esperou por ele. Sem uma palavra, Horace
caiu ao lado dele e os seus cavalos trotaram ladeira abaixo e voltaram para a estrada
principal. Eles planejavam passar a noite em Derryton, uma aldeia costeira no caminho
para a Baía Fingle.

Horace olhou para o céu. Era meio da tarde, mas as nuvens escuras estavam correndo a
partir do oeste e haveria chuva em pouco tempo, ele pensou.

O silêncio cresceu entre eles até que Horace finalmente falou.

"Ele não era muito de um rei", disse ele, "mas eu suponho que ele era o único que eles
tinham."

Não foi bem do jeito que ele tinha a intenção de colocá-lo e ele percebeu que tinha
formulado o pensamento desajeitadamente. Ele olhou ansiosamente para seu
companheiro, esperando que ele não tivesse sido ofendido.

"Desculpe Halt", disse ele sem jeito. Halt olhou para ele e lhe deu um sorriso triste. Ele
sabia que não houve intenção maliciosa com as palavras do jovem guerreiro.

"Está tudo bem, Horace," disse. "Ele não era muito de um irmão, também. Mas ele era o
único que eu tinha."
As primeiras grandes gotas de chuva bateram neles e Halt puxou o capuz de seu manto
mais sobre sua cabeça.

"Devemos tentar chegar à Derryton antes do anoitecer", disse ele.

________________________________________

FIM

________________________________________



Traduzido por Fábio Santiago, futuramente revisado pela Máfia dos Livros.
