
John Flanagan

Rangers, Ordem dos arqueiros 05

Feiticeiro do norte




A todos aqueles que participaram desta tradução

     Agradecemos a todos aqueles que participaram da tradução, revisão,
estruturação, revisão final, entre outras diversas atividades que foram
desempenhadas para concluir esse trabalho.

    Sem a ajuda de vocês esse trabalho não teria o mesmo valor e peso que as
traduções da máfia têm, pois são vocês que fazem com que ela seja hoje uma das
comunidades de tradução mais acessada do Orkut.

    Parabéns aos voluntários que aqui dedicaram horas de trabalho e empenho
lendo, digitando e tentando fazer com que as coisas acontecessem, pois é
pessoal, elas aconteceram e com isso concluímos mais um livro que levará o selo
da Máfia. Nossos mais sinceros parabéns e obrigado por estarem conosco.

Equipe de Organização:
- Moderadores Anderson e Débora Cristina
- Fábio Santiago
 - Ricardo Pereira

Equipe de Tradução / Revisão:
- Tradução: Fábio Santiago                    - Revisão: Fábio Santiago
             Gabriela Carvalho                           Débora Cristina
             Tenshi Gabrielle                            Duduh Torres
             Ana Martha                                   André Inocenti
             Rafael Cavalcanti                           Gustavo do Valle
             R. Figueiredo                               Gustavo Guerra
             Marcus Arnhold                              Andréia
             Duduh Torres                                Joel Braga
             Felipe V.                                    Caio Mesquita
             Fábio Nadal                                 Tati Oliveira
                                                          Anna Catherine
                                                      Augusto Moreira
                                                      Caio Mêsquita
Revisão Final:
- Fábio Santiago




1
        Ele sabia que no norte as tempestades de inverno que, antecipavam a
chuva fariam com que o mar se chocasse contra a costa causando pequenas
nuvens, formadas por gotículas brancas soltas no ar.
        Aqui, na região sul do reino, os únicos sinais da chegada do inverno eram
as suaves baforadas de vapor que marcavam a respiração dos dois cavalos dele.
O céu era de um azul claro e o sol era quente nos seus ombros. Ele poderia ter
cochilado na cela, deixando Puxão escolher o seu próprio caminho ao longo da
estrada, mas os anos que ele passou treinando e aprendendo com uma dura
disciplina nunca permitiriam tal indulgência.
        Os olhos de Will se moviam constantemente, vasculhando todos os lados
possíveis. Um observador nunca teria notado esse constante movimento ­ sua
cabeça permanecia parada. Novamente, este era o seu treinamento, ver sem ser
visto; notar sem ser notado. Ele sabia que esta parte do reino era relativamente
imperturbável. Foi por isso que ele foi designado para o feudo de Seacliff.
Afinal, um novo e recém-contratado arqueiro seria dificilmente largado em uma
das áreas mais problemáticas do reino. Ele sorriu com os braços cruzados
imaginando o que poderia acontecer.
        O sorriso de Will desapareceu quando seus olhos avistaram algo a meia
distancia, escondido quase completamente pela grama alta do outro lado da
estrada.
        Seu comportamento não dava sinais de que tinha visto algo fora do
comum. Ele não enrijeceu e nem tentou olhar mais de perto como a maioria das
pessoas fariam. Ao contrário, ele parecia se ajeitar um pouco em sua sela
enquanto guiava o cavalo ­ parecendo totalmente desinteressado pelo mundo ao
seu redor. Porém, seus olhos, escondidos nas sombras do capuz de sua capa o
alertaram urgentemente. Algo havia se movido, ele tinha certeza. E agora, diante
da grama alta do outro lado da estrada, ele pensou que teria visto um traço de
preto e branco ­ cores que não pertenciam ao verde vivo das plantações.
        Ele não fora o único a perceber que algo estava errado. As orelhas de
Puxão se remexeram e depois balançou a cabeça, sacudindo a juba e relinchando
de maneira barulhenta.
        Eu entendi, ele disse silenciosamente, mostrando ao cavalo que o aviso
fora registrado. Tranqüilizado pela voz grave de Will, Puxão se acalmou, apesar
de suas orelhas ainda estarem em estado de alerta. O cavalo de carga, parado e
contente atrás deles não mostrava nenhum interesse. Era apenas um animal de
carga puro e simples, não um cavalo que fora treinado para um arqueiro como
Puxão.
        A grama alta sacudiu mais uma vez. Era um simples movimento, mas não
havia vento algum que poderia causá-lo ­ assim como as pequenas nuvens de
vapor que marcavam a respiração do cavalo mostravam claramente. Will
encolheu seus ombros vagarosamente, tendo certeza de que seu palpite estava
certo. Seu arco pairava sobre seus joelhos. Arqueiros não carregam seus arcos
em seus ombros, sempre os colocam em uma posição de fácil uso.
        Seu coração batia um pouco mais rápido do que o normal. A origem dos
movimentos na grama estava a 30 metros de distancia. Ele lembrou as palavras
de Halt: Não se concentre no óbvio. Talvez eles queiram que você não perceba
alguma outra coisa.
        Ele percebeu que a sua total atenção estava focada nas altas gramas do
outro lado da estrada. Rapidamente seus olhos começaram a escanear o local
mais uma vez, olhando para todos os lados enxergando uma grande árvore que
estava a 40 metros dele. Talvez houvesse um homem ali se escondendo pronto
para atacar enquanto sua atenção estava focada naquilo que, não importa o que
seja, estava fazendo a grama se mexer. Ladrões, foras da lei, mercenários, quem
sabe?
        Porém, ele não avistava nenhum sinal de que alguém estaria se
escondendo atrás da árvore. Ele cutucou Puxão com seus joelhos fazendo com
que o cavalo parasse, com o cavalo de carga atrás deles. Seus braços
selecionaram uma flecha e a colocaram em posição junto ao arco em menos de
um segundo. Ele tirou o capuz para que sua cabeça esteja livre. O arco, o cavalo,
sua capa, fariam com que qualquer um que passasse percebesse que ele é um
arqueiro, ele estava ciente disso.
        Quem está aí? ele falou, projetando o arco na posição certa e a flecha
pronta para o ataque. Se estivesse alguém escondido na grama, saberia que seria
morto em menos de dois passos.
        Sem resposta. Puxão continuou parado, treinado para que seja uma pedra
quando seu mestre está preparado para atacar.
        Apareça disse Will Você de preto e branco, apareça.
        Um pensamento veio a sua cabeça, lembrando-o que a momentos atrás
ele pensava que essa região era pacífica. Agora ele estava enfrentando uma
possível emboscada por um inimigo desconhecido.
        Última chance, disse ele. Apareça ou lançarei uma flecha em sua
direção.
        Foi então que ele ouviu, possivelmente em resposta da sua voz. Um
latido: o som de um cão ferido. Puxão também ouviu. Suas orelhas se mexeram e
ele bufou sem tanta certeza.
        Um cachorro? pensou Will. Talvez um cão selvagem esperando para
atacar? Ele descartou a idéia assim que refletiu sobre ela. Um cão selvagem não
teria feito som algum para alertá-lo. Além disso, o som que ele ouviu foi de dor,
não um latido feroz e perigoso. Ele chegou a uma decisão.
        Em um movimento suave, ele removeu o seu pé esquerdo do estribo e
desceu calmamente de sua sela. Descendo do cavalo, ele permaneceu olhando
fixamente para o local onde possivelmente poderia ter algo perigoso com ambas
às mãos livres para atirar.
        Puxão bufou novamente. Em momentos de incerteza como esse, Puxão
prefere que Will esteja montado em sua sela onde o cavalo poderia salvá-lo do
perigo.
        Está tudo bem, Will disse ao cavalo serenamente e andou para frente,
com o arco em posição.
        Dez metros. Oito, cinco... Ele podia ver o preto e branco claramente
através da grama seca. E agora, como estava mais perto, ele viu algo mais no
preto e branco: sangue. O latido de dor foi ouvido de novo e Will pôde ver
claramente o que havia parado eles.
        Ele se virou e fez um sinal positivo com a mão para Puxão, e o cavalo
respondeu indo em sua direção. Então, deixando o arco de lado, Will se ajoelhou
ao lado do cão ferido deitado na grama.
        O que é isso, garoto? ele disse gentilmente. O cachorro virou sua
cabeça na direção daquela voz e grunhiu de novo enquanto Will o tocava
levemente, seus olhos observando o sangue ao lado deles. Quando o animal se
mexeu, mais sangue pôde ser visto. Will o encarou e viu que o cão estava
exausto e extremamente ferido.
        Era um Border Collie, ele percebeu, um dos cães que guiavam rebanhos
de ovelhas na região norte, e conhecido pela sua inteligência e lealdade. Seu
corpo era preto, com pelos brancos na altura da garganta, do peito e no final da
cauda felpuda. Suas patas eram de cor branca e a cor preta se repetia em sua
cabeça assim como nas orelhas, enquanto um traço branco subia por entre os
olhos.
        O corte na lateral do cachorro não parecia ser muito profundo, e as
chances eram de que a caixa torácica havia protegido seus órgãos vitais. Porém,
o corte era terrível, como o cão tivesse sido cortando por uma espada. E havia
sangrado muito. Este, ele pensou, seria o maior dos problemas. O cão estava
fraco. Tinha perdido uma quantidade grande de sangue. Talvez muito grande.
        Will se levantou e se dirigiu até as bolsas presas na sela, pegando o kit de
primeiros socorros que todos os arqueiros levavam. Puxão o olhou curiosamente,
satisfeito de que o cachorro não representava uma ameaça. Will remexeu os
medicamentos.
        Funciona em pessoas, ele disse Deve funcionar em cachorros
também.
        Ele voltou ao animal ferido, tocando sua cabaça levemente. O cão tentou
levantar sua cabeça mas ele levou-a levemente até o chão, sussurrando palavras
encorajadoras para ele enquanto abria o kit com a sua mão livre.
        Agora vamos dar uma olhada no que eles fizeram em você, garoto ele
disse.
        O pelo em volta do ferimento estava tingido de sangue e ele o limpou da
melhor maneira possível com a água de seu cantil. Então, ele abriu um pequeno
compartimento e cuidadosamente passou a pomada ao longo das bordas da
ferida. A pomada era uma espécie de analgésico que faria com que o corte
sarasse para que ele pudesse limpá-lo e enfaixá-lo sem causar mais dor ao pobre
cachorro.
        Ele esperou alguns minutos para que a pomada fizesse efeito, então
começou a aplicar uma espécie de preparação na qual são utilizadas plantas
como ingredientes que faria com que uma infecção seja impedida de atingir o
ferimento assim curando-o. O analgésico parecia fazer efeito e seus
medicamentos não pareciam fazer mal algum ao cachorro, fazendo com que ele
pudesse utilizá-los livremente. Em quanto o curava, Will percebeu que havia
cometido um erro em chamá-lo de garoto, o cachorro era fêmea.
        O Border Collie, sentindo que Will estava o ajudando, continuou imóvel.
Ocasionalmente, ela latia novamente. Porém, não de dor. O som era mais de
gratidão. Sangue fresco ainda saía da ferida e ele sabia que teria que fechá-la.
Enfaixar era pouco pratico, ainda mais por causa do pelo grosso da cadela e da
estranha posição do corte. Ele deixou-se intimidar imaginando que teria que dar
pontos.
        É melhor fazer logo isso já que o analgésico ainda está fazendo efeito
ele disse ao animal. Ela continuou estendida no chão, enquanto apenas um de
seus olhos observava Will trabalhar.
        O Collie obviamente sentiu a agulha enquanto ele rapidamente fazia uma
dúzia de pontos de seda fina juntando as bordas do ferimento. Porém, a cadela
não deu nenhum sinal de dor e deixou ele continuar.
        Terminado o trabalho, Will descansou uma das mãos na cabeça preta e
branca, sentindo a leveza dos pelos. Ele havia feito um ótimo procedimento mas
era óbvio que a cadela não poderia andar, ao menos por um tempo.
        Fique aqui ele disse gentilmente fique.
        A cadela continuou deitada obediente enquanto ele ia até o cavalo de
carga pra descarregar seus utensílios.
        Will abriu espaço na cela para que pudesse ter espaço suficiente para ela.
Ele voltou para onde o animal estava estendido e cuidadosamente o levantou e
colocou no pequeno espaço que ele havia preparado para ela. Ao colocá-la
suavemente, percebeu que seus olhos eram de cores diferentes. Até aquele
momento ela apenas havia visto o olho direito, que era castanho, mas o esquerdo
era de um azul claro, que dava um ar misterioso à cadela.
        Boa menina, Will disse à cadela. Então, ao virar para Puxão, ele
percebeu que o pequeno cavalo o olhava com um olhar curioso.
        Nós temos um cachorro ele disse, Puxão balançou a cabeça e bufou,
Por quê?

2

         No início da tarde eles chegaram ao mar e Will sabia que ele estava perto
do fim de sua jornada. O castelo de Seacliff foi construído numa extensa ilha em
forma de folha, separada do continente por uma centena de metros de
profundidade. Na maré baixa uma calçada estreita permitia o acesso à ilha, mas
na maré alta, como era agora, uma balsa de transporte levava-os para a ilha. O
difícil acesso tinha ajudado a manter Seacliff seguro por muitos anos e foi uma
das razões pelas quais o feudo tinha um remanso. Nos tempos antigos, é claro, os
Escandinavos fizeram incursões em seus navios tinha deixado as coisas muito
animadas. Mas já haviam passado alguns anos desde que os lobos do mar do
norte atacaram a costa da Araluen.

  A ilha tinha cerca de doze quilômetros de comprimento e oito de diâmetro, e
Will não podia ainda ver o castelo. Ele imaginou que estaria em algum lugar no
meio do terreno elevado ­ aquele era um pensamento estratégico básico. No
momento, no entanto, ele estava escondido da vista.
        Will tinha pensado em parar para uma refeição ao meio-dia, mas agora,
tão perto do final do seu percurso, ele decidiu prosseguir. Haveria uma estalagem
de algum tipo na aldeia que se aglomerava perto das muralhas do castelo. Ou ele
poderia encontrar uma refeição na cozinha do castelo. Ele puxou a rédea para
trazer a sela ao lado e se inclinou para inspecionar o cão ferido. Seus olhos
estavam fechados e seu nariz repousava sobre as patas dianteiras. Ele podia ver o
lado negro entrando e saindo conforme ela respirava. Havia um pouco de sangue
mais próximo dos lados da ferida, mas o fluxo principal tinha sido estancado.
Ciente de que ela estava confortável, Will tocou num salto para Puxão para o
outro lado e moveram-se até a balsa, uma grande, de fundo plano que foi
elaborada                                  na                                praia.

        O operador, um musculoso homem de cerca de quarenta anos, estava
estirado no convés de sua embarcação, dormindo no sol quente de outono. Ele
acordou, entretanto, como algum sexto sentido registrou o tilintar do chicote de
fios dos dois cavalos. Ele sentou-se, esfregou os olhos e, em seguida veio
rapidamente a seus pés.
        "Eu preciso chegar até a ilha", Will disse-lhe, e o homem o
cumprimentou desajeitadamente.
        "Sim, de fato, senhor. Claro. Ao seu serviço, Arqueiro".

        Houve uma pitada de nervosismo em sua voz. Will suspirou
interiormente. Ele ainda não se acostumara com o pensamento de que as pessoas
tinham receio de Arqueiros ­ mesmo com um de face nova como ele. Ele era um
homem jovem naturalmente amigável e muitas vezes ele ansiava por
companheirismo fácil com outras pessoas. Mas esse não era o caminho dos
Arqueiros. Ele servia o seu propósito de permanecer distante das pessoas
comuns. Havia um ar de mistério sobre o Corpo de Guarda. Sua habilidade
lendária com suas armas, sua capacidade de mover-se sem ser visto e a natureza
secreta de sua organização todos acrescentavam sua mística.

   O barqueiro soltou o cabo grosso que corria entre o continente à ilha,
passando por conjuntos de grandes roldanas em cada extremidade da balsa. A
balsa, flutuando em uma extremidade, moveu-se facilmente da praia, até que
repousava inteiramente na água. Will imaginou que o sistema de polias deu ao
operador uma vantagem mecânica que lhe permitia mover as grandes
embarcações tão facilmente.
   Havia um conselho tarifário pregado na grade e o operador foi estudá-la.
   "Não se cobra de um Arqueiro, senhor. Passagem livre para você."

   Will balançou a cabeça. Halt tinha conversado com ele a necessidade de pagar
o seu caminho. Nunca fique em dívida com ninguém, ele tinha dito. Certifique-se
de          não           dever           favores          à          ninguém.
   Ele calculou rapidamente. Metade de uma moeda de ouro por pessoa, e o
mesmo para cada cavalo. Mais quatro centavos para outros animais. Perto o
suficiente para duas moedas ao todo. Ele desmontou da sela, tirou três moedas de
ouro de sua bolsa e entregou-as ao homem.
   "Eu vou pagar", disse ele. "Duas moedas de ouro é perto o suficiente". O
homem olhou para a moeda, então olhou para o piloto e os dois cavalos,
intrigado. Will sacudiu a cabeça em direção à sela.
   "Há outro animal na sela", explicou. O operador da balsa afirmou com a
cabeça, e entregou-lhe um pedaço de moeda de prata na mudança.

  "Certo o suficiente, senhor", disse ele. Ele olhou curiosamente na sela como
Will levou-o para a balsa, tendo um cão no seu retiro confortável.
  "Um cão bem aparentado,", disse ele. "Ele é seu, senhor?"

   "Eu a encontrei ferida na estrada", disse Will. Alguém a cortou com uma
lâmina semelhante a uma espada e a deixou para morrer.

   O barqueiro barbudo esfregou o queixo, pensativo. "John Buttle tem um
pastor como aquele. E ele seria o tipo de homem que iria ferir um cão e deixá-lo
dessa forma. Tem um temperamento desagradável, John faz coisas desse tipo,
principalmente quando está bêbado."
   "E     o    que     esse     John      Buttle  faz?"      Will    perguntou.

   O barqueiro encolheu os ombros. "Ele é um pastor pelo comércio. Mas ele faz
mais coisas. Alguns dizem que ele faz o seu trabalho real em noites ao longo das
estradas, olhando para os viajantes que estão por perto depois de escurecer. Mas
ninguém provou isso. Ele é muito útil com a lança para o meu gosto. Ele é um
homem bom para ficar longe."
   Will olhou para a sela novamente, pensando na ferida profunda cruel na
lateral                                 do                                   cão.

   "Se Buttle é quem feriu esse cão, ele vai fazer bem em ficar longe de mim",
disse ele friamente.
   O barqueiro examinou-o por um momento. O cara era jovem e bem
caracterizado. Mas havia uma luz dura nos olhos, ele viu. Ele percebeu que com
os Arqueiros, nunca o fizeram supor demais. Este rapaz, de aparência agradável
não estaria vestindo a capa de Arqueiro cinza e verde, se ele não tivesse aço nele.
Arqueiros eram pessoas enganosas e isso era um fato. Houve até alguns que
considerou que não eram hábeis nas artes negras de magia e bruxaria e o
barqueiro não estava completamente certo de que estas pessoas não tinham o
direito dele. Furtivamente fazendo um sinal para afastar o mal, ele mudou-se
para frente da balsa, contente de possuir uma desculpa para interromper a
conversa.
   "Melhor eles nos receberem em seguida", disse ele. Will sentiu a mudança na
atmosfera. Ele olhou para Puxão e ergueu as sobrancelhas. O cavalo não se
dignou                               ao                                 aviso.

   Como o barqueiro soltou novamente a corda espessa, a balsa deslizou sobre a
água em direção à ilha, as ondas pequenas murmuravam sob a proa fechada e
batiam contra as paredes de madeira de baixo. Will percebeu que a casa do
operador de balsa, uma pequena cabana de pranchas de madeira com um telhado
de palha, estava do lado da ilha, presumivelmente como uma medida de
segurança. A proa do barco logo ralou na areia grossa da ilha, a corrente
balançou-a um pouco com o progresso para frente e parou. O operador
ferroviário não agarrou a única corda na frente e fez um gesto para Will
desembarcar. Will virou-se montado em Puxão e os cascos dos cavalos soaram
sobre as tábuas em que pisou com cuidado para frente.

  "Obrigado", ele disse ao barqueiro, quando Puxão desceu para a praia. O
operador          da           balsa          saudou          novamente.

   "Ao seu serviço, Arqueiro", disse ele. Ele assistiu o garoto magro, uma figura
ereta, e como ele andava até árvores e após isso o perdeu de vista.
   Demorou meia hora para chegar ao castelo. O caminho era para cima em
direção ao centro da ilha, através de bem-espaçadas trilhas e de árvores varridas
pelo vento. Não havia muita luz, ao contrário das densas florestas em torno de
Castelo Redmont, ou nos escuros pinhais da Escandinávia que Will lembrava
muito                                                                       bem.

   As folhas tinham mudado, mas até agora a maioria delas permaneceram nos
ramos. Somando tudo, o país era agradável. Enquanto ele andava, Will viu a
abundância de evidências de caça de coelhos, claro, e peru selvagem. Uma vez
ele pegou um flash rápido de um veado branco quando lhe mostrou seu traseiro
uma vez que delimitava distância. Caça ilegal provavelmente seria abundante
aqui, pensou. Will tinha uma simpatia de base para os moradores que procuraram
ocasionalmente aumentar a sua dieta com carne de veado e aves de caça.
Felizmente, a caça era uma questão de lei local, e seria controlada por guardas do
Barão. Por uma questão de política, embora, seria necessário descobrir a
identidade dos profissionais locais. Caçadores poderia ser uma fonte de
informação sobre acontecimentos. E a informação era o estoque do ofício dos
Arqueiros.
   As árvores rarearam e eventualmente ele saiu a luz do sol novamente. A
subida pela estrada sinuosa tinha trazido para um patamar natural, uma vasta
planície, talvez, de um quilômetro de diâmetro. No centro da planície ficava
Castelo Seacliff e sua aldeia dependente de um amontoado de cabanas de colmo
situado          perto         das          muralhas           do          castelo.

  O castelo propriamente dito, comparado com a massa impressionante que era
o Castelo Redmont ou a beleza subida do Castelo do Rei de Araluen, era uma
espécie de decepção. Era pouco mais que uma fortaleza, Will percebeu, que as
paredes que o cercavam tinham em torno de cinco metros de altura. Como ele
parecia mais perto, pôde ver que, pelo menos, um pedaço da muralha foi
construído a partir de madeira, troncos de árvores grandes conjunto
verticalmente no solo e unidos com suportes de ferro. Era uma barreira eficaz o
suficiente, ele pensou, mas faltou o impacto dramático de paredes maciças de
Redmont de pedras. No entanto eram solidamente sustentadas torres em cada
canto e uma torre central, que seria um refúgio de último recurso em caso de um
ataque. Durante a parada, ele podia ver a bandeira do veado na cabeça do Barão
Ergell que agitou a luz da tarde a brisa do mar.
   "Nós estamos aqui", disse ele a Puxão, e que o cavalo sacudiu a juba, uma vez
que ouviu sua voz.
   Ele tinha refreado à primeira vista do castelo. Agora, ele tocou o lado Puxão
com seus calcanhares e eles começaram a andar novamente. Como sempre, a
sela se afastou um pouco mais devagar, arrastando momentaneamente a levar a
cabo como eles fizeram o seu caminho através dos campos agrícolas aberto em
direção ao castelo. Havia um cheiro de fumaça no ar. O milho tinha sido
empacotado e queimado após a colheita e eles ainda ardiam. Em uma semana ou
duas, os agricultores teriam arado as cinzas de volta para os campos e a
seqüência teria início mais uma vez. O cheiro da fumaça, os campos nus e de
baixa luz solar da tarde em todos os ângulos do outono evocavam memórias em
Will. Memórias de crescer. Das colheitas e festivais de colheita. De verões
nebulosos, outonos enfumaçados e invernos cobertos de neve. E, nos últimos seis
anos, da profunda afeição que tinha crescido entre ele e seu mentor, o
enganosamente sombrio arqueiro chamado Halt.
   Havia alguns trabalhadores nos campos e eles pararam para olhar para a
figura camuflada que andava em direção ao castelo. Ele acenou para um ou dois
dos que estavam próximos a ele e balançou a cabeça para trás, com cuidado,
levantando suas mãos em saudação. Fazendeiros simples não compreendiam os
Arqueiros e, como resultado, não confiavam inteiramente neles também. Claro,
Will sabia que, em tempos de guerra ou de perigo, eles olham para os Arqueiros
por ajuda e proteção e liderança. Mas agora, sem o perigo ameaçador, eles iriam
manter                                 distância                            dele.

   Os ocupantes do castelo seriam uma questão diferente. Barão Ergell e seu
Chefe de Guerra ­ Will procurou lembrar o nome por alguns segundos, em
seguida, lembrou que era Norris ­ entendiam o papel do Corpo de Arqueiros e o
valor que os seus membros traziam aos cinqüenta feudos do reino. Eles não
tinham medo dos Arqueiros, mas isso não significa que ele iria desfrutar de uma
estreita relação com eles também. Deles seria um trabalho em parceria.

   Lembre-se, Halt lhe tinha dito, a nossa tarefa é ajudar os barões, mas a nossa
primeira lealdade é para o rei. Nós somos os representantes diretos da vontade
do rei e, por vezes, que podem não coincidir exatamente com os interesses
locais. Cooperamos com os barões e aconselhamos eles. Mas mantemos a nossa
independência deles. Não se permita ter uma dívida para com o seu barão, ou
tornar-se demasiado perto do povo do castelo.
   Claro que, em um feudo como Redmont, onde ele tinha feito seu treinamento,
as coisas eram um pouco diferentes. Barão Arald, o Senhor de Redmont, era
membro do conselho interno do rei. Isso permitiu uma relação mais estreita entre
o Barão, seus oficiais e Halt, o Arqueiro atribuído ao seu feudo. Mas, em geral, a
vida          de           um            Arqueiro            era         solitária.

   Não houve compensações, claro. O chefe entre eles era a camaradagem que
existe entre os membros do Corpo de si mesmo. Havia cinqüenta Arqueiros em
serviço ativo, um para cada feudo do reino, e todos eles se conheciam pelo
nome. Na verdade, Will estava bem familiarizado com o homem que ele estava
substituindo a Seacliff. Bartell tinha sido um dos seus examinadores para a sua
avaliação anual como um aprendiz, e foi sua decisão de se aposentar, que o levou
a vontade de ser presenteado com sua Folha de Carvalho prata, o símbolo de um
Arqueiro desenvolvido. Bartell, passando os anos e ficando incapaz de enfrentar
os rigores da vida de um Arqueiro ­ montaria dura, sono áspero e vigilância
constante ­ trocou sua própria Folha de Carvalho prata para o ouro da
aposentadoria. Ele havia sido transferido para a sede do Corpo do Castelo
Araluen, onde ele estava trabalhando na seção de arquivos, compilação da
história                                 do                              Corpo.

    Will sorriu brevemente. Ele tinha visto como Bartell, um bem lido e
entendido homem surpreendente, apesar do fato de que seus primeiros encontros
tinham sido de ocasiões de distinto desconforto para Will. O perito Bartell havia
sido quem realizara os testes para o aprendiz que foi calculado para tornar a vida
do jovem miserável. Will tinha desde então o valor perguntas duras e difíceis
problemas que Bartell tinha colocado para ele. Todos tinham ajudado a prepará-
lo para a vida difícil de um Arqueiro.
    Que a própria vida foi o chefe de outra compensação para a natureza solitária
de dia-a-dia de um Arqueiro. Houve uma profunda satisfação e uma atração
irresistível para ser parte de um grupo de elite que conhecia o funcionamento
interno e os segredos políticos de todo o reino. Aprendizes de Arqueiro foram
contratados por suas habilidades físicas, coordenação, agilidade, velocidade de
mãos e olhos, mas ainda mais para a sua curiosidade natural. Um Arqueiro
procura sempre saber mais, pedir mais informações e saber mais sobre o que se
passava ao seu redor. Como um jovem, antes Halt tinha recrutado ele, que a
curiosidade inquieta, e que originou a precocidade dele, tinha causado mais do
que             a           sua          quota            de           problemas.

   Ele estava entrando na pequena aldeia agora e mais pessoas estavam
observando-o. A maioria deles não faria contato com os olhos, e os poucos que o
fizeram caiam o seu olhar quando ele acenou-lhes ­ agradavelmente suficiente,
ele pensou. Eles saudaram, com um movimento desajeitado de mão para a testa,
e mudou de lado para deixá-lo passar completamente desnecessário, na verdade,
como não havia espaço de sobra na rua da vila ampla. Ele olhou os símbolos
para as operações usuais que podem ser encontrados em qualquer aldeia:
ferreiro,                    carpinteiro,                   sapateiro.

   No final da rua havia um único e grande edifício. Era o único de dois andares
da história da vila e tinha uma varanda de largura na frente e com o símbolo de
uma caneca pendurada por cima da porta. A pousada, ele percebeu. Ela parecia
limpa e bem mantida, as persianas das janelas do quarto andar de cima pintado e
fresco e as paredes caiadas de barro. Enquanto observava, uma das janelas do
andar de cima abriu e cabeça de uma menina apareceu na abertura. Olhou-se
cerca de dezenove ou vinte anos, com o escuro, cabelo raspado e amplo conjunto
de olhos verdes. Ela tinha uma tez clara e era extraordinariamente bonita. O que
foi mais estranho, sozinho no meio do povo da aldeia, ela continuou a cumprir o
seu olhar como ele olhou para ela. Na verdade, ela chegou a sorrir para ele e,
quando ela fez, o rosto transformado era bem para tirar o fôlego.
   Will, inquieto com a relutância das pessoas para satisfazer o seu olhar, ficou
ainda mais instável agora pelo indisfarçável interesse da menina por ele. Então
você é o novo Arqueiro, imaginou seu pensamento. Você parece muito jovem
para                 o              trabalho,                não               é?

   Enquanto ele andava debaixo da janela, percebeu um incômodo que, como ele
havia levantado a cabeça para observá-la, com a boca se abrira um pouco. Ele
agarrou-a fechada e acenou para a menina, austero e sisudo. Seu sorriso cresceu
mais amplo e foi ele quem quebrou o primeiro contato com os olhos.

   Ele havia planejado parar para uma refeição rápida na pousada, mas a
presença desconcertante da garota o fez mudar de idéia. Ele lembrou as
instruções por escrito que tinha sido dado. Sua própria cabana ficava a cerca de
trezentos metros para além da vila, na estrada para o castelo e protegida por um
pequeno bosque de árvores. Ele podia ver o bosque e ele tocou os calcanhares ao
lado de Puxão, deixando a quebra de um pequeno cavalo em trote que saiu da
aldeia para trás. Ele podia sentir vinte ou trinta pares de olhos chatos
curiosamente em suas costas enquanto ele andava. Ele questionou se os olhos
verdes do cenáculo da estalagem estavam entre eles, então encolheu os ombros
deixando o pensamento de lado.
   A cabana era uma casa de um Arqueiro típico, construída de troncos com
grandes pedras de rio no telhado. Havia uma pequena varanda na frente da casa e
um jardim estável e um estábulo por trás dela. É abrigado sob as árvores, e ele
ficou surpreso ao ver uma onda de fumaça da chaminé em uma extremidade do
prédio.

   Ele balançou para baixo da sela de Puxão, um pouco duro, após andar um dia.
Não houve necessidade de amarrar Puxão, mas enlaçou as rédeas do cavalo de
carga em torno de um dos postes da varanda. Ele verificou o cão, viu que ela
estava dormindo e decidiu que ela poderia ficar onde estava por mais alguns
minutos.
  Se houvesse dúvidas de que esta era a sua casa, elas foram dissipadas pelo
contorno talhado de uma Folha de Carvalho na padieira da porta. Ele ficou por
um instante, coçando as orelhas de Puxão como o cavalo zuniu suavemente
contra                                                                    ele.

    "Bem, garoto", disse ele, "parece que estamos em casa."

3

        Will empurrou a porta e entrou na cabana. Era praticamente idêntica ao
que tinha sido sua casa durante a maior parte dos últimos anos. A sala pegava
cerca de metade do interior do espaço e serviu como um combinado de estar e
jantar. Havia uma mesa de pinheiro com quatro cadeiras simples à sua esquerda,
contra uma janela, e duas confortáveis poltronas de madeira e um sofá de dois
lugares estabelecidos na extremidade oposta, agrupados ao redor do fogo alegre
e crepitante na lareira. Ele olhou ao redor da sala, perguntando quem tinha
acendido o fogo.
         A cozinha era uma pequena sala contígua à de jantar. Potes de cobre e
panelas, obviamente recentemente limpos e polidos, pendurados na parede ao
lado da lenha na em extensão da cozinha. Havia flores silvestres frescas em um
pequeno vaso na janela, o último da temporada, ele pensou. O toque caseiro
lembrou mais uma vez de Halt, e o pensamento trouxe um caroço na garganta de
Will provocado pela solidão. O sombrio Arqueiro tinha planejado para ter flores
em sua cabana, sempre que possível.
        Moveu-se para inspecionar os dois quartos pequenos mobilhados de
forma simples e abrindo fora da sala de estar. Como esperava, não havia
ninguém em qualquer um dos quartos. Ele tinha esgotado todas as possibilidades
na pequena cabana a menos que a pessoa que tinha acendido o fogo e arranjou as
flores estava escondido na parte de trás, nos estábulos, o que ele duvidou.
        A cabana tinha sido limpa recentemente, ele percebeu. Bartell tinha ido
embora há um mês ou mais, mas quando ele passou o dedo ao longo da parte
superior da lareira, não havia um rastro de poeira. E a pedra de sinalização na
frente da grelha tinha sido varrida recentemente também. Não havia nenhum
sinal de cinzas ou restos de fogo.
        "Obviamente que temos um espírito de amizade dos que vivem nas
proximidades", disse para si mesmo. Então, lembrando-se que os animais
estavam esperando pacientemente do lado de fora, ele moveu-se para a porta
novamente. Ele olhou a posição do sol e estimou que ainda havia mais uma hora
de luz do dia. Tempo para desfazer as malas antes de fazer sua presença
conhecida no castelo.
        A cadela estava acordada quando ele olhou para ela, seus olhos de cores
variadas mostrando grande interesse no mundo à sua volta. Isso era uma coisa
boa, ele percebeu. Era uma indicação de uma forte vontade de viver que ela
estaria em bom lugar na sua atual condição enfraquecida. Ele gentilmente
levantou-a de seu ninho na sela e levou-a para dentro da casa. Ela deitou-se
relativamente satisfeita nas lajes perto do fogo, absorvendo o calor em seu pêlo
preto. Voltando à sela, Will procurou um cobertor velho no cavalo e o levou para
arrumar uma cama macia para a cadela. Quando ele colocou-o para ela, ela
levantou-se penosamente e mancando a poucos passos de deitar sobre ele,
estabelecendo-se com um suspiro agradecido. Pegou uma bacia de água da
bomba que tinha sido construída na bancada da cozinha ­ não havia necessidade
de tirar água por fora, ele percebeu ­ e deixou-a ao seu lado. A cauda espessa
bateu suavemente no chão uma ou duas vezes em reconhecimento ao seu
cuidado.
   Satisfeito, Will voltou para os cavalos. Ele afrouxou as fivelas da sela de
Puxão. Não havia nenhum ponto para descarregar mas como ele ainda precisava
receber o seu chamado oficial do castelo, então ele começou a descarregar a
pequena pilha de pertences pessoais que tinha trazido com ele.
   Feito isso, ele descarregou a sela e levou-o para o estábulo, onde ele esfregou-
a e colocou-a em uma das duas baias. Ele notou que a manjedoura na outra baia
estava cheia de feno fresco e que o balde de água estava cheia também. Ele
inspecionou a água. Nenhum sinal de poeira na superfície. Nenhum vestígio de
verde no balde. Ele levou o balde para a outra baia e levou Puxão para fora,
permitindo que o cavalo bebesse a água. Puxão sacudiu a juba em gratidão.
        Will começou a organizar seus pertences na cabana. Lá estavam
pendurados pinos ao lado da porta para seu arco e aljava. Ele pôs o seu saco de
dormir na cama maior dos dois quartos e pendurou suas roupas de reserva no
cortinado do armário. Sua mandola e uma pequena mochila de livros foram
colocadas sobre um aparador na sala de estar.
        Will olhou ao redor. Na verdade, ele trouxe muito pouco com ele, mas
pelo menos agora a cabana tinha um traço de personalidade dele, como se
pertencesse a alguém. Seus pensamentos foram interrompidos por um relinchar
de aviso de Puxão, de fora. Simultaneamente, a cadela perto do fogo levantou a
cabeça, voltando-se dolorosamente a olhar para a porta. Will calmamente falou
com ela. O chamado de Puxão não tinha sido um alerta de perigo, apenas uma
notificação de que alguém estava se aproximando. Um segundo mais tarde, Will
ouviu passos na varanda e a figura de uma mulher apareceu no vão da porta
aberta. Ela hesitou e bateu na porta.
        "Entre", disse Will, e ela entrou no quarto, sorrindo hesitante, como se
querendo ter certeza de ser bem vinda. Como ela se afastou da luz de fundo, ele
pode vê-la mais claramente. Ela tinha cerca de quarenta anos, obviamente uma
das mulheres da aldeia por seu vestido ­ um simples vestido de lã, sem o tipo de
embelezamento favorecido pelos habitantes mais ricos que iam viver no castelo,
e sobreposto por um avental branco. Ela era alta e bem feita, com um
arredondado maternal. O cabelo escuro estava cortado curto e começando a
mostrar traços de cinza. Seu sorriso era quente e genuíno. Havia alguma coisa
sobre ela que estava familiarizado, pensava Will, mas ele não sabia o que era.
        "Posso ajudar?" ele perguntou.
        Ela fez uma reverência superficial. "Meu nome é Edwina, senhor.
Trouxe-lhe isso."
        "Isso era um pequeno vaso coberto, e quando ela removeu a tampa Will
estava consciente de um delicioso aroma enchendo a sala, um ensopado de carne
e legumes. Sua boca encheu de água. No entanto, ciente das advertências de
Halt, ele investiu para manter o rosto severo e desinteressado.
        "Eu vejo", disse ele sem compromisso. Edwina colocou o pote em cima
da mesa e estendeu a mão para seu avental para pegar um envelope, que ela
estendeu a ele.
        "Esse ensopado vai aquecer você muito bem mais tarde para seu jantar,
senhor", disse ela. "Embora eu suponha que você vai precisar ver o Barão Ergell
primeiro?"
        "Possivelmente", respondeu Will, não tinha certeza se ele devia discutir
seus movimentos planejados com esta mulher. Ele percebeu que ela estava
segurando o envelope para ele e ele teve que pegá-lo dela. Ele ficou surpreso ao
ver que o selo era uma folha de carvalho, acompanhado de figuras do sistema de
código de numeração que eram o equivalente a Bartell número 26 no Corpo,
lembrou.
        "Arqueiro Bartell deixou para quem seria enviado para substituí-lo", disse
ela, apontando para ele abrir a carta. "Eu conservava a casa e cozinhava para ele
enquanto esteve aqui."
        Will repentinamente percebeu que era para ele e que abriu a carta. No
momento da escrita, Bartell não tinha idéia de quem seria substituí-lo, por isso
era simplesmente intitulado "Arqueiro". Brevemente, ele examinou a mensagem.

   Edwina Temple é uma mulher completamente confiável e competente que tem
trabalhado para mim nos últimos oito anos. Eu posso recomendá-la muito a
quem me substitui. Ela é discreta, sóbria e uma excelente cozinheira e
governanta. Edwina e seu marido, Clive, mantém a Taverna do Povoado em
Seacliff. Você faria um favor a mim e a si ao manter os seus serviços quando
você assumir. Bartell, Arqueiro 26.
   Will olhou por cima da carta e sorriu para a mulher. A perspectiva de ter a
comida e a limpeza feita por ela foi bem-vinda, percebeu. Então, ele hesitou.
Havia a questão do pagamento, e ele não tinha idéia de quanto isso possa ser.
        "Bem, Edwina", começou ele, "Bartell fala muito bem de você."
        A mulher fez uma reverência novamente. "Nós nos demos bem, senhor.
Arqueiro Bartell foi um verdadeiro cavalheiro. Eu o servi por oito anos."
        "Sim... Bem...
        A mulher, vendo que era jovem e óbvio supôs que esta era a sua primeira
missão, acrescentou com cuidado "Quanto ao pagamento, senhor, não há
nenhuma necessidade para você se preocupar.O pagamento vem do castelo".
   Will franziu a testa. Ele não tinha certeza de que devia permitir que o castelo
pagasse a sua manutenção. Ele tinha sua própria bolsa do Corpo de Guarda.
Edwina percebeu a razão de sua incerteza e continuou rapidamente.
        Está tudo bem, senhor. O arqueiro Bartell disse-me que o castelo tem a
responsabilidade de assegurar o alojamento e as disposições para o Arqueiro de
plantão. Meus serviços são abrangidos por esse regime.
        Era verdade, ele percebeu. O castelo em um feudo possuía os serviços
dos Arqueiros como uma das suas despesas e os custos foram deduzidos a partir
da avaliação fiscal feita pela coroa de cada ano. Ele sorriu, finalmente, chegar a
uma                                                                           decisão.
"Nesse caso, eu vou ser feliz de aproveitar os seus serviços, Edwina", disse ele.
"Eu suponho que você é a única que mantinha a casa limpa e acendeu o fogo
antes?"
        Ela concordou. "Nós estivemos esperando por você na semana passada,
senhor", disse ela. "Eu vim a cada dia para manter as coisas arrumadas e fogo
para impedir as coisas de ficarem úmidas nesta época do ano.
        Will assentiu sua apreciação. "Bem, eu sou grato. Meu nome é Will, em
todo                                                                            caso."
"Bem vindo à Seacliff, Arqueiro", disse ela, sorrindo para ele. "Minha filha Delia
viu você andar pela cidade. Você olhou de forma muito séria, disse ela. Sério
como um Arqueiro."
        Will fez a ligação naquele momento. Ele sentiu que a mulher estava de
alguma forma familiar. Agora ele viu os olhos verdes como sua filha, e o sorriso,
tão amplo e acolhedor. "Acho que a vi", disse ele.
        Edwina, a questão de continuar no seu emprego fixo, estava olhando com
interesse em seus poucos pertences. Seus olhos fixos no mandola no aparador.
"Você toca o alaúde, então, não é?" perguntou ela. Will balançou a cabeça.
        Um alaúde tem dez cordas", explicou. "Este é um mandola, uma espécie
de bandolim grande com oito cordas, afinadas em pares." Ele viu o olhar vazio
que superou a maioria das pessoas quando ele tentou explicar a diferença entre
um alaúde e a mandola e desistiu. "Eu toco um pouco", completou.
        O cão, ainda dormindo, escolheu esse momento para deixar sair um
suspiro longo.
        Edwina percebeu-a pela primeira vez e mudou-se por um olhar mais
atento. "E você tem um cachorro, eu vejo, também."
        "Ela está ferida", Will disse a ela. "Eu encontrei-a na estrada."
        Edwina abaixou e colocou uma mão suave na cabeça do cão. O cachorro
abriu os olhos e olhou para ela. A cauda agitava ligeiramente.
        "Bons cães, estes pastores de fronteira", disse ela, e Will assentiu.
        "Alguns dizem que são os mais inteligentes dos cães," disse ele.
        "Você vai precisar de um bom nome para um cão muito bom como ela",
disse a mulher, e Will franziu a testa, pensativo.
        "O comandante da balsa me disse que ela poderia ter pertencido a um
homem chamado Buttle. Você o conhece?"
        O rosto da mulher escureceu imediatamente no nome. "Não conheço ele",
disse ela. "A maioria das pessoas conhece-o por aqui e mais um pouco não. Ele é
um homem mau para ter o nome de John Buttle. Se este cão for dele eu estaria
com pressa de entregá-la de volta."
        Will sorriu para ela. "Eu não estou", disse ele. "Mas eu estou começando
a achar que eu devo conhecer este homem."Antes que ela pudesse ajudar a si
mesma, Edwina respondeu: "Seria melhor você ficar longe dele, senhor." Então,
ela cobriu a boca em consternação. Foi a juventude do rapaz que a levou a dizê-
lo, despertando seu instinto maternal. Mas ela percebeu que estava falando com
um Arqueiro e eles eram uma raça que não precisava de conselhos de donas de
casa sobre do que ficar longe. Will, compreendendo o raciocínio, sorriu para ela.
        "Eu vou ter cuidado", disse ela.Mas parece que é hora de alguém falar
sério a essa pessoa. Agora.,disse ele, fechando o assunto de Buttle,há pessoas
que eu deveria estar falando primeiro, Barão Ergell e o chefe estão entre eles.
        Ele conduziu Edwina para fora, olhando uma vez no cachorro para ter
certeza que ela ficaria bem na sua ausência. Depois de tomar o seu arco e aljava
de suas estacas, ele fechou a porta suavemente. Edwina assisti-lo como ele
apertou a cintura antes de montar a sela em Puxão. Mas acostumada a estar em
torno de Arqueiros do que a maioria das pessoas, ela gostou do que viu naquele
presente. Então, como ele colocou o casaco cinza e verde em torno de seus
ombros e puxou o capuz sobre sua cabeça, ela o viu mudar de um alegre e jovem
homem em uma figura sinistra e anônima. Ela observou que o arco maciço era
sustentado facilmente em sua mão esquerda, ele subiu na sela, viu as pontas de
suas flechas de penas salientes na aljava. Um Arqueiro leva a vida de duas
dezenas de homens com ele, o velho ditado foi dito. Edwina pensou então que
João Buttle precisasse vigiar o seu andar.

4

       O mordomo do Barão Ergell apresentou Will no escritório do Barão, com
um gesto de que estava entre uma reverência e um floreio. O novo Arqueiro,
meu senhor", ele anunciou, como se ele tivesse feito pessoalmente para o prazer
do Barão, "Will Treaty".
       Ergell levantou-se de trás da mesa maciço que era a parte dominante dos
móveis na sala. Ele era um homem excepcionalmente alto e magro e por um
momento, vendo o cabelo longo, pálido e roupas pretas, Will teve a sensação
chocante que ele estava olhando para uma reencarnação do malvado Lord
Morgarath, que ameaçou a paz do reino durante a juventude de Will. Então ele
percebeu que o cabelo era cinzento, não branco morto como Morgarath tinha
sido, e Ergell, apesar de alto, estava longe de altura Morgarath. O momento
passou e Will percebeu que ele estava olhando para o Barão, que ficou esperando
com a mão estendida para cumprimentá-lo. Rapidamente, foi em frente.
       Boa tarde, meu senhor, disse ele. Ergell moveu sua mão ansiosamente.
Ele estava em torno de sessenta anos, mas ainda movia-se facilmente. Will lhe
entregou o pergaminho contendo suas ordens oficiais de nomeação. Por direito, o
guarda na ponte deveria ter tomado e só entregado a Ergell depois de inspecioná-
lo, antes de permitir que Will tivesse acesso ao palácio. Mas o sargento
responsável tinha simplesmente olhado para a capa de Arqueiro e o arco e
acenou-lhe para dentro. Descuidado, Will pensou. Decididamente descuidado.
    Bem vindo à Seacliff, Arqueiro Treaty", disse o Barão. "É um privilégio ter
alguém distinto em nosso serviço."
       Will franziu o cenho ligeiramente. Arqueiros que não serviam os Barões
eram atados ao rei e Ergell devia sabê-lo. Talvez, pensou ele, o Barão estava
tentando assumir o poder pelo simples período como deu a entender.

    Todos nós servimos ao rei, senhor", respondeu de maneira uniforme, e a
sombra ligeira que cintilou no rosto Ergell disse-lhe sua suspeita estava correta.
Ergell, vendo um Arqueiro tão jovem, pode muito bem ter sido tentado a julgá-
lo,              como                 Halt               teria               dito.

   "Claro, claro, o Barão respondeu rapidamente, então indicou o corpulento
homem de pé ao lado de sua mesa.
  "Arqueiro Treaty, este é o Mestre de Guerra de Seacliff, Sir Norris de Rook".

    Will achou que a idade de Norris era cerca de quarenta anos, que foi
exatamente a média de Mestres de Batalha. Muito jovem o homem não tem a
experiência necessária para liderar uma tropa de cavalaria do feudo e infantaria
para a batalha. Mas muitos anos mais velho, ele está começando a perder a força
física            necessária              para             a             tarefa.

   "Sir Norris", disse ele em uma breve saudação. O aperto de mão do cavaleiro
era firme, e quase não veio como uma surpresa. Homens que passaram a maior
parte de suas vidas empunhando espada ou machados de batalha geralmente
acabavam com musculatura poderosa nas mãos e braços. Ele sentiu o Mestre de
Batalha estudando como eles apertaram as mãos, viu o exame rápido que teve
em sua juventude e de construção leve.
   Havia algo mais, Will imaginava ­ uma pitada de satisfação com o que o
cavaleiro viu. Talvez, depois de anos lidando com Bartell conhecedor e
experiente, Norris devia prever um tempo um pouco mais fácil com este novo,
Arqueiro recentemente encarregado. Will sentiu uma ligeira pontada de
decepção com o pensamento. Halt e Crowley, o comandante do Corpo, tinha
avisado a ele que alguns feudos viam a sua relação com os Arqueiros como
antagônicas.

   Muitos deles vêem-nos como "nós e eles" situação, Crowley havia dito com
poucas palavras quando mandou Will para a missão. Afinal, ela é parte de nossa
tarefa de manter abas sobre eles, para avaliar a sua prontidão de combate e seu
nível de habilidade e treinamento. Alguns Barões e Mestres de Guerra não
gostam disso. Eles gostam de acreditar que eles estão executando sua própria
raça e eles não se importam de ter Arqueiros observando sobre seus ombros.
   Isso nunca tinha sido a maneira no Castelo Redmont, Will sabia. Mas naquela
época Halt e Arald tinham um excelente relacionamento e um nível profundo de
respeito mútuo. Ele registrou com o pensamento longe durante a pequena
conversa educada em resposta as perguntas de Norris e Ergell quanto à viagem.
   Ergell, ele percebeu, estava convidando-o para jantar com eles no castelo.
Will sorriu educadamente quando ofereceu as suas desculpas. "Talvez no fim da
semana, meu senhor. Não é justo eu perturbar a casa de sua família. Afinal, você
não tinha como de saber que eu iria chegar hoje e eu tenho certeza que você já
tinha        finalizado       os      planos         para       a        noite."

   "Claro, claro. No final da semana, quando você estiver se estabelecido," o
barão concordou. Ele era uma pessoa bastante simpática, Will sentia, apesar de
sua tentativa de minar sutilmente a autoridade de Will. Seu sorriso era acolhedor
e hospitaleiro. "Talvez possamos enviar algo de nossas cozinhas para você mais
tarde?"
   "Não há necessidade para isso, meu senhor. A mulher Edwina já me deixou
um ensopado de carne com um ótimo mérito. Desde o aroma dele, eu vou estar
mais         do         que         satisfeito     para          a         noite.

   Ergell sorriu em resposta. "Ela é uma cozinheira muito boa, essa é a verdade",
disse ele. "Eu tentei a convencê-la a trabalhar para nós aqui no castelo, mas sem
sucesso,               eu              estou             com               medo".

  Norris tomou um assento em um dos bancos de tempo que ladeado na mesa.
"Você    se   mudou     para   casa    de    campo    Bartell,   então?"

  Will assentiu. "Sim, Mestre de Guerra. Parece confortável o suficiente."
  Ergell deu uma pequena casca de riso "Com Edwina cozinhando para você, eu
deveria pensar assim", ele concordou. Mas Norris foi sacudindo a cabeça.

  "Muito mais eficiente para você morar aqui no castelo", disse ele. "O Barão
pode deixar você ter sua própria suíte de quartos, muito mais confortável do que
uma cabana raquítica na floresta. E você estaria mais à mão, se precisassem de
você.

   Will sorriu, reconhecendo o estratagema por trás da sugestão inocente.
Movendo-se para o castelo, ele estaria dando o primeiro passo em direção a uma
sutil mudança no controle. Poderia não acontecer imediatamente, mas renunciar
a sua independência seria a extremidade fina da cunha. Além disso, a afirmação
de que ele estaria mais à mão se eles precisassem dele não dito implicava que ele
devia estar no castelo e chamá-lo. Ele estava consciente de que Ergell estava
observando-o de perto, à espera de sua resposta.
   "A cabana está ótima, obrigado, Mestre de Guerra," ele disse. "E é tradicional
para os Arqueiros ter seus quartos separados do castelo."
   "Bem, sim, tradicional, Norris disse desdenhoso. "Às vezes eu penso que nós
damos importância demais para coisas que são 'tradicionais. '
   Ergell riu novamente, interrompendo ligeiramente o silêncio embaraçoso que
se seguiu após as palavras de Norris. "Vamos lá, Norris, nós todos sabemos que
os Arqueiros valorizam a tradição. É justo lembrar," ele adicionou para Will, "de
oferecer para permanecer no castelo. Se aquela cabana tornar-se muito fria e
muito vento seco do inverno entrar, você sempre tem um quarto disponível aqui
para você."
    Sua rápida olhada no Mestre de Guerra disse que o assunto não era para ser
prosseguido. Para seu crédito, Norris deu de ombros e respeitou. Will realmente
não podia culpá-los por tentar influenciá-lo. Ele podia imaginar como poderia ser
irritante ter alguém silenciosamente de pé, dia após dia, cuidando de seu ombro
enquanto você realizava o seu trabalho, apresentando relatórios ao rei de suas
habilidades e atividades. Especialmente quando esse alguém era tão inexperiente
como ele era. Pelo menos, pareceu, havia conseguido recusar seus avanços, sem
causar                                                                   ofensa.

   "Bem, então, Arqueiro Treaty..." Ergell começou, e Will levantou a mão.

   "Por favor, meu senhor," ele disse, "Eu ficaria feliz se você simplesmente me
chamar de Will."
   Foi um gesto gracioso, nomeadamente no que ao dizê-lo, Will deixou claro
que iria continuar a usar o título de barão como seu método de endereço. Ergell
sorriu, com mais calor do que Will tinha visto até agora. O gesto não passou
despercebido.

    Will então, Como eu estava prestes a dizer, talvez pudéssemos fazer uma
plano para um jantar de boas-vindas daqui a duas noites de hoje? Vai dar tempo
de meu mestre de cozinha planejar algo adequado.
   "E todos nós sabemos Chefes de Cozinha quão difícil pode tornar a vida se
não lhes dar esse tempo", disse Norris, sorrindo tristemente. Will sorriu de volta.
Parecia que Chefes de Cozinha eram os mesmos em todo o mundo, ele pensou.
A atmosfera na sala iluminada consideravelmente.
   "Se não há mais nada, então, meu senhor, eu vou me despedir", disse Will.
Ergell assentiu, levantando-se e Norris o seguiu.

   "Claro, Will", disse o Barão. "Se houver alguma coisa que você precisa na
cabana, deixe Gordon saber." Gordon era o mordomo que tinha mostrado
vontade em escritório.
   Will hesitou, depois disse baixinho: "Você tem a minha comissão, senhor"
Ele indicou o rolo de pergaminho sobre a mesa. Ergell assentiu com a cabeça
várias                                                                vezes.

    Sim, sim. Tenha certeza eu vou olhar com ele em breve". Ele sorriu.
"Embora eu tenha certeza que você não é um impostor." Estritamente falando,
Ergell deve ter quebrado o selo e leu a Comissão, em primeiro lugar quando
entregou a ele. As coisas pareciam um pouco mais descontraídas no feudo de
Seacliff, ele pensou. Mas talvez ele estivesse apenas a ser um defensor de
detalhes.
   "Muito bem, meu senhor." Ele olhou para Norris. "Chefe de Guerra", disse
ele, e o cavaleiro apertou as mãos dele mais uma vez.
    É bom telo conosco arqueiro disse ele.
    "Will", Will recordou-lhe, e o            Chefe    de    Guerra    assentiu.

   "É bom tê-lo conosco, Will", ele se corrigiu. Will deu uma ligeira curvatura
rígida para o Barão, virou-se e saiu da sala.
   De volta à cabana, ele encontrou o cachorro deitado onde ele havia deixado.
Ela estava acordada agora e bateu a cauda no chão duas ou três vezes quando ele
entrou. Havia outra tigela em cima da mesa e viu que continha um caldo de
carne. Embaixo da taça era um pequeno pedaço de pergaminho tendo um
desenho de um cão. Edwina, pensou. O caldo ainda estava quente para tomar ele
colocou a taça no chão para o cão. Ela ficou mancando com cuidado alguns
passos para alcançá-lo. Sua língua começou a volta lap-lap-lap, enquanto ela
comia. Ele acariciou seus ouvidos, verificando a ferida do seu lado. Os pontos
ainda                              estavam                           segurando.

   Sorte que ela deixou o desenho, menina", disse ele. "Ou eu poderia ter
comido                  o                   seu                  jantar."

   O cão continuou a volta no caldo saboroso. O cheiro era delicioso, ele
percebeu, e seu estômago vazio gemeu. Edwina também havia deixado um naco
de pão com seu guisado. Cortou uma fatia e mastigou-a avidamente, enquanto
esperava o calor do guisado em seu fogão dissipar-se.

5

        Os dias seguintes passaram voando enquanto Will se familiarizava com a
vizinhança. O jantar de boas-vindas que Ergell ofereceu em sua homenagem foi
uma ocasião um tanto quanto agradável. Como foi uma ocasião oficial, Mestres
de Ofícios como o Armeiro, Mestre da Cavalaria, e o Escriba compareceram,
bem como os Cavaleiros e suas esposas. Os rostos e nomes se confundiam, mas
Will sabia que com o passar da semana iria conhecê-los e lembrar, cada um com
suas características e trejeitos pessoais. Por outro lado, todos os convidados
estavam ansiosos para conhecer o novo Arqueiro, e Will era realista o suficiente
para reconhecer que sua reputação o precedia.
        Por ser o antigo aprendiz de Halt, um dos melhores e mais famosos
Arqueiros da Corporação dos Arqueiros, Will sempre gozou de certa
popularidade. Entretanto, ele também foi o responsável pela descoberta dos
planos secretos de Morgarath, o maligno Senhor da Chuva e da Noite, bem como
o responsável pela frustração dos mesmos, quando ele, Morgarath atacou o reino
há pouco mais de cinco anos atrás. Depois ele virou o protetor da Princesa
Cassandra, quando ela virou refém dos Escandinavos. Esse episódio, ainda por
cima veio recheado com a maior batalha contra os Temujai, a força de cavalaria
das Estepes do Leste, e finalmente veio o acordo de não-agressão mutua com os
Escandinavos ­ acordo esse que ainda valia nos dias atuais.
        De fato, foi sua participação no Tratado de Hallasholm (*Hallasholm
Treaty) que deu a Will o nome pelo qual agora era reconhecido ­ Will Treaty.
Criado no Castelo Redmount como órfão, ele não tinha sobrenome.
        Então era natural que as pessoas ao conhecê-lo estranhassem sua
juventude, ou ainda, em alguns casos, achassem que haviam se enganado,
confundindo-o, e esperavam alguém obviamente mais velho e muito maior. Nos
anos que passou com Halt, Will estava acostumado com a descrença de algumas
pessoas ao conhecerem pela primeira vez o pequeno, grisalho, e com cabelo mal-
cortado, como se ele mesmo o tivesse cortado com a sua faca. As pessoas sempre
romantizam a figura de seus heróis. De fato, a maioria dos Arqueiros são
pequenos, magros, ágeis e rápidos, apesar da idéia contraria da população.
        Então Will encarou olhares de confusão e desapontamento enquanto
conhecia seus novos vizinhos ­ especialmente das senhoras da corte. Seacliff era
um feudo afastado, e a chegada de uma celebridade ­ uma que havia sido
pessoalmente homenageada pelo Rei Duncan por ter protegido sua filha ­ era
esperada com grande expectativa. E se a realidade não fazia jus à expectativa,
simplesmente não era seu problema, pensava Will.
        De sua parte, quanto mais ele conhecia Seacliff, mais ficava desapontado.
Era um feudo um tanto quanto agradável, localizado em uma bonita parte do
reino. Mas os anos de paz e segurança trouxeram juntos um sentimento de
negligencia e descuido a guarnição do castelo. E a culpa por essa negligencia se
devia somente ao Barão e ao seu Mestre de Guerra. E isso colocou Will numa
posição um tanto quanto estranha, pois ele não só gostava como respeitava os
dois. Mas não tinha como negar que o treinamento dos Cavaleiros e Soldados
estava aquém dos níveis aceitáveis.
        Por dias Will ficou imaginando como levaria o assunto ao Barão sem
causar nenhuma ofensa. Como ele imaginou, as coisas pareciam... Confortáveis
demais. Entretanto tanto Ergell quanto Norris riram dos comentários, e pareciam
levá-los em consideração apenas como se comprimentos ao confortável estilo de
vida de Seacliff.
        Todos os Barões do reino eram obrigados a manter uma força de
cavaleiros e soldados para assegurarem ao Rei a paz no Feudo. E, quando em
épocas de guerra, cada castelo enviava seus homens para se juntarem às tropas
do Rei, sob o comando do próprio rei e seus conselheiros. Um Feudo grande
como Redmount mantinha centenas de cavaleiros e soldados. Seacliff, sendo um
dos menores feudos, eram exigidos apenas doze cavaleiros, dez aprendizes na
Escola de Guerra, e uma infantaria de 25 soldados. E uma força de cinquenta
arqueiros compostas pelos próprios fazendeiros também estava disponível se
fosse necessário.
        Varias semanas passaram e Will ainda não tinha visto nenhum treino
oficial dos cavaleiros ou soldados. Havia alguns treinos com armas, que eram
realizados ocasionalmente numa espécie de arena. Mas nenhum programa real de
treinamento e prática ­ o tipo de treino constante que seria necessário para
manter o nível dos guerreiros. E ainda por cima, os aprendizes da Escola de
Guerra, sob a orientação de Sir Norris e seus dois auxiliares, eram desleixados
em seu treinamento, e até mesmo para o olhar não treinado de Will, os níveis
deles estavam bem abaixo se comparados com os contemporâneos de outras
escolas.
        A única área em que Seacliff se destacava era na cozinha. O Mestre de
Cozinha Rolo era realmente excepcional, e suas habilidades certamente
rivalizavam com as de Mestre Chubb, em Redmont. Que era de longe o melhor
cozinheiro de todo o reino. Talvez aí estivesse o problema, pensava Will. A vida
em Seacliff era simplesmente confortável demais, estável demais.
        De modo geral, sem intercorrências.
        Ao mesmo tempo Will ia ao interior várias vezes e visitando as pequenas
vilas e vilarejos que se encontravam a apenas um dia de viagem. Nessas
ocasiões, se despia dos símbolos que o identificavam como Arqueiro, como a
capa verde e cinza multicolor, o arco longo, e o estojo de suas duas facas, e
assumia o disfarce de um camponês viajante. Ele sabia que as pessoas falavam
mais livremente e viajantes desconhecidos que aos misteriosos arqueiros. E Will
descobriu que nem tudo eram flores no Feudo de Seacliff, se a vida no castelo
era boa demais, a vida no interior estava longe de ser tão tranqüila.
        Havia rumores de bandidos assaltando viajantes solitários. Estranhos
sendo agredidos e em algumas ocasiões, até mesmo desaparecendo. Eram
rumores apenas, e Will sabia que as pessoas do interior, com suas vidinhas mais
ou menos tendiam a exagerar qualquer coisa que fugisse do padrão, até o evento
tomar proporções gigantescas. Mas ele ouviu certos rumores com certa
freqüência pelo menos para assumir que neles havia algum fundo de verdade.
Muitas vezes ele ouviu o nome Buttle, e na maioria das vezes com um tom de
medo embutido.
        E pelo lado positivo, a cadela se fortalecia a cada dia, e já estava
praticamente recuperada do ferimento que lhe fora impingido. Agora que ela
conseguia se mover livremente, Will notou que era jovem, muito jovem. E
apesar disso, a reputação que acompanhava os pastores de lealdade e inteligência
não era exagero. A cadela se tornou companhia constante para ele e Puxão,
sendo capaz de correr o dia inteiro lado a lado, acompanhando o pequeno cavalo
sem nenhum esforço.
        Entretanto não era sem esforço sua tentativa de conseguir um nome à
pequena cadela. O comentário de Edwina sobre um cachorro tão bom, merece
um nome melhor ainda estava preso em sua mente. Ele queria algo realmente
especial para ela, mas até agora tudo que vinha a sua mente era na sua opinião
vulgar. Por isso, se referia a ela apenas como cachorra ou simplesmente
garota.
        No começo, Puxão achava a presença da cadela meramente divertida,
mas com o tempo passou realmente a apreciar a recém chegada preto-e-
branco, assim como ela ajudou a manter a vigia durante a noite enquanto Will
explorava seu novo domínio. Puxão estava acostumado a atuar como sentinela
para Will, todos os cavalos de Arqueiros eram treinados para isso. A cadela
assumiu um papel complementar nessa tarefa e de certa forma seu olfato era
mais apurado ainda que o de Puxão. E os dois animais, unidos pela lealdade ao
jovem mestre, desenvolveram rapidamente um elo e cumplicidade no trabalho,
cada um respeitando a melhor habilidade do outro.
        Foram três semanas após a chegada de Will à Seacliff que os eventos
começaram a dar uma guinada. Pelo menos no que se diz respeito ao treinamento
das forças de defesa do Barão. Will estava apoiado em seu arco, observado o
treinamento dos aprendizes da Escola de Guerra, em uma tarde. Envolto em sua
capa e capuz, ele permanecia nas sombras que pequenas árvores faziam atrás do
campo de treinamento, imóvel como estava, era praticamente invisível. A cadela,
que já havia entendida a importância da necessidade de permanecer quieta e sem
se movimentar, permanecia deitada logo aos seus pés, com o focinho entre as
patas. Seus únicos movimentos eram ocasionais balanços nas orelhas ou
movimento dos olhos que fazia para checar se Will não tinha um ordem não-
verbal para ela.
        Ele ficava cada vez mais carrancudo ao observar os aprendizes e seus
mestres. Os movimentos realizados estavam tecnicamente corretos. Entretanto,
parecia a ele que havia uma falta de urgência, uma falta de interesse. O
movimento era um movimento, nada mais que isso. Eles não conseguiam ver
além, ver o real significado. Seu velho amigo Horace, agora um Cavaleiro na
corte do rei, em Araluen, havia feito esses mesmo movimentos incontáveis vezes
durante as sessões de treinamento enquanto era apenas um aprendiz. Mas ele os
realizara com paixão, e entendia que realizar esses movimentos suavemente, sem
pensar, ou se esforçar, podia ser a diferença entre viver ou morrer durante uma
batalha. E esse instinto de Horace salvou a vida de Will pelo menos uma vez,
durante a batalha de Hallasholm.
        A carranca de Will ficou ainda maior quando ele se deu conta de que em
menos de uma semana teria que enviar seu primeiro relatório sobre as atividades
ao Quartel dos Arqueiros, e ele seria certamente negativo.
        Ele ouviu a voz, muito antes que a pessoa entrasse em seu campo de
visão. E em poucos segundos ele viu uma pessoa corpulenta atravessando as
árvores que estavam logo atrás do castelo, correndo, gritando, e agitando as
mãos para chamar a atenção. Apesar de não conseguir entender ainda o que era
dito, o tom de alarme era visível, tanto no tom de voz, como na linguagem
corporal do homem.
        A cadela sentiu também, e um longo rosnado nasceu em sua garganta e
ela levantou-se, imediatamente pondo-se em alerta.
        Quieta, Will a advertiu, e ela imediatamente se imobilizou. O som das
armas de chocando no treinamento foi morrendo aos poucos quando as pessoas
começaram a notar a pessoa que corria e gritava.
        E nesse momento Will foi capaz de distinguir as palavras.
        Lobos do Mar! Lobos do Mar
        Essas eram palavras capazes de gelar o sangue de qualquer Araluense
desde os séculos passados. Lobos do Mar eram os corsários escandinavos, que
velejam desde suas terras geladas e cobertas por neve e florestas de pinheiros do
norte para assaltar a agradável e pacífica costa de Araluen, Gallica e tantos
outros países. Terríveis em seus enormes capacetes com chifres, e produzindo
destruição com seus enormes machados de batalha os Escandinavos e seus
navios eram os produtores de pesadelos.
        Entretanto não aqui, ou pelo menos não pelos últimos cinco anos, desde
que Erak Starfollower, recém eleito Oberjal dos Escandinavos firmou um acordo
com os Araluens. Estritamente falando, o acordo punha fim somente aos ataques
em massa organizados e tentativas de invasões. Entretanto quando posto em
prática, também acabou com os assaltos individuais à costa Araluense. Apesar de
Erak não poder formalmente proibir o corso por parte de seus capitães, era de
conhecimento geral que ele desaprovava, guiado por um sentimento de honra ao
pequeno grupo de Araluense que os salvou da invasão dos cavaleiros Temujais.
E quando Erak não aprovava alguma coisa, isso geralmente era o suficiente para
que não ocorresse.
        O homem que estava gritando estava praticamente no campo de treino
agora, cansado e sem fôlego. Estava vestido como um fazendeiro.
        Escandinavos, ele ofegou. Lobos... do mar... em Bitteroot Creek...
escandinavos...
        Exausto, ele vergou contra a cerca do campo, seus ombros pesados,
cansados pelo esforço. Sir Norris vinha atravessando rapidamente o campo para
se encontrar com ele.
   O que você disse? Escandinavos aqui?
   Havia uma note de descrença preocupada. Apesar do desleixo no treinamento
de seus homens, Will sabia que Sir Norris era profissional. Ele poderia ter
deixado as coisas correrem frouxas e sem cuidados nos anos de paz que se
passaram, mas agora, frente a uma ameaça real. Ele tinha experiência suficiente
para saber que estavam com sérios problemas. Seus homens não eram o
suficiente para enfrentar nenhum inimigo real.
   O fazendeiro apontava o caminho pelo qual tinha vindo, balançando
furiosamente a cabeça para assegurar a veracidade do que estava afirmando.
   Escandinavos, eu os vi em Bitteroot Creek, navegando pelo mar. Centenas
deles ele acrescentou, e nesse ponto houve grande comoção entre os aprendizes
e cavaleiros que vieram ver o que acontecia.
   Silencio Sir Norris gritou. Will que se aproximou sem ter sido visto
perguntou diretamente ao fazendeiro.
   Quantos navios? Você os viu?
   O fazendeiro virou-se para ele, e um olhar desconfiado apareceu quando se
deu conta que falava diretamente com um Arqueiro.
   Um, ele disse Enorme, e com uma grande cabeça de lobo entalhada na
proa
   E de novo houve comoção, um misto de medo e especulação naqueles que os
rodeavam. Sir Norris se virou violentamente e o barulho cessou. Will e o Mestre
de Guerra de olharam.
   Um navio, haverá pelo menos quarenta homens ele disse.
   Norris concordou Perto de trinta se eles deixarem vigias a bordo, ele disse
   Não que isso melhorasse a situação. Afinal, trinta escandinavos
desembarcando na ilha de Seacliff seriam virtualmente uma força quase
imbatível. Os mal treinados soldados e cavaleiros fora de forma seriam de pouca
ajuda e certamente ofereceriam pouca resistência aos selvagens piratas, Norris
sabia disso, e o Mestre de Guerra culpava ninguém menos que ele próprio. E era
sua responsabilidade fazer alguma coisa, e também era sua responsabilidade a
vida dos homens sob seu comando. E levá-los a combater um bem treinado
bando de escandinavos, certamente seria o mesmo que levá-los a morte.
   E ainda sim, era sua responsabilidade.
   Vocês estão em minoria Will disse. A força de soldados disponíveis era de
vinte e cinco, mas Norris sabia que seria sorte se conseguisse contar com pelo
menos vinte ­ mais três ou quatro cavaleiros, no máximo. Quanto aos
aprendizes, Will estremeceu só de pensar no oposto que era mos escandinavos e
seus machados com sua força de vontade, contra os desleixados aprendizes que
vinha observando.
   Norris hesitou, como todo nobre, ele teve uma vida cheia de privilégios. Mas
os privilégios existiam para que, fossem cobrados e pagos, em tempos como
esse. E agora, quando ele era necessário, ele se encontrava despreparado, incapaz
de proteger àqueles que dependiam dele.
   Não há sentido em guiar seus homens para a morte Will disse bem baixo,
de modo que só o mestre de guerras pudesse ouvi-lo. A mão de Norris balançava
na bainha de sua espada, ora agarrando o punho da mesma, ora soltando.
   Bom, preciso fazer alguma coisa... ele disse meio sem jeito.
   Will interrompeu gentilmente o mestre de guerra. E iremos..., virou-se para
o homem mais velho. Mande os aldeões entrarem no castelo, com o máximo de
pertences que puderem carregar. Leve os animais aos campos, e solte-os, mas os
assustem de modo que se os escandinavos os quiserem, vão ter que caçá-los.
Ponha seus homens em prontidão e armados. E claro, pergunte ao mestre Rollo
se ele pode preparar algo rápido, um banquete.
   Norris não tinha certeza se tinha escutando direito Um banquete?!
perguntou confuso.
   Will confirmou Um banquete, não precisa ser nada especial, tenho certeza
que ele pode pensar em alguma coisa para nós. Nesse meio tempo, irei ter uma
palavrinha com os Escandinavos...
   O mestre de guerra arregalou os olhos enquanto mirava o jovem calmo que
encontrava diante de si.
   Ter uma palavrinha com eles?! Repetiu um pouco mais alto do que
esperava. Como você espera impedir um ataque apenas tendo uma palavrinha
com eles?
   Will respondeu Pensei em apenas pedir para eles apenas não atacarem, e
depois, bom, convidá-los para jantar...

6.
   Bitteroot Creek ficava na costa leste da ilha. Era um local abrigado por muitas
arvores de crescimento direto para a beira da água o que criava um esconderijo
até mesmo para um navio grande como um Wolfship. A água era profunda
fazendo um lugar ideal para os invasores aportarem. Will foi galopando em
Puxão pela floresta sinuosa em direção ao riacho, quando ouviu o som de cascos
galopando atrás dele.
   Ele virou-se na sela verificando, e reconheceu Sir Norris em seu cavalo de
batalha. O cavalo de batalha estava totalmente armado e blindado deixando uma
nuvem de fumaça por trás deles. A cachorra que estava correndo ao lado da
pista, mantendo o ritmo com Puxão, caiu de bruços enquanto observava o cavalo
do arqueiro chegar a um impasse, e assistiu com curiosidade enquanto cavalo e
cavaleiro se aproximavam.
   Sir Norris freou bem ao lado de Will. O cavalo de batalho era pelo menos
quatro palmos maior que Puxão. Cavalo e cavaleiro elevaram-se ao lado deles.
Will inclinou a cabeça em comprimento.
   Sir Norris, disse Will. O que trás você aqui?
   Sir Norris hesitou. Will tinha alguma idéia do que ele estava para dizer. Após
alguns segundos de hesitação Sir Norris respondeu.
   Não posso deixar você fazer isso sozinho meu arqueiro. Ele disse, e era
evidente a amargura e a auto-recriminação em sua voz. É minha culpa de
estarmos despreparados para a situação. Eu deixei as coisas moles, eu sei disso.
Agora eu não posso deixar você fazer isso por mim. Irei ficar com você.
   Will assentiu pensativo. Ele havia tomado coragem para dizer aquilo, e havia
tido muita coragem para tomar a decisão de acompanhá-lo até os escandinavos.
Ele sentiu uma nova onde de respeito pelo mestre de batalha. Talvez se ele
fizesse tudo certo, poderia ser uma benção. A chegada de um Wolfship havia
certamente dado ao feudo de Seacliff à lição que eles precisavam. E deu essa
lição melhor do que qualquer crítica.
   Eu aprecio a sua oferta Will disse ao cavaleiro Mas talvez seja melhor eu
fazer isso sozinho
   Ele viu a rápida mudança de cor no rosto do cavaleiro e levantou a mão para
acalmá-lo. "Não é que eu duvide de sua coragem ou de sua capacidade",
acrescentou. "Muito pelo contrário, na verdade. Mas acho que tenho uma chance
melhor de resolver isso sozinho."
   Tem certeza que pode fazer um plano para combatê-los sozinho? Perguntou
Sir Norris.
   Will balançou a cabeça com um pequeno sorriso nos lábios Eu não pretendo
combater todos eles, disse. Mas sua presença montado em um cavalo
completamente armado, poderia não me dar escolha pense nisso. Ele continuou
de modo que Sir Norris não pudesse interromper A primeira vista você está
obviamente pronto para batalha, os escandinavos atacariam sem pensar duas
vezes..
   Sir Norris mordeu o lábio inferior. O que Will dizia fazia sentido. Em seguida
o jovem arqueiro continuou.
   Por outro lado se eles me verem sozinho, eles poderiam ficar dispostos a
falar. Nós arqueiros tendemos a ter um efeito perturbador sobre as pessoas. Eles
nunca têm certeza do que podemos fazer até fazermos. Acrescentou com um
sorriso. Sir Norris teve que admitir que aquilo era verdade. Entretanto estava
relutante em deixar o garoto enfrentar as probabilidades de trinta para um, com
apenas um arco. Will percebeu a hesitação e continuou com a voz mais nítida ao
perceber que o tempo era curto.
   Alem disso se algo der errado eu posso fugir em Puxão e levar alguns deles
durante a minha fuga. Por favor, Sir Norris é a melhor maneira Ele olhou pista
abaixo procurando pelos primeiros sinais dos escandinavos. Sabendo que
estariam vindo para cá, já que não havia outro caminho a partir da praia.
Abruptamente Sir Norris tomou sua decisão. Em seu ponto de vista, no ágil
cavalo, o arqueiro poderia se abrigar na floresta se preciso, ou simplesmente
fugir de volta para o castelo. Os lobos do mar raramente usavam arcos ou outros
projéteis.
   Muito bem disse ele virando a sua montaria. Acenou com gratidão, bateu
com as esporas no cavalo e passou a galope para trás da maneira que ele tinha
vindo.
   Assim que Norris se afastou, Will tomou conhecimento do terreno ao seu
redor. Neste ponto, o caminho era limpo, as árvores haviam ficado para trás e o
terreno era aberto e plano. Isso fazia do terreno um bom lugar para falar com os
escandinavos, pois poderia manter distância para alguma manobra se necessário.
   Ele recuou uma dúzia de passos e parou no meio do terreno. A cachorra, que
estava deitada na grama, voltou para o lado dele e sentou-se. Will olhou para o
sol. Estava atrás dele e ficaria bem nos olhos dos escandinavos. As condições
eram favoráveis, pensou Will. Ele cobriu o rosto com o capuz sentindo o arco
confortável atrás da curva da sela, preparado, mas sem parecer ameaçador ao
inimigo.
   As orelhas de puxão contrariam por uma fração de segundo, logo depois a
cachorra soltou um rosnado de advertência. Will podia ver o movimento por trás
das sombras das árvores.
   Tudo bem, ele disse para os seus dois animais. Calmo ele sentou e se
ajeitou na sela para esperar os escandinavos.
   Gundar Harrdstriker, Capitão do navio, saiu das sombras das árvores para a
luz da tarde. Atrás dele vinte e sete guerreiros escandinavos o seguiam em fila
dupla. Com os olhos semi-cerrados por ter acabo de sair da escuridão da floresta
Gundar se surpreendeu ao ver à figura solitária a frente deles.
   Não era um cavaleiro, um guerreiro ou nada do gênero, ele percebeu. Era uma
figura franzida montada em um cavalo pequeno e peludo. Havia um arco
apoiado de forma quase que ocasional em suas coxas, mas nenhum sinal de
outras armas. Sem machado, sem espada, sem maça. Seus homens curiosos pela
parada repentina moviam-se procurando o que estava causando o atraso.
   Arqueiro disse Ulf Oakbender, e Gundar percebeu que ele estava certo. O
sol estava deslumbrante, praticamente atrás da figura que estava os esperando,
com um manto camuflado que era o símbolo dos arqueiros. Agora com os olhos
acostumados a claridade, ele podia ver o estranho.
   Boa tarde, disse uma voz clara. O que posso fazer por vocês?
   A voz do arqueiro era surpreendentemente jovem, bem como o fato de ele ter
usado uma saudação escandinava causou hesitação em Gundar. Atrás dele, ele
ouviu seus homens resmungando, tão confusos quanto ele com essa aparição.
Eles haviam esperado alguma resistência ou fuga das pessoas que encontrassem
e não um inquérito educado.
   Percebendo que tinha perdido a primeira iniciativa, Gundar gritou com raiva
Caia fora! Caia fora, corra ou lute! Nós não nos importamos com o que você
escolher!.
   Ele começou a andar para frente, a figura se ajeitou na sela Nem mais um
passo Gundar sentiu uma ponta de autoridade. Ele hesitou, atrás dele ele ouviu
a voz baixa de Ulf.
   Cuidado Gundar. Esses arqueiros podem atirar como demônios.
   Como se tivesse ouvido o que Ulf disse, o arqueiro continuou Continue a
andar e você vai morrer antes de dar dois passos.
   Consciente do olhar de seus homens, Gundar bufou e começou com desdém
para o arqueiro. Ele fez um breve borrão de movimento. Relembrando do
incidente um pouco mais tarde, ele não tinha clara consciência de que
movimento tinha feito. O estranho, ofuscado pela luz, em sua capa camuflada e o
arco se movendo na velocidade da luz e um silvo selvagem. Uma flecha estava
com a cabeça enterrada e tremendo bem a frente de seus pés. Ele se afastou
rapidamente.
   Essa flecha poderia ter sido bem no meio dos seus olhos disse a voz calma,
e Gundar percebeu que era verdade. Ele abaixou o machado de batalha que
estava descansando em seus ombros. Inclinou-se com a cabeça e tocou o chão.
O que você quer? Ele perguntou.
Apenas palavras entre amigos. Eu não estava ciente de que o tratado de
Hallasholm havia sido rescindido.
   O tratado não proíbe assaltos individuais. Gundar respondeu. Ele pensou ter
visto o arqueiro assentindo, apesar de ter sido difícil dizer por causa do capuz.
   Não em tantas palavras, talvez ele disse Mas Oberjarl Erak diz que
desaprova fortemente em especial quando se trata dos seus amigos e seus bens..
   Gundar riu com desdém Amigos? O Oberjarl não vê os Aurelenses como
amigos. ele disse, apesar do tom de duvidas aparecer em sua voz durante a sua
fala. Houve uma pausa. O arqueiro não respondeu a pergunta diretamente. Em
vez disso, ele olhou para o baixou sol de outono.
   É o final da temporada de invasão Will disse finalmente. Eu suponho que
você estava invadindo a Gália e a costa Ibérica. Essa foi uma suposição fácil,
não havia tido nenhuma invasão na costa sul Aurelense. Ele olhou para os
homens atrás dele, ele pensou que sabia por que eles desembarcaram aqui.
    Vai ser um longo e difícil caminho atravessar Stormwhite nesta época do
ano disse Will, mantendo o tom calmo e amigável. Os ventos do outono vão
começar em breve Você vai passar o inverno em Skorghijl, eu suponho?"
    Ele viu a onda de surpresa atravessar os escandinavos. O líder olhou para os
seus homens para silenciá-los.
    Skorghijl? O que você sabe sobre Skorghijl?
    Eu sei que é uma rocha negra a centenas de quilômetros de qualquer lugar. É
úmido frio e desprovido de qualquer conforto, e não tem uma única lâmina de
grama. Will lhe disse. mas ainda é melhor, do que cruzar Stormwhite em más
condições meteorológicas Ele fez uma pausa para sua fala fazer efeito. Ou
pelo menos foi quando eu estava lá no Wolfwind.
    Agora isso teve efeito, pensou Will. Wolfwind tinha sido o barco de Erak
antes de ele ter sido eleito o Oberjarl. No entanto, haveria poucos Aurelenses que
saberiam disso. Navios escandinavos não tinham seus nomes pintados neles. Ele
ouviu o grupo resmungando em voz baixa, ele viu a incerteza do líder que
percebeu que a única maneira do arqueiro saber do nome do navio de Erak seria
ter conhecido o mesmo.
    Isso foi precisamente o pensamento que estava passando na mente de Gundar.
No entanto, ele não tinha feito à ligação óbvia. Ulf fez. Ulf agarrou o braço do
seu líder.
    É ele!, Ele disse urgentemente. A pessoa que nos ajudou a derrotar os
cavaleiros do leste!
    Gundar olhou para a figura no cavalo. Ele tinha ouvido falar do jovem
aprendiz de arqueiro que tinha lutado lado a lado com os escandinavos cinco
anos atrás, mas Gundar não tinha visto ele. Ele estava no interior e não
participou da breve e sangrenta guerra contra os Temujai. Mas Ulf havia
participado. Ele havia tomando seu lugar protegendo os muros no combate final.
Neste momento Will havia jogado o capuz para trás, e foi possível ver o choque
no rosto de Ulf. Ele o reconheceu.
    É ele Gundar! Falou ao Capitão, e depois adicionou com uma risada
sinistra. Você fez bem em parar. Eu vi ele esvaziar cinco selas Temujai em
apenas alguns segundos de guerra.
    Isso não foi tudo. Se aquele era o lendário aprendiz que ele estava pensando,
então ele era um amigo próximo do Oberjarl Erak ­ e incursões em seu território
talvez não fossem o melhor movimento para um skirl fazer. Erak era conhecido
pela lealdade a seus amigos e pavio curto a quem o ofendeu.
    Gundar não era o mais rápido dos pensadores. Chegou à mesma conclusão
que seu auxiliar após alguns segundos. Ele hesitou sem saber o que dizer ou
fazer em seguida. Ele e seus homens tinham uma urgente necessidade que
influenciou sua invasão a Seafcliff. Eles precisavam de provisões para os longos
meses que iriam passar em Skorghijl. A ilha deserta gerava um porto seguro para
os wolfships, mas havia poucas maneiras de se conseguir comida por lá e o
Wolfcloud foi tudo menos bem-sucedido quando veio capturar suprimentos.
Caso eles viajem até a Skorghijl muito provavelmente morreriam de fome.
Gundar e seus homens precisavam fazer um assalto. Eles precisavam de carne,
farinha e grãos para passar o inverno. E de bebida se pudesse obtê-la, pensou ele,
inconscientemente, sua língua lambia os lábios secos. Amigo ou não, o Oberjarl
não podia culpá-lo por cuidar do bem estar da sua tripulação.
   Saia daqui Arqueiro, falou ele tomando sua decisão. Prefiro não levar
armas contra um amigo da Escandinávia. Por isso vou lhe dar essa ultima
chance.
   Ele ergueu o machado enquanto falava. Ele ficou meio desconcertado ao ver o
sorriso no rosto do jovem.
   Quão amáveis vocês são, disse Will agradavelmente, E se eu realmente for
embora, o que vocês pretendem fazer?.
   Gundar apontou para a direção do castelo e das vilas que de alguma forma ele
sabia que estavam além daquelas árvores.
   O que viemos fazer., declarou ele. Vamos pegar o que queremos e ir
embora.
   Você não vai ficar com mais de dez homens disse Will em um tom
razoável. Gundar bufou irritado.
   Dez? Eu tenho vinte e sete homens atrás de mim. Houve um grito furioso
dos homens atrás dele em aprovação, apesar de Ulf não ter participado. Gundar
percebeu isso.
   Desta vez quando o arqueiro falou não teve nada de agradável em seu tom,
era frio e rígido.
        Você ainda não chegou ao castelo, disse Will. Eu tenho vinte e três
flechas em minha aljava, e mais uma dezena na minha albarda. E você tem
vários quilômetros a percorrer dentro do alcance de minhas flechas. Ruim de tiro
como eu sou, devo ser capaz de levar mais da metade de seus homens. Então
você estará enfrentando a guarnição com apenas dez homens.
        Involuntariamente olhando para a linha das arvores Gundar percebeu que
isso era verdade. O arqueiro poderia desaparecer no meio das árvores e manter
fogo constante contra eles.
        Tente vir depois de mim e você só tornará isso mais fácil. Adicionou
Will e a respiração de Gundar explodiu. Montado como estava, e com sua
habilidade de arqueiro para não ser detectado no meio das árvores, Will
escaparia da tropa com facilidade. O Skirl sentiu a raiva estourar dentro dele. Ele
havia sido preso aqui, sem opções de saída para ele. Se ele não invadisse a vila,
ele e seus homens morreriam de fome. Por outro lado se eles tentassem invadir,
certamente muito deles morreriam. Will assistia cuidadosamente, esperando o
momento certo, pouco antes da raiva transbordar em uma ação frustrada.
        Uma alternativa., Will disse calmamente. Nós poderíamos ser capazes
de chegar a um acordo.

7
        Eles estão chegando! O clamor do vigia ecoou pela torre mais alta do
Castelo de Seacliff. O Barão Ergell recuou, o olhar perdido, até que finalmente
eles seguiram a direção que o vigia apontava com o braço.
        Um grupo de guerreiros escandinavos emergiam por entre as árvores na
clareira ao redor do Castelo. Uma figura montada à cavalo acompanhava o
homem que os lideravam. E havia também, pelo que ele podia notar, um
cachorro preto-e-branco que os acompanhava lado-a-lado.
        Ele conversou com eles, não foi? Ergell perguntou e Norris afirmou,
ele permanecia em pé nas ameias, ao lado de seu líder. Quando ele deixara Will
pelo caminho, ele não se distanciara mais que um atalho. Ele vira Will se
encontrar com os escandinavos, pronto a ir a seu socorro se fosse necessário.
        Sim. Ele simplesmente ficou no caminho deles e conversou. Eu o vi
atirar uma única flecha, como aviso. Na verdade eu não vi, ela simplesmente
apareceu lá. Eles são estranhos e misteriosos, esses arqueiros.
        E ele disse algo relacionado a um banquete?
        Desta vez Norris apenas deu os ombros. Ele já havia passado as
instruções para Rollo, mesmo estando intrigado também com o fato. Um
banquete, milord. Embora eu não possa lhe informar o que se passa na cabeça
dele.
        Enquanto conversava, Ergell contava a força escandinava que se
aproximava do castelo. Aproximadamente trinta, pelo que contou. Muito mais do
que poderiam lidar numa batalha. Ele tinha que enfrentar o fato de que a vila
poderia ter sido saqueada e queimada até sua destruição. Os aldeões ficariam
seguros dentro dos muros do castelo e o gado havia sido solto e espantado
conforme Will tinha ordenado. Entretanto o povo, que dependia dele, perderiam
suas casas e seus pertences. E isso era sua culpa.
        Os escandinavos estavam parando agora, a cerca de duzentos metros do
castelo. Ele viu o Arqueiro desmontar de seu cavalo e se dirigir ao líder
escandinavo, um homem gigantesco usando um capacete com chifres e
carregando um enorme machado de lâmina dupla de batalha. Um espécie de
acordo parecia estar sendo feito entre os dois homens e Will montou novamente
seu cavalo e veio em direção ao castelo num rápido galope. O cachorro acelerou
de modo que somente um pastor seria capaz de fazer, para permanecer a frente
deles.
        Talvez nós devêssemos ir até lá embaixo e ver o que ele tem em mente!
Disse o barão. Ele e seu mestre de guerra desceram as escadas em direção ao
pátio.
        Eles chegaram ao mesmo em tempo que os guardas abriam uma pequena
entrada pelo portão para permitir a entrada de Will. Ele cumprimentou o Barão e
Sir Norris ao se aproximar.
        Nós temos um acordo com os escandinavos, milord ele disse. O barão
percebeu que ele estava falando em alto tom e que usara de propósito a palavra
nós, de modo que os mexeriqueiros que estavam de ouvido atento pensassem que
ele tinha agido de acordo com as instruções do barão. Teria sido muito fácil para
o arqueiro mostrar sua autoridade diante do povo, entretanto ele escolhera não o
fazer.
        Deu para perceber. Ele respondera rispidamente, para que as pessoas
não percebessem que ele não tinha a mínima idéia do que Will estava falando. O
jovem arqueiro se aproximou e falou em voz baixa, de modo que apenas Ergell e
Norris poderiam ouvir.
        Eles estão precisando de provisões para o inverno ele falou
calmamente, por isso vieram até aqui. Eu os garanti que daríamos cinco bois,
dez carneiros e mais uma quantia considerável de farinha
        Cinco bois!!! Ergell começou a se indignar, mas o olhar gelado de
poucos amigos que o arqueiro lançou a ele cortou seu protesto pela metade.
        Eles iam pegar de qualquer maneira, ele disse, e ainda por cima, iriam
queimar a cidade. É um preço pequeno a se pagar, milorde.
        Ele não desviou o olhar do Barão. Não precisava falar em voz alta o que
estava pensando, que o barão se encontrava naquela posição por culpa de sua
própria negligência, dele e a de Norris. Pensando nisso, o preço que estava
pagando era pequeno. Ele viu Norris concordar com Will.
        Os boi sairão do meu próprio rebanho, milorde, ele disse. Ergell sabia
que o seu mestre de guerra estava tomando sua parcela de culpa no ocorrido e
concordou.
        É claro. E as ovelhas sairão do meu. Dê a ordem, Norris ele disse.
        Will soltou um pequeno suspiro de alivio em seu pensamento. Ele
esperava que os dois homens entendessem que aquela era a melhor solução. Will
poderia ter tentado de outra maneira com Gundar, entretanto não queria abater
homens indefesos. Além disso, até mesmo dez escandinavos poderiam fazer um
grande estrago, como ele sabia por experiência própria. E francamente, como
tudo isso era culpa de Ergell e Norris, seria bem feito para eles arcarem com o
preço que a situação exigia.
        Enquanto isso, senhor, convidei Gundar e seus homens para se juntarem
a nós e banquetearmos. Creio que pedi para Norris conversar com o cozinheiro a
respeito
        Ergell foi pego de surpreso Banquetear conosco?! ele disse,
Escandinavos? Você quer que eu os deixe entrar aqui?
        Ele olhou rapidamente para as grossas paredes do muro e para o maciço
portão de madeira. Will assentiu.
        Gundar jurou pelo seu capacete que não haverá problemas, milorde. E
um escandinavo nunca quebra sua palavra.
        Mas... Ergell ainda estava hesitante. A idéia de deixar esses selvagens
escandinavos adentrarem em sua fortaleza era por demais extravagante. Norris
estava voltando, tinha ido mandar juntar os animais. Ergell se dirigiu a ele
indefeso.
        Aparentemente nós vamos deixar esses piratas entrarem ­ e ainda
faremos um banquete ele disse. Por um momento ele viu Norris reagir da
mesma maneira que ele. Mas então o cavaleiro lembrou-se da pequena figura
solitária do arqueiro esperando na estrada para se encontrar com os escandinavos
e então deu os ombros.
        Por que não? disse ele em um tom resignado. Eu nunca encontrei um
escandinavo em um evento social antes. Isso pode ser bem interessante.
         Will olhou para os dois. Isso pode ser barulhento, disse ele e então
acrescentou num tom de alerta. Mas não tente competir com eles para ver quem
bebe mais. Vocês nunca ganharão.




8


"Ancião Halt é um homem lutador.
Eu ouvi falar de conversas
que o Ancião Halt corta o cabelo
Com um garfo e uma faca de trinchar.
Adeus a ti, Ancião Halt,
adeus a ti eu digo.
Adeus a ti, Ancião Halt,
Amanhã é um novo dia."

       Will bateu o último acorde na mandola assim que ele terminou as últimas
palavras, deixando que as notas ecoassem. Delia aplaudiu e riu, deliciada.

Você é muito bom ela disse, com uma nota de surpresa em sua voz. Você
devia vir na taberna e cantar alguma vez

        Will balançou sua cabeça. Eu acho que não, ele disse. Sua mãe não
iria gostar de ver o seu bar esvaziar comigo cantando e tocando.

        Para dizer a verdade, ele estava certo de que a idéia de cantar e tocar
divertidas canções na taberna não condiz com a dignidade ou com o ar de
mistério dos Arqueiros. Ele não estava totalmente certo de que ele deveria ter
tocado para Delia, quando pensou sobre o assunto. Mas ela era linda e amigável
e ele era jovem e um pouco solitário e ele decidiu que poderia dar a ele mesmo
uma margem para manobra sobre o assunto.

       Eles estavam sentados na varanda da cabana. Era final da tarde e o sol de
outono estava baixo no oeste, e a luz, manchada pelos galhos meio nus das
árvores. Na semana passada, desde o banquete com os Escandinavos, Delia
começou a tomar o lugar da mãe na entrega de seu jantar. Nessa noite, quando
ela chegou, ele estava sentado praticando a parte instrumental de Ancião Halt,
uma complexa sequencia de dezesseis notas, tocadas num ritmo de condução.
Ela pediu para ele tocar novamente e cantar também. A música era uma
tradicional, originalmente intitulada Velho Joe Fuma, e era sobre um pastor
descabelado que dormia com suas cabras para se manter aquecido. Quando Will
começou a aprender a mandola, ele brincou intitulando isso de Ancião Halt,
como um comentário ao cabelo e barba despenteados de seu mentor.

       Mas o Arqueiro Halt se opõe a você ficar fazendo piada dele assim?
Delia perguntou, com os olhos um pouco arregalados. A reputação sinistra de
Halt era conhecida em todo o reino. A idéia de satirizar ele pareceu perigosa para
ela. Will deu de ombros.

       Ah, Halt não é tão sério quanto você pensa. Ele realmente tem um
grande senso de humor, ele disse.

       Ele certamente estava rindo na hora que ele fez você passar toda a noite
em cima de uma árvore por cantar essa canção, veio uma voz atrás deles. Era
uma voz familiar. Baixa, feminina e com uma cadência única que lembrou Will
de uma corrente que flui sobre pedras lisas. Ele a reconheceu de primeira e
pulou, virando-se para o locutor, enquanto ela se aproximava no fim da pequena
varanda.

        Alyss! Ele disse, um sorriso encantado se espalhando por todo seu
rosto. Ele saiu a seu encontro, suas mãos saindo em saudação. Ela as tomou para
si própria quando entrou na varanda.

        Ela era alta e muito elegante, vestida em um lindo vestido branco. Era o
uniforme oficial do Serviço Diplomático e suas linhas simples desmentiam sua
elegância ao mesmo tempo em que mostravam suas pernas longas figurando para
a perfeição. Seus cabelos loiros eram retos e batiam nos ombros, caindo de cada
lado de seu rosto alimentando suas feições. Olhos cinza brilhavam quietamente
em uma brincadeira entre ela e Will. O quadro foi completado por um nariz reto,
queixo firme e uma boca cheia que ecoava a dica de diversão e prazer genuíno
em seus olhos.

        Eles ficaram sem palavras por um momento, deliciados de verem um o
outro outra vez, Alyss era uma das amigas mais antigas de Will, sendo uma das
protegidas do Castelo Redmont. Na verdade, quando Will retornou para
Redmont, com o coração partido de sua despedida da Princesa Cassandra, eles
tinham progressivamente aumentado para algo mais do que amigos. A graciosa
diplomata aprendiz tinha percebido a sua necessidade de carinho, companhia
feminina e afeição e tinha ficou mais do que feliz em fornecer os três. Não havia
progredido muito após algumas tentativas de abraços e beijos no luar, e talvez
por isso, havia uma sensação de trabalho inacabado entre eles.
        Delia, vendo o prazer evidente na companhia de um do outro, percebeu a
relação e com relutância se rendeu. Ela era realista o suficiente para saber que
ela era bonita e animada e provavelmente a garota mais atraente da sua idade na
ilha. Mas essa loira elegante no vestido branco macio era mais do que bonita. Ela
era elegante, graciosa e, em uma palavra, linda. Não havia competição, ela
pensou, resignada em como as coisas foram começando a derreter com aquele
homem interessante e bonito jovem.

       O que você está fazendo aqui? Will finalmente encontrou sua voz e
levou Alyss para onde ele e Delia estavam sentados. A menina da vila notou que
ele manteve segurando uma das mãos de Alyss e ela não fez nenhum movimento
para quebrar o contato.

        Ah, apenas um malote diplomático rotineiro do tribunal, ela disse,
balançando a cabeça para significar que sua missão era pouco importante Eles
estão indo para metade dos feudos. Nada de tremer a terra. Eu soube que você
estava em Seacliff, então eu troquei atribuições com outro correio para poder vir
ver você.

       Ela olhou significativamente por cima do ombro, levantando uma
sobrancelha requintada para lembrá-lo de suas maneiras. Will percebeu que ele
havia se esquecido de Delia, e agora ele se apressou, batendo sobre onde ele
inclinou-se contra sua cadeira. Houve um momento de confusão quando ele a
recolheu. Ao menos, pensou Delia, isso significava que ele precisaria largar a
mão de Alyss.

       Desculpe-me! Ele disse correndo. Alyss, essa é Delia, uma amiga
minha daqui. Delia, essa é a Mensageira Alyss, uma de minhas mais antigas e
queridas companheiras.

        Delia estremeceu interiormente no mais queridas, mas sorriu
bravamente quando apertou a mão de Alyss. Foi suave e quente, é claro, com um
aperto surpreendentemente forte.

       Prazer em conhecê-la ela disse. Alyss sorriu, sabendo que Delia estava
nada satisfeita.

       Como vai você? Disse ela. Will olhou para elas, indeciso, sem saber o
que fazer. Então o prazer em ver Alyss novamente o assumiu.

       Então, você vai ficar quanto tempo? Você vai ter tempo para eu te
mostrar a ilha? Ele disse, e Alyss balançou a cabeça com pesar.

      Apenas hoje e amanhã ela disse. Há um banquete formal amanhã, mas
eu estou livre hoje à noite e eu pensei...? Ela deixou a frase pendurar e Will
aproveitou a oportunidade ansiosamente.

       Bem, então jante comigo essa noite! Ele fez um gesto em direção a
cabine atrás deles. Vou perguntar a Edwina se ela pode servir para outra
pessoa.

       Edwina? Alyss repetiu, levantando uma sobrancelha. Ela olhou para a
cabine, querendo saber se Will mantinha uma tribo de mulheres com ele. Delia
respondeu antes que Will pudesse explicar.

        Minha mãe, disse ela. Nós somos donos da Taberna da cidade Ela
sorriu com excesso para Will. Eu posso dizer para ela se você quiser. Não vai
ser problema para ela, e estava na hora de eu voltar de qualquer maneira

       Will hesitou, sem saber como lidar com essa sucessão de eventos. Ah ...
bem ... bem. Então, deixando apenas uma pausa longa, ele acrescentou: Por
que não juntar a nós? Podemos jantar todos juntos?.

        Delia sentiu um pequeno triunfo quando o sorriso de Alyss desapareceu
ligeiramente, e por um momento ela ficou tentada a aceitar. Mas ela percebeu
quase de imediato que este pequeno triunfo era provavelmente o único que ela
teria naquela noite.

      Não. Eu tenho certeza que vocês têm muito para conversar. Vocês não
me querem junto.

       Alyss, ela notou, não fez nenhum movimento para contradizê-la. Will,
um pouco sem jeito, disse: Bem, se você tem certeza, então... Ele sentiu a
tensão no ar mas não tinha idéia do que fazer sobre isso. Delia já estava
recolhendo a pequena tigela de barro que ela havia trazido para seu jantar.

       Vou levar isso de volta ela disse. É apenas ensopado, e tenho certeza
de que minha mãe vai querer fazer algo especial para a querida amiga de um
Arqueiro

       Isso é ótimo Will respondeu automaticamente, sem perceber o a ironia
no tom dela. Seus olhos ainda estavam presos em Alyss.

        Delia esperou um segundo ou dois, então perguntou: Que horas vocês
gostariam de jantar?.
        Alyss respondeu por ele: Eu tenho um encontro com o barão primeiro
ela disse. E eu gostaria de resolver minha hospedagem e tomar um banho antes
do jantar. Talvez em duas horas?.

        Daqui a duas horas então Delia respondeu. Então ela adicionou para o
Will, E eu vi Mamãe fazendo uma torta de frutas especial antes. Talvez você
gostaria dela para sobremesa?.
        Will assentiu com alegria, gostando da idéia.

       Isso seria ótimo. Obrigado, Delia ele disse. Ela forçou um sorriso,
acenou em despedida para Alyss e se afastou, caminhando rapidamente em
direção à vila.

       Por que você ofereceu torta para eles? Ela se perguntou baixinho
enquanto caminhava. Era quase como se ela estivesse tentando fazer as coisas
piorarem para ela, acrescentando amargamente: Talvez você poderia voltar e
montar um jantar romântico a luz de algumas velas para eles também?

       Ela olhou para trás assim que ela contornou a borda do bosque, mas Will
e Alyss não estavam prestando nenhuma atenção nela. Amargamente, ela notou
que eles estavam de mãos dadas novamente.

       Você está ficando cada vez mais famoso, Alyss disse, sorrindo para
Will no outro lado da mesa de jantar.

       Estou apenas me virando.Ele disse. É tudo um pouco opressivo, na
verdade

        O olhar firme de Alyss disse-lhe o que ela viu através de sua pretensão de
distorcer as coisas.

        Convidando a tripulação do Wolfship para um banquete? Disse ela.
Prevenindo uma batalha no feudo, entregando poucos animais e um ou dois
barris de vinho? Eu diria que você resolveu as coisas muito bem.

        Ah, Escandinavos não são tão difíceis de tratar uma vez que você os
conhece, Will respondeu. Então sorriu para ela. Ele realmente estava muito
orgulhoso da maneira como ele lidou com aquela situação potencialmente
perigosa. Além disso acrescentou ele, valeu a pena para ver todos os
cavaleiros folgados e suas damas sentados para jantar com uma tripulação de
piratas sanguinários
       Alyss franziu as sobrancelhas ligeiramente, enquanto ela corria o dedo à
volta do topo do copo de vidro. Não era um pouco arriscado? perguntou ela.
Afinal, poderia acontecer qualquer coisa com essa mistura de pessoas.

       Will balançou a cabeça com firmeza. Não depois de Gundar me dar a
sua palavra como um jarl. Nenhum escandinavo jamais quebra esse juramento. E
eu sabia que Norris manteria seu povo sobre controle, que era o mínimo que ele
poderia fazer, acrescentou significativamente. Alyss pegou a mensagem tática e
ergueu as sobrancelhas em uma pergunta. Will hesitou um instante, não
querendo jogar no ar a roupa suja de Seacliff em público. Então ele percebeu que
Alyss era um membro do serviço diplomático, e acostumada a ouvir segredos
muito mais importantes do que este.

        Norris e o Barão tinham deixado as coisas muito frouxas por aqui. Eles
não teriam nenhuma chance em uma batalha. Seus homens estavam mal
treinados, mal armados e fora de condição física. Pelo menos Norris percebeu o
fato e apoiou a idéia do banquete.

        E foi de fato uma boa idéia Alyss disse calmamente. Will franziu seus
lábios, pensativo.

        Suponho que o fato de eu ter feito a travessia do Stormwhite ajudou
nisso.Ele disse. Eu percebi que eles estavam com falta de provisões e que não
durariam o inverno sem elas. Ao fazer as coisas à minha maneira, eles não teriam
que lutar pelas provisões, e eles acabaram indo para um banquete também. Ele
sorriu com a lembrança mais uma vez.

       Então, eles estão em segurança em todo o caminho de volta? Alyss
perguntou casualmente. Will balançou a cabeça.

        Eles ainda estão amassando a carne para durar durante o inverno.Ele
disse, Vão estar em Bitteroot Creek por mais dois ou três dias, então eles
estarão no seu caminho de volta.

       Isso significa que eles ainda são um perigo para o feudo? Perguntou
ela, mas Will se apressou a tranqüilizá-la a esse respeito.

       O juramento de Gundar se mantém disse ele. Eu confio nele
totalmente. Ele sorriu ao acrescentar, especialmente porque ele sabe que eu
sou um amigo pessoal do Oberjarl Escandinavo.

       Você vai informar a negligência de Norris de seu dever, não vai?,
Alyss perguntou. Como Arqueiro, a fidelidade principal dos mensageiros era
para o Rei. Will assentiu.
       Terei que fazê-lo disse ele, Mas pelo menos posso afirmar que ele
aprendeu sua lição. Seus homens estão treinando sem parar desde a manhã
depois do banquete, e foi um momento impopular eu poderia dizer. Em qualquer
outro mês ou algo assim, ele vai ter que chicoteá-los para manterem a forma.

        Então as coisas estão em ordem aqui? Alyss disse, casualmente, em
seguida acrescentou: Não haveria nenhum problema se você tivesse que deixar
a vila por um tempo?.

        Will estava pegando o jarro de água quando ela disse as últimas palavras.
Sua mão congelou no ar e olhou nos olhos dela. Eles estavam sérios agora, sem
nenhuma sugestão de humor e do calor que tinha sido tão evidente no início.
Isso, ele percebeu, eram negócios.

       Deixar? Disse ele, e ela concordou.

       Não é por acaso que estou aqui Will, Ah... havia alguns documentos de
rotina para entregar, mas Halt e Crowley especificamente me pediram para
assumir essa tarefa e dar-lhe uma mensagem. Você está sendo transferido.

       Will sentiu uma pontada súbita de dúvida com essas palavras. Talvez sua
atuação na situação dos Escandinavos não tenha sido tão inteligente quanto ele
pensava. Alyss viu a preocupação escrita em seu rosto e se apressou a
tranqüilizá-lo.

       Não é nenhuma punição, Will. Eles estavam muito satisfeitos com a
maneira como você lidou com as coisas, Halt, em particular. Eles têm uma
missão temporária e precisam de você para ela.

       Ele sentiu o peso de levantar dúvidas de suas palavras. Que tipo de
tarefa?.

        Alyss deu de ombros. Eu não sei os detalhes ainda. É altamente
confidencial ela disse. Como eu disse, eles queriam que eu entregasse a
mensagem porque eu era uma antiga amiga. Dessa forma, as pessoas não vão
começar a se perguntar por que você desapareceria de repente, após a visita de
um Mensageiro. Elas só vão relevar, será visto como o gosto dos Arqueiros por
sigilo. Espero que eles pensem que a minha visita era puramente social,
particularmente com a sua namorada Delia para atiçar o fogo da fofoca.

        Will corou ligeiramente. Ela é apenas uma amiga! ele protestou
desajeitadamente.
       Mas Alyss não respondeu. Ela estava apontando para a cadela, que estava
deitada, satisfeita nas pedras quentes ao lado do fogo. Agora ela estava acordada,
orelhas achatadas contra a lateral de sua cabeça, os dentes arreganhados. Um
rosnado baixo surgiu em seu peito. Seu olhar era fixo na porta da cabine.

Há alguém lá fora, Will disse suavemente.




 9

   Ele sinalizou para Alyss permanecer onde estava, Will foi silenciosamente
para a porta. O trinco estava se movendo uma fração de cada vez, a pessoa fora
de casa estava testando se o trinco estava trancado. Como a língua de madeira
subiu do encaixe que a estava segurando no lugar, Will se jogou em uma
posição ao lado do trinco da porta, encostado na parece.
   Ele acenou para Alyss, e a garota, perspicaz como sempre, começou a falar
sobre Halt e Crowley e como eles tinham mandado saudações para ele. Ela
começou a descrever a refeição que tinha desfrutado com eles, enquanto entrava
em detalhes sobre as habilidades do Mestre Chubb de Redmont.
    A porta parou de se mover, a conversação deles tinha parado, Então Alyss
começou a falar mais uma vez, ela começou avançar muito lentamente nas
dobradiças bem lubrificadas sem fazer nenhum barulho, Will fez uma nota
mental para parar de lubrificar as dobradiças. Halt sempre permitia um pouco de
ferrugem nas dobradiças da porta da frente. Ninguém pode pega-lo de surpresa,
ele era aficionado em repetir.
        Will deu de ombros. A única pessoa a ser surpreendida era o intruso no
lado de fora. Por um momento, ele desejou saber se não seria Delia no lado de
fora que voltara pra escutar a conversa entre ele e Alyss. Porem ele abandonou a
Idéia. O Cadela nunca iria se comportar daquele jeito se fosse o caso. A porta
estava aberta 15 centímetros agora já se podia ver a mão no trinco exterior. Era a
mão esquerda de um homem, que ele reconheceu. E ele sabia que na mão direita
provavelmente estaria segurando algum tipo de arma. Alyss deixou cair uma
Gargalhada forte, com objetivo de convencer o intruso de que eles estavam
realmente preocupados com a conversa. A idéia pareceu funcionar a porta abriu
mais um pouco, agora era possível ver o braço do intruso.
        Will se moveu rapidamente, agarrando o homem pelo pulso direito o
torcendo para que o homem entrasse na sala, ao mesmo tempo, ele fez um
movimento de pivô passando a perna esquerda dele pela entrada como uma
barreira, assim o estranho foi empurrado adiante e tropeçou em cima da perna
estendida. Com um grito de surpresa, o homem tropeçou no quarto, impelido
pelo puxão totalmente inesperado no braço, e caiu em cima da perna de Will,
batendo numa cadeira que voou em direção ao canto da sala enquanto ele caia.
Mais ele se recuperou rolando rapidamente, e saltou para encarar o arqueiro.
Então como Will esperava, ele tinha uma arma na mão direita ­ uma lança de
guerra em um cabo cinza ele a apontou para Will a segurando com as duas mão,
a cabeça era sensivelmente afiada como se hipnotizasse o inimigo.
        Will não se moveu. Ele estava, apoiado nos calcanhares, pronto para a
ação e estava desarmado. Ele olhou com interese para Alyss, tinha caido aos seus
pés, ela possuia uma longa e poderosa adaga em sua mao,Se perguntando se ela
sabia como usar aquilo.
        A cadela, excitado pelo confusão súbita , estava latindo furiosamente.
Sem levar os olhos do intruso, Will a pediu para ficar quieta. Nitidamente Ela
baixou, enquanto rosnava ameaçadoramente, enquanto ele avaliava o homem da
lança. Ele era grande e gordo, com cabelo preto desleixado e uma barba preta.
Os olhos eram pretos e queimavam com raiva em baixo das grosas
sombrancelhas e naris largo que havia quebrando em algum momento e colocado
de volta de mal geito o deixando com um ar de criminoso. Ele usava uma veste
escura, calças compridas lanosas e um capote marom. Will nunca o tinha visto
antes mais ele sabia quem era ele.
        - John Buttle,- ele disse calmamente. -Oque você quer aqui?
        Um sorriso desagradável tocou a boca do homem então ele respondeu. A
voz estava funda e gutural, sua pronuncia e maneira de fala o marcava como um
cidadão.
        -`Você me conhece? Eu não tive esse prazer.``
        -Eu conheço de você ­ Will respondeu com o mesmo tom -Você tem uma
reputaçao ao redor desse feudo.
        Buttle zombou. ­ Reputação! Nada foi provado contra min e nada sera.!
        - Talvez seja porque nunca nenhuma testemunha sai viva quando você
faz seu trabalho sujo.`` Então Will somou rapidamente. ­Agora pega essa! O que
você esta fasendo invadindo minha casa no meio da noite?
        Por um momento, um olhar confundido sacudiu pela face de Buttle. O
tom autoritario de Will o surpreendeu afinal de contas era qule que tava armado.
O pequeno arqueiro que agora olhando ainda era um menino, que estava sem
armas. Oh, Ele tinha oque parecia uma faca em seu quadril,mas buttle poderia
espetalo antes que ele a conseguise tirala. E a menina loira, sua adaga não o
botava medo.
        - Eu vim pela minha cadela,- Ele disse lentamente. ­Ouvi que você a
tinha roubado e eu a quero devolta.
        Ele olhou para o cadela e falou fasendo o cadela encostar a barriga no
chao e intensificar o rosnado.
        -Cala boca ­ Ele ordenou para ela, mas a cadela só rosnou mais enquanto
descobria seus dentes.
        -Certamente você sabe lidar com ela- Will dise. Ele fez um gesto de mão
rapido e ela enquietou por uns intantes.
        -Muito inteligente! Buttle zombou, Agora completamente nervoso.- Eu
vou lhe ensinala boas maneiras, Igual da ultima vez. Essa vadizaninha tentou me
morder assim e eu dei uma lição a ela.
        -Com essa grande lança, eu suponho? - Alyss Perguntou ­ Como
inacreditavelmente valente você é. ­Ela se apoiou desinteresadamente contra a
parte de traz da cadeira na qual ela estava sentado avaliando calmamente o
homem barbudo. Will rio quietamente para si mesmo pela postura dela.
        -Não brinque comigo garota!``- Ele gritou ­ Não você com esta pequena
faca e suas coisas secretas de Diplomata- Ele moderou a voz e continuou ­
Temos uma mensagem secreta para você Arqueiro não termos? Eu aposto que
tem gente que vai pagar caro para descobrir oque é.
        O Will e Alyss trocaram relances rápidos. Buttle viu a troca e continuou,
com confiança cresendo.
        `Oh sim, Eu ouvi você e suas intrigas. Arqueiros e Diplomatas, sempre
rastejando alredor desses seus secredos não? Aprendam a controlar suas vozes
quanto Jhon buttle Estiver por perto.
        Ele estava agora em controle da situação e contente por ver que tinha
quebrado o ar deles de despreocupação. Ele percebeu agora que ele tinha
escutado algo importante quando ele estava no lado de fora da porta e o seu
cérebro criminoso estava trabalhando para ver como ele poderia ganhar por isto.
Sua Experiência longa lhe Ensinara que quando havia algo que alguém queria
manter segredo, havia outro alguém que pagaria para saber sobre isto.
        `Oh Querido`` Alyss Dise para Will. `Ele parece ter escutado nossa
conversa.
        Buttle Riu dela ­ E escutei tudo certo. E não a nada que você possa fazer
sobre isto.
        Ela parecia considerae as palavras deles por um momento.refletindo
sobre lesas. Então de um modo muito verdadeiro ela respondeu, `Parece que
não, se você morrer logo.``
        Entao assim que ela dise essas palavras, ela sacudio a adaga
longa,acertando um ponto na lança e logo voltando para seu braço. Buttle
balançou instantaniamente para ela caindo em uma possição defensiva, pronto
para dar um empurao... e ouviu um estranho assobiar-clunk! seguido por uma
sensação de batida em ambas as mãos como a faca de Saxônica de Will parecia
saltar de sua bainha tosquiar-forrada. Sem pausa, balançou em um arco de
mudança para golpear a lança dele atrás da cabeça de aço. Pesado como um
machado, afiado como uma navalha, a lâmina especialmente suave do Saxônica
cortou pela madeira de cinza dura como se fosse queijo. A cabeça pesada caiu no
chão da cabana com um baque tocando e Buttle encarou em assombro a lança,
repentinamente acéfalo e aparentemente leve nas mãos dele. Ele teve meio
segundo para registrar o fato ocorido antes de Will avançar contra ele e banter a
parte chata da lamina sobre sua tempora.
         Nesse ponto John Buttle perdeu a consiencia caiu ao chão como um saco
de batatas.
         "Muito Bom", Alyss disse, impressionado apesar dela pela velocidade
de reações. Ela inverteu o punhal novamente e o guardou escondido por uma
dobra especialmente cortada no vestido dela.
        Eles sorriram a um ao outro. A Cadela, confundiu, choramingou
ligeiramente para atenção e Alyss se inclinou para a segurar, enquanto ela
arrepiava a pele ao redor as orelhas dela.
        Eu não sabia que eles trainavam para arremessar esses punhais!. Will
dise e encolheu os ombros.
  "E eles não treinaram. Estas laminas são muito finas para serem lançadas da
forma que vocêis arqueiros fazem. Eu há pouco quis distrair nosso amigo aqui
assim você poderia lidar com ele.Will cruzou à cômoda contra a parede da
cabana e procuro em uma das gavetas. Ele retirou vários pedaços de couro cru,
então os moveu no chão na frente figura supina, rolando Buttle sobre o estômago
dele e colocando as mãos dele atrás da parte de trás dele. Will deu laçada dois
circulos pequeno de couro em cima dos dedos polegares do homem, então os
livrou apertado por um bloco de madeira sobre eles.
        E então usando de uma versão maior da amarração com os polegares, fez
o mesmo com os tornozelos.
        Muito esperto Alyss disse, Will olhou para o trabalho que havia feito e
concordou.
        Um dos Arqueiros que criou esse trabalho. Os laços mantêm os
polegares e tornozelos e os blocos de madeira apertados, sem que você se
incomode em fazer nós
        Alyss pegou o seu copo e sentou-se em sua cadeira, olhando para Buttle
caído inconsciente no chão. É claro, que continuamos com o problema. O que
faremos com ele agora?
        Will ia começar a responder, mas parou quando percebeu que Alyss
estava pensando.
        Minha missão ele disse ele sabe sobre a minha missão. E agora
teremos esse babaca gritando para todos e em detalhes
        Will ainda olhava atentamente para Buttler, que ainda não havia se
mexido. Eu posso pedir para o Barão prende-lo, é claro, ele ameaçou você, e
ameaçar um diplomata é ofensa séria. Mas Alyss balançou sua cabeça
negativamente.
        Ainda não é o suficiente. Ainda há a chance de ele estar em contato com
os outros presos, e até com os carcereiros, e nós não podemos arriscar que
nenhuma palavra sobre isso saia da boca dele. Maldito seja! Talvez tenhamos
que matá-lo, Will
        Ela disse isso relutantemente, porém de forma tão calma que Will ficou
surpreso. Ele olhou para ela com nova perspectiva, e percebeu que sua antiga
companheira de infância tinha passado por um treinamento tão bruto quanto o
dele. E um pensamento veio até ele, como memória do que haviam conversado
mais cedo.
        Não acredito que isso seja necessário. Eu tenho uma idéia. Ajude-me
selando meu cavalo e eu te contarei ele disse.
        Guntar Hardstriker se inclinou na fogueira e cortou um pedaço da carne
que assava sobre as brasas. Ele soprou cuidadosamente o naco de carne quente, e
então deu uma mordida, parabenizando-se enquanto aprovava o sabor. Era um
bom pedaço de carne, macio e entremeado com gordura, e com um sabor
defumado devido à fumaça que se sobrepunha ao sabor da carne. Ele olhou para
a clareira próxima onde estava atracado o Wolfcloud. Sua tripulação estava
ocupada cortando e defumando o resto da carne. O carneiro já havia sido cortado
e salgado. E mais algumas horas, ele calculava, e eles já estariam prontos. E mais
algumas horas para poder descansar até que a maré cheia viesse e os ajudassem a
prosseguir viagem através de Stormwhite.
        As chamas e fumaça de meia dúzia de fogueiras iluminavam a cena e
lançavam uma sombra bruxuleante e esquisita às árvores que os rodeavam. A
escultura da proa de Wolfcloud parecia flutuar na fumaça, e as luzes da fogueira
davam um brilho estranho aos dentes da cabeça de lobo de madeira.
        Gundar! Era Jon Tarkson, um dos veleiros que gritava do outro lado
da clareira. A cabeça do capitão girou curiosamente, e ele percebeu uma figura
indistinta que emergia da escuridão. Ele ficou carrancudo ao perceber que na
verdade era o Arqueiro. Ele vinha montado como era de costume, mas atrás dele
vinha um segundo cavalo carregando em sua sela algo que parecia ser um
enorme embrulho.
        Gundar levantou as mãos em cumprimento e foi se aproximando da
figura. Ele estava começando a gostar do Arqueiro. Ele respeitava a maneira
ingenua do jovem de achar soluções para os problemas iminentes e ainda por
cima admirava a coragem dele.
        Bem vindo, ele disse e Will assentiu em resposta, desmontando.
Gundar foi se aproximando, achando o caminho por entre o fogo e as montanhas
de carne sendo defumadas, ele percebeu então que o embrulho que visualizara
antes era na verdade uma pessoa inconsciente e com os pés e mãos amarrados.
Ele apontou para a ele.
        Alguém andou se metendo em problemas, Arqueiro?, ele respondeu.
        Will sorriu em resposta. Você poderia dizer isso. Ele tem sido um
transtorno por aqui. E me ocorreu que talvez ele pudesse ser útil a você.
        Gundar franziu a testa e limpou a gordura da carne de seu queixo. Útil?
ele respondeu Eu já tenho toda a tripulação que preciso, além disso não preciso
de um sulista destreinado a bordo do Wolfcloud ele hesitou e então acrescentou
Sem ofensas, claro.
        Will balançou sua cabeça, Não ofendeu. Na verdade eu não o estava
oferecendo como tripulação.Eu pensei que na verdade você poderia levá-lo como
escravo.Vocês ainda têm escravos na Escandinávia, não têm?
        Sim, nós ainda temos escravos. Ele disse, e se aproximou do cavalo,
dando uma boa olhada no homem que ainda estava inconsciente. Ele pegou um
tufo de cabelo e ergueu o rosto do desconhecido para dar uma olhadela. Idade
aproximada dos trinta. Grande e forte.
        Ele é saudável? Perguntou, e Will concordou com a cabeça.
        Tirando a concussão que provavelmente teve, ele é saudável como um
cavalo. Disse Will. E então se lembrou do ferimento na cadela e também dos
assassinatos que cometeu, e completou Ele seria bom para o trabalho nas pás
dos moinhos.
        Trabalhar nas pás dos moinhos era um castigo para os escravos
escandinavos. Elas eram gigantescas pás de madeiras mantidas suspensas por
sobre as águas, os escravos eram obrigados a ficarem levantando e abaixando
elas, para que a água não congelasse rapidamente no inverno. E nesse processo,
era inevitável que a água espirrasse e congelasse sobre a pele da pessoa. No seu
tempo de escravo, Will fora designado para as pás, e isso quase o matou, até que
Erak teve pena dele e o ajudou a escapar.
        Gundar estava balançando negativamente a cabeça. O Oberjal proibiu
esse tipo de trabalho, e além do que um escravo saudável como ele, seria um
desperdício. Ele olhou Buttler mais uma vez antes de tomar a decisão. Tudo
bem, ele disse, quanto você quer por ele?
        Will desfez o nó que mantinha Buttle preso no cavalo, Nada, considere
ele como presente. Puxou o bandido pelo colarinho, até que o mesmo
escorregasse do cavalo e caísse no chão. Buttle grunhiu suavemente e depois
ficou em silencio. Gundar arregalou os olhos de surpresa.
        Um presente?
        Esse homem está causando muitos problemas por aqui ultimamente, e
ando sem tempo para resolver o que fazer com ele. Por isso pode levá-lo, e se
quiser pode ficar me devendo um favor
        O Capitão escandinavo respondeu, Você é cheio de surpresas,
Arqueiro. E então chamou dois de seus homens que estavam por perto
escutando a conversa, Levem a carga a bordo, e o coloquem no convés.
        Eles carregarão o homem, ainda inconsciente para dentro do barco.
Gundar ergueu sua mão e Will apertou-a firmemente.
        Bem, você está certo, Arqueiro, ficarei lhe devendo este favor. Não só
você alimentou minha tripulação, como também nos deu um pequeno lucro para
dividirmos.
        Will respondeu, Vocês estão me fazendo um favor ao levá-lo, ficarei
feliz em saber que ele está longe de Araluen. Bons ventos e fortes remadores,
Gundar Hardstriker ele adicionou a tradicional despedida escandinava.
        E uma boa jornada para você. Respondeu Gundar.
        Will montou Puxão novamente, e enquanto seguia seu caminho, olhava
para a figura do novo escravo de Gundar. Apesar de não haver mais as pás, sua
nova vida não serie nada fácil.




10

      Will segurou Puxão e olhou ao redor do quase deserto Acampamento da
Reunião. Era estranho vê-lo assim, tão vazio. Aquilo trazia um sentimento de
melancolia à ele.
        Normalmente, o campo levemente arborizado seria preenchido com as
tendas pequenas e verdes dos cinquenta membros ativos do Corpo de Arqueiros
já que vieram juntos para a sua reunião anual. Haveria fogos cozinhando, o
barulho de armas escondidas pela prática, o zumbido de uma dúzia ou mais de
conversas e repentinas explosões de riso como velhos amigos, chamado de
saudações aos recém-chegados a cavalo.
        Hoje, as áreas de acampamento entre as árvores estavam vazios. Havia
apenas duas tendas, no outro extremo do campo, onde a grande tenda de
comando era normalmente colocada. Halt e Crowley já estavam aqui, percebeu.
        Mais de uma semana se passou desde a visita de Alyss para o feudo de
Seacliff. O Correio elegante lhe deu suas instruções finais, dizendo-lhe para
esperar dois dias após a sua partida, depois era para ele sair silenciosamente, sem
deixar que ninguém soubesse para onde ele estava indo, e para fazer seu caminho
para o local da Reunião, onde Halt e Crowley explicariam sua missão. Como ela
estava indo embora, ela colocou as mãos sobre os ombros e olhou
profundamente em seus olhos. Ela era mais alta que Will mais ou menos meia
cabeça e ela sempre gostou do fato de que este não se incomodava, na verdade, a
maioria das pessoas eram mais altos do que Will, de modo que não era um
problema para ele. Por sua vez, admirava a forma como Alyss nunca tentou
inclinar-se ou esconder a sua altura. Ela ficara ereta com orgulho, com uma torre,
em uma linha reta enquanto se movia, hábito este que deu graça a todos os seus
movimentos.
        Tal como os seus olhares se encontraram, ele viu a luz de tristeza em seus
olhos. Então ela se inclinou e tocou-lhe os lábios, como asas de uma borboleta
feita de luz e surpreendentemente suave ao toque. Ficaram assim por vários
segundos e, em seguida Alyss finalmente recuou. Ela sorriu tristemente para ele,
arrependida de estar saindo logo depois de vê-lo novamente.
        "Tome cuidado, Will", disse ela. Ele balançou a cabeça. Houve uma
rouquidão na garganta e ele não confiava em si mesmo a falar imediatamente.
Eventualmente, ele conseguiu resposta.
        "E você também".
        Ele tinha visto seu passeio enquanto ela se afastava com seus dois
acompanhantes homens até que as árvores esconderam-na de vista. E ele havia
permanecido observando algum tempo depois.
        Agora, lá estava ele, pronto para descobrir mais sobre essa missão,
ansioso, inseguro e um pouco triste com o pensamento de seus últimos
momentos com Alyss e à vista do vazio Acampamento da Reunião. Então, a
incerteza se dissipou e a melancolia levantou quando viu uma figura familiar
encorpado movimento perto de uma das tendas.
        "Halt!" gritou com alegria, e fez uma ligeira pressão com os joelhos em
Puxão, que galopou através do Acampamento deserto. O cão pego de surpresa,
latiu uma vez, depois saiu em perseguição como a flecha de um arco.
        O sombrio Arqueiro endireitou-se na direção do fogo ao som da voz de
seu ex-aluno. Ele ficou de pé, mãos nos quadris e uma carranca no rosto para
Will e Puxão que corriam na direção dele. Mas, por dentro, havia um raio de seu
coração que ele nunca deixou de sentir quando em companhia de Will. Não pela
primeira vez, Halt percebeu que Will já não era um simples menino. Ninguém
usava a Folha de Carvalho de Prata se não tivesse provado ser digno. Apesar de
si mesmo, ele sentiu uma onda de orgulho.
        Puxão, pernas apoiados com firmeza, recostando-se sobre as patas
traseiras, caiu para uma parada ao lado do Arqueiro, dirigindo uma espessa
nuvem de poeira no ar. Então Halt sentiu-se preso em um abraço de urso quando
Will atirou-se da sela e abraçou-o alegremente.
        "Halt! Como vai você? O que você tem feito? Onde está Abelard? Onde
está Crowley? O que é isto tudo?"
        "Estou contente de ver você classificaria o meu cavalo mais importante
do que o nosso Comandante do Corpo," Halt disse, levantando uma sobrancelha
na expressão que Will conhecia tão bem. No início de seu relacionamento, ele
pensou que era uma expressão de desagrado. Ele tinha aprendido anos atrás, que
era, para Halt, equivalente a um sorriso.
        Will finalmente libertou o seu mentor de seu abraço e recuou para estudá-
lo. Tinha sido apenas alguns meses desde que ele tinha visto Halt, mas ficou
surpreso ao ver que o cinza na barba e no cabelo do arqueiro estava mais
presente do que ele se lembrava.
        Graças a Deus nós fomos todos resolver os problemas de manter este
encontro secreto para que você possa montar aqui gritando a plenos pulmões,
Halt disse. Will sorriu para ele, totalmente ousado.
        "Não há ninguém por perto para ouvir", disse ele. "Eu circulei o campo
antes de entrar. Se há alguém dentro de cinco quilômetros, eu vou comer a minha
aljava".
        Halt considerou ele, sobrancelhas arqueadas, mais uma vez. "Como é?"
        "Qualquer um, exceto Crowley", Will emendou, fazendo um gesto de
desdém. "Eu o vi me olhando de um lugar escondido que ele sempre usa, cerca
de dois quilômetros para fora do perímetro. Presumi que ele estaria de volta
agora."
        Halt pigarreou alto. "Ah, você viu, não é?", disse ele. "Eu imagino que
ele vai ficar muito feliz em ouvir isso." Secretamente, ele estava satisfeito com
seu ex-aluno. Apesar da sua curiosidade e excitação óbvias, ele não tinha
esquecido de tomar as precauções que haviam sido ensinadas à ele. Que bom
augúrio para o que estava por vir, Halt pensou, uma súbita indecisão fez-se
perceber sobre seu jeito de ser.
        Will não percebeu a mudança momentânea de humor. Ele estava
afrouxando a sela de Puxão. Enquanto ele falava, sua voz foi abafada contra o
flanco do cavalo. "Ele está se tornando uma criatura de muitos hábitos", disse
ele. "Ele tem usado esse lugar para se esconder durante os últimos três
acampamentos. É hora de ele tentar algo novo. Todos devem saber sobre ele
agora."
Arqueiros constantemente competiam entre si para ver antes de ser visto e cada
ano o Encontro era um momento de aumento da competição. Halt assentiu,
pensativo. Crowley tinha construído esse hábito de observação virtualmente
invisível cerca de quatro anos antes. Sozinho entre os mais jovens Arqueiros,
Will tinha entrado depois de um ano. Halt nunca tinha mencionado a ele que ele
era o único que sabia de Crowley se esconder. O fato foi escondido pelo orgulho
e alegria do Comandante Arqueiro.
        "Bem, talvez nem todos", disse ele. Will surgiu por trás de seu cavalo,
sorrindo para o pensamento do chefe do Corpo Arqueiro pensando que ele tinha
permanecido escondido da vista, enquanto observava a abordagem de Will.
"Todos mesmo, talvez ele esteja ficando um pouco velho para ser capaz de
esconder nos arbustos, você não acha?" ele disse alegremente. Halt analisou a
questão por um momento.
        "Velho? Bem, isso é uma opinião. Mas atenção, suas habilidades de
movimento silencioso ainda são tão boas como sempre", disse ele de forma
significativa.
        O sorriso no rosto de Will lentamente desapareceu. Ele resistiu à tentação
de olhar por cima do ombro.
        "Ele está de pé atrás de mim, não é?" ele perguntou à Halt. O Arqueiro
mais velho acenou com a cabeça.
        "Ele esteve lá por um tempo, não é?" Will continuou e Halt acenou mais
uma vez.
        Ele estava... perto o suficiente para ter ouvido o que eu disse?" Will
finalmente conseguiu perguntar, temendo o pior. Desta vez, Halt não tinham a
resposta.
        "Oh, bom fracasso, não", veio uma voz familiar atrás dele. "Eu sou tão
velho e decrépito estes dias que estou tão surdo como um poste".
        Os ombros de Will cederam e ele se virou para ver o Comandante de
cabelos cor de areia em pé a poucos metros de distância.
        Os olhos do homem mais jovem caíram.
        "Olá, Crowley", disse ele, em seguida, resmungou: "Ahhh... Eu sinto
muito sobre isso."
        Crowley encarou o Arqueiro jovem mais alguns segundos, então ele não
poder evitar de romper o sorriso no rosto.
        "Nenhum dano causado", disse ele, acrescentando com uma pequena nota
de triunfo: "Não é sempre que esses dias eu consegui ter o melhor de um de
vocês jovens".
        Secretamente, ele ficou impressionado com a notícia de que Will avistou
seu esconderijo. Apenas os olhos mais afiados poderiam ter encontrado ele.
Crowley tinha sido o melhor no negócio de ver sem ser visto por trinta anos ou
mais, e apesar do que Will acreditava, ele ainda era absolutamente rápido em
camuflagem e movimento invisível. Ele observou outro movimento agora - um
movimento de abanar - e ele ajoelhou de um joelho para considerar o cão.
        "Olá," disse suavemente, "quem é este?"
        Ele estendeu uma mão, dedos levemente flexionados e os dedos
apontando para baixo, e o cão rastejou avançando alguns passos, farejando a
mão, então abanou o rabo mais uma vez, suas orelhas subindo em uma posição
de alerta. Crowley amava cães e eles sentiam que, parecia simples como um
amigo no momento do primeiro contacto.
        "Qual é o seu nome, menina?" o comandante pediu.
        "Eu não tenho o nome dela ainda. Encontrei-a quando estava a caminho
de Seacliff," Will explicou. "Ela havia sido ferida e estava quase morta. Seu
proprietário anterior havia tentado matá-la."
        O rosto de Crowley escureceu. A idéia de crueldade contra os animais era
abominável para ele. "Eu confio que você tenha trocado algumas palavras com
este homem?", disse ele.
        Will mexeu seus pés incerto. Ele não estava completamente certo como
seus superiores poderiam ver o seu tratamento com John Buttle.
        "Bem, de certa forma eu falei, sim", disse ele. Ele percebeu sobrancelhas
levantadas de Halt. Seu antigo professor pode sempre dizer quando Will não
tinha lhe dito todos os fatos de uma história. Crowley, com a mão eriçando a
pele atrás das orelhas do cão, olhou curiosamente também.
        "De certa forma?"
        Will pigarreou nervosamente. "Eu tive que lidar com ele, mas não por
causa do cão. Bem, não diretamente. Quero dizer, era por causa do cão que ele
apareceu na minha cabana naquela noite e ouviu o que estavam dizendo, e
depois... Bem , eu sabia que teria que fazer algo sobre ele, porque ele tinha
ouvido demais. E então Alyss disse que talvez nós teríamos que... Você sabe...
Mas eu pensei que poderia ser um pouco drástico. Então, no final, foi a melhor
solução que eu poderia imaginar ".
        Ele fez uma pausa, consciente de que os dois homens estavam olhando
para ele, a incompreensão se mostrava total em ambas as suas faces.
        "O que eu quero dizer é," ele repetiu, "o cão não participou, não
diretamente, mas sim indiretamente sem alterar o resultado, entenderam?"
        Houve uma pausa muito longa, então Halt disse lentamente: "Não, na
verdade, eu não."
        Crowley olhou para seu velho amigo e disse: "Você teve este jovem com
você... Pelo que, seis anos?"
        Halt encolheu os ombros. "Mais ou menos," ele respondeu.
        "E você nunca entendeu uma palavra do que ele estava dizendo?"
        "Por muitas vezes não", disse Halt.
        Crowley sacudiu a cabeça na maravilha. "Será melhor que ele não vá para
o serviço diplomático. Estaríamos em guerra com meia dúzia de países agora se
ele estivesse à solta." Ele olhou para trás para Will. "Diga-nos, em palavras
simples e, se possível, completar cada frase que você começa, o que o cão,esta
pessoa e Alyss tem a ver um com o outro."
        Will respirou fundo para começar a falar. Ele percebeu que os dois
homens deram um passo involuntário para trás e ele decidiu que seria melhor
tentar contar o relato da forma mais simples possível.
        Quando ele terminou de relatar o conto, Crowley e Halt sentaram,
olhando para Will com alguma preocupação.
        "Você o vendeu como escravo?" Crowley perguntou, eventualmente. Mas
Will balançou a cabeça.
        "Eu não o vendi. Eu... o entreguei à escravidão. Era dar-lhe aos
Escandinavos ou matá-lo. E eu não acho que ele merecia morrer."
        "Mas você acha que ele merecia ser dado... Para a escravidão?" Crowley
pediu. Will endureceu a mandíbula para parecer um pouco mais firme antes de
responder.
        "Sim, eu acho, Crowley. O homem tem um longo histórico de crimes de
violência. Ele provavelmente foi responsável por mais de um assassinato, nos
quais não há qualquer prova que o culpasse em um tribunal", acrescentou.
Halt coçou a barba, olhar pensativo. "Afinal", ele colocou no mínimo, "nossa
ação abrange casos em que não há provas suficientes para uma condenação do
culpado." Crowley olhou-o fortemente.
        "Isso não é formalmente reconhecido, como você bem sabe", disse ele.
Halt assentiu com a cabeça, tendo o ponto, em seguida, continuou no mesmo tom
suave.
        "Assim, o caso de Arndor de Crewse não pode de alguma forma,
estabelecer um precedente? ele perguntou, e Crowley mudou seus pés
incomodado. Will olhou para os dois, intrigado com a virada na conversa.
        "Arndor de Crewse?" ele perguntou. "Quem era ele?"
        Halt sorriu para ele. "Ele era um gigante de mais de dois metros de altura.
E um bandido. Ele aterrorizou a cidade de Crewse por vários meses até que um
Arqueiro jovem fez um trato com ele... De uma forma relativamente não-
convencional".
        Vendo o interesse de Will, e desconforto de Crowley, Halt continuou,
com a sugestão de um sorriso. "Ele acorrentou-o a uma roda de moinho na
cidade e deixou o povo de Crewse usá-lo como um pônei de fábrica por um
período de cinco anos. Aparentemente, teve um efeito corretivo em sua alma e
trouxe um pouco de prosperidade para a cidade. A farinha de Crewse tornou-se
conhecido pela finura da moagem".
        Crowley finalmente interrompeu este conto. "Olha, foi uma situação
diferente e eu..." Ele se corrigiu um pouco tarde demais. "O Arqueiro... Não
conseguia pensar em outra maneira de lidar com ele. Mas pelo menos ele estava
reparando o mal que havia feito para as pessoas da cidade. Ele não foi apenas
vendido como escravo a uma potência estrangeira".
        "Bem", disse Halt "e Arndor também não era tal de Buttle. E realmente,
como Will apontou, ele não foi vendido. Ele foi dado. Um bom advogado
poderia provavelmente mostrar que sem dinheiro mudando de mãos, nada foi
feito contra as leis do país".
        Crowley bufou. "Um bom advogado?" disse ele. "Não há tal coisa. Tudo
bem, jovem Will, acho que você agiu para o melhor e, como seu advogado aqui
aponta, tecnicamente falando, não há crime em questão. Talvez seja melhor
armar a sua tenda. Falaremos depois da ceia".
        Will assentiu, encenando um sorriso para Halt, que levantou a
sobrancelha de novo. Como ele se afastou para armar a sua tenda verde e
pequena, Crowley pisou um pouco mais perto de seu velho amigo, falando em
um tom reduzido, para que Will não conseguisse ouvir.
        "Você sabe, não é uma má maneira de lidar com casos difíceis", disse ele
suavemente. "Talvez você devesse contatar o seu amigo Erak e ver se podemos
fazer isso em um intervalo mais regular."
        Halt olhou para ele por um longo momento em silêncio.
        "Claro. Afinal de contas, este país não tem muitos moinhos de farinha,
não é mesmo?"

11

        Os três Arqueiros sentaram confortavelmente em torno do fogo que Will
havia feito. A refeição da noite tinha sido boa. Crowley tinha trazido bifes de
veado com ele e eles cozinharam os bifes em pedras lisas aquecidas nas brasas
do fogo, completando a carne com batatas cozidas, acrescidas de manteiga e
pimenta, e verduras que haviam sido escaldadas rapidamente em uma panela de
água fervente. Agora, bebendo as canecas de café que Halt havia feito, sentaram-
se num silêncio sociável.
        Will estava ansioso para saber os detalhes de sua missão, mas ele sabia
que não havia sentido em apressar as coisas. Crowley e Halt diriam a ele quando
acharem conveniente, e nada que ele dissesse os faria dizer antes do que
planejavam. Alguns anos antes, ele teria sido uma febre de ansiedade,
remexendo-se e incapaz de relaxar. Mas, juntamente com outras habilidades de
um Arqueiro ele aprendeu a ter paciência. Assim, ele sentou e esperou seus
superiores abordarem o assunto, ele sentiu o olhar aprovador de Halt nele de
tempos em tempos a ponto de seu antigo mestre avaliar essa nova qualidade.
Will olhou para cima uma vez, chamou a atenção de Halt na dele e permitiu que
um sorriso tocasse suas feições. Ele ficou satisfeito que ele foi capaz de
demonstrar sua paciência.
        Finalmente, Halt mudou a sua posição no chão duro e disse em um tom
exasperado: Ah, tudo bem, Crowley! Vamos continuar com isso, pelo amor d
Deus!
        O comandante do Corpo de Arqueiros sorriu deliciado com o seu amigo.
Eu pensei que estávamos testando a paciência de Will aqui, não de você, ele
disse. Halt fez um gesto irritado.
        Bem, considere sua paciência testada.
        O sorriso de Crowley lentamente desapareceu enquanto reunia seus
pensamentos. Will inclinou-se para frente para ouvir sua nova missão. Ele
passou os últimos dias fazendo seu melhor para reprimir sua curiosidade e agora
que o momento estava aqui, ele não podia esperar mais um segundo. Ele estava
submetendo seu cérebro perguntando o que envolveria a missão e havia pensado
em várias possibilidades, a maioria delas baseadas em suas experiências na
Escandinava. As primeiras palavras de Crowley, entretanto, de imediato,
dissiparam todas elas.
        Aparentemente temos um problemas com feitiçaria no norte do país.
Disse ele.
        Will recostou-se em surpresa. Feitiçaria? ele perguntou, sua voz aguda
um pouco maior do que ele queria. Crowley concordou.
        Aparentemente disse ele, enfatizando a palavra. Will olhou para Halt.
O rosto do antigo mestre não mostrou nada.
        Nós acreditamos em feitiçaria? Ele perguntou a Halt. O homem mais
velho deu um pouco de ombros.
        Noventa e cinco por cento dos casos que eu vi foi nada além de
artimanhas e truques, disse ele. Nada que não pudesse ser resolvido por uma
seta bem colocada. Então há, talvez, mais três por cento que envolvem
dominação de espírito e manipulação de uma mente mais fraca por uma mais
forte, o tipo de controle que Morgarath exercia sobre os Wargals.
        Will assentiu lentamente. Morgarath, um ex-barão que se rebelou contra
o Rei, liderou um exército de guerreiros Wargals que eram totalmente vinculados
à sua vontade.
        Um por cento inclui ainda o tipo de alucinação em massa que algumas
pessoas são capazes de criar Crowley acrescentou É um caso semelhante de
controle da mente, mas que leva as pessoas a ver` ou ouvir` coisas que não
estavam realmente lá."
        Houve um momento de pausa. Mais uma vez, Will olho de um para o
outro. Finalmente ele disse: Isso deixa um por cento. Os dois homens mais
velhos assentiram.
Eu vejo que sua capacidade de cálculo melhorou. Halt respondeu, mas falou
antes que Will pudesse comentar. Sim, como você diz, falta um por cento dos
casos.
E você está dizendo que eles são exemplos de feitiçaria? Will perguntou, mas
Halt balançou a cabeça obstinadamente.
        Eu estou dizendo que não conseguimos encontrar uma explicação lógica
para eles, ele disse, Will se mexeu na cadeira, impaciente, olhando para seu
antigo mestre estabelecendo de uma forma ou de outra.
        Halt, disse ele, segurando o olhar do Arqueiro barbudo constantemente
com o seu próprio, Você acredita em feitiçaria?
        Halt hesitou antes de responder. Ele era um homem que tinha trabalhado
com fatos toda sua vida. A sua vida foi dedicada à coleta de fatos e informações.
A incerteza era um anátema para ele. No entanto, neste caso...
        Eu não acredito nisso, disse ele, ao escolher suas palavras
cuidadosamente mas não me nego cegamente. Nesses casos em que parece
haver nenhuma causa ou explicação lógica, eu estou preparado para manter
minha mente aberta sobre o assunto.
        E eu penso que é provavelmente a melhor posição que podemos tomar,
Crowley interrompeu. Quero dizer, há obviamente uma força do mal que
influencia o nosso mundo. Nós todos vimos muitos exemplos de comportamento
criminoso para duvidar. Quem vai dizer que não é uma pessoa ocasional com
habilidade de invocar tal força ou canalizar para uso próprio?
        No entanto Halt disse: Lembre-se que estamos falando de um caso em
cem, e mesmo assim, estamos dizendo que pode ou não ser uma coisa real. Se a
coisa real sequer existe.
        Will balançou a cabeça lentamente, em seguida, tomou um gole profundo
de seu café. Eu estou ficando confuso aqui, ele disse. Halt assentiu.
        Só mantenha uma coisa em mente. Existe uma chance melhor que
noventa por cento que o caso que nós estamos tratando aqui não é feitiçaria, ele
apenas aparenta ser. Segure-se a esse pensamento e mantenha a mente aberta
para todo o resto. Tudo bem?
        Will assentiu, deixando para fora uma respiração profunda. Tudo bem,
disse ele. Então, quais são os detalhes deste caso? O que você quer que eu
faça?
        Crowley apontou para Halt ir em frente com as instruções. O elo entre
mestre e aluno ainda era forte, ele sabia, e facilitaria instruções concisas com
menos possibilidade de mal-entendidos ou confusão. Esses dois conheciam a
mente de um e outro.
        Muito bem, começou Halt em primeiro lugar, estamos falando do
feudo de Norgate
        Norgate? Will interrompeu, a surpresa evidente em sua voz. Não
temos um Arqueiro atribuído a esse feudo?
        Sim nós temos. Halt concordou. Mas ele é conhecido na área. Ele é
reconhecido. As pessoas estão com medo e confusas e a última pessoa com quem
vão falar, nessa época, é um Arqueiro. Metade deles acreditam que nós que
somos os feiticeiros, acrescentou ele sombriamente. Will assentiu. Ele sabia que
era verdade.
        Mas não vão desconfiar de mim se eu aparecer lá? ele perguntou.
Afinal, eles podem não me conhecer, mas eu sou um Arqueiro.
        Você não está indo como um Arqueiro Halt disse a ele.
        Esse pedaço de informação conseguiu parar a enxurrada de perguntas que
Will estava prestes a desencadear. Para dizer a verdade, ele estava um pouco
abalado com a notícia.
        As pessoas ficavam nervosas com os Arqueiros, era verdade. Mas havia
um inegável prestígio que acompanhava o Corpo, bem como as portas que se
abririam para os Arqueiros. Suas opiniões eram procuradas e respeitadas pelos
cavaleiros e barões do reino, até mesmo, em ocasiões, pelo próprio Rei. Sua
habilidade com as armas escolhidas era lendária. Ele não tinha certeza se queria
colocar tudo isso de lado. Ele não tinha certeza de que sem a aura de ser um
Arqueiro para reforçar sua confiança poderia realmente realizar uma missão
difícil e perigosa, e tão logo, essa missão soou como se tivesse a caminho de
serem ambas as coisas.
        Estamos pensando muito a frente Crowley disse. Vamos pegar o
assunto principal primeiro antes de começarmos a entrar nos detalhes.
         Boa idéia Halt disse. Ele deu um olhar significativo em Will e o jovem
assentiu. Ele sabia que agora era à hora de ouvir sem interrupções.
         Ok, o feudo de Norgate é bastante único no reino, na medida em que,
além do Castelo Norgate, no centro do feudo, há um castelo adicional em um
certo condado no norte
         Enquanto Halt estava falando, Crowley desenrolou um mapa da área no
terreno entre eles e Will ficou de joelhos para estudá-lo. Ele tocou no mapa onde
um castelo foi indicado, praticamente na fronteira norte do reino.
         Castelo Macindaw, ele murmurou, e Halt assentiu.
         É mais uma fortaleza do que um castelo, ele disse. É um pouco mais
baixo em luxos e com melhor posição estratégia. Como você pode ver... Ele
retirou uma de suas flechas pretas da aljava ao lado dele e usou-a para apontar
para as montanhas escarpadas que dividem Araluen do seu vizinho do norte,
Picta. É colocado de forma que ele domina e controla a Passagem Macindaw
pelas montanhas.
         Ele fez uma pausa, assistindo o jovem homem entender a situação, seus
olhos no mapa. Finalmente, Will assentiu e Halt continuou.
         Sem o Castelo Macindaw, teríamos constantes invasões dos Escoceses,
a tribo selvagem que controla as províncias do sul do Picta. Eles são invasores,
ladrões e lutadores. Na verdade, sem Macindaw, nós seríamos duramente
pressionados a manter eles fora do feudo Norgate inteiramente. É um longo
caminho e não é fácil viajar com um exército no inverno, principalmente quando
a maior parte das nossas tropas está nos feudos do sul e não são acostumados aos
climas extremos que você vai encontrar lá em cima.
         Assentindo, Will recuou do gráfico. A imagem estava gravada em sua
memória agora. Ele passou a olhar Halt quando o homem mais velho continuou.
         Assim você pode entender porque ficamos um pouco ansiosos quando
qualquer coisa parece perturbar o equilíbrio natural das coisas no Feudo
Norgate. Disse ele.
         Will assentiu.
         Quando o Lord Syron, o comandante no Macindaw, foi atingindo por
uma doença misteriosa, ficamos compreensivelmente preocupados. Essa
preocupação cresceu quando começamos a ouvir rumores de feitiçaria.
Aparentemente, um dos antepassados de Syron, a algumas centenas de anos
atrás, teve um desentendimento com um feiticeiro local. Halt sentiu a pergunta
na boca de Will e ergueu a mão para impedir que ele começasse a perguntar.
         Nós não sabemos. Poderia ter sido controle de mente. Poderia ter sido
um charlatão. Ou talvez ele fosse realmente um feiticeiro. Tudo aconteceu a mais
de uma centena de anos atrás, como eu digo, por isso há poucas evidências
concretas e um monte de história anedótica envolvida. No que importa, ele foi
um verdadeiro feiticeiro que brigou com a família de Syron por centenas de
anos. A aparição mais recente foi o fim de uma longa série de confrontos. Tenha
em mente que estamos lidando com mitos e lendas aqui, então não espere que
façam muito sentido.
        O que aconteceu com o feiticeiro? Will perguntou, e Halt deu de
ombros.
        Ninguém sabe. Parece que ele enviou uma série de doenças misteriosas
para o ancestral de Syron. Naturalmente, os curandeiros não conseguiram
identificar ou tratar qualquer um deles. Eles nunca conseguem quando pensam
que a feitiçaria está envolvida., disse ele, com uma nota depreciativa em sua
voz. Mas, então, um jovem cavaleiro da casa tomou para si mesmo a tarefa de
livrar a província do feiticeiro. De acordo com as convenções dos tais mitos, ele
era puro de coração e sua nobreza de caráter fez ele superar o feiticeiro e
expulsá-lo.
        Ele não matou o feiticeiro? Will perguntou, e Halt balançou a cabeça.
        Não. Infelizmente eles nunca o fazem. Deixam lendas como essa para
subir novamente ao topo ao longo dos anos, tal como este tem feito. A situação
atual é que, Syron, cerca de seis semanas atrás, estava andando quando de
repente foi derrubado de seu cavalo. Quando os seus homens chegaram, ele
estava com o rosto azul, espuma na boca e gritando em agonia.
        Seus homens o levaram para casa e os curandeiros não conseguiram
fazer nada além de sedá-lo a aliviar a dor. Ele não melhorou desde então e está à
beira da morte. Se eles o acordarem para alimentar ou der água, a dor bate
novamente e ele começa a gritar e espumar. Contudo, se deixá-lo sedado, ele fica
mais fraco com o passar do tempo.
        Deixe-me adivinhar. Will disse quando Halt pausou. Esses sintomas
eram idênticos aos que seu ancestral sofreu na lenda?
Halt apontou um dedo para o jovem. Pegou rapidamente, disse ele: É claro
que isso deu origem aos boatos que Malkallam estava de volta.
        Malkallam? Will perguntou.
        O feiticeiro original, Crowley acrescentou Ninguém sabe quando os
boatos começaram, mas já houve outras...manifestações também. Luzes na
floresta que desaparecem quando alguém se aproxima, figuras estranhas vistas
na estrada à noite, as vozes ouvidas no castelo e assim por diante. O tipo perfeito
de coisas calculadas para assustar as pessoas do feudo. O Arqueiro local,
Meralon, vem tentando conseguir mais informações, mas as pessoas estão
confusas. Ele ouviu algum boato sobre um feiticeiro que vive no interior da
floresta, e o nome Malkallam foi usado. Mas exatamente onde ele estaria
vivendo, ele não conseguiu descobrir.
        Quem está comandando o castelo enquanto Syron está fora de ação?
Will perguntou. Halt assentiu, valorizando a capacidade de Will de chegar ao
coração do problema.
        O filho de Syron, Orman, foi nomeado ao comando, mas ele não é
realmente um soldado. De acordo com o relatório de Meralon, ele é um
estudioso e mais interessado em estudar a história do que controlar as fronteiras
do reino. Felizmente, o sobrinho de Syron, Keren também está lá e ele assumiu o
comando prático da guarnição. Ele foi criado como um guerreiro e
aparentemente é popular nesse lugar.
       Ele pode lidar com as coisas de momento, disse Crowley Mas se
Syron morrer, então tem o problema da sucessão, e Orman, um líder fraco,
incapaz, vai herdar a posição. Isso poderia desestabilizar toda a situação e nos
deixar vulneráveis a um ataque vindo do norte. Isso é algo que temos que evitar a
todo custo. Macindaw é muito importante estrategicamente para nós corrermos
riscos.
       Will puxou pensativamente o queixo por alguns segundos.
       Entendo, disse ele finalmente. Então o que você quer que eu faça?
       Vá lá em cima, respondeu Crowley. Converse com o povo, procure
saber de tudo. Veja o que você pode reunir sobre esse personagem Malkallam.
Veja se ele realmente existe ou se as pessoas estão apenas imaginando coisas.
Ganhe a confiança deles, os faça falarem.
       Will franziu a testa. Crowley fez tudo parecer tão fácil, ele pensou. "É
mais fácil dizer do que fazer", ele murmurou, mas Halt respondeu com apenas o
fantasma de um sorriso.
       "Será mais fácil para você do que para a maioria", disse ele. "As pessoas
gostam de falar com você. Você é jovem. Tem um olhar inocente que desarma
eles. É por isso que o escolhi. Eles nunca vão suspeitar que você seja um
Arqueiro."
       "Então o que eles pensam que eu sou?" Will perguntou, e agora
finalmente quebrou o sorriso no rosto do Halt.
       "Eles vão pensar que você é um bardo", disse ele.

12

        Eu? ele repetiu. Um Bardo?!
        Halt olhou para ele sob suas sobrancelhas escuras. Você. Um Bardo.,
ele disse. Will fez um gesto desajeitado com as mãos e por um momento perdeu
as palavras.
        É um disfarce perfeito para você, Crowley disse. Bardos estão
constantemente viajando. São bem vindos em todos lugares, desde castelos até as
tavernas. E em um lugar esquecido por Deus como Norgate, você seria
duplamente bem vindo. E o melhor de tudo, o povo fala com bardos. E falam na
frente deles. Ele acrescentou, significativamente.
        Will finalmente achou as palavras que estava procurando. Não estamos
esquecendo um pequenino detalhe?`` ele disse. Eu não sou um bardo. Eu não
sei contar piadas. Não sei fazer truques de mágicas, e nem sei fazer
malabarismos. Provavelmente quebraria o pescoço se tentasse.
        Halt concordou, reconhecendo o ponto. Você não está esquecendo que
há diferentes tipos de bardos? ele disse. Alguns são apenas menestréis
        E segundo Halt, você toca aquele seu alaúde bem. Crowley
acrescentou. Will olhou para ele, cada vez mais confuso.
        É uma mandola, ele disse. Ele tem oito cordas, colocadas em pares.
Um alaúde tem dez cordas...
        Ele hesitou. E depois sentiu uma pequena onda de prazer ao registrar o
que Crowley tinha dito.
        Você realmente acha que toco bem? perguntou a Halt. O arqueiro mais
velho sempre assumia uma expressão de sofrimento sempre que Will ia tocar sua
mandola. Will não podia evitar um imenso sentimento de satisfação ao perceber
que na verdade Halt admirava seu trabalho. Esse sentimento de satisfação
entretanto durou pouco.
        E o que entendo disso? Halt replicou. O som de um gato afiando as
unhas se parece demais com o som que esse instrumento emite para que eu possa
discernir entre os dois.
        Oh, disse Will, um pouco desapontado, Bom, talvez as outras pessoas
também não gostem. Não podemos achar um outro disfarce para mim?
        Como o que?
        Will demorou um tempo vasculhando na memória por algum outro
disfarce.
        Um Bobo da Corte ele sugeriu. Afinal, nas histórias e lendas que
Murdal, o trovador oficial do Barão Arald, costuma recitar no Castelo
Redmount, os heróis sempre se disfarçam de bobo da corte.
        Halt bufou desdenhosamente.
        Um bobo da corte? Crowley perguntou.
        Sim, Will respondeu, Eles viajam de lugares a lugares. As pessoas
conversam com eles e...
        E eles tem a fama de serem ladrões, Crowley completou para ele.
Você acha que seria uma boa idéia assumir um disfarce em que as pessoas ao te
conhecerem, imediatamente passem a desconfiar de você. Iriam vigiar você
como falcões, a espera que roube as carteiras delas.
        Ladrões? Will perguntou, Eles são mesmos?
        São famosos por isso Halt disse, Eu nunca entendi porque aquele
idiota do Murdar costumava usar esse disfarce para seus personagens, não
consigo pensar em uma idéia pior
        Oh, disse Will, que não possuía nenhuma outra idéia. Ele hesitou, e
então perguntou de novo. Você realmente acha que eu toco bem o suficiente
para levar isso adiante?
        Há um jeito para descobrir isso Crowley disse. Você trouxe seu
alaúde, vamos ouvir uma nota, ou duas
Ele não é um... Will começou, e então desistindo, pegou sua mandola, que
estava na sela.
Esquece... ele murmurou.
        Ele tirou o instrumento de dentro da caixa e pegou a palheta de casca de
tartaruga, que estava entre as duas cordas superiores. Ele dedilhou,
experimentando o som. Como era o esperado, a combinação de ficar sacolejando
em uma sela e o ar frio da noite afetou a afinação. Ele fez o ajuste nas cordas e
então tentou novamente, e assentiu satisfeito. Ele tentou um acorde novamente, e
percebeu que a corda superior estava um pouco tensa e afrouxou um pouco.
Melhor agora, ele pensou.
        Quando estiver pronto disse Crowley, fazendo um gesto de
encorajamento. Will tocou um acorde A, e hesitou. Tudo ficou em branco. Ele
não conseguia pensar em uma única peça para tocar. Ele tentou um acorde B,
depois um E menor e um B sustenido, esperando que os sons dessem a ele algum
tipo de inspiração.
        Há alguma letra nessa balada? Halt perguntou, um tanto quanto polido.
Will se dirigiu a ele.
        Eu não consigo pensar em uma música. Minha mente ficou um vazio.
        Seria embaraçoso se isso ocorre em uma taverna lotada Halt lembrou.
Will tentou desesperadamente se recordar de alguma canção, qualquer uma.
        E que tal Old Joe Smoke? Crowley sugeriu alegremente, e Halt olhou
para ele com certa suspeita.
        Old Joe Smoke? Will perguntou. Essa era a música que Will tinha feito
uma paródia sobre Halt, e Will estava se perguntado se Crowley sabia disso.
Entretanto, a face do arqueiro mais velho era uma máscara de inocência. Ele
assentiu e deu um sorriso de encorajamento, ignorando o olhar penetrante de seu
velho amigo.
        Sempre foi um sucesso, Crowley respondeu. Eu costumava dançar
uma animada quadrilha com essa música quando jovem. Ele fez o mesmo gesto
de continue. Will, incapaz de pensar em alguma outra alternativa, começou a
fazer a introdução com a mandola. A velocidade e a fluência gradualmente
aumentando de acordo com a confiança que ia adquirindo. Tudo que tinha que
fazer, dizia a si mesmo, era se lembrar da letra original, não da paródia. Jogando
a precaução pelos ares, começou a cantar:

Old Joe Smoke é um amigo meu
Ele vive em Bleaker`s Hill,
Old Joe Smoke nunca tomou um banho
E dizem que nunca irá.
Até mais Old Joe Smoke,
Até mais é o que eu digo.
Até mais Old Joe Smoke,
Te vejo em seu caminho 

        Crowley estava batendo com as mãos no joelho, segundo o ritmo,
balançando a cabeça entusiasmado.
        O garoto é bom disse a Halt, e Will continuou, empolgado com o
elogio. Ele tocou a intrincada composição de dezesseis notas que faziam parte do
coro e cantou o próximo verso.

Old Joe Smoke perdeu a aposta.
E perdeu seu casaco de inverno
Quando o inverno chegou Old Joe Smoke se aqueceu
Dormindo entre as cabras.
Até mais Old Joe Smoke,
Até mais é o que eu digo.
Até mais Old Joe Smoke,
Te vejo em seu caminho
        Ele estava imerso na música agora, e tocou novamente o coro, dessa vez
tentando uma combinação de notas mais ambiciosa ainda. Ele se atrapalhou um
pouco na terceira nota, mas conseguiu disfarçar o erro rapidamente e iniciou o
terceiro verso.

Barba-grisalha Halt, ele vive com as cabras
É o que fiquei sabendo.
Não troca as meias há anos,
Mas as cabras não se importam se está fedendo.
Até mais Barba-grisalha Halt,
Até mais é o que eu ...

        E parou subitamente, ao se dar conta do que tinha cantado.
        E devido a força do hábito distraído pela sua própria performance na
mandola, ele começou a cantar a versão parodiada. Crowley ergueu a cabeça, e
com um debochado interesse falou.
        Uma letra fascinante, não tenho certeza de já ter ouvido essa versão
antes
        Ele cobriu a boca com as mãos e seus ombros começaram a sacudir.
        Muito engraçado, Crowley Halt replicou num tom de voz tão
exasperado que o Comandante dos Arqueiros começou a fazer estranhos sons de
engasgo por detrás de suas mãos. Sua cabeça abaixando e seus ombros tremendo
mais ainda. Will olhava para Halt com absoluto terror.
        Halt... me perdoe...eu não tinha a intenção...
        Crowley finalmente conseguiu controlar os tremores e a explosão de
risada incontrolável. Will fez um gesto desajeitado para Halt. O arqueiro deu os
ombros resignado enquanto encarava Crowley. Ele se inclinou e cutucou
dolorosamente as costelas do comandante com seu arco.
        Não é tão engraçado assim. Crowley massageou suas costelas doloridas
e replicou.
        É sim, é sim. Você devia ter visto a sua cara, e virando-se para Will
perguntou, Vamos, Há mais versos desses?
        Will hesitou. Halt estava encarando Crowley, e Will ­ apesar de ser um
Arqueiro formado, um portador da insígnia da Folha de Carvalho Prata, e
tecnicamente, um igual ao Halt ­ sabia que seria tolice continuar. Muita tolice.
        Acho que escutamos o suficiente para formular o julgamento, Halt
falou. Ele se virou para as três pequenas tendas que haviam montado mais cedo,
e falou em voz alta: O que você acha, Berrigan?
        Ouve um discreto movimento por detrás das tendas onde uma figura alta
levantou-se vagarosamente e veio coxeando até a fogueira. Antes mesmo de
perceber a guitarra de seis cordas que o homem segurava em uma das mãos, Will
reconheceu o andar coxeante. Ele já havia visto Berrigan várias vezes antes
durante o Encontro anual, quando ele entretia a assembléia dos arqueiros. Um
arqueiro formado, portador da insígnia de Prata, Berrigan teve que se aposentar
quando perdeu uma perna, em uma luta contra guerreiros escandinavos. Desde
então, vinha ganhando a vida como cantor e músico. E Will também suspeitava
que, de tempos em tempos, era usado para conseguir alguma informação para os
arqueiros.
        E Will percebeu que o arqueiro estivera o escutando com o propósito de
julgá-lo. Berringan sorriu para Will enquanto se sentava vagarosamente ao lado
da fogueira, a perna artificial fazendo um movimento um pouco desajeitado.
        Boa noite, Will, ele disse. Ele notou a mandola, que agora estava caído
ao lado do jovem. Nada mal, nada mal mesmo.
        Ele tinha um rosto magro, com maçãs do rosto grandes e um nariz
grande e curvo, parecido com um falcão. Mas o que chamava a atenção mesmo,
eram os olhos azuis, e o grande e aberto sorriso. Ele tinha um cabelo longo,
castanho, como requeria a profissão, e suas roupas eram típicas de bardo ­ um
padrão aleatório de cores que brilhavam a medida que ele se movia. Apesar de
que, ele notou, o padrão das cores de suas roupas era bem parecido com as das
capas dos arqueiros, só que com cores bem mais alegres e vivas.
        Berrigan, bom te ver ele disse. E então um pensamento cruzou sua
mente, e virando-se para Crowley disse Crowley, não faria mais sentido mandar
Berrigan nesta missão? Afinal ele é um bardo profissional e é de conhecimento
geral que ele ainda trabalha para os arqueiros de tempos em tempos.
        Os três trocaram olhares entre si, Oh, todos nós sabemos disso, não é?,
Crawley perguntou.
        Bom, nós não sabemos disso exatamente, mas ele trabalha, não
trabalha?
        Um silêncio pesado e esquisito pairou no ar por alguns segundos, e então
Berrigan quebrou o silencio falando num tom despreocupado, Você está certo,
Will. Eu faço um ou outro serviço para os arqueiros quando necessário, mas para
esse trabalho, eu sou pequeno demais, me falta algo.
        Mas você é maior que eu... Will começou a responder, e então
percebeu que Berrigan estava olhando significativamente para a perna de
madeira. Ele parou embaraçado Oh, você se referia a... E ele não conseguiu
continuar e dizer as palavras, mas Berrigan sorriu mais abertamente ainda.
        Minha perna de madeira, Will, pode falar, sem problemas. Eu já estou
acostumado com isso. E pelo que Crowley me falou sobre este trabalho, ele
requer alguém que seja ágil e rápido, e receio que isto não se refira a mim, não
mais
        Crowley pigarreou um pouco, feliz que aquela atmosfera estranha já
houvesse passado. Bom, o que você pode fazer Berrigan, é nos dizer se Will se
passa como um bardo. Qual a sua opinião?
        Berrigan pensou por um momento e então falou, Ele é bom o suficiente.
Tem uma voz agradável, e toca bem. Ou pelo menos bem o suficiente para as
terras longínquas e hospedarias remotas na qual irá se apresentar. Entretanto não
sei se está pronto para tocar na corte de Araluen E sorriu para Will, para que ele
não se melindrasse com o comentário. Will assentiu de volta. Ele estava feliz
com o elogio. Berrigan continuou a falar.
        O único obstáculo é o despreparo dele, e isso normalmente é o que
desmascara os amadores
        Crowley perguntou Como assim? Você acabou de dizer que ele canta e
toca bem?
        Berrigan não respondeu diretamente, mas virou-se para Will.
        Vamos ouvir outra música, Will. Qualquer uma que você goste. Vamos,
rápido Will pegou novamente a mandola, e, de novo deu um branco.
        É isso, o amador sempre arreia quando é solicitado a tocar alguma coisa
de surpresa disse Berringan, e virando-se novamente para Will. Você conhece
Lowland Jenny? Spinner`s Reel? Cobbington Mill? By The Southland Streams?
        Ele falou os títulos da música rapidamente e Will assentiu que conhecia
cada uma das músicas. Berringan sorriu e assentiu.
        Qualquer uma delas teria servido, então. O truque não é apenas conhecer
as canções. E sim lembrar que as conhece. Mas nós poderemos trabalhar nisso.
        Will olhou para Halt, e o seu antigo professor acrescentou.
        Berrigan irá acompanhá-lo durante parte do trajeto, para poder treiná-
lo. Will sorriu para o arqueiro alto, e se começou a sentir confortável com a
idéia ­ era melhor do que entrar de cabeça em águas profundas, sem saber como
nadar primeiro.
        E vocês podem começar agora, Crowley disse, enchendo novamente a
caneca de café e se recostando confortavelmente em um tronco. Vamos ouvir
uma canção de vocês dois.
        Berringan olhou interrogativamente para Will.
        The Woods Of Far Way, disse Will sem nenhuma hesitação.
        Berrigan assentiu e sorrindo acrescentou, Ele aprende rápido. E os dois
começaram a tocar a doce canção sobre o regresso ao lar. Berrigan parou e olhou
para a mandola de Will.
        Seu acorde A é um pouco monótono
        Eu já sabia disso, Halt acrescentou em um tom superior à Crowley.

13

       Na manhã seguinte, Will iniciou sua transformação de Arqueiro para
Bardo. Sua capa de matizes marrom, cinza e verde foi substituída por uma mais
adequada à sua nova identidade na área do entretenimento. Ele estava feliz por
Halt e Crowley não terem optado por algo de cores mais chamativas, mas
escolheram ao invés, uma capa preto e branco para ele. Ele colocou a capa sobre
seus ombros. Havia algo estranhamente familiar nela, pensava Will. Até que veio
o estalo. A matiz irregular preto e branco que compunha a capa tinha o mesmo
propósito da matiz em sua antiga capa de arqueiro. Ela quebrava a forma de
quem a usasse, fazendo com que seu contorno ficasse indistinto e indistinguível
a quem estivesse observando o ambiente. Halt observou seu interesse na capa e
assentiu.
        Sim, é uma capa de camuflagem, certamente não é a mesma que os
arqueiros usam, mas se levarmos em conta o lugar para onde você está indo,
essas cores serão muito mais úteis Halt disse.
        E Will compreendeu. O Feudo de Norgate no inverno era coberto por
uma densa camada de neve, e as cores certamente estariam mais apagadas na
paisagem. Uma inspeção mais atenta mostrou a ele que o preto da capa, na
verdade, não era um preto de verdade, e sim variante que iam do preto até
diversas tonalidades de cinza. Seria necessário, portanto, pouco esforço para uma
pessoa treinada na arte de se mover sem ser visto, se misturar em campo aberto
no inverno. Em ambientes fechado, é claro, a capa aparentaria ser nada mais que
uma capa com cores aberrantes e seria a apresentação teatral necessária para seu
papel como bardo.
        Muito esperto, ele disse, sorrindo abertamente para Halt e Crowley. Os
dois Arqueiros mais experientes assentiram em resposta. Em seguida, Crowley
deu a ele uma algibeira feita de um couro fino e cinza.
        Você não pode usar a bainha dupla, ele disse, olhando diretamente para
o recipiente que Will usava para guardar suas duas facas. é muito chamativo,
uma vez que é um instrumento que apenas os Arqueiros utilizam
        Oh Disse Will, um pouco inseguro. Ele não se sentia confortável com o
pensamento de que estaria sem a sua grande faca saxônica e sua faca de atirar,
um pouco menor.
        · Faca Saxônica (eram facas utilizadas pelos homens no século 11 para
5, na região delimitada por cerca de Irlanda, Escandinávia e Norte da Itália)

        Você pode carregar a faca maior Crowley disse tentando tranqüilizá-lo,
Várias pessoas carregam facas parecidas com ela. E este gibão tem um
compartimento do tamanho certo para a faca de atirar
        Ele indicou um compartimento oculto dentro do gibão, logo abaixo do
colarinho da bolsa. Will sacou sua pequena faca de atirar e colocou-a dentro do
compartimento secreto. Servia perfeitamente. Entretanto as próximas palavras de
Halt o deprimiram mais uma vez.
        Temo, entretanto, que o arco longo deverá ficar para trás. Um bardo
simplesmente não o carregaria ele disse. Ele tirou o pesado arco do lado de
Will. E em seu lugar colocou um pequeno arco de caça, com uma aljava cheia de
flechas. Will estudou o pequeno e fraco instrumento. Ele duvidava que seu peso
chegasse a vinte ou trinta libras.
        Acho que prefiro não ter isso ele disse Dificilmente conseguiria atirar
uma flecha que ultrapassasse meus ombros com isso, e além do que essas flechas
são muito pesadas para este tipo de arco. Ele estava definitivamente
desconfortável com a reviravolta dos eventos, o arco tinha sido sua principal
arma desde muitos anos atrás, quando ainda era um aprendiz de Halt. Ele se
sentiria nu e vulnerável sem um arco ao seu lado.
        Halt e Crowley sorriram. O arco não é para atirar, é simplesmente uma
desculpa plausível para que você possa carregar flechas. Venha comigo
Crowley disse, fazendo um gesto para que Will o seguisse.
        Na clareira onde os cavalos pastavam, ele indicou a albarda para Will.
Sua nova albarda ele disse, com um tom de expectativa na voz.
        Não há na da de errado com a minha disse Will, inseguro com o andar
da carruagem. Ele estudou a sela. Parecia perfeitamente normal, apesar do
arranjo pouco usual dos compartimentos. Onde, na antiga sela de Will, havia
duas peças de madeira em forma de V, que poderia ser usado como ponto de
apoio para amarrar objetos na sela, nessa havia duas peças de metal recurvo, que
serviam para basicamente o mesmo objetivo. Elas se curvavam para dentro, e
depois se separavam. Era uma outra forma, ele pensava, porém não mais prática
que um simples V de madeira.
        Estamos muito orgulhosos por isso, Crowley disse. E então pegou uma
das peças horizontais e puxou para fora da sela. Will percebeu que ela estava
sendo mantida no lugar por um pequeno e apertado compartimento que fazia
parte da sela. E a peça de metal, agora ele via mais claramente, era um pedaço de
mais ou menos meio metro em forma de S, com a curva debaixo duas vezes
maior que a curva superior. E no final da curva, havia um pequeno talho no
metal. E como ocorreu com a capa, Will sentiu que havia algo vagamente
familiar. Crowley sinalizou para ele, e foi até a alça existente na parte traseira da
sela. Ele a torceu e ela também se destacou da sela. Ele aparentava ser plano,
apenas uma tira de couro, mas havia dois ganchos de metal no final de cada
extremidade.
        Will assistiu fascinado quando Crowley deslizou a extremidade entalhada
da arma de metal na fenda estreita da peça de couro e rapidamente engatou no
gancho de metal, e Will passou a ver a parte superior de um arco recurvo.
        Meu Deus, disse Will, agora ele compreendia. E percebeu porque a
peça em forma de S era familiar a ele. Quando ele se juntou no começo a Halt,
como aprendiz, ele era muito pequeno para segurar um arco longo, então o
arqueiro mais velho entregara a ele um pequeno e recurvo arco, onde cada
extremidade estava alocada naquela forma de S. As curvas duplas acrescentavam
força e velocidade a flecha, compensando o pouco peso da arma. E quando
Crowley engatava o segundo gancho de metal à outra extremidade, Will
percebeu que estava olhando agora para um arco recurvo ­ um que poderia ser
desmontado em três partes separadas.
        Os armeiros que fizeram para nós Halt disse. Temos trabalhado no
projeto já a algum tempo, as partes de metal são incríveis, você terá que por
tensão no arco em mais ou menos sessenta libras, não é tanto quanto um arco
longo, mas ainda assim é uma quantia considerável.
        Crowley jogou a arma para Will. Ele a avaliou, sentindo o peso e o
balanço em suas mãos. Os ferreiros que fizeram as armas dos arqueiros eram
excelentes artesãos ­ muitas espadas foram quebradas e lascadas em embates
contra as lâminas dos arqueiros, sem que estas sofressem um só arranhão. E era
óbvio que eles se superaram ao criar este arco de metal. Crowley pediu que Will
colocasse a corda no local e armasse o arco.
        Ele deslizou a corda na parte inferior do arco para colocar no entalhe, ele
colocou o pé direito dentro do arco e o puxou, dobrando o arco sobe o joelho da
outra perna, e recurvando-o para que pudesse engatar a corda no entalhe. Ele
grunhiu em resposta ao esforço que fora necessário. Ele recurvou o arco para
testá-lo e assentiu contente a Halt.
        É quase parecido ele disse, Halt pegou uma das flechas de dentro da
aljava e deu para ele.
        Experimente, ele disse, e indicou uma casca de árvore um pouco mais
clara em uma árvore a quarenta metros de distancia. Will engatou a fecha na
corda, e testou-a num movimento de vai e vem, e com os olhos fixos no alvo,
ergueu o arco, armou e atirou, em um movimento suave.
        A flecha atingiu o tronco da árvore, há quase dez centímetros abaixo de
onde tinha mirado. Para um arqueiro do cacife dele, foi um tiro desapontante.
        Não fique surpreso. Esse arco atira com menos potência que seu arco
longo, a flecha irá perder a força e a altura rapidamente após quarenta ou
cinqüenta metros. Por isso você tem que atirar mais alto
        Will assentiu pensativamente. A flecha havia atingido o tronco com uma
respeitável força.
        Bom para uns cem metros? Perguntou a seu antigo mestre, e ele
concordou.
        Talvez um pouco mais. Não é seu arco longo, mas pelo menos você não
estará totalmente sem armas. E você ainda tem seus strikers, é claro
        Os strikers eram outra das armas dos arqueiros. Pequenos cilindros de
bronze, eles serviam na palma de um punho fechado, deixando uma pequena
protrusão na ponta. Um golpe na mandíbula ou no crânio com um striker era o
suficiente para incapacitar o mais forte dos oponentes. Além do mais, eles eram
balanceados e aptos para serem lançados. E nas mãos de um atirador de facas
experiente - em outras palavras, qualquer arqueiro ­ um striker poderia
desorientar um homem que estivesse a até seis metros de distância.

       Muito bom, Crowley disse, esfregando uma mão na outra, como se
fosse um homem de negócio. Isso é tudo que temos para você no momento. E
mais uma coisa: quando você estiver no Castelo de Macindaw, nós lhe
enviaremos um agente para contato, em caso de você querer nos enviar alguma
mensagem
       Will escutou essa novidade, E quem poderia ser esse agente?,
perguntou
        Crowley disse, Nós não decidimos ainda, mas com certeza será alguém
que você reconheceria como agente
        Halt colocou as mãos sobre os ombros de seu antigo aprendiz. Se você
precisar de alguma ajuda enquanto estiver lá, você sempre poderá contar com
Meralon, claro. Embora não seja o ideal que vocês dois sejam vistos juntos. É
necessário que você mantenha sua real identidade em segredo. E na verdade, ele
será instruído a dar espaço para você trabalhar. Se ele for visto com frequência
no distrito, as pessoas poderão se fechar completamente, e não falar.
        Será uma tarefa extremamente solitária, Will pensou.

14

        Os clientes da taverna de Jarra Rachada olharam para a porta aberta e
uma corrente gelada rodou para a sala cheia de fumaça, trazendo com ela uma
enxurrada de neve.
        "Feche a porta", rosnou um carroceiro de corpo forte do balcão, sem
sequer se virar e ver quem tinha entrado. Os outros clientes, entretanto, todos se
interessaram quando viram que o recém chegado era um estranho. Os viajantes
eram poucos, uma vez que as garras do inverno alcançavam o feudo de Norgate.
Os campos e as estradas estavam cobertos de neve profunda geralmente e a
temperatura, impulsionada pelo frio do vento constante, muitas vezes, caia
abaixo de zero.
        A porta fechou-se, cortando a corrente gelada vinda de fora, e as velas e o
fogo se estabeleceram depois da turbulência que o vento tinha provocado. O
recém-chegado jogou para trás o capuz de seu manto estampado de preto e
branco e balançou uma espessura de flocos de neve dos seus ombros. Ele era um
homem jovem, com um leve crescimento de pêlos no rosto. Ele era um pouco
menor do que a média e um corpo de construção leve ­ uma borda preta e branca
tinha deslizado silenciosamente no lugar com ele, os olhos fixos em seu rosto,
esperando por um comando. Ele apontou para uma mesa vazia, perto da frente da
sala e o cão acomodou-se silenciosamente para ele, deslizando suas patas
dianteiras na frente dele até que ele ficou deitado com a barriga para cima. Seus
olhos continuaram a percorrer o lugar, no entanto, desmentiam sua aparência
relaxada. O estranho jovem soltou seu manto e espalhou-o sobre as costas da
cadeira, para secar ao calor do fogo.
        Houve ainda um sopro de interesse quando os presentes viram o que o
rapaz estava carregando em sua capa. Ele colocou sobre a mesa a caixa de um
instrumento difícil de ser identificado. Se os viajantes eram raros no inverno tão
ao norte, esse era de entretenimento, e os presentes viram a perspectiva de uma
noite mais interessante do que tinham antecipado. Mesmo enfrentando o
carroceiro anteriormente ranzinza com um sorriso.
        "Você é músico?" ele perguntou com expectativa, e Will assentiu,
sorrindo de volta.
        "Um menestrel honesto, meu amigo, fazendo o seu caminho através do
frio cortante dessa bela paisagem." Era o tipo de resposta fácil, brincou Berrigan
que tinha treinado ela em mais de duas semanas que eles haviam viajado juntos,
parando no caminho em mais de uma dúzia de pousadas e tavernas como esta.
Alguns dos outros clientes moveram-se um pouco mais para perto.
        "Portanto, vamos ter uma melodia em seguida", sugeriu o carroceiro.
Houve um murmúrio de assentimento do resto da sala.
        Will considerou o pedido, em seguida, levantou a cabeça para um lado
por um momento. Então, ele levantou as mãos aos lábios e soprou sobre eles.
Sorrindo, ele respondeu: "É uma noite amarga lá fora, meu amigo. Minhas mãos
estão perto de congelar."
        "Você pode aquecê-las", outra voz lhe disse. Ele olhou e viu que o
taberneiro tinha saído de trás do bar para colocar uma caneca fumegante de cidra
quente temperada em cima da mesa na frente dele. Will envolveu as mãos em
torno do recipiente quente e acenou com apreço quando ele sentiu o aroma da
bebida.
        "Sim. Isto certamente ira funcionar, respondeu ele. O taberneiro piscou
para ele.
        "Em casa, é claro", disse ele. Will assentiu. Não era mais do que o
devido. A presença de um menestrel seria garantir que o negócio fosse excelente
na pousada naquela noite. Os clientes ficariam e beberiam mais. Will tomou um
gole longo da sidra, estalou os lábios apreciativamente, em seguida, começou a
desatar as correias de fixação da caixa mandola. A madeira do instrumento era
fria ao seu toque quando ele a tirou de seu lugar de descanso e afinou o
instrumento por alguns minutos. A mudança repentina do ambiente gelado para o
calor da taverna tinha feito as cordas irremediavelmente fora de sintonia.
        Satisfeito, ele dedilhava um acorde, fez outro pequeno ajuste e olhou ao
redor da sala, atendendo aos olhares dos seus ocupantes cheios de expectativa
com um sorriso.
        "Talvez algumas músicas antes de minha ceia", ele disse para ninguém
em particular, em seguida, acrescentou: "Eu suponho que é o jantar?"
        "Sim, de fato, meu amigo", o taverneiro respondeu rapidamente. "A
caçarola de cordeiro que minha esposa fez, com pão fresco e batatas cozidas
salpicadas".
        Will assentiu. Um acordo havia sido alcançado. "Assim são algumas
músicas, então a minha ceia e então mais canções. Qual música?, ele perguntou.
Houve um coro de aprovação na sala. Antes ele houvesse morrido de distância,
ele lançou a introdução para Senhorita Pôr-do-Sol.
"Senhorita Pôr-do-Sol,
Cor da luz do sol em seu cabelo.
A felicidade é a toga que veste.
Eu segui-a em qualquer lugar,
Minha senhora Pôr-do-Sol".
        Ele olhou para cima, inclinando-se incentivado para a pequena multidão
na taverna como eles se juntaram no coro da canção de amor mais popular do
país, tocando suas canecas de vinho nas mesas e cantando em voz áspera:
 "Espalhe um pouco de luz ao redor,
Senhorita sol.
Não é verdade?
Eu amo você, la da daa da.
Espalhe um pouco de amor ao redor,
Senhorita sol.
Você é a única
Que ilumina o sol ".
         Então, como ele chegou ao segundo verso, fez-se em silêncio, deixando-o
a cantar até o refrão novamente, quando a sua voz se juntou com a sua mais uma
vez. Desenvolto, saltando a música um pouco como um novato ideal, como
Berrigan descreveu.
         "Não vai ser a melhor canção em seu repertório," ele disse, "mas é
brilhante e alegre e bem conhecida, e é boa para quebrar o gelo em uma.
Lembre-se, nunca se deve tocar a melhor canção primeiro. Deixe-a para depois."
         Agora, como ia chegando o refrão final do quarto verso e os clientes se
juntaram à ele mais uma vez, ele sentiu uma onda de prazer. Ela cresceu dentro
dele enquanto ele soava o acorde final e um clamor de aplausos dos fregueses
invadiu a pousada. Ele teve que se lembrar, e não a primeira vez que este era um
papel, que ele estava brincando ­ que ele não era realmente um menestrel e seu
objetivo na vida não era realmente os aplausos que soavam tão livremente.
Embora às vezes, em momentos como este, era difícil de lembrar.
         Ele fez mais quatro canções para eles. Colheita de Domingo, Jessie na
Montanha, Lembre do Tempo e O Fugitivo Mare, uma canção de estrada com
um ritmo galopante, que fez os punhos e pés baterem por toda a sala. Quando ele
terminou a última, ele olhou para o cão, deitado com os olhos colados a ele, e a
boca formou a palavra "Dragão" para ela.
         No mesmo instante, o cão veio para as ancas, jogou a cabeça para trás e
latia muito e alto, assim como ele ensinou a fazer na semana que tinha passado
na estrada. Dragão era sua palavra de alarme, o sinal para que ela latisse até que
ele lhe disse para parar. Ele a chamou agora.
         "O que é isso, Harley?", perguntou ele. Harley foi outra palavra-chave.
Ele disse que ela tinha feito bem e agora ela podia interromper seu ladrar.
Instantaneamente, ela calou-se, o rabo batendo as tábuas do chão duas vezes no
reconhecimento de que ela tinha jogado O Jogo corretamente. Will olhou para a
multidão cheia de expectativa e estendeu as mãos em pedido de desculpas,
sorrindo para eles.
         "Desculpe meus amigos. Meu gerente aqui diz que é hora de comer.
Tivemos um longo dia no frio e ela recebe um décimo do meu salário e meu
jantar".
         Uma rajada de risos tocou ao redor da sala. Eles eram camponeses e
sabiam reconhecer um cão bem treinado, quando viam um. Eles também
apreciaram maneira suave de Will de lembrar o taberneiro que a ele era devido
um jantar.
        Não demorou muito a chegar. Uma das meninas serviu um prato
fumegante apressada da caçarola de cordeiro para a sua mesa. Sem a menção
auxiliar, ela também serviu um prato de pedaços de carne, ossos e molho no
chão. Will sorriu seu agradecimento a ela e acenou para o homem por trás do
bar. O taberneiro, ocupado em recarregar canecas para as pessoas cuja garganta
estava seca de cantar, sorriu largamente para ele.
        "Será que seu cavalo precisa de cuidados, rapaz?" ele chamou, e Will
respondeu, através de um bocado de cozido.
        Eu tomei a liberdade de colocar os meus cavalos em seu celeiro,
taberneiro. É uma noite muito amarga para que eles sejam deixados de fora. O
taberneiro acenou com o acordo e Will comeu mais. A caçarola de cordeiro
estava deliciosa.
        O carroceiro que parecia tão mal-humorado quando ele chegou pela
primeira vez já fez o seu caminho até a mesa onde estava sentado comendo. Will
observou com interesse que ele não se atreveria a sentar-se e penetrar no seu
espaço pessoal. Ele já aprendera que em tabernas como esta, as pessoas
ofereciam certo respeito aos Menestréis. O carroceiro grande deixou cair uma
moeda de prata na frente de Will.
        "A boa música, rapaz", disse ele. "Isso é para você."
        Will, a boca cheia de novo, acenou com agradecimentos. Vários dos
outros clientes que agora se aproximavam, cada um deixando cair algumas
moedas para o caso mandola aberta sobre a mesa. Ele percebeu que havia muito
poucas moedas de prata entre os cobres e sentiu uma onda de satisfação mais
uma vez.
        "Você tem uma mão hábil em que alaúde, meu rapaz", disse um deles.
        "É um mandola," Will respondeu automaticamente. "Tem oito cordas,
enquanto um alaúde..." Ele parou de si mesmo. "Obrigado", disse ele, e sorriu
para ele.
        Quando ele terminou de comer, ele sub-repticiamente sinalizou o cão
novamente, definindo seu ladrar.
        "Harley? O que você disse?" disse ele, e imediatamente o cão calou mais
uma vez. "É tempo para entreter esta gente?" Ele olhou para os rostos sorridentes
em volta dele, deu de ombros e sorriu para eles. "Ela é um tirano cruel", declarou
ele, pegando a mandola.
        Tocou por outra hora. Canções de amor, canções animadas. Canções
ridículas. E uma em especial que sempre foi a sua favorita, Os Olhos Verdes do
Amor. Foi um assombro, uma balada triste e cantava muito bem, embora a sua
contrariedade, tropeçou ligeiramente na linha instrumental no meio oito vezes.
Quando ele terminou, ele notou uma ou duas pessoas limpando seus olhos e
novamente sentiu o prazer que só é conhecido por aqueles que tocam quando
chegam aos corações de sua platéia. Como ele tinha tocado, as moedas tinham
continuado a encontrar seu caminho para a caixa do mandola. Com alguma
surpresa, ele percebeu que não teria necessidade de aprofundar o dinheiro
ambulante que Crowley tinha dado ele. Era mais do que pagar o seu próprio
caminho.
       O taberneiro, que tinha deixado a bancada para uma de suas meninas e
veio para sentar perto de Will, olhou para o relógio de água que escorria
lentamente em um manto.
       "Talvez um pouco mais", disse ele, e Will assentiu com a cabeça
facilmente. Dentro, ele sentiu um aperto no peito. Este foi o momento em que ele
havia construído ao longo da noite, uma oportunidade para que os moradores
falassem sobre os estranhos acontecimentos no feudo de Norgate. Era uma das
vantagens de ter a aparência de um menestrel. Berrigan como lhe tinha dito: "As
pessoas do campo suspeitam de estranhos. Mas cantar para eles por uma hora ou
mais e eles pensam que te conhecem todas as suas vidas".
   Agora ele dedilhou uma seqüência de acordes menores e começou a cantar
uma canção disparate bem conhecido:
"Por um fosso lamacento uma bruxa bêbada
em uma voz que era mais grosseiro e grosseira
cantava como um corvo para que as pessoas soubessem
de seu amor para o feiticeiro de olhos cruzados."

       Ele sentiu a mudança na sala no momento em que começou a cantar. As
pessoas trocaram olhares temerosos. Os olhos estavam abatidos e muitos
realmente se afastaram dele. Ele começou o coro:

"Oh, o feiticeiro de olhos cruzados foi chamado Wollygelly,
ele tinha fôlego como uma cabra e uma barriga grande e gorda
e um nariz que... "

        Ele deixou a cauda canção longe, como se percebendo o desconforto
entre os seus ouvintes, pela primeira vez.

       "Sinto muito", disse ele, sorrindo para a taverna. "Há algo de errado?"

        Novamente, olhares foram trocados e as pessoas que apenas alguns
momentos atrás estavam rindo e aplaudindo-o agora estavam dispostos a evitar o
seu olhar. O carroceiro grande, obviamente incomodado, disse em um tom
apologético, "Não é o lugar ou tempo para estar tirando sarro dos feiticeiros,
rapaz."
        "Você não deve saber, é claro," o dono da taverna colocou, e havia um
coro de parecer favorável. Will permitiu o sorriso se alargar, mantendo sua
expressão o mais inocente possível.
        "Eu não devo saber o que?", disse ele. Houve uma pausa, então o
carroceiro tomou a deixa.
        "Há coisas estranhas acontecendo neste feudo estes dias, é tudo."
        "E estas noites", acrescentou a mulher, e novamente um coro de acordo
soou. Atrás de sua expressão inocente, inquirindo, Will maravilhou-se com a
visão de Berrigan.
        "Você quer dizer... algo a ver com os feiticeiros? ele perguntou em voz
baixa. A sala ficou em silêncio por um momento, as pessoas olhando com medo
sobre seus ombros e na direção da porta, como se estivesse à espera de ver uma
explosão provocada por um feiticeiro a qualquer momento. Em seguida, o
taverneiro respondeu.
        "Não é para nós dizermos o que é. Mas há estranhos acontecimentos em
locais estranhos."
        "Particularmente na Floresta Grimsdell", disse um agricultor alto e, mais
uma vez, os outros concordaram. "Estranhas visões, e sons ­ sons que são
sobrenaturais. Eles gelavam o sangue. Eu ouvi uma vez e isso é suficiente para
mim."
        Parecia que uma vez que sua relutância inicial fora superada, as pessoas
queriam discutir o assunto, como se provocasse um fascínio que eles queriam
compartilhar.
        "Que tipo de coisas que você vê?" Will perguntou.
        "Luzes, pequenas bolas de luzes colorida movimentando-se através das
árvores. E formas no escuro. Figuras que se movem apenas fora do alcance de
sua visão."
        Um pedaço de lenha caiu no fogo e Will sentiu os cabelos em seu
pescoço formigar. Essa conversa de sons e formas estava começando a afetá-lo,
pensou. Duzentos quilômetros ao sul, ele poderia contar piadas sobre isso para
Halt e Crowley. Mas aqui, em uma noite escura na terra fria, a neve vinda do
norte, com essas pessoas, parecia muito real e muito crível.
        "E os guerreiros da Noite", disse o carroceiro. Desta vez, o silêncio, caiu
sobre a sala. Várias pessoas fizeram o sinal para afastar o mal ­ o carroceiro
considerou todos eles, o rosto vermelho.
        "Oh, acredite em mim, eu o vi bem. Só por um momento. Mas ele estava
lá."
        "O que exatamente estava?" Will perguntou.
        "Exatamente? Ninguém sabe. Mas eu já vi. Ele é enorme. Um guerreiro
de armadura, tão alto quanto duas casas. E você pode ver através dele. Ele está lá
e depois ele vai embora antes que você esteja certo que você realmente tenha
visto ele. Mas eu sei. Eu o vi, muito bem." Seu olhar varreu a sala novamente,
desafiando os outros para dizer que ele estava errado.
        "Isso é o suficiente para falar agora, Barney", disse o taberneiro. "As
pessoas têm um caminho a percorrer para chegar a suas casas esta noite, é
melhor não falar sobre essas questões."
        Desde o murmúrio de acordo, Will percebeu que não haveria mais
discussão esta noite. Ele bateu uma corda no mandola.
        "Bem, eu concordo, não é hora de cantar sobre feiticeiros. Talvez
devêssemos terminar com uma cerca de um rei bêbado e um dragão de
escalonamento?
        Logo em seguida, o cão latiu outra vez e o humor negro na sala recuou
imediatamente.
        "O que é isso, Harley? Você concorda? Pois então, é melhor começar." E
lançou imediatamente:
"Oh, o rei embriagado de Angledart
poderia soprar as velas com um peido.
Mas nunca o mundo conheceu
a coragem em seu coração
até que ele matou o dragão Staggering...
Oh, o Dragão Staggering tinha quatro patas
e ele voltava cambaleando e derrubando árvores
e ele queimou as por trás de cada vez que ele espirrou
com as chamas do seu hálito de dragão!"

       Risos incharam a sala e o humor negro foi dissipado quando Will
estabeleceu o conto do dragão batedor de joelhos escalonado e o rei, com graves
problemas digestivos. Ele estava acompanhado pelo cão latindo entusiasmado
toda vez que ele cantava a palavra "dragão", e que somava-se aos risos.
       Ele nunca o faria no Castelo Araluen, ele pensou, mas certamente fez o
truque aqui na Jarra Rachada.

15

        O vento cessou pouco antes da alvorada, como se soubesse que tinha
feito seu trabalho de limpar as nuvens do céu, e que era hora de seguir adiante. O
dia seguinte amanheceu frio e brilhante e quando Will se agitou do pequeno
cômodo o taberneiro o cumprimentou. O sol da manhã adentrando brilhante
através da janela da taberna.
        Will agradeceu ao taberneiro pelo bule de café. A cozinheira serviu um
café da manhã composto de torradas e fatias de presunto frio, mas, como sempre,
era o bule de café quente que ele mais ansiava. E aparentemente o taberneiro
tinha o mesmo gosto. Ele se serviu com uma caneca e sentou-se de frente a Will,
dando pequenos goles e suspirando apreciativamente.
        Foi uma boa noite a noite passada, ele disse, com uma questão
implícita nas suas palavras. Will assentiu.
        Por falar nisso, Cullum Gelderris é meu nome, uma vez que não
chegamos a fazer as apresentações na noite passada.
        Will balançou a mão Will Barton, ele disse. O taverneiro concordou
com a cabeça várias vezes como se o nome significasse alguma coisa para ele.
        Sim, foi uma boa noite, ele repetiu. Will bebericava o café, sem falar
nada. Até que finalmente Gelderris chegou ao assunto que estava pensando.
        Hoje a noite deverá ser melhor ainda. No fim de semana geralmente
temos uma platéia maior. E será maior ainda se circular a novidade que temos
um bardo na vila. E olhando para Will por sobre sua caneca perguntou, Planeja
ficar aqui mais uma noite?
        Will estava esperando por essa pergunta. Apesar de estar ansioso para
chegar ao Castelo Macindaw, ele sabia que seria melhor permanecer pelo menos
por mais uma noite. Os lucros eram bons em uma vila, como ele pudera perceber
na noite anterior. Se Gelderris estivesse correto, e não havia nenhuma razão para
crer o contrário, hoje a noite ele poderia ganhar mais. Poderia parecer suspeito se
ele perdesse essa chance de ganhar um dinheiro, ele percebeu. Mas ainda assim,
certa barganha era esperada.
        Eu ainda não decidi, ele disse, Suponho que eu possa seguir adiante.
        E pretende ir para onde? Gelderris perguntou rapidamente. Will deu de
ombros, como se fosse algo que não houvesse grande importância.
        Talvez para o Castelo Macindaw. Eu ouvi falar que o Lord Syron recebe
muito bem os bardos. Eu suponho que lá haja poucas coisas para entreter as
pessoas depois que a neve chegar. Ele acrescentou. Mas Gelderris logo
respondeu.
        Você não conseguirá um bem-vindo de Syron. Ele não falou uma única
palavra há dois meses ou mais.
        Will franziu levemente, fingindo que não havia entendido. Por que não?
Ele se converteu a uma religião e fez um voto de silencio?, e ele sorriu para que
Gelderris percebesse que estava brincando. Mas não houve nenhum sorriso em
resposta da parte do taberneiro.
        Há pouco de religião envolvido ele respondeu, Na verdade há o
oposto de religião.
        Não me diga que há magia negra? Will perguntou casualmente, usando
o termo camponês para feitiçaria. Dessa vez Gelderris olhou em volta antes de
responder.
        É o que dizem, ele disse, em voz baixa. Nocauteado, ele foi. Saudável
como nós dois, num minuto. E de repente, ele estava agonizante, mal
conseguindo respirar, olhos abertos, mas sem ver nada, sem falar nada.
        E os curandeiros, o que eles dizem? Will perguntou. Gelderris
respondeu com escárnio.
        E o que eles sabem? Eles não conseguem explicar a condição dele. Nem
conseguem fazer nada para melhorá-la. Ocasionalmente, ele desperta o suficiente
para comer um pouco, mas mesmo assim ele está pouco consciente. E logo a
seguir ele volta de novo ao seu estado anterior de transe.
        Will abaixou sua caneca vazia, pensando em repetir a dose, então
relutantemente abandonou a idéia. Desde que passara a morar sozinho, ele
começou a se tornar um viciado em cafeína, e era hora de moderar o seu
comportamento.
        E isso tem alguma coisa a ver com o que disseram ontem a noite? ele
perguntou. aquele negócio de guerreiro misterioso e tal?
        E de novo, Gelderris hesitou antes de responder. Mas parecia mais fácil
discutir esses assuntos na luz brilhante do dia. Se me perguntarem, eu digo que
sim. Ele disse. As pessoas andam falando que Malkallam retornou à Floresta
Grimsdell
        Malkallam? perguntou Will
        Um Mago Negro. Um feiticeiro. Da pior espécie, aparentemente. Ele
teve uma intensa rivalidade com o ancestral de Syron, há cem anos...
        Cem anos? Will retrucou, com evidente descrença em sua voz, Quanto
tempo um feiticeiro vive, a propósito?
        Gelderris levantou um dedo em advertência, Não seja tão rápido em
desacreditar, Ele disse, Ninguém sabe quanto tempo um feiticeiro pode viver.
Eu diria que cem anos é muito tempo mesmo. Mas essas coisas acontecendo em
Grimsdell não têm nenhuma outra explicação. Nem a estranha doença de Lord
Syron tem, e o povo comenta que o mesmo ocorreu com o ancestral dele após ele
ter lutado com Malkallam
        Então, se esse Malkallam está na Floresta Grimsdell, porque ninguém de
Macindaw junta um punhado de soldados e o expulsa? Will perguntou Deve
ter alguém no comando depois que Syron ficou incapacitado, não?
        Você não simplesmente marcha para a Floresta Grimsdell, Will Barton.
É uma mata serrada e uma vegetação rasteira, com trilhas que se torcem e
contorcem entre espinheiros tão densos que você só consegue ver o sol se ele
estiver em pleno meio dia. Há também o pântano, pise um passo no lugar errado
e você afundará e nunca mais será visto.
        Will refletiu sobre o que escutara por um momento. No fim, o taberneiro
estava sendo uma mina de informações.
        Então não tem ninguém no comando de Macindaw? Ele disse, e então
acrescentou logo em seguida. Isso não é bom, eu estava esperando passar o
inverno lá, ou pelo menos algumas semanas.
        Gelderris franziu os lábios, Oh, você irá encontrar alguém por lá. O filho
de Syron tomou conta das coisas. Sujeito estranho é o que ele é. Ele acrescentou
sombriamente. Will olhou para ele.
        Estranho, você diz? Ele falou. E Gelderris assentiu enfaticamente.
        Há os que dizem que ele está por trás da doença do pai. Ele é muito
esquivo, muito misterioso. Usa um robe preto, como se fosse monge, entretanto
não é nenhum religioso. Um estudioso, ele se proclama. Mas o que ele estuda, é
o que eu queria saber.
        Você acha que ele pode ser esse... Will hesitou, como se procurasse se
lembrar do nome, embora ele soubesse muito bem qual era. Malkallam? ele
concluiu. Gelderris ficou um pouco desconfortável, agora que fora perguntado
diretamente para dizer sua opinião. Ele se mexeu no seu banco.
        Olha, eu não estou dizendo isso. Ele disse finalmente. O que estou
falando é que eu não ficaria surpreso, se fosse isso. O que se fala é que Orman
passa seus dias na sua torre, estudando livros e velhos pergaminhos. Ele pode até
ser o senhor de Macindaw, mas ele não é nenhum líder--guerreiro. Graças a
Deus, Sir Karen está lá para cuidar dessas outras coisas.
        Ele ergueu uma sobrancelha a menção desse novo nome. Gelderris não
precisou esperar que ele fizesse a pergunta.
        O sobrinho de Syron--primo de Orman. Ele é um bom guerreiro--
alguns anos mais novo que Orman, mas um líder natural e muito popular entre os
soldados. Eu penso que Syron iria preferir que seu herdeiro fosse Karen, ao invés
de Orman.
        Tão perto da fronteira com Picta, é necessário a existência de um bom
guerreiro no castelo. Will filosofou, e o taberneiro concordou.
        Isso é um fato. Tem mais que um de nós contentes pelo fato de que
Karen está por aqui. Se os Escoceses sonharem que temos um líder tão fraco no
comando como Orman, estaríamos todos usando saias escocesas e comendo
haggis antes do mês acabar.
        · Haggis é um prato tradicional escocês, e consiste em bucho de carneiro
recheado com as vísceras
        Will enrubesceu e replicou Ah, bom, isso é tudo política, e está muito
acima do que um homem simples como eu posso entender. E se eu puder
encontrar uma cama e teto no castelo de Orman, e puder ganhar um dinheirinho,
para poder seguir meu caminho, eu fico satisfeito. Mas essa noite, é claro,
passarei no seu castelo.
        Cullum pareceu contente com as novidades. Ele apontou para a chaleira
aquecendo no fogo.
        Por mim pode ser. Aceita mais um café enquanto está fresco?
        As boas intenções voaram pela janela. Will refletiu que esse serviço de
inteligência dava uma sede danada. Ele pegou sua caneca.
        Por que não? ele disse.

16

         Will saiu atrasado na manhã seguinte, sua bolsa um pouco mais pesada
do que quando ele chegou. O taberneiro tinha razão. Depois que a notícia se
espalhou de que havia um bardo na aldeia, as pessoas tinham se reuniram em
torno do campo. A taberna tinha feito um grande sucesso e Will foi mantido
cantando até depois de meia-noite, altura em que havia esgotado seu repertório, e
foi ter de recorrer à pretensão de que as pessoas lhe pediram para repetir músicas
que ele já tinha feito, era outro truque que Berrigan o havia ensinado.
         Gelderris permaneceu enquanto Will apertou os cinturões de Puxão e seu
cavalo de carga. "Uma boa noite", disse ele. "Nos visite novamente quando você
estiver passando para o sul, Will Barton." Ele não se ressentiu do Will ir embora.
Ele era suficientemente realista para saber que o povo simples do campo não
podia pagar mais de uma noite de gastanças na taberna.
        "Eu vou fazer isso", disse Will, balançando com facilidade para a sela.
Ele estendeu a mão e apertou a mão de Gelderris. "Obrigado, Cullum. Vejo você
    depois." O taberneiro cheirou o ar úmido e olhou incerto para as nuvens no norte
do país.
        "Você vai fazer bem para manter um olho no tempo. Há neve nas nuvens.
Se começar uma tempestade, se abrigue nas árvores até que ela tranqüilize. Um
homem pode perder o seu caminho com muita facilidade em uma Tempestade de
Neve".
        "Eu vou manter isso em mente", disse Will. Ele olhou para as nuvens.
"Veja bem, é provável que chegue em Macindaw antes que neve." Ele tocou com
o calcanhar do Puxão e o pônei começou a se mover, o animal de carga seguindo
impassível atrás. O cão passou à frente, de cabeça e barriga para baixo, olhando
para trás continuamente para ter certeza de que Will estava seguindo.
        "Talvez", disse Gelderris, mais para si mesmo do que para dar forma de
retirada de Will. Mas ele não parecia convencido. Ele estava certo. Will estava
apenas em um terço do caminho de sua jornada quando os grandes flocos
começaram cair do céu. Ele sentiu a temperatura cair, então teve um momento
inexplicável que a temperatura subiu um pouco, sinalizando o início da neve.
Depois foi caindo, sem qualquer outro aviso. Ele puxou o capuz para cima e
amontoou dentro do calor de sua capa. Ela se intrigava como a neve caindo
parecia amortecer todos os sons, embora talvez isso fosse uma ilusão, ele
pensou. Parece lógico esperar que tais objetos grandes fizessem bastante ruído
quando caíssem na terra, afinal, você podia ouvir a chuva quando ela caia.
Talvez tenha sido esta falta de qualquer som de queda que criou a ilusão de
silêncio total. Claro que, quando a neve no chão cresceu mais profundamente,
abafou o som de cascos dos seus cavalos. Havia apenas o som leve ranger de
folhas secas, os cristais em pó a serem comprimidos a cada passo.
        Percebendo que a neve estava se acumulando rapidamente, ele assobiou
baixinho para o cão e apontou para o cavalo de carga. O cão, de orelhas em pé ao
ouvir o som, esperou até que o cavalo estivesse perto, em seguida, levantou-se
para ninho criado para ela no centro da albarda. Foi uma jogada que o cavalo de
carga estava familiarizado agora, e ela aceitou sem nenhum sinal de alarme ou
ressentimento.
        Will cavalgou. A neve estava pesada, mas nem perto de ser uma
tempestade de neve e ele estava confiante de que ele poderia encontrar o seu
caminho com bastante facilidade. A superfície da estrada poderia ser coberta,
mas o caminho ainda ficaria claramente visível, cortado entre as árvores como
era.
        De tempos em tempos, houve uma corrida contra galhos que ficavam
muito pesados de tanta neve e caíam no chão. Depois, houve uma rachadura
quando uma árvore cedeu, enfraquecida pelo frio intenso e do peso da neve até
que ele cedeu contra seus vizinhos. A cabeça preto-e-branco em cima da sela de
carga rosnou ao ruído, orelhas em pé, tremendo o nariz.
        "Fácil", Will disse, sorrindo ironicamente. Sua voz parecia estranhamente
alta em seus ouvidos. Ela deu uma pequena fungada e afundou a cabeça para trás
em suas patas, fechando os olhos. Então eles abriram novamente, ela balançou a
cabeça naquela maneira dos cães, limpando a neve sua pele. Contente, ela se
tranqüilizou novamente.
        O rosto de Will estava gelado, mas o resto dele estava relativamente
quente. Não havia vento para cortar através do seu vestuário de proteção e a
temperatura abaixo de zero significava que a neve ficou seca, se reunindo em
seus ombros e no capuz, não derretendo e imergindo na capa. De vez em quando
ele jogava o pó fora, sorrindo enquanto ele se lembrava do cachorro balançando
a pelagem clara.
        Duas horas depois, ele atravessou um cume e ali, diante dele, estava
Castelo Macindaw. Era uma construção feia e indistinta. A pedra escura de suas
paredes parecia preta contra o branco puro que o cercava. Como era costume, foi
construída sobre uma pequena colina e as árvores da floresta tinham sido
cortadas para trás em todos os quatro lados, impedindo os invasores de se
aproximarem invisíveis. Pode ser feio, ele pensou, mas parecia suficientemente
eficaz no projeto. As paredes eram sólidas, feitas de pedra e com pelo menos
cinco metros de altura. Torres em cada um dos quatro cantos acrescentaram
poucos metros da altura total, e havia a costumeira torre dominante no centro,
subindo acima das demais. O lado sul guardava o portão principal, com uma
ponte levadiça sobre um fosso seco. O fosso, ele notou, não continuava longe
demais ao redor das paredes laterais. Ele assumiu que ele estava ali apenas para
tornar o acesso à entrada principal mais difícil.
        Halt e Crowley haviam lhe havia dito que a guarnição normal consistia
de trinta soldados e meia dúzia de cavaleiros montados. Isso seria mais do que
suficiente para segurar as paredes contra qualquer grupo de ataque Escocês,
pensou.
        Ele empurrou para trás o capuz e colocou o chapéu de abas estreitas que
Berrigan havia lhe dado. Enfeitado com penas de cisne verdes, o chapéu o
marcava como um bardo e deveria garantir a entrada fácil para o pátio do
castelo. Ele apertou firme o chapéu e cavalgou em direção ao portão.

17

       Os cascos de Puxão rangeram na tábua pesada da ponte-levadiça
enquanto Will andava sob a ponte. O som oco mudou para um ruído agudo
conforme os cavalos pisavam no pátio pavimentado. A área estava cheia de
pessoas que se deslocando de um lugar para outro, indo sobre suas tarefas de dia-
a-dia. Apenas alguns deles olharam para ele, desviando o olhar quase que
imediatamente.
       Alguma coisa estava faltando, ele pensou. Então ele percebeu: não havia
nenhum dos barulhos habituais de conversa, nenhuma repentina explosão de riso
ou vozes levantadas de pessoas saudando companheiros, compartilhando uma
piada ou uma história. O povo de Norgate estava quieto, movendo-se com os
seus olhos baixos, aparentemente desinteressados no que estava acontecendo ao
seu redor. Foi uma experiência estranha para ele. Como um Arqueiro, ele estava
acostumado a chamar a atenção, embora cautelosamente quando ele chegava em
um lugar novo. E nas ultimas semanas como um Bardo ele tinha experimentado
a mesma onda de interesse, embora por um motivo diferente.
        Em um local remoto e isolado como Macindaw, ele esperava ser saudado
com entusiasmo, se não calorosamente. Ele olhou em volta curiosamente, mas
não conseguiu encontrar ninguém disposto a encontrar ou segurar o seu olhar.
        Era medo, ele percebeu. As pessoas em Norgate viviam perto de uma
fronteira perigosa. Seu senhor tinha sido atingido por uma doença misteriosa e
havia uma crença distinta entre eles que fora obra de um feiticeiro. Não admira
que eles não mostrem interesse ou cumprimentem um estranho chegando a seu
meio. Ele hesitou incerto se ele deveria ou não desmontar. Então, a pergunta foi
respondida por ele quando um homem rotundo, com uma colar de senescal e
chaves e um olhar de preocupação permanente, surgiu a partir da torre de vigia.
O senescal, basicamente a pessoa que gere o dia-a-dia dos assuntos internos do
castelo para o seu senhor, o viu e moveu-se para ele.
( Um Senescal era um oficial nas casas de nobres importantes durante a Idade
Média. No sistema administrativo francês medieval, o Senescal era também um
oficial real, encarregado da aplicação da justiça e do controle da administração
nas províncias do sul. )

        "Bardo é você?" ele perguntou. Foi uma saudação bastante abrupta Will
pensou. Mas pelo menos era uma saudação. Ele sorriu.
        "Está certo, senescal. Will Barton, de lugares no sul, trazendo a minha
pequena medida de prazer para os castelos do norte". Era o tipo de discurso
florido que ele havia sido ensinado a entregar. O senescal assentiu
distraidamente. Will adivinhou que ele tinha muita coisa para distraí-lo.
        "Nós podemos usar algum. Tem tido muito pouco para sorrir aqui, posso
lhe dizer."
        "Sério?" Will perguntou. O senescal olhou para ele o avaliando.
        "Você não ouviu nada dos eventos daqui?" ele perguntou. Will percebeu
que seria tolice tentar fingir ignorância completa dos eventos. Um artista que
viaja através do país teria ouvido as fofocas locais, como, aliás, ele tinha. Ele deu
de ombros.
        "Os rumores, obviamente. O campo é sempre vivo com eles onde quer
que vá. Mas eu estou acostumado a descontar os boatos."
        O homem rotundo suspirou pesadamente. "Neste caso, provavelmente
você pode acreditar na maioria deles", disse ele. "E adicione-as também. Você
dificilmente poderia exagerar a situação aqui."
        "Então o senhor do castelo está realmente..." Will hesitou quando o outro
homem olhou para cima em advertência.
        "Se você já ouviu os boatos, você sabe a situação", disse ele rapidamente.
"Isso é um assunto que não é melhor discutir muito".
        "Claro", respondeu Will. Ele mexeu-se na sela. Ele estava cansado e
sentia que, incomodado ou não, era a vez do senescal mostrar-lhe um pouco da
normal cortesia. O outro homem viu o movimento e fez um gesto para Will
desmontar.
        "Eu sinto muito. Você vai entender que eu sou um pouco distraído. Você
pode colocar seus cavalos no estábulo. Eu presumo que o cão está com você?"
        O pastor da fronteira estava deitado na calçada assistindo a conversa.
Will assentiu, sorrindo, conforme ele desmontava da sela, esticando as pernas e
músculos das costas.
        "Ela me ajuda em meu ato", disse ele.
        O senescal assentiu. "Mantenha-a com você, então. Você tem sorte, não
estamos muito lotados, no momento, não que isso seja uma surpresa. Então você
pode ter um quarto só para si mesmo."
        Esse foi um desenvolvimento aceitável. Will estava esperando ser
arranjado em uma das tendas que alinhavam no anexo aos maiores salões do
castelo. Especialmente no inverno, quando você esperaria normalmente que um
castelo estivesse lotado.
        Sem muitos visitantes, então? perguntou ele, e o senescal balançou a
cabeça.
        "Como eu disse. Não que seja uma surpresa. Nós esperamos uma
Senhorita Gwendolyn de Amarle que ficará por aqui uma semana ou duas, ela
está viajando para encontrar seu noivo no feudo seguinte, e solicitou alojamento
até que diminua a neve nas passagens. Mas, além dela, há apenas o povo normal
do castelo. E há menos deles do que o normal" ele acrescentou sombriamente.
        Will optou por não prosseguir o assunto. Ele começou a trabalhar para
afrouxar as correias dos dois cavalos. O senescal olhou, em torno dele.
        "Perdoe-me se eu deixar você fazer isso", disse ele. "A lenha nunca vai
estar empilhada se eu não ver por mim mesmo. Estábulos são mais excessivos
assim". Ele apontou para a direita do pátio. "Uma vez que tenha guardado seus
cavalos, pergunte no castelo pela Senhora Barry, ela é a governanta. Diga-lhe
que eu te disse que você iria usar uma das salas da torre no nível três. Agramond
é meu nome, a propósito."
        Will assentiu em agradecimento. "Senhora Barry", repetiu ele. O senescal
já estava se afastando, gritando para dois trabalhadores do castelo que estavam
lentamente empilhando as lenhas cortadas em uma esquina.
        "Venha Puxão", disse Will. "Vamos encontrar uma cama para você."
        As orelhas do cavalo de Arqueiro levantaram ao som do seu nome. O
cavalo de carga, plácido e sem imaginação, seguiu Puxão docilmente conforme
Will abria o caminho pelos estábulos.
        Uma vez que os cavalos estavam estabelecidos, Will encontrou a
governanta. Como a maioria das mulheres de sua profissão, ela era uma mulher
robustamente construída e capaz. Ela era educada o suficiente, ele pensou, mas
tinha o mesmo ar de distração que ele tinha observado em Agramond. Ela
mostrou-lhe o seu quarto de alojamento, bastante normal para um castelo deste
tamanho. Os pisos e paredes eram de pedra, madeira no teto. Havia uma estreita
janela, equipada com uma estrutura coberta translúcida escondida para filtrar
metade da luz. Um obturador de madeira estava disponível para frio severo. Uma
pequena lareira aquecia o quarto e havia uma cama em uma cortina em um canto
da parede. Alguns bancos de madeira e um tapete de assoalho pequeno
completaram os confortos do lar. A pia estava em uma pequena mesa de madeira
contra a parede curva. Will não tinha gastado muito tempo nas salas de torre, e
ele percebeu agora, olhando ao redor, que poderia ser uma tarefa fácil encontrar
mobiliário para atender a uma sala onde a maior parte do muro fosse
semicircular.
         A senhora Barry olhou para a mandola conforme ele a guardava.
         "Você toca o alaúde?" perguntou ela.
         "É uma mandola, na verdade," ele respondeu. "Um alaúde tem dez str-"
         "Tanto faz. Imagino que você estará tocando hoje à noite?"
         "Por que não?" ele disse expansivamente. "É uma bela noite para música
e risos, depois de tudo."
         "Preciosos pequenos risos você irá encontrar aqui", disse ela
severamente. "Embora eu ouse dizer que poderíamos usar alguma música."
         E com essa nota alegre, ela moveu-se para a porta. "Se você precisar de
alguma coisa, peça a uma das serventes. E mantenha suas mãos para si mesmo.
Eu sei como os bardos são", acrescentou ela sombriamente.
         Você deve ter uma memória longa então, Will pensou consigo mesmo
quando ela saiu do quarto. Ele imaginou que muitos anos devem ter passado
desde que um bardo tinha escolhido beliscar aquele amplo traseiro. Ele fez uma
careta para o cachorro, deitado no chão perto da lareira e o observando
atentamente.
         "Um lugar amigável, hein, menina?" ele disse. Ela bateu a cauda ao som
da sua voz.
         A refeição da noite no salão de jantar do castelo foi um caso sombrio,
presidida pelo filho do Lord Syron, Orman.
         Ele era um homem de estatura média, talvez trinta anos de idade, Will
pensou, embora seus traços finos fossem difíceis de julgar. Ele estava vestido
com uma túnica cinza escura escolar e seu humor parecia combinar com a cor de
sua roupa. Seu rosto estava pálido, e parecia ter passado a maior parte do seu
tempo em ambientes fechados. Juntando tudo não era o tipo de homem para
inspirar confiança em uma comunidade que vive à sombra do medo, como era
Macindaw.
         Ele tomou conhecimento da presença de Will quando ele tomou o seu
lugar na mesa principal no refeitório. Como era o costume, as mesas estavam
dispostas em forma de T, com Lord Orman e seus companheiros, incluindo
Agramond, na sanefa. Will notou que havia vários lugares vazios na mesa
principal.
         O resto das pessoas jantando estavam sentados na mesa que compunham
a haste do T, em ordem decrescente de importância. Will foi colocado um pouco
mais de metade do tronco. Como um Arqueiro, ele, normalmente estaria em um
lugar na cabeça da mesa, ele teve de resistir ao impulso automático para mover-
se em direção a ela. A Senhora Barry, supervisionando a entrega da refeição,
indicou o seu lugar à mesa e ele se viu sentado com alguns artesões e suas
esposas. Ninguém falou com ele. Mas então, percebeu que eles não falavam nem
um com o outro, com exceção dos pedidos murmurou para condimentos e pratos
para ser aprovada.
        Como de costume, Will silenciosamente amaldiçoou a roupa
extravagante de Bardo que ele usava com suas grandes e fluídas mangas. Mais
de uma vez ele conseguiu prendê-las no molho passando pratos.
        O padrão da comida servida combinava com a atmosfera geral, um
guisado de carneiro simples, com um assado de carne de veado e borracha e
travessas de legumes cozidos, que parecia ter vindo de um longo armazenamento
nos porões.
        A refeição, sem conversa ou desvio de qualquer espécie, logo foi
concluída. Então Agramond deixou sua cadeira e falou baixinho no ouvido de
Orman. O senhor temporário do castelo ouviu, fazendo um pouco de careta,
então olhou pela mesa até que ele encontrou o Will.
        "Acredito que temos o privilégio de ter um artista com a gente", disse ele.
        Se ele se sentia privilegiado, o tom de sua voz certamente não mostrava.
Houve uma aceitação bastante cansada do inevitável e um inconfundível ar de
desinteresse em suas palavras. Will, no entanto, optou por ignorar o insulto na
introdução. Ele se levantou e moveu-se ligeiramente afastado da mesa para se
curvar profundamente e acompanhado de muito floreio. Então ele sorriu
largamente para Orman.
        "Se isso agrada o meu senhor", disse ele, "Eu sou um humilde Bardo com
canções de amor, risos e aventura para compartilhar com você."
        Orman suspirou profundamente. "Duvido muito que isso vá me agradar
de alguma forma", disse ele. Sua voz era nasal e estridente. No total, ele era a
espécime mais inexpressivo, Will pensou, sem uma graça salvadora evidente.
        "Eu suponho que você tem o repertório habitual de gabarito do país,
canções folclóricas e burlescas para colocar diante de nós?" continuou ele. Will
pensou que a melhor resposta era se curvar mais uma vez.
        "Meu senhor," disse ele, rangendo os dentes enquanto ele mantinha os
olhos para baixo, e querendo ir até a mesa principal e estrangular o homem de
rosto pálido.
        "Sem chance de você possa saber algum clássico? Alguns das melhores
músicas?" Orman perguntou, seu tom de voz tornando-se óbvio que ele sabia a
resposta seria negativa. Will sorriu novamente, desejando que ele tivesse a
habilidade de repente invadir o primeiro movimento do Festival de Saprival de
Interpretações.
        "Eu lamento, meu senhor, que eu não sou treinado em clássicos", disse
ele, com um sorriso. Orman acenou uma mão desconsiderando.
        "Como pensei", ele disse pesadamente. "Bem, então, acho que temos de
suportar o inevitável. Talvez o meu povo vá encontrar alguma alegria em seu
desempenho."
        Provavelmente não após essa introdução, Will pensou conforme passava
a alça do mandola sobre sua cabeça. Ele hesitou, olhando ao redor da sala, vendo
a expressão impassível de todos os presentes. Acho que estou prestes a aprender
o que é morrer no palco, ele pensou, quando ele puxou a canção de abertura Katy
Venha e Me encontre, um carretel animado de Hibernia. Era uma canção segura
para ele, uma das primeiras que ele tinha aprendido, e a abertura de passagem
instrumental era simples, mas agitada.
        E, claro, ainda fervendo de raiva da atitude de Orman, ele conseguiu
estragá-la totalmente, tocando de mão fechada de maneira que teve de abandonar
a linha da melodia e dedilhar os acordes em seu lugar. Seus ouvidos queimaram
com vergonha quando ele arou obstinadamente através da canção, erro atrás de
erro, perdendo notas seguidas. Ele terminou com uma nota frustrada na cadeia do
baixo que resumiu a inépcia do desempenho total.
        Um silêncio insensível cumprimentou-o por aquilo que parecia minutos.
Então, a partir do fundo do salão veio o som do toque de aplausos.

18

        Will se virou para olhar. Um grupo de cinco homens, vestidos com
roupas de caça, tinha entrado na sala enquanto ele cantava. Agora, eles
aplaudiram, encorajados por aquele que era, obviamente, o seu líder.
        Corpulento e musculoso tinha um rosto bonito e um largo sorriso. Ele
mudou-se para o corredor agora em direção a Will, continuando a bater palmas
quando ele se aproximou. Então ele estendeu a mão em saudação.
        "Bem feito, bardo, particularmente tendo em vista a recepção fria que foi
dada a você!"
        Will tomou a mão que lhe foi oferecida. O aperto de mão era firme, e
sentiu a mão dura e calejada. Will sabia o que sentia. Era a mão de um guerreiro.
        "Qual é o seu nome, bardo?" disse o homem. Ele era mais alto do que
vontade e parecia estar na casa dos trinta. Ele estava bem barbeado, com o
escuro, cabelos encaracolados e olhos castanhos animada. Seus quatro
companheiros se ligeiramente atrás dele. Guerreiros, bem como, Will observara.
        "Este é Will Barton, meu senhor." A qualidade da roupa do homem que o
deixou em dúvida se era este o homem correto. O título foi recebido com risos,
no entanto.
        "Não há necessidade de cerimônia aqui, para o nome de Will Barton. Sir
Keren talvez em ocasiões formais, mas bom, Keren talvez tenha tempo suficiente
com qualquer outro". Ele virou-se para cima da mesa, erguendo a voz, se
dirigindo a Orman.
        "As desculpas para a nossa chegada tardia, o primo. Confio que há ainda
alguns restos de comida que deixou para nós?"
        Will pensava em Keren, recordando o nome. Ele era sobrinho de Syron e,
todos os relatórios diziam que, eles foram a uma exploração do castelo juntos na
ausência do Senhor. Ele disse que era um guerreiro capaz e um bom líder. E, se
as primeiras impressões foram qualquer coisa menos isso, ele era um caldeirão
com peixes totalmente diferentes de seu primo.
        Orman estava falando agora, o desgosto em sua voz era óbvio. "O salão é
usado para suas mal-educadas chegadas tardias, até agora, primo", disse ele.
Keren olhou para trás à vontade e deu-lhe um sorriso cúmplice, acompanhado
por um aumento vil das sobrancelhas.
        "Se você tomar o seu lugar, eu vou mandar os servos trazerem comida",
Orman continuou.
        Obviamente, os lugares vazios na mesa principal foram destinados Keren
e seus companheiros. Mas Keren acenou a sugestão de lado.
        "Vamos ter lugares definidos aqui", disse ele, indicando o fim da tabela
por Will. "Nós gostamos de comer enquanto toca algumas músicas Will Barton.
Faz tempo desde que um pouco de diversão soprou através destas paredes
velhas", acrescentou, com um brilho nos olhos. "Vamos ouvir algo animado,
Will você conhece Old Joe por acaso?
        "Na verdade sim", respondeu Will. Ele estava feliz que ele tinha passado
a semana anterior, praticando as palavras corretas para a canção. Ele estava
confiante, agora que ele não iria cometer o erro de mencionar "Halt Graybeard".
Porque, afinal, era um nome famoso em todo o reino e isso não faria bem para
sugerir que ele tinha qualquer ligação com o lendário Arqueiro.
        Foi incrível a diferença que um pequeno grupo de ouvintes interessados
podem fazer. Quando ele começou a melodia ondulante, seus dedos estavam
seguros e confiantes. Keren e seus amigos e aplaudiram, juntando-se ao coro e,
gradualmente, assim fizeram os outros na sala.
        Não Orman, é claro. Como o aplauso para Old Joe, Orman desapareceu,
Will ouviu o barulho de uma cadeira raspando de volta à mesa alta. Ele olhou em
volta para ver o senhor do castelo sair por uma porta lateral, com o rosto definido
em uma carranca.
        "Bem, isso aliviou o clima!" Keren disse alegremente. Will que não tinha
certeza se ele estava se referindo à canção ou saída do seu primo. "Vamos ouvir
uma outra, o que todos dizem?"
        Ele olhou ao redor da mesa de seus companheiros. Por um momento
houve pouca resposta de nenhum deles. Keren inclinou para frente. Seu sorriso
aumentou e ele falou um pouco mais alto.
        "Eu disse, vamos ter outra. O que todos dizem?"
        Houve um aumento súbito de entusiasmo à medida que coro o seu
acordo. Keren parecia ser extremamente popular entre seus seguidores. Tudo o
que ele queria, eles pareciam felizes para ir junto com ele. Mas certamente não
estava reclamando. Após comentários desdenhosos, Orman, iria fazer uma
mudança agradável para ter uma platéia entusiasmada.
        Ele sorriu em torno de si e os dedos flexionados experimentalmente. A
noite ia ser melhor do que ele esperava, ele pensou. Muito melhor.
        A noite continuou por mais uma hora e meia. Então as pessoas
começaram a ir para suas camas. Will, satisfeito com o seu trabalho à noite, as
pessoas lotaram a mandola e estava pronto para segui-los quando Keren deteve.
O sorriso alegre tinha desaparecido e seu rosto era sério quando ele apertou o
antebraço Will.
        "Estou contente de ver você aqui, Will Barton," disse em um tom baixou.
"As pessoas aqui precisam de algum desvio de seus problemas. Deixe-me saber
se há alguma coisa que você precisa enquanto estiver conosco."
        "Obrigado, senhor Keren," Will começou, mas a mão apertou seu braço
um pouco mais duro e ele lhe foi dada a indicação, "Keren, então. Eu vou fazer
tudo que posso para levantar o ânimo do povo." Keren deu outro sorriso e
iluminou-se novamente.
        "Tenho certeza que você vai. Lembre-se, se você precisar de alguma
coisa, basta perguntar."
        E com isso, ele levou seus companheiros a distância.
        De repente, cansado com a decepção que todos os artistas se sentem
depois de uma noite de sem muito sucesso, Will marchou lentamente até as
escadas para o quarto. O cão o cumprimentou com um olhar interrogativo e
batendo de costume sua cauda.
        "Não é uma noite ruim", disse ele. "Não é mau de todo. Você pode
trabalhar comigo amanhã."
        Ela deixou cair o nariz para as patas e os olhos fixos no dele. Aqueles
olhos constantes realizaram uma mensagem inequívoca para ele.
        "Não, não é?" disse esperançoso. "Certamente você poderia esperar até
de manhã?"
        Os olhos eram inabaláveis e suspirou suavemente. Ele empenhou a sua
faca de saque e puxou o casaco preto-e-branco em torno de seus ombros.
        "Tudo bem", disse ao cão. Vamos Lá
        Ela estava agachada obedientemente atrás dele para fazer o seu caminho
e descer as escadas para o pátio do castelo. Era uma noite fria e clara, com uma
pitada definitiva de geada no ar. Acima dele, as estrelas brilharam para baixo,
enquanto um quarto de lua estava baixa no leste.
        Revivido pelo ar frio, ele respirou profundamente, olhou ao redor do
pátio. Havia bastante luz das estrelas e da lua para lançar sombras definitivas em
todo o quintal e ocorreu-lhe que esse tempo pode ser tão bom quanto qualquer
um olhar ao redor da vizinhança.
        A pulverização fina de neve fresca sobre as pedras rangia sob as botas
quando ele fez o seu caminho para o portão traseiro ao lado da ponte levadiça
maciça. Uma das sentinelas estava parada enquanto ele fazia o seu caminho para
o posto ao lado do portão.
        "Por que está aqui fora, Bardo?" ele perguntou. Sua maneira não era nem
amigável, nem hostil.
        Will que deu de ombros. "Não consigo dormir", disse ele. Então,
apontando para o cachorro, E ela está sempre pronta para uma caminhada."
        A sentinela levantou uma sobrancelha para ele. "Este não é um bom lugar
para ir caminhar à noite", disse ele. "Mas se você quer ir, seria melhor ficar
longe da Floresta Grimsdell".
        "Floresta Grimsdell?" Will disse, assumindo um tom ligeiramente
divertido, cético. "Não é que, quando os Vampiros e fantasmas se reúnem?" Ele
sorriu alegremente para o sentinela para que ele saiba que tais superstições pouco
significavam para ele. A sentinela balançou a cabeça.
        Ria se quiser. Mas um homem sábio lhe daria um grande conselho.
        "Bem, então talvez eu vá", disse Will, soa totalmente falso. "Onde é que
está exatamente, para que eu possa me certificar de que ficar longe dela?"
        Houve uma longa pausa, enquanto o soldado olhou para ele,
reconhecendo a sua descrença e refrear um pouco no ridículo subjacente
palavras, o menestrel. Bardos, ele pensou, são sempre tão inteligentes tão rápidos
com as piadas sobre as coisas. Finalmente, ele apontou para a esquerda.
        "É nesta direção", disse ele, segurando sua raiva. "Cerca de um
quilômetro. E você vai saber quando você vê-lo, acredite. Vou deixar as
sentinelas na parede, sei que você saiu", ele acrescentou, "no caso de você
conseguir voltar."
        E, sentindo que ele teve a última palavra, ele abriu o portão pequeno ao
lado da ponte levadiça, permitindo Will e o cachorro passar. O portão bateu e
fechou atrás de si, e Will ouviu os parafusos se trancarem, quase que
imediatamente. Num país como este, não se deixava as portas abertas por mais
tempo do que o necessário quando o sol estava baixo.
        Pela mesma razão, a ponte levadiça maciça foi para cima. Não seria
baixada novamente até depois do nascer do sol. Mas havia um caminho por uma
ponte de acesso sobre o fosso que protegia deste lado do castelo. Will o cruzou
facilmente, o cão um pouco menos. Ele havia notado antes que ela não gostava
da sensação de incerteza debaixo de seu pé.
        Ele olhou para o castelo, uma massa preta acima dele. Ele podia ver uma
ou duas formas escuras movendo-se sobre as ameias e achou que estes seriam os
guardas noturnos.
        Resistindo à tentação de onda, ele bateu para fora na direção que a
sentinela tinha indicado. O cão seguiu-o em seguida. Quando ele estalou os
dedos e disse que a palavra "Livre", ela seguiu a frente, andando em um amplo
arco de cerca de vinte metros à frente de Will, para parar e cheirar novos
aromas, arrumar uma orelha para novos sons, mas continuamente verificava de
volta para certificar-se que Will que estava seguindo.
        Havia uma beleza selvagem ao campo sob a sua cobertura de neve. A
estrada tinha apenas a fina camada que havia caído naquela noite. Mas nos
campos e árvores à beira da estrada, a neve ainda estava grossa e pesada das
quedas anteriores. Will sempre amou a visão de uma nevasca à noite e ele andou
sobre ela contente, pensando sobre os acontecimentos da noite em foco total nos
personagens do Senhor Orman e seu primo.
        Gradualmente, o campo aberto e os campos limpos começaram a dar
lugar a árvores e arbustos que invadiam mais perto da estrada. Era escuro aqui,
sem os campos e sua cobertura de neve que refletem a luz ambiente, e Will
sentiu uma sensação de alguém o pressionando. Seguindo-o. Observando-o. Ele
soltou a faca Saxônica em sua bainha e tocou o cabo da faca jogando por trás do
pescoço. Ele disse a si mesmo que este não era nada a ver com superstição. Era
apenas o bom senso em um pedaço potencialmente perigosos do país. Ele notou
que o cão questionador havia caído em um arco mais estreito do que antes. Ela,
obviamente, preferiu limpar o chão também. Mas ele argumentou que ela teria
sentido qualquer emboscada à frente deles para dar-lhe aviso, assim ele
continuou.
       E encontrou-se na borda da Floresta Grimsdell.

19

        Grimsdell Wood apareceu, não havia outra palavra para isso. As árvores
aqui eram mais altas, mais escuras e mais compactadas. As sombras sob elas
eram densas e impenetráveis. A madeira era escura e parecia determinada a
esconder seus segredos de estranhos.
        A sentinela estava certa, ele pensou. Ele sabia disso quando a viu. Ele
caminhou lentamente ao longo da borda das árvores, estalando os dedos uma vez
para trazer o cão de volta ao lado dele. Suas orelhas eram picadas, ele percebeu,
e seus olhos varreram dele para a madeira e de volta, quando ela percebeu que
sua atenção foi concentrada.
        Então os ânimos se exaltaram e ela resmungou baixinho, o seu olhar
rebitado para um lado. Will olhou naquela direção, mas no momento não viu
nada através do emaranhado de árvores e da vegetação rasteira. Então, ele caiu
em um agachamento e por um momento vi um tênue brilho vermelho que se
deslocava entre as sombras. Só por um momento. Em seguida, ele foi embora.
Ele sentiu os cabelos arrepiarem na parte de trás do seu pescoço como ele fosse
se erguer mais uma vez. Ele balançou a cabeça e riu baixinho.
        "É uma luz", disse a si mesmo. "Nada mais".
        Ela rosnou novamente, e desta vez viu o movimento com canto do olho.
Um brilho azul esse tempo que parecia incendiar brevemente as copas das
árvores e depois desapareceu. Ele não tinha certeza se ele tinha visto, mas o
comportamento do cão confirmou que ele tinha.
        Em seguida, a luz vermelha estava de volta, veio mais uma vez e foi
novamente antes que ele pudesse focar-lo claramente. Desta vez foi em uma
parte da madeira de várias centenas de metros de onde tinha aparecido. Will
sentiu seu coração bater mais rápido, e suas mãos deixaram cair a faca Saxônica
mais uma vez.
        "Venha, menina", disse ele. "Deve haver um caminho por essa madeira
em algum lugar."
        Ele encontrou uma cerca trinta metros mais adiante. Era estreita e
tortuosa, com espaço suficiente apenas para um homem. Talvez fosse uma pista
de jogo. Ou talvez tivesse sido feita pelo homem. De qualquer maneira, ele
avançou na madeira, o cão se movia um ou dois passos à frente dele, de cabeça
baixa, o nariz para o chão.
        Depois de vinte passos, Will olhou para trás e já não podia ver o caminho
para sair da madeira. O caminho torcido tanto de vegetação rasteira e trepadeira
e árvores tão intimamente entrelaçadas que o seu mundo tornou-se confinado a
um espaço de poucos metros. Ele continuou com a mão ainda no cabo da faca
Saxônica. Os anos de formação de Arqueiro significavam que ele movia-se com
praticamente nenhum som e agora ele começou instintivamente a usar os padrões
de sombra como cobertura para seu movimento. Não havia nenhum outro sinal
de luzes entre as árvores. Talvez, pensou ele, os portadores de luz tinham se
assustado quando entrou para a madeira. O pensamento foi um pouco mais
relaxado. Talvez ele não fosse o único nesta madeira se sentindo nervoso. Ele
sorriu para o pensamento e segui em frente. Então começou a sussurrar.
        Foi mesmo no limite da audição, de modo que no primeiro ele não estava
totalmente certo de que ele poderia realmente ouvir algo. Então, ele pensou que
talvez fosse o vento através das folhas, exceto que não havia vento. Foi um
sussurro quase imperceptível, que parecia vir de toda parte e em lugar nenhum.
Ele olhou para o cão. Ela tinha parado uma pata levantada, cabeça inclinada para
um lado, escutando. Então, o som estava lá. Mas foi impossível determinar de
onde veio, e que tornou impossível distinguir se era vozes ou apenas um som.
Ele subia e descia bem na borda de seus sentidos, por vezes, abafados pelo som
acelerado de seu próprio coração, às vezes se tornando quase clara, quase
compreensível. E então, no meio da resmungando indeterminado, começou a
fazer as palavras individuais.
        Desagradavelmente palavras evocativas. Certa vez, ele pensou que ouviu
claramente uma voz dizer: a dor. E então o murmurar morreu até que ouviu, ou
pensou ter ouvido a palavra morte. E do sofrimento, da escuridão e do terror.
Então mais sentido sussurrando, sem palavras.
        Ele olhou para o cão novamente. Ela manteve-se alerta, mas as próprias
palavras, é claro, não tinha qualquer significado para ela. Ela estava apenas
reagindo ao som. Sua mente voltou ao terror que sentira anos antes, quando ele e
Detiver e Jean estava caçando as feras Kalkara através da planície solitária.
Então, como agora, o terror de sons desconhecidos tinham o apreendido e
ameaçavam esmagá-lo. Mas então, ele contou com a presença tranquilizadora de
Halt para dominar os seus medos. Agora, ele só tinha a si mesmo.
        Ele tomou uma respiração profunda. A faca Saxônica fez um assobio
suave como ele caiu da bainha lubrificada e ele disse, de forma clara e firme,
para as sombras em torno dele: "Aço".
        O sussurro parado. O cão olhou para ele. Abanou o rabo uma única vez.
Sua tremedeira abaixou e ele se sentiu melhor. Enfrente seus medos, Halt sempre
havia lhe ensinado, e mais frequentemente do que não vai desaparecer como
névoa ao sol. Sussurrar e as palavras eram uma coisa, pensou. Tem a afiada, faca
pesada Saxônica era outra completamente diferente. Mais prático. Mais real.
Mais atraente. E bem mais perigoso.
        "Chumbo sobre, cão. Vamos encontrar esses murmuradores". Ele
apontou para o animal para continuar. Ele seguiu alguns passos atrás dela;
confiante em sua capacidade de perceber o perigo.
        Foi assim que ele deixou sua liderança. Caso contrário, ele poderia ter
caminhado em linha reta as águas negras do simples fato de repente apareceu
como uma curva.
        O caminho contornou a sua vantagem para a direita. Conjunto entre as
árvores era uma extensão de água preta trinta metros de diâmetro. Na sua borda,
a árvore trepadeira arrastou para a água e inclinou-se para reunir-se mutuamente,
alguns tão alto que quase tocava as mãos com seus vizinhos em frente, para que
não houvesse céu claro apenas acima do centro do lago. Vapor subiu de
superfície da água, torcendo em coroas de névoa fina, que se dissipou como eles
subiram para as árvores. Bolhas se romperam na superfície onde estava
apodrecendo a vegetação abaixo. Ou quando alguma criatura grande respirou,
pensou. Do outro lado da água, em frente onde ele estava o nevoeiro parecia
estar mais grossa, formando o que era mais uma cortina. Ele parou de estudar o
fenômeno, querendo saber por que a neblina deve ser mais grossa nesse ponto
um. O cão caiu para a barriga, observando-o atentamente, pronto para passar ao
largo, quando ele começou a andar novamente.
        Então, em um momento de parar o coração do terror absoluto, uma figura
gigantesca apareceu saindo da névoa, alto eleva-se acima do simples, parecendo
a subir a partir da água negra em si. Aconteceu tão depressa quanto isso. Um
momento não havia nada, então, num piscar de olhos, o valor era de lá,
totalmente formada. Enorme e ameaçador, negros contra a névoa, uma sombra
de um guerreiro gigante de armadura antiga, cravada, com um capacete alado
maciço em sua cabeça. Devem ter sido doze metros de altura, pensou que ele
estava enraizado ao ponto de horror. O capacete era um desenho de rosto inteiro,
mas onde os buracos para os olhos estavam trespassado, não havia espaço vazio.
        A figura parecia tremer um pouco e por um momento medonho ele
pensou que estava se movendo em direção a ele. Então ele percebeu que era
simplesmente o movimento da cortina de nevoeiro. Coração de Will dava
marteladas dentro de suas costelas, e sua boca estava seca, com medo. Esta não
era uma figura mortal, que ele conhecia. Isso era algo do outro lado, do mundo
escuro da feitiçaria e magias. Instintivamente, ele sabia que nenhuma de suas
armas poderia prejudicá-lo. Foi profundo e parecia ecoar ao redor do lago negro,
como se ele fosse ouvir isso de alguma caverna vasta do que a floresta aberta.
        "Cuidado, mortal!" ele cresceu. "Não desperte a sombra do Guerreiro da
Noite. Saiam daqui agora, enquanto vocês ainda são capazes!" O cão saltou para
os pés dela ao som da voz maciça. Um rosnado ressoou na garganta e Will a
acalmou em uma voz que era longe de estável.
        Fique, menina!, Ele grunhia, e parou de rosnar. Mas ele podia ver que o
rufo no pescoço havia levantado em uma reação primitiva de raiva ou medo. Ele
podia sentir os pêlos em seu próprio pescoço de pé em pé, na mesma maneira.
Do outro lado do lago, a neblina parecia engrossar era figura aterrorizante
parecia crescer mais e mais substancial, como se estivesse puxando energia da
neblina. Desta vez, quando ele falou, a voz era ainda mais alto do que antes. "Vá
agora enquanto eu conceder-lhe a chance! Saia!"
        A última palavra ecoou em todo o simples e vai encontrar-se
involuntariamente se movendo para trás a maneira que ele tinha vindo, se afastar
do Lago Negro e o guerreiro infernal. Ele tropeçou em uma raiz de árvore, olhou
para baixo para se recuperar e, em seguida, como ele olhou para cima, a
Guerreiro da Noite tinha desaparecido.
        Em um instante, como uma vela apagada. Ele olhou com medo em torno
do simples, perguntando se o guerreiro podia reaparecer em algum lugar mais
perto. Então a voz veio novamente. Foi baixa neste momento, nem perto do
volume do original, e desta vez não havia palavras. Apenas uma risada,
profundamente ameaçadora. Will perdeu sua última reserva de coragem. "Venha,
menina!" ele chamou e, voltando-se, correu cegamente para fora do Grimsdell
Wood, o cão deslizava por ele para liderar o caminho para onde se podia ver o
céu claro e a sobrecarga de estrelas brilhantes. Só então Will interrompeu a
corrida. A respiração saía em nuvens de vapor irregular no frio, enquanto seu
coração batia em tempo duplo. Ele esperou alguns minutos, até que sua
respiração voltasse a um ritmo mais constante e natural.
        Quando chegaram à vista, a massa negra do Castelo Macindaw parecia
acolhedor e confortável para ele. A queima da tocha pelo portão traseiro era um
farol de segurança e correu em direção a ele, ansioso para estar dentro das
paredes.

20

        Will dormiu mal todo o resto da noite, como era de se esperar. Seu sono
era irregular e desigual, povoado por sonhos do gigante Guerreiro Noturno. Foi
somente em direção a madrugada que ele conseguiu cair em um sono profundo e,
inevitavelmente, pouco depois que ele tinha, ele foi acordado pelos sons da
manhã subindo no castelo.
        Ele ficou deitado por um momento na cama, pensando se ele realmente
tinha visto e ouvido a figura terrível na noite anterior. Por um minuto ou dois, o
seu cérebro confuso pelo sono, pensou que poderia ter sido um pesadelo.
Levantou-se, esticando os membros rígidos e os músculos, percebendo que todo
o seu corpo tinha ficado tenso enquanto ele dormia. O cão, com o queixo nas
patas e barriga para baixo sobre as lajes quentes por brasas de fogo, inclinou seus
ouvidos para ele e bateu sua cauda duas vezes em saudação.
        Está tudo certo para você disse ele melancolicamente. Você não tem
idéia de como aterrador foi ontem à noite." Abriu as venezianas e olhou para o
novo dia. O dia estava brilhante e ensolarado, a luz da manhã cintilando fora do
campo coberto de neve envolvente de Macindaw. O treinamento e a disciplina
exigiam que ele devesse ter tempo para analisar os acontecimentos da noite
anterior, enquanto eles estavam frescos em sua mente, tentando encontrar
alguma explicação lógica para eles. Após a análise de dez minutos, ele chegou à
relutância conclusão de que ele tinha visto a figura. Ele tinha ouvido a sua voz. E
ele tinha sido aterrorizado como nunca antes. A luz do dia não trouxe nenhuma
explicação lógica, nenhuma solução física. Havia algo terrível na Floresta
Grimsdell. Ele soltou um longo suspiro. Pensou novamente nas instruções de
Halt, e sua opinião de que, em noventa e nove casos em cada cem, não havia
uma explicação para tais fenômenos.
        "Acho que vou ter que voltar lá e descobrir o que é" Will disse
calmamente.
        Não surpreendentemente, ele tinha pouco apetite quando ele foi para o
café da manhã no refeitório. Mas ele conseguiu empinar a um par de rolos
quentes, recheando-os com uma conserva feita de framboesas, e pelo tempo que
ele estava no meio do seu segundo copo de café seus nervos abalados foram
quase de volta no lugar. Não procurando companhia, ele se sentou sozinho em
uma das longas mesas no salão, ficando longe dos pequenos grupos que
agrupavam juntos, conversando calmamente sobre o café da manhã. Foi lá que o
menino de recado o encontrou.
         "Bardo?" ele disse friamente. Ele era velho para um menino de recado.
Ele deve ter sido em seus quarenta anos, o que significava que tinha encontrado
nenhum favor a todos nos olhos de seus superiores. A maioria dos rapazes
empregados como meninos de recado em um castelo moviam-se para posições
como escudeiros ou assistentes para os mestres. Aqueles que não eram
geralmente preguiçosos, truculentos ou estúpidos. Ou todos os três. Sua próxima
instrução decidiu Will que a quarta opção era a correta. Quando ele olhou para
cima de sua xícara de café, o menino de recado continuou.
        "Veja o Senhor Orman às 10 horas em ponto."
        Ele se virou e se afastou. Por um momento, Will estava tentado a chamar
o menino de recado novamente e dar-lhe um sarrafo pela sua falta de boas
maneiras. Como um Arqueiro, ele estava acostumado a ser tratado com respeito.
        Então ele percebeu que não era um Arqueiro no momento. Ele era um
bardo. Tristemente, ele decidiu que o desprezo indisfarçável de Orman para
menestréis deve ter passado para alguns de seus funcionários.
        Havia um relógio de água na sala de jantar e ele viu que ele tinha mais
uma hora antes de sua entrevista com Orman. Perguntou-se brevemente por que
o senhor do castelo queria vê-lo. Seu pensamento imediato foi que tinha algo a
ver com os acontecimentos na Floresta Grimsdell, mas depois percebeu que isso
era provavelmente a sua imaginação trabalhando todo o tempo, então Grimsdell
era sempre o primeiro pensamento em sua mente.
        Mais provavelmente, ele pensou, Orman queria vê-lo sobre a cena mais
cedo com seu primo Keren. Quanto mais ele considerava isso, mais ele sentia
que era o caso. Orman foi constrangido na frente de toda a assembléia. Chances
eram que ele estaria pronto para descontar a sua raiva em Will, e ele enfrentava a
perspectiva filosoficamente. Não havia nada que pudesse fazer sobre isso, então
não valia a pena se preocupar com isso. Mas ele percebeu que teria de trilhar um
caminho de cuidado no futuro. Não havia nenhum ponto em alienar o senhor do
castelo, não importando o quão desagradável ele pode ser.
        Ele passou o tempo em uma pequena biblioteca do castelo, situada em
uma das torres dos cantos, caçando através das prateleiras empoeiradas de livros
e pergaminhos para ver se havia qualquer referência nas histórias locais sobre o
Guerreiro Noturno, e olhando de forma aleatória para os volumes de feitiçaria e
feitiços. Em ambos os casos, ele ficou de mãos vazias. Havia apenas um pequeno
volume de feitiçaria, apesar de ter notado vários espaços vazios nas prateleiras
ao lado dele. E os poucos relatos fragmentados de história local que ele
encontrou não mencionava nenhum Guerreiro Noturno. Frustrado e distraído
com a memória de sua reação no bosque na noite anterior, ele fez o seu caminho
para a suíte do Senhor Orman, no quarto andar da torre de vigia.
        O secretário de Orman, um homem pequeno com uma cabeça careca
exceto por tufos de cabelos brancos acima de ambos os ouvidos, olhou para cima
quando ele entrou na ante-sala. Ele lembrava Will de um esquilo careca, a
cabeça se movendo rapidamente de um lado para outro, como se fosse para ver
melhor.
        "O Senhor Orman queria me ver", disse ele brevemente. Ele não viu
nenhuma razão para se apresentar ao secretário.
        "Aaah sim, sim, o bardo, não é? Por aqui então. Senhor Orman esta livre
no momento."
        Ele levantou-se atrás de uma mesa que estava carregada de papelada,
pergaminhos meio-enrolados e livros grossos, e bateu na porta maciça que
levava a câmara de Orman. De outro lado, Will ouviu a fina resposta de voz
nasal.
        "Venha".
        Gesticulando para Will seguir, o secretário abriu a porta e entrou. Orman
estava perto da janela, olhando a vista do jardim do castelo abaixo. Era uma sala
grande, mesmo de dia iluminada por velas e lanternas de óleo colocadas em
pontos estratégicos. Uma lareira em um canto da sala aquecida a sala que era
forrada com estantes de livros e pesados armários de madeira. Um deles estava
aberto e que viu uma exposição de pergaminhos dentro. Orman tinha uma
reputação de estudioso, ele pensou. Seu quarto certamente parecia refletir isso.
        "O bardo, meu senhor", disse o secretário, indicando Will. Orman
afastou-se da janela e estudou Will por vários segundos sem falar.
        "Isso é tudo, Xander", disse ele, e o secretário inclinou-se e saiu
calmamente, fechando a porta atrás dele. Orman, ainda estava estudando Will
com os olhos arregalados, sentado em uma mesa ao lado da janela. Havia duas
outras cadeiras da mesa, mas ele não fez nenhum sinal para Will pegar uma,
então ele ficou de pé. Ele podia sentir a cor montando em seu pescoço em
resposta ao tratamento arrogante do senhor do castelo. Esforçando-se para olhar
casual, Will desviou o olhar de Orman, permitindo que o seu olhar vagasse pela
sala, vendo as pilhas de livros abertos e papéis sobre a mesa enorme contra uma
parede interna.
        "Meu primo Keren é uma influência perturbadora", Orman disse
finalmente. "Você faria bem em lembrar isso no futuro."
        Will disse nada, mas curvou-se em aquiescência. Portanto, sua previsão
estava certa. Orman pareciam esperar qualquer resposta e prosseguiu.
        "É fácil ser popular` quando você não tem responsabilidades, é claro. E
há aqueles neste castelo que gostariam de ver Keren no comando..." Ele hesitou
e Will teve a estranha sensação de que o outro homem quase esperava que ele
comentasse. Ainda assim, ele calou-se.
        "Mas ele não está", continuou Orman. "Eu sou a autoridade aqui.
Ninguém mais. Entendido?"
        As últimas palavras foram quase cuspidas, com uma intensidade que
surpreendeu Will. Um pouco surpreso, ele conheceu o olhar quente com raiva do
outro homem e se inclinou.
        "Claro, meu senhor", respondeu ele. Orman assentiu com a cabeça uma
ou duas vezes, em seguida, se levantou da cadeira e começou a andar pela sala.
        "Então, pense suas maneiras no futuro, bardo. Vou ser tratado com o
respeito que exige a minha posição. Eu posso ser só o senhor temporário deste
castelo, mas eu não serei prejudicado por você ou por Keren. Entendido?"
        "Sim, Senhor Orman," Will disse uniformemente. Ele estava intrigado.
Ele tinha a estranha sensação de que, apesar da sua ira, Orman parecia ser quase
implorando respeito e reconhecimento.
        Orman deu pausa no seu ritmo e tomou uma respiração profunda.
        "Muito bem. Dito isso, eu percebo que não é sua culpa que você falhou
em viver de acordo com as normas que eu considero serem as normas para um
bardo. As canções antigas e canções populares estão todos muito bem, mas elas
não são substitutas para os clássicos. O tipo de simplista de interior você canta
apenas neutraliza a mente do povo comum. Eu acredito que é papel de um
intérprete exaltar as pessoas. Elevar as suas percepções. Expô-los a uma
grandeza além de seus próprios horizontes limitados.
        Ele parou, olhou para Will e balançou a cabeça ligeiramente. Will não
tinha dúvidas de que Orman encontrou o seu potencial para a elevação faltando.
Ele inclinou-se novamente.
        "Eu lamento que eu seja um artista simples, meu senhor", disse ele.
Orman assentiu com amargura.
        "Com a ênfase no simples, infelizmente", disse ele.
        Com a cabeça baixa, Will sentiu suas bochechas começando a ficar
vermelhas. Ignore isso, disse a si mesmo. Se você pretende ser um bardo, você
tem que desenvolver uma pele grossa para a crítica. Ele respirou profundamente
algumas vezes, recuperando o controle de si mesmo. Orman o observava com
curiosidade. A farpa tinha sido intencional, Will percebeu. O senhor do castelo
queria ver como ele poderia responder.
        "E ainda", disse Orman, em reconhecimento em uma quase má vontade,
"o instrumento que você toca é bem incomum. Não é um Gilperon, por acaso,
é?"
        "É uma mandola" Will começou sua resposta habitual. "Tem oito cordas,
em sintonia..." Ele não continuou.
        "Eu sei que é um Bandolim, por piedade!" Orman interrompeu. "Eu
estava perguntando se foi feito por Axel Gilperon, provavelmente o luthier mais
famoso do reino. Eu teria pensado que qualquer músico profissional teria ouvido
falar dele. Mesmo você".
        Foi um deslize ruim, Will percebeu. Ele tentou encobrir o melhor que
pôde.
        "Minhas desculpas, meu senhor. Eu o entendi mal. Meu instrumento foi
feito para mim por um artesão local, no sul, mas ele é bem conhecido por copiar
o estilo do mestre. Naturalmente, um músico pobre como eu nunca poderia pagar
um real Gilperon.
        Ele riu de uma forma auto-depreciativa, mas Orman continuou a olhar
para ele, a suspeita evidente em seu olhar. Houve um silêncio constrangedor,
finalmente quebrado por uma batida na porta.
        "O quê?" Orman exigia furiosamente, e a porta se abriu apenas o
suficiente para o seu secretário olhar nervosamente para a sala.
        "Seu perdão, Senhor Orman", disse ele, "mas a Senhorita Gwendolyn de
Amarle chegou e insiste em ver você."
        Orman se irritou. "Você não vê que estou ocupado?"
        Xander abriu a porta uma fração maior, fazendo gestos para a ante-sala
secreta por trás dele. "Ela está aqui, meu senhor", disse ele, mantendo a sua voz
tão baixo quanto possível. Orman fez um gesto mal-humorado, ao perceber que a
nobre visita já estava em sua ante-sala.
        "Muito bem, peça para ela entrar", disse ele. Ele olhou para Will, que
havia se movido para a porta. "Você espera. Eu não terminei com você ainda."
        Xander assentiu com gratidão e retirou-se. Poucos segundos depois, ele
abriu a porta e entrou, parou em um lado enquanto ele convocava a nova
chegada.
        "Senhor Orman, gostaria de apresentar Senhorita Gwendolyn de Amarle".
Ele curvou-se quando a senhorita entrou na sala. Loira, alta e bonita, ela estava
vestida com um requintado vestido de seda verde e movia-se com a dignidade
inconsciente e graça de uma nobre nascida. Will suprimiu uma exclamação de
surpresa.
        A Senhorita Gwendolyn de Amarle era Alyss.

21

       Alyss arrastava seu vestido-cinza pelo castelo do senhor, ignorando Will.
"Lord Orman", disse ela, "é tão bom você abrigar-me para essas próximas
semanas!" Ela estendeu a mão, palma para baixo, para Orman, deixando-o em
dúvida quanto a quem ela considerava ser mais alto na classificação.
       Orman a contragosto dobrou sobre a mão e tocou os lábios nela.
"Semanas, minha senhorita?" disse ele. "Eu pensei que era uma questão de
poucos dias? Uma semana no máximo?"
       "Mas certamente não!" Alyss recuou um pouco em sua grosseria. "As
estradas para o castelo de meu noivo estão espessas com neve e ouvi dizer que
há lobos e ursos neste campo! Não posso avançar até as estradas estarem limpas,
ansiosa como estou para estar com meu amado Lord Farrell. Certamente, Senhor
Orman, você não me negaria à hospitalidade prometida por seu pobre querido
pai.
       Orman estava preso. Foi interessante, Will pensou como a hierarquia
nobre funcionava. Azedo e mal-educado como ele poderia ser, e um assassino
em potencial também, Orman foi esmagado pela presunção da classificação
superior de Alyss.
        "Claro que não, Lady Gwendolyn! Disse ele. Foi um mero inquérito,
nada mais."
        Mas Gwendolyn já tinha deixado de lado e estava olhando para Will,
como se fosse algum tipo de inseto inferior.
        "E quem é que temos aqui?" , ela perguntou, arqueando uma sobrancelha.
        "Um bardo, minha senhorita, chegou apenas um dia atrás."
        "Esse bardo tem um nome?" ela respondeu seu olhar fixado em Will. Ele
hesitou. Era para Orman apresentá-lo. Alguém de posição comum não poderia
iniciar uma conversa com uma mulher nobre como Gwendolyn. Enquanto
observava a mímica entre os dois, Will estava extremamente impressionado com
a capacidade dela de desempenhar o papel que havia tomado.
        "Will Barton, minha senhorita", disse Orman. Por ele ter apresentado
Will a ela, ela reforçou sua posição superior, mais uma vez. Will inclinou-se
profundamente.
        "Ao seu serviço, minha senhorita", disse ele. Alyss o estudou
cuidadosamente, um cotovelo em concha na mão, enquanto seus dedos longos e
elegantes acariciavam sua bochecha.
        "Você é um artista hábil, Will Barton?"
        Will olhou de soslaio para Orman. "Eu sou um artista simples, minha
senhorita", disse ele.
        Orman balançou a cabeça em desprezo. Músicas populares e cantigas do
reino são os seus limites, tenho medo, minha senhorita. Dificilmente o que vocês
chamariam de uma classificação mais elevada".
        "Músicas populares?" Alyss disse, e quebrou em uma estridente risada.
"Que divertido! Muito bem, bardo, você pode comparecer em minha suíte em
uma hora. Talvez suas cantigas possam me ajudar a esquecer a dor da separação
do meu amado." Ela olhou para Orman. "Eu confio que você não tenha nenhuma
objeção, Orman?"
        Orman encolheu os ombros. "Nenhuma minha senhorita", disse ele. "Por
favor, se beneficie de todas as nossas instalações".
        A sobrancelha de Will disparou. Então, Will era uma "instalação" para
ele? Felizmente, ele teve a sua expressão sob controle novamente antes que
Orman notasse. A atenção do senhor do castelo estava totalmente ocupada por
Alyss, conforme ela forjava sua impressão com a soberba de um nobre arrogante.
        "Então talvez você possa fazer sua cozinha entregar uma refeição leve à
minha casa também, Orman?" disse ela. "Estou cansada e com fome depois das
minhas viagens através deste seu campo sombrio. Você pode apresentar o seu
agregado familiar para mim amanhã, mas para o resto do dia eu prefiro
descansar."
        Orman inclinou-se. "Claro, minha senhorita." Realmente, pensava Will,
havia pouco mais que ele pudesse dizer. Ele percebeu que Alyss estava olhando
para ele mais uma vez.
        "Mas antes de eu me retirar, há uma ou duas coisas que poderíamos
discutir Orman..." ela disse de forma significativa, e Orman pegou sua sugestão.
        Ele fez um gesto secreto a Will. "Muito bem, Barton, você pode ir. Nós
vamos continuar a nossa discussão outra hora."
        Will inclinou-se profundamente. "Lady Gwendolyn, meu senhor", disse
ele, e moveu-se em direção à porta. Eles o ignoraram como fosse só uma
montagem, enquanto Orman levava Alyss a uma cadeira.
        "Lembre-se, bardo", ela chamou imperiosamente quando Will chegou à
porta, "meus quartos em uma hora. Eu posso não estar pronta para você, então,
você pode ter que esperar, mas esteja lá de qualquer maneira."
        Will inclinou-se novamente. "Claro, minha senhorita", disse ele.
        Quando ele saiu, ouviu-a dizer, sem fôlego para Orman: "Agora, Orman,
você tem que me dizer o que aflige o seu pobre querido pai! Existe alguma coisa
que eu posso fazer para ajudar?"
        Xander facilitou a pesada porta para que se fechasse atrás de Will, antes
que pudesse ouvir a resposta de Orman.
        Como convinha à sua classificação assumida, Alyss estava viajando com
uma comitiva de peso. Um camareiro, duas empregadas e uma meia dúzia de
soldados formavam o grupo. Os soldados estavam acomodados no dormitório do
castelo enquanto Alyss e os outros ocupavam um conjunto grande na torre de
vigia. Will se apresentou em sua ante-sala no tempo determinado. Ele não estava
certo do que esperar, sem saber quantos do grupo de Alyss estavam consciente
de sua verdadeira identidade. O camareiro cumprimentou-o friamente e acenou-
lhe um assento.
        "A Senhorita Gwendolyn disse que você vai esperar", disse
arrogantemente. Olhou para o instrumento que Will estava abaixando. "Trouxe
seu alaúde, você tem um?"
        Will respirou, preparando para falar, então decidiu desistir. Se toda a
população do mundo quis assumir que ele tocava um alaúde, quem seria ele para
desmentir? O camareiro tinha perdido o interesse nele, e desapareceu em um
quarto interior, deixando-o sozinho.
        Vários funcionários do castelo vieram e foram embora Alyss o manteve
esperar pelo menos meia hora. Ele percebeu que o atraso foi totalmente de
acordo com a personagem que ela estava atuando, lordes e senhoritas raramente
davam qualquer pensamento para seres inferiores quem eles possam continuar
esperando, mas ele sentia que ela estava exagerando um pouco. Finalmente, o
camareiro reapareceu e chamou-o entrar
        "A Senhorita Gwendolyn está pronta para você agora", disse ele. Will
murmurou sob sua respiração. Um ouvinte interessado poderia ter ouvido as
palavras "Antes tarde do que nunca", mas o camareiro parecia não ouvir nada.
        Ele seguiu o outro homem para o grande salão. Alyss estava parada perto
da janela, seu rosto era uma máscara até que o camareiro fechasse a pesada porta
atrás deles. Em seguida, ampliou a sua boca em um sorriso sincero e ela veio
para frente para apertar as mãos dele, roçando os lábios macios contra a sua face.
        "Will", ela disse suavemente, "como é maravilhoso ver você de novo!"
        Seu aborrecimento evaporou instantaneamente e ele voltou à pressão em
suas mãos.
        "Eu não poderia estar mais de acordo", disse ele. "Mas o que na Terra a
traz aqui?"
        Alyss olhou surpreso. "Eu sou o seu contato", disse ela. "Halt não te
disse?"
        Ele deu um passo para trás, confuso. "Ele disse que seria alguém que eu
reconheceria. Eu não tinha idéia que seria você. Eu não tinha idéia de que
você..." Ele hesitou, sem saber como proceder. Alyss riu baixinho. Era seu riso
natural, não o relincho estridente de auto-diversão que ela assumiu como Lady
Gwendolyn.
        "Você não tinha idéia que eu me envolveria neste tipo de negócios de
capa-e-facas?" disse ela. Quando ele acenou, ela sorriu e continuou. "Bem, você
viu meu punhal. Você pensa que as Mensageiras simplesmente levam mensagem
ao redor do reino?"
        Ele sorriu de volta. "Bem... sim, como uma questão de fato. Mas então,
esta é a minha primeira missão como essa."
        Ela soltou suas as mãos e se tornou metódica de repente. "Estamos
perdendo tempo. Explicarei mais tarde. Mas, primeiro, precisamos ouvi-lo
tocar."
        Isso assustou. "Ouvir-me jogar? disse ele, e ela balançou a cabeça
rapidamente, apontando para a caixa do instrumento.
        "Seu mandola. É uma mandola, não é?" acrescentou ela, e ele concordou.
De alguma forma, ele não estava surpreso que Alyss poderia nomeá-la
corretamente. Ele soltou os grampos, ainda perplexo. Ele percebeu que o
mordomo tinha movido um pouco mais e estava observando cuidadosamente
conforme Will ajustava a afinação. Ele desafinou uma corda.
        "Apenas o instrumento. Não se incomode em cantar", disse Alyss.
        Franzindo, Will começou a introdução de Montanha Wallerton. O
camareiro aproximou, com a cabeça para um lado, ouvindo atentamente. Os
olhos de Alyss estavam fixos no homem. Após dezesseis barras ou assim da
velha canção popular, ele olhou para ela e acenou brevemente com a cabeça e ela
fez um gesto para Will parar. Ainda confuso, ele tocou as ultimas notas e franziu
uma pergunta. Em voz baixa, ela apontou para o camareiro.
        "Dê a mandola para Max", disse ela. "Ele vai tocar enquanto falamos."
        O entendimento amanhecia conforme Will passava o instrumento para o
homem mais velho. Max pegou e, sem nenhum dos habituais retoques ou ajustes
que a maioria dos músicos faziam quando pegavam emprestado instrumento de
outros, ele começou a jogar imediatamente. Will percebeu que o homem estava
copiando o seu próprio estilo exatamente. Havia a nota ocasional frustrado na
faixa inferior, e a ligeira hesitação enquanto ele mudava até o pescoço para
arpejos agudos falhos que Will estava sempre tinha o cuidado de corrigir.
        Alyss arrastava-o para um lado, mais perto da janela, mas não tão perto
que se podia ser vista de fora.
        "Agora nós podemos conversar", disse ela, "enquanto quaisquer
bisbilhoteiros vão ouvir a serenata barda para alegrar aquela Lady Gwendolyn".
        "Quem inventou Lady Gwendolyn, a propósito?" ele a perguntou. Alyss
balançou a cabeça.
        "Ah, ela é bastante real. Um pouco de uma intelectual leve, mas
terrivelmente leal. Quando descobrimos que ela tinha arranjado para viajar aqui
este mês, ela concordou em permitir-me para tomar seu lugar. Era a situação
ideal, na verdade. Ela havia sido convidada para o inverno aqui pelo Lord Syron
antes de todo este negócio começar. Orman dificilmente poderia ir contra a
oferta de hospitalidade do pai. Passei dias praticando o meio-riso perspicaz, você
sabia acrescentou.
        Will sorriu. "Tudo isto é realmente necessário?" disse ele, indicando
Max, agora tropeçando um pouco mais para a introdução do Coração de
Wildwood. Alyss encolheu os ombros.
        "Talvez não. Mas não podemos ter certeza de que poderiam estar ouvindo
ou vendo e é melhor supor que alguém está. É por isso que eu senti que eu
deveria deixar você esperando, Desculpe-me sobre isso".
        Ele deu de ombros pela desculpa. O que ela disse fazia sentido. Lembrou-
se dos servos do castelo que tinha visto ele na antecâmara. Qualquer um deles
poderia ser tutelado por Orman agora. Ele olhou para Max.
        "Ele é muito bom", disse ele, em seguida emendou a afirmação: "Quero
dizer, ele é muito bom em ser ruim." Ele sorriu. "Eu realmente sôo tão mal como
isso?"
        Alyss tocou-lhe a mão. "Ah, vamos lá. Você não é tão ruim. Mas nós não
poderíamos tê-lo tocando como um virtuoso e esperar que as pessoas
acreditassem que era você. Agora me diga o que descobriu até agora?"
        Will balançou a cabeça. "Não muito do que nós já sabemos. O campo
inteiro está apavorado. Ninguém vai falar. Eu não vi Syron, mas Orman parece
ser uma má peça para trabalhar em conjunto."
        Alyss assentiu. "Eu concordo. Reparou os livros em sua mesa?" disse ela.
Will balançou a cabeça e ela continuou. "Feitiços e encantamentos era um deles.
Magia e Arte Negra eram outro. Havia mais, mas eles eram os únicos dois títulos
que eu poderia ver a capa."
        Will assentiu, compreendendo. "Isso explica os buracos nas prateleiras da
biblioteca", disse ele.
        Alyss sentou-se num sofá de dos lugares, dobrando seus pés para cima
sob ela, Will achou um movimento particularmente atraente. "E o primo?
Keren?" ela perguntou. "Você o encontrou?"
        "Apenas uma vez. Ele parece ser um bom homem para se ter ao redor.
Simples. Sem loucuras. E não há amor entre ele e Orman. Orman praticamente
me avisava para ficar longe dele pouco antes de você chegar", acrescentou ele. O
rosto de Alyss assumiu uma expressão pensativa.
        "Portanto, pode ser difícil para você fazer mais contato com ele?" disse
ela. Will assentiu com a cabeça e ela continuou. "Talvez eu pudesse fazê-lo.
Suponho que seria do caráter de Lady Gwendolyn flertar com ele, especialmente
porque ele está abaixo dela na hierarquia. Dessa forma, ela poderia ter certeza
que nada viria dele."
        Will estava um pouco surpreso ao descobrir que ele não gostava muito da
idéia. Keren era bonito, simpático, e ele assumiu, seria atraente para as mulheres
com seus modos abertos e descontraídos. Ele percebeu que Alyss estava sorrindo
para ele, como se ela pudesse ler seus pensamentos.
        "Só seria a Lady Gwendolyn fazendo o flerte, Will" disse ela. "E ela esta
para se casar, por isso equivaleria a nada, como eu disse."
        Ela pode estar noiva, mas você não está, Will pensou. Então ele jogou o
pensamento azedo longe. Alyss estava apenas fazendo seu trabalho, ele
percebeu.
        Alyss continuou. "Eu deixei um homem fora da vila para você ir atrás
dele em caso de precisarmos entrar em contato com Halt e Crowley. Ele está
acampado na mata ali com uma meia dúzia de pombos mensagem se tivermos
algo a reportar."
        Will pigarreou nervosamente. "Realmente, há algo que eu acho que
devemos deixá-los saber", disse ele. Alyss pausou e o olhou com curiosidade.
Ele hesitou, sabendo que o que ele iria dizer soaria ridículo, em seguida,
continuou de qualquer maneira.
        "Na noite passada, eu vi o Guerreiro Noturno na Floresta Grimsdell".

22

        Alyss ouviu atentamente quando Will recontou os acontecimentos da
noite anterior. Max estava obviamente prestando atenção também, ele pensou.
Quando ele chegou no momento em que a figura gigante surgiu da neblina, ele
percebeu que o músico perdeu diversas batidas. Ele sorriu com tristeza. Ele não
culpou o músico. Ele tinha uma memória distinta que seu coração havia feito a
mesma coisa e tivesse continuado a fazê-lo, quando ele esteve na floresta escura
e ameaçadora.
        Conforme ele relatou sua história, Alyss havia anotado algumas notas
ocasionais em um pequeno jornal de couro. Ela os estudou agora, franzindo
ligeiramente o queixo na mão. Finalmente, ela olhou para ele.
        "Deve ter sido terrível", disse ela.
        "Foi". Will não hesitou em admitir seu medo para ela. Eles se conheciam
há muito tempo para fingir o contrário. Além disso, sua formação e sua natureza
de honestidade o obrigaram a dar uma explicação verdadeira e exata dos eventos,
incluindo suas reações a elas. Ela bateu os dedos sobre a mesa por alguns
segundos, estudando suas notas mais uma vez. Então, ela tocou a pena em um
dos pontos anotados.
        "Seu cão..." ela começou. "Qual é o nome dela, a propósito?"
        Will hesitou. Ele estava ficando cansado dessa pergunta. Ele quebrava a
cabeça para um nome mas a inspiração o abandonava. "Eu estava pensando em
chamá-la de Blackie..." disse ele.
        "Blackie?" O tom de Alyss mostrava de que ela não gostou muito da sua
escolha.
        "Mas eu tenho algumas outras idéias." Will acrescentado às pressas. Ela
acenou a questão de lado. Não era importante.
        "Seja qual for. Você disse que ela resmungou quando viu pela primeira
vez as luzes em movimento?"
        Ele pensou de volta à cena no bosque, tentando reconstruir exatamente o
que tinha acontecido. "Sim", disse ele finalmente. "Ela cabeça inclinou a cabeça,
a forma como os cães fazem quando ouvem um som estranho."
        "Então..." Ela fez uma pausa e voltou para as notas. "Você viu o
Guerreiro Noturno e então você já ouviu ele falar, certo?
        Ele assentiu.
        "Quanto tempo se passou entre o momento em que você viu a figura e
ouviu ele falar? Houve uma pausa?"
        Ele pensou cuidadosamente. Ele sabia o quão importante os pequenos
detalhes poderiam ser e ele queria ter certeza absoluta que eles estavam corretos.
"Houve uma pausa definitivamente", disse ele. "Talvez vinte segundos. Nada
menos que isso. É difícil ser preciso, eu estava um pouco distraído pelo que
estava acontecendo", acrescentou ele, e ela acenou com a simpatia.
        "Eu não culpo você. Eu estaria correndo, gritando o caminho todo, muito
antes de você chegar nesse ponto", disse ela. Então, ela tocou no detalhe que
estava a incomodando.
        "Você disse que quando a figura falou, o cão pulou e rosnou?"
        "Isso é certo." E de repente percebi uma luz em sua mente, uma fração de
segundo antes Alyss afirmou ele.
        "Então ela não foi incomodado pela aparição?"
        Will que balançou a cabeça. "Não. Ela veio para os pés dela e rosnou
quando ouvimos a voz. Então, quando a figura surgiu, ela deve ter deitado...
relaxado".
        Alyss acenou para ele. "Então ela reagiu aos sons, e as luzes, o que você
esperaria de um cão fizesse se fossem reais, mas quando chegou a doze metros
de alta figura do guerreiro...?"
        Ela deixou a frase pendurar e Will completou o pensamento.
        "Ela não o viu. Ou, se ela fez, isso não incomodou ou ameaçou ela."
        Alyss recostou-se na sua cadeira. "Você sabe, Will, eu não sou
especialista no paranormal, mas eu sempre ouvi que os animais sentem a
presença de manifestações muito antes de os seres humanos. No entanto, o cão
simplesmente ali, sem fazer nada, enquanto você estava vendo um guerreiro
gigante na névoa.
        "Esse é o ponto. Eu vi isso, isso estava lá". Will franziu a testa enquanto
tentava juntar as peças do quebra-cabeça.
        "Eu sei que você viu. Sei que você não é do tipo histérico. Mas eu estou
dizendo que não era um espírito. Foi algum tipo de truque. E o cão ignorou-o
porquê o cão percebeu que não era real. Os sons, as vozes, as luzes eram todos
reais, eventos físicos. Mas a figura era algum tipo de truque, uma ilusão de
algum tipo.
        Houve um longo silêncio, enquanto eles se entreolharam. Will sabia que
ambos estavam com o mesmo pensamento.
        "Eu vou ter que voltar lá e descobrir, certo?" disse ele, durante um tempo.
        "Nós vamos ter que ir lá e descobrir", Alyss corrigiu. Ele era grato a idéia
de companhia e com o pensamento de que sua mente analítica seria aplicada para
a tarefa. Mas mesmo assim...
        "Desta vez, vou à luz do dia", disse ele, e Alyss sorriu para ele.
        "Depois do que você me disse, cavalos selvagens não poderiam me levar
para que a floresta depois de escurecer", disse ela.
        Will tocou na sala de jantar novamente naquela noite. Alyss, como ela
tinha dito a Orman, permaneceu em sua suíte, presumivelmente se recuperando
de sua jornada, e não fez nenhuma aparição pública. Houve um grande interesse
nela, sobretudo entre as senhoras do castelo. Uma nobre do sul, provavelmente
usaria as últimas tendências da moda e as damas locais não podiam esperar para
vê-la. Elas foram ligeiramente desapontadas com a sua ausência e, como
resultado, foi uma noite discreta. Orman deixou a sala de jantar logo após a
refeição acabar e, antes de Will tocar. Não havia nenhum sinal de Keren e sua
comitiva, e Will se perguntava se o guerreiro simpático jovem tinha sido alertado
por seu primo também.
        O desempenho de Will foi adequado, ele pensou. Ele estava se tornando
suficientemente em casa como um intérprete para ser capaz de medir o nível de
seu próprio trabalho. A platéia se divertiu sem se tornar excessivamente
entusiasta, o que adequava os seus planos admiravelmente. Ele e Alyss haviam
combinado de se encontrar na manhã seguinte e ele não queria uma noite longa
na atmosfera esfumaçada da sala.
        Assim, uma hora após o nascer do sol, ele montou no âmbito da ponte
levadiça. A porta pesada era levantada ao amanhecer de cada dia, tão logo ficou
evidente que não havia nenhum sinal de inimigos nas imediações. O guarda
olhou para ele quando ele passou.
        "Caçar, bardo?" ele perguntou, notando o pequeno arco de caça que Will
havia amarrado sobre os ombros, e a aljava de flechas pendurada na sela.
        "Nada como um par de gatos ou um excelente galo para animar uma
refeição", Will disse-lhe, e o homem levantou uma sobrancelha quando ele
indicou o arco.
        "Você vai precisar chegar perto com esse arco", disse ele. "Em minha
opinião, há muito pouco para se caçar no momento."
        Will sorriu facilmente. "Ah, bem, eles dizem que a caça é apenas uma
maneira de arruinar um passeio agradável", disse ele, e o sentinela sorriu a velha
piada.
        "Boa sorte, em qualquer caso. E tome cuidado. Há rumores de que um
urso foi avistado por aqui."
        "Eu nunca como urso", disse Will, completamente sério. Por um instante,
o guarda não sabia que ele estava brincando. Então ele riu quando ele pegou.
        Will tomou a estrada a noroeste de distância do castelo, refletindo sobre
como suas reações às pessoas tinha mudado desde que ele assumiu um papel de
anfitrião. Como um Arqueiro, ele estava acostumado com o silêncio em torno de
pessoas, e nunca fazer uma observação desnecessária, certamente nunca uma
piada. Era parte da mística dos Arqueiros, que ele havia aprendido. Houve um
lado prático para ele assim: as pessoas que não estavam falando acharam mais
fácil ouvir o que os outros estavam dizendo, e informação era um instrumento
para os Arqueiros. Como bardo, no entanto, era totalmente do personagem ele
fazer brincadeiras com a menor oportunidade. Mesmo as ruins. Especialmente as
ruins, ele corrigiu.
        Ele passou por vários quilômetros a noroeste. O cão silenciosamente na
liderança, como de costume, olhando para trás de vez em quando para se
certificar de que ele e Puxão estavam seguindo. O pequeno pônei assistia a sua
nova companheira, com uma agradável tolerância.
        Eles haviam planejado o encontro nas dependências de Alyss na noite
anterior, debruçado sobre um mapa da área que ela havia produzido. "Vou sair
na primeira luz do dia e ir para o leste", ela disse. "Você vai para noroeste uma
hora mais tarde. Então cavalgue ao redor por esta faixa aqui e me encontre na
borda da Floresta Grimsdell".
        Ele encontrou a via estreita que ela indicou e virou Puxão nele. Era um
dia nublado, com um lamento do vento através das árvores nuas, mas ainda
haviam lampejos fracos do sol. Avistou-o agora e decidiu que ele estava um
pouco atrasado Uma leve pressão com os joelhos e Puxão quebrou de um trote
em um trote lento. O cão, ouvindo a mudança de marcha, acelerou seu ritmo
próprio de acordo. Will olhou para ela com interesse. Ela mostrou uma grande
economia de movimento, nunca indo mais rápido do que o necessário. Ele supôs
que, como um cavalo de Arqueiro, ela poderia manter esse ritmo constante
durante todo o dia, se solicitada.
        Foi o cão que registrou primeiro a presença Alyss quando eles se
aproximaram da borda da Floresta de Grimsdell. A ponta branca da cauda
começou a varrer para frente e para trás em saudação e ela correu até a garota,
meio escondida nas sombras sob um bosque de árvores. Puxão agitado, como se
quisesse dizer eu a vi também, e Will acariciou o pescoço do pônei.
        "Eu sei", disse ele.
        No dia anterior, Alyss tinha se vestido como uma nobre, em um fino
vestido da moda. Não havia nenhum sinal daquela criatura elegante agora. Hoje,
ela usava uma túnica curta, calça cinza e botas altas de montaria. A capa
comprida estava nos ombros e seu cabelo loiro brilhando foi mantido no lugar
por um boné de caça de penas. A meia-calça cinza exibiu suas longas e
modeladas pernas com grande vantagem e Will pensou que ele preferiu essa
Alyss a perfeitamente penteada, elegante Lady Gwendolyn. Sua adaga longa, em
uma bainha de couro maravilhosamente trabalhado, pendurados de um cinto de
couro largo uniu a túnica em torno de sua cintura. Ela sorriu para ele quando ele
se aproximou.
        "Você está atrasado", disse ela, segurando sua mão. Ele pegou-a pelos
pulsos e soltou quando ela surgiu por trás dele. Ela acomodou-se na sela de
Puxão e colocou seus os braços em volta de sua cintura.
        "Onde está seu cavalo? Will perguntou, ele não havia pensado em
cavalgar com ela e não havia imaginado seus braços em volta de sua cintura
também.
        "Está cavalgando com a minha escolta", disse ela. "E com uma excelente
boneca de Lady Gwendolyn amarrado na sela, coberta com o manto da
equitação."
        Will virou-se para olhar para ela. "Isso era absolutamente necessário?"
ele perguntou. Alyss encolheu os ombros.
        "Talvez não. Mas, logo depois que eles saíram cavalgando, uma dupla de
homens armados do castelo passou atrás deles. Pode ter sido coincidência, mas
quem sabe? Isso é Grimsdell?" Ela apontou para a linha sombria escuridão das
árvores a uma curta distância. Will assentiu.
        "É ela mesma", disse ele, sentindo um aperto no estômago.
        Eles viajaram para o sul ao longo da borda da floresta até que
encontraram o carvalho divido que marcou o ponto onde tinha entrado Will em
Grimsdell duas noites antes. Na luz do dia, ele não sentia necessidade de
desmontar. Viajaram entre as árvores, ocasionalmente, inclinando-se para evitar
galhos e cipós que apareceram em toda a trilha estreita, o cão se movendo
silenciosamente pela frente.
        O treinamento de Will se reafirmou. Apesar de sua crescente nervosismo
de entrar nesse lugar hostil novamente, ele foi capaz de refazer o caminho que
ele havia tomado.
        "Onde você viu as luzes?" Alyss perguntou, e ele hesitou, pensando por
um segundo, antes de apontar.
        "Elas estavam se movendo nesta direção", disse ele. "Difícil dizer o quão
longe elas estavam."
        Alyss olhou criticamente para o emaranhado de árvores e trepadeiras em
torno deles. "Não poderia ter sido muito longe ou você nunca teria os visto com
tudo isso em volta. Venha", acrescentou ela, e deslizou para baixo da sela. Will
desmontou e ela apontou na direção que ele havia indicado.
        "Vamos dar uma olhada nessa direção", disse ela. Will sinalizou para
Puxão permanecer na pista. Ele estalou os dedos e apontou, gesticulando para
que o cão ir na frente deles, e ela deslizou facilmente que a vegetação rasteira e
embaixo dos ramos mais baixos. O caminho foi mais difícil para Will e Alyss, no
entanto, e em pouco tempo ele achou necessário sacar sua faca e cortar um
caminho através do emaranhado. Alyss sorriu com ironia ao modo como a
pesada lâmina cortou trepadeiras resistentes, vinhas com bastante espessura e até
mudas de pequeno porte.
        "Isso é uma arma útil para se ter", disse ela, e Will assentiu, grunhindo
enquanto cortava um galho grosso e jogou-o de lado.
       "É uma arma e uma ferramenta", disse ele. Então, inesperadamente, o
caminho a seguir estava claro.
       "Bem, o que você sabe?" Alyss disse, balançando a cabeça em satisfação.
       O cão esperou por eles, sentado em uma estreita, mas inegavelmente feita
por homem, trilha através das madeiras, paralela à pista principal que vinha
seguindo.

23

        Alyss olhou para os lados da via estreita que tinha sido cortada por entre
as árvores. "Para qual lado as luzes estavam se movendo, você se lembra?,
perguntou ela. Will já estava balançando em antecipação a questão.
        "Eu não posso estar totalmente certo", disse ele, "mas eu diria que eles
estavam se movendo ao longo deste caminho."
        Alyss apontou para o chão. "Eu não sou uma perseguidora", disse ela,
"mas eles dizem que os Arqueiros são. Qualquer sinal de alguém se movendo
por esse caminho?"
        Will ficou de joelhos e estudou no chão. Ele franziu a testa depois de um
momento ou dois. "Pode ser", disse ele. "Difícil dizer, realmente. Existem
marcas fracas aqui. Mas você esperaria isso num caminho como este, não é?"
        "Mas não o tipo de coisa que você esperaria se alguém estivesse correndo
lá e para cá carregando uma lanterna?" ela perguntou, um leve tom de
desapontamento em sua voz. Will balançou a cabeça. Então, lembrando-se uma
das primeiras lições de Halt, ele olhou para a cobertura da floresta, acima deles.
Lembre-se sempre de olhar para cima, seu mentor havia lhe dito. É a direção em
que a maioria das pessoas nunca pensa em checar.
        Agora seus olhos se estreitaram quando ele viu alguma coisa nas árvores,
algo fora do lugar. Alyss, vendo a mudança de expressão em seu rosto, olhou
para cima também.
        "O que é isso?, perguntou ela, quando Will moveu em direção a uma das
árvores maiores, seus olhos caçando e procurando locais para mão e pés que ele
iria precisar.
        "Vinhas", disse ele, durante um tempo. "Eu os vi crescer para baixo nas
partes mais altas das árvores. Mas eu raramente os vi crescendo
perpendicularmente a eles."
        Ele era um alpinista natural e subiu a árvore em questão de segundos,
parecendo para Alyss que ele deslizou até o tronco, aparentemente liso. A quatro
metros do solo ele parou, e ela viu que ele estava estudando uma trepadeira
verde que cresceu ao longo de um dos ramos de maior dimensão, em seguida,
levado para fora da árvore vizinha, cedendo em um laço entre os dois.
        "É corda", ele ligou para ela. "Tinta verde para parecer uma videira, mas
é uma corda com certeza." Ele traçou a linha da corda que levou de uma árvore
para outra, correndo ao longo acima da pista que havia descoberto. Ele acenou
com a cabeça para si mesmo, satisfeito, então deslizou suavemente até o chão ao
seu lado novamente.
        "Não há necessidade de alguém para correr para cima e para baixo com a
luz", disse ele. "Eles poderiam juntar a corda em uma roldana e transportar para
trás e para frente com uma linha clara."
        Alyss agradou a cabeça do cão carinhosamente. "E esta jovem senhora
percebeu as pessoas fazendo isso, talvez cheirou ou ouviu eles. É por isso que ela
rosnou", disse ela. "Minha aposta é se olhássemos iríamos encontrar outros
caminhos como este e outras vinhas crescendo horizontalmente."
        "Ele não explica o Guerreiro Noturno," Will salientou, e Alyss sorriu
para ele.
        "Talvez não. Mas se ele fosse real, por que se preocupar com as luzes de
truque?" disse ela. "As probabilidades são de que ele era um truque, ainda menos
importantes do que as luzes, a julgar pela reação do cão. Agora me mostre
exatamente onde você estava quando você viu isso."
        Ela abriu o caminho de volta para onde Puxão esperava na pista principal.
O pônei olhava interrogativamente, como se perguntando o que ele tinha
perdido. Will foi até o saco de dormir atrás da sela e desamarrou-o. Alyss
observou curiosamente quando ele retirou os elementos que compõem o arco
recurvo. Ele os encaixou e travou em uma série de movimentos hábeis. Em
seguida, ele testou a pressão e encontrou o seu olhar com um olhar de satisfação
feroz.
        "Gosto mais desse", disse ele, que uma flecha na corda. "Se formos
procurar para este maldito Guerreiro Noturno, eu prefiro fazer isso com um arco
em minhas mãos."
        Ele liderou o caminho à frente até chegarem à beira do pântano. Mesmo à
luz do dia, era um lugar sinistro, com cortinas de névoa subindo do lado oposto.
A água em si era como mármore preto, liso e impenetrável aos olhos. Bolhas
subiam para a superfície mais longe, sugerindo a presença de criaturas à espreita
nas profundezas.
        "Aqui", disse Will. "Pelo que me lembro. E a figura estava ali fora ... no
outro lado do pântano".
        Alyss olhou com astúcia na direção que ele indicou, então olhou ao longo
da borda do pântano, onde o caminho à frente deles seguiu a beirada. Em um
ponto, era cortado dentro de um pequeno promontório, coberto de árvores e
arbustos.
        "Vamos dar uma olhada lá", disse ela.
        Will a seguiu, sua curiosidade aumentando. "O que você tem em mente?"
ele perguntou. Ficou claro para ele que Alyss tinha formado uma teoria de algum
tipo. Mas ela levantou a mão para evitar suas perguntas.
        "É apenas uma idéia", ela disse vagamente. Seus olhos estavam
procurando o chão à frente deles e para os lados do caminho. "Você é melhor
nisso do que eu sou", disse ela. "Verifique o terreno em qualquer mancha clara."
        Will obedeceu, seu olho perseguidor treinado estava correndo sobre a
terra. Havia uma evidência fraca de que alguém tinha estado lá antes deles,
talvez, muito recentemente, duas noites atrás, ele pensou.
        "Estou procurando alguma coisa em particular?" ele perguntou, seus
olhos grudados no chão.
        Marcas de queimadura, disse Alyss, e assim que ele ouviu as palavras, ele
viu uma grande mancha de terra nua, onde a neve tinha derretido e a grama
estava seca e chamuscada.
        "Aqui", disse ele. Alyss se juntou a ele, ficou de joelhos correndo os
dedos sobre a grama seca e quebradiça. Ela soltou um pequeno grunhido de
satisfação.
        "Tudo bem", Will disse ela. "Descobri que sua grama queimada. Agora, o
que isso significa?"
        "Você já viu um show de lanternas mágicas?" disse ela. Como sendo
crianças protegidas do Castelo Redmont, tinham visto diversas vezes um show
de um viajante entretendo com mágicas usando lanternas, onde as sombras das
figuras-estrelas, meia luas, bruxas e seus gatos, eram projetadas na parede de um
quarto de luz de uma vela.
        "Eu estou adivinhando", disse ela, "que o seu Guerreiro Noturno é a
mesma coisa, em princípio."
        "Mas ele era enorme!" Will protestou. "E ele deve ter sido há trinta ou
quarenta metros daqui. Você precisaria de uma luz terrivelmente poderosa para
administrar isso".
        Alyss assentiu. "Exatamente. E uma luz poderosa significaria uma
enorme quantidade de calor, portanto, o chão chamuscado aqui."
        "Mas a distância..." Will começou. Afinal, os shows que eles haviam
visto enquanto eram crianças tinham sido encenados dentro de quartos, com as
sombras apenas a poucos metros da fonte de luz.
        "Há muitas maneiras de focalizar a luz, tornando-se um feixe, Will. É
possível, acredite em mim. É muito caro e há apenas alguns artesãos que podem
moldar o equipamento para isso. Mas isso pode ser feito. Uma luz poderosa, uma
dispositivo para focalizar e uma figura de recorte, e voilá, seu guerreiro gigante
aparece a trinta metros de distância."
        Will ainda estava perplexo. "Aonde? ele perguntou. "Não há nenhuma
parede lá para projetar sobre".
        "Sobre a neblina", disse Alyss. "É como uma cortina que é tão grossa, e
olha como ela nasce a partir do pântano em uma linha. Isso daria a oscilação, o
efeito pulsante que você notou também, assim como quando a neblina turbilhoou
e se moveu."
        Fazia sentido, ele viu. Ele estava disposto a aceitar a palavra de Alyss de
que era tecnicamente possível. E se assim fosse, ele estava pronto para se vingar
do terror que ele tinha experimentado na floresta duas noites atrás.
        "Alguém está criando um monte de problemas para manter os visitantes
longe", disse Alyss pensativa. "Eu me pergunto por quê?"
        A raiva estava crescendo em Will agora, junto com uma sensação de
alívio, alívio de que pode haver uma explicação lógica para tudo isso, e uma
pessoa viva para se responsável por tudo. Naquele momento, queria nada mais
do que trazer essa pessoa para prestar contas.
        "Vamos encontrá-lo e perguntar a ele", disse ele, sombrio. Mas Alyss
estava olhando para o sol e balançando a cabeça.
        "Nós estamos fora do tempo", disse ela. "Minha escolta estará de volta
em alguns minutos para me pegar. E já que eles estão sendo seguidos, eles
dificilmente podem andar por aí em círculos sem rumo, enquanto eu me divirto
na floresta."
        "Tudo bem", disse Will. "Você volta. Eu vou continuar procurando por
isso...quem quer que seja."
        Alyss colocou a mão em seu braço, e manteve-o ali até que se encontrou
com seu olhar. Ela balançou a cabeça um pouco, vendo a raiva, vendo a
determinação em seus olhos.
        "Agora não, Will", disse ela. "Deixe-o por enquanto, nós vamos voltar
mais tarde, juntos".
        Ele não disse nada e ela continuou. "Vamos fazer um pouco mais de
pesquisa, descobrir um pouco mais sobre tudo isso. Quanto mais nós sabemos
quando nós procuramos, melhor. Você sabe disso."
        Relutante, ele concordou. Sua formação lhe ensinou que quando estava a
entrar em território inimigo, o melhor era descobrir tudo o que podia de antemão.
Alyss viu a raiva sair de seus olhos e tirou a mão dela de seu braço. Ela sorriu
para ele.
        "Agora me de uma carona de volta para a borda da floresta."
        "Você está certa", disse ele virando-se para montar Puxão, então se
inclinou para baixo para ajudá-la a montar atrás dele. "É só o que eu queria
alguém para pagar a maneira que eu senti naquela noite."
        Alyss, seus braços em volta de sua cintura, apertou-lhe suavemente. "Eu
não te culpo", disse ela. "E você vai ter sua chance, acredite em mim". Ela ficou
em silêncio por alguns instantes, enquanto eles andavam de volta através da
floresta, inclinando sobre a garganta de Puxão de tempos em tempos para evitar
cipós baixos e galhos que obstruíam a pista. Então ela falou novamente.
        "Você sabe, talvez seja uma boa idéia se nós enviássemos um relatório ao
Halt e Crowley, para que eles saibam o que nós encontramos até agora. Eles
podem ter algumas idéias sobre tudo isso. Nós vamos enviar isso por pombos
mensageiros".
        Pombos mensageiros, Will sabia, eram treinados pelo Serviço
Diplomático para regressar ao seu último local de descanso. Uma vez que o
pombo voou de volta para sua base de origem, ele estaria pronto para voltar ao
ponto de onde tinha sido lançado. Ninguém sabia como os pássaros conseguiam
fixar as posições em suas mentes, mas eles eram inestimáveis para a
comunicação nos feudos. Alyss continuou.
        Eu estou sendo vigiada, assim que eu tenho que voltar para o castelo.
Mas você poderia andar para trás, fazer contato com o manipulador de pombo, e
enviar um relatório?"
        Will concordou. Houve certamente muito a dizer a seus superiores,
mesmo que, até agora, não havia conclusões a tirar.
        "Como vou saber o seu homem?" ele perguntou.
        "Ele vai saber que é você. Quando ele o ver, ele vai fazer contato."
        Eles estavam de volta na borda da floresta e estava ficando mais claro.
Will tocou Puxão com os calcanhares do pônei e ele quebrou em um pequeno
galope. Ao chegarem ao pequeno bosque de árvores onde ele encontrou Alyss,
ela escorregou rapidamente da sela, olhando ansiosamente ao longo da estrada
até o ponto em que sua escolta deveria aparecer. Até agora, não havia nenhum
sinal deles, e isso significava que não havia nenhum sinal dos homens que os
seguiam também.
        "É melhor você fazer-se imperceptível", disse ela, e Will assentiu,
pedindo Puxão nas sombras sob as árvores. O cão seguiu, de bruços na grama
longa.
        De sua posição, Will podia ver a curva da estrada um par de cem metros
de distância. Agora ele viu o primeiro piloto de escolta de Alyss fazendo a curva.
        "Eles estão aqui", disse ele baixinho, e Alyss correu rapidamente para
uma moita de mato grosso na ponta das árvores, soltando o manto curto e
puxando a túnica sobre a cabeça dela. Ela estava vestindo apenas uma roupa
mínima por debaixo da túnica e Will virou-se apressadamente quando ele teve
um vislumbre de ombros nus e braços. Ele ouviu um farfalhar rápida dos
arbustos, então Alyss o chamou.
        "Você pode abrir os olhos agora." Ela parecia vagamente divertida com
seu embaraço.
        Ela vestiu um longo vestido de montagem branco sobre suas calças justas
e botas de montaria. O manto, túnica e cinto de faca foram agrupados em seus
pés. Will olhou ao longo da estrada. A escolta de quatro homens, agrupados em
torno do manequim amarrado ao cavalo Alyss, foi quase até eles. Do refúgio dos
arbustos Alyss sinalizou para eles. Ela virou-se e acenou ao Will, um sorriso
cúmplice no rosto.
        "Te vejo de volta no castelo", disse ela. Então, no que era obviamente
uma peça cuidadosamente ensaiada de confusão, a escolta foi ao lado dela. Os
cavalos moveram para frente e para trás, confundindo a cena, e um dos homens
lançou um nó corrediço, permitindo que o manequim para deslizar para fora do
cavalo. Antes de bater no chão, Alyss tinha se colocado em cima da sela. Outro
membro da escolta rapidamente se curvou para recuperar o manequim e em
questão de segundos, o grupo foi montado, o manequim já meio dobrado e fora
da vista.
        Enquanto eles se afastavam, Will esperou imóvel, nas árvores. Eles ainda
estavam à vista, quando ouvidos Puxão tremeram e o cão soltou um baixo
estrondo.
        "Fica" Will disse a ambos. Certo o bastante, dois homens armados
estavam atravessando a curva, olhando com cautela ao longo da trilha para se
certificar que não tinham chegado perto demais do grupo que estavam seguindo.
Will sentado, imóvel, enquanto eles passaram montados. Ele lhes deu vários
minutos, então ele montou para fora, rumo ao sul para encontrar manipulador de
pombo de Alyss.

24

        Will deu um show no quartel dos soldados naquela noite. Era uma prática
normal para um bardo espalhar-se ao redor. Afinal, se ele viesse a se apresentar
no salão principal, todas as noites, o público não iria crescer, mas rapidamente se
entediar com seu repertório. E os soldados, em um castelo remoto como
Macindaw podem freqüentemente provarem ser mais generosos. Eles tinham
pouca coisa para gastar o seu dinheiro em uma comarca pequena e remota como
aquela. Como resultado, ele poderia esperar fazer sua bolsa ficar
consideravelmente mais pesada se eles gostarem do seu trabalho.
        Além disso, como um artista visitante ele poderia esperar um pequeno
bônus em dinheiro do senhor do castelo no final de sua passagem, seu principal
pagamento veio na forma de abrigo, comida e alojamento. Um artista à procura
de bastante dinheiro normalmente iria ser encontrado entre os soldados, ou na
taberna local, se houvesse uma.
        Além de todas essas excelentes razões, Will tinha outro motivo para estar
no quartel naquela noite. Ele queria que os homens falassem, ouvir as fofocas
locais e rumores sobre a proibição da Floresta Grimsdell e do pântano negro. E
nada afrouxava as línguas dos homens como uma noite de música e vinho,
pensou ironicamente.
        Até agora, ele se tornou uma parte aceita da vida de Macindaw e as
pessoas estavam mais propensas a se abrir para ele. Além disso, os soldados se
sentiriam mais seguros que os camponeses que iam para casa depois de cada
noite na jarra Rachada às suas isoladas e desprotegidas casas e fazendas. Os
homens aqui estavam bem armados e relativamente seguros atrás das paredes
sólidas de um castelo. Isso, se nada mais, ajudaria a tornar a língua um pouco
mais solta.
        Ele foi saudado com alegria quando ele chegou, tanto mais quando ele
produziu um grande garrafão de aguardente de maçã para ajudar toda a noite.
Seu repertório padrão de músicas country, peças e bobinas era exatamente o que
esse público queria. E acrescentou alguns dos números que haviam sido
ensinados por Berrigan, bem como: A filha da velha Scully e uma paródia
grosseira de Os Cavaleiros de Fama das Trevas intitulada Os Cavaleiros Cujas
Calças Caíram, entre outros. A noite foi um sucesso e as moedas apareciam em
sua mandola com o passar das horas.
        Finalmente, ele e meia dúzia do grupo ficaram rindo ao redor do fogo
moribundo, com canecas de aguardente em suas mãos. Ele havia colocado a
mandola ao lado. O canto estava acabado por essa noite e os homens estavam
satisfeitos com isso. Ele teve uma boa relação com eles e agora ele novamente
experimentou o estranho fenômeno que, tendo se apresentado para um público
por uma hora ou assim, ele foi aceito em seu meio, como se eles o tivessem
conhecido por toda a vida.
        A Conferência era à conversa habitual dos soldados entediados. No que
dizia respeito à falta de fêmeas disponíveis na área e o tédio da vida de um
castelo remoto, cercado pelas neves de inverno. Era um tédio tingido com medo,
no entanto. Não havia como dizer quando as tribos Escocesas poderiam lançar
um ataque através da fronteira e, claro, havia o mistério inquietante que cercava
a doença do Lord Syron. Como os homens falavam mais livremente, Will
sondava sutilmente e descobriu que eles tinham pouco respeito por seu filho,
Orman.
        "Ele não é um guerreiro", disse um deles em tom desgostoso. "Duvido
que ele possa segurar uma espada, e muito menos balançar ela."
        Houve um burburinho de concordância dos demais. "Keren é o cara para
nós", disse outro. "Ele é um homem real, não como Orman, um devorador de
livros com o nariz sempre preso em um pergaminho."
        "Isso é quando ele não está olhando para isso como nós", um terceiro
colocou, e novamente houve um rosnado furioso de parecer favorável. "Mas,
como ele é herdeiro de Syron, estamos presos a ele," o homem acrescentou.
        "Que tipo de homem é Syron?" Will se aventurou a perguntar. Seus olhos
se voltaram para ele e eles esperaram o mais alto entre eles, o sargento, para
responder.
        "Um homem bom. Um bom Lord e um combatente corajoso. Um líder
justo também. Mas ele esta em sua cama agora e há poucas chances de que ele
vá se recuperar, se você me perguntar."
        "E nós precisamos dele agora mais do que nunca, com Malkallam à solta
novamente", disse um dos soldados. Will olhou para ele e reconheceu o sentinela
que tinha falado com ele quando tinha deixado o castelo várias noites antes.
        "Malkallam?" disse ele. "Ele é o feiticeiro que você falou, não é?"
        Houve um momento de silêncio e vários dos homens deram uma olhada
sobre seus ombros nas sombras além da luz bruxuleante do fogo. Então o
sentinela respondeu.
        "Ay. Ele colocou uma maldição sobre nosso Lord Syron. Ele se esconde
em sua floresta, rodeado por suas criaturas..." Ele hesitou, não tendo certeza se
houvera falado demais.
        "Passei por lá na noite passada," Will admitiu. "Você me deixou curioso
com seus avisos. Digo-te, o que eu vi e ouvi lá foi o suficiente para me manter
fora da Floresta Grimsdell no futuro."
        "Pensei que você iria", disse o sentinela. "Vocês jovens acham que sabem
sempre mais do que aqueles que tentam aconselhá-los. Você é sortudo, pois
conseguiu escapar. Outros não são", acrescentou ele sombriamente.
        "Mas de onde esse Malkallam veio?" Will perguntou. Desta vez, outro
homem entrou na conversa, um soldado cuja barba e cabelo grisalhos
anunciavam o seu longo tempo de serviço no castelo.
        "Ele estava entre nós há anos", disse ele. "Nós todos pensávamos que ele
era inofensivo, apenas um herbolário simples e curandeiro. Mas ele estava
aguardando seu tempo, deixando-nos tornar despreocupados. Então coisas
estranhas começaram a acontecer. Houve uma criança que morreu, quando todos
sabiam que ele estava dentro do poder de Malkallam para curá-lo. Malkallam o
deixou morrer, eles disseram. E outros dizem que ele usou o espírito para seus
propósitos malignos. Havia aqueles que queriam fazê-lo pagar por seus pecados,
mas antes que pudéssemos fazer algo sobre isso, ele fugiu para a floresta".
        "E esse foi o fim dele?" Will perguntou.
        O soldado balançou a cabeça. "Havia histórias de contos-escuros que ele
cercou-se de monstros. Disformes, seres feios, eles eram. Criaturas com o mau-
olhado e com a marca do diabo sobre eles. Ocasionalmente, eles são vistos na
margem da floresta. Sabíamos que ele estava fazendo o trabalho do diabo e
quando o Senhor Syron caiu sob um feitiço, sabíamos quem tinha lançado."
        "Não há coincidências", disse o sentinela. Os outros acenaram favoráveis.
        "E o que Orman faz?" continuou o velho soldado. "Ele lê seus
pergaminhos estranhos até tarde da noite, enquanto as pessoas decentes estão em
suas camas. Entretanto o que nós precisamos é liderança e alguém com coragem
para enfrentar Malkallam, e levá-lo para fora de Grimsdell de uma vez por
todas."
        "Precisamos de mais homens se estamos indo fazer isso", disse o sargento
"Nós não poderíamos enfrentar seus monstros com apenas uma dúzia de nós.
Orman deve estar recrutando. Pelo menos Keren vem fazendo algo sobre isso..
        O homem mais velho balançou a cabeça. "Não tenho certeza se eu gosto
do que ele esteja fazendo lá", disse ele. "Alguns desses homens que ele está
recrutando, eles são pouco mais que bandidos, se você me perguntar."
        "Quando você precisa de homens de combate, Aldous Almsley, você
pega o que você pode conseguir", disse o sargento. "Eu vou lhe garantir que eles
não são nenhum grupo de coristas, mas eu acho que Keren pode controlá-los
bem".
        Will apurou os ouvidos para as palavras. Isso era algo novo, ele pensou.
No entanto, ele teve o cuidado de manter a sua expressão desinteressada. Ele
ainda conseguiu um bocejo antes de perguntar, tão casualmente quanto ele
conseguisse, "os homens que Keren recrutou?.
        O sargento balançou a cabeça. "Como diz Aldous, você não iria querer
olhar muito de perto em seus passados. Mas eu digo que virá o tempo que
precisaremos de homens duros e não vamos discutir muito sobre eles, então."
        Will olhou ao redor do quartel. "Eles não estão aquartelados aqui?" ele
perguntou.
        Desta vez foi Aldous que respondeu. "Ele esta os mantendo separados.
Eles têm quartos na torre de vigia. Ele disse que era um arranjo melhor para
evitar qualquer possibilidade de atrito."
        Era evidente que os membros da guarnição normal tinham aceitado este
raciocínio, sem qualquer questão. Will estalou a caneca contra os dentes,
pensativo. Talvez ele fizesse sentido, ele pensou. Colocar dois grupos separados
de homens juntos na luta contra as condições básicas no quartel poderia muito
bem ser uma receita para problema. Ainda assim, havia algo sobre o arranjo que
estava um pouco inquietante.
        "Talvez", disse o sargento, "quando se considera a situação entre Sir
Keren e Lord Orman, Sir Keren pensa que é sábio ter um grupo de homens leais
a ele, não que ele teria algum problema de nós, pense..
        "Embora", disse Aldous, "estamos sob juramento de obedecer às ordens
do senhor legítimo do castelo. E com o Senhor Syron fora de ação, esse é
Orman, quer queiramos ou não..
        "Juramento ou não", lascou em um terceiro soldado, duvido que ele
fosse encontrar qualquer um de nós disposto a agir contra Keren..
        Os outros todos favoráveis murmuraram. Mas foi um resmungo baixo e
um ou dois olhares de relance sobre os seus ombros, mais uma vez, consciente
da natureza perigosa dos sentimentos que estavam expressando. Um silêncio
caiu sobre o grupo e Will achou melhor seguir em frente. Ele não queria que
ninguém registrasse o fato de que ele estava bombeando-os para obter
informações.
        "Ah, bem," disse ele, "uma coisa é certa. Com os homens de Sir Keren na
torre, há menos para partilhar o resto do conhaque. E há poucos preciosos
restantes..
        "Ouçam, ouçam!" os soldados concordaram. E enquanto a jarra era
passada ao redor, a mente de Will estava correndo. A noite tinha-lhe dado muito
que pensar e ele começou a desejar que ele tivesse esperado mais um dia antes
de enviar um relatório para Halt e Crowley.
         Mais ao sul, dois seniores arqueiros estavam estudando o relatório que o
pombo cansado tinha entregado uma meia hora antes. Houve tempestades e
ventos fortes no sul em seu caminho, mas o pequeno pássaro tinha voado
resistente no meio do tempo, chegando a o Castelo Araluen molhado e quase
esgotado. Um manipulador delicadamente destacou a mensagem de seu pé e
colocou o pequeno pássaro fiel em uma gaiola quente em uma das torres
crescentes do Castelo Araluen. Agora, com as penas eriçadas e a cabeça debaixo
do seu braço, ele dormia, a sua tarefa havia sido concluída.
        Nem tanto para Halt e Crowley. O comandante do Corpo de Arqueiros
passeou para frente e para trás em seu quarto enquanto Halt lia as frases
truncadas de Will mais uma vez. Finalmente, o Arqueiro de barba-cinzenta olhou
para seu chefe com uma carranca.
        "Eu queria que você parasse de passear", disse ele suavemente.
        Crowley fez um gesto de irritação.
        "Estou preocupado, caramba", disse ele, e Halt levantou uma
sobrancelha.
        "Não me diga", afirmou com ironia suave. "Bem, agora que nós
estabelecemos esse fato e eu admito que sim, você está preocupado, talvez você
possa parar o seu passeio interminável".
        "Se eu pará-lo, ele dificilmente poderá ser interminável, poderá?"
Crowley o desafiou. Halt apontou para uma cadeira no outro lado da mesa.
        "Só me alegre e sente-se", disse ele. Crowley deu de ombros e fez como
lhe foi pedido. Ele sentou-se por completos cinco segundos, em seguida,
levantou e passeou novamente. Halt murmurou algo em sua respiração. Crowley
supôs, corretamente, que era pouco lisonjeira, e optou por ignorá-lo.
        "O problema é" ele disse, "O relatório de Will levanta mais perguntas do
que respostas..
        Halt assentiu. Ele estava prestes a vir em defesa de seu antigo aprendiz,
mas ele percebeu que Crowley não estava criticando o relatório de Will. Ele
estava apenas afirmando um fato. Havia um monte de perguntas não respondidas
na breve mensagem: vistas e sons estranhos na Floresta, causadas aparentemente
por uma pessoa ou pessoas desconhecidas; atrito no castelo entre Orman e seu
primo; aparente incapacidade de Orman no comando, e o fato de que alguém,
presumivelmente Orman, tinha arranjado para Alyss ser seguida enquanto ela
cavalgava em seu passeio matinal. Na maioria dos castelos, teria sido um
interessante conjunto de ocorrências. Em um sitio vulnerável estrategicamente
como Macindaw, perto de uma fronteira hostil, isso era perigoso. Mas ainda...
        "É cedo ainda", disse ele finalmente, e Crowley se deixou cair na cadeira
novamente, alastrando para os lados, uma perna sobre o braço armado. Ele
suspirou profundamente, sabendo que Halt estava certo.
        "Eu sei", disse ele. "Eu só quero saber se pode haver mais do que Will e
Alyss podem segurar até lá." Halt considerou o ponto.
        "Eu confio em Will", disse ele, e Crowley fez um gesto de acordo.
Apesar da sua juventude, Will era altamente considerado entre os Arqueiros--
mais alto do que ele sabia. "E Pauline diz que Alyss é uma de suas melhores
agentes." Lady Pauline era um importante membro do Serviço Diplomático. Ela
tinha inicialmente recrutado Alyss e realizado a sua formação inicial. Alyss era
tão protegido dela quanto Will era de Halt.
        "Sim. Eles são as escolhas certas para a tarefa, eu sei. E se nós enviarmos
muitas pessoas, corremos o risco de expor o nosso lado e fazer mais mal do que
bem. É só que eu tenho uma sensação engraçada sobre isso. Como se alguém
estivesse atrás de mim e eu possa senti-lo, mas não posso vê-lo. Você entende?.
        Halt assentiu. "Eu tenho o mesmo sentimento. Mas, como você diz, se
exagerar as coisas, nós vamos estragar o jogo.".
        Houve um longo silêncio entre eles. Ambos estavam de acordo. Mas
ambos também tiveram a mesma sensação desconfortável.
        "Claro que podemos sempre enviar talvez mais uma pessoa para ajudar,
se precisar," Halt sugeriu.
        Crowley olhou rapidamente, então disse: "Só mais uma pessoa não seria
exagerar..
        "Alguém que possa proporcionar um pouco de músculo, se precisarem,"
Halt continuou. "Para cobrir as costas, como se fosse".
        "Eu acho que me sentiria um pouco melhor sabendo que eles teriam até
um pouco mais de ajuda", disse Crowley.
        "E, claro," Halt acrescentou, "se nós enviarmos a pessoa certa, ele pode
fornecer mais do que apenas um pouco..
       Os olhos dos dois homens encontraram-se sobre a mesa. Eles eram os
antigos companheiros e amigos. Eles se conheciam há décadas serviram juntos
em campanhas mais do que qualquer um poderia se lembrar. Cada um sabia
exatamente o que o outro estava pensando e cada um foi totalmente de acordo
com o outro.
       "Você está pensando em Horace?" Crowley perguntou, e Halt assentiu.
       "Estou pensando em Horace", disse ele.

25

        Will não tinha idéia de que seus superiores haviam decidido enviar ajuda
para ele e Alyss. O pombo que tinha carregado o seu relatório foi o único que
havia aprendido a rota entre o feudo de Norgate e o Castelo de Araluen. Assim
era o único que poderia carregar uma resposta de volta para ele, e ele precisaria
de três ou quatro dias antes que recuperasse a força suficiente para realizar outra
viagem. Então, naturalmente, ele iria retornar ao seu último lugar- o poleiro do
conhecido de Alyss longe do castelo. Até Will fazer contato com ele, ele não
seria informado de que a ajuda estaria a caminho.
        Se ele soubesse, ele poderia ter se sentido um pouco mais seguro. Horace
era apenas um homem, mas ele provou seu valor muitas vezes. Como um
aprendiz, ele havia sido um guerreiro extremamente talentoso, um natural, como
seus professores determinaram. Ele havia derrotado o rebelde Morgarath em um
desafio e mais tarde serviu com grande distinção na guerra com os Escandinavos
contra os invasores Temujai. Além disso, ele ganhou uma espantosa reputação
por sua habilidade em desafios, o nome do Guerreiro da Folha de Carvalho ainda
era falado com admiração em toda Gállica. Suas façanhas eram tantas que o Rei
Duncan não hesitou em formalmente lhe promover a cavaleiro antes que ele
houvesse completado a metade do tempo estipulado para o seu aprendizado.
        Portanto, a notícia de que o Horace estava a caminho poderia ter
contrariado o desconforto que Will sentiu nesta brilhante manhã de inverno.
Ainda remoendo a conversa nas barracas, ele planejou ver Alyss assim que ele
encontrasse uma desculpa razoável, para falar sobre isso com ela. Ele já estava
meio inclinado a procurar ajuda de Sir Keren. Afinal, o jovem comandante das
tropas não era parecido com seu primo e ele tinha uma força armada
independente sob o seu comando, o que poderia se provar valioso. Mas antes de
Will tomar uma decisão tão radical, ele teria que discuti-la com Alyss.
        Ele também estava interessado em definir a data em que eles iriam
continuar a investigar o misterioso Malkallam--para ele era a pessoa por trás das
luzes, imagens e das tentativas de desencorajar os visitantes à Floresta
Grimsdell. Mas antes de qualquer uma das etapas acima pudessem ser efetuadas,
ele precisava inventar uma maneira de ter Alyss infiltrada para ele. Como
humilde bardo, ele mal podia entrar nos alojamentos das senhoras sem ser
convidado.
        No meio tempo, ele tinha ido aos estábulos para ter certeza de que Puxão
foi bem cuidado. E, desde que o cão estava começando a se inquietar nos
alojamentos confinados e ligeiramente abafados do castelo, ele o levara para os
estábulos para fazer companhia a Puxão. Ambos os animais pareciam satisfeitos
com o acordo quando ele os deixou juntos. Puxão tinha adotado uma atitude
divertidamente superior ao cão, enquanto ela, por sua vez, pareceu aceitar o
cabeludo pônei de Arqueiro como um substituto razoável para o próprio Will. O
cão não vaguearia, ele sabia, mas havia muitos novos e estranhos aromas e sons
e cantos estranhos para mantê-la ocupado nos estábulos do castelo.
        Foi assim que ele a deixou lá. Quando ele estava cruzando o pátio, uma
figura vagamente familiar deixou a portaria, caminhando em direção à torre
central. Ele era um homem alto, com cabelos negros e barba, e de uma distância
Will não podia ver suas feições. Mas a maneira como ele se moveu, a maneira
como ele realizou isso, era familiar--assim como a lança de guerra pesada que
carregava em sua mão direita, erguendo-a facilmente, apesar do seu peso
considerável. Depois de hesitar alguns segundos, Will fez a conexão em sua
mente.
        John Buttle. O homem havia deixado com a tripulação Escandinava no
longínquo feudo Seacliff.
        "O que diabo ele está fazendo aqui?" Will murmurou para si mesmo.
Rapidamente, ele virou e caiu sobre um joelho, fingindo prender uma alça em
sua bota. Mas, felizmente, Buttle não estava olhando em sua direção. Ele entrou
na torre e Will esticou-se, sua mente correndo. Agora, Buttle deveria estar
seguramente abrigado em Skorghijl com a tripulação Escandinava, centenas de
quilômetros ao nordeste e bem fora do caminho. Mas seu retorno até aqui era um
verdadeiro problema. Afinal, ele tinha ouvido a conversa entre Will e Alyss e
sabia que...
        Ele parou no meio do pensamento. Alyss! Se Buttle a visse, ele poderia
facilmente reconhecê-la. Claro, ele argumentou, seu penteado e roupas eram
mais elaborados agora, como convinha a uma senhora nobre. Quando Buttle a
tinha visto pela última vez, ela estava usando a simples, mas elegante túnica de
mensageira e seus longos cabelos tinham sido encurtados. Mas Alyss era uma
figura marcante e, dado o tempo suficiente, ele poderia se lembrar dela. Se ele o
fizesse, ele saberia que ela não era a cabeça vazia Lady Gwendolyn, mas um
Mensageira do Serviço Diplomático.
        Se ele poderia reconhecer Will era um ponto discutível. Ele não iria olhar
para vê-lo nas roupas brilhantes e espalhafatosas de um bardo. Ele sabia que Will
era um Arqueiro e ele iria esperar vê-lo em tediosos trajes Arqueiros simples.
Como Halt havia lhe ensinado, as pessoas tendem a olhar para o que esperam
ver. Além disso, a luz tinha sido incerta nas sombras perto da porta onde haviam
batalhado. Mas uma vez que ele reconhecesse Alyss, seria apenas uma questão
de tempo antes que ele fizesse a conexão com o outro estranho no castelo.
        O primeiro passo de Will ficou claro. Ele tinha que avisar Alyss
imediatamente. Ela simplesmente teria que se manter fora de vista até eles terem
resolvido este inesperado novo desenvolvimento. Ele começou a caminhar para a
porta, então hesitou. Buttle havia passado por lá e não tinha idéia de onde ele
poderia estar agora. Ele pode estar lá dentro, no salão principal. Ou ele pode até
estar voltando para fora de novo. Will olhou ao redor para uma entrada
alternativa para a torre. As cozinhas, ele sabia, se abriam na parte de trás do
pátio. Ele iria por esse caminho.
        Antes que ele pudesse se mover, uma mão pesada caiu sobre seu ombro.
Ele virou-se e viu-se olhando para o firme rosto do sargento. Dois outros
membros da guarnição estavam perto, suas mãos nas armas. Não havia nenhum
sinal de simpatia da noite anterior. Os três homens estavam todos a trabalho.
        "Só um momento, bardo", disse o sargento. "Lord Orman quer ter uma
palavra com você."
        Will avaliou a situação. O sargento era velho e lento, embora um
guerreiro experiente. E os outros dois eram apenas mera infantaria, suas
habilidades de armas não eram susceptíveis de serem muito avançada. Ele estava
confiante que conseguiria lidar com pelo menos dois deles antes que eles
pudessem tirar as suas armas. Mas ainda sobraria um para soar o alarme-- e a
portaria e a ponte levadiça a trinta metros ocupado por mais três ou quatro
homens armados.
        Ele nunca sairia do castelo, se ele tentasse lutar agora. A única coisa que
podia fazer era tentar blefar para sair. Ele fez essa avaliação em cerca de meio
segundo.
        "Muito bem SAR...major," ele respondeu, sorrindo. "Eu vou vê-lo
quando terminar o meu recado."
        A mão não se mexeu em seu ombro.
        "Agora", o sargento disse com firmeza, e Will encolheu os ombros.
        "Claro, agora é conveniente para mim também", disse ele. "Mostre o
caminho". Ele apontou para o soldado para ir à frente dele, mas o homem mais
velho manteve-se firme. Seus olhos estavam sérios.
        "Depois de você bardo disse ele.
        Will deu o que ele esperava que fosse um indiferente encolher de ombros
e abriu o caminho através do pátio. Os três soldados entraram no local em torno
dele, o sargento atrás dele e os outros dois flanqueando. Suas botas pesadas
tocaram nas pedras quando se aproximaram da porta.
        Will fez uma prece silenciosa para que não encontrasse Buttle em seu
caminho. Um homem ser tão obviamente escoltado seria obrigado a chamar a
atenção e se Buttle olhasse de perto, ele poderia muito bem reconhecê-lo, em
roupas de bardo ou não.
        Felizmente, não havia nenhum sinal de seu ex-prisioneiro quando eles
entraram. O sargento empurrou-o com um objeto duro e brusco--Will percebeu
que tinha tirado a pesada clava que ele usava na cintura--e se dirigiram às
escadas para os quartos de Orman.
        Como era moda, as escadas curvavam para a direita, de modo que um
atacante lutando no caminho para cima teria de expor todo o seu corpo a usar a
espada, enquanto um defensor acima dele poderia atacar apenas com o braço
direito e lado exposto. Ele podia ouvir o sargento começar a respirar
pesadamente atrás dele enquanto eles subiam e os dois homens nos flancos
tiveram que ficar para trás na escada estreita. Ele poderia facilmente correr para
longe deles, ele percebeu. Mas a pergunta ficou, onde ele poderia ir? Mais uma
vez, ele decidiu esperar pelo momento certo, para uma oportunidade melhor.
Uma vez que ele tentasse fugir, ele sabia, qualquer chance de fingir inocência
acabaria. Ele decidiu esperar até que suas chances de sucesso fossem melhores.
Aqui, no coração do castelo de Orman, com homens armados por trás dele e
nenhum lugar para ir além de para cima, as chances não pareciam muito boas.
         Eles chegaram à suíte de Orman no quarto andar de quartos. Will hesitou
na porta para a ante-sala, mas a clava incitou-o uma vez mais.
         "Vá em frente", o sargento ordenou com a voz severa e, sem escolha a
não ser obedecer, Will fez como lhe foi dito.
         Xander estava em sua mesa na sala de entrada. Ele olhou para cima
quando eles entraram sem bater. Se ele ficou surpreso ao ver o bardo sendo
escoltado por três homens armados, ele não deu nenhum sinal. Ele levantou a
mão, apontando-lhes para parar, então saiu de trás de sua mesa cheia de papel e
abriu a porta do escritório interior. Will ouviu sua voz calma.
         "Os homens trouxeram o Bardo, meu senhor", disse ele. Houve um
murmúrio indistinto de dentro do quarto e, ele inclinou a cabeça rapidamente e
saiu, fazendo sinal para o sargento e Will para entrar quando ele abriu a porta
mais larga.
         A clava cutucou Will novamente. Esse pequeno hábito estava começando
a irritá-lo e ele foi tentado a tomar a arma do sargento e lhe dar um pouco de seu
próprio estímulo. Verdade seja dita, ele estava curioso para saber o que Orman
queria dele, e enquanto ele não convocasse mais guardas, Will estava confiante
que podia escapar a qualquer momento que ele escolhesse.
         Orman estava atrás de sua mesa de trabalho. Will notou que os livros
sobre magia ainda estavam entre seus papéis, um deles deitado aberto em uma
página marcada com um marcador de couro. Orman estava vestindo sua habitual
túnica escura e ele parecia estar debruçado sobre a poltrona de madeira. Mudou-
se desajeitadamente quando acenou para Xander sair, quase como se ele
estivesse com dor. Sua voz, quando ele falou, confirmou a impressão. Ele
parecia estar formando as suas palavras com dificuldade e sua respiração era
pesada e difícil.
         "Muito bem, sargento. Algum problema com ele?"
         "Nenhum, senhor. Veio direto e pacificamente", anunciou o soldado.
Orman assentiu lentamente.
         "Bom. Bom, murmurou para si mesmo. Houve uma pausa enquanto ele
respirava pesadamente, em seguida, ele estalou os dedos de uma mão para o
sargento, num gesto de dispensa.
         "Muito bem, sargento. Você pode nos deixar. Espere lá fora, por favor."
         O velho soldado hesitou. "Tem certeza, meu senhor?" ele perguntou
incerto. "O prisioneiro pode tentar..." Ele parou no meio da frase. Ele não estava
certo do que Will poderia fazer. Na verdade, ele não tinha nem certeza de que ele
era um prisioneiro. Ele havia sido ordenado a levar dois homens e ir buscá-lo
logo e que ele tinha assumido que tinha um problema com bebidas. Agora,
quando Orman o dispensou, ele começou a se perguntar se isso era apenas uma
questão social e lembrou-se com alguma preocupação o estímulo que ele estava
fazendo em todo o caminho nas escadas.
        "Está tudo certo, Vá". A voz de Orman era um sussurro baixo, mas a nota
de aborrecimento foi claro na mesma. Ele estava definitivamente com dor, Will
pensou. Ele ouviu o soldado vir com atenção para trás dele, em seguida, suas
botas enquanto caminhava até a porta. Ele parou ali, ainda incerto da situação.
        "Eu vou esperar lá fora, então, meu senhor", disse ele, em seguida,
acrescentou: "... com os meus homens".
        "Sim. Sim. Faça o que você escolher disse-lhe Orman. A porta fechou
quando o sargento saiu. Orman levantou desajeitadamente, favorecendo o seu
lado esquerdo. Will podia ver agora que seu braço esquerdo estava grudado a seu
lado, quase como se ele estivesse sofrendo de costelas quebradas. Ele estremeceu
quando se moveu em torno da mesa e parou diante de Will, sua respiração veio
forte, como se deslocar-se em uma curta distância fosse um esforço enorme para
ele. Will foi em sua direção.
        "Senhor Orman, você está bem?" ele disse, mas Orman ergueu a mão
para detê-lo.
        "Não. Como você pode ver, eu não estou. Mas há pouco que você pode
fazer sobre isso."
        "Você está ferido?" Will perguntou. "Eu posso enviar um recado para o
seu médico." Mas Orman foi sacudindo a cabeça, e um riso duro escapou de seus
lábios.
        "Eu duvido que qualquer curandeiro neste castelo pudesse ajudar com o
que tenho", disse ele. "Não. Eu preciso de ajuda de outro tipo." Ele fez uma
pausa, e seus olhos ardiam em Will, quando ele acrescentou, "Eu preciso da
ajuda de um Arqueiro."

26

       A sala ficou em silencio. Will se calou. Foi a última coisa que ele
esperava ouvir de Orman. Ele se recuperou, sabendo que sua reação foi tarde
demais, mas determinado a tentar blefar de qualquer maneira.
       "Um Arqueiro, Lord Orman?" disse ele. "Eu sou apenas um simples
bardo." Ele forçou um sorriso auto-depreciativo e continuou: "E, como você
apontou várias vezes, um bastante decepcionante."
       Orman fez um gesto de repúdio e afundou-se penosamente para uma das
cadeiras de encosto reto em frente à sua mesa.
       "Não troque palavras comigo. Eu não tenho força. Olhe, eu preciso de
ajuda e eu preciso disso rápido. Eles finalmente me pegaram, do mesmo modo
como pegaram meu pai. Como você pode ver, eu estou doente, e daqui a pouco
tempo eu vou afundar em coma e depois não haverá ninguém para detê-los.
       "Eles?" Will perguntou. "Quem são eles?"
       Orman gemeu novamente, segurando seu estômago e curvando-se
quando uma onda de dor bateu nele. Will podia ver o suor no rosto do homem--
ele estava obviamente em um mau estado. "Keren!" Orman suspirou finalmente.
Quem diabos você pensaria? Ele está por trás da doença do meu pai. Ele esta
tentando assumir o controle do castelo!"
        "Keren?" Will repetiu. "Mas..." Fez uma pausa e Orman, mais forte agora
que a maré de dor havia diminuído um pouco, continuou irritado.
        Oh, claro. Ele te convenceu, assim como todos os outros. Acho que você
imaginou que eu estava por trás de toda a trama para se livrar do meu pai?" Ele
olhou para Will para confirmar. Vendo os olhos do rapaz, ele acenou com a
cabeça resignadamente. A maioria das pessoas faz. É tão fácil pensar assim,
quando uma pessoa não é popular, não é? "
        Não houve nada para Will dizer. Foi precisamente a maneira como ele
reagiu, agora que ele pensava sobre ele. Ele não gostava de Orman a antipatia
que o levou à conclusão de que o Lord temporário de Macindaw não era
confiável. Por outro lado, Sir Keren aberto, amigo da natureza levou-o para ver o
homem como um aliado em potencial. Mas mesmo assim, havia somente a
palavra Orman para levar em conta aqui. O homem de rosto pálido continuava.
        "Olhe, você pode ser muitas coisas, mas eu duvido que você realmente é
um bardo." Ele ergueu uma mão para evitar o protesto automático de Will.
"Você é talentoso o suficiente, eu acho, embora a sua música não seja do meu
agrado. Porém, você deu uma bola fora no outro dia quando eu entrevistei você."
        "Bola fora?" A mente de Will piscou de volta à conversa que teve com
Orman, pouco antes da chegada de Alyss.
        Eu perguntei sobre a sua Mandola, lembra? Perguntei se era um Gilperon.
"
        "Sim", Will disse lentamente. Ele se perguntou onde isso aconteceu. Ele
se lembrou de alguns momentos de confusão quando Orman perguntou a
questão, os momentos em que ele tentou encobrir o fato de que ele não tinha
ouvido falar do mestre lutiê, Gilperon. "Simplesmente o seu nome me escapou
na época, Lord Orman", disse ele. Como lhe disse, um músico nunca poderia
comprar um instrumento Gilperon real, tão simplesmente o nome me escapou
por alguns segundos."
        "Não há Gilperon. O nome é Gilet", disse categoricamente Orman.
"Qualquer bardo de verdade saberia isso"
        Will fechou os olhos rapidamente com raiva. Foi um truque muito antigo
com Orman o pegou, mas ele havia funcionado. E agora ele não via saída para a
armadilha.
        Orman continuou. "Então eu verifiquei o seu cavalo é muito semelhante à
raça que os Arqueiros usam. E parece ser muito bem treinado. Até mesmo sua
roupa dá uma dica. Ele apontou para o vistoso manto preto-e-branco que usava.
"É semelhante às capas de camuflagem que os Arqueiros vestem. Claro, as cores
são diferentes, mas em um local cheio de neve, como temos aqui, preto e branco
seria o ideal. Imagino que você poderia desaparecer no pátio no momento que
você escolhesse fazer.
        "É uma teoria fascinante, senhor," disse Will. Mas, infelizmente, é
realmente só uma série de coincidências. Ele viu a ira incendiar rapidamente
nos olhos Orman e depois o outro homem respondeu.
        "Não desperdice meu tempo. Não tenho muito sobrando. Eles
conseguiram me envenenar da mesma maneira que fizeram com meu pai. A dor
está se tornando cada vez pior e em questão de horas, eu vou estar inconsciente.
E então eles terão tudo que eles querem. Você tem que me tirar daqui.
        "Você quer sair daqui?" Will disse, a surpresa evidente em sua voz. Essa
foi a última coisa que ele esperava.
        "Eu tenho que, você não vê?" Orman disse desesperadamente. Eu tentei
lutar contra eles nas ultimas semanas, mas eles gradualmente se infiltraram no
castelo. Keren está recrutando seus próprios homens e, gradualmente, se livrando
dos que são leais a mim. Mal tenho uma dúzia de homens que eu posso confiar
atualmente, enquanto ele tem vários homens leais a ele.
        Outro espasmo de dor bateu nele e ele se dobrou, gemendo em agonia.
Ele ficou incapaz de falar por algum tempo, então ele continuou com uma voz
fraca.
        "Keren quer o castelo. Ele é um primo ilegítimo, assim não há como ele
colocar as mãos sobre ele legalmente. Por algum tempo, eu já suspeitava que ele
havia feito um acordo com o comandante Escocês para controlar o condado--
contanto que Keren fique com o castelo. Se eu estiver certo, uma vez que a neve
abaixar, os Escoceses virão direto pelas passagens e ocuparão o condado inteiro.
Sem Macindaw para ameaçar suas linhas de fornecimento, eles serão capazes de
sitiar Norgate e todo o feudo vai cair antes da Primavera começar. É isso que
você quer?" acrescentou amargamente. Ele podia ver que Will estava hesitando e
ele seguiu em frente.
        "Se Keren tiver eu e meu pai em seu poder, ele não hesitaria em nos
matar e tomar o controle. Ah, ele não faria isso obviamente. Ele não é poderoso
o suficiente para sair facilmente com isso--ainda. Por isso que ele reacendeu a
velha lenda sobre o feiticeiro. Ele sabe que pessoas assustadas vão procurar por
uma liderança forte--que ele pode proporcionar. Ele esta envenenando meu pai.
Ele está mantendo-o inconsciente e agora ele está planejando o mesmo para
mim. Se ambos morrem por a tão falada maldição do feiticeiro, ele vai ter as
mãos livres para tomar o controle, e ninguém vai se opor a ele. Ele vai ser o
único parente vivo.
        Mas se eu puder fugir, ele não poderá se clamar o Lord de Macindaw.
Enquanto eu estiver vivo, ele estará em um beco sem saída e ele não ganharia
nada por matar o meu pai. Ao contrário, ele provavelmente vai mantê-lo vivo
como um refém. Até os Escoceses chegarem aqui, Keren deve jogar seu jogo
com cuidado. Se ele for óbvio demais, o povo se levantaria contra ele. Mas
quando ele se estabelecer como Lord de Macindaw, vai ser uma história
diferente. Então, no tempo que os Escoceses chegarem para apoiar ele, vai ser
tarde demais."
         "Como é que ele envenenou você?" Will perguntou, Orman e encolheu
os ombros.
        "Eu tenho que comer e beber. Quem sabe? Eu tentei ser cuidadoso e ter
minha comida preparada separadamente. Mas eles podem ter pegado um de
meus servos. Ou talvez eles colocaram seu veneno maldito dentro da água." Ele
apontou para os livros sobre a arte negra que estava sobre a mesa de trabalho.
"Eu senti o veneno chegando por dias. Eles fazem efeito lentamente, você vê.
Estive passando por esses livros malditos tentando encontrar alguma pista,
algum antídoto, mas até agora não tive qualquer sucesso."
        Will olhou para os livros quando o outro homem apontou para eles. "Ah,
entendo", disse. Eu pensava..." Ele não terminou o pensamento. Orman sorriu
tristemente com ele.
        "Você pensou que eu era um bruxo? Você achou que eu estava por trás
da doença do meu pai?" disse ele. Will assentiu. Não havia nenhum ponto em
negá-lo.
        "Parecia uma teoria lógica", disse ele.
        Orman assentiu com a cabeça cansada. "Como já disse, quando uma
pessoa não é popular, é mais fácil pensar mal dela." Ele se levantou da cadeira
movendo-se dolorosamente. Agora minha maior esperança é que você seja um
Arqueiro, porque eu preciso de ajuda para escapar deste castelo e tenho dúvidas
se um simples bardo seria à altura da tarefa. Ele fez uma pausa e depois
acrescentou: "Eu suponho que Lady Gwendolyn é também mais do que ela
parece?"
        "Como você..." Will começou, depois parou, percebendo que ele tinha
falado demais. Orman sorriu.
        "Não suponha que porque uma pessoa não é popular, ele também seja
estúpido," disse. "Vocês dois apareceram quase que simultaneamente, em
seguida, Lady Gwendolyn convocou você para seus aposentos. Muito
conveniente. E então vocês simplesmente saíram para cavalgar ao mesmo tempo.
Eu não sou um tolo."
        Os eventos aconteceram tão rápido nos últimos minutos que Will tinha
esquecido sobre a necessidade de alertar Alyss para ficar fora da vista. Tomando
uma decisão, ele informou Orman sobre a situação, dizendo-lhe sobre o
aparecimento surpreendente de João Buttle. O Lord do castelo franziu a testa
pensativo.
        "Isso é um problema," disse. Ele é um dos homens de Keren, com
certeza--um novo recruta. Keren parece encontrar todos os ladrões e assassinos
disponíveis que perambulam pelo Condado. Eles orbitam em torno dele. Ao
mesmo tempo, ele está se livrando dos homens que podem ser leais a mim. Vou
enviar Xander para passar a sua mensagem para ela. Melhor se você não for
visto por Buttle, eu acho. Então nos deixe pensar sobre como nós três podemos
sair daqui. "
        Ele pegou um pequeno sino de prata em sua mesa e tocou-o. Houve uma
pausa, a porta se abriu e Xander entrou. Rapidamente, Orman lhe deu suas
instruções enquanto Will despachou uma nota curta para que ele levar a Alyss. O
empregado, olhando preocupado, dobrou a nota no topo de sua jaqueta e saiu da
sala. Outro pensamento incomodou Will. Ele expressou-o agora.
        "O Guerreiro Noturno--as aparições na floresta Grimsdell--é Keren por
trás delas também? O que ele ganha com elas?"
        "Oh, você os viu, não?" Orman perguntou. Então, ele deu de ombros.
"Para ser honesto, eu não sei. Talvez esse ex-curandeiro Malkallam esteja por
trás disso tudo. Ou talvez seja Keren. Talvez eles estejam mesmo trabalhando
juntos. Então, novamente, Keren pode simplesmente ter aproveitado das
aparições de usar a velha lenda em seu próprio benefício".
        Ele estremeceu de dor novamente. "De qualquer forma, nós precisamos
descobrir se é o Malkallam", disse. Will o olhou, uma pergunta em seus olhos e
ele elaborou.
        Ele pode ser o único que pode me curar. Eu preciso de você para me
levar a ele".

27

        "Você está louco?" Will subiu a voz um tom quando ele reagiu à
declaração de Orman. "Você acha que Malkallam irá ajudá-lo? Ele é um inimigo
jurado de toda sua família!" Mas Orman apenas balançou a cabeça, o esforço
aparentando ter custado muito a ele.
        "Só se você acredita em contos de fadas", disse ele. "Eu não acredito que
Malkallam está por trás de tudo isso. Eu não acredito que ele é um feiticeiro.
Durante anos, o homem trabalhou como curandeiro--um herbolário --e um
muito bom. Mas então algo saiu errado e ele desapareceu da vista .As pessoas
disseram que ele entrou na floresta e cercou-se com forças obscuras e aparições."
        "O que deu errado?" Will perguntou, e Orman encolheu os ombros. No
minuto em que ele fez isso, ele se arrependeu, dando vazão a um grunhido de dor
pouco antes de responder.
        "Quem sabe? Talvez em algum lugar ao longo do caminho, as pessoas
começaram a confundir suas habilidades com a feitiçaria. Isso já aconteceu
antes, você sabe--alguém desenvolve uma habilidade que é um pouco fora do
comum, e pouco tempo depois, as pessoas começam a acreditar que é mágica."
Ele fez uma pausa para tomar fôlego e olhou significativamente para Will.
"Como um Arqueiro, você deve entender isso."
        Will foi obrigado a concordar. Era exatamente a maneira como muitas
pessoas pensavam dos Arqueiros. E, ele percebeu, ele e Alyss já tinham visto
que um monte da chamada feitiçaria do Malkallam consistia em elaborar truques
mecânicos. Mas ainda...
        "Você pode dar ao luxo de arriscar?" ele perguntou. "Você está
assumindo um destino terrível, afinal de contas".
        Orman deu-lhe um sorriso fino. Não havia nenhuma diversão nele.
        "A questão é, eu posso me dar ao luxo de não arriscar? Malkallam é a
única pessoa em centenas de quilômetros que pode ter a habilidade para
reconhecer esta droga e encontrar um antídoto. Sem ele, eu vou afundar em um
coma e eventualmente morrer."
        Will franziu a testa, pensativo enquanto ele digeria essa afirmação. O
Lord do castelo estava certo, ele percebeu. Malkallam era uma última cartada.
Não havia outro caminho para Orman seguir.
        A porta se abriu e Xander entrou. No momento em que o secretário
entrou no escritório, Will viu o olhar no seu rosto e sabia que ele tinha más
notícias.
        "Meu senhor, eu não consegui alcançá-la. Os homens de Keren estão em
toda parte", disse ele.
        Orman amaldiçoou quando outro ataque o atingiu. Quando Xander
moveu em direção ao seu Senhor, Will entrou para bloquear seu caminho. Ele
sentiu uma mão fria apertar em torno do coração.
        "Quer dizer que eles o pararam?" ele disse, e acrescentou, com uma nota
de condenação contundente: "Você sequer tentou chegar a ela, não é?"
        O pequeno secretário encontrou o seu olhar com firmeza. "Eu não tentei
uma vez que os vi, porque eu sabia que eles iriam me ver. E eu não queria
comprometer a Lady Gwendolyn", disse ele.
        Will estendeu a mão e agarrou a túnica do pequeno homem com as duas
mãos, puxando-o mais perto.
        "Seu covarde!", disse ele. "O que você quer dizer, complicar ela?"
        Xander ainda encontrava o seu olhar, sem qualquer sinal de medo. Ele
não fez nenhum esforço para se libertar das garras de Will.
        "Pense nisso, Arqueiro. Eu sou visto com pressa para entregar algum tipo
de mensagem a Lady Gwendolyn. Então, dentro de uma hora, nós três
escapamos do castelo. Você acha que Keren não vai somar dois mais dois e
perceber que ela está trabalhando com você?
        Lentamente, Will largou seu punho e o secretário recuou, alisando o
colarinho amassado. Ele estava certo, Will pensou. Qualquer tentativa de alertar
Alyss só a colocaria em risco no momento. No entanto, se ela encontrasse com
Buttle, se Buttle a reconhecesse de alguma forma, ele iria ter uma palavrinha
com ela.
        "Eu tenho que ajudá-la", disse ele.
        Orman balançou a cabeça, cansado. "É tarde demais para isso", disse ele.
"Se Xander fala a verdade e os homens de Keren estão por toda parte, ele pode
estar prestes a fazer seu movimento. Temos apenas alguns minutos para sair
daqui."
        A ira de Will ferveu e transbordou. "Isso é tudo que você pode pensar?,
perguntou ele. "Sua própria preciosa pele? Bem, para o inferno com você! Eu
não deixar meus amigos quando eles precisam de mim."
        Orman não disse nada. Mas Will ficou surpreso quando Xander deu um
passo em direção a ele e pôs a mão em seu braço.
        "Lord Orman está certo", disse ele. "Sua melhor chance é tirá-lo daqui
imediatamente. Se você for pego no castelo, não haverá nada para parar Keren
de matar todos vocês, você não vê?"
        Will compreendeu que Xander tinha falado a verdade. Sua primeira
tarefa, agora que ele sabia que Orman não era um rebelde, era deixá-lo em
segurança. Mas, para isso significava deixar Alyss em perigo e que ele odiava a
idéia de fazer isso.
        "Nós estamos perdendo tempo", disse calmamente Orman. "Olha, sua
amiga pode ser capturada. Ou não. Mas se eles nos pegam também, não haverá
razão para Keren mantê-la viva, principalmente quando ele descobrir que ela é
uma Mensageira. Mas se ele não me tem, ele não pode reivindicar o castelo, e ele
vai precisar para cobrir suas apostas. Você pode até mesmo oferecer-me para
trocar por Gwendolyn se você quiser. Isso vai garantir que ele cuide dela." Ele
fez uma pausa, deixando Will pensar sobre isso. "Parto do princípio de que
Gwendolyn não é seu verdadeiro nome?", acrescentou.
        "É Alyss", Will disse, distraidamente. Ele estava pensando sobre o que
Orman havia dito. Fazia sentido. Uma vez que todos eles forem presos, Keren
não teria nenhum motivo para deixar qualquer um deles vivo. Mas se ele e
Orman pudessem fugir, ele poderia usar Orman como moeda de troca. Enquanto
ele pensava, ele se perguntou se ele iria realmente trocar o Lord do castelo por
Alyss. Ele decidiu que se isso viesse a acontecer, ele o faria.
        "Tudo bem", disse ele abruptamente. "Nós vamos fazer isso." Ele fez
uma pausa, reunindo seus pensamentos, em seguida, deu ordens rapidamente.
        "Junte suas coisas", disse ele a Orman. Iremos viajar leves, então leve
apenas o estritamente necessário. Agasalhos, um bom casaco e botas. Iremos
dormir na rua, eu acho. Eu vou para os estábulos selar dois cavalos." Will parou,
olhou para o secretário e alterou a declaração. "Três cavalos. Xander, você pode
levar Lord Orman para a entrada oriental sem atrair muita atenção?"
        A entrada oriental era a que dava para o pátio, em frente ao estábulo. O
pequeno secretário assentiu com a cabeça.
        "Há uma escadaria de empregados. Usaremos isso", disse ele. Will
concordou.
        "Bom. Esteja lá em dez minutos. Eu vou ter os cavalos prontos dentro do
estábulo e quando o ver, eu vou levá-los até vocês".
        "Então o quê?" Orman perguntou.
        "Então, nós cavalgaremos como nunca para o portão", disse Will. O rosto
do outro homem se contorceu em um sorriso sarcástico, apesar de sua dor.
        "Não é exatamente um exemplo clássico de engenhosidade, não é?", disse
ele. Will deu de ombros.
        "Se você quiser, nós vamos cavar um túnel secreto, ou poderíamos usar
disfarces inteligentes. Mas enquanto fizermos isso, nós estaremos todos mortos.
Nossa melhor aposta é a de se mover rapidamente e surpreendê-los. Presumo
alguns seus homens ainda estão nas muralhas?"
        Orman assentiu. "Alguns serão meus homens. Mas não muitos."
        "Tudo bem". Will olhou para Xander. "Tire-o daqui agora, e use a escada
de trás. Se Keren e seus homens vierem, eu não quero os dois presos aqui. Mas
se eles não puderem encontrar você, pode nos ganhar um pouco de tempo. Eles
podem não perceber que estamos fugindo ainda. dez minutos", repetiu ele.
        Ambos os homens concordaram. Ele correu para a porta, abriu uma fresta
e olhou para fora. Não havia ninguém na sala exterior. Xander, aparentemente,
dispensou o sargento e seus homens. Will atravessou rapidamente a porta
exterior, verificou novamente e saiu. O corredor de fora estava deserto. Havia
dois guardas longe, mas além de um olhar indiferente em sua direção, não
tomaram conhecimento dele. Forçando-se a andar calmamente, dirigiu-se para a
escada e começou a descer.
        Seus nervos gritaram para ele quando ele atravessou o salão principal e,
em seguida, o pátio exterior. Cada fibra de seu ser queria correr, para chegar ao
estábulo tão rapidamente quanto podia. Mas ele se obrigou a andar casualmente,
para evitar atrair atenção para si mesmo, esperando o tempo todo por algum sinal
de que o alarme tinha sido acionado.
        Uma vez dentro do estábulo escuro, no entanto, qualquer pretensão de
descontração desapareceu. Ele correu para o estábulo de Puxão, tirando sua sela
e rédeas do trilho ao lado. Ambos, Puxão e o cão o ouviram chegando e foram
alertados por seu comportamento. Puxão permaneceu parado quando Will jogou
a xairel e sela nas costas dele e prendeu os perímetros. O cão estava de guarda,
percebendo que havia algo fora do comum. Quando Puxão estava selado e
pronto, Will pegou as partes de seu arco da albarda e apressadamente os
encaixou. Sua aljava de flechas estava pendurada perto e ele atirou sobre a sua
sela, em seguida, levado Puxão para fora do estábulo.
        Ele apressadamente procurou os estábulos ao lado por duas montarias
adequadas. Seu próprio cavalo de carga era um animal robusto o suficiente, mas
seria muito lento se houvesse qualquer perseguição. Havia vários cavalos de
batalha disponíveis, mas ele ignorou. Ele não acreditava que Orman ou Xander
seriam capazes de lidar com animais tão grandes. Ele tinha percebido uma boa
égua mais cedo e ele a levou para fora agora, apressadamente colocando sela e a
rédea nela. Ela era calma e dócil, mas parecia que ela teria velocidade decente.
Amarrou-a ao lado de Puxão e correu a linha de estábulos, à procura de um
terceiro cavalo.
        Na extremidade final do estábulo, encontrou um velho cavalo cinza que
não estava muito nervoso. Selou-o, então verificou a firmeza da baía e a
castração. Ele não faria a sela escorregar quando Orman e Xander tentassem
montar. Com os cavalos prontos, moveu-se para a entrada e aliviou um lado da
porta dupla aberta, olhando para o portão através da estreita abertura. Ele viu um
breve movimento na porta leste e percebeu que era Xander, situando-se apenas
dentro da meia porta aberta, à sombra do interior. Uma figura escura pouco
visível por trás dele--Orman, ele esperava, e então percebeu que poderia ser um
dos homens de Keren. Ele deu de ombros. Havia apenas uma maneira de
descobrir.
        "Ótimo", ele murmurou. Olhou para o cão, que estava olhando com
expectativa para ele, orelhas em pé e olhos questionadores. "Siga", disse ele, em
seguida, acrescentou: "silenciosa". Ele reforçou o comando de palavra com o
sinal de mão que ele lhe ensinou. O cão, o contente agora que ela sabia o que era
esperado dela, caiu para suas ancas, pronta para se mover.
        Apressadamente, Will prendeu uma corda ligando os outros dois cavalos,
amarrando o fim na sela de Puxão. Então ele moveu-se rapidamente para a porta
mais uma vez, facilitando um lado aberto. Ele correu, virou-se rapidamente na
sela e tocou o cavalo pouco com os calcanhares.
        Houve um arrastar momentâneo na corda quando a égua e o cavalo
castrado resistiram o puxar, então eles ruidosamente saíram no calço atrás de
Puxão, movendo-se já em um trote. O cão caiu junto ao lado Puxão, uma sombra
preto-e-branco correndo de barriga para baixo no chão.
        Xander já estava ajudando Orman a descer os três degraus para chegar ao
portão. O Lord do castelo parecia estar em más condições, apoiado pelo braço de
seu secretário em torno de seus ombros. Houve um momento de confusão,
quando Will arrastou a corda para trazer os cavalos a uma parada. Puxão,
percebendo o que ele tinha em mente, apoiou suas pernas robustas para parar os
outros cavalos. Eles mergulharam e puxaram por alguns segundos, então Xander
prendeu as rédeas da égua e segurou-a firme quando Orman tentou puxar a si
mesmo para a sela. Will ouviu a sua rápida e dolorosa ingestão de ar e também
ouviu a voz de uma das ameias quando a súbita turbulência do movimento
chamou a atenção dos guardas. Ele deslizou uma flecha da aljava e colocou-a na
corda do arco. Xander teria que ajudar Orman por si mesmo. Seria tarefa de Will
cuidar de toda a oposição que poderia mostrar-se.
        Enquanto ele tinha o pensamento, ele ouviu gritos abafados de dentro da
torre, e o som de pés correndo. Ele olhou para Xander, lutando com o peso de
seu mestre quando a égua pisou irrequieta afastada em um pequeno meio-círculo.
Will induziu Puxão para o lado da égua, segurou seu arco em uma mão, alcançou
com a outra mão e soltou a correia Orman, puxando-o para a sela enquanto
Xander empurrava de baixo. O Lord do castelo gemia de dor, mas ele estava
montado e agora Xander estava lutando para conseguir por o pé no estribo
enquanto o cavalo castrado dançava nervoso, afetado pela tensão e emoção.
        Atrás dele, ele ouviu a fechadura do portão fazer um barulho, então a
pesada porta se abriu por alguém de dentro. Torcendo na sela, mal olhando, ele
disparou, batendo uma flecha tremula na madeira do batente na altura do rosto.
Ele ouviu um grito assustado e a porta bateu novamente.
        "Vamos!" ele gritou. Não havia mais tempo a perder. Ele tocou Puxão
com suas botas e o pônei cavalgou para longe, arrastando os outros para trás do
fio de corda. Ele olhou por cima do ombro, viu Xander meio dentro e meio fora
da sela, agarrando-se desesperadamente a crina do cavalo castrado. Ele não
poderia ceder ao homenzinho mais nenhum tempo ou pensamento. O portão
estava na frente deles e uma das sentinelas estava correndo incerto em direção ao
molinete gigante que operava a ponte levadiça. Will enviou uma flecha
assobiando passando na orelha do homem e o viu cair no chão em busca de
cobertura.
        Havia mais gritos atrás deles agora e pelo canto do seu olho, Will viu o
movimento nas ameias à frente deles, e ouvi um dardo de besta, raspando sobre
as pedras na frente de Puxão.
        Sem pensamento consciente, aparentemente sem apontar, disparou de
novo e uma figura caiu do parapeito para o pátio, sua besta fazendo barulho nas
pedras ao lado dele.
        Então os cascos dos cavalos estavam trovejando sobre a floresta da ponte
levadiça e o arraste da corda virtualmente acabou quando o castrado e a égua,
empenhados pela excitação do momento, acompanharam o ritmo de Puxão. Eles
se atiraram na escuridão sob a pesada porta da torre, então saíram para a luz do
sol de inverno. Em segundos, os cascos eram tambores no chão duro congelado
no final da ponte e eles ficaram silenciosos. Ele sentiu o assobio de dardos no ar,
mas havia apenas alguns deles. Eles tinham tomado as sentinelas de surpresa--
ou eles eram principalmente homens de Orman e recusaram-se a disparar no seu
senhor. Ele olhou para trás e vi que tinha Xander finalmente tinha se equilibrado
na sela. Ele estava andando próximo ao lado Orman, o homem mais alto
dolorosamente debruçado na sela, mas segurando-a com toda a firmeza do
punho.
        Levaria alguns minutos antes de qualquer perseguição ser lançada e Will
sabia onde ele queria estar quando eles fossem atrás dele.

28

        Will parou quando eles chegaram na agora familiar entrada da Floresta
Grimsdell. Ele permitiu que os outros cavalos chegassem perto de Puxão e
estudou Orman criticamente. O senhor do castelo estava balançando na sela, com
os olhos fechados e com um olhar distante neles. A boca dele se moveu, mas
nenhum som saiu.
        Xander estava assistindo o seu Senhor ansiosamente. "Nós temos que
levá-lo a Malkallam rapidamente", disse ele. "Ele está quase inconsciente".
        Will assentiu. Ele olhou para longe de Orman para a curva da estrada
onde os seus perseguidores iriam aparecer--ele não tinha dúvidas de que haveria
perseguidores.
        "Leve ele mais além das árvores", disse ele. "Eu vou ficar aqui e
desencorajar qualquer um a seguir muito de perto." Ele indicou o caminho
estreito que ele e Alyss haviam seguido em sua exploração anterior pela floresta.
"Siga o caminho por uma centena de metros ou mais e espere por mim lá. Você
estará bem longe da vista."
        Xander hesitou. "E o que acontecerá com você?"
        Will sorriu para ele. O pequeno secretário tinha uma coragem inesperada.
Ele agitou o capuz da sua capa por cima da sua cabeça e cutucou Puxão para
entrar mais nas sombras manchadas embaixo de uma árvore de carvalho com
galhos nus.
        "Estou fora da vista agora", disse ele. E quando Xander ainda hesitava,
ele fez um gesto para ele ir. "Vai. Eles estarão aqui em qualquer minuto."
        O secretário viu o bom senso da sugestão. Ele assentiu para Will e,
agarrando a rédea do cavalo para levar Orman, liderou o semi-consciente senhor
do castelo para a sombra escura da Floresta Grimsdell. Depois de quinze metros,
eles se perderam da visão de Will. Ele assentiu para si mesmo, com satisfação, e
sentou-se imóvel. O cão plano de barriga no chão ao lado de Puxão. Ela emitiu
um baixo, surdo rosnar.
        "Fica", disse ele, e sua cauda agitando obedientemente.
        Poucos segundos depois, as orelhas de Puxão agitaram nervosamente e
ele bateu no chão com um casco. Até agora, Will não tinha ouvido nada. Ele
ficou maravilhado com os sentidos agudos dos seus dois animais. Ele acalmou
Puxão, e sabendo que seu mestre tinha ouvido o seu aviso, o pequeno cavalo
relaxou.
        Isso foi mais um minuto e meio antes do bando de cavaleiros
contornarem a curva na estrada. Havia oito deles, todos armados e liderados por
uma figura alta conhecida.
        "Buttle", ele respirou. O cão permitiu-se outro grunhido quase inaudível,
então se estabeleceu novamente.
        O grupo parou a cerca de duzentos metros de onde Will estava. Um dos
homens era, obviamente, um caçador de algum tipo e ele desceu da sela para
estudar os rastros da estrada, olhando para o campo coberto de neve que
separava a estrada da Floresta Grimsdell, onde o caminho tomado pelos três
cavalos através da neve era muito claro. Ele apontou para a floresta e moveu-se
para remontar.
        Buttle deu o sinal para os homens para avançar, mas eles não se
mexeram. Will ouviu vozes quando Buttle virou para eles e repetiu a ordem. Ele
sorriu para si mesmo. Buttle, obviamente, não tinha ouvido falar sobre os
horrores de Grimsdell, ele percebeu. Por um momento, ele lamentou uma
oportunidade perdida. Se eles tivessem vindo para frente, ele poderia ter
esperado até que eles estivessem no meio do terreno aberto e em seguida
começaria a atirar. Ele provavelmente poderia ter reduzido a força disponível de
Keren em oito homens dessa maneira. Em seguida, ele rejeitou a idéia. Alguns
dos homens poderiam muito bem ser soldados de Orman, forçados a ir junto
contra sua vontade. E mesmo se eles não fossem, ele sabia que não poderia levar
o assassinato de oito homens a sangue frio, não importa o quanto eles podiam ser
perigosos. Não foi isso que Halt o tinha ensinado durante anos até o nível de
habilidade que ele agora possuía.
        Buttle, no entanto, era um assunto completamente diferente. Sua total
falta de escrúpulos e a natureza basicamente má do homem fariam dele um
agente valioso para o usurpador. Homens como Keren precisava de homens
como Buttle, Will sabia. Eles precisavam de homens que obedecessem às ordens
para matar e roubar e destruir, sem qualquer hesitação. Esses homens tornariam
mais fácil que outros seguissem o exemplo. Ele não tinha nenhuma dúvida de
que Buttle já estava estabelecido como um dos retentores chave de Keren.
        E lá estava ele sentado, apenas duzentos metros de Will, que tinha uma
flecha preparada na corda para esticá-la já.
        Isso seria um tiro de arco longo e havia um vento leve. Will podia ver o
vento mexendo o topo dos amieiros nus que alinharam a estrada do outro lado. A
maioria dos arqueiros teria conduzido tal tiro com desconfiança, mas Will era
um Arqueiro e para um Arqueiro um tiro de duzentos metros era pão com
manteiga. E ele sabia que desconfiança era o início de um erro. Um tiro falho
devido à ansiedade muitas vezes tem como recompensa o resultado que se
pretendia evitar. Will ergueu seu arco para a posição de mira.

        A flecha parecia deslizar para trás sem esforço, puxada pelos grandes
músculos nas suas costas e ombros com uma facilidade nascida de milhares de
repetições. Ele criou a sua imagem de observação, focalizando o alvo, e não a
flecha ou o arco. Eles eram simplesmente duas partes da imagem global que
culminou na figura de Buttle sentado em seu cavalo a de duzentos metros de
distância.
        Ele continuou levantando o arco até que ele estava convencido de que a
elevação estava correta para a distância. Naquele momento, se alguém lhe
perguntasse como ele sabia qual era a elevação correta, ele não poderia ter
respondido. Isso era algo instintivo dele agora, outro produto dos anos de prática.
Ele aprovou o vento e manteve-se um momento. Sua mão esquerda, segurando o
arco, estava solta e relaxada, de modo que o aperto estava na brecha entre o
polegar e o indicador, apoiado, mas não muito apertado. O polegar de sua mão
direita repousava contra o canto da boca, os três primeiros dedos refreando a
corda na posição de pressão máxima, um acima e dois abaixo do ponto de
entalhe.
        Ele exalava a metade do último suspiro que ele havia tomado, vagamente
consciente de sua própria pulsação e os ritmos naturais do corpo, e permitiu a
corda libertar-se dos seus dedos, ambas as mãos passivas, sem um traço de
empurrão ou torção. Todo o processo, uma vez que ele tinha levantado o arco,
levou menos de quatro segundos.
        O arco cantou e a flecha pulou fora.
        Ironicamente, foram os anos de prática que agora o traíram.
        O tiro foi excelente. Em qualquer outro arqueiro, teria sido considerado
um sucesso. Mas Will estava usando o arco de três peças, e não o arco de teixo
que ele havia praticado durante os três últimos anos de sua aprendizagem.
Durante os duzentos metros que viajou--embora ele realmente cobriu mais
distância através do ar, movendo-se em uma curva suave--a flecha caiu mais
distante do que ele havia previsto. Em vez de bater em uma parte de cima do
corpo de Buttle, ela surgiu do nada e bateu em sua coxa, rasgando a parte
musculosa da perna e fixou-se no couro duro da sela.
        Buttle gritou com agonia com a queimadura súbita em sua coxa. Seu
cavalo se ergueu no susto, como fizeram vários outros ao redor dele. Seus
homens, já cautelosos sobre se aventurar na direção da Floresta Grimsdell,
deram uma olhada no eixo de penas que havia paralisado o seu líder e se viraram
e cavalgaram para a segurança da curva da pista. Buttle, amaldiçoando a dor e os
seus homens com selvageria igual, virou o cavalo indefeso, então, furioso, cedeu
ao inevitável e cavalgou atrás deles, cambaleando na sela com a dor.
        "Droga", disse Will desapaixonadamente, observando-o ir. Ele lembrou
as palavras de Crowley sobre o arco. Uma trajetória plana no início, mas então
iria cair mais rapidamente do que ele estava acostumado. "Sem mais tiros
longos", disse ele a Puxão, cujas orelhas achataram contra a cabeça de volta em
resposta. Will olhou para o cão, que estava olhando para ele, sua cauda se
movendo lentamente. Parecia que ela estava muito contente de ver a flecha bater
em Buttle em qualquer lugar, ele meditou.
        Ele olhou para a estrada. Não havia nenhum sinal de que os homens
estavam recomeçando a perseguição, assim que ele cutucou Puxão com um
joelho para virá-lo e seguiu na pista na floresta.
         Ele apanhou os outros a uma centena de metros abaixo da trilha, onde
havia dito a Xander para esperar. Orman estava afundando mais e mais no estado
de coma que ele tinha predito, balançando na sela, quase totalmente
inconsciente, dizendo palavras sem sentido e fazendo pequenos choramingos.
        "Como ele está?" ele perguntou a Xander, embora a questão fosse
claramente desnecessária. O secretário franziu a testa.
        "Nós não temos muito tempo", disse ele. "Você tem alguma idéia de onde
Malkallam pode ter seu quartel general?"
        Will balançou a cabeça. "Eu suponho que vai ser bem no centro da
floresta", disse ele. "Mas onde é que isso pode ser é algo que ninguém sabe",
        Xander olhou ansiosamente para seu mestre. "Teremos de fazer alguma
coisa", disse ele, a preocupação evidente em sua voz.
        Will olhou ao redor, impotente, esperando por uma idéia. Ele sabia que, a
habilidade Arqueiro não obstante, eles podiam cometer erros por dias nessa
espessa floresta, com suas estreitas trilhas de intersecção. E eles tinham horas, na
melhor das hipóteses.

        Seu olhar caiu sobre o cão, sentado pacientemente, cabeça inclinada para
o lado, olhando para ele de soslaio. Havia uma chance, ele percebeu.
        "Venha", disse laconicamente a Xander, e cutucou Puxão, começando o
caminho em que ele e Alyss seguiram apenas um dia atrás. Tanta coisa
aconteceu nesse curto espaço de tempo, ele pensou. Eles contornaram a borda do
sinistro pântano até chegarem ao local onde Alyss tinha encontrado a grama
queimada. Will parou lá agora e desmontou. Xander, após um momento de
hesitação, o seguiu. Ele olhou para as marcas de queimaduras.
        "O que causou isso?" ele perguntou. Will disse-lhe da teoria de Alyss
sobre uma gigante lanterna mágica. As sobrancelhas de Xander subiram, mas ele
balançou a cabeça, pensativo.
        "Sim, ela pode estar certa", disse ele. "Veja bem, você precisaria de uma
lente quase perfeita para o trabalho."
        "Uma lente?" Will perguntou.
        "O dispositivo de foco que criaria um feixe de luz. Nunca vi um do
padrão que você precisaria para isso, mas eu imagino que seria possível construir
um".
        "Você precisa de uma infernal fonte de luz também", Will disse-lhe, mas
o pequeno homem encolheu essa objeção para fora.
         "Ah, há muitas maneiras que você pode conseguir isso", disse ele.
"Pedra-branca, por exemplo."
         "Pedra-branca?" Will perguntou. O termo era desconhecido para ele.
Xander assentiu novamente.
         "É uma rocha porosa que libera um gás inflamável quando você joga
água dentro dela. O gás queima com uma chama branca intenso. Muito quente
também...assim como o que provocou essas marcas de queimaduras". Ele acenou
para si mesmo várias vezes. "Sim, eu diria que as pedras-brancas iriam fazer o
trabalho. Mas o que você tem em mente aqui?, acrescentou.
         Will estalou os dedos e o cão aproximou-se dele, os olhos fixos nele,
enquanto ela esperava para obter instruções.
         "Eu imaginei que se havia algum tipo de lâmpada aqui, deve ter tido
pessoas cuidando dela. E as pessoas deixam um odor. Talvez o cão possa seguir
eles. Provavelmente se encontrarmos, nós vamos encontrar a caverna do
feiticeiro também".
         Ele afagou as orelhas do cão e apontou para o chão ao redor deles.
         "Procure", disse ele.
         A cabeça preto-e-branco desceu e começou a aquartelar o solo pela
margem do pântano. Após vários minutos, ela começou a lançar cada vez mais e
mais. Então ela parou, levantando uma pata dianteira no ar quando seu nariz
ficou perto do chão. Ela cheirou várias vezes, em seguida, latiu uma vez, um
urgente e afiado som.
         "Boa garota!" Will respirou. Xander parecia duvidoso.
         "Como você sabe que ela não cheirou um cervo, ou um texugo? ele
perguntou. Will olhou para ele durante alguns segundos.
         "Se você tem uma idéia melhor, agora é a hora de mencioná-la."
         Xander fez um gesto de desculpas com as mãos. "Não, não. Continue",
disse ele suavemente. Will virou-se para o cão. Como sempre, ela estava olhando
para ele e esperando novas ordens. Moveu-se para ela, apontou para o chão onde
ela tinha encontrado o cheiro, e disse: "Siga".
         O cão latiu uma vez e saltou para longe. Ela andou a poucos metros,
parou e voltou para trás, olhando para ele. Ela latiu de novo, a mensagem óbvia:
Venha se você está vindo. Não temos o dia todo.

29

        A trilha ferida e torcida parecia dobrar sobre si mesmo. Havia trilhas ao
lado e bifurcações no caminho também, e Will começou a se perguntar se o cão
realmente sabia o que estava fazendo ou se ela estava apenas vagando
aleatoriamente. Parecia haver tantas opções, tantos caminhos diferentes que
poderiam ir. Então, quando ele percebeu quão focada ela estava em sua tarefa,
ele sabia que ela estava definitivamente seguindo alguma coisa. A questão ficou,
no entanto: o que ela seguia? Ele percebeu que Xander poderia estar certo. Eles
poderiam muito bem estar correndo pela floresta em busca de um texugo ou
algum outro animal.
        Hábil como ela era na floresta, não demorou muito para Will ver que
estava totalmente desorientado, e ele sabia que seria difícil refazer seu caminho
se ele tivesse que fazer. Ele percebeu que a vida de Orman estava agora bem e
verdadeiramente sob os cuidados do cão e, a partir dos olhares preocupados que
Xander mantia sobre ele, ele sabia que o secretário estava ciente do fato, bem.
Eles não falaram. Não havia nenhum ponto em expressar seu temor e a natureza
ameaçadora da floresta escura desanimava uma conversa ociosa. Era como se a
própria Grimsdell fosse uma presença--um personagem. Escuro, deprimente e
ameaçador, que pesava sobre eles, aliviado somente pela visão de compensação
e de oportunidade ocasional do céu por cima.
        Eles tinham viajado por mais de uma hora, Will estimou, quando
chegaram a uma bifurcação de três caminhos na trilha. Pela primeira vez desde
que tinha começado, o cão hesitou. Ela caiu para o lado direito da bifurcação
durante alguns metros, depois parou, o nariz para baixo, pata levantada incerta.
Então ela fungou seu caminho de volta e tentou a forquilha esquerda.
        "Oh Deus", Xander disse baixinho, ela perdeu o cheiro." Ele olhou com
medo para seu mestre, descansando na sela, de olhos fechados, cabeça decaída,
mantida no lugar apenas por uma corda que tinham amarrado a suas mãos e
amarrado ao punho da sela. Se eles ficassem perdidos dentro da floresta, sem
qualquer senso de direção ou finalidade, Xander sabia que isso significaria o fim
de Orman.
        O cão olhou para ele, como se em reprovação, em seguida, soltou um
latido curto e começou a descer a bifurcação da esquerda, todos os traços de
incerteza haviam sumido agora. Will e o secretário tocaram seus cavalos seguir
para frente. Eles tinham ido cinqüenta metros, enrolando e curvando e, talvez,
fazendo apenas vinte metros de progresso, quando Will ouviu Xander dar um
suspiro.
        Ele olhou-o--sua atenção havia sido fixada no cão, ele percebeu--e viu o
que tinha causado o grito de alarme. Havia um conjunto de crânio em um mastro
de um lado da pista à frente deles. Uma placa bruta, coberta de líquen carregando
uma mensagem indecifrável escrita em ruínas antigas. As palavras podem ser
enigmáticas, mas a mensagem era clara.
        "É uma advertência", Xander disse.
        Will tirou uma flecha de sua aljava e colocou-o na corda do arco.
        "Então, considere-se advertido", disse ele secamente. "Pessoalmente, se
eu estou planejando outra emboscada, a última coisa que eu iria fazer era é
deixá-los saber disso com antecedência."
        Ele inclinou-se para estudar o crânio mais de perto. Estava amarelado
com a idade. E não era completamente humano. A mandíbula parecia mais para
frente de que de um homem, e não havia dentes caninos de ambos os lados.
        O cão estava esperando impacientemente e Will sinalizou para frente. Ela
começou a descer a pista de novo, e de repente ela saiu correndo, correndo para
frente e indo para a próxima curva, fora da vista.
        Na deixa de Will, Puxão quebrou em um trote para seguir o cão e
contornou a curva atrás dela...
        ...e se encontraram em uma clareira grande, com construção de um andar,
construída com madeira escura e coberta de palha. Ele ouviu os outros dois
cavalos vindos barulhentos atrás dele, em seguida, deslizando uma parada ao
lado dele.
        "Parece que estamos aqui", Will disse calmamente. Xander olhou ao
redor da clareira, procurando algum sinal de habitação humana.
        "Mas onde está Malkallam?", disse ele.
        Então eles viram o movimento nas árvores do outro lado da clareira, e
como se o nome de feiticeiro tivesse chamado eles, e figuras começaram a sair
dos bosques circundantes.
        Deve ter havido mais de trinta deles. Enquanto que ele tinha esse
pensamento, Will percebeu que havia algo incomum sobre eles. Eles eram... Ele
procurou o termo certo, e hesitou. Ele não estava totalmente certo do que ele
estava vendo. Mesmo na clareira, a luz era fraca e incerta, e o povo, se fossem
pessoas, estavam perto da massa escura da floresta por trás deles, onde as
sombras eram grossas e pesadas. Ele ouviu a ingestão rápida de ar de Xander, em
seguida, o secretário falou baixinho.
        "Olhe para eles", disse ele. "Eles são humanos?"
        Então Will percebeu o que foi que lhe tinha feito hesitar. Eles eram
certamente humanos, pensou. Mas era como se todos fossem caricaturas
horríveis de pessoas normais. Eram terrivelmente disformes, todos eles. Alguns
eram anões, menos de 1,22m de altura, os outros eram altos e dolorosamente
finos. Um deles era enorme, ele devia ter dois metros e meio de altura e enorme
no peito e nos ombros. Sua pele era um branco pálido, e com exceção de alguns
fios aleatórios de cabelo amarelado, ele era careca.
        Outros eram curvados, seus corpos torceram e cederam. Havia várias
pessoas que eram corcundas, seus movimentos difíceis e dolorosos quando se
misturaram para frente.
        A garganta de Will ficou seca quando ele viu que dentre as mais de trinta
pessoas à frente dele, não havia uma que poderia ser descrita como normalmente
em forma. Obviamente, este foi o resultado da magia negra de Malkallam, ele
pensava, e quando ele pensou nisso, ele percebeu que tinham cometido um erro
levar o inconsciente Orman aqui. Um feiticeiro que criava tais dolorosas
desfigurações nessas pessoas dificilmente iria ajudar o senhor do castelo a
recuperar-se do veneno que estava destruindo-o.
        Após os seus primeiros movimentos fora da sombra das árvores, as
criaturas pararam, como se em resposta a algum comando silencioso. Will olhou
para baixo quando o cão afundou lentamente até as ancas em frente a ele. Ele
podia sentir o baixo e contínuo barulho de aviso do peito de Puxão. Era um
impasse, ele percebeu. Não havia nenhum sinal do feiticeiro, a menos que ele
passou a ser uma das criaturas disformes que olhavam ele através da clareira--e
de alguma forma, ele duvidou disso.
        "Arqueiro..." a voz de Xander era baixa e afiada com medo. Will olhou
para ele e o pequeno homem moveu a cabeça para o outro lado da clareira.
Seguindo o seu olhar, Will sentiu sua própria garganta comprimir com medo.
        O gigante de pele pálida começou a avançar através da clareira em
direção a eles, um passo pesado de cada vez. Quando ele avançou, houve um
murmúrio baixo sem palavras de encorajamento de seus companheiros. Will
lentamente levantou o arco, a flecha ainda na corda e pronta, de onde ele tinha
descansado em seu punho.
        "Isso é perto o bastante", disse ele calmamente. O gigante estava quase na
metade do caminho em direção a eles. Ele deu outro passo. Agora ele estava bem
no meio da clareira e Will percebeu que não poderia deixá-lo chegar mais perto.
Aquelas mãos enormes poderiam rasgar ele, Xander e Orman membro a
membro. E, provavelmente, os seus cavalos, assim, ele pensou.
        "Pare", disse ele, um pouco mais alto, com mais de uma borda em sua
voz. O gigante encontrou seu olhar. Apesar de Will estar sentado montando
Puxão, seus olhos estavam no mesmo nível. O gigante franziu e Will viu seus
músculos tensos quando se preparava para dar outro passo. Ele deslizou a flecha
de volta a pressão máxima, instintivamente mirando no peito do gigante,
exatamente onde o coração devia estar.
        "Grande como você é, essa flecha vai atravessar você direto nessa
distancia", disse ele, deliberadamente mantendo sua voz calma.
        A criatura hesitou. Ele viu a carranca sair de seu rosto. Perplexidade?
Raiva? Medo? Frustração? Ele não tinha certeza. As características grotescas
eram tão bizarras, foi difícil de lê-las com precisão. O importante era que o
gigante tinha parado de avançar sobre eles. Dos espectadores silenciosos à beira
da clareira, ouviu um suspiro coletivo. Incitando-o para frente? Aconselhando-o
a parar? Mais uma vez, Will não tinha idéia.
        O que vem depois? , pensou. Vamos ficar aqui até a próxima nevasca,
nos encarando nessa clareira? Ele não tinha idéia do que fazer. Por conta própria,
ele confiava em Puxão para levá-lo fora da situação. Mas ele não podia desertar
Xander e Orman.
        "Arqueiro olhe!" Xander disse em um sussurro sem fôlego.
        Ele desviou o olhar do gigante, que estava, compreensivelmente,
ocupando toda a sua atenção. Xander apontava para o cachorro.
        Ela tinha subido de sua posição agachada na frente deles e estava
avançando através da clareira em direção ao gigante. Will pegou o fôlego para
chamá-la, então parou e largou a tensão sobre o arco quando ele notou alguma
coisa.
        Sua cauda pesada estava abanando lentamente de um lado para outro
enquanto ela ia.
        O gigante olhou para ela quando ela chegou até ele, parando apenas na
frente dele. Sua cabeça estava abaixada e sua cauda ainda estava abanando. A
carranca desapareceu da face da criatura enorme e ele abaixou em um joelho,
uma mão enorme para afagar o cão.
        Ela avançou novamente para sentar-se aos seus pés e ele acariciou seus
ouvidos e coçou o queixo. Seus olhos semicerrados de prazer, ela virou a cabeça
ligeiramente para lamber sua mão.
        E então Xander chamou a atenção de Will para ainda outro detalhe
notável em um dia totalmente notável.
        "Ele está chorando!" ele disse suavemente. E com certeza, havia lágrimas
rolando pelo rosto pálido. "Você sabe, eu acho que ele é completamente
inofensivo. Graças a Deus você não atirou nele."
        "Eu devo dizer que eu concordo", disse uma voz atrás deles. "Agora,
você se importaria de me dizer o que diabos estão fazendo na minha floresta?"

30

        Will virou-se na sela, o arco levantando, flecha totalmente puxada. Então,
pela segunda vez, ele hesitou. Ele não tinha idéia do que ele esperava ser a
aparência de Malkallam. Se pressionado, ele teria imaginado que o feiticeiro
seria maior que a vida de algum modo--talvez extremamente alto e magro, ou
enorme e grosseiramente gordo. Certamente, ele estaria vestido com uma túnica
preta volumosa, talvez marcada com obscuros símbolos místicos ou rodopiando
sóis e luas.
        E é claro que ele iria usar um chapéu alto que levaria sua altura total de
quase três metros.
        O que ele não esperava era uma pessoa pequena e magra que era alguns
centímetros mais curta do que o próprio Will. Ele tinha cabelos ralos e cinzas,
penteados sobre uma coroa calva, nariz e orelhas um pouco grandes, e queixo
ligeiramente recuado. Seu manto era um hábito caseiro simples marrom, um
pouco como um monge, e ele usava sandálias nos pés, apesar do clima de
inverno.
        Mas a maior surpresa de todas foi os olhos. Os olhos de um feiticeiro
deveriam ser escuros e proibitivos, cheios de mistério e perigo arcano. Estes
eram castanhos e havia uma luz inconfundível de humor neles.
        Confuso, Will baixou o arco.
        "Quem é você?" ele perguntou. O pequeno homem encolheu os ombros.
        "Eu pensei que eu que deveria fazer essa pergunta", disse ele suavemente.
"Afinal, esta é a minha casa."
        Xander, no entanto, preocupado com a rápida deterioração do estado de
seu mestre, não estava disposto a palavras tortas.
        "É você Malkallam?" ele perguntou rudemente. O pequeno homem
inclinou a cabeça para o secretário, os lábios franzidos um pouco enquanto ele
considerava a questão.
        "Eu tenho sido chamado disso", disse ele, a luz de humor a
desaparecendo de seus olhos.
        "Então, nós precisamos de sua ajuda", Xander disse. "Meu mestre foi
envenenado."
        As sobrancelhas espessas de Malkallam formaram uma carranca e sua
voz assumiu um tom ameaçador.
        "Você está pedindo a ajuda do feiticeiro mais temido por estas bandas?",
disse ele. "Você entra no meu reino, ignora meus sinais de alerta, arrisca a ira do
terrível Guerreiro Noturno que me protege, então procura minha ajuda?"
        "Se você realmente é Malkallam, sim", respondeu Xander, sem se
intimidar pelo tom ameaçador das palavras.
        As sobrancelhas do feiticeiro retornaram à sua posição normal e ele
balançou a cabeça em alguma admiração.
        "Bem, você certamente tem alguma fibra sobre você", disse ele, num tom
mais claro. "Talvez fosse melhor dar uma olhada no Lord Orman nesse caso."
        "Você sabe quem é esse?" Will disse quando o pequeno homem andou na
direção de Orman, que estava balançando, inconscientemente, na sela,
murmurando poucos sons sem palavras. Malkallam riu brevemente.
        "Claro que eu sei, Arqueiro", disse ele. Will encolheu os ombros em
derrota. Tanta coisa para se disfarçar com cuidado. Primeiro Orman e agora
Malkallam tinha visto através dele quase imediatamente.
        "Como você...?" ele começou, mas o feiticeiro silenciou-o com um gesto
de mão.
        "Bem, isso não é exatamente alquimia, não é?" ele disse decididamente.
"Você estava bisbilhotando a minha floresta nos últimos dois dias. Você monta o
tipo de cavalo de Arqueiros. Você carrega um arco e você tem uma grande faca
ao seu lado--Eu vou apostar que você tem uma faca de arremesso em algum
lugar com você. Mais a sua capa que tem o hábito desconcertante de mistura no
fundo. O que mais você pode ser? Um bardo?"
        Will abriu a boca para responder, mas as palavras não vieram. Xander, no
entanto, estava menos inclinado ao silêncio.
        "Por Favor!", disse ele. "Meu mestre pode morrer enquanto vocês dois
tagarelam."
        Novamente, as sobrancelhas Malkallam dispararam para cima. "Um
Arqueiro e um feiticeiro", disse ele em alguma admiração, "e ele nos diz que
estamos tagarelando. Este certamente é um sujeito ousado."
        No entanto, enquanto ele falava isso, seus olhos estavam ansiosos
examinando o rosto de Orman. Ele se estendeu até tocar o senhor do castelo, mas
não conseguiu alcançar.
        "Trobar!" chamou. "Deixe o cão por um momento e abaixe o Lord
Orman para mim."
        O gigante relutantemente levantou de onde ele tinha continuamente
brincando com o cachorro e foi até o cavalo de Orman. Xander deslizou para
baixo da sela e se colocou entre seu mestre e figura gigante. Will, sentindo que
os eventos estavam se movendo um pouco rápido demais para ele, desmontou
também. Ele trocou um olhar perplexo com Puxão. O cavalo parecia encolher de
ombros. Como posso saber? O movimento, disse. Eu sou apenas um cavalo.
        Trobar parou em frente da figura determinada que barrava seu caminho.
         "Ele não vai machucá-lo", disse Malkallam, um pouco impaciente. "Se
você quer minha ajuda, será mais rápido se você deixá-lo carregar o seu mestre
para dentro".
         Relutante, Xander pisou para um lado. Trobar avançou, soltou as cordas
que amarravam Orman no lugar e deixou o homem inconsciente deslizar para
fora da sela para segurar ele em seus braços. Ele lançou um olhar interrogativo
para Malkallam, que apontou para a casa.
         "Leve-o para dentro, para o meu estudo".
         Trobar partiu, levando o homem inconsciente como se ele não pesasse
mais de uma pena. Xander trotava ao lado dele, e Will e Malkallam seguiram.
         "Interessante, a forma como ele reagiu ao seu cão", disse o feiticeiro
conversando. "Claro, ele tinha um pastor da fronteira quando era criança, antes
da aldeia o levar para fora. Foi o seu único amigo. Acho que ele quebrou seu
pobre coração quando ele morreu".
         "Entendo", disse Will. Pareceu-lhe ser a resposta mais segura que poderia
vir. Malkallam olhou para o lado para ele. Tão jovem, pensou, e tanta
responsabilidade. Despercebido pelo Arqueiro jovem, ele sorriu para si mesmo.
Ele apontou para um banco na varanda.
         "Não há nenhuma necessidade para você entrar enquanto eu examino o
Lord Orman", disse ele. Will assentiu com a cabeça e se moveu para o banco.
Xander, no entanto, chamou a si mesmo tão simples quanto poderia.
         "Estou entrando", disse ele. Seu tom não tolerava nenhum argumento e
Malkallam deu de ombros.
         "Como quiser. Mas você o trouxe aqui, afinal. É um pouco tarde para
começar a se preocupar que eu possa prejudicá-lo de alguma forma."
         "Não estou preocupado com isso", disse Xander duro. "Eu apenas estou
com..." Ele arrastou.
         Malkallam esperou expectante, instando-o a terminar. Quando ele não o
fez, o feiticeiro acabou para ele: "... medo de que eu possa prejudicá-lo de
alguma forma."
         Xander encolheu os ombros. Foi exatamente o que ele pensou, mas ele
percebeu que não era político de dizer quando ele estava pedindo a ajuda do
feiticeiro.
         "Basta lembrar, Eu estarei de olho", disse ele sem jeito. Sua mão desceu
para a adaga a seu lado, mas ele era obviamente um homem que não estava
acostumado a usar armas. Malkallam sorriu para ele.
         "Tenho certeza que o seu mestre estaria orgulhoso de você. Se eu decidir
fazer alguma coisa terrível para ele, eu vou ter que transformá-lo em um tritão
antes de eu fazer isso."
         Xander o estudou desconfiado por alguns segundos, então decidiu que ele
provavelmente estava brincando. Provavelmente. Sem outra palavra, ele seguiu
Malkallam para dentro.
         Will sentou no banco e inclinou-se de costas contra as paredes ásperas da
casa. O sol estava começando a esgueirar-se sob o beiral da casa e aqueceu os
pés e as pernas quando ele esticou-se. De repente, ele estava exausto. Os eventos
do dia se moveram rápido, a fuga do castelo, a busca pelo lar de Malkallam e a
reunião posterior com o feiticeiro tinha mantido a adrenalina conservada através
de seu sistema. Agora que não havia mais nada a fazer no momento, sentiu-se
absolutamente esgotado.
        Os outros habitantes do domínio de Malkallam continuaram a observá-lo.
Ele tentou ignorá-los, sentindo nenhuma ameaça deles só curiosidade.
        Ele olhou para cima quando ele sentiu um movimento na porta. Trobar, o
gigante, saiu da casa. Ele olhou ao redor da clareira, viu o cão vigilante deitado
onde ele a deixou e moveu-se para seu lado. Ele caiu sobre um joelho ao lado
dela e acariciou a cabeça suavemente. Ela fechou os olhos alegremente e
inclinou a cabeça para o seu toque.
        "Cão!" Will disse, um pouco brusco do que ele pretendia.
        Os olhos do cão se abriram e ela ficou imediatamente alerta. Will
apontou para a varanda ao lado dele.
        "Venha aqui", disse ele.
        Ela se levantou e agitou-se, então começou a galopar lentamente através
da clareira em direção a ele. Ele olhou para Trobar e viu uma inconfundível
tristeza no rosto desfigurado.
        "Ah, tudo bem", disse ao cão. "Fique onde está."
        Ele viu o sorriso sair na cara do gigante quando o cão deixou ser
acariciado mais uma vez. Fechou os olhos, cansado. Ele se perguntou o que ele
ia fazer sobre Alyss.

31

        Alyss tinha ouvido o barulho no pátio abaixo de sua janela na torre: gritos
e cascos de cavalos soando fora do calçamento. Ela chegou à janela a tempo de
ver três cavaleiros galopando a toda velocidade para a porta levadiça.
        Ela reconheceu Will instantaneamente e, enquanto ela assistia, viu o tiro
do mesmo fazer um arqueiro cair das muralhas do castelo. Atrás dele montavam
outros dois homens, um deles balançando na sela, como se estivesse apenas
consciente. Com um início de surpresa, ela reconheceu Orman.
        Que diabos ele estava fazendo? Obviamente, da forma como os guardas
tinham reagido, ele estava fugindo de seu próprio castelo. No entanto, a própria
idéia era ridícula!
        E Will estava com ele. Ela franziu a testa. Não havia nenhum sinal de que
estava agindo sob qualquer coação. Ele estava liderando o caminho, na verdade.
Por um momento, ela brincou com a possibilidade de que Orman realmente era
um mago negro e tinha colocado algum tipo de feitiço ou coação em Will. Então,
ela negou o pensou. Como a maioria das pessoas educadas, ela realmente não
acreditava em feitiçaria ou magia.
        Mas que outra explicação poderia haver?
        Ela permaneceu ao lado da janela e poucos minutos depois, um grupo de
homens montados saiu em perseguição. Seu primeiro instinto foi vestir-se e
correr para descobrir o que estava acontecendo. Então ela parou e sentou-se,
batendo os dedos sobre a mesa enquanto ela pensava. Lady Gwendolyn não iria
comportar-se de tal forma. Lady Gwendolyn era uma cabeça vazia, auto-
obcecada que não iria ter o menor interesse em nada que não envolvem novos
penteados, sapatos ou modas.
        Ela levantou-se e mudou-se para a porta que conduz à ante-sala de sua
suíte.
        Suas duas empregadas estavam conversando calmamente enquanto
dobravam e arrumavam uma pilha de roupas lavadas. Max estava sentado em um
canto, franzindo a testa ao longo de um manuscrito. Todos os três olharam com
surpresa a sua aparição repentina.
        Ela acenou com impaciência para eles relaxarem.
        "Sente-se, sente-se", disse ela, apoiando no braço de uma cadeira. Ela
continuou: "Lord Orman e o bardo Barton acabaram de cavalgar para fora do
castelo, perseguidos por um grupo armado".
        Os três olharam para ela com surpresa. Eles podem ser criados, mas eles
estavam a par de sua verdadeira identidade e missão. E eles sabiam a identidade
real de Will também.
        "Max, vá até o salão principal e veja o que você pode descobrir. Não se
torne óbvio demais, só ande ao redor e veja o que você pode ouvir".
        "Muito bem, minha Senhorita." Levantou-se e moveu-se para a porta,
pegando o seu chapéu de penas suaves em uma mesa ao lado enquanto ia. Ela
poderia dizer que as duas empregadas estavam se doendo para que ela pedisse
para que elas descobrissem mais. Mas ela balançou a cabeça para elas e voltou
para seus aposentos para aguardar o relatório do Max.
         O tempo passou devagar. Dolorosamente lento. Max retornou após uma
hora mais ou menos. Suas escutas não revelaram mais do que os fatos que Alyss
já sabia. O castelo estava alvoroçado com o fato de que, por alguma razão Lord
Orman, seu secretário e o bardo Barton haviam quebrado as defesas do castelo e
fugido.
        "Todo mundo parece tão perplexo como nós estamos, minha Senhorita,"
Max a disse. Alyss começou andando para frente e para trás, no fundo do
cômodo. Max, incerto se ela queria que ele fizesse mais algo, tossiu hesitante.
        "Isso é tudo, minha Senhorita?" ele solicitou, e ela virou para ele se
desculpando.
        "Claro, Max. Obrigada. Você pode ir."
        Ele mal tinha deixado seu quarto quando houve outra batida.
        "Entre", ela falou, e ficou surpresa quando a porta abriu-se para admitir
Sir Keren.
        "Oh, Sir Keren", disse ela, "que surpresa agradável! Entre!" Então,
erguendo a voz ela falou para a sala exterior, "Max, busque um pouco de vinho
para nós dois, por favor! Um bom vinho branco gaulês, eu acho."
        Lá fora, Max correu para a mesa ao lado para buscar o vinho, enquanto
Keren entrou na sala, olhando ao redor, olhando a desorganização dos vestidos,
chapéus, maquiagem e sapatos que cercava Lady Gwendolyn. Alyss indicou uma
cadeira perto do fogo.
        "Desculpe-me por incomodá-la, Lady Gwendolyn," Keren começou,
"mas eu queria saber se você ouviu um pouco de uma confusão que ocorreu a
mais ou menos uma hora atrás?"
        "Oh sim, realmente eu ouvi algo, uma confusão realmente!" disse ela.
"Os cavalos a galope e homens gritando. Quem eram eles? Salteadores? Ou
bandidos, talvez?
        Keren estava balançando a cabeça tristemente. "Pior do que isso, minha
Senhorita. Muito pior. Tenho medo de que eles seriam traidores da coroa."
        Alyss recostou-se, a boca era um perfeito O de surpresa. Por um
momento, ela considerou revelar sua verdadeira identidade e propósito à Keren.
Afinal, ele parecia um tipo genuíno e ela sabia que Will tinha estado a ponto de
levá-lo em sua confiança. Mas algum instinto a deteve.
        "Traidores, Sir Keren? Aqui em Macindaw? Como isso é aterrorizante! E
o castelo é seguro?, acrescentou a última pergunta com um ligeiro olhar de
alarme em seu rosto. Keren correu para tranqüilizá-la.
        "Muito seguro, minha senhora. Temos tudo sob controle. Mas eu tenho
medo de que seja uma noticia séria. Lord Orman era um deles."
        "Lord Orman?" disse ela.
        Keren acenou sombriamente. "Aparentemente, ele vem planejando
entregar o castelo para um exército Escocês antes da primavera. E o bardo
Barton estava trabalhando de mãos dadas com ele."
        "Não. Ele é..." Alyss começou antes que ela pudesse parar a si mesma.
Mas Keren a interrompeu.
        "Temo que sim. Aparentemente, ele está entregando mensagens de Lord
Orman para os Escoceses, durante as últimas três semanas--mesmo antes de ele
chegar aqui."
        A boca de Alyss bateu em exclamação.
        Ela podia acreditar no que ele disse sobre Orman. Era bem possível que o
estranho comandante temporário poderia estar fazendo acordos com os
Escoceses. Mas por que Keren mentiria sobre o papel de Will na traição? Ela
percebeu que Keren estava esperando por algum tipo de reação dela.
        "Mas ele tinha uma voz tão agradável," disse ela. Ela pensou que era o
tipo de resposta vazia que Lady Gwendolyn faria. A sobrancelha de Keren subiu
ligeiramente. Sem dúvida, ele pensou assim também.
        "No entanto, minha senhora, ele é um espião. Eu senti que era melhor
mantê-la informada, pois eu tinha certeza que você estava intrigada com o
barulho no pátio."
        "Na verdade eu estava Sir Keren. E eu agradeço a sua consideração.
Serei..."
         Qualquer coisa que ela diria foi interrompida por alguém batendo na
porta.
        "Entre," Keren respondeu ao chamado. Isso era um pouco presunçoso
dele, ela pensou, e não exatamente de acordo com o cavaleiro solícito que tinha
vindo para tranqüilizá-la. Ela estava começando a ter dúvidas sobre Sir Keren.
        O trinco sacudiu e a porta foi aberta violentamente. Um homem entrou,
mancando muito. Ela poderia ver sua coxa direita havia sido bruscamente
enfaixada. Ele estava obviamente procurando por Sir Keren porque, quando ele
entrou, ele relatou imediatamente.
        "Eles escaparam, malditos. Entraram na maldita floresta." Ele virou-se
para Alyss e ela não pôde reprimir um movimento de surpresa.
        Ele era John Buttle.

32

        Passou-se mais de uma hora desde que Malkallam reapareceu. Will
realmente tinha cochilado no banco, quando cada vez mais a luz do sol rastejou
para baixo, aparecendo sob o beiral e banhou-o em seu calor. Ele começou a
acordar quando o trinco da porta sacudiu e o homem franzino saiu para a varanda
ao lado dele. Malkallam sorriu quando viu a pergunta nos olhos de Will.
        "Ele vai ficar bem", disse ele. "Embora se você esperasse por mais
tempo, eu não estou certo de que ele teria conseguido. Seu servo ainda está com
ele, cuidando dele?", acrescentou. Will assentiu. Ele iria esperar que Xander
permanecesse ao lado de seu mestre até ele se recuperasse.
        "Ele estava drogado, então?" ele perguntou.
        Malkallam assentiu. "Envenenado, mais precisamente. É uma toxina
chamada corocore particularmente desagradável. É muito obscura, não incluída
em nenhum dos grandes textos sobre plantas e venenos. Demora cerca de uma
semana para ter efeito, por isso foi provavelmente colocada na comida ou na
bebida de Orman em algum momento nos últimos dez dias. Uma pequena dose
faria o truque. Nada acontece por dias, mas depois, com o tempo você nota os
sintomas, e muitas vezes é tarde demais".
        "Como é que os médicos do castelo não sabiam isso?" Will perguntou.
        "Como eu disse, é muito obscuro. Muitos médicos não ouviram falar
sobre ela e mesmo que tivessem, não saberiam o antídoto."
        "Mas você sabia?" Will disse, e Malkallam sorriu.
        "Eu não sou como a maioria dos médicos".
        "Não, você não é. O que exatamente você é, se posso perguntar?"
        Malkallam o estudou por alguns segundos antes de responder. Então ele
fez um gesto mostrando para Will ir até o banco.
        "Tem mais espaço lá e vamos conversar sobre isso", disse ele. Ele se
sentou ao lado de Will e olhou ao redor da clareira,ele ainda tinha o cão de
Trobar, e jogava uma bola de couro para ele ir buscar. Cada vez que ele
recuperava a bola, ele iria levá-la de volta e em seguida, soltava a bola e
mantinha o nariz sobre as patas da frente, a bola entre eles, sua cauda no ar,
desafiando-o a tomá-lo dele. A maioria dos habitantes da pequena composição
de Malkallam tinha se dispersado para dormir. Alguns deles estavam envolvidos
em tarefas cotidianas banais como pegar água ou serragem e empilhar lenha.
        "Então, vamos começar", disse Malkallam. "O que você sabe sobre
mim?"
        "Sei?" Will repetiu. "Muito pouco. Eu ouvi os rumores, é claro: que você
é um feiticeiro, a reencarnação do feiticeiro negro Malkallam que assassinou o
ancestral de Orman mais de cem anos atrás. Ouvi dizer que sua casa é na floresta
de Grimsdell, e que a floresta em si é o lar de estranhas aparições,visões e sons, e
eu tenho visto e ouvido alguns deles mesmo."
        "Sim", ponderou Malkallam, você visitou minha floresta várias noites
atrás, não é? E você não estava assustado com o terrível guerreiro?"
        "Eu estava apavorado, completamente fora do meu juízo," Will admitiu.
        "Mas você voltou."
        Will se permitiu um sorriso irônico. "Não à noite. Sob a luz do dia. Foi
quando vimos que as aparições foram causadas por algum tipo de show de uma
gigantesca lanterna mágica."
        Malkallam ergueu as sobrancelhas. "Muito bom", disse ele. "Como é que
você descobriu isso?"
        "Alyss imaginou isso. Ela descobriu as manchas queimadas na grama
onde a lanterna tinha ficado".
        "Eu creio que Alyss é a moça que te acompanhou no outro dia?"
Malkallam perguntou. Ele franziu a testa. "O que aconteceu com ela?"
        "Ela ainda está no castelo", disse Will.
        Malkallam ergueu as sobrancelhas. "Você a deixou lá?"
        Will franziu a testa. "Não por muito tempo", disse ele. Esse era,
obviamente, um ponto sensível para ele, mas Malkallam fez um gesto suave com
a mão.
        "Tempo suficiente para isso. Ela parece ser uma jovem notável."
        "Ela é. Mas estávamos falando de você," Will assinalou, decidindo que
ele tinha sido desviado por tempo suficiente.
        Malkallam sorriu para ele. "Então, onde nós estávamos. Bem, como você
parece ter adivinhado, eu não sou feiticeiro. Eu costumava ser um curandeiro".
Sua voz tornou-se melancólica. "E eu era muito bom nisso, de fato." Ele acenou
com a cabeça uma ou duas vezes enquanto ele pensava sobre o passado. "Eu
realmente gostava daquela vida. Eu sentia que estava fazendo algo de valor."
        "O que aconteceu para mudar isso?" Will perguntou.
        Malkallam suspirou. "Alguém morreu", disse ele. "Ele era um jovem de
quinze anos--um menino que promovia uma companhia muito agradável, e que
todos gostavam. Ele tinha uma febre simples e seus pais o levaram para mim.
Era o tipo de coisa que eu tinha curado dezenas de vezes--deveria ter sido fácil.
Só que ele não respondeu às ervas que lhe dei. Pior, ele reagiu mal a elas e um
dia depois ele estava morto."
        Sua voz tremia um pouco e Will olhou rapidamente para ele. Havia uma
única lágrima rolando pelo seu rosto. Ele percebeu o golpe de vista de Will e
olhou para ele, limpando a lágrima com o punho de sua manga.
        "Isso acontece dessa forma às vezes, você sabe. As pessoas podem
morrer por nenhuma razão aparente", disse Malkallam.
        "E os moradores culparam você?" Will disse.
        Malkallam assentiu. "Não imediatamente. Começou com uma campanha
de boatos. Havia outro homem que queria pegar a minha posição como
curandeiro. Tenho certeza de que foi ele que começou com os boatos. Ele disse
que eu deixei o menino morrer. Gradualmente, percebi que cada vez menos
pessoas estavam vindo para mim. Eles estavam indo para o novo homem".
        "Eu presumo que ele estava cobrando deles por seus serviços?"
        Malkallam assentiu. "Claro. Eu costumava cobrar também. Mesmo um
curandeiro tem de comer, depois de tudo. Gradualmente, os rumores ficaram
cada vez mais selvagens, e se uma pessoa da aldeia morresse depois de ver o
outro curandeiro, ele tinha uma desculpa conveniente: ele dizia que eu tinha
amaldiçoado eles."
        "Isso é ridículo", disse Will. "Você não quer me dizer que as pessoas
acreditavam nisso?"
        Malkallam encolheu os ombros. "Você ficaria surpreso no que as pessoas
podem acreditar. Geralmente, quanto maior e mais improvável é a mentira, mais
eles estão dispostos a acreditar. Muitas vezes é um exemplo de que se algo é tão
chocante, deve ser verdadeiro. Enfim, as pessoas começaram a murmurar sempre
que eu passava por eles. Eu estava recebendo olhares nervosos de toda a gente e
eu decidi que a minha própria saúde poderia ser melhorada se eu saísse da
aldeia.E eu silenciosamente desapareci um dia e entrei na Floresta Grimsdell.
Morei em uma tenda por um mês, enquanto eu construía essa casa. Eu sabia que
os locais hesitariam em seguir-me para dentro da floresta. Afinal, era suposto
que o Malkallam original havia feito o seu covil lá."
        "Por que você tem o mesmo nome?" Will perguntou, e o rosto do
curandeiro deu uma risadinha de desprezo.
        "Eu não tenho. As pessoas que me deram ele", disse ele. "Meu nome é
Malcolm. Depois de ter desaparecido, os locais juntaram dois com dois e deu
sete. Eles decidiram que Malcolm era apenas uma forma disfarçada de
Malkallam. A partir daí, foi fácil fazer a próxima etapa. Eu era o feiticeiro
infame retornado dos mortos."
        "Devo dizer que me aproveitei do fato para me proteger. Eu inventei as
aparições e os truques que você viu. Se alguém tivesse a coragem de entrar em
Grimsdell, eles rapidamente a perderiam quando vissem o meu Guerreiro
Noturno, ou ouvissem a minha voz."
        "Como você faz as vozes?" Will perguntou. "Eles pareciam vir de todos
os lados em torno de mim quando eu as ouvi."
        Malcolm sorriu. "Sim. É um efeito bastante bom, não é? É feito com uma
série de tubos ocos colocados entre as árvores. Você fala em uma extremidade e
a voz é transportada para o outro. Há um grande sino no final que amplifica o
som. Costumamos colocar ele em uma parte oca da árvore para ocultá-lo. Luka
aqui fornece a voz."
        Ele indicou um homem que estava juntando gravetos no outro lado da
clareira. Seu tronco era enorme, mas as pernas que o apoiavam eram curtas e
malformadas então ele mancava sem jeito quando andava. Um ombro era mal
curvado e as características do seu rosto estavam torcidas para o lado. O homem
tinha uma barba grande e espessa, e possuía cabelos longos, em uma tentativa
frustrada de esconder a deformidade.
        "Ele tem a voz mais maravilhosa que já ouvi", Malcolm continuou. "Esse
tórax enorme permite-lhe produzir um som de uma tremenda força e timbre. Ele
pode projetar palavras com grande clareza e volume através do sistema. Veja
bem, ele não é utilizado para responder as pessoas. Você causou-lhe um
considerável de susto quando começou a acenar a grande faca de vocês na outra
noite."
        "Ele me causou muito mais, eu posso assegurá-lo", disse Will, estudando
o homem deformado. "Diga-me de onde é que essas pessoas vêm? Luka, Trobar
e o resto".
        "Eu suponho que você pensou que eu os criei?" Malcolm disse, um
sorriso levemente amargo brincando nos lábios. Will moveu-se
desconfortavelmente no banco.
        "Bem... esse pensamento me ocorreu, de fato", disse ele.
        Malcolm rosto ficou triste. "Sim. Ocasionalmente as pessoas os vêem e
pensam a mesma coisa. Estes são os meus sujeitos deformados. Minhas criaturas.
Meus monstros... A verdade é que eles são rejeitados. As pessoas que não são
desejadas em suas próprias vilas, porque eles não parecem normais. Eles
parecem diferentes ou soam diferentes ou se movem de forma diferente. Alguns
nascem dessa forma, como Trobar e Luka. Outros são queimados, escaldados ou
desfigurados nos acidentes e as pessoas decidem que não querem que eles
fiquem ao seu redor."
        "Como eles vêm para você?" Will perguntou. O curandeiro deu de
ombros.
        "Eu vou procurá-los. Trobar foi o primeiro. Encontrei-o por acaso,
quando ele tinha oito anos. Isso foi a dezoito anos atrás. Ele tinha sido expulso
de sua vila porque tinha crescido demais. O deixaram na floresta para morrer.
Ele tentou levar seu cão com ele. Era o seu único amigo no mundo. Não se
importava que ele fosse feio e deformado. Ele o amava, porque ele o adorava.
Cães são assim. Eles são muito imparciais."
        "O que aconteceu com o cachorro?" Will perguntou. Ele achava que sabia
a resposta.
        "Ele tentou defendê-lo, é claro, e um dos aldeões o matou. Trobar levou-o
para dentro da floresta e eles finalmente desistiram da perseguição Ele estava
cuidando de seu corpo e chorando quando eu o encontrei. Enterramos o cachorro
juntos e eu trouxe para cá. Então, ao longo dos anos mais e mais dessas pessoas
se juntaram a nós. Nós os víamos afastados das suas aldeias e os coletamos para
traze-los para cá. Às vezes, eles precisavam do tipo de tratamento que eu poderia
lhes dar com ervas e poções. Outras vezes, eles precisavam de um tipo diferente
de cura".
         "Que você também lhes dava?" Will perguntou, e Malcolm balançou a
cabeça.
         "Eu tento. Muitas vezes é suficiente que eles saibam que pertencem a
algum lugar. Que existem outras pessoas que não os julgam pela forma como
eles olham. Veja bem, isso leva tempo. É muito mais fácil curar um corpo ferido,
do que uma alma danificada."
         Will balançou a cabeça, enquanto ele considerava a história. "Então, há
quase vinte anos, você está cuidando de pessoas como, este, e você ainda é
considerado como um mago negro?"
         Malcolm deu de ombros. "Em parte por minha culpa, eu suponho. Eu
criei a ilusão para manter as pessoas fora. Mas no ano passado, alguém parece ter
percebido que poderia transformar a fábula de Malkallam em seu próprio
benefício".
         "Keren?"
         "Tudo indica que sim. A pergunta é: o que ele espera conseguir com isso
tudo?"
         "Assim que eu descobrir," Will disse tristemente, "eu vou ter a certeza
que você saiba."

33

        Alyss congelou na cadeira por um segundo quando o olhar de Buttle
passou por ela. Que diabos ele estava fazendo aqui? Como ele chegou aqui?
Teria ele reconhecido-a? As questões correram pela cabeça dela e levou todas as
suas habilidades de diplomata para manter a fachada exterior da cabeça de vento
Lady Gwendolyn.
        "Eles escaparam, que se explodam!" Buttle disse aproximadamente.
Percebendo Alyss, ele resmungou o que passou por uma desculpa para
interromper. Então ele voltou para Keren, apesar de um ligeiro franzir na testa
enrugada. Havia algo familiar sobre a garota. Em seguida, ele descartou a idéia.
        "Eles disseram que você estava aqui com ela." Ele fez um gesto com o
polegar em direção Alyss.
        "Lady Gwendolyn," Keren corrigiu. "A Senhorita é uma convidada neste
castelo, a noiva do Lord Farrell de Gort."
        Havia um tom de aviso subjacente em sua voz. Não fale muito na frente
dela. Alyss sentiu. Ela assumiu um sorriso vazio e estendeu uma mão lânguida
para Buttle, palma para baixo.
        "Eu não acredito que nós já tenhamos sido apresentados, senhor", disse
ela. Buttle olhou para o lado, então encolheu os ombros. Ele resmungou
novamente. Parecia ser o seu método preferido de comunicação, Alyss pensou.
        "Lady Gwendolyn, este é o John Buttle, um dos meus retentores novos"
Keren disse, alisando o comportamento grosseiro de Buttle.
         Buttle encolheu os ombros e coçou debaixo do sovaco. Alyss retirou-lhe
a mão.
         "Então, o Sr. Buttle, você estava perseguindo os traidores?Como você é
corajoso!" Ela vibrou suas pestanas para ele.
         Buttle franziu a testa por um momento. "Traidores?" ele disse, e hesitou.
Ele olhou incerto para Keren. "Eles não eram tr-"
         "Eu estava justamente dizendo a Lady Gwendolyn," Keren interrompeu
rapidamente, que Lord Orman e o bardo estavam planejando entregar o castelo
para os Escoceses."
         A carranca Buttle se agravou. Ele parou por um momento, então, apenas
um pouco tarde demais, a compreensão apareceu em seu rosto.
         "É? Sim... Sim, está certo. Traidores com certeza. Sorte que os pegamos
no tempo, eu digo. Porque, se não tivéssemos, teríamos vários ajustes para
fazer..."
         "Sim, sim, eu tenho certeza que Lady Gwendolyn não quer ouvir todos os
detalhes sórdidos," Keren disse rapidamente. Ele tinha pouca fé na capacidade
Buttle para improvisar uma história sem fazer uma confusão completa. Melhor
manter tudo simples. Mais uma vez, Alyss notou a intervenção precipitada e
adivinhou a razão para isso. Ela sentia uma grande sensação de alívio, por ela
não ter colocado Keren em sua lista de pessoas confiáveis. Aparentemente, um
monte de coisas sobre o Castelo Macindaw não eram como pareciam.
         "Oh querido, Sr. Buttle, você parece estar ferido!" Agora, ela disse.
"Você está quase a ponto de pingar sangue no tapete aqui!"
         Buttle olhou para o sangue escorrendo através da bandagem áspero em
sua coxa. Ele amaldiçoou, chegando a apertar a ferida com firmeza, e xingou
novamente quando o aumento da pressão enviou um raio de dor através da
ferida.
         Alyss estava respirando um pouco mais fácil agora. Afinal, ela percebeu,
que havia passado semanas desde que ele a viu e então ela usava o cabelo para
baixo. Hoje, ele foi arrebatado em um redemoinho apertado em volta da cabeça,
e encimada por um elevado chapéu pontudo com um véu em anexo. Era a última
moda, Alyss sabia disso, embora achar, pessoalmente, um absurdo. Mas ela tinha
sido ensinada sobre o valor de um penteado diferente quando se trata de disfarce.
Além disso, as roupas eram muito diferentes também. Ela estava usando um
vestido bastante ornamentado, enfeitado com adornos e acessórios rendados de
luz ridiculamente largo, mangas arrastando e lotada de jóias em qualquer espaço
onde poderiam ser encontradas. Como uma Mensageira, ela havia usado um
vestido branco simples.
         Para completar o efeito, foi mantendo a sua voz naturalmente profunda
em maiores tons, imitando os tons ligeiramente rabugentos de classe alta que
viriam a ser naturais para alguém como Lady Gwendolyn.
         Como resultado, Alyss começou a se sentir cada vez mais confiante. Mas
ela podia ver uma oportunidade de reunir informações aqui.
         "O traidor Orman lhe golpeou com sua espada?" perguntou ela, fingindo
preocupação para o homem. Ele resmungou sarcasticamente.
        "É um traça covarde! Ele não conseguia levantar uma espada para salvar
sua vida miserável. Não, foi o maldito bardo que fez o dano, maldito fedorento
escondido!"
        "Olhe a linguagem, Buttle," Keren disse em advertência. Buttle olhou
para ele, sem compreender, e Keren apontou para Alyss.
        "É? Ah... Sim. Enfim, o pequeno suíno covarde atirou em mim. Não me
encarou como um homem. Se escondeu a três ou quatro centenas de metros e
colocou uma seta na minha perna".
        Deve ter errado de onde realmente ele estava mirando, Alyss pensou. Que
pena.
        "Três centenas de metros?" Keren disse com um tom de descrença "Isso é
um senhor tipo de tiro."
        Buttle encolheu os ombros. Ele era o tipo de homem que sempre
exagerava.
        "Bem, talvez não trezentos. Mas por longe o suficiente. Ele não era um
bardo, marque minhas palavras. Nunca vi um bardo que poderia disparar assim."
        Alyss sentiu uma emoção pequena de alarme.
        "Ele parecia um bardo excelente para mim", disse ela, na esperança de
levar a discussão para longe do terreno perigoso. "Afinal, ele tinha uma voz mais
agradável, não tinha, Sir Keren?"
        Keren assentiu, pensativo. Não havia ocorrido com ele para duvidar da
identidade ou profissão de Barton. Do que tinha visto, o homem era um bardo
bastante adequado.
        "Ele certamente parecia bastante profissional", ele concordou. "E o cão
foi definitivamente bem treinado para executar também."
        Oh Deus, Alyss pensou. Buttle olhou com suave interesse.
        "Cão? Que cão era esse?"
        Keren fez um gesto renunciando com uma mão. O assunto não era
realmente importante, ele parecia dizer.
        "Oh, ele tinha um pastor de fronteira preto-e-branco com ele. Utilizado
para participar do ato."
        Oh Deus, Alyss pensou novo. Ela teve que trabalhar para manter sua
expressão sem revelar seu pânico aumentando. As sobrancelhas de Buttle tinham
contraído em um semblante carregado de concentração enquanto ele juntava os
fatos. Um arqueiro especialista, na verdade, muito mais do que um perito. E um
pastor preto-e-branco. De repente, ele tomou um passo em direção Alyss e tirou
a mão para fora, com o dedo apontado para ela. Ele sabia que havia algo familiar
nela!
        "Você, levante-se!", ele mandou. Keren olhou-o em algo perto de alarme.
O homem parecia ter perdido seus sentidos.
        Alyss o olhou com um sorriso desdenhoso, como digno de uma nobre
Senhorita que foi ordenada por um plebeu.
        "Eu solicito o seu perdão, Sr. Buttle?" ela disse com grande dignidade.
Ela virou-se para Keren. "Realmente, Lord Keren, meu noivo vai ouvir da po-"
        "Levante-se, eu disse!" Buttle exigiu, gritando com ela agora. Keren se
levantou e deu um passo em direção a ele, colocando a mão em seu braço.
        "Buttle, o que em nome de Deus há de errado com você?"
        "Eu pensei que a reconhecia. Pensei que havia alguma coisa familiar
nela!", disse ele. Alyss permaneceu sentada, muito calma, um olhar com uma
diversão leve e desdém no rosto. Ela sabia muito bem por que Buttle queria que
ela levantasse. Sua altura era a única coisa que ela não conseguia disfarçar.
        "Sir Keren, você se importaria remover o homem dos meus aposentos?"
        A porta da ante-sala abriu e Max, alarmado com os gritos de Buttle,
olhou para dentro.
        "Minha Senhorita?" , disse ele. "Está tudo bem?"
        Sua mão estava pairando perto sua adaga. Alyss mandou-o embora. A
última coisa que queria era um confronto físico. Sua melhor chance foi de blefar
para fora.
        "Deixe-nos. Sir Keren vai lidar com esse homem grosseiro", disse ela.
Max olhou ao redor da sala em dúvida. Ela fez contato visual com ele e balançou
a cabeça, quase imperceptível. Ele deu de ombros e retirou-se, fechando a porta
atrás dele.
        Agora Keren pisou entre Buttle e Alyss. Ele estava furioso com seu
capanga para este confronto ridículo. Lady Gwendolyn devia partir em uma
semana ou algo assim. Mas se ele fosse obrigado a detê-la, seu noivo poderia vir
procurá-la, provavelmente com um grupo de homens armados. Essa era a última
coisa que Keren queria no momento, com o seu plano tão perto do sucesso.
        "Buttle", disse ele, muito calmamente: "Eu estou avisando. Cale a boca e
saia daqui. Agora!"
        Mas o homem alto e barbudo estava sacudindo a cabeça antes de Keren
terminar a sua ordem.
        "Ela não é nobre!", disse ele. "Eu a vi antes, eu sei disso. Agora, fique de
pé!"
        Keren se virou desculpando para Alyss e deu de ombros.
        "Talvez se você satisfizer o homem, Lady Gwendolyn..." ele começou,
mas ela balançou a cabeça, indignada.
        "Eu não vou fazer tal coisa!" ela disse com raiva. Keren hesitou, uma
dúvida repentina nos olhos. Buttle apreendeu os olhos dele quando ele fez a
conexão final em sua mente.
        "Ela é uma Mensageira!" ele disse triunfante. "Eu a vi lá no sul! E ela
estava com um Arqueiro!"
        Agora expressão Keren era de alarme. "Um Arqueiro?" ele perguntou, e
Buttle assentiu com a cabeça várias vezes.
        "A faça levantar. Você vai ver. Ela está perto de ser tão alta como eu
sou!"
        Keren virou-se para Alyss. "Você é bastante alta", disse ele, pensativo.
"Por favor, faça o que Buttle pede. Levante-se".
        Alyss suspirou interiormente, sabendo que ela tinha perdido. Ela poderia
blefar para mais alguns minutos, mas as suspeitas haviam alertado Keren agora.
Graciosa, ela se levantou, ouvindo o rápido suspiro de triunfo de Buttle.
        "É ela!", disse ele. "Eu sabia. Sabia que eu a tinha visto. Agora que ela
está de pé, não há engano. E eu aposto que bardo Barton não é mais bardo do
que eu. Aposto que ele é seu amigo Arqueiro!" Ele procurou sua memória
novamente, tentando lembrar os pedaços da conversa que ele ouviu fora da
cabine. "Do que você o chamava? Will! Aquele era ele!"
        "Will?" Keren estava definitivamente interessado nesta notícia. "E não é
que o nome do bardo também? Que coincidência! Acho que você tem uma
pequena explicação a dar, Lady Gwendolyn".
        Ele sorriu. Mas o sorriso nunca chegou a seus olhos. Eles estavam frios e
cheios de desconfiança.

34

        Orman tinha se mexido brevemente, chamando em seu sono, e Malcolm
entrou para cuidar dele. Xander, naturalmente, pairou em seus calcanhares,
olhando ansiosamente ao redor pequena moldura do curandeiro para olhar o seu
mestre.
        Quando Malcolm surgiu, ele encontrou Will apertando as cintas da fivela
da sela de Puxão. Ele tirou a sela dos outros cavalos e os colocou na pequena
granja de Malcolm. Malcolm percebeu o ar de urgência do jovem.
        "Ele está bem agora", disse ele, acenando de volta para a sala onde
Orman estava calmamente. "Você estava pensando em nos deixar?" acrescentou
suavemente.
        Will reforçou uma ultima fivela e colocou o pé no estribo.
        "Eu estou indo pegar Alyss", disse ele severamente. Malcolm ergueu as
sobrancelhas.
        "Assim?" ele perguntou.
        "Assim", Will repetiu. Malcolm olhou ao redor, olhando para a posição
do sol no céu. Havia ainda quatro ou cinco horas de luz do dia.
        "Você está indo cavalgar para lá em plena luz do dia e resgatá-la, é isso?"
        Will hesitou desajeitadamente. Ele estava fora de equilíbrio com o pé no
estribo, então ele saiu e ficou ao lado de Puxão. Agora que Malcolm colocou
assim, ele percebeu que não poderia ir, e irromper pelo castelo afora procurando
por Alyss. Ele nem sequer sabia onde ela poderia estar. Se a sua identidade foi
descoberta, ela estaria trancada em algum lugar e ele não tinha idéia de onde.
Mas ele estava fervendo de ansiedade por ela, desesperado para tirá-la longe do
perigo que a ameaçava. Ele havia feito o que o dever exigia e ajudou Orman a
escapar. Agora seu dever pertencia a sua velha amiga. E não ajudava ter
Malcolm calmamente apontando que ele estava saindo com nenhuma idéia sobre
o que ele ia fazer.
        "Eu provavelmente vou esperar até escurecer", admitiu. Malcolm
balançou a cabeça como se esta fosse uma idéia sábia.
        "Nesse caso, assim como você pode esperar lá, você também pode
esperar aqui no conforto", ressaltou.
        Will mudou os pés irritado. Malcolm estava certo, claro, mas ele estava
desesperado para fazer algo. Qualquer coisa. Para se mover. Cada minuto que
passava colocava Alyss em um perigo maior, pois a probabilidade de Buttle
reconhecê-la aumentava. Ele não suportava ficar aqui esperando.
        "Talvez pudéssemos pensar sobre isso um pouco, ao invés de apenas sair
sem qualquer plano de ação", o curandeiro sugeriu. Relutante, Will reconheceu
que o que homenzinho falava estava fazendo sentido. Ele deu um tapinha no
pescoço de Puxão distraidamente, então andou para a estreita varanda para
acompanhar Malcolm.
        "Sinto muito", disse ele. "A idéia de saber que ela ainda está lá, está me
deixando simplesmente louco. Sabendo que eu a deixei lá."
        "Pelo que entendi você não tinha outra escolha", disse Malcolm e Will
suspirou enquanto se sentava.
        "Isso não significa que seja mais fácil de suportar. Estive quebrando a
cabeça tentando descobrir de onde Buttle surgiu", acrescentou.
        "Ele é aquele que você viu no castelo--justamente antes de Orman
procurar você?"
        Will assentiu. "Sim. Mas, se tudo estivesse correto ele deveria estar de
centenas de quilômetros daqui. Eu o dei para um barco cheio de Escandinavos
como um escravo".
        As sobrancelhas de Malcolm elevaram-se ligeiramente. "Você o deu?"
disse ele, e Will assentiu gravemente.
        "Teria sido contra a lei vender ele", respondeu ele. Malcolm balançou a
cabeça sabiamente várias vezes.
        "Claro. Muito melhor respeitar a lei,e dá-lo para a escravidão, eu
suponho." Ele fez uma pausa para ver se havia alguma reação, mas não havia
nenhuma. Esse rapaz não tem muito em sua mente, ele pensou. Em seguida, ele
acrescentou: "Talvez esses Escandinavos voltaram para a terra novamente. Vou
perguntar se houve algum sinal de Escandinavos na área. Meus amigos aqui tem
um alcance longe através da floresta e pouca coisa escapa à sua atenção. Eles se
tornaram muito bons, em verem sem serem vistos."
        "Estamos muito longe do mar aqui", disse Will com dúvida. Malcolm
concordou.
        "Talvez a oitenta quilômetros. Mas o Rio Oosel corre para o interior da
costa e é muito perto. Nesta época do ano, se você estivesse a caminho da praia,
você iria querer ficar bem longe das tempestades que atingiram a costa leste. É
claro", ele prosseguiu, mudando de assunto um pouco, "a questão não é
realmente como ele chegou aqui, mas o que ele está planejando fazer."
        "Não vai ser nada de bom, seja o que for", disse Will. "O que está me
matando é a incerteza de tudo. Eu não sei se ela foi reconhecida. E se ela foi, eu
não tenho nenhuma idéia de onde eles poderiam confiná-la."
        Ele virou-se, ouvindo a porta ao lado deles fechar suavemente quando
Xander retornou da verificação de seu Lord.
        "Eu vejo que Lord Orman está mais confortável?" Malcolm perguntou, e
Xander assentiu.
        "Ele está descansando confortavelmente", disse ele. Então ele teve a
graça de olhar um pouco apologético. "Obrigado pelo que você fez." Malcolm
deu de ombros um pouco auto-depreciativo. Xander voltou sua atenção para
Will.
        "Se você está planejando voltar para o castelo", disse ele, "você pode ser
capaz de usar um pouco de informação de dentro." Will olhou-o rapidamente. O
secretário se sentia um pouco culpado por não ter sido capaz de passar o aviso de
Will para a Alyss.
        "Estou assumindo que, se eles descobriram sua identidade, ela estará nas
masmorras", disse Will. "Existem masmorras em Macindaw, estou certo?"
        "Existem", Xander acordado. "Mas nesta época do ano, eles estão
freqüentemente inundadas. Minha aposta é que, se ela está presa, vai ser na torre
célula. É a direita do topo da torre de guarda e é muito mais difícil de alcançar do
que as masmorras. Só existe uma escadaria que leva até o topo dela, por isso é
fácil de guardar. E quando você está lá em cima, é fácil mantê-lo lá também."
        Will considerou o problema. Fazia sentido, ele pensou. Havia muitas
maneiras de entrar nas masmorras de um castelo. Mas uma torre era um assunto
completamente diferente.
        "Talvez", disse Malcolm, você poderia achar melhor abandonar seu
plano no momento e ter esperança de que sua amiga não foi reconhecida?"
        Mas Will estava balançando a cabeça antes que o curandeiro tivesse
acabado metade da frase.
        "Não. Eu já desperdicei tempo demais", disse ele com firmeza. "Eu estou
indo pegar ela. Hoje à noite".
        "Como?" Malcolm persistiu. "Seja razoável. Você precisaria de uma
força de homens armados para lutar no caminho até as escadas em uma torre
como essa."
        "Eu não estava planejando usar as escadas", Will disse a ele.

35

        Na cela da torre, Alyss estava decididamente apreensiva. Uma vez que
Buttle a reconheceu não tinha mais sentido fingir ser uma nobre lady a caminho
do seu casamento.
        Mas inesperadamente, Keren não tentou tirar nenhuma informação dela.
Somente chamou seus guardas e os mandou levá-la até essa cela. Max, armado
somente com uma adaga, mais decorativa do que perigosa, estava preparado para
defendê-la, mas ela não deixou. Ela não queria ser responsável pela morte dele.
Ele os outros dois criados foram levados e trancados em uma despensa. Ela não
tinha duvida que os seus guarda-costas iriam se juntar a eles em pouco tempo.
         Mas foi a falta de ação e de interesse de Keren que mais a preocupou.
Obviamente, ele é o centro dos acontecimentos estranhos no castelo Macindaw.
Por quê? Ela pensava. O mais lógico seria para fazer aquilo que ele havia
acusado Orman e Will de planejarem ­ Ceder o castelo para a invasão dos
escoceses. Afinal, tendo usurpado os direitos de Syron e Orman, ele dificilmente
poderia ganhar o título de Lorde de Macindaw do Rei Duncan. Sua única
alternativa seria procurar fora do reino por uma recompensa.
         Seja o que for que estivesse planejando, obviamente não era bom.
Pareceu muito estranho ele não tentar questioná-la sobre o que Will estava
planejando e o quanto ele já sabia. Francamente, ela esperava ser interrogada
rigorosamente, até mesmo torturada.
         Porém, ela foi trancada nessa cela na torre, que apesar de não ser luxuosa,
era relativamente confortável.
         Exceto pelo calor, pensou. O fogo na lareira ardia brilhante e o quarto era
quente e abafado. Sua boca estava seca ­ provavelmente o efeito da adrenalina ­
situação onde ela se encontrou na frente de Buttle. Ela estava desesperadamente
sedenta e não havia bebida nenhuma no quarto.
         Ela se virou, alarmada, quando a única porta abriu e surgiu Keren.
         Ele olhou em volta da pouca mobília: uma mesa, duas cadeiras, uma
cama de madeira com um colchão de palha fino e dois cobertores gastos. Uma
única lâmpada a óleo com refletor polido de metal iluminava o quarto. A janela,
com barras de metal verticais, podia ser coberta por uma pesada cortina se o
vento ficasse muito forte, No momento, não tinha vento e a cortina estava
recuada.
         "Confortável? ele disse, sorrindo. Alyss encolheu. Podia ser pior, ela
disse, e ele assentiu sinceramente. Ah sim, claro que podia. E eu acho que você
teria isso em mente.
         "Acredito que o meu pessoal está seguro Ela disse e Keren assentiu.
         "Estão bem e confortáveis, trancados a chave. Um dos seus guarda-costas
tentou argumentar. Foi levemente ferido mais vai se recuperar.
         "Espero que você não queira que eu lhe agradeça, Ela disse. Novamente,
ele encolheu pelo pouco interesse que tinha. Ele encerrou esse assunto e apontou
para a mesa e as cadeiras.
         "Vamos sentar. Penso que está na hora de conversarmos."
         Então vai começar, ela pensou, considerando ele. Mas não tinha sentido
em resistir e ela foi até a mesa, puxou uma cadeira e sentou-se.
         "Não tem nada para beber, está muito quente aqui. Eu quero um pouco de
água," ela disse. Ela fez isso parte para tirá-lo do momento da conversa, e parte,
ela percebeu, porque estava com muita sede. Ele ficou imediatamente
preocupado com o bem-estar dela.
        "Desculpe, ele disse. Eu não tinha a intenção de te deixar
desconfortável" Um olhar severo entrou em seu rosto enquanto ia a porta,
abrindo-a e chamando rudemente um dos guardas fora da sala.
        "Você aí! Por que não deu água para a lady? Traga esse jarro que tem aí!
Encontre outro para você! E traga um copo... um copo LIMPO, seu idiota!
        Ele mexeu a cabeça incomodado quando o guarda entrou, olhando para
baixo, com um jarro de água e um copo. Ele os colocou na mesa e virou para
sair.
        "Encha o copo, seu imbecil! A voz de Keren estalando nele, e o guarda
se virou.
        "Desculpe, senhor," ele cambaleou, e encheu o copo até a metade de
água, derramando um pouco na tentativa. Antes que Keren o repreendesse mais,
ele secou a mesa com a manga da camisa e saiu rapidamente da sala.
        "Aí esta, minha lady, ele disse.
        Alyss bebericou a água. Então ela percebeu quão desidratada estava e
bebeu a maior parte do copo. Seu treinamento a ensinou que, se você é uma
prisioneira, é sempre bom fazer seus captores atenderem a pequenos pedidos.
Pequenos no inicio, então, quando começassem a se acostumar a atender
pedidos, começar a pedir coisas maiores.
        Keren sentou na cadeira oposta a dela e apoiou as costas e cruzou as
pernas uma sobre a outra e sorriu para ela.
        "Relaxe, disse. Eu só quero fazer algumas perguntas."
        "Não são as perguntas que me incomodam," ela disse. "E sim o que você
vai fazer quando não tiver as respostas.
        Ele franziu, olhando para ela um pouco magoado.
        "Você com certeza não acha que eu te torturaria, Ele disse. Eu não sou
um monstro, aliás, eu sou um cavaleiro.
        "Você parece ter esquecido alguns dos seus deveres como cavaleiro, ela
respondeu, e então bocejou. O quarto abafado estava fazendo ela ficar sonolenta.
Ela piscou varias vezes enquanto Keren continuou.
        "Bem, talvez pareça que sim. Mas é fácil ter um ponto de vista sem saber
toda a situação. Por anos, eu mantenho esse castelo forte e bem defendido. Tudo
que pedi de Syron foi um pouco de consideração, um agradecimento pelos meus
esforços. Mas não. Ele deixou tudo para o seu filho. Não tinha nada para mim,
nem mesmo a garantia que eu continuaria empregado quando Orman assumisse.
Eu gastei grande parte da minha vida adulta protegendo a borda do reino e eu
não ganho nada mais que um pagamento de um mercenário. Eu mereço coisa
melhor que isso.
        "Talvez tenha. Mas não tem direito de procurar essa recompensa com os
Escoceses, ela arriscou, esperando a reação dele. Não demorou a chegar, ele a
olhou intensamente.
        "Então você percebeu, não é? Eu fico imaginado o que mais você sabe.
        Ela sorriu. Eu aposto que sim, Ele sorriu ao ouvir isso.
         Ele a espreitou. "Você deve estar se sentindo cansada. Tem sido um dia
cheio.
        Ela assentiu. Ela se sentia cansada, agora que ele disse. Ela piscou os
olhos e rolou a cabeça de um lado para outro para tirar a tensão nos ombros.
        "Isso. A voz de Keren era profunda e calmante. Estranhamente, ela
pensou, parecia vir de longe ­ não do outro lado da mesa. Feche os olhos se
quiser, ele continuou. Nós podemos falar depois se você estiver sonolenta
agora. Você está com sono?
        Suas pálpebras estavam pesadas. Elas fecharam. Ela piscou rapidamente,
mas era demais para sustentá-las. Devagar, elas se fecharam.
        "Suas pálpebras parecem pesadas, Com uma voz estranha e calma.
Você está sonolenta?"
        "Sono..." ela balbuciou em resposta. Em uma parte distante de sua mente,
ela pode sentir um fraco sinal agitado de alerta. Ela não podia estar assim
sonolenta, pensou. Mas ela desviou o pensamento porque ela estava.
Incrivelmente cansada e sonolenta. Por quê? Por que ela se sentiu assim tão
repentinamente?
        A voz de Keren continuou. Era tão calmante e parecia preencher seu
mundo.
        "Mas é claro que está com sono. Pode dormir, dormir é bom. Seus olhos
estão cansados...
        E estavam. Então, novamente, aquela parte de sua mente estava tentando
dizer alguma coisa. Alguma coisa sobre a água que bebeu. Ele colocou algo
nela? Alguma poção do sono? Ela tem sido tão inteligente, fazendo ele atender
seus pedidos. Mas talvez ela se enganou sobre a vantagem que achou ter levado
sobre a água...
        Mas que se importa? Ela estava com sono, ele dizia que ela podia dormir
e sua voz estava tão calma e confiável. O pequeno sinal de aviso na sua cabeça
cintilou e morreu.
        "Eu te trouxe algo. Algo que vai ajudá-la a dormir. Olhe.
        Ela forçou suas pesadas pálpebras a abrirem e olhou para o que ele estava
segurando.
        Era uma estranha gema azul, do tamanho de um ovo, e começou a movê-
la para frente e para trás em suas mãos. Era muito bonita, pensou, e ela ficou
maravilhada com o jeito que a pedra parecia atraí-la, ela sentiu que podia
mergulhar na pedra como se fosse uma piscina funda de água azul e clara. Ela se
inclinou, olhando mais de perto, sorrindo. Era uma pedra bonita.
        "Olhe dentro do azul, ele disse gentilmente. E bonito, não?
        Verdade, ela pensou. Era perfeitamente redonda e o azul parecia crescer
mais enquanto olhava dentro dela. Ela tinha a fascinante impressão que, se ela
olhasse firme o suficiente ela poderia ver abaixo da superfície da pedra, e as
profundidades abaixo.
        "É muito bonita, não é? ele disse. Sua voz era sossegada, relaxante e
muito calmante. Muitas vezes me pergunto como pode haver tantas camadas em
um objeto tão pequeno. Olhe para ele como ele se transforma..."
        Ele girou a pedra lentamente e ela viu que ele estava certo. O azul parecia
desviar da luz, em camadas cada vez mais profundas. Parecia impossível que
tudo isso cabia em uma gema tão pequena. E tão bonita. Tão azul. Ela nunca
havia percebido antes que azul era sua cor favorita.
        "Você nunca me disse seu verdadeiro nome. Ele disse gentilmente.
        "É Alyss. Alyss Mainwaring." Não parecia perigoso dizer isso a ele.
Depois de tudo, ele sabia que Lady Gwendolyn era uma identidade falsa.
Estranho, ela pensou, como que aquela pequena pedra azul parecia ficar maior a
cada segundo.
        "Você não tem um noivo, tem?" ele disse e ela ouviu uma diversão em
sua voz. Ela riu em resposta.
        "Infelizmente não, ela admitiu. Eu acho que estou destinada a ser uma
solteirona. Era uma vergonha eles serem inimigos, ela pensou. Ele era uma
pessoa legal, de qualquer jeito. Ela olhou para cima para lhe dizer isso.
        "Continue olhado para o azul. Sua voz era muito gentil e ela assentiu
para ele.
        "Claro.
        Ele fez silêncio por um tempo, a deixando estudar a pedra azul móvel.
Era muito relaxante, ela pensou.
        "E sobre seu amigo Will? ele perguntou suavemente Sem romance
nenhum nisso?
        Ela sorriu quietamente, sem responder por alguns segundos Nos nós
conhecemos desde crianças ela disse Éramos muito próximos antes dele
começar seu treinamento.
        "Como um menestrel, você quer dizer? ele disse. Ela estava a caminho
de balançar a cabeça quando um instinto a parou.
        "Will é um... Ela começou, mas o mesmo instinto a parou antes de dizer
algo mais. A luz de advertência em sua mente estava de volta, agora queimando
ardentemente. Ela piscou, percebendo que estava a ponto de dizer Will é um
Arqueiro. Ela pulou de sua cadeira, como se jogando de um precipício. De uma
forma, ela estava.
        Ela desviou seus olhos da pedra azul, impressionada pelo quanto de
esforço ela deve que usar para isso.
        "O que você esta fazendo? ela exigiu, terrificada por ter quase traído
Will. Ela examinou seu cérebro, tentando pensar no que ela o disse, o quanto ela
havia revelado a ele. Seu nome, pensou. Mas isso não importava tanto. Desde
que não havia dito a ele que Will era um...
        Ela parou a si mesma. Melhor nem pensar nisso, disse a si mesma.
Aquela maldita pedra azul obviamente tinha propriedades muito estranhas.
Keren estava sorrindo. Surpresamente, era um sorriso amigável.
        "Você é forte, Ele disse admiradamente. Uma vez que alguém entra em
transe, é muito incomum eles saírem. Muito bem.
        "A água... estava drogada, não é? ela disse. Ela sabia agora que não foi
por acaso que o quarto estava tão quente. O fogo estava deliberadamente forte.
Keren sabia que ela iria querer água. Ele sorriu.
        "Só uma inocente bebida para ajudar a relaxar ­ então minha pequena
pedra azul poderia fazer seu trabalho.
        "O que é essa coisa?" Ela apontou para pedra, com repugnância. Ele a
pegou da mesa, jogou para cima, pegou e a colocou de volta no bolso interno.
        "Ah, somente uma bugiganga para me divertir com meus amigos, ele
disse, levantando e indo até a porta. Ele parou com a porta aberta, então seu
sorriso sumiu.
        "Nós faremos isso de novo, ele disse. E da próxima vez, iremos muito
mais rápido. Sempre é depois que já entrou uma vez. Depois, fica cada vez mais
fácil. Eu virei vê-la em uma hora ou menos."
        A porta se fechou atrás dele. Alyss ouviu a chave virar na trance e ela
derrubou sua cabeça em seus braços sobre a mesa. Ela se sentiu totalmente
exausta.




36

        Daqui para frente sou só eu Will disse, abaixando e rastejando,
sinalizando para Xander e Malcolm fazerem igual.
        Eles deixaram os cavalos atrás de um cume e agora o vulto escuro do
Castelo Macindaw surgiu a menos de cento e cinqüenta metros de distância.
        Não tenho nada contra, Xander disse. Ele rastejou até o lado de Will,
estudando o castelo e sua alta torre central. Lá. Consegue ver a luz no topo da
torre? Aposto que é onde esta sua amiga. Aquele é o quarto-cela da torre e está
ocupado. Não tinha ninguém lá hoje de manhã.
        Tem barras na janela, obviamente? Malcom disse e Xander assentiu, e
então continuou. Você pensou em como vai resolver esse problema?
        Will franziu. Eu tenho uma lima, disse, e Malcolm balançou a cabeça, e
passou um pequeno frasco coberto de couro.
        Muito demorado e barulhento, Malcolm disse Isso resolverá muito
mais fácil.
        Will estudou o frasco. O que é? perguntou.
        É um poderoso ácido. Vai corroer as barras de ferro em alguns
minutos. Ele sorriu quando Will segurou o frasco cautelosamente. Tem uma
garrafa de vidro dentro, mas e revestida de palha e tem essa cobertura de couro.
É um tanto segura. Só tenha cuidado enquanto carrega ela.
        Will decidiu não argumentar que essas duas ultimas informações
pareciam discordar uma da outra. Ele prendeu o frasco no meio do cinto, na parte
de trás. Seria seguro levá-la ali, ele pensou.
        A lua está quase sumindo Malcolm apontou. Will assentiu.
        Estou indo então.
        Mas ele não foi imediatamente. Ele passou alguns minutos estudando a
paisagem, absorvendo o ritmo natural da noite. Então ele simplesmente se
misturou à escuridão.
        Will parou nas profundas sombras da base do muro. Ali era onde ele
deveria subir, no ângulo entre torre e muro. Nem os vigias da torre nem os
guardas da muralha poderiam vê-lo ali. O único possível perigo era vinha da
outra torre de vigia, a trinta metros. Mas o vigia continuava curvado sobre o
parapeito, olhando fixamente para noite.
        Ele explorou a superfície do muro com as mãos, tirando suas luvas e
guardando-as no cinto para fazê-lo. O trabalho na pedra, que parecia harmônico
e elegante de longe, era na verdade áspero e irregular, com muitas rachaduras,
fendas e saliências, fornecendo apoio para um alpinista com a experiência de
Will. Além disso, o ângulo entre a torre e o muro dá apoio extra se ele
precisasse. Ele sorriu. Poderia escalar esse muro até se tivesse sete anos de idade.
        Ele levava uma longa corda enrolada nos ombros por baixo da capa, mas
seria usada para ajudar Alyss a descer, não para ele subir. Com os vigias
circulando, era quase impossível arriscar jogar a corda e prende-la entre as
ameias no topo do muro. Flexionando os dedos, ele levantou suas mãos sobre a
cabeça, colocou-as em duas saliências na pedra fria e se puxou para cima.
        Subiu lentamente e suavemente o muro. Às vezes, tinha que se mover
para direita ou esquerda da posição original para usar o melhor apoio. Seus
dedos doíam com o esforço e o frio, mas estavam resistentes e fortes, resultado
de anos de prática.
        Chegando perto do topo, ele ouviu os passos do vigia e parou, segurando
no muro como uma aranha gigante, dedos das mãos e pés doendo com o esforço.
O vigia parou no final da sua ronda e bateu os pés uma ou duas vezes. Então ele
saiu, voltando por onde ele veio. Will esperou alguns segundos e pulou sobre as
ameias. Movendo-se como uma sombra em uma noite cheia de sombras, ele
atravessou o caminho até as escadas e desceu silenciosamente até o pátio abaixo.
        Ele parou na base das escadas. Não tinha vigias aqui, mas sempre tinha a
chance de alguém surgir das portas que levam ao castelo ou à torre do portão.
Ele estudou a situação por longos minutos. O espaço aberto que levava até a
entrada da torre era bem iluminada por tochas presas no muro. Seria melhor
andar direto, sem qualquer tentativa de se ocultar. Alguém que é visto andando
até a porta seria muito menos fácil de levantar suspeita que alguém que
obviamente está se infiltrando. Ele tirou o capuz e pegou um chapéu de tecido
macio, arrumou as penas de seu tecido e o endireitou na cabeça. Então, andando
confiante até a porta sem nenhuma tentativa de se ocultar, ele andou até as
escadas que levam a entrada do castelo.
        Quando ele chegou às escadas, ele desviou sabiamente para a esquerda e
ficou nas sombras da própria escadaria. Ele guardou o chapéu e colocou o capuz
sobre a cabeça de novo. Oculto pelas escadas, ele observou a muralha atrás dele
para ver se alguém o percebeu. Mas os vigias estavam atentos ao lado de fora,
não de dentro, e eles nunca observavam em volta.
        Satisfeito por não ter sido visto, ele moveu-se pela base da torre para um
ponto entre duas tochas acesas. Na extrema borda do alcance da luz, ela estava
incerta e inconstante. Ele respirou fundo, checou se o frasco de ácido estava em
segurança no cinto as suas costas, então começou a subir mais uma vez.
        Como esperava, a torre interna foi construída da mesma pedra que os
muros e estava cheia de apoios para ele. Ele escalou firmemente. Mesmo
acostumado com alturas, ele evitou olhar para baixo. Você nunca sabe quando a
vertigem pode te atingir. O muro devia ter oito metros de altura. Essa torre tinha
mais de três vezes aquela altura, algo perto de trinta metros acima do chão.
Enquanto ele subia, o vento ficou mais forte e assoviou em volta dele,
ameaçando tira-lo de seus apoios precários.
        Sempre se segure com três, repetia para ele mesmo ­ o velho ditado que
ele dizia desde garoto enquanto escala. Significava que ele nunca deveria mover
uma mão ou um pé para outro apoio a menos que tenha os outros três
seguramente firmes. Tinham muitas janelas pequenas no caminho e ele desviou
delas. Ficou tentado a olhar, mas entendeu que seria um erro fatal. Se tivesse
alguém olhando pela janela e visse uma cara estranha surgir do nada com certeza
iria dar o alarme.
        O vento ficava forte a medida que subia, fazendo o ar frio ficar
congelante. Suas mãos estavam dormentes, o que aborreceu ele. Ele precisava
uma boa sensibilidade nas mão para encontrar as mais seguras fendas rachaduras
na pedra. Se não pudesse senti-las direito, sempre teria a chance de ele segurar
numa pedra solta e ela cairia quando transferisse peso para ela. Mentalmente, ele
levantou os ombros. Não tinha nada que ele pudesse fazer sobre isso e agora ele
já tinha subido três quartos da torre, de qualquer jeito. Ele olhou para um lado,
onde a terra coberta de neve estava. A quilômetros dali, ele podia ver a massa
escura da Floresta Grimsdell, com os topos das árvores cobertas com o branco da
neve que caiu sobre elas. Se ele estivesse escalando por pura diversão, ele teria
parado para admirar a vista maravilhosa. Ele sorriu tristemente. Já faz um bom
tempo que ele não escala somente pela diversão do esporte.
        Ele olhou para cima e viu que a ameia estreita da torre estava apenas à
alguns metros acima. Ele cobriu a distancia e alcançou o topo com cuidado.
Ninguém nunca sabia o que podia ser encontrado nessa bordas. Alguns
arquitetos de castelo gostavam de colocar pontas de lança para desencorajar os
alpinistas.
        Não havia pontas, mas ele franziu ao tocar a superfície congelada. Gelo,
pensou. Água da chuva era coletada na ameia e congelava-se quando a
temperatura caía. Aquilo seria complicado. A maioria se seguraria nas ameias
rapidamente, transferindo o peso para as mãos enquanto o faziam. Com gelo
escorregadio por toda borda, isso poderia ser fatal. Will deixou algum peso
sobre as pernas enquanto procurava por um ponto seguro para segurar. Seus
dedos do pé se enrolavam pelo esforço e ele podia sentir o inicio de uma cãibra
no peito do pé esquerdo. Ele encontrou um ponto seguro com a mão direita e
subiu um pouco mais alto, seu pé esquerdo procurando um novo apoio. Sempre
três, ele repetia. Ele moveu seu sua mão esquerda pela ameia, a escorregando até
encontrar um ponto sem gelo para se apoiar. Então seu pé direito veio acima ele
podia subir totalmente na ameia, virando devagar para sentar nela, suas costas
contra a parede da torre atrás dele. Quando se inclinou para trás,com um pouco
mais de força do que o desejado, ele sentiu uma pressão vindo de algo pequeno
nas costas. Seu coração saiu pela boca quando ele lembrou do frasco nas suas
costas. Coberto daquele jeito pela capa, se quebrasse agora, não teria jeito de
tira-la a tempo. Ele se afastou um pouco do muro enquanto contava os segundos.
Dez. Quinze. Vinte. Um minuto inteiro e ele não sentiu nenhuma sensação de
calor do ácido corroendo sua pele. Ele deu um suspiro de alivio.
         Agora onde está Alyss? ele se perguntou.
         Enquanto subia a torre ele girou em volta dela à partir do seu ponto
original, procurando pelos melhores apoios. Ele olhou para direita e agora viu
que a janela onde devia ser o quarto de Alyss estava a três metros dali. Ele andou
de lado até lá, seus pés sobre as ameias. Ele franziu enquanto movia-se até a
janela. Tinha um monte de gelo na passagem estreita e isso viraria uma
dificuldade para ele parar e girar, na intenção de olhar para dentro da janela.
         Pelo menos, pensou, ele teria as barras para dar apoio seguro para as
mãos. Ele parou quando a janela estava a sua direita, um pouco acima de sua
cabeça. Ele a procurou com sua mão direita, tateando pela volta, e encontrou
uma das barras de ferro.
         Se o quarto estivesse ocupado por alguém além de Alyss, ele pensou,
seria perigoso. Sua mão estaria na linha de visão de alguém olhando pela janela,
e a medida que ele virasse e ficasse de frente para janela estaria totalmente
exposto. Ele se comprometeria sem antes saber quem estava no quarto. Mas, por
causa do gelo nas ameias, ele não tinha alternativa.
         Ele se apoiou com as nádegas na parede , tirando seu pé direito da ameia.
Seu peso era suportado quase totalmente pela mão na barra desde que não
houvesse reação dentro do quarto, assumindo que quem fosse que estivesse lá
dentro não estava olhando para janela. O pé direito estava instável na ameia, ele
percebeu, enquanto colocava mais força na perna esquerda, virando devagar para
seu lado direito, esticando o joelho para ficar mais alto.
         Seu coração pulou quando sentiu seu pé escorregando pelo gelo, e ele
virou mais rápido, jogando seu braço esquerdo para segurar outra barra na janela.
E ele fez bem na hora. Seu pé escorregou para fora da ameia escorregadia e ficou
pendurado apenas pelas suas mãos. Com um gemido suave de esforço, ele se
puxou para cima. Seu pé direito encontrou a ameia novamente e ele transferiu
peso para sua perna ­ não muito, pois não confiava que não iria escorregar
novamente.
         Ele agradeceu os anos que praticou com seu arco e desenvolveu os seus
músculos dos braços e das costas. Agora seu pé esquerdo estava de volta à ameia
e recebeu um pouco de peso como o outro.
        Devagar, seus olhos encontraram a parte baixa da janela e ele pode ver
dentro do quarto, para onde Alyss sentava, jogada em uma mesa, de costas para
janela, sua cabeça apoiada nas mãos.

37

        Oitenta quilômetros ao sul, um cavaleiro de armadura estava cavalgando
no cortante vento frio do norte.
        O sol já havia descido a linha do horizonte e a escuridão se espalhou
depressa pela terra. Qualquer pessoa sensata teria parado para acampar e se
proteger da neve e granizo trazidos pelo vento. Mas o cavaleiro ainda forçava
seu caminho para o norte.
        Sua túnica era branca e seu escudo tinha o desenho de um punho azul,
símbolo de um mercenário ­ cavaleiro procurando por emprego em qualquer
lugar. Seu equipamento era padrão ­ uma lança pesada estava presa no estribo a
sua direita e uma longa espada de cavaleiro podia ser vista sob sua capa.
Somente o escudo era diferente. Em um tempo onde cavaleiros preferiam
escudos com pontas afiadas em baixo ­ ótima arma em momento cruciais ­ este
carregava um simples escudo redondo.
        O cavalo de batalha andou alguns passos de lado, tentando escapar das
rajadas de vento e do doloroso granizo que ele recebia. Gentilmente, ele voltou o
seu curso para o norte.
        Só mais um pouco, Kicker, Ele disse, suas palavras grossas e arrastadas
vindo pelos lábios quase congelados.
        O cavalo estava certo, pensou. Era loucura continuar viajando nesse
tempo. Mas ele sabia que havia uma pequena aldeia a alguns quilômetros depois
da estrada, e a proteção de um celeiro seria melhor e mais confortável que
qualquer proteção que ele conseguisse entre as árvores. Ele quase lamentou não
ter parado no final da tarde, quando passou por uma vila com uma pousada
aparentemente muito confortável. Seria um bom lugar para estar agora, ele
pensou.
        Então ele pensou em seus amigos e no possível perigo que estão
passando e não lamentou sua decisão de continuar a moldar seu caminho através
da noite fria e escura.
        Ele duvidou que Kicker concordasse. Ele tentou sorrir, mas seus lábios
estavam muito duros e gelados agora.
        Ele se mexeu inconfortável na sela, sentindo uma gota d`água gelada
descendo pelas suas costas, enquanto pensava no encontro com Halt e Crowley,
a alguns dias atrás.
        Então vocês querem que eu vá para Macindaw? Ele disse, a cabeça
cheia de pensamentos. O que vocês acham que eu posso fazer que Will e Alyss
não possam?
        Eles estavam no escritório de Crowley na alta torre do Castelo Araluen.
Era um quarto pequeno mas confortavelmente mobiliado e mantido quente pelo
fogo aceso na lareira. Halt e Crowley trocaram olhares e o Comandante dos
arqueiros gesticulou para Halt responder.
        Nós nos sentiríamos melhor se Will e Alyss tivesse um pouco mais de
músculos a sua disposição.
        Horace sorriu. Sou apenas um homem.
        Halt o considerou intensamente. Você é muito mais que isso Horace,
ele disse Eu tenho visto seu trabalho, lembra? Eu me sentiria aliviado se
soubesse que você está cobrindo as costas de Will. E nos precisamos mandar
alguém que ambos conheçam e confiem.
        Horace sorriu com a possibilidade. Seria legal vê-los de novo. Disse. A
vida no castelo Araluen no inverno tende a ser um pouco chata. A idéia de ser
mandado em missão sozinho tinha uma aparência ótima. Ele e Alyss eram
amigos desde crianças e ele não tem visto Will, seu melhor amigo, a meses.
        Halt levantou-se e foi à janela, olhando para a paisagem cinza de inverno
que cercava o castelo. A parte sul do país, onde não há neve, mas que o frio
deixava as árvores de uma forma como se tivesse nevado, tinha uma forma
desolada que combinava com o humor de Halt.
        É a incerteza que esta nos matando, Horace, disse. Até agora tínhamos
uma mensagem rotineira dos soldados de Alyss. Ou uma resposta do pombo que
mandamos ontem. Afinal, eles não tem que esperar o pássaro descansar. Eles
tem outros seis pombos prontos para mandar mensagens.
        Claro, um falcão pode ter capturado o pombo que mandamos, Crowley
disse. Isso acontece..
        Halt mostrou um flash de aborrecimento e Horace percebeu que os dois
já haviam tido essa conversa ­ possivelmente mais de uma vez.
        Eu sei disso, Crowley! Ele disse aborrecido. Ele olhou Horace de novo.
Pode não ser nada, Crowley pode estar certo. Mas eu não quero arriscar. Eu
gostaria de saber que você está indo ajudá-los. Se nós recebermos uma
mensagem nesse meio tempo, nos sempre podemos mandar uma ordem para
você poder voltar.
        Horace fitou o pequeno arqueiro grisalho com cordialidade. Halt estava
mais preocupado do que gostaria, provavelmente porque Will estava lá em cima,
nos campos do norte coberto de neve, Horace percebeu. Não importa quantos
anos passem, parte de Halt sempre vai ver Will como seu jovem aprendiz. Ele foi
em direção ao arqueiro.
        Não se preocupe, Halt, ele disse calmamente. eu vou ver se ele está
bem. Os olhos de Halt mostravam sua gratidão. Obrigado, Horace.
        O nome dele é Hawken, Crowley disse, decidindo que era hora de
Horace se preparar para missão. Melhor se acostumar a isso.
        Horace franziu para ele, sem entender.
        É sua nova identidade, Crowley disse a ele. é uma missão secreta e
nós, dificilmente poderemos mandar o jovem cavaleiro mais famoso de Araluen
para os campos de Norgate. Você irá como Sir Hawken e será um mercenário.
Melhor pegar um escudo pintado de acordo.
       Horace assentiu. Então vou providenciar o músculo, e, deixar Will e
Alyss fazerem todo trabalho mental? ele disse alegremente.
       Halt o considerou sério, balançando a cabeça devagar. Não se faça de
pequeno, Horace, ele disse. Você é um bom pensador. Você é firme e prático.
Às vezes nós nos desviamos , quando isso ocorre até os Arqueiros e Diplomatas
precisam desse tipo de pensamento para se manter no caminho.
       Horace ficou surpreso com a declaração. Ninguém nunca o chamou de
bom pensador antes.
       Obrigado por isso, Halt, Ele disse. Então seu sorriso quebrou de novo
Não posso te convencer a vir comigo? Como nos velhos tempos na Gália?
       Dessa vez, Halt sorriu enquanto balançou a cabeça. Já tem um arqueiro
em Macindaw, Para qualquer coisa além de uma invasão em longa escala, um
arqueiro já é o suficiente.
        O vento aumentou e o granizo soprava forte em seu rosto. Kicker
resmungou, balançando a cabeça, e Horace inclinou-se para frente e alisou o
pescoço do cavalo de batalha.
       Não vou exigir tanto de você agora Kicker, Ele disse. Só me leve por
mais alguns quilômetros. Will precisa de nós.

38

        Alyss! A garota loira sentou-se, assustada, ao som sussurrado de seu
nome. Ela virou-se na cadeira para ver o rosto de Will na janela gradeada, o
familiar, irreprimível sorriso iluminando seu rosto. Ela se levantou num salto. A
cadeira caiu atrás dela e ela a segurou pouco antes de bater no chão. Ela
atravessou rápido o quarto até a janela.
        Will? Meu Deus! Como você chegou aqui em cima?
        Ela olhou para fora, pela queda vertiginosa abaixo e percebeu que ele
estava pendurado nas saliências cobertas de gelo sem nenhum outro suporte. Ela
recuou meio passo, seu coração batendo forte. Alyss podia encarar os maiores
perigos sem vacilar, mas ela tinha um medo terrível de altura. A visão da escura
queda depois da janela a encheu de medo. Will estava mexendo as mãos sobre o
manto e logo estava tirando uma longa corda e a jogando para dentro do quarto.
        Vim te tirar daqui ele disse a ela. Aguente só alguns minutos
        Ela olhou ansiosamente por cima do ombro enquanto ele jogava a corda
para dentro do quarto, a desenrolado de sua capa. A boca dela ficou seca quando
entendeu a idéia de Will.
        Você quer que eu desça pela corda? Ela disse, apontando para o monte
enrolado na frente dela. Ele sorriu calmamente.
        É fácil, ele disse. E eu vou estar aqui para ajudá-la.
        Will, eu não posso Ela disse, com sua voz quebrando Eu não suporto
altura! Eu vou paralisar! Eu não consigo fazer!
        Will parou por um momento, contemplando. Ele sabia que tinha pessoas
que possuíam um medo mortal de altura. Pessoalmente, ele não podia entender.
Toda sua vida ele teve facilidade de escalar árvores, barrancos e muros. Mas ele
percebeu que aquele medo dela seria totalmente debilitante. Ele pensou e então,
ele sorriu.
        Sem problema, disse. Eu vou amarrar a corda na sua cintura e descer
você daqui.
        O resto da corda finalmente estava fora do manto e caiu encima da pilha,
em frente a janela.
        Então Alyss percebeu que medo de alturas era imaterial. Não tinha jeito
dela passar pelas barras ­ ao menos que ele planejasse cerrá-las, o que levaria
muito tempo. Ela olhou assustada para a porta. Keren disse que estaria de volta
em uma hora ou menos. Quanto tempo havia se passado enquanto ela estava na
mesa? Era uma hora ou menos, seria meia hora? Quarenta minutos? Ele
poderia estar vindo agora.
        Você deve sair daqui, ela disse, com outra intenção na voz. Keren
pode voltar a qualquer minuto.
        Então ele vai desejar não ter voltadoWill disse, com seu sorriso
desaparecendo Você descobriu o que ele vai fazer? ele perguntou. Will
imagina que a melhor maneira de fazê-la descer pela janela e distraindo ela.
Alyss balançou a cabeça, impaciente, enquanto Will procurava algo nas costas,
tirando uma pequena garrafa coberta de couro de sua capa. Ele a segurava com
muito cuidado quando ele a deixou no parapeito.
        Você tem que ir! Ela disse. Nós não temos muito tempo, ele esta
voltando para me interrogar novamente
        Will parou com o que estava fazendo. Novamente? perguntou, Ele
machucou você? Sua voz era fria. Se Keren a machucou, ele seria um homem
morto. Mas ela balançou a cabeça mais uma vez.
        Não, ele não me machucou. Mas ele tinha um pedra entranha... Sua voz
vacilou. Ela não queria dizer a ele o quão perto ela esteve de entregar a
verdadeira identidade do amigo.
        Uma pedra? Ele repetiu, confuso.
        Ele consentiu Uma gema azul. Ela...de algum jeito, me fez dizer
qualquer coisa que ele quisesse saber. Will, eu quase disse que você é um
arqueiro! Ela exclamou. Eu não pude me conter. A gema faz... faz você
responder perguntas. É estranho.
        Will pensou sobre isso. Uma memória tirada de sua primeira noite no
castelo, na sala de jantar, onde os seguidores de Keren reagiram
entusiasmadamente a sugestão que Will devia cantar outra música. Talvez ele
estivesse brincando com controle mental á muito tempo.
        Ele mudou de pensamento. Puxando sua faca, ele começou a cavar uma
pequena vala envolta das bases das barras do meio da janela para por acido.
Tinham quatro barras ao todo e ele pensou que se removesse as do meio ele
poderia criar uma passagem grande suficiente para seu propósito. Ele poderia
entrar e amarrar a corda na cintura de Alyss, usando as barras restantes para dar
apoio enquanto ele a faria descer até o chão. Então ele desamarraria a corda e
desceria por ele mesmo.
        Bem, Ele disse Nenhum dano causado. Buttle já adivinhou quem eu
sou de qualquer jeito. Ele sorriu para melhorar o ânimo dela, mas ele pode ver
que ela estava triste por como ele viu as suas próprias fraquezas.
        Ele poderia só ter suspeitado, Disse ela miseravelmente Não podia ter
certeza, mas de algum jeito ele me fez falar.
        Isso faz parecer que Keren era o feiticeiro todo tempo. Will disse
pensativo. Alyss olhou para ele, confusa.
        O que quer dizer? Ela perguntou.
        Ele que está por trás da doença misteriosa do Lord Syrion. E ele
envenenou Orman igualmente. Por isso ele quis que eu o tirasse daqui. Agora
você me diz que ele tem um jeito misterioso para te fazer responder suas
perguntas. Keren usou a velha lenda, e as histórias sobre Malkallam, para
reforçar seu próprio teatro. Ele queria controlar o castelo ­ mas ainda não
consegui pensar de que forma ele pretende mantê-lo.
        Ele fez um acordo com os escoceses, Ela disse. Mais cedo, ela fez essa
acusação contra Keren, mas havia sido um tiro no escuro. Sua resposta, porém,
confirmou sua suspeita.
        Escoceses? ele disse. Ele pensou por um momento. Se os escoceses
tiverem o controle do castelo de Macindaw, sua passagem para Araluen seria
segura. Eles poderiam liderar um ataque surpresa atravessando a região rural, ou
até uma invasão completa. Pequena como era, Macindaw era uma chave vital
para segurança ao norte de Araluen Então nos temos que impedi-lo de qualquer
jeito.
        Correto! Alyss disse, com uma nova urgência na voz. por isso que
você deve sair daqui agora! Vá para Norgate e soe o alarme. Traga contigo um
exército para detê-lo!
        Will estava concentrado no pequeno frasco de couro, apertando sua
língua entre os dentes da frente enquanto removia a tampa com cuidado. Ele a
olhou e balançou a cabeça.
        Não sem você.` Ele disse. Cuidadosamente, ele derramou um pouco de
líquido da garrafa na pequena trincheira que ele fez na base da barra de ferro. O
liquido fumegou quando atingiu a pedra e o ferro, derretendo um pouco do gelo
envolta. A nuvem acre que surgiu fez Will tossir. Ele tentou abafar o som, com
pouco sucesso. Alyss se afastou um passo ou dois, cobrindo as narinas com a
manga de sua camisa.
        O que é essa coisa? Ela disse.
        Ácido. Coisa realmente desagradável. Malcolm disse que iria corroer
essas barras em segundos. Ele franziu. A barra ainda parecia sólida. Ou talvez
ele tenha dito minutos Emendou. Ele retampou a garrafa e foi para próxima
barra, usando sua faca novamente para cavar a trincheira na base.
        Vamos deixar essa e vamos para próxima. Enquanto isso amarre uma
ponta da corda em uma das outras barras.
        Ela fez como ele disse. Mas ela estava pensando sobre algo que ele disse.
        Quem é Malcolm Perguntou. Ele olhou para ela e sorriu.
        É o nome real de Malkalam. Ele é, na verdade, um cara bem legal
quando você o conhece direito.
        Que foi o que você fez, é claro, Ela disse secamente. Parecia tanto com
a Alyss de antes, que ele até sorriu mais.
        Vou te contar sobre ele depois. Só me de um minuto, essa é a parte
complicada.
        Ele tinha a garrafa novamente e estava colocando líquido no pequeno
poço que cavou na pedra e argamassa. De novo, a nuvem acre subiu novamente,
seguida pelo cheiro de ferrugem queimada. Ele parou, seu lábios pressionados de
concentração, vendo o resultado. Como antes, o ácido parecia demorar mais que
devia para corroer a barra. Ele testou a outra barra e sentiu um pouco de
movimento. Estava funcionado ­ mas não tão rápido como ele estava esperando.
Ele pensou em colocar mais ácido, mas desistiu. Somente iria transbordar pelo
parapeito e isso era algo que deveria evitar.
        Ele não podia fazer nada exceto esperar. Ele recolocou a rolha e passou o
frasco para Alyss pelas barras.
        Aqui. Ponha em algum lugar, ele disse. Ele não desejava fazer a
descida com aquilo no seu bolso. Distraída, ela colocou a garrafa ao seu lado, em
cima da verga da janela..
        O que me mata, ele continuou, tentando manter a mente dela longe da
descida, é de onde aquele maldito John Buttle veio? Nesse momento ele devia
estar no meio de Skorghijl.
        O navio teve problemas, Alyss respondeu. Buttle vangloriou-se sobre
isso quando ele a reconheceu, antes de Keren trazer ela para este quarto. Eles
foram pegos por uma tempestade. Ela os levou para oeste e ele atingiram um
recife na costa. O navio estava com muitos danos quando chegou no litoral. Eles
subiram o Rio Oosel para passar o inverno ­ mas quando perceberam que ia
afundar, eles desamarraram Buttle e ele teve a chance.
        E ele pagou esse ato de bondade, como de costume? Will disse, e ela
assentiu.
        Eles estavam exaustos quando chegaram no Oosel. Ele matou dois
guardas e fugiu. Veio pra cá por pura sorte.
        E se encaixou perfeitamente, Will disse. Ela concordou.
        É engraçado Will disse, Como pessoas como Buttle e Keren parecem
encontrar um ao outro...
        Ele parou no meio da frase quando ela levantou a mão. Olhou para ela
com curiosidade, seu sangue fugindo do rosto. Ela ouviu a porta do outro quarto
abrir e fechar, e o som da voz de Keren enquanto falava com os guardas do lado
de fora.
        Keren! ela sussurrou com urgência. Will, você tem que sair daqui
agora! Vai!
        Ela juntou a corda e a jogou pelas barras, deixando elas caírem pelas lajes
longe dali. Will puxou desesperado a primeira barra. Ela mexeu mais agora, mas
ainda estava muito sólida para remover.
       Vai! Alyss repetiu desesperada Se ele te encontrar aqui ele mata nós
dois
        Relutante, Will concordou que ela estava certa. Apoiado na borda
estreita, ele não podia lutar contra Keren e seus guardas. Pelo menos se ele
estiver livre, terá outra chance de resgatar a amiga.
        Houve uma explosão de risos do lado de for a. Os olhos de Alyss
arregalaram quando ela ouviu a chave girar na fechadura. Will sabia que tinha
que fugir, mas tinha algo que ainda tinha que dizer a ela.
        Alyss, Ele disse, e ela o olhou com grande agitação. Se ele perguntar,
diga qualquer coisa que ele quiser saber. Isso não pode nos ferir mais. Somente
responda as perguntas.
        Ela não podia revelar os planos dele, pensou, porque ele não tinha um.
Mas não havia sentido em sofrer para revelar fatos que Keren, provavelmente, já
adivinhou.
        Certo! Ela disse.
        Prometa, Ele insistiu. Nada que você disser vai me prejudicar.
        Alyss estava no limite do pânico, mas ela sabia que ele não iria se ela não
prometesse.
        Eu prometo! Eu vou dizer tudo! Mas vai! AGORA!
        Ele estava ocupado passando a corda das pernas pelas suas costas e por
cima do ombro.
        Ele apertou as luvas e segurou a parte logo abaixo do nó que estava a
meio metro de sua cabeça com sua mão esquerda, enquanto usava sua mão
direita para segurar a corda, pressionando-a contra seu quadril.
        Alyss estava com o estômago pesado enquanto Will descia pelo espaço,
controlando sua descida com a volta da corda pelo seu corpo, se afastando da
parede com seus pés.
        Eu voltarei por você, Ele disse suavemente. Ele começou a descer
devagar. A vontade era chegar ao final rápido, mas movimentos rápidos são mais
fáceis de serem vistos pelos vigias nas torres e muralha.
        Apressada, Alyss afastou-se da janela, fechando a cortina antes. Ela tinha
que impedir que Keren visse a corda pelo maior tempo possível. Se Will fosse
pego na metade da descida, ele com certeza morreria.


39

       Alyss mal se sentou à mesa quando a porta foi aberta e Keren entrou.
Assim que trancou a porta atrás dele, ela respirou fundo e forçou-se a se acalmar.
Usou toda sua concentração para encarar com um olhar de desprezo.
       Bem, estou de volta. Keren disse. Ele sorriu alegremente, ignorando o
olhar gelado que ela lhe deu. Então ele franziu o nariz enquanto cheirava o ar.
       Bom Deus, que cheiro terrível é esse? Você estava queimando alguma
coisa?
        Alyss pensou rapidamente. Ela havia se acostumado com o cheiro do
ácido, que obviamente ainda enchia o quarto. Ela levantou automaticamente em
toda sua altura e lhe olhou desdenhosamente.
        Alguns documentos comigo Disse ela. Pensei que seria melhor se não
soubesse o que havia neles.
        Keren a considerou, pensativo Verdade? ele disse, um pouco menos
feliz que antes. Eu suponho que devia tê-la revistado antes. Por eu ter escolhido
ser um cavaleiro, você decidiu me decepcionar.. Ele alcançou o bolso de seu
cinto. Mas você parece esquecer que meu amiguinho azul aqui pode fazer você
me dizer qualquer coisa que estivesse nesses documentos..
        O coração de Alyss bateu rápido ao ver a pedra azul. Apesar de tudo que
ela sabia sobre ela, sentiu uma vontade sobre-humana de olhar para a pedra.
Alyss virou os olhos para longe dela com um esforço supremo.
        Você parece esquecer, ela disse imitando seu tom sarcástico na outra
vez, eu quebrei seu poder sobre mim..
        Keren sentou em uma cadeira, cruzando as pernas enquanto ele passava a
pedra pelas mãos. Ele sorriu numa verdadeira diversão.
        Verdade. Ele disse. Mas eu te disse que na segunda vez seria muito
mais fácil?.
        Alyss virou as costas pra ele e andou em direção à porta, garantido que
ele olhasse diretamente longe da janela. Ela não tinha certeza, mas ela pôde
ouvir um ocasional estalo vindo da corda amarrada na barra.
        Seu feitiço barato não me impressiona. Ela disse É tudo truque e
desilusão e eu sei como anulá-los..
        Keren assentiu para ela Tenho certeza de que sabe.. Ele disse Se fosse,
de fato, feitiçaria. Mas isso é algo completamente diferente. Isso é Mesmerismo
­ uma forma de domínio mental. A pedra é um mísero ponto de foco para sua
mente. Ela relaxa e me ajuda a controlá-la..
        Alyss riu desdenhosamente, apesar de profundamente desconfortável
com o que ele disse. Ela estava chegando ao fim da conversa, ele percebeu. Mas
ela tinha que jogar o jogo para dar mais tempo para Will.
        E agora que você me disse, vou resistir à tentação de dormir. Ela disse.
Keren balançou a cabeça.
        Normalmente você poderia fazer isso. Se você soubesse o propósito da
pedra, poderia resistir a ela. Mas você já foi hipnotizada, e um primeiro controle
mental causa um efeito chamado sugestão pós-hipnótica`.
        Alyss girou os olhos em sarcasmo. Que assustador! Ela disse. Mas algo
a corroia por dentro. Keren estava completamente confiante, e uma coisa que ela
aprendeu sobre ele é que ele não blefa.
        Não é assustador, só é útil. Disse num tom razoável. Veja, enquanto
está hipnotizada, eu posso plantar uma sugestão dentro de sua mente que vai me
permitir trazer você sobre meu controle instantaneamente. Só tenho que voltar ao
assunto que discutimos por último.
        Tenho certeza de que era um muito chato. Ela disse sarcasticamente.
Mas o medo crescia com cada palavra que ele dizia. Ele continuou sorrindo. Ele
admirava sua coragem e seu espírito de luta. Mas então, ele pensou, poderia se
dar ao luxo de admirá-la a qualquer instante, pois poderia hipnotizá-la
novamente. Ele segurou a pedra perto dela, que rapidamente virou os olhos para
longe.
        Não, não. Ele disse suavemente Você deve olhar para a pedra Ela
manteve os olhos afastados e uma voz ameaçadora chamou-a Eu posso ter meus
homens forçando isso se você se recusar. Mas você VAI olhar para pedra.
        Relutante, ela permitiu seu olhar retornar à pedra. Tão azul, tão profunda,
tão bonita.
        A voz de Keren parecia vir de muito longe agora. Era profunda e calma
agora. Não havia nenhuma ameaça nela.
        Relaxe, Alyss. Relaxe e respire profundamente. Isso! Boa menina. Isso
não é uma maneira muito melhor de se comportar?
        Sim, Ela disse sonhadora muito melhor..
        Recapitulando, Sua voz veio, parecendo encher a consciência dela.
Nós estávamos falando sobre seu amigo Will na ultima vez.
        Will é um Ranger, Ela disse. No fundo da mente dela havia uma
sensação de que ela disse algo errado. Algo que ela devia ter escondido. Por um
momento, ela sentiu um vago sentimento de repulsa por ter sido covarde.
        É claro que é. Nós sabemos isso, disse a voz calma, e ela sentiu-se um
pouco melhor. Se ele sabia, não tem perigo em ter dito a ele. Mas agora estou
interessado nos documentos que você queimou. Fale-me sobre eles
        Não existem documentos, ela disse. De novo, sua mente lutou para
recuperar o controle. Suas palavras eram monótonas e sem sentimento, e ela não
pôde parar ela mesma enquanto percebeu que estava revelando o segredo mais
perigoso de todos. Era o ácido que você pode cheirar.
        Seu sorriso desapareceu e seu rosto ficou vermelho. Ele não podia
entender...
        Ácido? Que ácido? Ele perguntou rapidamente.
        Will pôs acido nas barras, Alyss disse. Sua consciência estava gritando.
Cale-se, por Deus, cale-se! Will precisa de tempo para fugir, sua covarde! Então,
horrorizada, ela ouviu-se dizendo as ultimas palavras.
        Will precisa de tempo para fugir.
        A compreensão chegou ao rosto de Keren com essas palavras. Ele
arremessou-se para fora da cadeira. Todos os sinais de calma, atitudes
descontraídas que ele usava desapareceram, enquanto a cadeira caía no chão
atrás dele. Ele alcançou a janela em passos largos e tirou a pesada cortina para o
lado.
        A fumaça era muito maior agora que o ácido continuou a comer através
do ferro das barras: espirais de fumaça subiam das bases das duas barras centrais,
que ele pôde ver estar cercada de pequenas piscinas de líquido. O ácido, antes
claro, estava agora bolorento e marrom por destruir parte do ferro. Ele puxou
uma das barras com força, quebrando o resto de metal que o segurava. Seus
olhos se estreitaram e ele voltou-se para Alyss.
        Onde ele foi? Ele exigiu. A lógica disse que Will Barton não poderia
ter escapado pela janela, apesar de como ele entrou no quarto o intrigava.
        Não ocorreu a ele que Will nunca esteve realmente dentro do quarto. E,
com seus olhos atraídos pelas fumegantes piscinas de ácido nas barras, ele não
percebeu a corda amarrada em volta da barra da esquerda.
        Não houve resposta da parte de Alyss. Dominada pelo conflito em sua
mente, ela desmaiou assim que Keren pulou de sua cadeira. Ela estava caída no
chão ao lado da cadeira virada. Amaldiçoando, ele foi na direção dela. Ele iria
conseguir respostas, mesmo que tivesse que arrancá-las dela. Então ele parou
assim que ouviu um estalo vindo da janela. Ele girou para trás e dessa vez ele viu
o nó de corda envolta da base da barra. Ele correu até a janela, amaldiçoando
novamente quando inclinou-se no parapeito e queimou a mão no ácido. A corda
estava esticada, suas fibras estalando enquanto movia levemente como o peso de
alguma coisa ­ ou alguém ­ no final dela.
        Num segundo, Keren tirou sua faca, alcançando a corda esticada e
sentindo as fibras se rompendo. Ele pensou em chamar os guardas fora da cela,
mas percebeu que havia alguns mais próximos e melhores. Ele gritou com toda
força para os guardas no topo dos muros de vigia.
        Guardas! Guardas! Intruso no castelo! Intruso no castelo! Detenham-no!
        Longe abaixo, Will ouviu os gritos, sentiu a vibração da corda que Keren
tentava cortar com sua faca. Sabendo que tinha apenas segundos, ele tentou
encaixar os pés de volta na parede. Desesperado, ele apalpou o muro à procura
de apoio, finalmente achando uma funda fenda entre dois blocos de granito.
Enquanto procurava apoio para outra mão, a corda desceu, caindo no chão e se
enrolando como uma cobra gigante sobre as pedras no chão do pátio.
        Ele ainda estava a sete metros do chão e podia ouvir os gritos confusos
dos vigias da muralha atrás dele, enquanto tentavam entender o que Keren
gritava. Will desceu rapidamente, machucando a pele e as unhas e rasgou as
calças na altura dos joelhos nas pedras ásperas da torre. A três metros do chão,
ele pulou, pousando como um gato, deixando os calcanhares e joelhos
amortecerem a queda. Em volta, gritos confusos ecoavam enquanto os vigias
chamavam uns aos outros, tentando entender o que estava acontecendo.

       Quatro metros dali, a porta da torre de guarda abriu e um sargento,
armado com uma alabara ­ uma combinação de machado e lança ­ saiu, olhando
em volta de direita à esquerda para ver o que estava acontecendo. Antes que ele
percebesse, Will tirou o capuz e saiu a luz, apontando para a pilha de corda
enrolada no chão.
       Ele veio nessa direção Gritou. Atrás dele! Ele esta indo para os
estábulos!
       Era natural para um sargento reagir ao óbvio som de um comando. Na
confusão do momento, a última coisa que ele pensou foi que aquela pessoa
gritando ordens para ele pudesse ser o intruso que ele estava procurando. Ele foi
na direção que Will apontou. Quando chegou perto, perdeu a vantagem de sua
arma de longo alcance, como era a intenção de Will.
        Tarde demais, ele reconheceu o rosto do bardo que tinha escapado no dia
anterior.
        Um momento, Ele disse. você é... Antes de terminar a sentença, ele
mexeu desajeitadamente sua alabara. A faca de Will estava em sua mão e ele
desviou a pesada arma para um lado. Agarrando o braço do sargento, girando e
abaixando em um único movimento, ele o jogou por cima do ombro nas pedras
do pátio. A cabeça do sargento bateu na pedra dura. Seu elmo rolou para o lado e
ele ficou desacordado.
        Will pegou o elmo e a longa e pesada arma. Então ele parou para cortar
um pedaço da corda da pilha antes de ir para as escadas. Longe da torre, ele pôde
ouvir Keren gritando enquanto o via correndo. Will começou a gritar também,
para aumentar a confusão.
        Eles estão no hall do portão! Ele berrou. Centenas deles! Todos os
guardas para o portão!
        Ele desceu para as ameias, ainda gritando variadas ordens contraditórias,
mandando os soldados para o portão e a torre norte, com o elmo chacoalhado em
sua cabeça enquanto corria. Confusão era seu melhor aliado, ele sabia. Isso e o
fato de que ele sabia que todos que ele viu eram inimigos, então os guardas
identificavam cada nova pessoa, enquanto não imaginavam que já tinham o visto
o intruso e o confundido com um sargento.
        Ele subiu pela rampa do muro do sul, para as ameias. Havia três vigias
correndo até ele, com a torre do oeste as costas de Will. Os homens pararam
quando o viram. Ele apontou descontroladamente para fora do muro.
        Abaixem-se, idiotas! Eles têm arqueiros! ele berrou. Desde que eles
não esperavam que um inimigo avisasse de um perigo, os três homens
acreditaram, caindo rápido no chão enquanto esperavam que uma chuva de
flechas voasse por cima deles no próximo instante.
        Will virou e entrou rápido na torre, batendo a porta atrás dele. Tinha um
grande barril por perto e ele o rolou, fazendo ele bloquear a borda anterior antes
de sair pelo outro lado, para as ameias oeste. Tinham mais homens correndo e
gritando ao longe, mas ali estava relativamente quieto, exceto pelos passos que
ele ouvia descendo as escadas internas das torres de vigia. Habilmente, ele
amarrou a corda no cabo da alabara, prendeu ela entre duas ameias, então jogou
o resta da corda, e ela caiu pelo lado de fora da muralha.
        Segurando a corda, ele desceu pela borda, andando pelo muro de pedras
ásperas. Ele chegou ao fim da corda, mas era curta para chegar ao chão. Olhando
em volta, viu que estava a dois metros do chão, então ele pulou o resto do da
altura. Dessa vez, ele não caiu tão facilmente, bateu no terreno irregular e bateu
seu joelho forte contra uma pedra afiada.
        Vou ter que usar cordas mais longas, Ele murmurou. Então, pensando
que a corda traria a caçada para este lado da torre, ele ocultou-se e, mancando,
contornou a base da torre para a parede sul, ficando perto da pedra áspera, e
oculto nas sombras da torre. Lá, ele assoviou ­ um som curto, cortante e de alta-
frequência, que subiu um tom.
        Acima dele, um som de gritos e passos corridos. Ordens e contra-ordens
estavam sendo berradas. Ele não podia mais ouvir Keren, então supôs que o
cavaleiro renegado estava descendo a torre interna para controlar a caçada,
querendo encurralá-lo, Will pensou sombriamente. Ele assoviou de novo.
Ninguém no castelo parecia perceber o som com toda a confusão. Mas a cento e
cinquenta metros dali, depois de uma ligeira subida, aguçados ouvidos podiam
ouvir.
        Will estava para assoviar novamente quando ouviu o som de uma
cavalgada. Era um que ele reconheceu facilmente ­ O curto galope do cavalo de
pequenas pernas, Puxão.
        Ele viu o pequeno cavalo um pouco acima de onde estava, indo a algum
lugar um pouca a direita de onde estava escondido. Ele assoviou e Puxão
corrigiu o percurso correndo diretamente para ele.
        Abandonando qualquer tentativa de se esconder, Will correu o melhor
que pôde para longe do castelo. Ele ouviu mais gritos atrás dele, mas, tanto se
tiver sido descoberto ou tanto se foi parte da confusão acontecendo no castelo,
ele não tinha idéia e não tinha nenhum desejo de parar e tentar descobrir.
        Puxão parou de repente ao lado dele, orelhas em pé, dentes descobertos e
relinchando uma saudação. Will não tentou responder. Ele segurou-se no cavalo
para andar melhor enquanto este girava para voltar por sua própria trilha.
        Vai! Ele gritou. Corre, vai!
        Agora ele podia ouvir gritos próximos a rampa e sabia que foi visto. Mas,
a não ser que alguém tenha uma besta e for capaz de atingir um alvo se mexendo
rápido em pouca luz, ele sabia que estava a salvo. Puxão lançou-se para longe do
castelo, alcançando um galopar completo em meia dúzia de passos. Will,
pendurado no cavalo, esperou e, quando julgou o momento pela velocidade do
cavalo, ele deu um impulso no chão, pulando em cima da sela. Puxão balançou a
cabeça em aprovação.
        Bom Garoto. Will disse a ele, esfregando seu pescoço. Sem diminuir a
marcha, Puxão relinchou suavemente. Havia uma nota de condenação no som.
        Eu pensei que disse para ficar longe de confusões.
        Não seja resmungão. Will disse. O animal ignorou-o. Chegaram à
elevação e Will viu as figuras de Xander e Malcolm esperando por eles. Ele
diminuiu com uma puxada nas rédeas.
        O que aconteceu? Xander perguntou. Will balançou a cabeça.
        Eu a vi. Falei com ela. Mas o maldito do Keren chegou antes que eu
pudesse tirá-la de lá.
        E o que planeja fazer agora? perguntou Malcolm.
        Agora nós voltamos para floresta. Will disse, entregando-se ao
inevitável.
        Xander olhou para ele curiosamente. O jovem ranger parecia admitir a
derrota, mas tinha uma nota de determinação em sua voz. Xander sabia que esse
assunto estava muito longe de acabar.
        E depois? Ele perguntou.
        Will virou seu rosto para ele. O capuz de sua capa escondia grande parte
do rosto nas sombras. Xander somente conseguia ver a boca e parte determinada
de seu queixo.
        Então, Ele disse. Eu vou tirar Alyss daquele maldito castelo ­ Nem
que eu tenha que removê-lo pedra por pedra para conseguir.




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