
John Flanagan  

Rangers, Ordem dos arqueiros 07

Resgate de erak




Capítulo 1

O sentinela não conseguiu ver a figura verde-escura fantasma através da noite para o
Castelo Araluen. Fundindo-se com os padrões vigentes de luz e sombra lançada pela
meia-lua, o intruso parecia se misturar com o tecido da noite, combinando com o ritmo
das árvores e sombras de nuvens em que se moviam com o vento moderado.

O posto de sentinela estava no cordão externo, fora das muralhas do castelo enorme,
pela torre Sudeste. O fosso ondulava suavemente atrás dele, sua superfície agitada pelo
vento para que os reflexos das estrelas na água escura ficassem definidos brilhando em
mil pequenos pontos de luz. Antes dele, estendia-se a um parque enorme que circundava
o castelo, bem cuidado, impecavelmente cortado e dotado de árvores frutíferas e de
sombra.

O terreno descia suavemente longe do castelo. Havia árvores e pequenos vales sombrios
onde os casais ou indivíduos poderiam se sentar e relaxar e ter um piquenique em
relativa privacidade, protegidos do sol. Mas as árvores eram pequenas e elas estavam
bem espaçadas, com abundância de terreno aberto entre eles para que ocultação fosse
negada a qualquer grande força de ataque. Era um compromisso bem ordenado entre a
prestação de privacidade e descontração e à necessidade de segurança em uma época em
que um ataque poderia acontecer concebivelmente a qualquer momento.

Trinta metros à esquerda de onde o sentinela estava, uma mesa de piquenique tinha sido
formada anexando uma carroça antiga para o coto serrado do que tinha sido uma grande
árvore. Vários bancos rústicos foram colocados ao redor da mesa e uma pequena árvore
havia sido plantada ao lado para fazer sombra durante o dia. Era o local preferido de
piquenique para os cavaleiros e suas damas. Oferecia uma boa visão do verde, parques
agradáveis que desciam longe para a linha distante escura de uma floresta. E foi
colocada de forma que ele iria desfrutar do sol durante todo o ano - enquanto o sol
brilhasse.

O intruso estava caminhando para essa mesa.

A figura escura escorregou nas sombras de um pequeno bosque a quarenta metros do
banco, em seguida, caiu de bruços no chão. Tomando um último olhar para obter um
rumo, o intruso serpenteava fora das sombras, o rosto para baixo, rumo ao abrigo da
mesa.

O progresso era lento e trabalhoso. Ele era obviamente um espião treinado que sabia
que qualquer movimento rápido seria registrado com a visão periférica do sentinela.
Conforme as sombras de nuvens passavam sobre o parque, a figura rastejando moveria
com elas, ondulando discretamente toda a grama curta, parecendo ser apenas mais uma
sombra em movimento. A roupa verde escura auxiliava a dissimulação. Preto teria sido
muito escuro e não teria criado também um fundo de sombra.

Verde escuro mesclava perfeitamente com o tom da própria grama.

Demorou dez minutos para percorrer a distância até a mesa. A poucos metros do
objetivo a figura congelou quando a guarda de repente endureceu, como se alertado por
algum som ou movimento leve - ou talvez apenas um sentido intuitivo que nem tudo
estava muito bem. Ele virou-se e olhou na direção geral da mesa, nem mesmo
registrando a forma escura, imóvel a poucos metros dele.

Eventualmente, convencido de que não havia perigo, o sentinela balançou a cabeça, e
batendo os pés marchou alguns passos para a direita, em seguida, voltou para a
esquerda, em seguida, mudou sua lança para a mão esquerda e esfregou os olhos
cansados com a direita. Ele estava entediado e cansado, e disse a si mesmo, que era
quando você ficava assim que você começava a imaginar coisas.

Ele bocejou, e então se estabeleceu em um buraco, seu peso descansando em um pé
mais do que no outro. Ele cheirou ironicamente. Ele nunca iria se safar com essa postura
relaxada em horário de sentinela. Mas era depois da meia-noite agora e era improvável
que o sargento da guarda viesse verificá-lo na próxima hora.

Conforme o sentinela relaxou novamente, a figura escura caiu nos últimos metros, ao
abrigo da mesa. Subindo lentamente para uma posição agachada, o intruso estudou a
situação. O sentinela, depois de se impressionar e se confundir, havia se movido poucos
metros mais longe da mesa, mas não o suficiente para causar um problema.

Havia uma longa correia de couro atada ao redor da cintura do intruso. Agora,
desamarrada, ela poderia ser visto como um estilingue, com uma bolsa de couro macio
em seu centro. Uma pedra lisa pesada foi para a bolsa e a figura subiu um pouco,
começando a balançar a arma simples em um amplo círculo lento, com um movimento
do pulso mínimo e construindo gradualmente a velocidade.

O sentinela tornou-se ciente de um som externo durante a noite. Começou como um
zumbido quase inaudível, e cresceu mais lentamente em tom. A mudança foi tão gradual
que ele não estava certo em que momento ele se deu conta disso. Soou como um inseto
de alguma sorte, ele pensou... uma abelha gigante, talvez. Era difícil de detectar a
direção que o som estava vindo. Então, uma memória despertou. Um dos sentinelas
outras havia mencionado um som semelhante alguns dias antes. Ele disse que era...

CLANG!

Um míssil invisível bateu na cabeça de sua lança. A força do impacto arrancou a arma
de suas mãos, enviando-a para longe dele. Sua mão caiu instintivamente para o punho
da espada e tinha ela meio retirada quando um corpo esguio subiu de trás da mesa à sua
esquerda.
O grito de alarme congelou em sua garganta conforme, o intruso empurrava para trás o
capuz negro que havia ocultado uma massa de cabelos loiros.

"Relaxe! Sou só eu" disse ela, a diversão evidente em sua voz.

Mesmo no escuro, mesmo com trinta metros de distância, a voz rindo e o distintivo
cabelo loiro a marcou como Cassandra, princesa de Araluen.

Capítulo 2



"É preciso parar, Cassandra", disse Duncan.

Ele estava irritado. Ela podia ver isso. Se não tivesse sido evidente a partir da maneira
como ele passeou por trás da mesa em seu escritório, ela teria conhecido a partir do fato
de que ele a chamou de Cassandra. Seu nome usual para ela era Cass ou Cassie. Só
quando ele estava completamente irritado com ela, que ele usava a forma longa do
nome dela.

E hoje, ele estava completamente irritado com ela. Ele uma manhã cheia de trabalho
pela frente. Sua mesa estava repleta de petições e sentenças, havia uma delegação
comercial em Teutônia clamando por sua atenção e ele tinha que ter tempo para lidar
com uma reclamação sobre o comportamento de sua filha.

Ela estendeu as palmas das mãos para fora diante dela - um gesto que misturava
frustração e explicação em partes iguais. "Pai, eu estava apenas... "

"Você só estava escondendo em torno do campo depois da meia-noite, perseguindo um
sentinela inocentes e, em seguida, assustando o diabo fora dele com aquele seu maldito
estilingue! E se você batesse nele, em vez da lança?

"Eu não iria", ela disse simplesmente. "Eu bati no que mirei. Eu mirei na ponta.

Ele olhou para ela e estendeu a mão.

"Deixe-me tê-lo", disse ele, e quando ela levantou a cabeça dela, sem entender, ele
acrescentou "O estilingue. Deixe-me tê-lo. "

Ele viu a determinação definida em seu qumachado antes que ela falasse. "Não", disse.

Suas sobrancelhas dispararam. "Você me desafiando? Eu sou o rei, depois de tudo".

"Eu não estou desafiando você. Eu apenas não estou dando o que estilingue. Eu fiz isso.
Levei uma semana para fazê-lo certo. Eu tenho praticado com ele por meses para que eu
não perca a mira. Eu não vou entregá-lo para que possa destruí-lo. Desculpe. Ela
acrescentou a última palavra depois de uma pausa.

"Eu também sou seu pai", ele destacou.
Ela acenou a aceitação do fato. "Eu respeito isso. Mas você está com raiva. E se eu
entregar meu estilingue para você agora, você vai cortá-lo sem pensar, não vai? "

Ele balançou a cabeça em frustração e se virou para a janela. Eles estavam em seu
escritório, um grande, arejado e bem iluminado, quarto com vista para o parque.

"Eu não posso ter você perseguindo no escuro surpreendendo os sentinelas", disse ele.
Ele podia ver que eles tinham chegado a um impasse sobre a questão de o estilingue e
ele achou melhor mudar o seu ponto de ataque. Ele sabia quão teimosa sua filha poderia
ser.

"Não é justo para os homens.", Continuou. "Esta é a terceira vez que isso aconteceu e
eles estão se cansando de seus jogos bobos. O sargento da guarda pediu para me ver
mais tarde hoje e eu sei sobre o que vai ser." Ele virou-se para encará-la. "Você me
colocou em uma situação muito difícil. Vou ter que pedir desculpas a um sargento.
Você entende o quão embaraçador isso será?

Ele viu a raiva em seu rosto desaparecer um pouco. "Sinto muito, papai", disse ela. Ela
estava combinando sua formalidade. Normalmente, ela o chamava de pai. Hoje era
Cassandra e papai. "Mas não é um jogo bobo, acredite em mim. É algo que eu preciso
fazer. "

"Por quê?" perguntou ele, com algum calor. "Você é a princesa, não alguma camponesa
boba, por piedade! Você vive em um castelo com centenas de soldados para protegê-la!
Por que você precisa aprender a esgueirar-se ao redor no escuro e usar a arma de um
caçador?

"Pai", disse ela, esquecendo-se da formalidade, "pense sobre a minha vida até agora. Eu
fui perseguida por Wargals em Céltica. Minha escolta foi morta e eu quase não escapei
com vida. Então eu fui capturada pelo exército de Morgarath. Eu fui arrastada para a
Escandinávia, onde eu tive que sobreviver nas montanhas. Eu poderia ter morrido de
fome lá. Depois disso, eu estava envolvida em uma batalha em larga escala. Essas
centenas de guardas não me mantiveram exatamente segura então, não é? "

Duncan fez um gesto irritado. "Bem, talvez não. Mas - "

"Vamos resumir, "Cassandra continuou," é um mundo perigoso e, como princesa, eu
sou um alvo para os nossos inimigos. Eu quero ser capaz de me defender. Eu não quero
ter que confiar em outras pessoas. Além disso... "Ela hesitou e ele a estudou mais de
perto.

"Além disso? Perguntou ele. Cassandra pareceu considerar se ela deveria dizer mais.
Então, ela respirou fundo e mergulhou dentro

"Como sua filha, vai chegar um momento em que eu deverei ser capaz de ajudá-lo -
para compartilhar alguns de seus cargos.

"Mas você faz isso! O banquete na semana passada foi um triunfo ... "
Ela fez um gesto de desprezo com as mãos. "Não quero banquetes e ocasiões de Estado
e piqueniques no parque. Quero dizer as coisas importantes ­ ir a missões diplomáticas
em seu nome, na qualidade de seu representante quando há disputas a serem resolvidas.
O tipo de coisa que você esperaria que um filho fosse fazer por você. "

"Mas você não é meu filho" disse Duncan.

Cassandra sorriu um pouco triste. Ela sabia que seu pai amava. Mas ela também sabia
que um rei, qualquer rei, esperava um filho para continuar o seu trabalho.

"Pai, um dia vou ser rainha. Não muito em breve, espero, "ela adicionou
apressadamente e Duncan sorriu em acordo com o sentimento. "Mas quando eu for, eu
vou ter que fazer essas coisas e vai ser um pouco tarde para começar a aprender a esse
ponto."

Duncan estudou-a por um longo momento. Cassandra era obstinada, ele sabia. Ela era
corajosa e capaz e inteligente. Não havia maneira de ela se contentar em ser uma figura
de governante, deixando os outros tomarem as decisões e fazerem o trabalho duro.

"Você está certa, eu acho", disse ele eventualmente. "Você deve aprender a cuidar de si
mesma. Mas Sir Richard estava ensinando-lhe o sabre. Por que se preocupar com o
estilingue - e porque aprender a esgueirar-se em torno invisível?

Não era incomum para jovens senhoritas bem-nascida estudar esgrima. Cassandra
estava tendo lições do Assistente do Mestre de Guerra por alguns meses, usando um
sabre leve feito especialmente para ela. Ela virou uma expressão de dor em seu pai.

"Eu estou bem com o sabre," ela admitiu. "Mas eu nunca vou ser realmente uma
especialista e só assim eu poderia agüentar contra um homem com uma arma pesada. É
a mesma coisa com um arco. É preciso anos de prática para aprender a usar
corretamente e que eu simplesmente não tenho tempo.

"O estilingue é uma arma que eu já sei. Eu aprendi a usá-lo quando era uma criança. Ele
me manteve vivo na Escandinávia. Eu decidi que seria a minha arma escolhida e eu
desenvolveria minhas habilidades básicas até que eu fosse realmente perita."

"Você poderia fazer isso em um alvo. Você não precisa aterrorizar meus sentinelas",
disse Duncan.

Ela sorriu se desculpando. "Eu admito que não era justo para com eles. Mas Geldon
disse que a melhor maneira de praticar era tornar a situação tão real quanto possível ".

"Geldon? As sobrancelhas de Duncan deslizaram juntas em uma carranca. Geldon era
um Arqueiro aposentado que tinha um quarto no Castelo Araluen. Ocasionalmente, ele
atuava como conselheiro de Crowley, o Cavaleiro Comandante do Corpo. Cassandra
corou quando percebeu que ela tinha falado mais do que ela pretendia.
"Perguntei-lhe por alguns pontos em se movimentar invisível", ela confessou, em
seguida, adicionando às pressas: "Mas ele não sabia sobre o estilingue, eu prometo."

"Vou falar com ele mais tarde," disse Duncan, embora ele não tivesse dúvidas de que
ela estava dizendo a verdade. Geldon não seria tolo o suficiente para incentivá-la nas
sessões de práticas irresponsáveis que ela planejou.

Ele sentou-se, respirando profundamente durante alguns segundos para deixar sua raiva
diminuir. Então ele disse em um tom mais razoável, "Cass, pense nisso. As suas sessões
de prática podem conseguir colocá-la, ou colocar o próprio castelo, em perigo."

Ela inclinou a cabeça para um lado, sem entender.

"Agora que os sentinelas sabem o que está fazendo, eles podem simplesmente ignorar o
barulho ocasional ou o sinal de movimento fora dos muros. Se eles vissem uma figura
escura rastejar através da noite, eles assumiriam que era você. E eles podem estar
errados. E se um agente inimigo estivesse tentando se infiltrar no castelo? Isso poderia
resultar em um sentinela morto. Você gostaria disso na sua consciência? "

Cassandra baixou a cabeça, ela considerou que ele tinha dito. Ela percebeu que ele
estava certo.

"Não", ela disse, em voz baixa.

"Ou o contrário pode acontecer. Uma destas noites, um sentinela poderia ver alguém
perseguindo ele, e não perceber que era apenas a princesa. Você poderia ter até
morrido"

Ela abriu a boca para protestar, mas ele parou-a com uma mão levantada.

"Eu sei que você acha que é muito hábil para isso. Mas pense nisso. O que aconteceria
com o homem que matou você? Será que você quer que ele viva com isso na
consciência?

"Acho que não, "ela disse sombriamente e ele concordou, vendo que a lição foi
aprendida.

"Então eu quero que você pare esses seus jogos perigosos." Mais uma vez ela ia
protestar, mas ele continuou antes dela. "Se você deve praticar, deixe Geldon elaborar
um plano adequado para você. Tenho certeza que ele estaria disposto a ajudar e que
poderia ser mais difícil de passar por ele do que por sentinelas sonolentos.

O rosto de Cassandra ampliou em um sorriso quando ela percebeu que, longe de
confiscar seu estilingue, seu pai tinha acabado de dar a sua permissão para que ela
continuasse sua prática de armas.

"Obrigado, pai" disse ela, a ânsia evidente em sua voz. "Vou começar a trabalhar com
ele mais tarde hoje."
Mas Duncan já estava balançando a cabeça.

"Há tempo para isso mais tarde. Hoje eu preciso de sua ajuda planejando uma viagem -
uma viagem oficial. Eu quero que você decida quem deve acompanhar-nos. E você
provavelmente precisará ter roupas novas feitas também - roupas de viagem adequadas
e vestidos formais, não a túnica e calças que você está vestindo. Você diz que quer
ajudar, então aqui está sua chance. Você organizará tudo.



Ela assentiu, franzindo ligeiramente enquanto pensava sobre os preparativos que ela
teria de fazer, os detalhes que ela teria que arranjar. Uma viagem real oficial tinha um
monte de planejamento e envolvia um grande número de pessoas. Ela estaria ocupada
por umas duas semanas, ela percebeu. Mas ela estava feliz que a atenção dele foi
desviada da sua ordem para ela entregar o estilingue.

"Quando é que vamos?" Perguntou ela. "E para onde?"Ela precisa saber para onde eles
estavam viajando para que ela pudesse organizar as paradas noturnas ao longo do
caminho.

"Em três semanas," o rei disse a ela. "Nós fomos convidados para um casamento no
Castelo Redmont no décimo quarto dia do mês seguinte."

"Redmont? Ela repetiu, obviamente despertando interesse pelo nome. "Quem vai se
casar em Redmont?



Capítulo 3



Halt corria os dedos pelo cabelo desgrenhado conforme ele estudava a lista de nomes.

"Pelas barbas de Gorlog! Ele disse, usando um juramento Escandinavo ele havia se
tornado muito afeiçoado. "Quantas pessoas estão aqui?"

Lady Pauline o assistia com serenidade. "Duzentas e três", disse ela calmamente.

Ele olhou para a lista, horrorizado. "Duzentas e três?" ele repetiu e ela concordou. Ele
balançou a cabeça e dmachadou cair a folha de pergaminho em sua mesa.

"Bem, vamos ter de condensá-las" disse ele.

Pauline franziu a testa um pouco da concentração, ela considerou a sua declaração.
"Poderíamos nos livrar dos três", disse ela. "Eu não tenho certeza de que eu realmente
preciso do embaixador ibérico e suas duas filhas idiotas no meu casamento."

Ela pegou uma pena e marcou os últimos três nomes na lista, então olhou para ele e
sorriu brilhantemente.
"Pronto. Tudo feito. Não foi fácil?"

Halt balançou a cabeça distraidamente, pegando a lista novamente lendo-a.
"Mas...duzentas pessoas? Será que realmente precisamos de duzentas pessoas para se
casarem?"

"Eles não vão se casar, querido. Nós vamos", disse ela, deliberadamente mal
entendendo ele. Ele fez uma careta para ela. Normalmente, a carranca de Halt era uma
coisa terrível. Mas ele não tinha qualquer terror de Lady Pauline. Ela levantou uma
sobrancelha para ele e ele percebeu que poderia muito bem cair a carranca. Ele voltou à
lista, espetando o dedo indicador em uma seção.

"Quero dizer... Suponho que o Rei tem que vir", ele começou.

"Claro que ele tem. Você é um de seus conselheiros mais antigos", ressaltou.

"E Evanlyn - bem, Cassandra. Ela é uma amiga. Mas quem são esses outros? Deve
haver quinze pessoas no grupo do Rei!

"Dezessete" Lady Pauline disse. "Afinal, o Rei não podem viajar sem a sua comitiva.
Ele e Cassandra não podem apenas montarem em seus cavalos e chegarem no dia,
dizendo: "Estamos aqui para o casamento. Onde é que vamos sentar?" Há uma certa
quantidade de protocolo envolvido.

"Protocolo!" Halt bufou escárnio. "Que monte de lixo!"

"Halt", disse a diplomata elegante, "quando você me pediu para casar com você, você
pensou que poderia apenas deslocar-se para uma clareira na mata com alguns amigos
próximos e se casar?"

Halt hesitou. "Bem, não... Claro que não. "

Por uma questão de fato, isso era exatamente o que ele pensava. Uma cerimônia
simples, alguns amigos, boa comida e bebida e, em seguida, ele e Pauline seriam um
casal. Mas ele sentiu que não seria sensato admitir isso agora.

O engajamento do Arqueiro grisalho e a bela Lady Pauline tinha sido a conversa do
Feudo Redmont por algumas semanas.

As pessoas ficaram espantadas e encantadas que esses dois, aparentemente mal
acompanhados, mas muito respeitados, estavam a tornar-se marido e mulher. Era algo a
se perguntar sobre, a fazer fofocas. Pouco, além disso, havia sido discutido no refeitório
de Redmont por semana.

Havia aqueles que fingiam não estar surpreendidos. O Barão Arald de Redmont era um
deles.
"Sempre soube!" ele disse para quem quisesse ouvir. "Sempre soube que havia alguma
coisa acontecendo com esses dois! Vi isso chegando anos atrás! Sabia disso antes deles,
provavelmente ".

E, de fato, tinha havido rumores ocasionais vagos ao longo dos anos que Halt e Pauline
tinham sido algo mais do que amigos no passado. Mas a maioria das pessoas tinha
rejeitado essa conversa. E nem Halt nem Pauline nunca disseram nada sobre o assunto.
Quando era para manter segredos, poucas pessoas poderiam ser mais inarticuladas que
Arqueiros e os membros do serviço diplomático.

Mas chegou um dia em que Halt percebeu que o tempo estava passando com velocidade
crescente. Will, seu aprendiz, estava em seu último ano de formação. Em poucos meses
ele estaria pronto para a formatura e promoção à Folha de Carvalho de Prata - a insígnia
de um Arqueiro de pleno direito. E isso significava que Will estaria se afastando de
Redmont. Ele seria atribuído um feudo e Halt percebeu que seu dia-a-dia, tão cheio de
energia e diversão com Will voltaria a ser assustadoramente vazio. Conforme essa
realização tinha crescido, tinha inconscientemente, procurado a companhia de Lady
Pauline com freqüência crescente.

Ela, por sua vez, tinha visto a sua crescente necessidade de companhia e carinho. A vida
de um Arqueiro tende a ser solitária - e uma vida que se pode discutir com poucas
pessoas. Como uma Mensageira, a par de muitos dos segredos do feudo e do Reino
ambos servidos, Pauline era uma dessas poucas. Halt poderia relaxar na companhia
dela. Eles poderiam discutir o trabalho dos outros e dar conselhos ao outro. E havia, de
fato, certa história entre eles - um entendimento, alguns poderão chamar-lhe - que
voltou para um momento em que ambos eram jovens.

Para dizer claramente, Lady Pauline tinha amado Halt por muitos anos. Silenciosamente
e pacientemente, ela havia esperado, sabendo que um dia ele iria propor.

Sabendo também que, quando ele fizesse, esse homem extremamente tímido e se
aposentando teria visto a perspectiva de um casamento muito público com horror
absoluto.

"Quem é essa? Disse ele, vindo com um nome que ele não reconhecia. "Lady Georgina
de Sandalhurst? Porque estamos a convidando? Eu não sei dela. Por que nós estamos
convidando pessoas que não conhecemos?"

"Eu a conheço," Pauline respondeu. Havia algo duro em sua voz que Halt teria feito
bem em reconhecer. "Ela é minha tia. Um pouco velha e chata, realmente, mas eu tenho
que convidá-la. "

"Você nunca a mencionou antes, "Halt desafiou.

"Verdade. Eu não gosto muito dela. Como eu disse, ela é um pouco uma velha chata.

"Então por que estamos convidando-a?
"Nós estamos convidando-a" Lady Pauline explicou, "porque a tia Georgina passou os
últimos vinte anos, lamentando o fato de que eu estava solteira. "Pobre Pauline!"Ela
chorava para quem desejasse ouvir. "Ela vai ser uma velha donzela solitária velha!
Casada com o seu trabalho! Ela nunca vai encontrar um marido para cuidar dela!" É
apenas uma oportunidade boa demais para perder. "

As sobrancelhas de Halt se juntaram em uma carranca. Pode haver algumas coisas que
lhe incomodam mais do que alguém criticar a mulher que amava, mas para o momento,
ele não conseguia pensar em uma.

"Aprovada", disse ele. "E vamos sentar-la com as pessoas mais entediantes possíveis na
festa de casamento.

"Bem pensado" Lady Pauline disse. Ela fez uma nota sobre a outra folha de papel. "Eu
vou fazer dela a primeira pessoa na "mesa dos entediantes" ".

"Mesa dos entediantes? Halt disse. "Eu não tenho certeza de que eu já ouvi esse termo."

"Todo casamento tem que ter uma mesa dos entediantes", sua noiva explicou
pacientemente. "Você pega todos os entediantes, chatos, as pessoas bombásticas e as
sentam juntas. Dessa forma, todos eles suportam um os outros e não incomodam as
pessoas normais que você convidou.

"Não seria mais simples convidar apenas às pessoas que você gosta? Halt perguntou.
"Exceto a tia Georgina, é claro, há uma boa razão para convidá-la. Mas por que
convidar outros chatos?"

"É uma coisa de família" Lady Pauline disse, adicionando um segundo e um terceiro
nome para a mesa dos chatos conforme ela pensava neles. "Você tem que convidar a
família e cada família tem a sua quota de chatos irritantes. É apenas parte da
organização de um casamento".

Halt se dmachadou cair em uma poltrona, sentado um pouco de lado, com uma perna
enganchada por cima do braço. "Eu pensei que os casamentos deveriam ser motivo de
alegria", ele murmurou.

"Eles são. Contanto que você tenha uma mesa de Chatos". Ela sorriu. Ela estava prestes
a acrescentar que ele tinha sorte de não ter família para convidar, mas ela verificou a
declaração a tempo. Halt não tinha visto nenhum membro da sua família em mais de
vinte anos e ela percebeu que, no fundo, o fato o entristeceria.

"A coisa é," ela continuou, desviando o tema das famílias, "agora que o Rei está
envolvido, a coisa toda toma certa formalidade. Há pessoas que devem ser convidadas -
nobres, cavaleiros e suas damas, dignitários locais, conselheiros da aldeia e assim por
diante. Eles nunca nos perdoarão se lhes tirarmos a chance de esfregar os ombros com a
realeza.
"Eu realmente não dou a mínima se eles não me perdoarem" disse ele. "Ao longo dos
anos, a maioria deles saíram do caminho para me evitar.

Lady Pauline inclinou-se e tocou-lhe o braço suavemente.

"Halt, vai ser o ponto alto de sua vida para alguns deles. Afinal, nada mais acontece no
país. Será que você realmente quer privá-los de um pouco de cor e glamour em sua
existência monótona? Eu sei que eu não iria.

Ele suspirou, percebendo que ela estava certa. Ele também percebeu que ele poderia ter
protestado um pouco demais. Ele estava começando a perceber que a perspectiva de um
grande casamento formal pode não ser tão desagradável para Pauline como era para ele.
Ele não conseguia entender o sentimento, mas se era isso que ela queria era o que ele
lhe daria.

"Não. Você está certa, claro."

"Agora", continuou ela, reconhecendo que ele havia capitulado e grato a ele pelo fato,
"Você escolheu um padrinho?"

"Will, naturalmente", disse ele prontamente.

"Não Crowley? Ele é seu amigo mais antigo". Ela estava consciente, se ele não
estivesse, que a atribuição de papéis oficiais era uma questão perigosa.

Halt franziu a testa. "Verdade. Mas Will é especial. Ele é mais como um filho para mim,
afinal."

"Claro. Mas vamos ter de encontrar um papel para Crowley.

"Ele poderia levar a noiva" Halt sugeriu. Pauline considerou, mastigando o fim de sua
pena.

"Eu penso que o Barão Arald assume que ele vai fazer isso. Hmmm. Complicado. Ela
pensou por alguns instantes, em seguida, chegou a uma decisão. "Crowley pode levar-
me. Arald pode realizar o casamento. Isso esta resolvido! Ela fez mais duas notas em
sua lista crescente.

Em Araluen, o casamento era uma cerimônia de Estado, não uma religião. Era normal
para os oficiais seniores presentes realizarem o ritual. Halt pigarreou, fazendo um
grande esforço para manter a seriedade.

"O protocolo não", disse ele, com uma falsa preocupação, "exige que o Rei faça isso?"

A carranca amassou as características elegantes de Pauline quando ela percebeu que ele
estava certo. Ele também estava completamente muito satisfeito consigo mesmo. O
olhar inocente nos olhos confirmava isso.
"Droga!" disse ela. Isso não parece ser forte o suficiente para que ela emprestasse sua
praga, "Pelos dentes de Gorlog!" Ela bateu os dedos no topo da mesa em aborrecimento.

"É pela barba" Halt disse suavemente.

"Ele tem os dois, pelo que eu ouvi", disse ela. Então a inspiração lhe deu um soco. "Eu
sei. Vamos convidar o Rei Duncan para ser o patrono-patrocinador do evento. Isso deve
resolver!

"O que um patrono-patrocinador faz?" Halt perguntou e ela encolheu os ombros
jogando a questão de lado.

"Não tenho certeza. Eu acabei de inventar a posição. Mas Duncan não vai saber. A
compreensão dele do protocolo é tão fraca quanto a sua. Vai ser uma espécie de mestre
de cerimônias glorificado para a coisa toda. Vai dar certo... toque real a nossa união.
Hmm, isso é bastante bom", ela murmurou. "Eu vou escrever isso."

Ela fez isso, fazendo uma nota mental de que ela teria que dividir o conceito de patrono-
patrocinador com o mordomo do rei. Mas, Lord Anthony era um velho amigo.

"Agora, quem mais? Nós perdemos alguém?"

"Horace? Halt sugeriu. Ela concordou imediatamente. "Vamos fazer dele um
arrumador", disse ela, escrevendo furiosamente. "É alguma outra coisa que acabou de
lembrar?" ele perguntou e ela olhou para cima, ofendida.

"Claro que não. É oficial. Você sabe: "amigo da noiva? Amigo do noivo? Sente-se para
a esquerda. Sente-se para a direita." Um arrumador.

Halt franziu a testa. "Eu continuo achando que está faltando alguém... "

Pauline bateu a mão contra a testa. "Gilan!" disse ela. "Ele vai ficar terrivelmente ferido
se não dar a ele um papel oficial."

Halt bateu os dentes em aborrecimento. Ela estava certa. Gilan era alto, alegre, leal ­ e o
aprendiz anterior de Halt. "Eles teriam de encontrar algo para ele."

"Posso ter dois padrinhos? ele sugeriu.

"Não. Mas você pode ter um amigo do noivo extra. Bom raciocínio! Isso significa que
eu vou ter que encontrar uma dama de honra extra. Eu só estava com Alyss.

"Bem," disse Halt, satisfeito que ele estava se tornando melhor a isso, "Isso dará a
Cassandra alguma coisa para fazer."

Ele ficou surpreso ao ver um flash de carranca rápido em toda a fisionomia de Pauline.
Ela tinha uma idéia sagaz que Alyss, sua assistente, ficaria menos do que excitada para
ter a princesa Cassandra na mesa do casamento com ela e Will. Melhor se ela fosse
mantida a uma distância para a noite, na mesa Real do Patrono-Patrocinador.
"Não-o-o," disse ela durante um tempo. "Nós não podemos ter isso. Como uma princesa
real, ela iria tirar o foco da noiva. "Bem, nós certamente não podemos ter isso! Halt
concordou.

"Talvez a jovem Jenny, se Chubb puder poupá-la. Afinal, ela e Alyss e Will foram
todos criados juntos.

Ela fez outra nota, encontrando uma folha de papel para fazer isso. A lista estava
crescendo. Tanta coisa para se organizar. Um pensamento atingiu-a. Sem olhar para
cima, ela disse:

"Você vai ter um corte de cabelo, não vai?"

Halt passou a mão pelos cabelos mais uma vez. Estava ficando um pouco longo,
pensou.

"Eu vou dar-lhe uma aparada" disse ele, soltando a mão inconscientemente para o cabo
da faca Saxônica. Desta vez, Pauline olhou por cima de sua escrita.

"Você vai ter um corte de cabelo", ela disse e Halt percebeu que certas liberdades que
ele tinha adquirido ao longo dos anos poderiam não existir mais.

"Eu vou ter um corte de cabelo," ele concordou.



Capítulo 4



"Pegue a vela" disse Erak, Oberjarl da Escandinávia e, atualmente, o capitão do navio
Wolfwind. Svengal e um pequeno grupo de manipuladores de vela estavam prontos ao
lado do mastro. A sua ordem, eles lançaram as adriças*( cabo para içar vela ) que
mantinham a enorme vela em posição e começaram a baixá-la para o convés. Conforme
a vela grande descia, ficando fora de condição de capturar o vento do litoral, outros três
homens reuniram-na rapidamente em dobras arrumada para que ela pudesse ser
colocada no armário de velas.

A vela foi separada do mastro e girou cuidadosamente, evitando qualquer excesso de
ruído ou batida, na sua frente e atas ao longo do deck levantado entre as fileiras de
bancos duplos de remadores. Normalmente, os Escandinavos não teriam sido tão
cuidadosos mantendo um mínimo de ruído durante a tal operação. Mas esta não era uma
ocasião normal. Isso era uma invasão.

Com a última parte do percurso ainda no navio, Erak virou a proa para o porto, paralelo
à linha costeira de baixa altitude de Arrida, quase a trinta metros de distância.

"Remos para fora" disse ele, na mesma voz baixa. E acrescentou: "E com silêncio, por
amor de Torrak.
Um dos aspectos úteis sobre a religião Escandinava, ele pensou, era a multiplicidade de
deuses, semideuses e os demônios menores se poderiam apelar para enfatizar uma
ordem. Com quase um cuidado exagerado, a corpulenta equipe de remo pegaram seus
remos e os colocaram nos buracos que alinhavam ambos os lados do navio. Não havia
nada além de um "clunk" pouco silencioso e chocalhos para marcar o movimento, mas,
mesmo assim, Erak rangeu os dentes. Apesar de aqui ser geralmente uma parte deserta
da costa de Arridi, havia sempre a chance de que um pastor solitário ou cavaleiro
pudesse estar ao alcance da voz, prontos para passar uma palavra que o Wolfship
Escandinavo estava deslizando silenciosamente através do pré-escuridão da madrugada
para a cidade de Al Shabah.

Havia um risco envolvido na vinda de tão perto da costa, ele sabia. Mas era o menor dos
dois riscos. Eles mantiveram um curso constante sul - leste durante a noite,
impulsionados pela brisa que soprava do norte inabalável em direção ao litoral nesta
época do ano. Suportados pelo vento, Erak havia navegado no próximo a terra, dentro
de uma enorme baía, que tinha pegado boa parte do litoral. No extremo leste da baía,
sobre um promontório levantado, estava o município de Al Shabah. Ao colocar seu
barco no interior da baía, e adentrar no local onde a cidade estava Erak sabia que ele iria
ser rastreado pela massa de terra escura para trás. Além disso, quando o sol levantasse-
se lentamente, o que seria feito em cerca de quarenta minutos, o navio ainda estaria na
escuridão, enquanto o promontório e a cidade, a leste da sua posição, estariam
iluminados.

Ele poderia ter voltado para Al Shabah enquanto eles estavam ainda mais para o mar,
evitando o risco de serem detectados a partir da costa. Mas o que teria aumentado o
risco de ser visto a partir da própria cidade. Mesmo à noite, Wolfwind teria sido uma
sombra mais escura na superfície do aço cinzento do mar. E quanto mais perto
chegassem da cidade, maior era o risco de serem descobertos.

Não, era mais seguro desta maneira. Diminuir a vela e fluir ao longo costeira,
escondidos pela massa escura da terra por trás deles.

Ele balançou longe dos pensamentos de distração. Ele estava fora de prática para ser
distraído num momento como este.

"Pronto para liberar", ele sussurrou. A ordem foi transmitida ao longo das bancadas de
remo. As linhas gêmeas de remos dos homens tinham os olhos grudados nele. Ele
levantou uma mão, então ela abaixou e os remos mergulharam na água para começar a
tarefa de arrastar Wolfwind para seu destino.

Erak sentiu o leme ganhando vida em suas mãos conforme o casco começava a deslizar
pelo mar.

Os remos gorgolejaram e bateram contra seus lados de carvalho e um assobio suave
subiu de onde sua proa cortava através da água preta, levantando uma pequena onda de
branco fosforescente.
Era bom estar de volta a invadir novamente, pensou satisfeito.

A vida como Oberjarl tinha suas atrações, teve que admitir.

Era agradável receber vinte por cento de tudo que as frotas de invasão traziam para o
Hallasholm. Mas ele tinha nascido para ser um invasor do mar, e não um administrador
cobrador de impostos. Os vários anos sentados no Grande Salão de Hallasholm, vendo
sobre as receitas e as estimativas com Borsa, seu hilfmann, tinha deixado ele entediado
e sentindo a necessidade de distração. Considerando que o seu antecessor, Ragnak,
poderia olhar o imposto cobrado sobre os capitães dos navios e por agricultores com
uma alegria indisfarçável aquisitiva, Erak vagamente sentiu desconfortável com os
montantes que se acumulavam em seus cofres. Como capitão do Wolfship, suas
simpatias sempre foram mais do lado daqueles que poderiam procurar evitar pagar o
imposto integral, e não do Oberjarl e do olho de água hilfmann que cobrava.

Eventualmente, ele tinha deixado cair uma enorme pilha de pergaminhos, as
estimativas, os retornos, os números da colheita e inventários detalhados de bens e
saques capturados pelo seu jarls no colo de Borsa e anunciou que iria invadir
novamente.

"Apenas um último ataque" ele disse ao hilfmann indignado. "Eu vou enlouquecer se eu
sentar aqui atrás desta mesa por mais tempo. Preciso estar de volta ao mar.

Relutante, Borsa admitiu o ponto. Ele nunca tinha sido o tipo guerreiro. Ele era um
administrador e ele era muito bom em seu trabalho. Ele nunca entendeu por que os
grandes facínoras capitães do mar que eram invariavelmente eleitos Oberjarl não
partilhavam a sua paixão para o estudo e detecção de valores de renda não declarada.
Mas ele sabia que eles não fariam. Mesmo Ragnak, no começo de seu governo,
continuou a ir a incursões ocasionais. Foi apenas mais tarde, quando se tornou
preguiçoso e um pouco avarento, que ele encontrou prazer em permanecer na
Hallasholm e contando suas riquezas, uma vez e outra vez e outra.

Erak então foi ao encontro de Svengal, seu ex-segundo comandante, que tinha assumido
o comando do Wolfwind, e informou que ele estava assumindo o comando novamente,
para uma incursão a mais.

Alguns homens poderiam ter ficados desagradados com a perspectiva de ser rebaixado.
Mas Svengal ficou encantado ao ver Erak de volta ao controle. Os dois homens eram
bons amigos e Svengal sabia que Erak era de longe o melhor navegador.

Então aqui estavam ao largo da costa Arrida, aproximando-se a pequena cidade
comercial de Al Shabah.

Al Shabah era uma das cidades que os fornecia equipamentos, madeiras, cordas e cordas
para os navios que entravam no Mar Constant. Era um lugar normal, construído sobre
um promontório acima de uma pequena praia, com um homem do porto, no lado norte,
acessado por escadas. Nesta época do ano os navios das frotas comerciais tinham
começado a fazer o seu caminho para o mar Constant em números crescentes, com o
comércio de mercadorias, das ilhas para o sudoeste no oceano infinito.

Quando chegavam, eles pararam em Al Shabah, ou um dos municípios irmãos, para
reabastecer de água, comida e lenha e reparar os danos causados por tempestades.
Quando eles zarpavam do porto, eles deixavam para trás uma desconcertante variedade
de moedas de ouro e metais preciosos que tinham usado para pagar suas contas. Como
tantas vezes, em resposta a uma mensagem secreta da cidade, uma caravana armada do
interior de Mital Mararoc chegaria e recolheria o tesouro das cidades, levando-a de volta
para os cofres de Etntikirs. A primeira caravana do ano chegaria em duas semanas, Erak
sabia. O calendário era um segredo muito bem guardado, por razões óbvias. Se os
potenciais invasores tinham conhecimento se o tesouro sido removido ou não, era
reduzido o risco de ataque. Nenhum pirata consciente iria arriscar sua vida na esperança
de que possa haver tesouro na casa-forte da cidade. O sigilo e a incerteza eram a melhor
defesa de Al Shabah - particularmente quando, a alternativa implicaria a manutenção de
uma grande e cara guarnição para o ano inteiro.

Mas segredos podem ser descobertos, e uma semana mais cedo, a oitenta quilômetros ao
longo da costa, Erak tinha pagado um informante quarenta rolos de prata para obter uma
cópia do cronograma. Ele disse-lhe que enquanto outras cidades já haviam sido
esvaziadas de suas riquezas, os cofres de Al Shabah ainda estavam temporariamente
cheios - e assim continuariam a ficar por alguns dias para vir.

Havia uma pequena guarnição na cidade ­ não mais do que quarenta homens. Quarenta
sonolentos, com excesso de peso, confortáveis conterrâneos Arridi, que não tinham
lutado um empenho real em vinte anos ou mais, não dariam muita resistência a trinta
Escandinavos gritando, demoníacos, cruéis, e enlouquecidos por ouro que viriam
gritando acima da praia, como os cães do inferno.

Olhando através da escuridão à frente, Erak podia ver o pedaço de terra que marcava
uma pequena praia na base do promontório. Além dela os edifícios brancos da cidade
também estavam se tornando visíveis. Não havia luzes, ele notou. Nenhuma baliza ou
mesmo tochas para iluminar o caminho dos sentinelas que deviam estar patrulhando.
Ele deu de ombros. Não é uma má idéia, pensou. A tocha queimando pode fazer um
sentinela sentir seguro e protegido, mas arruinava sua visão noturna e tornava quase
impossível enxergar qualquer coisa além dos poucos metros iluminados pela lanterna.

Mais uma vez ele reconheceu a sabedoria de sua decisão de abordagem do lado interior,
com a vela abaixada.

Ele podia ouvir o barulho suave das ondas quebrando na praia agora. Não havia
arrebentação, apenas ondas pequenas que caiam sobre si. Navegando a cana do leme
sem problemas, ele estabeleceu o navio em uma posição quarenta e cinco graus em
relação à abordagem de areia. Ele levantou a mão livre palma para cima, em um sinal
previamente combinado e os dezesseis remos levantaram escorrendo para fora da água.
Houve um grunhido ocasional de esforço conforme os remadores levantavam os remos
em vertical, e em seguida os abaixavam com cuidado para guardar-los ao lado dos
bancos de remo. Um ou dois batiam ruidosamente, o som parecendo ser ampliado com
o silêncio em torno deles. Erak encarou os remadores ofensivamente. Ele ia falar com
eles mais tarde - quando ele pudesse falar com mais força do que a atual situação
permitia.

Houve um som de ralar fora e ele sentiu uma vibração arrastando através da sola dos
seus pés conforme a quilha corria na areia. Quatro homens estavam posicionados sobre
a amurada de proa, a ponto de pular na água rasa e tornar o navio seguro.

"Devagar manipuladores de corda!" Svengal murmurou em sua voz rouca.

Os homens, que normalmente teriam deixado cair ruidosamente profundamente na água,
lembraram no último instante e abaixaram cuidadosamente. Tomando duas cordas de
arco com eles, correram até a praia, os pés na areia rangendo, e arrastaram o barco um
pouco mais acima na terra seca.

Eles prenderam as cordas de arco na areia com dobradiças, em seguida, olharam para o
interior, as mãos em seus machados de guerra, alertas para qualquer sinal de ataque.

Erak olhou para a cidade acima deles. Ainda não havia nenhum som de alarme, nenhum
sinal de guardas ou patrulhas. As construções pintadas de branco, parecendo quase
fantasmagórico na pré-luz da madrugada, apareceram silenciosamente acima do
Wolfship.

Mais homens estavam se abaixando sobre o arco agora, e outros estavam
cuidadosamente desarrumando escudos e machados de guerra do lado dos bancos de
remo e passando para os outros, que levou com um cuidado exagerado e os empilharam
na praia acima da linha d"água elevada. Os escudos, que foram mantidos arrumados
sobre a amurada exterior ao longo do comprimento do navio, tinham sido cobertos com
um pano escuro para torná-los menos notáveis. Os homens agora fora do barco
encontraram suas respectivas armas e estavam prontos para o seu capitão.

Erak passou seu escudo e machado para baixo para um dos homens que estavam na
água rasa, então se abaixou sobre a amurada também. Ele estendeu os braços para baixo
e lançou seu aperto, caindo apenas alguns centímetros antes de bater os pés na areia
molhada. Ele tomou o seu escudo e machado para trás de seus tripulantes, e moveu-se
para onde os trinta homens do grupo de ataque estavam alinhados. Os quatro
manipuladores de linha que tinha estado primeiramente na terra ficariam com o navio.

Erak não pôde deixar de sorrir quando ele sentiu uma emoção pequena clara de
adrenalina através dele. Era bom estar de volta, ele pensou.

"Lembrem-se" ele disse ao grupo de ataque, "mantenham o ruído a um mínimo
absoluto. Vejam onde vocês estão colocando seus pés. Eu não quero que vocês percam
um passo e deslizem ladeira abaixo em sua avalanche pessoal. Queremos chegar o mais
próximo que puder antes que nos vejam. Com alguma sorte e, a partir do olhar das
coisas, nós vamos estar dentro da cidade antes que alguém levante o alarme.

Ele fez uma pausa, olhando em volta dos rostos barbudos resistentes perto dele. Houve
em resposta alguns acenos. Em seguida, ele continuou.

"Por outro lado, se formos vistos, todas as apostas estão fora. Comecem a gritar para
ressuscitar os mortos e partam para cima deles. Os façam pensar que há um exército
aqui fora vindo pegá-los."

Muitas vezes, ele sabia, uma guarnição sonolenta podia ficar paralisada pelo medo ao
som de um gritante ataque. Às vezes, algumas guarnições poderiam até desertar de seus
postos e correrem apavorados para a noite.

Ele olhou em volta. Havia um caminho áspero, no sopé da colina, para a cidade,
dormindo em silêncio sobre eles. Ele apontou para ela com a cabeça de seu machado.

"É o nosso caminho para o topo", disse ele. Então, engatou seu escudo acima em seu
ombro esquerdo, ele soltou o antigo chamado de um líder Escandinavo honrado para
ação.

"Sigam-me, rapazes."



Capítulo 5



O caminho era estreito e irregular, e a subida era íngreme. Mas os Escandinavos, apesar
da sua maioria, estavam todos em excelente condição física e eles mantiveram um ritmo
vivo atrás de seu líder. Houve um esforço de alguns grunhidos de vez em quando e,
ocasionalmente, uma pedra seria desalojada para baixo.

Mas, no geral, os trinta invasores fizeram pouco barulho enquanto movimentavam-se no
caminho para Al Shabah.

Tudo era um compromisso, Erak pensou. Assim como ele tinha tomado o menor dos
dois riscos, se aproximando ao longo da costa da baía, agora ele tinha de equilibrar
velocidade contra permanecer invisível. Quanto mais tempo eles levassem para atingir
seu objetivo, maior a chance de que se sua presença fosse descoberta. Isso tornaria a
luta muito mais difícil. Pela mesma razão, se eles corressem até o caminho a toda
velocidade, eles também aumentariam a chance de serem ouvidos.

Portanto, a melhor maneira era continuar em um curso médio, mantendo um movimento
constante.
Suas botas de pele de foca caíam suavemente sobre a areia e pedra sob os pés. Era mais
ruído do que ele teria gostado, mas ele estima que permaneceriam despercebidos,
mesmo que houvesse ouvintes no topo do penhasco.

Houve um momento ruim, quando um dos homens imediatamente atrás de Erak perdeu
o equilíbrio e cambaleou, os braços acenando desesperadamente na borda da encosta
íngreme que conduzia ao mar. Felizmente, o machado estava em seu cinto, caso
contrário, seu braço acenando poderia ter separado algumas cabeças de seus amigos.

Ele soltou um grito involuntário e seus pés embaralhados lançaram uma saraivada de
pedras e rochas que ecoavam pela encosta abaixo. No instante em que ele estava prestes
a cair, um punho de ferro conseguiu segurar a gola de lã e ele se sentiu puxado de volta
para terra firme pelo Oberjarl.

"Graças a deus! Obrigado, chefe..." Ele começou. Mas uma grande mão calou sua boca,
cortando as novas palavras. Ele meteu a cara perto do outro e sacudiu-o, não muito
delicadamente.

"Levante-se, Axel" Ele sussurrou ferozmente. "Se você quer quebrar o pescoço, faça-o
baixinho ou eu vou quebrá-lo para você."

Ele era um grande homem, um dos membros da tripulação de remo. Remadores não
eram consideradas como as pessoas mais inteligentes na tripulação de um navio e ele
estava prestes a dizer a Erak que não havia nenhum ponto em ameaçar quebrar seu
pescoço por uma segunda vez. Não era lógico.

Então ele teve dúvidas. O Oberjarl, ele sabia, não era bom na lógica quando ele estava
irritado. Ele era, no entanto, bom usando os punhos para resolver um desentendimento
e, grande como ele era, ele não tinha desejo de discutir com Erak.

"Desculpe chefe. Eu só..." Ele murmurou e Erak o sacudiu novamente.

"Cale a boca!" ele assobiou. Em seguida, liberando o seu controle sobre o pescoço do
outro homem, ele olhou ansiosamente para o topo do penhasco, esperando para ver se
havia algum sinal de que o remador barulhento e gritando tinha sido ouvido.

O grupo de ataque inteiro esperou em silêncio por vários minutos. Então, como não
havia nenhum som de alarme sendo levantado acima deles, houve uma liberação geral
de tensão.

Erak apontou para cima e abriu o caminho novamente, movimentando-se
constantemente na ladeira íngreme. A poucos metros do topo, ele sinalizou para os
homens para parar. Em seguida, apontando para Svengal para acompanhá-lo, ele cobriu
a distância restante para o topo rastejando, olhando com cautela sobre a crista conforme
chegava a ela. Svengal, um metro ou mais atrás dele, espelhava suas ações e os dois
grandes Escandinavos ajoelharam-se lado a lado, fazendo um balanço da situação.
Al Shabah ficava a quarenta metros, através de um caminho de terra nua. A cidade era
cercada por uma muralha de estuque baixo, com menos de dois metros de altura.
Mesmo que houvesse patrulhamento sentinelas, isso não apresentaria nenhum obstáculo
real aos Escandinavos. Eles eram hábeis em escalar muralhas como essas. Dois homens
estariam na base da parede, segurando um comprimento de um remo velho entre eles, na
altura da cintura. O resto do grupo teria início a uma corrida, um de cada vez. Conforme
cada homem subia com ajuda do remo, os dois homens segurando seriam alçados para
cima, enviando seus companheiros subindo pela parede. Era preciso prática para acertar
o tempo, mas era uma das habilidades que todos os Escandinavos praticavam desde a
infância.

Hoje, não haveria necessidade disso.

Não havia sentinelas na parede. No entanto, havia um arco de quatro metros à sua
direita. O portão estava aberto e a entrada estava sem guarda.

"Fácil demais" sorriu Svengal.

Seu capitão franziu a testa. "Isso é o que eu estava pensando" disse ele.

"Onde estão os guardas? Onde estão os vigias?"

Svengal encolheu os ombros. Apesar da ausência de guardas, ambos estavam ainda
mantendo sua voz baixa, falando mal acima de um sussurro.

"Nós estamos os apanhando com a porta traseira aberta, chefe" ele acrescentou. "Os
guardas, se existem, estão provavelmente na parte de frente da cidade, de frente para o
oceano. É onde eu esperaria vir um ataque."

Erak esfregou o qumachado, desconfiado. "Talvez", disse ele. "Espere aqui enquanto eu
dou uma olhada."

Levantando em um meio-agachamento, ele moveu para a abertura na muralha. A cada
segundo, ele esperava um desafio. Uma mensagem. Ou um toque do sino de alarme.
Mas Al bah estava em silêncio. Alcançando a parede, ele superou o seu caminho para o
portão aberto. Com um movimento fluido, ele estendeu seu enorme machado de batalha
fora de seu cinto e dmachadou-o cair em sua mão direita e, em seguida, movendo-se
com velocidade impressionante para alguém tão volumoso, ele pulou pela porta aberta,
logo em seguida, virando da direita para esquerda, machado pronto e escudo para
proteger o seu lado esquerdo.

Casas brancas de teto-plano esticaram longe dele em uma rua estreita. As poucas janelas
eram negras no estuque branco. As portas estavam bem fechadas.

Nada mudou. Ninguém se mexeu. Al Shabah estava deserta.

Erak hesitou alguns segundos. Parecia errado. Deveria haver um guarda. Pelo menos um
homem patrulhando na muralha. Então ele deu de ombros. Talvez Svengal estivesse
certo e os guardas de Arridi estavam concentrados no lado do mar da cidade. Talvez
todos os vigias estivessem esticando os olhos para a primeira vista de um navio que se
aproximasse. Ou talvez eles apenas ficaram complacentes. Fazia mais de vinte anos
desde que um navio Escandinavo tinha invadido aqui. O segredo que rodeava o
calendário das caravanas de tesouro mantinha as cidades costeiras em segurança. Foi
apenas a aquisição de sorte do calendário que levou Erak a planejar o ataque.

Ele balançou a cabeça. Talvez ele estivesse ficando muito nervoso. Talvez o tempo que
ele gastou sentado em Hallasholm estava fazendo ele se comportar como uma tia
solteira nervosa. De repente, ele fez a sua mente, voltou para o portão e sinalizou para
Svengal e os outros se juntarem a ele.

O baque macio de botas de pele de foca em todo o solo arenoso não despertou nenhuma
resposta da cidade. Svengal olhava indagador ao seu líder.

"Para onde agora chefe?"

Erak gesticulou com o machado. "Centro da Cidade. Vamos seguir essa rua. Parece
estar indo na direção certa. Mantenha seus machados prontos e os olhos abertos."

Ele abriu o caminho de novo e o grupo de ataque seguia em duas filas, olhando à sua
volta para as casas em silêncio. De tempos em tempos, os dois últimos homens na linha
iriam fazer uma varredura, através de um círculo completo para se certificar de tropas
inimigas não vinham atrás deles, e estudando os terraços das casas em ambos os lados
de seu caminho para um sinal de inimigos. Mas não havia nada para ser visto.

A rua feria seu caminho em direção ao centro da cidade, eventualmente se abrindo em
uma pequena praça, onde um prédio maior ficara de frente para eles, levando todo um
lado da praça. Este seria o apartamento oficial do chefe cidade, Erak adivinhou. Ele
procurou em sua memória para o nome do edifício - O Khadif, ele lembrou. O
equivalente a uma prefeitura ou uma casa de fiscal em outras cidades.

Meia dúzia de ruas estreitas abriam para o pequeno quadrado. As construções que
formavam os outros três lados - provavelmente lojas, restaurantes e pousadas - eram
colunadas com varandas profundas que dariam sombra acolhedora do calor do sol
durante o meio do dia. Conforme ele tinha o pensamento, Erak olhou para o leste, onde
o céu já estava iluminando com estrias de cor de rosa.

A frente do Khadif encarando a praça também era colunado. O edifício em si era a única
estrutura de dois andares em vista. Como os outros, no entanto, tinha um telhado plano,
oculto por uma fachada decorativa concebida para dar uma adicionada sensação de
domínio ao edifício atrás dela.

No centro da praça havia uma pequena fonte. Seu reservatório estava atualmente cheio
de água, mas o mecanismo que permitia a água fluir a partir do seu bico central parecia
estar desligado.
Erak saiu para a praça, os seus homens o seguindo.

À medida que saíram da rua estreita, eles formaram uma formação compacta de
diamante, com o Oberjarl, Svengal e Axel no ponto de ligação do diamante. Alguns
homens balançaram seus machados experimentalmente enquanto eles cruzavam o
prédio de dois andares. Nele havia um quadrado de luz nas duas portas. A luz crescente
aumentava suas sombras alongadas, formas fantásticas por trás deles. Erak parou na
frente da varanda de mármore antes das grandes portas duplas de Khadif. Ele as estudou
brevemente. Sólidas, ele pensou. Madeira pesada com latão de ligação e um bloqueio
bem forte. Ainda assim, Escandinavos levavam suas próprias chaves para portas como
esta e ele apontou para dois de seus remadores darem mais um passo à frente.

"Machados", disse ele, apontando para a porta.

Os homens sorriram para ele. Um deles pôs o seu machado para baixo por um
momento, cuspiu em suas mãos, em seguida, pegou o machado em um aperto de duas
mãos. Erak se afastou, dando espaço ao homem para um bom golpe no bloqueio.

"Pare aí!"

O comando veio de fora, atravessando a praça e os Escandinavos viraram em surpresa.
Uma figura apareceu em uma das ruas que desembocavam no espaço aberto. Alguns dos
invasores amaldiçoaram em alarme. Os olhos de Erak se estreitaram e ele sentiu uma
sensação de afundamento no poço de seu estômago. Tudo tinha sido muito fácil, ele
pensou.

O recém-chegado era alto e magro, vestido à moda de um guerreiro Arridi. Leve camisa
branca e calças, sem dúvida, de linho fino, estavam cobertas por uma armadura de metal
e couro. Uma espada curva comprida pendurada ao seu lado e um escudo circular de
metal - bronze, provavelmente - estava no seu braço. O escudo, Erak observou, era
equipado com uma parte afiada no centro. Era uma arma de ataque, bem como de
defesa. Um simples estilo de capacete redondo, também cravado, encima de um
pequeno rolo de tecido fino que envolvia a cabeça do homem. Provavelmente, Erak
pensou, ele era projetado para evitar o contato do metal aquecido ao sol sobre a pele
durante o meio do dia.

O capacete era altamente polido, e uma cortina de prata brilhante desprendia dele,
protegendo o pescoço nas laterais e atrás. Isso, e o metal altamente polido da armadura,
eram suficientes para mostrar que este era um oficial sênior.


Enquanto observavam, uma dupla fileira de guerreiros, equipados em trajes
semelhantes, moveu rapidamente para fora da rua, abanando para os lados de seu líder.
Erak estimou que houvesse pelo menos quarenta deles. Houve um aumento do
movimento de seus próprios homens quando os guerreiros Arridi apareceram.
"Mantenham-se" ele rosnou para eles. Fora do canto da boca, ele disse a Svengal "Nós
estamos em desvantagem."

"Não muito" Svengal respondeu. Ele também estava contando a oposição. "Eu penso
que os nossos meninos podem tomar esses fantasiados sem muita dificuldade.

Ao contrário de Erak, ele não se preocupou em manter a sua voz baixa e foi escutado
por toda a praça até o oficial Arridi. Eles viram sua estreita barba dividir em um sorriso
quando ouviu o comentário de Svengal. Ele levantou um apito de prata aos lábios e
soprou uma vez.

Houve um som de batidas de madeiras pesadas arrastando pedras e os Escandinavos
viram cada uma da meia dúzia de saídas que levavam para a praça de repente bloqueada
por barreiras pesadas empurrada para fora das paredes.

"Não as notamos" Erak disse calmamente para Svengal.

Eles devem ter passado por uma das barreiras quando eles entraram na praça, mas ele
estava ocupado demais para perceber o seu significado.

"Você parece estar preso" O Arridi disse.

Erak ficou um pouco mais firme e trouxe seu escudo até a posição de defesa. Seus
homens copiaram o movimento. "Tanto quanto você" ele respondeu.

Mais uma vez o outro homem sorriu. Os dentes brancos eram muito óbvios em seu rosto
de barba escura.

"Ah", disse ele. "Mas quantos arqueiros você tem com você?"

Ele levantou o pequeno apito prata à boca e soprou uma explosão muito estridente.
Houve um mistura de sobrecarga de movimento e conforme Erak observava, os telhados
dos três lados da praça em frente de repente eles estavam vivos com arqueiros. Ele não
tinha dúvidas de que havia mais em cima do telhado do apartamento Khadif também.
Mesmo sem contar com o que ele podia ver, havia cerca de cem homens, todos armados
de arco recurvo curtos, cada um deles com uma seta armada e pressionada, tendo em
mira o grupo rebelde de Escandinavos.

Erak olhou tristemente ao longo da linha de arqueiros. Os arcos eram armas de curto
alcance. Em um campo de batalha, ele poderia ter ignorado-os. Mas aqui, no espaço
confinado da praça, eles seriam mortais.

"Ninguém se move" disse ele calmamente. Um movimento em falso poderia significar
agora uma saraivada de flechas enviadas em sua direção.

Axel, ao lado dele ainda, grunhiu de frustração. Seu sangue lutador estava agitado e ele
não gostou da ameaça de uma centena de flechas destinadas a ele. Seu instinto era para
atacar alguém e causar dano.
"Eles não podem pegar todos nós chefe" disse ele. "No mínimo podemos fazer um
estrago para o menino bonito aqui".

O Arridi alto sorriu com as palavras, a mão caindo casualmente à empunhadura do sabre
curvo que ele usava. Erak conhecia um homem bom de luta quando via um e apesar dos
apetrechos altamente polidos, tinha a sensação de que este era um guerreiro perigoso.



"Cale-se Axel" ele disse, não pela primeira vez naquela noite. O Arridi tomou um ritmo
para frente. Ele levantou o braço para os homens nos telhados e fez um sinal de mão. Os
arqueiros liberaram a tensão sobre os seus arcos, embora Erak percebesse que eles
mantiveram as setas armadas e prontas. "Não há nenhuma necessidade que termos de
lutar" disse ele. Sua voz era educado e agradável. Seu tom era razoável e inofensivo.
"Há apenas um de vocês que nós estamos interessados. O deixe conosco e o resto de
vocês pode ir livre."

"E quem poderia ser esse homem?" Erak perguntou, embora sentisse que ele já sabia a
resposta à pergunta.

"Oberjarl Erak, o que eles chamam de Oberjarl" o Arridi olhou para ele.

Impulsivamente, Axel tomou um passo à frente, levantando seu machado
ameaçadoramente.

"Você vai ter que passar pelo resto de nós para levá-lo!" gritou em tom desafiador. Erak
deu um suspiro profundo e agitou-se em irritação.

"Bem feito, Axel" ele disse. "Você acabou de dizer a eles que estou aqui."



Capítulo 6



Sem dúvida Barão Arald pensou, com um profundo sentimento de orgulho e satisfação,
esse seria o casamento do ano. Talvez da década.

Já tinha todas as características de um sucesso estrondoso. A Mesa dos Chatos estava
ocupado por um grupo de oito pessoas, atualmente competindo para ver quem poderia
ser o mais desinteressante, pesado e repetitivo. Outros convidados olharam em sua
direção, dando graças silenciosas aos organizadores que separava pessoas tão terríveis.

Houve o inevitável agito de lágrimas e recriminações estridentes quando a namorada de
um dos guerreiros mais jovens da Escola de Guerra de Sir Rodney pegou seu namorado
beijando outra garota em um corredor escuro. Não seria uma recepção de casamento,
sem isso, Arald pensou. Ele suspirou com contentamento enquanto ele examinava o
cenário colorido de Redmont no salão de jantar, onde casais brilhantemente vestidos
sentaram em mesas, enquanto aprendizes de Mestre Chubb corriam pela sala,
proporcionando uma desconcertante variedade de comidas deliciosas: carnes assadas e
aves, pratos de legumes vapor, temperadas especialidades da cozinha, surpreendentes e
fantásticas criações na pastelaria tão leves que pareciam explodir em fragmentos de
penas leves na primeira mordida. E, pensou com imensa satisfação, havia pudins e
frutas ainda por vir!

O lado cerimonial do dia tinha ido perfeitamente, ele pensou, graças em grande medida,
ao seu próprio desempenho como celebrante. Ele sentiu que a seu rico e carregando tom
quando ele recitou a fórmula do casamento para o feliz casal tinha acrescentado apenas
o toque exato de seriedade ao processo.

Como seria de esperar de um orador experiente como ele, ele tinha aliviado o humor
com um particularmente espirituoso conto sobre a paixão secreta que tinha queimado
entre Halt e Lady Pauline nestes últimos vinte anos - uma paixão aparentemente
despercebida por qualquer pessoa além dele. A piada era baseada em um jogo bastante
inteligente de palavras em que ele se referia a afeição incessante de Pauline para o
Arqueiro, muitas vezes ausente como seu "amor sem parar"* ( fica melhor em inglês,
"Love without halt" )

Ele fez uma pausa após a piada para permitir que o público ter algum momento para rir.
O fato de que ninguém fez foi uma decepção suave. Talvez, pensou ele, seu humor era
sutil demais para as massas.

Pauline, naturalmente, tinha sido uma noiva belíssima.

A postura da mulher e o gosto eram insuperáveis no Reino. Quando ela apareceu no
fundo do corredor na sala de audiência de Redmont, com as jovens Alyss e Jenny,
houve um consumo de massa de ar daqueles sentados - um silenciado "Aaaah" que
correu ao redor da sala.

Seu vestido era branco, é claro, uma variação inteligente formal sobre o uniforme
elegante de Mensageira que ela normalmente usava. Simplicidade, ele pensou. Essa era
a chave para a boa moda. Ele olhou para seu próprio gibão de veludo roxo, decorado em
azul e dourado de diamante em forma de losangos, com destaque para o bordado de
prata, e teve um momento de dúvida de que talvez fosse apenas uma sombra muito
ocupada. Em seguida, ele descartou a idéia. A figura masculina mais volumosa pode
resistir a um pouco mais de enfeite, decidiu.

Mas Pauline tinha estado realmente impressionante. Com seu cabelo loiro cinzento-
varrido acima na cabeça e um colar de ouro simples em sua garganta, ela deslizou pelo
corredor central como uma verdadeira deusa. Suas assistentes estavam devidamente
sedutoras também. Alyss, igualmente alta e elegante, usava uma variação do vestido de
sua mentora, mas em azul pálido. Seu cabelo loiro estava para baixo, caindo
naturalmente para os ombros. A jovem Jenny, a segunda dama de honra, não poderia
competir com as outras duas em altura e elegância. Mas ela tinha seu próprio charme.
Pequena, uma figura mais arredondada com um largo sorriso simpático parecia saltar
para o corredor onde os outros deslizaram. Jenny trazia um senso natural de exuberância
e divertido a qualquer processo, Arald pensou. Seu vestido amarelo refletia a sua
disposição ensolarada e abordagem à vida.

Quanto à parte do noivo, Crowley tinha realmente chegado triunfante. Naturalmente,
todo mundo tinha se perguntado o que Halt usaria. Afinal, ninguém se lembrava de vê-
lo em outra coisa senão os o manto verde-cinza-marrom de Arqueiro. As discussões
atingiram seu auge quando se soube que, poucos dias antes do casamento, ele tinha
realmente visitado o barbeiro de Redmont para cortar o cabelo e aparar a barba.

Crowley, em seguida, revelou a sua surpresa - um uniforme oficial formal para o Corpo
de Arqueiro que seria usado pela primeira vez no casamento por Halt, Will, Gilan e ele
próprio.

De acordo com a tradição dos Arqueiros, a cor básica era "verde - um verde-folha
escuro. No lugar de sua tediosa roupa, jaquetas e bermudas e casacos de camuflagem
encapuzados, cada Arqueiro usava uma túnica sem mangas, com cinto sobre a camisa
branca de seda. As túnicas eram feitas do couro mais fino e todos tinham a mesma folha
verde rica. Alta no peito esquerdo, tecida em fio metálico, estava uma insígnia de folha
de carvalho em miniatura - prata para Halt, Gilan e Crowley, bronze para Will.

Bermuda verde escura, botas até o joelho em couro macio acrescentando para o efeito,
enquanto que o cinto largo que a túnica amarrava na cintura apoiado em uma versão
ornamentada da emissão padrão da bainha dupla do Arqueiro. O modelo era negro e
brilhante e folheado com a prata

Halt tinha duas facas feitas especialmente, uma faca Saxônica e uma faca de arremesso.
Ambos estavam perfeitamente equilibradas e os punhos eram folheados em prata
também. Eram um presente de casamento de Crowley para seu velho amigo.

"Eu sei que você não vai usá-los no campo" ele disse, mas os mantenha para ocasiões
formais. Ele, Gilan e Will usavam em seu dia-a-dia, suas armas utilitárias.

O toque final, todos concordaram, foi um pequeno toque de gênio. Se Arqueiros eram
conhecidos por todos, era por suas "capas malhadas" - uma peça em que eles poderiam
realmente desaparecer quando surgia a necessidade. Essa capa poderia estar fora do
lugar em uma ocasião formal, assim Crowley tinha colocado um item que refletia o
sentido do original. Cada Arqueiro usava uma capa curta. Feita em cetim embotado,
mantinha o padrão verde-mosqueado-marrom-cinza da capa, com um arranjo de quatro
flechas estilizadas, em um fio de prata, corridas em diagonal para baixo. A capa era
compensada para pendurar no ombro direito, atingindo apenas da cintura para cima. Em
uma só jogada representava o manto e a aljava de flechas que todos os Arqueiros
usavam em seu ombro direito. Todos concordaram que os quatro Arqueiros estavam
impressionantes e bonitos nestes novos uniformes. Simples e elegante, mais uma vez,
pensou Arald, e sofreu outro enjôo momentâneo sobre a sua própria roupa.
Ele virou-se para sua esposa, muito bonita e ruiva Senhora Sandra, ao lado dele e
apontou para o gibão colorido.

"Minha querida" ele disse, "você não pensa que eu estou um bocado... muito nisso, não
é?"

"Muito, querido?" repetiu ela, tentando esconder um sorriso. Ele fez um gesto pouco
duvidoso.

"Você sabe... muito colorido... exagerado. Vindo de pavão, por assim dizer?

"Você acha exagerado, meu senhor?"ela perguntou.

"Bem, não. Mas talvez..."

"Você é o Barão de Redmont, afinal" disse ela, agora mostrando um rosto
completamente reto. Ele olhou para si mesmo, analisando com cuidado, então,
tranqüilizado, acenou com agradecimento a ela.

"Não. Claro que não. Você está certa, minha querida. Como sempre. Minha posição
merece um pouco de pompa e show, eu suponho. Não... você está certa. Estou
perfeitamente bem. O tom correto, de fato."

Nessa hora, a senhora Sandra teve de se desviar, encontrando algo urgente para dizer
para a pessoa sentada na sua frente, Arald garantido que ele não tinha cometido uma
gafe fashion, voltou para sua meditação sobre os acontecimentos até agora.

Após a cerimônia oficial, os convidados tinham procedido da sala de audiência para a
sala de jantar e tomado seus assentos. As mesas haviam sido cuidadosamente colocadas
no que diz respeito à classificação.

A festa de casamento estava sentada na mesa central, é claro. Arald, Senhora Sandra, Sir
Rodney e o resto dos funcionários de Redmont estavam à sua esquerda na outra mesa. O
Rei, como patrono-patrocinador do evento, ocupava uma terceira tabela, juntamente
com a princesa Cassandra e sua comitiva.

Quando as pessoas tinham tomado os seus lugares em suas cadeiras, as das três mesas
no entraram e ficou pronto - festa de casamento em primeiro lugar, em seguida, a
comitiva real, então o grupo de Arald. Rei Duncan fez sinal para o quarto para se sentar,
não havia uma raspagem de cadeiras em todo o imenso salão.

Duncan permaneceu de pé. Quando a comoção de deslocar as cadeiras e os pés
arrastando finalmente morreu, ele falou sua voz profunda chegando facilmente a todos
os cantos. "Meus lords, senhoras, senhores... "Ele começou, então, vendo cada entrada
da sala lotada com caras pertencentes a funcionários e agentes do castelo, acrescentou
com um sorriso, e as pessoas do Castelo Redmont. Houve uma onda de diversão através
da sala. "Hoje eu tenho a honra de ser o patrono-patrocinador desse evento muito feliz."
Arald tinha se inclinado com atenção e rodando esticou para ver o rei do outro lado da
plataforma. Esta posição de Patrono-patrocinador era nova para ele. Ele tinha sido
perguntando por algumas semanas agora o que implicava. Talvez agora ele fosse
descobrir.

"Eu devo admitir" Duncan continuou: "Eu estava um pouco confuso para saber quais as
funções que um patrono-patrocinador poderia ter. Então eu consultei com o meu
Chamberlain, Lord Anthony - um homem para quem os mistérios do protocolo são um
livro aberto."

Ele indicou seu Chamberlain, que inclinou a cabeça gravemente em resposta.

"Aparentemente, os deveres de um patrono-patrocinador são relativamente claros." Ele
enfiou a mão no bolso de sua manga e produziu uma pequena folha de pergaminho em
que ele havia escrito notas. "Como patrono-patrocinador, estou encarregado", ele fez
uma pausa e consultou as notas, "a acrescentar um sentido de prestígio real para o
processo hoje."

Ele esperou enquanto uma onda de conversa corria ao redor da sala. Ninguém tinha
certeza do que esse adicionar um sentimento de prestígio real realmente queria dizer.
Mas todos concordaram que parecia realmente impressionante. A boca de Lady Pauline
contorceu em um sorriso e ela olhou para a mesa. Halt encontrou algo de interesse
grande nas vigas do teto alto. Duncan continuou.

"Meu segundo dever é..." Novamente ele consultou suas notas para se certificar de que
tinha o texto correto, "dar um presente muito caro para a noiva e o noivo..."

A cabeça Lady Pauline ergueu nessa. Ela se inclinou para frente e virou-se para fazer
contato visual com o Lord Anthony. O Chamberlain encontrou o seu olhar, com o rosto
completamente desprovido de expressão. Então, muito lentamente, uma pálpebra
deslizou em uma piscadela. Ele gostava de Pauline e Halt bastante e ele acrescentou
esse dever sem consultá-los. Depois de certos eventos no passado, ele achou que devia,
muito para Halt.

"E, finalmente" Duncan estava dizendo: "É meu dever declarar oficialmente aberta esta
celebração. Que eu faço agora, com grande prazer. Chubb! Traga a festa!"

E, enquanto a multidão reunia aplaudindo, ele sentou-se e a festa começou.

***

"Eu gostei do seu discurso" Alyss disse a Will, conforme os pudins eram eliminados.
Ele deu de ombros.

"Espero que esteja tudo bem", disse ele. Como o padrinho, ele propôs o brinde para Halt
e Lady Pauline. Era uma marca da sua crescente maturidade, pensou Alyss, que tinha a
confiança para falar com o coração de seu profundo afeto por seu professor e amigo.
Como um membro do Serviço Diplomático, ela era uma palestrante treinada e ela
admirava a forma como ele não havia se esquivado de expressar seus sentimentos
verdadeiros, mas evitou o sentimentalismo barato. Ela olhou uma vez para Halt durante
o discurso e viu o sombrio Arqueiro furtivamente enxugando os olhos com um
guardanapo.

"Foi muito melhor do que tudo bem" ela assegurou.

Então, quando ela o viu começando a sorrir, ela bateu-o com o cotovelo. "O quê?"

"Eu estava pensando, eu não posso esperar para ver Halt na dança nupcial com Pauline.
Ele não é conhecido por seus conhecimentos de dança. Deve ser uma senhora visão. Um
pé totalmente torto!"

"É mesmo?" ela disse secamente. "E como acha que você vai fazer?"

"Eu?" disse ele em alguma surpresa. "Eu não vou dançar! É a dança nupcial. A noiva e
o noivo dançam sozinhos!"

"Para um circuito da sala," disse ele. "Depois deles juntam-se o padrinho e a primeira
dama, a dama de honra e segundo padrinho.

Will reagiu como se tivesse sido picado. Ele se inclinou para frente para falar através de
Jenny, à sua esquerda, para Gilan.

"Gil! Você sabia que teremos de dançar?" ele perguntou. Gilan concordou com
entusiasmo.

"Ah, sim claro. Jenny e eu temos praticado nos últimos três dias, não temos Jeri?"

Jenny olhou para ele com adoração e assentiu. Jenny estava apaixonada. Gilan era alto,
vistoso, bonito, charmoso e muito divertido. Além disso, ele era envolto em mistério e
romance que vinham com um Arqueiro. Jenny só tinha conhecido um Arqueiro e tinha
sido o rabugento de barba grisalha Halt.

Bem, havia Will é claro. Mas ele era um velho amigo e não teria lugar no sentido do
mistério para ela. Mas Gilan! Ele era bonito, ela pensou.

E ele era dela para o resto da recepção, ela prometeu a si mesma.

Will sentiu uma sensação de pânico, quando ele ouviu a orquestra tocar a abertura de
Juntos para sempre, a tradicional dança nupcial. Halt e Pauline se levantaram de seus
lugares e as pessoas se levantaram e aplaudiram, esticando para ver quando ele a levava
para baixo da escada do palanque para o piso principal, onde um espaço tinha sido
liberado para a dança.

"Bem, eu não vou dançar " Will disse rangendo os dentes. "Eu não sei como."

"Oh sim você vai" Alyss disse a ele. "Vamos ter esperança que você aprende rápido."
Ele olhou para ela e não via perspectiva de fuga. "Bem, pelo menos eu não serei o
único" disse ele. "Halt será terrível também."

Mas claro, que ele e nem ninguém na assembléia sabia que, nos últimos dez dias, Halt
tem tido aulas de dança com Lady Sandra. Ele sempre foi bem equilibrado, coordenado
e rápido em seus pés, e que tinha tomado apenas algumas horas para que a esposa do
Barão, uma especialista, transformá-lo em um bailarino consumado. Agora, ele e
Pauline deslizavam em volta da sala como se tivessem nascido para dançar juntos.
Houve um suspiro de surpresa da platéia, em seguida, um rugido de aplausos
entusiasmados.

Will sentiu o aperto surpreendentemente firme de Alyss em seu antebraço quando ela
levantou-se e levou-o a seus pés ao lado dela. Vamos, Pé-torto, disse ela.

Não havia como escapar, Will sabia. Ele precedeu-a para baixo da escada, dando-lhe o
braço enquanto ela descia. Então ele se virou para ela incerta.

"Braço ali" disse ela. "Idiota o outro braço. Agora, mão lá... Pronto? Nós vamos
começar com o pé esquerdo. Em três. Um. Dois... Que diabo ele está fazendo aqui?"

Ela estava olhando por cima do ombro para a entrada principal do salão, onde um
tumulto havia estourado. Havia uma figura enorme, de pé dentro da porta,
argumentando com os servos postados lá, que tentavam contê-lo. Seu jaqueta e o
capacete com chifres o marcavam como um Escandinavo. As cabeças tinham virado
para o ruído e, Horace já estava indo para o corredor para tomar conta. Mas depois de
alguns passos, ele parou em surpresa, reconhecendo o homem ao mesmo tempo em que
Will fez.

"É Svengal", disse Will.



Capítulo 7



Horace atingiu o grupo dentro da porta principal e rapidamente acalmou as coisas,
assegurando aos servos e guardas que o Escandinavo era um amigo, e não estava a
ponto de fazer um ataque de um homem ao Castelo Redmont. Will viu quando o alto
guerreiro falou rapidamente para Svengal, em seguida, levaram para uma sala ao lado.
Conforme eles foram, Horace voltou, chamou a atenção de Will e fez um gesto
inequívoco para ele se juntar a eles.

Aos poucos, as pessoas na sala relaxaram quando se tornou evidente que o incidente
tinha sido resolvido e que não havia perigo imediato. A orquestra, que tinha parado na
chegada de Svengal, pegou a melodia mais uma vez e voltou os olhos para os noivos.
Will viu que Halt e Lady Pauline haviam parado e estavam em pé parados no meio da
pista de dança. Ele atravessou rapidamente para eles.
"Conclua a dança", disse ele calmamente. "Eu vou cuidar disso". Halt acenou com
gratidão. A última coisa que queria era qualquer tipo de perturbação nesse dia especial
para Lady Pauline. "Descubra o que ele quer", disse ele.

Will sorriu. "Talvez ele lhe trouxe um presente de casamento."

Halt sacudiu a cabeça em direção ao fundo da sala. "Vá" disse ele. Will sorriu
novamente e se virou, tomando a mão Alyss quando ele passava.

"Venha", disse ele, levando-a fora da pista de dança com ele. Ele olhou para cima para
pegar olhar intrigado de Gilan enquanto o alto Arqueiro liderava Jenny na dança. Will
sacudiu a cabeça para Halt e Pauline e mostrou as palavras, "Continue dançando".

Gilan assentiu. Quanto menos perturbações ao funcionamento normal dos
acontecimentos, melhor, ele percebeu.

Pauline viu a rápida troca entre os dois jovens Arqueiros, em seguida, assistiu quando
Will pegava o seu caminho através das mesas, Alyss o acompanhando. De vez em
quando, ele fazia uma pausa, sorria para uma pergunta de um dos convidados e fazia o
que parecia ser um comentário tranqüilizador. Ela admirava a velocidade com que ele
tivesse reagindo, o jeito que ele estava controlando a situação.

"Ele está crescendo" ela disse a Halt conforme eles começavam a dançar novamente.
Gilan e Jenny já circulavam no chão com eles também. Então Duncan e Cassandra se
juntaram a eles, seguidos do Barão e Senhora Sandra. Esse foi o sinal para outros
dançarinos lotarem o palco. Dentro de alguns minutos, a maioria das pessoas tinha
esquecido que um viajante Escandinavo cansado tinha acabado de chegar na festa de
casamento.

Rei Duncan dirigiu seu caminho para Halt e Pauline, Cassandra se movendo levemente
no tempo com ele.

"Halt? Alguma idéia do que está acontecendo?" ele disse com o canto da boca.

"Will está descobrindo agora, sua majestade" respondeu Halt e o Rei assentiu, satisfeito.

"Mantenha-me informado" disse ele, e ele e Cassandra circularam para longe. Eles
foram substituídos por Arald e Sandra, com o Barão dançando através da pista lotada.
Considerando que Duncan e Cassandra tinham circulado graciosamente, Barão Arald
tomou uma rota direta, parecido com um cavalo de batalha roxo azul e dourado.
Lamentavelmente, a senhora Sandra nunca tinha sido capaz de passar sobre os pontos
mais delicados da arte de bailarino para o marido.

"Halt" disse ele à medida que se aproximava.

"Will está verificando, senhor" Halt disse a ele e o Barão assentiu.

"Bom. Mantenha-me informado."
Ele e sua esposa se afastaram. Halt rapidamente olhou para sua parceira, tendo que olhar
para cima um pouco para fazê-lo. Pauline era alta para uma mulher.

"Assim eu não sei nada", disse ele.

***

Quando chegaram à entrada do salão, Alyss parou e virou Will para ela.

"Talvez eu deva voltar para a mesa" disse ela. "Esse Svengal não me conhece e ele pode
se sentir mais à vontade para falar se não há estrangeiros presentes."

Como uma Mensageira, seus instintos para a intriga eram finamente afiadas e Will
percebeu que ela estava certa. Havia, obviamente, algo fora do comum acontecendo. O
aparecimento abrupto de Svengal provou isso. Ele acenou e brevemente tomou a mão
dela em ambas as suas.

"Você poderia estar certa", disse ele. "Além disso, ficará melhor se um de nós voltar a
festa."

Ele apertou a mão dela em seguida liberando. Ela sorriu para ele, então se virou e voltou
para a sala lotada. Will a assistiu ir, então se virou para a ante-sala pequena, onde
Horace tinha levado seu visitante inesperado.

Svengal estava cansado despencou em um banco quando Will entrou.

"Will", disse o Escandinavo com um sorriso cansado, subindo com firmeza para apertar
as mãos. "Desculpe atrapalhar um momento como este."

Will olhou para Horace. "O que está acontecendo?" ele perguntou. Do abatimento de
Svengal, da forma cansada, ele reuniu a notícia não era boa.

Horace encolheu os ombros. "Eu pensei em esperar por você. Salvá-lo de dizer tudo
duas vezes. O que está acontecendo lá fora?" Ele indicou a sala com um gesto de cabeça
rápido.

"Está tudo volta ao normal. Você teve as coisas resolvidas antes que muitas pessoas
tivessem a oportunidade de observar. Bom trabalho.

Horace fez um pequeno gesto auto-depreciativo e Will tomou outro olhar para o
Escandinavo.

"Você está quase morto, Svengal. Está tudo bem?"

Svengal tinha caído de volta para o banco. Ele sorriu tristemente, facilitando a sua dor
nas costas. "Eu me sinto melhor", disse ele. "Eu passei dois dias e mais uma noite em
seus malditos cavalos - todo o caminho do Castelo Araluen para aqui. Eu mal posso
mover as pernas ou aas costas."

"Araluen?" Horace interrompeu. "O que você estava fazendo lá?"
"Nós navegamos o Wolfwind até o mesmo rio que fizemos da última vez. Eu pensei que
fosse o melhor lugar para encontrar todos vocês." Will e Horace trocaram olhares. "Eu
imagino o deva ter acontecido", disse Will. Havia um tratado em vigor entre Araluen e a
Escandinávia, mas mesmo assim, a visão inesperada de um Wolfship chegando a terra
só poderia ter causado alarme.

"Levantamos a flâmula de Evanlyn" Svengal disse-lhe. "Nós ainda a tínhamos no nosso
armário de bandeiras. Existe alguma coisa para beber por aqui?"

Will ergueu as mãos em um pedido de desculpas. "Desculpe. Você provavelmente
poderia querer alguma coisa para comer também", disse ele.

Svengal assentiu com a cabeça várias vezes. "Sim. Isso seria muito bom. Não tenho
comido por um bom tempo."

Will chamou um servo que tinha sido parado fora da porta. O menino pôs a cabeça em
torno da moldura da porta, olhando curiosamente para o enorme Escandinavo, que
sorriu para ele.

"Traga-nos um pouco de vinho... Não, espere!" Will disse quando o menino começava a
ganhar distância. O menino voltou. "Traga-nos um prato de comida também. Um prato
grande. Um prato grande, na verdade. Muita carne e pão. Não se preocupe com os
legumes ou hortaliças. Ele sabia que Escandinavo tinha um desprezo profundo para
saladas como fonte de alimento.

"Traga o vinho em um frasco", acrescentou Horace. "Não em um daquelas taças
minúsculas que eles estão usando lá fora. E rápido!

"Sim, senhores," o menino disse. Ele correu para fora.

"Então nos diga" Will disse "o que o traz aqui no meio do casamento de Halt?

Svengal balançou a cabeça em desculpas. "Não sabia sobre isso" ele disse a eles. "Nós
estivemos no mar por meses. Precisamos de ajuda e vocês eram as únicas pessoas que
nós pensamos que poderiam ajudar."

"Nós?" Horace perguntou.

"Erak e eu. Bem, Erak basicamente. Ele me disse para vir aqui e encontrá-lo ­ e Halt."

"Então ele ainda está em Hallasholm, eu acredito?" Will disse.

Ele estava consciente de que Erak tinha dado seu barco para Svengal quando ele
assumiu o cargo de Oberjarl. Mas Svengal balançou a cabeça.

"Arrida" ele disse a eles. "Ele foi capturado pelos Arridi e eles estão prendendo-o como
refém."
O quê? A voz de Will aumentou para um tom mais alto do que ele esperava. Ele parou e
se recompôs. "O que diabos ele estava fazendo em Arrida?"

"Estávamos atacando", explicou Svengal. "Ele estava entediado em ficar sentado
conversando com Borsa todos os dias."

"Posso imaginar" Will acrescentou Ele ainda nutria ressentimento para o hilfmann
Escandinavo, que o designou para a vida como um escravo de pátio - uma sentença de
morte quase certa no inverno amargo Escandinavo.

"Esqueça isso" Horace disse a ele e apontou um dedo para Svengal. "Vamos ouvir a
história."

Mas o menino escolheu esse momento para voltar com uma bandeja carregada com
pernas de frango, costeletas de porco e uma perna de carneiro pequeno. Havia também
uma caneca de vinho na bandeja que ele estabelecidas. Svengal olhou avidamente para a
comida e bebida.

"Ah, vá em frente" Horace disse a ele.

Svengal bebeu um terço do vinho em um barril, em seguida, agarrou a carne de carneiro
e arrancou o suficiente para alimentar uma família pequena com os dentes. Ele mastigou
e engoliu por alguns momentos, de olhos fechados alegremente conforme a comida e a
bebida enviavam energia fluindo através dele.

"Ele estava com fome" Will murmurou. Svengal disse que estava a cavalo por dois dias
- não era uma maneira popular de viajar para Escandinavos. Tornava-se óbvio que ele
não tinha parado de comer. O lobo do mar engoliu um último pedaço de carne de
carneiro e tomou outro gole de vinho gigantesco. Limpou a gordura e vinho do bigode
com as costas de uma mão enorme, soltou um arroto alto o suficiente para acordar os
mortos.

"Eu acredito que ele gosta de nosso alimento" Horace disse. Will revirou os olhos
impaciente.

"Svengal" ele disse "recomponha-se. Como Erak foi capturado? E como você fugiu? O
que em nome de Deus que você estava fazendo em Arrida? E ­"

Svengal ergueu uma mão manchada de graxa. "Ei, duas ou três perguntas por vez, tudo
bem? Olha, Erak estava entediado. Ele queria ir para o mar novamente. Então ele
decidiu ir a um último ataque." Ele fez uma pausa, considerando. "Bem, ele disse que
seria seu último, mas eu duvido. Presumo que ele ­"

"Continue" Will e Horace falaram juntos.

"Ah... Sim, desculpe. Bem, nós planejamos uma invasão."

"Em Arrida? Horace disse incrédulo e Svengal olhou para ele, um olhar ferido no rosto.
"Sim. Em Arrida. Afinal, não estamos autorizados a invadir aqui esses dias, estamos?
Temos de ir mais longe."

Will e Horace trocaram olhares. "Eu suponho que é culpa nossa", disse Will. "Vá em
frente, Svengal."

"Enfim, nós planejamos pegar uma cidade chamada Al Shabah. É uma cidade de
comércio onde ficam os navios de provisões e que nós figuramos - bem, Erak figurou -
que haveria um monte de dinheiro lá. Você vê ­""

"Svengal" Will disse "Tenho certeza de que haviam excelentes razões para invadir este
El Shibah..."

"Al Shabah," Svengal corrigiu-o, olhando uma perna de frango, em seguida, pegando-a.

"Mas só fale o que aconteceu, tudo bem?"

"Bem, nós desembarcamos antes do amanhecer e tudo parecia deserta. Sem guardas.
Sem vigias. Nós fizemos o nosso caminho para a cidade e depois percebemos que eles
estavam esperando por nós. Havia mais de uma centena de soldados lá - as tropas de
linha de frente também. Não os habituais amadores que encontramos nas pequenas
cidades. Eles estavam nos esperando. Eles até sabiam que Erak estava por vir. Eles o
chamavam pelo nome, sabia que ele era o Oberjarl. Disse que ele era o único que eles
estavam interessados"

Deixe-me ver se entendi. Eles emboscaram todos vocês? A tripulação do navio inteiro?
Horace franziu o cenho para o pensamento. Svengal assentiu.

"Eles deixam o resto de nós ir porque eles precisavam de nós para recolher o resgate.
Eles até devolveram as nossas armas, uma vez que estávamos de volta a bordo. Disse
que eles não querem que nós fossemos capturados por piratas, enquanto estávamos ir
buscar o dinheiro." Ele bufou amargo. "Irônico, não é?"

"Quanto é este resgate? Will perguntou.

"Oitenta mil bobinas" Svengal disse e os dois jovens assobiaram.

"Isso é um monte de prata" disse Horace.

Svengal encolheu os ombros. "Erak é Oberjarl, afinal de contas".

Will estava carrancudo enquanto ele pensava sobre o que Svengal tinha dito. Havia algo
que ele não entendeu.

"Svengal, oitenta mil é muito dinheiro. Mas certamente Erak poderia colocar as mãos
sobre esse montante. Como você disse, ele é o Oberjarl. Por que você veio aqui para
isso?"
"Erak me disse para vir aqui. Poderia levar a melhor parte de um ano para que possamos
chegar a Escandinávia e depois voltar para Arrida com o dinheiro..." Ele parou de falar,
o pensamento não completamente concluído.

Will assentiu. "Isso faz sentido", disse ele. "E eu tenho certeza que o Rei Duncan vai
emprestar o dinheiro. Afinal, Erak salvou a vida de sua filha." Ele sentiu que Svengal
tinham algo mais em sua mente, algo que ele estava relutante em dizer.

"Mas?" ele solicitou e o lobo do mar suspirou pesadamente.

"Erak não queria que eu voltasse a Escandinávia com a notícia de que ele era um
prisioneiro" disse ele. "Ele está certo de que ele foi traído por um de nosso próprio
povo".



Capítulo 8



"Traído?" Rei Duncan disse. "Por que seu próprio povo o traiu? Na ultima vez que ouvi,
Erak foi uma escolha popular como Oberjarl.

Era a manhã seguinte e mesmo o espaçoso escritório de Barão Arald estava parecendo
um pouco lotado com os membros presentes. Além do Rei e sua filha, Sir Anthony,
Crowley, Halt e Pauline, Barão Arald e Sir Rodney, Horace, Gilan, Will e Alyss
estavam todos sentados à volta da mesa central, onde Arald tinha dado deferência para
com o rei. Svengal, esgotado por sua cavalgada para Araluen, ainda estava dormindo
pelos efeitos da viagem. Embora, Will pensou com humor sombrio, os efeitos podem
ser mais duradouros do que ele esperava. Um líder novato, Svengal estaria duro e
dolorido em cada músculo e articulação, quando ele acordasse.

Na noite anterior, depois de Will relataram os fatos básicos da chegada de Svengal,
tinha sido decidido abandonar uma discussão detalhada até a manhã. A celebração do
casamento continuou como se não tivesse havido interrupção. Isso tinha sido decisão
Lady Pauline. Como ela tinha dito a Halt algumas semanas antes, esta era uma grande
ocasião para muitos dos convidados - talvez uma oportunidade única para escovar os
ombros com a realeza.

"Deixe eles se divertirem" ela havia dito. "Nós podemos lidar com isso de manhã."

Halt sorriu para ela quando ela disse. Foi a confirmação do bom senso do Barão de
nomeá-la à sua alta posição diplomática.

Pauline também tinha um motivo oculto. Ela sabia muito bem que esta seria uma das
poucas ocasiões em sua vida que ela iria convencer Halt a dançar com ela e ela não
tinha nenhuma intenção de deixá-la passar pelo simples fato de Oberjarl Erak tinha
descuidado e foi capturado pelos Arridi. Era, pensava ela, uma questão de manter um
sentido de perspectiva.

Assim, a dança e a festa continuaram. Então pouco antes da meia-noite, uma carruagem
aberta, puxado por duas éguas brancas, tinha chegado à entrada da sala de jantar. Os
recém-casados conduziram uma procissão pelo corredor central e foram aplaudidos a
bordo por uma multidão de simpatizantes. Além disso, centenas de outros, tinham
chegado a partir da própria aldeia, onde o Barão tinha contribuído com dois bois para
serem torrados e vários barris de cerveja para uma festa gigante ao ar livre.

Estes recém-chegados forraram o caminho para a portaria, onde a enorme ponte
levadiça estava aberta. Outros esperavam fora, de cada lado da estrada que descia a
colina em direção ao bosque. Conforme o carro passava, eles atiraram-lhe flores e
aplausos em quantidades iguais. Halt, que passou sua vida em atividades secretas,
movendo-se invisível e despercebido pelo país, achou uma estranha experiência
desconfortável ser o centro das atenções. Sentia-se estranhamente exposto sem a
ocultação reconfortante do seu manto de camuflagem e caiu baixo em seu lugar,
tentando desaparecer nas almofadas de pelúcia. Lady Pauline, por outro lado, sentou
rigidamente e acenou para as pessoas aplaudindo. E já que a grande maioria das pessoas
que chegaram ficava de boca aberta em qualquer casamento para ir ver a noiva, em
qualquer caso, a sua reticência passou praticamente despercebida.

"Para onde eles estão indo? A esposa de um ferreiro perguntou para ninguém em
particular, conforme o transporte descia o morro.

Uma dona de casa ao lado dela - uma daquelas pessoas que sempre sabem a resposta
para cada questão, respondeu com segurança presunçosa.

"Ouvi dizer que, no fundo da floresta, há um ninho de amor especial que foi construído
para eles. Um pavilhão de flores e materiais preciosos, onde vão passar a noite." Sua
imaginação foi auxiliada por sua própria declaração, ela adicionou então
autoritariamente, "Além do mais, tem pássaros especialmente treinados nas árvores e
puro tapete de veado será posto na clareira para o deleite da minha senhora."

A realidade era mais mundana. A carruagem pararia na pequena cabana apenas na orla
da floresta, onde Halt e Pauline iriam esperar até que a multidão se dispersar. Então eles
iriam entrar em outra carruagem, menos ornamentada, puxada por duas baías anódino e
voltar ao castelo, onde Arald tinha reservado uma suíte de quartos de sua residência
permanente.

Então, aqui estavam todos eles, discutindo a incrível virada de eventos que Svengal
tinha trazido a sua porta.

"Erak era popular com a maioria" Will disse o Rei, em resposta à sua pergunta. "Mas há
uma pequena facção em Hallasholm que gostaria de vê-lo perder a sua posição.
Pequena, mas atuante e persistente".
"Eu suponho que nosso tratado tem algo a ver com isso?" Crowley perguntou. Quando
Halt tinha levado os Escandinavos a vitória sobre uma força invasora Temujai, ele
aproveitou a situação para criar um tratado onde grandes invasões de larga escala em
Araluen fossem desencorajadas pelo Oberjarl. No caso de Erak, "desencorajada" era
traduzido muito bem como "proibida".

"Isso não ajuda, é certo" disse Will. "E a facção anti-Erak estão usando-o como uma
alavanca para criar discórdia entre os outros. Mas vai mais profundo do que isso."

"Se há uma facção anti-Erak" Lady Pauline disse, "supõe-se que eles também devem ter
seu próprio líder em mente. Quem pode ser esse? Nós sabemos?"

"Nós sabemos" Will disse a sala. Embora ele e Horace ambos tivessem recebido a
notícia de Svengal, eles tinham decidido que Will ia conduzir a conversa com os outros.
Fazia parte da formação de Arqueiro de saber como montar e relatar fatos tão coesos
quanto possível. "É um homem chamado Toshak, um amigo íntimo de Slagor."

Seus olhos se encontraram com os de Cassandra conforme ele disse o nome e ele viu a
compreensão aparecendo lá. Slagor tentou fazer Cassandra ser executada quando ela e
Will tinham estado entre os Escandinavos. Mais tarde, ela havia descoberto sua parte
em uma conspiração para trair as forças Escandinavas com os Temujai.

Alyss viu o olhar entre Will e a princesa loira. Seus lábios apertaram um pouco, mas,
diplomata como ela foi treinada, ela rapidamente recompôs seus traços, antes que
alguém notasse.

"Slagor?" disse o rei. "Mas com certeza ele está morto? Erak ele tinha executado por
traição, no final da guerra, não foi?"

"Eu tentei convencê-lo a não fazer" Cassandra acrescentou "Eu pensei que era uma má
idéia e eu me sinto... responsável, eu suponho."

O Rei balançou a cabeça. "Não. É desagradável, minha querida, mas tinha que ser feito.
Slagor traiu seu país em tempo de guerra. Você não pode deixar essas pessoas impunes.
Ele merecia o que ele teve e você não tem nada a responsabilizar-se".

"A princesa tem um ponto, no entanto," Halt disse. E quando os outros olharam para
ele, ele passou a explicar: "A execução de um criminoso muitas vezes faz dele um
mártir. Depois que ele estar morto e enterrado, as pessoas muitas vezes esquecem os
crimes que ele cometeu e começa a ver uma versão mais limpa. Uma pessoa assim
começa a ser visto como uma vítima, então, como uma figura para quem tem um
machado para moer. Sem trocadilhos" ele acrescentou, lembrando que Slagor havia sido
decapitado. Will assentiu com a cabeça. "Isso é basicamente a forma que Erak entendeu,
de acordo com Svengal. Toshak, o líder de um bando de rebeldes, não dá a mínima
sobre o destino de Slagor. Ele está usando-o como um símbolo para promover seus
próprios fins. Que é assumir como Oberjarl."
O Rei assentiu lentamente. Fazia sentido. "Isso explica por que Erak não quer que
Svengal volte a Escandinávia com a notícia de que ele foi capturado - e que vai custar
aos Escandinavos oitenta mil bobinas para resgatá-lo. Poderia ser mais rápido e mais
barato apenas para eleger um novo Oberjarl.

Sir Rodney tinha escutado a conversa até agora sem falar. Agora, ele franziu a testa,
pensativo e fez uma pergunta.

"Dado que pode haver pessoas que querem Erak fora do caminho, ainda não há prova de
que eles estavam envolvidos na sua captura, é?" ele perguntou. "Afinal, só poderia ter
sido boa sorte por parte do Arridi."

Will assentiu. "Isso poderia estar certo, Sir Rodney. Mas há mais nisso. A frota de
invasão Escandinava se encontra antes de qualquer temporada de invasão e atribui
territórios por sorteio. Então, os outros capitães - e Toshak era um deles ­ sabiam que o
navio de Erak estaria invadindo a parte da costa.

"Ainda assim," Crowley disse "Rodney tem um bom ponto. Poderia ter sido sorte
simples por parte do Arridi que lhes permitiu fazer uma emboscada a Erak. Eles
poderiam ter ouvido que um Wolfship estava na área e estabeleceram a armadilha -
organizando para lhe vender o calendário falso. Não há nenhuma evidência concreta de
que Toshak estava envolvido."

"Exceto por uma coisa," Horace acrescentou. Ele sentiu que Will estava sendo cercado
por todos os lados e poderia precisar de uma ajudinha. "Eles não estavam apenas
esperando por qualquer Wolfship. Eles sabiam que era Erak que estava chegando e eles
sabiam que ele era o Oberjarl. Apenas um Escandinavo poderia ter dito isso a eles."

Rodney e Crowley ambos assentiram pensativos, vendo a lógica no argumento.
Cassandra estava assistindo ansiosa o pai. Ela sentiu que eles estavam ficando fora do
ponto real.

"Vamos emprestar o dinheiro a Erak, não é mesmo, papai?" disse ela. O pai olhou para
ela. Ele estava inclinado a fazê-lo, mas ele não estava totalmente feito a sua mente.
Oitenta mil era muito dinheiro. Não é uma quantidade enorme, era certo. Mas não era
uma soma para você apenas jogar fora.

"Eu tenho certeza Erak é bom para o dinheiro, sua majestade," Halt disse. Ele já havia
decidido que, no caso improvável de que Duncan não concordar com o empréstimo, ele
iria liberar Erak das garras da tribo Arridi.

"Sim, sim", disse Duncan, considerando ainda. "E a quantidade real é a certeza de ser
menos. O Arridi seria insultado se não pechinchássemos um pouco."

"Eu devo Erak minha vida, Papai," Cassandra disse calmamente, mas com firmeza. A
utilização da palavra papai alertou Duncan para o fato de que ela estava começando a
pensar que ele pode estar relutante em ajudar Erak. Antes que ele dissesse alguma coisa,
ela prosseguiu.

"Não é apenas quando ele me ajudou e Will a fugirmos. Mas depois, quando Slagor
expôs minha verdadeira identidade e tentou me matar, Erak estava pronto para me levar
embora dali.

Duncan levantou a mão para acalmá-la. Ele podia ouvir sua voz levantando-se em
campo e ele não queria um confronto com tantas pessoas presentes.

"Cassie, concordo plenamente a intenção de pagar o resgate. É a mecânica da coisa toda
que é um pouco difícil." Ele podia ver que essa declaração satisfez sua filha, mas ela
parecia confusa, então ele continuou. "Para começar, eu não estarei colocando oitenta
mil bobinas - ou o que o montante final pode ser - em um Wolfship dando adeus
enquanto ela navega para Arrida. Há também uma grande chance de que poderia ser
perdido... tempestades, naufrágios, piratas. É muito arriscado."

Lord Anthony tossiu se desculpando. "Há sempre o Conselho Silasian, sua majestade",
disse ele, e Duncan cabeça em sua direção.

"Isso é o que eu estava pensando, Anthony."

O Conselho Silasian era um acordo que negociava em moedas, e não em mercadorias.
Eles forneciam um meio pelo qual os países poderiam trocar fundos sem o risco de
envio de dinheiro ou ouro em longas viagens arriscadas. Países depositavam o dinheiro
com os Silasians, que pagava juros ao depositante. Eles também se comprometeriam a
entregar quaisquer montantes que poderão requerer a transferência - de fato ou como
depósitos em conta de um país para outro. O Conselho tomava um percentual de cada
transação como penalidade e garantia a passagem segura dos fundos, como parte de seu
serviço. O risco de perda durante a transmissão era mais do que coberto pelo seu
pagamento.

"Os Arridi são signatários aos acordos Silasian, Anthony?" Duncan perguntou a seu
Chamberlain agora. O rosto de Lord Anthony se contorceu em pensamento.

"Eu duvido, sua majestade. Na última lista, eles não estavam lá."

"Nesse caso, vamos ter de arranjar para o Conselho fazer uma entrega de dinheiro real.
Isso significa que alguém vai ter que negociar os termos e o valor final com os Arridi e
levá-los a concordar com o arranjo, e a taxa a ser paga ao Silasians.

As taxas eram normalmente pagas pelo emissor e pelo receptor.

"Eu posso fazer isso, sua majestade" disse Halt rapidamente. Mas o Rei balançou a
cabeça.

"Não. Acredito que você não possa Halt. Há um protocolo envolvido. Estamos lidando
com o resgate do governante de um país. E sobre o lado prático, há negociações para
serem realizadas. Isso precisa de alguém do alto escalão - um portador do selo nacional.
É uma questão de fundos nacionais então precisa de alguém de posição real. Idealmente,
eu deveria ir."

Halt encolheu os ombros. Isso seria muito bem com ele.

Então Duncan acrescentou, em tom frustrado: "Mas eu não posso no momento. Eu
tenho que organizar as conversações de paz entre quatro dos seis reis Irlandeses. Eles
vão se desfazer se eu não arbitrar entre eles. "

"Então me dê o seu selo e eu vou em seu lugar. Vamos dizer que eu sou seu primo há
muito perdido" Halt disse. Ele tinha muito pouco tempo para a forma correta de fazer as
coisas. Duncan suspirou e olhou para Crowley.

"Você nunca explicou a seu homem selvagem como o sistema de selos reais e
funcionam no mundo civilizado, Crowley?"

Crowley ergueu as sobrancelhas. Ele suspeitava que Halt tivesse se comprometido em
numerosas atividades fraudulentas que fazer com os selos reais ao longo dos últimos
vinte anos. Mas desta vez, eles não poderiam correr o risco.

"O selo real só pode ser usado por um membro da família real, como você sabe, Halt",
disse Lord Anthony. "Se você tivesse que usá-lo, todas as negociações que realizar, e
quaisquer acordos que você alcançasse, seria fraudulento e, portanto, nulo. Se isso fosse
exposto, levaria anos para Araluen reconquistar a confiança dos outros países. Nós não
podemos correr tal risco".

Halt bufou, sua reação habitual de formalidades e protocolos. Lady Pauline colocou a
mão sobre sua própria acalmando-o e ele olhou para ela e deu de ombros se
desculpando. Então, tentando manter sua voz razoável, ele perguntou: "Você não
poderia me dar um mandato para agir em seu nome, assinado por seu selo?

"Se fosse outro país ­ Teutônia ou Gállica, por exemplo - é exatamente o que eu faria",
respondeu Duncan. "Mas, infelizmente, apesar de os Arridi falarem a língua comum,
eles têm seu próprio alfabeto e língua escrita, que não tem qualquer semelhança com a
nossa. Nós temos ninguém que possa escrever ou lê-lo e, presumivelmente, eles não têm
ninguém que possa ler o nosso. Assim, um mandado de autorização a agir em meu
nome poderia muito bem ser uma lista de compras dada sob o meu selo. Duncan fez
uma pausa, mastigando-lhe o lábio inferior em frustração. "Não. Vou ter que ir eu
mesmo" disse ele. "Mas teremos que esperar até que eu lide com esses Irlandeses
condenados. Sem ofensa, Halt "ele acrescentou, lembrando que o Halt tinha
originalmente vindo daquele país irracional. Halt balançou a cabeça.

"Nenhuma ofensa recebida, majestade. Mas deve haver alguma outra maneira", insistiu.

"A resposta está bem aqui na frente de todos" Cassandra disse. "Eu vou."
Capítulo 9



Todos os olhos se voltaram para ela. Houve um momento de silêncio na sala enquanto
os presentes consideravam sua sugestão. Então o rei respondeu bruscamente.

"Você não vai. Está fora de questão."

O rosto de Cassandra ficou vermelho enquanto falava. Controlando a raiva com um
grande esforço, ela falou com muita calma. "Por quê? Por que deveria estar fora de
questão? Nossa família, nosso país, tem uma dívida de honra para Erak. Os
Escandinavos são nossos aliados por causa dele. Então, porque não devo ser a
responsável por negociar a sua libertação?

"Porque ..." O rei hesitou e ela o interrompeu.

"Você disse que a tarefa exige um portador do selo. Um membro da família real. Bem,
eu não vejo nenhum outro por aqui. Porque eu não deveria ir em seu lugar?" Ela fez
uma pausa, depois acrescentou, com maior intensidade, "Pai, isso é exatamente o que
estávamos discutindo algumas semanas atrás. Um dia vou ser rainha. Se eu não começar
a tomar em alguns desses deveres agora, eu nunca vou estar pronta para ser uma
verdadeira rainha - alguém que você vá se orgulhar."

"Cassandra, você não vai e pronto final. Agora vamos parar esta discussão. É
embaraçosa."

Ela sentiu a fraqueza em seu argumento e sabia o que estava por trás dele.

"É só embaraçoso porque você sabe que está errado sobre isso. Devo a minha vida a
Erak. Eu tenho o direito de ajudar a resgatar ele."

Havia um surto de raiva no rosto do rei e agora ela percebeu que ela tinha marcado um
ponto. Não havia nenhuma razão racional para que ela devesse comprometer a missão.
Sua objeção de que era puramente pessoal. Era compreensível, ela percebeu. Mas ele
estava errado.

"O problema é, Cassandra" disse ele, também a trabalhar para manter a sua voz calma
"você é..."

"Uma garota", ela interrompeu.

Ele balançou a cabeça obstinadamente. "Isso não era o que eu ia dizer. Eu ia dizer que
você é inexperiente. Você nunca realizou negociações como esta."

"Eu negociei o tratado Escandinavo" ela atirou de volta e ele sacudiu a cabeça como um
urso desajeitado frustrado por um pequeno cachorro beliscando em seus calcanhares.
"Você tinha Halt lá para aconselhá-la" ele disse e ela respondeu de imediato, não lhe
dando trégua, sabendo que ela tinha que pressionar sua vantagem se fosse para ter
alguma chance de ganhar esse argumento.

"Ele pode aconselhar-me sobre isso", disse ela. Ela olhou para o Arqueiro. "Halt, você
vem comigo, não é?"

"Claro que irei, Sua Alteza" disse ele. Ao contrário do Rei, não via nenhuma razão para
que Cassandra não devesse ir para a missão. Em Escandinávia, ela provou ser corajosa e
engenhosa. E ela não era uma inútil. Ela revelou isso na linha de batalha contra os
Temujai, quando ela calmamente dirigiu seu grupo de arqueiros enquanto os ferozes
cavaleiros soldados invadiram sua posição. Ele não tinha nenhuma dúvida de que ela
podia cuidar de si mesma.

"Halt... "O rei começou, olhando com raiva a seu velho amigo. Mas, Senhor Anthony já
interveio também. "Na verdade, sua majestade, há certo mérito na idéia. Os Arridi são
uma sociedade matriarcal. A sucessão é a linha da mãe. Assim, eles não têm nenhuma
objeção a lidar com as mulheres - ao contrário de alguns países. Isso faz com que a
princesa é uma excelente escolha como seu representante."

O Rei levantou abruptamente. A pesada cadeira que estava sentado oscilou por um
momento com suas pernas traseiras com a força de seu movimento. Em seguida, ele
caiu de volta para um nível novamente.

"Vou agradecer a todos se ficarem de fora disso!" disse ele, em uma voz bastante
elevada. "Este é um assunto de família. É entre mim e minha filha e é de nenhum
interesse para qualquer um de vocês! Isso está absolutamente claro?"

As quatro últimas palavras foram entregues em uma mensagem e houve um silêncio
constrangedor na sala por alguns segundos. Então Barão Arald falou.

"Não, sua majestade. Eu acho que você está errado" disse ele com firmeza. O olhar
furioso do Rei virou para ele. Arald o encontrou com firmeza.

"Barão Arald, isso não lhe diz respeito. Você entendeu?"

Arald balançou a cabeça. "Não, senhor. Eu não entendi. Pelo contrário, ele me diz
respeito. Diz respeito a todos nós."

"Eu sou o rei, Barão Arald, e eu digo se o assunto é ­"

Will assistia Barão Arald com algum espanto. Ele tinha visto a coragem do corpulento
cavaleiro na batalha várias vezes, mas isso era algo diferente. Esta era uma forma muito
maior de coragem - a coragem moral de falar quando a sua consciência lhe dizia para
fazê-lo.
"E essas duas afirmações se contradizem, sua majestade. Porque você é rei, esta questão
não pode ser privada. Porque o que lhe diz respeito e à sua família são preocupações do
país. No passado, você disse que você valorizava o meu conselho ­"

"Bem, eu não o valorizo agora!" o Rei agarrou.

Arald encolheu os ombros. "Se você apenas vê valor em meu conselho, quando eu
concordo com você, você não o valoriza realmente" disse sem rodeios. O rei encolheu
como se Arald o atingisse. Ele percebeu que o outro homem estava certo. Mas ainda...

"Arald, você não entende. Você não tem filhos. Ela é minha filha e esta será uma
jornada perigosa..."

Cassandra bufou, mas Arald olhou rapidamente para ela para silenciá-la, em seguida,
estendeu as mãos em compreensão. "Tudo bem, majestade. Assim como era perigoso
quando você conduziu o exército contra Morgarath. Assim como era perigoso quando
Rodney e eu lutamos com o Kalkara. Este é o preço que pagamos por nosso posto
privilegiado. Nós apreciamos os privilégios, porque, quando chegar a hora, temos de
enfrentar o perigo. E sua filha não é exceção. Ela sabia isso quando ela e Will
destruíram a ponte de Morgarath, e isso os levou a serem capturados.

O rei era um homem relativamente jovem, mas com a menção daquele tempo terrível,
seu rosto parecia ficar mais e velho. Aquele tinha sido o pior momento de sua vida, ele
pensou. Sentou-se lentamente. Arald suavizou o tom um pouco.

"Sua majestade, você está certo, não tenho filhos por isso não posso compreender como
você sente. Mas sua filha também está certa. Ela será rainha de um dia e ela quer manter
o que você definiu. Há um risco em tudo isso. Mas Cassandra está disposta a levá-lo
assim como você."

Rei Duncan olhou para cima e varreu seu olhar lentamente em volta da sala. Cassandra,
ele viu, estava desafiante como nunca. O rosto de Arald estava fixo e determinado. Os
rostos de Halt e Crowley eram inescrutáveis nas sombras da suas capas. Os dois homens
mais jovens estavam ambos um pouco de olhos arregalados - obviamente
desconfortáveis com as emoções que foram descobertas no quarto. Havia ainda uma
sugestão de admiração aos olhos de Will, no entanto, enquanto ele continuava a olhar
fixamente para o Barão. Rodney estava assentindo de acordo com as declarações de
Arald, enquanto Gilan fez um show de estudar as unhas. O rosto de Anthony estava
pedindo desculpas, mas determinado. Alyss estava, obviamente, tentando mascarar seus
sentimentos, mas estava claro que ela compartilhava o desconforto dos meninos.

Pauline só estava composta e calma. Não havia nenhum sinal de acordo em sua
expressão. Ele sentiu um possível aliado. "Senhores, Cassandra, Alyss, eu me pergunto
vocês se importariam de me dar alguns momentos a sós com Lady Pauline" disse ele.
Houve múrmuros de confirmação do seu pedido, e as dez outras pessoas saíram da sala,
deixando o rei e a Mensageira sozinhos. Quando a porta se fechou atrás de Will, o
último a sair, Duncan voltou-se para a alta mulher sentada em frente.

"O que devo fazer Pauline? Como posso colocar isso para eles? Você tem que me ajudar
com isso." Ele fez o seu melhor para manter um razoável, não-argumentativo tom.

"Vossa Majestade", respondeu Pauline uniformemente, "se é por isso que você me
pediu para ficar, você pode me mandar embora com os outros. Concordo com Arald.
Você está errado sobre isso."

"Mas ela é apenas uma garota..." Ele começou.

"Assim é Alyss. No entanto, eu já lhe enviei em várias missões muito perigosas. Sua
filha é mais valiosa do que a minha assistente?

"Ela é a princesa!" ele disse com raiva e Pauline levantou uma sobrancelha.

"E, como tal, ela tem um dever maior para o país do que uma mera órfã como Alyss. O
Barão está certo. Aqueles de nós que gostam de grande privilégio tem a maior dever. E
o privilégio de Cassandra é apenas o segundo antes do seu."

Duncan se levantou e começou a andar pela sala. Pauline permaneceu sentada, mas ela
seguiu com os olhos.

"Quando você me indicou para um alto cargo no serviço diplomático, você hesitou por
causa do meu sexo?"

"Claro que não", respondeu ele. "Você era a melhor pessoa para o trabalho."

Ela acenou reconhecendo o elogio. "Você é o primeiro governante a aceitar mulheres
em posições de responsabilidade sem levar em conta o fato de serem mulheres. E sem se
preocupar que suas decisões possam colocá-las em perigo de vez em quando."

"A habilidade é um valor acima de tudo" disse ele. "De homem ou mulher.

Ela estendeu as mãos em um pequeno gesto de "você tem um ponto".

"Então entenda o valor de sua filha. Ela é uma excepcional jovem. E ela não é daquelas
que sentam perto do fogo, enquanto os homens fazem todo o trabalho perigoso. Ela já
provou isso. Ela já fez mais do que a maioria dos homens irá fazer em suas vidas
inteiras. A garota tem um gosto pela aventura e você não vai quebrar isso dela.
Pessoalmente, quando eu vejo o caráter e a coragem de quem irá sucedê-lo, agradeço ao
bom Deus por isso. Você é um bom Rei, vossa majestade. E ela vai ser uma boa rainha.
Mas você tem que dar a ela a chance."

Os ombros do rei Duncan caíram quando ele percebeu que ela estava certa. Ele se
permitiu um sorriso cansado em sua direção. Ele estendeu as mãos em um gesto de
rendição e voltou para a alta cadeira.
"O que sempre me fez pensar que você estaria do meu lado?" ele perguntou a ela. Lady
Pauline se permitiu um sorriso em troca.

"Estamos todos do seu lado" respondeu ela. "Você era o único fora da etapa." Ela fez
uma pausa, em seguida, pediu-lhe suavemente. "Devo chamar os outros de volta?"

Ele balançou a cabeça. ""Por que me pergunta? Vocês todos que estão fazendo as
decisões."

***

O grupo entrou para a sala, indo para suas antigas posições em torno da mesa.

Lançaram olhares curiosos na Lady Pauline, tentando avaliar o que passou quando eles
estavam à espera na ante-sala exterior. Mas a diplomata era hábil em esconder seus
sentimentos e não lhes deu qualquer indicação quanto ao que havia sido decidido.

Duncan estava sentado, os cotovelos sobre a mesa, a cabeça entre as mãos, enquanto ele
reconstruía seus pensamentos. Quando a baralhar habitual e o deslocamento de cadeiras
acabou, ele olhou para o grupo em torno dele.

"Muito bem" disse ele durante um tempo, "eu decidi. Cassandra vai levar as
negociações com o Arridi."

Houve uma rápida entrada de ar de sua filha, então ela apressadamente reorganizou suas
feições, a chance de que ele poderia mudar de idéia. Ele olhou para ela e balançou a
cabeça. Então ele fixou o olhar em linha reta na frente dele de novo.

"Halt, você vai com ela como seu principal conselheiro. Ajude-a nas negociações e a
proteja."

"Sim, senhor" disse Halt impassível.

"Will, você vai também, é claro" disse o rei. "Você a manteve segura antes. Faça isso
novamente".

"Sim, senhor" disse Will, sorrindo amplamente. Ele tinha assumido que iria acompanhar
o seu mentor, mas nunca se sabe. Então ficou ainda melhor.

"Horace, para o caso de eles não possam controlar entre eles, você está indo como
guarda-costas pessoal de Cassandra. Entendeu?

"Sim, majestade" disse Horace, e ele e Will trocaram sorrisos. Will mostrou na boca as
palavras "como nos velhos tempos" e Horace assentiu. Cassandra sorriu para os dois e
se mudou um pouco mais perto deles. De um lado, uma carranca tocou o rosto de Alyss.

"Certo. Agora, para além dos três de vocês, eu quero enviar uma força razoável
também. Digamos vinte homens armados da Guarda Real. O Rei fez uma pausa quando
Halt levantou a mão para intervir. "Sim?"
"Senhor, não vamos precisar deles" ele começou, mas o rei o interrompeu.

"Este não é um assunto de seu ego, Halt. Eu não estou feliz em enviar minha filha nessa
missão em primeiro lugar, e eu insisto que você precisa de uma força suficiente para
protegê-la. Vocês três não são suficientes em minha opinião."

"Eu concordo, sua majestade. Mas você está esquecendo que teremos trinta
Escandinavos armados conosco também. Eles são os melhores guerreiros do mundo."

Horace não poderia ajudar a si mesmo. Ele resmungou em acordo, em seguida, às
pressas fez um gesto de desculpa para interromper. O rei olhou de Halt para Horace, em
seguida, volta a interromper novamente.

"Você confia neles?" ele perguntou sem rodeios e parar com a cabeça.

"Com a minha vida, sua majestade".

Duncan apontou o dedo, pensativo. "Não é sua vida que eu estou preocupado."

"Eu confio neles com a minha vida também, pai" Cassandra disse com firmeza.

Halt adicionou novas garantias.

"Vou fazer Svengal jurar um juramento timoneiro que ele e seus homens vão protegê-la.
Assim que tiver feito isso, você teria que matar todos os trinta deles antes mesmo de
chegar perto Cassandra."

Duncan batia os dedos, considerando. Eventualmente, ele desistiu "Tudo certo então.
Mas quero ter certeza." Ele olhou atentamente ao redor da sala. "Gilan, você vai
também".

"Sim, senhor!" Gilan disse ansiosamente. A perspectiva de uma missão com Halt e Will
era muito atraente para ele. Mas Crowley estava carrancudo.

"Isso é altamente incomum, sua majestade," ele se opôs. "Você conhece o velho ditado:
"um motim, um Arqueiro".

O provérbio originou de um evento lendário no passado. Um feudo menor tinha se
levantado contra o seu senhor cruel e avarento, com centenas de pessoas em torno de
sua casa senhorial, ameaçando queimá-lo ao chão. A mensagem de pânico por ajuda foi
respondida pela chegada de um único Arqueiro. Espantado, o nobre confrontou a figura
solitária encapuzada.

"Eles enviaram um Arqueiro?" ele disse incrédulo. "Um homem?"

"Quantos tumultos você tem?" o Arqueiro respondeu.

Nesta ocasião, no entanto, Duncan não estava inclinado a ser influenciado por uma
lenda. "Tenho um novo ditado" ele respondeu. "Uma filha, dois Arqueiros."
"Dois e meio" Will corrigiu. O rei não pôde deixar de sorrir para o rosto ansioso jovem
dele.

"Não se venda barato" disse ele. "Dois e três quartos."



Capítulo 10



No dia seguinte, os três Arqueiros, acompanhados por Horace e Svengal, estavam na
estrada, indo para o Castelo Araluen.

Os outros tinham visto com largos sorrisos quando Halt conscientemente beijou sua
nova esposa em adeus. Lady Pauline levou sua separação filosoficamente. Quando ela
aceitou a proposta de Halt, ela sabia que sua vida junta seria interrompida por missões
urgentes e partidas súbitas. Ainda assim, ela pensou com ironia, poderia ter sido bom se
esta partida particular tivesse sido um pouco menos de repente, um pouco menos
urgente.

Alyss tinha ficado ao lado dela, acenando com ela enquanto as cinco figuras montadas
cavalgavam abaixo pela estrada sinuosa que os afastavam do Castelo Redmont. Pauline
olhava de soslaio para sua protegida e não pode resistir ao menor vestígio de um sorriso
no rosto de Alyss.

"Por que tão triste?" ela perguntou inocentemente. Alyss olhou para ela, fazendo careta.

"Ele está saindo com ela novamente" disse a jovem. Não havia necessidade de Pauline
para perguntar para ela o que isso significava. Alyss e Will estavam se vendo bastante
um ao outro no ano passado, ela sabia. Eles se tornaram muito próximos. Agora estava
obviamente incomodando Alyss que Will estava saindo em uma missão com Cassandra,
uma vez mais. Alyss sabia que o aprendiz de Arqueiro e a Princesa compartilhavam
uma relação especial. Ela só não sabia quão especial poderia ser.

"Eu estava tentando descobrir um motivo para eu ir junto com eles" acrescentou ela, um
pouco desconsolada.

"Para manter um olho em seus investimentos?"

Alyss assentiu. "Exatamente. Eu pensei que poderia ir como voluntário para um
companheiro para ela - e como conselheira diplomática. Eu sou bom em negociações,
você sabe."

"Isso é verdade." Pauline considerou a idéia. "Na verdade, poderia ter valido a pena
sugerir. Eu teria apoiado a idéia. Por que você não sugeriu?"
Alyss parecia longe dela agora, seus olhos intensos no pequeno grupo diminuindo
gradualmente de vista. Pelo menos, Pauline corrigiu, os olhos tinham a intenção de um
membro do grupo pequeno.

"Duas razões. Eu decidi que Will e Halt e os outros não precisam da responsabilidade
de outra mulher para cuidar. Se eu estivesse lá, isso significaria muito menos proteção
para Cassandra. E ela é a princesa, depois de tudo."

"E a outra razão?" Pauline a alertou. Alyss sorriu um pouco triste.

"Eu pensei que eu poderia ceder à tentação de bater na cabeça dela com um remo", disse
ela. "Isso não teria sido uma boa coisa para minha carreira."

Pauline sorriu por sua vez. "E ela é a princesa depois de tudo" elas repetiram.

Os cavaleiros tinham desaparecido na floresta. Pauline deslizou o braço em Alyss e
levou-a para longe das muralhas de onde elas estavam em pé.

"Não se preocupe muito com ele", disse ela. "É certo que existe um forte vínculo entre
Will e a Princesa. Isso é inevitável, por tudo que eles já passaram..." Seu tom de voz
indicou que não havia mais a ser dito. Foi a vez de Alyss perguntar.

"Mas?" disse ela.

"Mas Will fez uma escolha a vários anos atrás, quando ele optou por continuar a ser um
Arqueiro. Ele sabe que uma vida de Arqueiro não se mistura com a vida na corte. A
princesa e um Arqueiro não são apenas um bom par. E seria duas vezes mais difícil
quando Cassandra eventualmente tornasse rainha.

"Considerando que" disse Alyss, "há muito a ser dito para Arqueiros e Mensageiras
casarem?"

Lady Pauline se permitiu um sorriso lento. "Oh, certamente. Naturalmente, a
Mensageira tem de aceitar que o Arqueiro será muitas vezes chamado para longe em
uma missão urgente.

"E seria melhor ele aceitar que eu vou ter minhas próprias missões" disse Alyss,
abandonando a pretensão de falar na terceira pessoa.

Pauline afagou-lhe o braço suavemente. "Essa é minha garota" disse ela.

***

"Por que eu não posso ir com os outros?" Cassandra perguntou talvez pela vigésima
vez.

Ela estava nos quartos que tinham sido reservados para seu uso em Redmont,
apressadamente guardando sua roupa nas malas de couro de viagem. Duncan levantou
uma sobrancelha para o seu tratamento descuidado das sedas finas e cetins que ela tinha
em mãos.

"Talvez você deva deixar seu pessoal fazer isso" ele sugeriu, vendo que ela nunca iria
conseguir fechar as malas com a confusão de vestidos, casacos, sobretudos e saias e
lenços que empinou nas malas. Cassandra fez um gesto impaciente.

"Esse é meu ponto. Eles poderiam estar embalando tudo isso. Eu podia estar montando
com Will e Horace."

"E me privar de alguns dias a mais em sua companhia" Duncan disse suavemente e ela
imediatamente lamentou sua impaciência. Ele estava preocupado com o envio dela para
Arrida, ela sabia. Ele não tinha feito qualquer pretensão de que ele não estava. E ela
sabia que ele iria se preocupar a partir do momento em que ela saísse até o momento em
que ela voltasse sã e salva.

Como ela tinha o pensamento, ela percebeu que ela iria perder a sua presença calma e
confiante, enquanto ela estava ausente. E seu calor. Eles podem brigar de vez em
quando, mas isso não muda o fato de que eles se amavam profundamente.

Ela foi até seu pai e colocou os braços suavemente em seu pescoço, puxando-o para ela.
"Desculpe, papai" ela disse suavemente. "Eu gostaria de ter mais alguns dias com você,
também."

"Os outros tem que aprontar o barco" ele lembrou a ela. "Cavalgar de volta comigo não
vai segurá-la no longo prazo."

Ele acariciou seu ombro. Ele podia sentir a pressão em seus olhos quando as lágrimas
começaram a se formar. Ele iria sentir falta dela. Ele iria se preocupar com ela. Mas
acima de tudo, ele sabia, ele ficaria orgulhoso dela. Orgulhoso de sua coragem, seu
senso de dever, seu espírito.

"Você será uma grande rainha" disse ele.

***

Svengal gemia sobre a sela. Suas coxas eram pura agonia. Suas nádegas doíam. Seus
músculos da panturrilha estavam pegando fogo. Agora, depois de ter caído fora do
pequeno pônei que ele esteve montando e caindo fortemente para o chão com a ponta de
seu ombro, o ombro iria doer muito. Ele concentrou-se em tentar encontrar uma parte de
seu corpo que não era uma fonte gigante de dor e falhou miseravelmente. Ele abriu os
olhos. A primeira coisa que viu foi o rosto do idoso pônei que estava cavalgando com
ele olhar para ele.

Agora, o que fez você fazer uma coisa estranha assim? A criatura parecia estar se
perguntando.
Gradualmente, à medida que o foco de Svengal ampliava, ele tornou-se ciente de que
outros olhos estavam olhando para ele. Três cavalos de Arqueiros, para começar, e
acima deles, três Arqueiros, todos com a mesma expressão perplexa. Apenas Horace e
seu cavalo maior pareciam vagamente simpáticos.

"Você sabe, ele me confunde" Halt disse "como essas pessoas podem equilibrar no
convés de um navio que vai para cima e para baixo e lado a lado três ou quatro metros
de cada vez. No entanto, os coloque em um velho pônei plácido que é tão gentil quanto
um cavalo de balanço e ficam instantaneamente tentando sair."

"Eu não estava tentando sair", Svengal disse a ele. Ele rolou lentamente e levantou-se
de joelhos. Seus músculos gritaram em protesto. "Ah pela grande baleia azul, porque
está tudo doendo!" disse ele. Depois continuou o seu pensamento original. "Esse bruto
cavalo me jogou fora."

"Jogou-o fora? Gilan disse, escondendo um sorriso. "Alguém aqui viu Plod fazer
qualquer pinote?"

Will e Halt balançaram a cabeça. Para seu descrédito, Halt apreciava isso apenas um
pouco demais. Durante a invasão Temujal, tinha ficado a bordo de um Wolfship
enviado para verificar a traição de Slagor. Svengal tinha sido um dos tripulantes que
mais se divertiram com a reação do estômago de Halt para os movimentos do mar. Halt
tinha uma memória longa, Will tinha aprendido, quando vinha para as pessoas que riram
de alguns momentos constrangedores como esse.

"Ele deu pinote, eu te digo" Svengal insistiu, em pé, mais ou menos vertical e gemendo
novamente. Ele não conseguia endireitar na cintura. "Eu senti um movimento distinto."

"Ele se virou para a esquerda" Gilan disse a ele.

"De repente" Svengal insistiu. Os Arqueiros trocaram olhares incrédulos.

"Plod nunca fez nada de repente em sua vida" Halt disse. "Pelo menos não nos últimos
quinze anos dela."

"É por isso que nós o chamamos de Plod" Will acrescentou prestativo. Svengal olhou
para ele.

"Isso não é o que eu o chamaria" disse ele venenoso. Novamente, os três Arqueiros
trocaram olhares divertidos.

"Bem, sim, eu admito que ouvimos alguma linguagem colorida, esta manhã" disse
Gilan. Ele virou-se para parar. "Quem é esse tal de Gorlag, a propósito? E ele realmente
tem chifres e dentes e longo cabelo desgrenhado?

"Ele é uma pessoa muito útil" Halt disse a ele. "Você pode chamar-lhe por todas
aquelas características diferentes. Ele é a alma da variedade. Nunca se fica entediado
com Gorlag ao redor."
Svengal durante este breve intercâmbio olhava o enforcamento do machado de batalha
do arco de sela de Plod. Ele não tinha certeza se ele preferiria usá-lo no cavalo, ou nos
três Arqueiros que estavam desfrutando de sua situação tão completamente.

Horace decidiu que todos tinham ido longe o suficiente. Ele caiu da sela de Kicker e
pegou Plod, levando-o para o Escandinavo em dor.

"Vocês três não têm muita simpatia, não é?" ele perguntou. Os três Arqueiros trocaram
olhares de novo, um para o outro.

"Não realmente" Gilan concordou alegremente. Horace despediu-os com um aceno de
sua mão e virou-se para Svengal. "Vamos. Vou te dar um impulso." Ele estendeu as
mãos, formando um estribo para ajudar Svengal para a sela. O Escandinavo recuou,
segurando sua dor nas costas com uma mão. "Eu vou a pé" ele disse.

"Você não pode andar todo o caminho para Araluen" Horace disse razoavelmente.
"Agora vamos lá. A melhor coisa que você pode fazer quando você tem uma queda é
subir de volta na sela de novo. Ele olhou para os três Arqueiros. "Estou certo?"

As três cabeças encapuzadas assentiram. Pareciam abutres verde e cinzento, Horace
pensou.

"Ir de novo?" Svengal perguntou. "Nisso?"

Horace assentiu, encorajando-o.

"Você está me dizendo que a melhor coisa que eu posso fazer, após esse demônio do
inferno tem travado e girado e saltado e quebrado todos os ossos no meu corpo, é voltar
e dar-lhe outra chance para mim?"

"Isso mesmo. Vamos. Vou levantar você."

Dolorosamente, Svengal mancou para frente, levantando o pé direito e colocando-o nas
mãos em concha de Horace. A próxima parte, o súbito salto para cima convulsivo,
envolvendo completamente tudo abusando de seus principais grupos musculares, ia doer
como o diabo, ele sabia. Ele olhou nos olhos de Horace. Honesto. Encorajador. Livre de
culpa.

"E eu pensei que você fosse meu amigo" disse ele amargamente.



Capítulo 11



"Loower afasta!" chamava Svengal. "Devagar agora! Um pouco mais... Olaf, pegue a
folga lá! Traga para esquerda! Segura! Um pouco mais ... ai está!"
Puxão, suspenso por uma grande tela lançada que passava sob a sua barriga, mostrou o
branco dos seus olhos quando ele disparou para o alto, em seguida suspenso sobre o
espaço vazio para ser baixado suavemente as penas do último estábulo que havia sido
construído no Wolfwind.

O Wolfship num primeiro momento pareceu ser nada mais do que um barco grande e
aberto. Mas Will sabia que essa era uma falsa impressão. A seção central adornada que
decorria entre as bancadas de remo era realmente composta de três largos
compartimentos separados, o que dava flutuabilidade ao navio, no caso de uma onda
que inundasse. Os grandes compartimentos fechados também serviam como espaço de
armazenamento para o espólio que a tripulação "liberava" em seus ataques. Agora, um
desses compartimentos era usado para acomodar os três cavalos de Arqueiro e o cavalo
de batalha de Horace, Kicker. Os decks foram retirados e quatro baias pequenas foram
construídas para os cavalos. O trabalho foi realizado de forma tão rápida e eficiente que
era óbvio os Escandinavos tinham feito isso antes.

As baias eram um pouco apertadas, mas era melhor que fosse assim para quando o
navio atingisse o mau tempo. Os cavalos seriam menos propensos a escorregar e cair.
Em caso de condições extremas, Svengal e seus homens tinham preparado lonas mais
fundas que apoiariam os cavalos e evitaria que caiassem.

Will escorregou na baia agora com Puxão e soltou a tela de levantamento que tinha sido
anexada em sua barriga. Ele amarrou o pequeno cavalo em um anel na parte da frente da
baia. Abelard, outra baia, afanou uma saudação. Puxão olhou nervosamente para seu
mestre.

O que foi isso? Os cavalos não são supostamente feitos para voar, ele parecia estar
dizendo. Will sorriu, deu um tapinha no nariz e deu-lhe metade de uma maçã.

"Bom rapaz", disse ele. "Você não vai estar aqui por muito tempo. "

A tripulação estava a desmantelar as pernas de tesoura que tinha reunido para levantar
os cavalos a bordo. Toda a operação tinha corrido bem. Kicker foi o mais tenso dos
cavalos então ele tinha ido a bordo primeiro. Considerou-se que ele poderia entrar em
pânico com a visão de seus irmãos voando no ar, as pernas balançando. Se ele não sabia
o que estava por vir, Halt disse, ele tinha mais probabilidade de se comportar. Conforme
cada cavalo estava abaixado no poço raso no convés, seu cavaleiro estava esperando
com palavras suaves e segurança. Will abanou a orelha de Puxão mais uma vez e saiu
da baia.

"Você já fez isso antes" disse ele à Svengal. Como Escandinavos não montam a cavalo,
em regra, só havia uma explicação para isso.

Svengal sorriu. "Às vezes nos deparamos com os cavalos abandonados na praia. Seria
cruel deixá-los, então os levamos a bordo até que possamos encontrá-los uma boa casa."

"Abandonados? Will disse. Svengal estava de olhos arregalados inocência.
"Bem, ninguém nunca pediu de volta", disse ele. Então ele acrescentou: "Além disso,
depois que eu ouvi sobre Halt e os cavalos dos Temujai, eu não faria um barulho muito
grande sobre isso se eu fosse você ".

Muitos anos atrás, Halt havia "emprestado" alguns reprodutores dos rebanhos Temujai.
Os cavalos de Arqueiro de hoje eram uma semelhança inconfundível desses animais
emprestados. É triste dizer, Halt ainda estava para devolvê-los.

"Ponto justo" disse Will. Então, olhando para o deck ele disse "Parece que estamos
quase prontos para ir."

Cassandra e seu pai estavam se aproximando para baixo do cais, seguidos por um
pequeno séquito de amigos e funcionários. Duncan tinha seu braço sobre os ombros de
sua filha. Seu rosto mostrava a sua preocupação persistente sobre a sabedoria desta
viagem. Cassandra, por outro lado, parecia ansiosa e alerta. Ela já estava sentindo as
muitas limitações da vida no castelo escapulindo. Em lugar dos vestidos elegantes que
ela era normalmente obrigada a usar, ela usava calças, botas até o joelho, uma camisa de
lã e um gibão até a coxa de couro com cinto. Ela usava uma faca em seu cinto e levava
um sabre leve em uma bainha. Sua outra bagagem seguia atrás, levada por dois servos.
O tempo que ela passou na Escandinávia tinha ensinado a Cassandra o valor de viajar
leve. Ela sorriu uma saudação quando ela avistou Horace e Will encostados no trilho do
navio. Os dois rapazes sorriram para ela.

Svengal, com agilidade surpreendente para um homem de sua massa, pisou levemente
no trilho do navio, saltarando em terra e se aproximou do casal real. Por deferência ao
Rei, ele levantou a mão na testa para saudar. Duncan admitiu o gesto com um aceno
rápido de cabeça.

Tem que ser dito que Escandinavos não eram grandes sobre o protocolo e as sutilezas
do discurso judicial. Svengal estava um pouco perdido a respeito de como ele deveria
abordar o rei. Escandinavos nunca chamam alguém de senhor, o que implicava que o
falante estava de alguma forma inferior à da pessoa que ele estava se dirigindo. Do
mesmo modo, títulos formais, como "sua majestade" ou "meu senhor" não era algo
confortável com os nortistas igualitários. Em sua própria sociedade, eles resolveram o
problema usando o título de outra pessoa ou posição: skirl, Jarl ou Oberjarl. Nenhum
Escandinavo nunca chamou Sir Erak ou "meu senhor". Se eles queriam mostrar o
respeito, eles se dirigiam a ele com a palavra que descrevia o que ele estava - Oberjarl.
Se isso era bom o suficiente para o seu próprio governante, Svengal pensou, deveria ser
bom o suficiente para o Rei de Araluan.

"Rei", ele disse, "você tem a gratidão da Escandinávia pela ajuda que você está nos
dando".

Duncan concordou novamente. Isso não parece ser necessário dizer nada em resposta.
Svengal olhou agora para a garota magra loira ao lado do rei.

"E eu sei como deve ser difícil para você enviar sua filha em uma missão como esta."
"Eu não vou negar que eu tenho dúvidas, capitão" Duncan respondeu desta vez. Svengal
acenou rapidamente.

"Então eu dou-lhe este juramento. Meu juramento timoneiro - você está familiarizado
com o juramento do timoneiro, Rei?"

"Eu sei que nenhum Escandinavo nunca irá quebrá-lo" disse Duncan.

"É verdade. Bem, aqui está o juramento, e ele me liga e todos os meus homens. Vamos
proteger a sua filha como se ela fosse um dos nossos. Enquanto um de nós está vivo,
nenhum dano será permitido chegar a ela."

Houve um rosnado baixo do parecer favorável dos membros da tripulação, que se
reuniram em comboio em direção à praia do navio para assistir o processo. Duncan
olhou em seus rostos agora. Com cicatrizes e emoldurados pelos cabelos envoltos em
rabos de cavalo desordenados e cobertos por capacetes com chifres. Duncan era um
grande homem, mas os Escandinavos foram construídos em uma escala maciça. Eles
eram volumosos, com músculos duros e bem armados. E os caras mostraram mais uma
coisa - determinação de defender juramento de seu líder. Pela primeira vez nos últimos
três dias, ele se sentia um pouco melhor sobre toda a situação. Estes homens nunca
deixariam sua filha. Eles iriam lutar com unhas e dentes para defender e proteger.

Ele levantou a voz um pouco, de modo que sua resposta visava não apenas a Svengal,
mas em toda a tripulação.

"Obrigado, homens de Wolfwind. Eu não acredito que minha filha poderia estar em
melhores mãos".

A sinceridade em sua voz era evidente, e novamente houve um rugido feroz do parecer
favorável dos Escandinavos.

"Uma coisa, porém. Acho que a partir deste ponto, até chegar à Al Shabah, talvez seja
mais seguro se Cassandra viajasse incógnita. Ela decidiu retomar o nome que vocês a
conhecem mais - Evanlyn.

Will cutucou Horace nas costelas. "Graças a Deus por isso. Eu nunca consigo me
acostumar a chamá-la de Cassandra. Fico com a língua presa ao redor quando eu me
lembro que ela é uma princesa."

Horace sorriu. Isso não o incomodava de qualquer maneira. Mas, então, estacionado em
Araluen como ele estava, ele estava mais acostumado a ver Cassandra no dia-a-dia.

Evanlyn, já que ela passaria a ser conhecido assim, abraçou o pai mais uma vez. Eles já
tinham passado pelas despedidas prolongadas em privado. Então ela olhou para a
flâmula balançando no mastro ­ sua flâmula pessoal representando um falcão vermelho.

"Nesse caso, é melhor descer isso, por enquanto" disse ela.
Enquanto um dos membros da tripulação movia-se para as adriças para baixar a
bandeira, seu pai murmurou-lhe: "Certifique-se de reavê-lo agora. Eu não sei se gosto
da idéia de um bando de piratas que navegam sob a sua bandeira."

Ela sorriu e tocou seu rosto com a mão. "Você está certo. Pode ser constrangedor em
uma data posterior."

Afastou-se dele e pisou levemente a bordo do navio, tomando a mão de Axel para
firmar-se conforme ela o fazia.

"Obrigado", disse ela. Ele corou e acenou com a cabeça, murmurando alguma coisa
indiscernível enquanto ela movia-se para a popa, onde seus companheiros estavam
esperando.

"Mais alguma coisa?" Svengal pediu e Halt apontou para o leste.

"Vamos começar", disse ele.

"Certo! Remos para cima! A voz de Svengal subiu no tom familiar que Escandinavo
usavam quando davam ordens. A equipe de remo batia em suas bancadas, desarrumando
os remos e levantando os três metros de postes de carvalho longo verticalmente no ar.

"Liberar e afastar!"

Os manipuladores de linha soltaram as velas e as linhas de popa que os ocupava
rapidamente para o cais. Ao mesmo tempo, três outros tripulantes colocaram longas
varas contra as tábuas do cais e empurrou o navio, fixando-se à deriva na corrente.
Conforme o espaço entre o navio e terra alargava, Svengal chamou sua próxima ordem.

"Descer os remos!" Houve um estrondo prolongado de madeira em madeira conforme
os dezesseis remos eram encaixados em seus buracos abaixo dos lados do navio. As
lâminas eram armadas em frente para o arco, prontas logo acima da água, prontas para o
primeiro curso.

"Vamos alf!" Svengal ordenou, apreensão do leme. O os remos cruzaram e os
remadores soltaram-se para trás contra eles. Wolfwind saltou para frente através da água
e o leme veio vivo na sua mão. O remador de proa a bombordo chamou para outro curso
e aumentou a velocidade conforme uma onda pequena começou a rir na proa do
Wolfship.

Eles estavam em curso no passado.



Capítulo 12
A viagem transcorreu sem incidentes. Várias vezes, eles viram os trabalhadores
agrícolas e viajantes parando às margens do rio pasmos com a visão de uma totalmente
equipada Wolfship deslizar silenciosamente. Uma ou duas vezes, cavaleiros tinha fixado
esporas aos seus cavalos após o primeiro avistamento e a galope idos embora,
provavelmente para fazer soar o alarme.

Will sorriu com o pensamento de moradores escondidos atrás de uma paliçada ou em
uma das torres defensivas que tinham sido construídos em locais estratégicos, à espera
de um ataque que nunca chegaria.

Mesmo que não tivesse havido rusgas Escandinavo nos últimos três anos, as memórias
daqueles que viveram perto da costa eram longas, e séculos de invasões não foram
esquecidos rapidamente. Pode haver um tratado em vigor, mas tratados eram conceitos
abstratos escritos no papel. O Wolfship nas proximidades era uma dura realidade, e uma
probabilidade de gerar desconfiança.

Finalmente, Wolfwind escorregou para fora das águas abrigadas do estuário e se virou
para o sul no Mar Estreito. A costa Gálica era uma fina linha escura no horizonte, mais
sentida do que vista. Poderia muito bem ter sido um banco de nuvens. O Wolfship subia
e descia pelos rolos suaves que passavam embaixo da quilha. Evanlyn, Will e Horace
estavam na proa do navio, sentindo os regulares movimentos de sobe e desce abaixo de
seus pés.

"Isto é um pouco melhor do que da última vez", disse Will.

Evanlyn sorriu para ele. "Pelo que me lembro, você disse a mesma coisa a última vez:
Se isso é tão ruim quanto está, deve estar tudo certo. Algo nesse sentido."

Will sorriu tristemente, em resposta. "O que eu poderia saber?" Horace olhou
curiosamente, os dois. "Qual é a piada?" ele perguntou.

Evanlyn encostou o cotovelo no reduto onde começava a curva para formar o arco,
fechou os olhos e deixou seu fluxo de cabelo na brisa salgada.

"Aaaah, isso é bom", disse ela. Então, em resposta à pergunta de Horace, ela prosseguiu.
"Bem, logo após Will proferir essas palavras imortais, fomos atingidos por uma das
piores tempestades que Erak e Svengal nunca tinham visto."

"As ondas eram enormes", disse Will. "Absurdamente enorme." Ele apontou para o
mastro altaneiro, onde a tripulação estava ocupada agora a verga para a vela grande
praça. "Eles eram duas ou três vezes a altura do mastro ali."

Horace olhou para o mastro, mentalmente projetando duas ou três vezes a altura real e
olhou para seu velho amigo, a descrença educada nos seus olhos. Horace tinha
aprendido que quando as pessoas falavam de uma terrível tempestade ou uma batalha
terrível, eles tendem a exagerar nos detalhes.
Evanlyn viu o olhar e apressou-se a apoiar Will. "Não, realmente, Horace. Eles eram
enormes. Pensei que íamos morrer."

"Eu tinha certeza que íamos morrer", Will acrescentou. Horace franziu a testa, olhando
para o mastro novamente. Ele pode estar pronto para suspeitar o exagero de Will.
Evanlyn era uma questão diferente.

"Mas" disse ele com relutância "Isso faria as ondas maiores do que o próprio Wolfship...
" Ele não podia imaginar uma coisa dessas, mas ele percebeu que seus velhos amigos
estavam acenando animadamente.

"Exatamente!" Will disse a ele. "Nós estávamos realmente remo até em algumas delas."

"Bem, nós não estávamos" Evanlyn corrigiu. "Nós estávamos amarrados ao mastro para
que não fossemos varridos pela borda fora. Ainda bem", acrescentou ela, lembrando
como eles eram impotentes contra a força maciça da água verde varrendo para baixo do
convés.

Horace olhava ansiosamente em torno dele. Até agora, ele estava apreciando a luz, o
movimento fácil do navio.

"Bem, eu espero que nós não peguemos nada disso hoje", disse ele.

Will deu de ombros casualmente. "Oh, não se preocupe. Wolfwind pode lidar com
qualquer coisa que o mar pode atirar nele. Ela é um navio muito navegável.

Ele falou com a certeza confiante de quem tinha estado por mau tempo no mar. Era
também a confiança de alguém que havia interrogado Svengal minuciosamente na noite
anterior e sabia que havia pouca chance de uma tempestade semelhante nesta época do
ano. Mas Will não sentia que era necessário dizer a Horace. Mas não ainda, de qualquer
maneira. Ele estava aproveitando o nervosismo de seu grande amigo e ele manteve a
forma como varria o olhar em torno do horizonte, buscando o primeiro sinal de uma
possível tempestade.

"Elas estão em você antes que você possa piscar, as tempestades" Will disse
suavemente. Evanlyn deu-lhe um olhar acusador. Ele deu de ombros, toda a inocência.
Ela balançou a cabeça em sua tentativa de preocupar Horace.

"Para ouvir você dizer isso, você esteve a bordo do navio toda a sua vida", disse ela.
Will sorriu para ela. Ela virou-se para Horace. "O que ele não é cuidadoso mencionar é
que é demasiado cedo na estação para uma dos grandes tempestades."

Horace parecia um pouco aliviado com a notícia.

"Ainda assim, você nunca sabe" Will disse em uma voz sombria e ela inclinou a cabeça
para ele.
"Exatamente," disse ela. "Você, particularmente, nunca se sabe. É por isso que você
estava tão ansioso na noite passada, perguntando a Svengal se haveria qualquer
tempestade desagradável."

"O que ele disse?" Horace perguntou, sentindo que Will estava puxando sua perna.

"Ele disse: "Você nunca sabe"" Will respondeu um olhar sério sobre o seu rosto.

Evanlyn suspirou exasperada. "Ele disse" ela enfrentou Horace conforme ela responde à
pergunta, despedindo Will com um aceno de sua mão casual, "que seria como uma
lagoa todo o caminho até o Mar Constant."

Horace olhou rapidamente à Will, que havia assumido um ar de inocência ferida. Não
pela primeira vez, Horace lembrou-se que os Arqueiros eram muito tortuosos.

"Vai ficar bem então" disse ele. Ele sorriu para Evanlyn, que sorriu de volta.

Will balançou a cabeça tristemente para a princesa.

"Você está sem diversão para mais nada, é?" disse ele. Mas ele não poderia ajudar um
sorriso rompendo enquanto ele disse isso. Na verdade, ele estava gostando de se
familiarizar com Evanlyn mais uma vez.

Seus caminhos se afastaram após o retorno da Escandinávia, e ele sabia que ela teria
sido desapontada, mesmo ferida, por sua decisão de continuar a ser um Arqueiro,
negando uma comissão no Royal Scouts. Ele não sabia a profundidade dessa ferida. Ele
tinha sido oferecido à comissão somente após Evanlyn apelar a seu pai a encontrar uma
forma de manter Will no Castelo Araluen. Ela tinha visto a sua recusa como uma
rejeição a ela e, por algumas vezes desde quando eles se encontraram socialmente, ela
fez questão de assumir ares reais mantendo uma distância gelada dele. Agora, no
cenário agreste e pronto de um Wolfship, com lembretes para muitas de suas aventuras
passadas em torno deles, essas barreiras pareciam estar derretendo.

***

"Você está bem?" Gilan perguntou a Halt. Era a terceira vez que ele tinha feito a
pergunta. E como tinha em duas ocasiões anteriores, Halt respondeu com uma voz
apertada.

"Eu estou bem."

Mas algo estava errado, Gilan sentiu. Seu ex-mentor parecia estranhamente distraído.
Havia um pequeno franzir a testa e suas mãos apertavam o ferro com tanta força que os
nós dos dedos estavam brancos.

"Você tem certeza? Você não parece certo" De fato, Halt estava bastante pálido, por trás
da barba e abaixo da sombra de seu capuz. "Tem algo incomodando você?"
O rosto pálido de Halt com raiva se voltou para ele. "Sim", disse ele. "Alguma coisa
está me incomodando. Estou sendo constantemente perguntado "Você está bem?" por
um idiota. Eu realmente gostaria..."

Seja lá o que ia dizer foi interrompido abruptamente e Gilan viu o seu rosto definido em
linhas determinadas conforme ele cerrava os dentes com força. O fato de que a
interrupção coincidiu com uma guinada maior do que o habitual no Wolfwind foi
perdido pelo Arqueiro mais jovem. Ele lançou um olhar preocupado com seu antigo
professor. Halt teve grande importância em sua vida por anos. Ele era invencível. Ele
era onisciente. Ele era o homem mais capaz que Gilan tinha conhecido.

Ele também estava enjoado.

Era algo que sempre afligia as primeiras horas de uma viagem marítima. Era a incerteza,
Halt sabia. Era tudo mental. Quando o navio balançava ou soltava ou laminava, ele era
apanhado de surpresa - descrente de que algo tão grande e substancial poderia ser
lançados tanto ao redor.

No fundo, ele sabia que as atuais condições não estavam muito ruins. Mas, nas
primeiras horas de uma viagem por mar, a mente de Halt questionava o fato de que a
qualquer momento poderia vir uma grande onda, mais uma guinada repentina, um rolo
fatal que seria longe demais. Ele sabia que, uma vez que ele se acostumasse com a idéia
do navio em movimento e recuperar, mover e recuperar, ele chegaria a um acordo com
seu estômago e os nervos. Mas isso iria demorar várias horas. Entretanto, ele pensou
sombriamente, qualquer que seja sua razão poderia lhe dizer, ele estaria bem servido se
ele ficasse perto dos trilhos. Ele desejou que Gilan o deixasse sozinho. Mas ele não
conseguiu encontrar uma maneira de sugerir uma coisa dessas sem ferir os sentimentos
do jovem. E isso era algo que Halt, rude e mal-humorado e sisudo como poderia
parecer, nunca faria.

Svengal, grande, barulhento e entusiasta, apareceu no parapeito ao lado dele, respirando
o ar de sal profundamente e expirando com suspiros de satisfação. Svengal estava
sempre feliz por estar de volta no mar - uma atitude que Halt pensava beirava a loucura.

"Mmmmm! Aaaaah! Não há nada como o ar marítimo para te levantar, não é?" ele
cresceu. Halt olhou desconfiado para ele. Svengal não encontrou o seu olhar. Em vez
disso, ele olhou para fora da água com gás. "Nada como isso!" Ele disse-lhes. Ele tomou
mais algumas respirações profundas, ignorando a condição Halt, então finalmente disse
a Gilan, "Você sabe o que eu não entendo?"

Confiante de que Svengal estava prestes a responder à sua própria pergunta Gilan não
viu necessidade de responder além de levantar as sobrancelhas.

"Eu não entendo como as pessoas podem andar todos os dias em um daqueles espasmos,
balançando, saltando, e pinotes demônios do inferno, sem o menor problema..." Ele
apontou um dedo para os quatro cavalos em suas baias a meia-nau. "Mas os coloque em
um movimento suave, contínuo, do navio e de repente seus estômagos querem
transformar-se avesso ao menor rolo."

Ele sorriu para Halt, lembrando a falta de simpatia dos Arqueiro, quando o cavalo tinha
jogado Svengal durante a viagem de volta para Araluen.

"Halt?" disse Gilan, finalmente entendendo. "Você não é enjoado, está?"

"Não" disse Halt em breve, não confiando em si mesmo para além de uma sílaba.

"Não, claro que não" Svengal concordou. "Provavelmente, apenas com pouca cor
porque você perdeu o café da manhã. Você perdeu o café da manhã?"

"Não" respondeu Halt. Desta vez, ele conseguiu mais palavras. "Tive o café da manhã."

"Provavelmente só um pedacinho de pão e um pouco de água" Svengal disse com
desdém. "Um homem precisa de café da manhã decente na barriga", continuou ele,
dirigindo-se a Gilan, que estava olhando com interesse e alguma descrença a Halt.
"Salsichas são boas. Ou um pedaço de carne de porco. E eu gosto de batatas. Embora
haja quem diga repolho é o melhor. Sólido para o intestino, o repolho é. Vai bem com
um bom pedaço de toucinho gorduroso."

Halt gemia baixinho. Ele apontou para Svengal, resmungando algumas palavras
imperceptíveis.

Svengal franziu a testa e se inclinou para perto dele. "Desculpe, eu perdi isso", disse ele
alegremente.

Halt, as mãos segurando a amurada do navio como garras, moveu-se mais perto do
grande Escandinavo e disse, com um esforço enorme, "Empresta-me..."

"Emprestá-lo? Emprestar-lhe o quê?" Svengal perguntou. Halt apontou, mas Svengal
não entendia.

Halt parou, levantou a mão, reunindo o juízo e disse claramente, "Capacete. Empresta-
me o seu capacete."

"Bem, é claro. Por que você não disse? Svengal disse. Ele começou a desvinculação do
capacete com grandes chifres no lugar. Então ele parou, capturando a vista em um
sorriso terrível de vingança ao rosto pálido torturado de Halt. A memória voltou de
outro tempo, outro navio e um capacete emprestado. Rapidamente, ele empurrou o
capacete longe da mão estendida de Halt.

"Encontre o seu próprio balde!" disse ele severamente.



Capítulo 13
Depois de dois dias no mar, Halt estava misericordiosamente no controle de seu
estômago mais uma vez. Isso não impediu um Svengal com sorriso maldoso perguntar
sobre sua saúde em todas as oportunidades possíveis, ou oferecendo-lhe petiscos
escolha da despensa limitada do Wolfship.

"Perna de frango?" disse ele, dividindo um sorriso inocente seu rosto. "Um pouco
gorduroso, mas bom mesmo assim. Uma boa coisa para furar a costela de um homem."

"Svengal" disse Halt, pela décima vez "Eu já passei por isso". Estamos entendidos? Eu
não estou mais nauseado com o mar. E eu estou cansado de suas tentativas de fazer
minhas entranhas alçarem sobre os trilhos.

Svengal não parecia convencido. Ele conhecia a força de espírito de Halt, e ele tinha
certeza de que ele estava blefando - que, no fundo, no estômago, o Arqueiro ainda
estava em tumulto. Tudo que precisava era de um estímulo pouco sugestivo.

"Se não for o seu gosto, eu tenho um pouco de molho de castanha você pode refogar em
cima?" ele sugeriu com esperança.

"Muito bem" concordou Halt, "me dê à perna de frango. E busque o molho de castanha
- e alguns pepinos em conserva enquanto você estiver pegando ele. Ah, e é melhor você
me trazer uma caneca grande de cerveja escura, se tiver algum."

Svengal sorriu convencido de que Halt estava blefando. Em poucos minutos ele teve a
comida necessária disposta sobre uma pequena mesa dobrável no posto de comando.
Ele assistiu com expectativa enquanto Halt mordeu a galinha, mastigou e engoliu
lentamente. Jurgen, um dos membros da tripulação, encheu uma caneca com cerveja
escura e estava segurando o barril, pronto para mais instruções.

"Tudo bem, então?" Svengal perguntou esperançosamente. Halt assentiu.

"Ótimo. Pouco exagerado e pegajoso, mas em um geral é bom." Ele tomou um gole
profundo da cerveja escura, que ele sabia que era o favorito de Svengal e que ele sabia
que estava em estoque limitada. Ele empurrou a caneca para fora para Jurgen.

"Mais", disse ele brevemente. O Escandinavo tirou a rolha do barril e deixou um
córrego da cerveja escura espuma correr para a caneca. Halt bebeu novamente,
drenando a maior parte das cervejas. Ele limpou as os lábios com a mão.

"Não é mau. Não é mau de todo", disse ele e segurou a caneca de novo. O sorriso no
rosto de Svengal começou a desvanecer quando viu mais de sua bebida favorita
jorrando na caneca de Halt. A brincadeira era uma piada, pensou, mas isso estava
começando a ficar caro.

"Quantos barris que nos resta?" ele perguntou ao marinheiro.

"Este é o último, skirl" veio a resposta. Ele agitou o barril experimentalmente para
verificar o quanto tinha restantes e a orelha praticada de Svengal poderia dizer do som
oco que era menos de metade do total. Ou, como ele pensou em seu estado de espírito
ansioso, de repente, mais do que meio vazio. Halt tomou outro longo gole e segurou a
caneca quase vazia para encher.

"Melhor encher" disse ele.

"Não!" O grito ansioso Svengal parou o tripulante enquanto ele levantava o barril mais
uma vez. "Deixe-o, Jurgen."

Jurgen assentiu, escondendo um sorriso de si mesmo. Ele gostava de Svengal. Mas
como todos os Escandinavos, ele também apreciava uma boa piada prática. Ele
admirava a forma como o pequeno Araluan tinha virado a mesa sobre o seu capitão.

"Você tem certeza?" ele perguntou. "Ele parece estar gostando." Halt arrotou levemente
na confirmação e deu outra mordida de molho-untado de coxa de frango.

"Ele está gostando muito", respondeu Svengal breve. Ele lançou um olhar ofendido a
Halt. "Algumas pessoas não sabem quando uma brincadeira foi longe demais."

Halt sorriu maldosamente para ele. "Tal como eu tenho notado" ele respondeu. "Então
me diga. Acabamos com as perguntas sobre minha saúde e o estado do meu estômago?"

"Sim", Svengal murmurou sombriamente. "Eu só estava preocupado com você, isso é
tudo."

"Meu coração está tocado por seu interesse", disse Halt sério. Então, olhando por cima
dos trilhos do navio, ele apontou para uma longa linha branca de praia que era visível na
costa da Ibéria.

"Seria um bom lugar para levar os cavalos em terra?" ele perguntou. Ele sabia que se
Puxão, Abelardo, Blaze e Kicker passaram muito tempo sem se exercitar, os músculos
iriam estar duros e macios e sua condição sofreria. Ele e Svengal tinham discutido a
necessidade de colocá-los em terra a cada poucos dias e dar-lhes uma corrida.

Svengal, sem piadas dessa vez, ferrou os olhos até que ele olhou para o litoral.

"Bom como qualquer lugar" disse ele. "Essa parte da costa é um longo caminho a partir
de qualquer grande assentamento. Não quero que os ibéricos pensem que estamos os
invadindo." Ele pegou a meia caneca de cerveja escura que Halt lhe ofereceu e bebeu
dela. "Obrigado".

"Está tudo bem" Halt disse a ele, com o menor traço de um sorriso. "Eu não gosto
dessas coisas de qualquer maneira."

Svengal olhou longo e duramente para ele.

"Não fique surpreso se eu deixar você e seus preciosos cavalos na terra" disse ele. "Não
sei por que você precisa deles de qualquer maneira. Estaremos desembarcando em Al
Shabah para entregar o dinheiro, então embarcando para casa novamente".
"Nós esperamos isso" Halt disse a ele. "Eu aprendi que sempre vale a pena estar
preparado para o inesperado. E um Arqueiro sem seu cavalo é como um Escandinavo
sem o seu navio."

"Justo", Svengal concordou. Olhou para o indicador - um fio de luz soltando a partir do
topo do mastro para medir a direção do vento. Vendo que não haveria necessidade de
redefinir a vela, ele soltou no leme e virou a proa do Wolfship rumo à longa praia longe.

***

Uma hora depois, a proa do Wolfwind correu suavemente sobre a areia, o navio
chegando a uma parada com um ruído de ralar.

As lonas de elevação novamente foram manipuladas, e mais uma vez os cavalos foram
içados para o lado em águas rasas. Puxão olhou malignamente na Halt. Ele estava se
divertindo nos últimos dois dias, em silêncio balançando de um lado para o outro em
sua confortável e acolchoada baia, comendo em intervalos regulares, cochilando ao sol
e, em geral, aceitando fácil, enquanto o Wolfship navegava bem. Não era a primeira vez
que ele e Halt tinham discordado sobre o assunto de quanto descanso um cavalo deve
ter, quantas maçãs que deveria ser permitido comer ou quanto exercício é realmente
necessário.

Ainda assim, foi bom ter um solo firme sob os pés mais uma vez e eles não estavam a
bordo do navio o tempo suficiente para desenvolver o que os Escandinavos chamavam
de "terra oscila" - onde o terreno parecia pedra e duro abaixo de você como a
plataforma móvel da um navio.

Puxão se sacudiu todo, vibrando em seus ouvidos e crina curta a sua cauda felpuda na
forma como os cavalos fazem. Então ele estava pacientemente enquanto Will
escorregava uma rédea no nariz. Eles não iriam se incomodar de selar os cavalos. Sem
sela seria bom para o propósito atual. Evanlyn assistia um pouco de inveja seus quatro
amigos mexendo em seus cavalos. Não havia nenhum motivo para trazer um cavalo
especialmente para ela. Se ela precisava de carona, eles poderiam comprar um cavalo
em Al Shabah. Mas Kicker e os três cavalos Arqueiros eram especialmente treinados.
Nenhum cavalo comprado localmente teria as habilidades ou vigor que eles possuíam.
Se os três Arqueiros ou Horace precisassem de cavalos, eles precisavam dos que
estavam habituados.

"Devagar nas primeiras poucas centenas de metros" Halt disse aos outros. "Eles vão
querer correr, mas nós não queremos nenhuma distensão."

E, de fato, apesar do descontentamento inicial de Puxão por ter interrompido a sua
viagem por mar, ele descobriu que ele queria correr. Ele queria mostrar a Abelardo e
Blaze - e esse grande e cheio de músculos cavalo de batalha - apenas quem era quem
quando se tratava de velocidade.
Ele fez um grande esforço contra as rédeas conforme eles se afastaram rumo ao sul. Mas
Will o segurava, permitindo-lhe apenas andar no começo, depois a trotar e, finalmente,
libertá-lo em um lento galope.

Os quatro cavalos varreram a longa curva da praia em linha corrente, galopando lado a
lado, cada um deles sacudindo a cabeça e puxando teimosamente as rédeas. Cada um
convencido de que ele era o mais rápido, o que pisava mais certo e, a mais espalhafatosa
criatura no mundo dos cavalos. Eles reviraram os olhos para o outro, bufando e
desafiando uns aos outros - e aceitando os desafios que os outros estavam jogando fora.
Mas as mãos firmes as rédeas os impedia.

Puxão sentia o sangue correndo por ele e a rigidez que fluía para fora de suas pernas.
Ele se sentiu bem. Sentia-se vivo. Ele sentiu que estava fazendo o que ele nasceu para
fazer. A areia sob os pés era firme, sem ser demasiada rígida. Ela voava em torrões de
terra molhada por trás dele. A maresia enchia seus pulmões e ele respirou
profundamente. Ele sentiu as mãos de Will relaxar um pouco e ele se jogou para frente,
por alguns momentos se deslocando à frente dos outros cavalos até seus cavaleiros lhes
permitissem acelerar um pouco e Will verificasse o seu próprio ritmo crescente. Ainda
ombro a ombro, os quatro cavalos foram a um completo galope na faixa ao longo da
praia.

No alto da popa do Wolfship, Evanlyn estava na grade, protegendo os olhos para vê-los
conforme eles diminuíam a distância. Ela odiava ser deixada para trás assim. Horace
tinha se oferecido para deixá-la andar atrás dele, mas ela recusou, não era a mesma
coisa. Ela não queria ser uma passageira. Ela queria montar com seus amigos.

Svengal soltou-se para cima do parapeito com ela, olhando para os cavaleiros.

"Eu realmente não sei como vocês fazem isso", ele lhe disse calmamente. Ele havia
assistido à montagem dos Araluans, em seguida, se afastado, sentando-se facilmente
como se cada um de repente fizesse parte do próprio animal. Era uma habilidade que ele
nunca saberia, nunca viraria mestre. Parecia tão divertido, ele pensou. Mas não tinha
nada a ver com o aperto, o cambaleando, a imperícia e o medo que sentiu quando ele
subiu em um cavalo.

Ela viu a leve melancolia em seus olhos e acariciou a mão dele.

"Não é difícil. Só precisa de prática" disse ela. "Eu poderia lhe ensinar."

Mas ele balançou a cabeça. "A prática que é a parte difícil" ele respondeu
distraidamente esfregando o traseiro, onde seus músculos ainda tinham uma leve
memória do passeio para Redmont e de volta.

"Capitão!" Axel chamou, a partir do posto de vigia no poste do mastro. Svengal olhou
para cima e viu o seu braço estendido para o norte.
"Nós temos companhia," Axel continuou. Svengal atenuou seus olhos. Longe ao norte,
nas baixas montanhas no interior da praia, ele viu um brilho de luz solar em metal - um
capacete ou um escudo. Uma pequena nuvem de poeira podia ser vista também.
Cavaleiros, ele pensou. E uma porção deles. Ele deu de ombros. Não era muito
surpreendente. Mesmo que esta fosse uma parte pouco habitada do litoral, os ibéricos
teriam patrulhas para fora, e a visão de um Wolfship encalhado seria uma questão para
investigação. Os cavaleiros ainda estavam a pelo menos uma hora de distância, estimou.
Havia tempo de sobra para chamar de volta os quatro Araluans, carregar os cavalos para
bordo e voltar ao mar. Mas era melhor ter cuidado.

"Melhor chamá-los de volta" ele falou a um tripulante, que tinha um chifre de carneiro
para tal efeito.

O homem acenou com a cabeça, respirou fundo e soprou duas explosões de longo prazo
- o conhecido sinal de retorno.

Três quilômetros abaixo da praia, Halt ouviu as longas explosões. Ele freou em
sinalização, os outros fizerem o mesmo, e rodaram na sela, olhando para trás ao longo
da praia para o navio. De sua posição, ele não podia ver os cavaleiros que se
aproximavam. Mas ele sabia Svengal teria uma boa razão para soar o retorno.

"Hora de voltar", disse ele. "Vamos dar-lhes uma..."

Antes que ele pudesse terminar a declaração, Will e Puxão foram embora, as pernas do
pequeno cavalo se agitando enquanto ele atirava para um galope no espaço de alguns
passos. Blaze estava logo atrás dele e Horace e Kicker pesadamente para trás dos outros
dois, construindo lentamente a velocidade de trovão do cavalo de batalha.

"...corrida, "Halt disse a ninguém, mas a si mesmo. Então ele tocou Abelardo com o
joelho e o cavalo finamente treinado se jogou para a distância, como uma flecha de um
arco. Ele pegaria Kicker, Halt sabia. Mas não havia jeito de ele ia chegar perto de Blaze
e Puxão.

Particularmente Puxão...



Capítulo 14



A costa Arridi era uma fina linha marrom fora do lado estibordo enquanto o Wolfwind
escorregava suavemente através da água. Estava estranhamente calmo agora que o
grupo tinha sido capaz de distribuir os seus remos e colocar a grande vela. Nos últimos
quatro dias, o vento soprava de forma constante a partir do leste, em contradição direta
com a sua direção de viagem. Mas quando o sol se tinha levantado sobre hoje, o décimo
quinto dia de sua viagem, o vento tinha mudado para o sul. Svengal tinha a vela
levantada e apoiada em um ângulo de quarenta e cinco graus para pegar o vento. O
Wolfship tentou virar contra o vento imediatamente, como um cata-vento. Mas o
controle firme de Svengal das cordas manteve a proa apontada para o leste. O Wolfwind
ainda guinchava ao norte, inevitavelmente, mas as forças em conflito criadas pelo vento
na vela, a resistência da quilha na água e transformando a força do leme em um curso
leste-norte-leste para o navio.

E mesmo se estivesse a perder algum terreno para o norte, estava fazendo mais
progresso para o leste do que ela estaria com remos. Svengal sabia que um capitão de
sábio conservaria a força de seus remadores na medida do possível.

"Nós estamos indo um pouco para o norte" ele disse a Halt, "mas nós vamos ficar com o
vento até estarmos mais perto de Al Shabah."

Halt acenou em acordo. Svengal sabia o que estava fazendo e não havia nada que o
Arqueiro pudesse sugerir para melhorar o seu progresso. Ele confiava na habilidade e
julgamento do grande Escandinavo e quase tanto quanto ele confiava em Erak.

Halt, Evanlyn e Svengal estavam conversando agora na parte da popa do navio,
discutindo planos para as próximas negociações. Horace estava agachado ao lado de
Kicker em sua bia, trabalhando para remover uma pedra que tinha ficado presa debaixo
do calço do cavalo de batalha na sua última corrida.

Will ficou sozinho na proa do navio, o queixo descansando apoiado em seu antebraço
conforme ele inclinava-se sobre a amurada. Talvez pela décima vez em tantos dias, ele
estava se sentindo desconfortável com o que o futuro poderia trazer.

Não as negociações para a liberação de Erak. Ele estava certo de que eles iriam
continuar sem problemas e com êxito. Afinal, Halt estaria ao lado de Evanlyn para guiá-
la e aconselhá-la de quaisquer possíveis armadilhas.

E esse era o ponto crucial, ele percebeu. Ele passou a maior parte dos últimos cinco
anos contando com Halt, confiando em seu julgamento, seguindo sua liderança. Assim
como todos eles estariam fazendo quando o navio chegasse finalmente a Al Shabah e
saíssem em terra para resgatar Erak. A presença de Halt, seu conhecimento, sua perícia,
sua habilidade inata para resolver qualquer problema que se levantasse, era uma enorme
fonte de segurança para o Will. Ele estava firmemente convencido de que não havia
nada que Halt não pudesse fazer, não havia problema que não pudesse resolver.

E em breve, Will sabia que ele estaria deixando o guarda-chuva de proteção e
golpeando para fora sozinho. Em três meses ele iria enfrentar suas provas finais de
avaliação - projetada para verificar se ele tinha ou não o que levava a ser um Arqueiro
bem sucedido.


No ano passado, a avaliação final teve grande importância em sua mente. Ele tinha a
visto como o ponto culminante de sua formação, o último obstáculo que ele devia pular
antes que ele recebesse a Folha de Carvalho de Prata ­ o símbolo de um Arqueiro
graduado. E ele olhava para frente com alguma impaciência.

Mas agora, ele percebeu, a avaliação não seria o fim. Seria apenas o início de uma fase
nova e ainda maior de sua vida. A avaliação real viria a seguir. E nunca deixaria,
enquanto ele permanecesse um Arqueiro. Todo dia ele seria testado. Ele seria chamado
a tomar decisões de vida ou morte - às vezes sem tempo suficiente para considerá-las
corretamente. As pessoas olhariam para ele por conselho e liderança e, de repente, ele
duvidou que ele pudesse fornecer. Ele percebeu agora que ele não estava preparado para
o papel. Ele não estava pronto para isso. Ele nunca poderia ser como Halt - tão calmo,
confiante, experiente.

Tão incontestavelmente certo sobre tudo.

Ele não era Halt. Ele era Will. Jovem, impulsivo, verde como a grama. Sem realmente
pensar sobre isso, de alguma forma do princípio de que uma vez que ele se graduasse,
ele e Halt continuariam a viver na pequena cabine confortável apenas dentro da borda
da floresta. Mas o casamento de Halt tinha trazido Will para a compreensão de que
esses dias estavam quase acabando e Halt percebia isso, mesmo que Will não tivesse.
Halt já havia se mudado para o apartamento que ele e Lady Pauline compartilhavam no
castelo, apesar de ele continuar a usar a cabana na floresta como base para a sua
observação sobre os acontecimentos no feudo.

No começo Will tinha visto a mudança das circunstâncias com equanimidade. A idéia
de ter a cabine só para ele tinha certo apelo. Ele poderia convidar amigos para as
refeições. Horace, se ele passasse visitando Redmont, como fazia de tempo em tempo. E
Alyss.

Alyss, ele pensou. Sim. Seria agradável para sentar perto do fogo na cabine
aconchegante com a bela garota loira, falando sobre os velhos tempos e os novos
desenvolvimentos em seus trabalhos. Ela já era uma Mensageira graduada e já estava
sendo enviada em missões pela sua mentora, a Lady Pauline. Alyss gostava de estar
com ele, ouvi-lo tocar o mandola, balançando a cabeça no tempo da batida.

Ao contrário de Halt, ele pensou com um sorriso irônico, que gemia e mexia quando
Will tirava o pequeno instrumento do seu estojo de couro duro.

Mas então, ele percebeu que esse não seria o caminho de sua vida. Ele não estaria na
cabine, com ou sem Halt. Ele não estaria em qualquer lugar perto do Castelo Redmont.
Uma vez que ele se graduasse, ele iria ser atribuído a outro feudo, um dos cinqüenta em
todo o Reino. Ele poderia ser enviado a centenas de quilômetros de todos e de tudo o
que sabia. E quando ele chegasse lá, as pessoas esperariam que ele soubesse o que
estava fazendo. Eles olhariam para ele por orientação e aconselhamento e proteção.

Em suma, eles iriam pensar que ele era como Halt.

E ele sabia muito bem que ele não era. Ele suspirou profundamente no pensamento.
"Tai um som feliz", disse uma voz alegre em seu cotovelo. Ele virou com surpresa.
Ainda absorto em seus pensamentos como tinha estado, ele teria esperado ter
conhecimento de alguém se aproximando tão perto dele.

Alguém alem de Gilan, ele se corrigiu. Possivelmente Halt, mas definitivamente Gilan.
O jovem Arqueiro parecia ser capaz de se mover em silêncio total quando ele
escolhesse. Ele era reconhecido mestre de movimento invisível do Corpo de Arqueiros.

Gilan inclinou-se agora no trilho ao lado de Will, olhando-o curiosamente.

"Algo em sua mente?" perguntou ele calmamente. Gilan sabia por experiência própria
que havia alguns problemas que um aprendiz não queria perguntar sobre para seu
mentor. Ele sabia, também, que ele estava em uma posição única. Como um ex-aprendiz
de Halt, ele poderia entender a maioria das dúvidas que possam estar passando pela
mente de Will no momento. Na verdade, Gilan tinha uma idéia muito astuta da razão
pela qual Will estava suspirando.

"Não... bem, eu suponho, uma espécie de... Bem, sim", disse Will.

O sorriso de Gilan se alargou. "E há uma escolha de três respostas para mim. Nunca
diga se você não tem a resposta completa da pergunta."

Will ensaiou um sorriso em troca, mas foi um pequeno esforço.

"Gil" disse ele, finalmente, "quando você estava prestes a pegar a prata, você achou que
era..." Ele hesitou, sem saber como colocar, em seguida, tentou outra tática. "Quero
dizer, você não se sentia..."

Ele estava prestes a dizer "inadequado", mas ele não poderia imaginar a palavra
aplicável a Gilan. Gilan tinha um crédito de respeito de Will, que era o segundo apenas
para Halt. Ele era um perito arqueiro, como todos os Arqueiros. Mas ao contrário de
qualquer um dos outros, ele também era um mestre espadachim. Ele era o único dos
cinqüenta Arqueiros servindo que carregava uma espada além das armas regulares de
Arqueiro. Ele era também, como Will tinha acabado de ser lembrado, um especialista na
arte do movimento silencioso. E ele era respeitado entre o Corpo pelos outros
Arqueiros, muito mais velhos que ele. Em várias ocasiões, Will tinha ouvido Crowley e
Halt discutindo o futuro Gilan no Corpo e ele sabia que Gilan estava marcado para altos
cargos.

O fato de que isso pode ter algo a ver com Gilan ser o antigo aprendiz de Halt não
ocorreu a Will. Mas a palavra "inadequado" seria um insulto a alguém tão capaz e
qualificado como Gilan.

Gilan estudou o jovem perturbado ao lado dele e sentiu uma onda de afeição por ele.

"Você vai dizer "despreparado"?" ele perguntou e Will pegou a palavra em gratidão.
Era menos ofensivo do que o que ele quase tinha usado.
"Sim! Exatamente! Você se sentiu despreparado para isso tudo?"

Gilan assentiu várias vezes antes de responder. Seu sorriso tornou-se um pouco
melancólico conforme ele pensava de volta a esses anos atrás, quando ele sentiu
exatamente as mesmas dúvidas que ele tinha certeza de que Will estava sentindo agora.

"Você sabe, um ano antes da minha final, eu tinha certeza que sabia tudo."

"Bem, sim. Claro" disse Will. Gilan teria estado mais do que pronto um ano antes da
maioria dos aprendizes. Então ele percebeu que um ano atrás, ele sentia exatamente da
mesma maneira. Ele se virou para olhar o alto Arqueiro.

"Então", continuou Gilan, "nas ultimas semanas, eu percebi o quanto eu não sabia."

"Você?" Will disse incrédulo. "Mas você é ­"

Gilan ergueu a mão para silenciá-lo. "Eu comecei a pensar: "O que vou fazer sem Halt
para me aconselhar? O que vou fazer quando ele não estiver ao redor para esclarecer os
erros que eu cometi? " E a coisa toda me fez tremer nas minhas botas.

"Eu pensei: "Não posso fazer este trabalho. Eu não posso ser Halt! Como eu posso ser
tão sábio e inteligente, e vamos concordar, tão francamente sorrateiro como ele é? " Isso
é basicamente como você está se sentindo agora?" ele concluiu.

Will estava sacudindo a cabeça em assombro. "É isso, em poucas palavras! Como posso
ser como Halt? Como alguém pode?" Novamente, a enormidade de tudo isto pesava
sobre ele e seus ombros caídos. Gilan colocou um braço reconfortante em torno deles.

"Will, o próprio fato de que você está se preocupando com isso diz que você vai estar
pronto para o trabalho. Lembre-se: ninguém espera que você seja Halt. Ele é uma lenda,
afinal. Você não ouviu? Ele tem oito metros de altura e mata ursos com as mãos..."

Will tinha que sorrir para isso. A reputação de Halt em todo o Reino era basicamente na
forma que Gilan havia dito. As pessoas encontrando-o pela primeira vez ficavam
surpresas ao descobrir que ele realmente era um pouco menor que a média.

"Então você não pode viver de acordo com isso. Mas lembre-se disso, você tem sido
treinado pelo melhor nesse negócio. E você teve o privilégio de estar ao lado dele
durante os últimos cinco anos e ver como ele se aproxima de um problema. Acredite em
mim, um monte disso você aprendeu. Depois de ter seu próprio feudo, em breve você
vai perceber o quanto você sabe."

"Mas e se eu cometer um erro?" Will perguntou.

Gilan jogou a cabeça para trás e riu. "Um erro? Um erro? Você deveria ser sortudo.
Você vai cometer dezenas! Eu cometi quatro ou cinco no meu primeiro dia! Claro que
você vai cometer erros. Só não faça qualquer um deles duas vezes. Se você confundir as
coisas, não tente escondê-las. Não tente racionalizar. Reconheça e admita e aprenda
com ele. Nós nunca paramos de aprender, nenhum de nós. Nem mesmo Halt",
acrescentou sério.

Will acenou com gratidão. Ele sentiu um pouco melhor. Ele levantou a cabeça
desconfiado.

"Você não está apenas dizendo isso para me fazer sentir melhor, está?" ele perguntou.

Gilan balançou a cabeça. "Ah, não. Se você não acredita em mim, peça Halt para
informá-lo sobre alguns dos meus deslizes. Ele adora me lembrar deles. Agora vamos
ver o que eles estão falando tão sérios."

E ainda com o braço sobre os ombros do jovem, ele o levou para longe da proa de volta
ao pequeno grupo no leme. Halt olhou para cima conforme eles se aproximaram, pegou
um olhar de Gilan e teve uma idéia bastante astuta do que tinham estado a falar.

"Onde você dois estavam?" ele perguntou, seu tom leve.

"Admirando a vista" Gilan disse a ele. "Pensei que você talvez precise de algum
conselho das duas cabeças mais sábias a bordo."

Halt não disse nada. Mas sua sobrancelha levantou, falando por ele.



Capítulo 15



O Wolfwind deslizou pela abertura estreita no paredão que protegia o porto de Al
Shabah. Ele estava sob remos e as velas tinham sido recolhidas e enroladas ao mastro.
No auge do mastro voava a flâmula de Evanlyn - quatro metros de comprimento,
lentamente ondulando ao vento do mar para mostrar um falcão vermelho sobre um
fundo branco.

Mesmo se o falcão vermelho se não fosse reconhecido, o extremo comprimento da
flâmula, e sua forma - ampla onde o falcão era mostrado, em seguida, estreitando
rapidamente até que se dividir em duas caudas engolindo um metro de seu fim - eram
suficientes para indicar que o navio transportava uma delegação real - um embaixador,
pelo menos, ou talvez mesmo um membro da família real. Svengal havia colocado a
flâmula aberta enquanto eles ainda estavam a um quilômetro do porto, deixando claro
que seu navio não tinha qualquer intenção bélica.

Apesar desse fato, as tripulações das dúzias de navios mercantes que estavam ancorados
no porto ou amarrados às docas tinham se armado e se colocado ao longo de seus
baluartes prontos para repelir qualquer tentativa de ataque dos Escandinavos. Os
marinheiros nesta parte do mundo, e na maioria das outras partes também, conheciam a
reputação Escandinava muito bem. A presença de um padrão real fez pouco para
acalmar as suas suspeitas.
O Wolfwind inclinou-se no estreito após o primeiro dos navios ancorados, o que para
todo o mundo parecia como um lobo escapulindo entre um rebanho de gordas e
nervosas ovelhas.

"Parece que temos um comitê de recepção" disse Halt, indicando o cais principal, que
decorria ao longo do lado interior do porto. Lá, eles puderam ver um corpo de homens
elaborado - talvez cinqüenta ao total - e de vez em quando, o sol brilhava reluzente nas
armaduras ou armas. A bandeira verde estava acenando a partir do cais - o sinal
internacional que eles foram liberados para vir junto.

Svengal inclinou-se no leme e na proa virou em direção ao porto interior. O remador de
proa deu um golpe e o Wolfship moveu suavemente até o porto.

"É melhor eu começar minhas roupas na recepção" disse Evanlyn. Ela desceu para a
cabine pequena triangular na popa do navio. Havia pouco espaço para a cabeça dela
para ficar ereta lá, mas pelo menos tinha um pouco de privacidade. Poucos minutos
depois, ela reapareceu. Ela tinha substituído a seu habitual túnica de couro por uma mais
longa, de cetim vermelho maçante, que ia quase aos joelhos. Era maravilhosamente
bordado e continua um pequeno falcão vermelho no peito esquerdo. Um cinto de couro
largo envolvia a túnica vermelha na cintura. Will notou que o cinto foi decorado com o
que pareciam ser tiras de couro entrelaçadas, enfiadas de dentro para fora através das
fendas no cinturão de si, e cruzando-se por todo o seu comprimento.

As botas longas e mangueira permaneceram, assim como a camisa de seda branca que
usava sob a túnica. Em seu cabelo louro escovado, ela usava um chapéu vermelho de
abas estreitas com um longo bico. Uma pena de falcão única estava fixada na faixa do
chapéu.

Ela usava um colar que Will nunca havia visto antes. Era feito de pedras cinzentas
maçantes, todas do mesmo tamanho. Elas não pareciam ser caras ou mesmo pedras
semipreciosas. Mais como mármore suave, na verdade. Ele assumiu que era apenas um
pedaço favorito de bijuterias. Talvez ela usasse para dar sorte.

Evanlyn puxou a túnica reta, eliminando algumas últimas rugas onde o cinto tinha
fixado bastante. Ela limpou a garganta nervosamente.

"Como eu estou?" ela perguntou a Halt.

Ele acenou com a cabeça de aprovação. "A exata mistura de praticidade e formalidade"
respondeu ele.

Ela deu um sorriso rápido para ele. Ela estava nervosa, Halt via.

"Svengal e eu vamos falar por enquanto. Estes serão apenas funcionários menores -
capitão do porto e assim por diante" disse ele. "Sua vez virá quando nos reunimos com
o Wakir. Por enquanto, olhe arrogantemente e condescendente."
Ela começou a sorrir, percebeu que tal expressão não se encaixava em suas instruções e,
em vez arqueou as sobrancelhas e ergueu o queixo, inclinando a cabeça para trás
imperiosamente para que ela pudesse abaixar o nariz para ele.

"Assim?" ela perguntou. Ela pensou ter visto o menor traço de um sorriso nas sombras
sob sua cobertura. "Isso é perfeito. Você poderia ter nascido para isso."

"Não me faça sorrir ou eu vou ter que te castigar" disse ela calmamente.

Halt assentiu. "Você poderia estar pegando muito rápido", disse ele. Em seguida, sua
atenção foi atraída para o negócio de ancoragem do navio.

Svengal era um marinheiro extravagante e ele trouxe-nos rapidamente. No último
momento, ele rosnou uma ordem e os remadores levantaram da água ferozmente, tendo
a maior parte fora dela.

"Oars!" ele chamou e as lâminas de gotejamento aumentaram para fora da água, vindo
em vertical antes do previsto batendo em seus suportes. Havia o barulho habitual de
carvalho batendo em carvalho.

O navio navegou por alguns metros mais. Eles estavam em um ângulo de cerca de trinta
graus para a doca e um dos membros da tripulação lançou uma linha da proa. Um
estivador Arridi rapidamente agarrou-a, amarrando-a de uma vez em torno de um
cabeço e começando a puxar

Poucos segundos depois, outra corda subiu sobre a água da popa. Isso também foi
apreendido e os homens em terra começaram a puxar o Wolfship ao lado. A equipe
jogou feltro e defesas de vime para o lado para proteger as bitolas do navio da pedra
dura do cais. Conforme as cordas eram apertadas para frente e para trás, o Wolfwind
balançava suavemente ao lado do cais, as defesas gemendo e rangendo um pouco
enquanto ele fazia.

A grade do navio estava mais ou menos um metro abaixo do nível do cais. Evanlyn
começou a andar, mas a voz baixa de Halt a parou.

"Fique onde você está. Olhe imperiosa. Temos de ser convidados para a terra em
primeiro lugar."

Os homens armados que tinham visto de mais longe estavam ao longo do cais agora, em
duas fileiras, de frente para o Wolfship. Todos eles tinham seus escudos pendurados
pronto para a ação e suas mãos pairavam perto dos cabos de suas espadas. Um oficial
destacou-se a partir da linha e caminhou para a borda do cais. Svengal o reconheceu.

"Este é o galo de briga que nos emboscou na praça da cidade" disse ele, no que ele
pensava que era um sussurro. Halt olhou Svengal sarcasticamente.

"Eu tenho certeza que ele está emocionado ao ouvir você dizer isso" respondeu ele.
O alto guerreiro Arridi parou agora, a alguns passos atrás da borda do cais. Halt o
estudou profundamente e chegou à conclusão rápida de que este era um homem para ser
considerado. Havia um ar de segurança sobre ele. Halt percebeu que este não era um
homem de bravatas ou blefe. Ele sabia o que estava fazendo e ele transpirava uma calma
confiança. Ele tinha o olhar de um urso, o Arqueiro pensou.

O Arridi deu-lhes a saudação tradicional do deserto, tocando a mão direita aos lábios,
em seguida, testa, em seguida, os lábios novamente. O gesto nasceu do velho provérbio
tribal de primeiro encontro, Halt sabia: Nós vamos comer. Nós vamos considerar.
Vamos conversar.

O protocolo correto era devolver o gesto, mas Svengal não sabia disso. Ele acenou com
a mão no ar vagamente numa paródia desajeitada de movimentos graciosos do homem.

"Você está de volta, Homem do norte." Os tons eram profundos e cultos. A voz era
calma e serena. O dono da voz tinha aprendido a habilidade de projetar suas palavras
sem aparente atirá-las.

"Eu vim pelo Oberjarl" Svengal disse. Ele não era acostumado com as sutilezas do
protocolo ou enrolar. O Arridi sorriu. "Svengal, não é?"

Svengal assentiu meio briguento. "Sim. Sou eu. Mas você uma vantagem de mim." Ele
se sentiu desconfortável, situando-se abaixo do outro, forçado a olhar para o alto para
ele. Ele perguntou onde o Arridi tinha aprendido seu nome e decidiu que Erak deve ter
mencionado isso a ele. Em seu encontro anterior, não houve apresentações. Svengal e a
tripulação havia sido presa separada de Erak até o dia de sua soltura, quando o Oberjarl
deu a Svengal suas instruções sobre o resgate.

"Eu sou chamado de Seley el"then pelo meu povo", disse o Arridi a ele. "Os
estrangeiros geralmente acham mais conveniente encurtar o nome para Selethen. Eu sou
um capitão da Guarda Arridi."

"Bem... encantado" Svengal respondeu bruscamente. Ele recordou a palavra de alguma
memória de aulas de educação que ele tinha tido quando era mais jovem. Ele assumiu
que era apropriado. O rosto de Selethen permanecia inexpressivo, mas Will tinha
certeza de que podia ver um traço de sorriso nos olhos escuros.

"Nós não esperávamos você de volta tão cedo" disse Selethen. Então ele apontou para a
longa flâmula que ainda flutuava preguiçosamente na brisa ligeira. "Nem esperávamos
em tal companhia. Certamente você não teve tempo de retornar ao seu país de origem?
Que bandeira é essa que voa no seu mastro?"

Halt pensou que era hora de alguém tirar a palavra de Svengal. O Escandinavo era um
mestre em navegação e marinha, mas suas habilidades de negociação eram limitadas a
brandir um machado gritando: "Entregue tudo o que tem." Uma abordagem mais suave
era chamada aqui.
"Capitão Svengal é um amigo da família real de Araluen" disse ele, dando um passo à
frente. Enquanto falava, ele deslizou seu capuz para trás de modo que seu rosto e
feições não estavam mais na sombra. "Isso é uma flâmula padrão Real de Araluan,
pertencente a minha senhorita aqui."

Ele indicou Evanlyn, que estava fazendo o seu melhor para olhar desinteressada e
condescendente ao mesmo tempo. O Arridi olhou para ela e ela sentiu os olhos afiados
sobre ela. Ela pensou que um desprezo ao atirar de cabeça poderia ser suficiente. Ela
jogou-a com desprezo.

Selethen mudou seu olhar de volta para Halt.

"E sua senhorita é?" perguntou ele.

"Minha senhorita está disposta a negociar os termos da soltura do Oberiarl com seu
líder" Halt disse-lhe suavemente. "Erak, também, é um amigo íntimo da família real de
Araluen."

Ele sentiu que era melhor manter o capitão adivinhando a identidade e posição real de
Evanlyn. Incertezas como essas poderiam trabalhar para eles. E não havia nenhuma
necessidade real para revelar-lhe o título a um subalterno.

Selethen considerou este fato por alguns segundos. Obviamente, era uma reviravolta
inesperada no processo. Seu rosto, no entanto, não mostrou nenhum sinal do
pensamento rápido e de avaliação do que estava acontecendo por trás de seu calmo e ,
orientado olhar. Eventualmente, ele falou novamente.

"Infelizmente, o Wakir não está disponível hoje" ele disse. Ele encarou Svengal
novamente. "Como eu disse, nós não esperamos que você voltasse tão cedo. A não ser
que..." Ele deixou o pensamento cair.

"A não ser o quê?" Svengal quis saber. O Arridi inclinou a cabeça se desculpando.

"A menos que você reunisse alguns de seus compatriotas e voltasse aqui para libertá-lo
pela força", disse ele.

Svengal resmungou. "O pensamento me ocorreu."

Desta vez, todos viram o sorriso no rosto escuro de Selethen.

"Eu tenho certeza ocorreu. No entanto, a verdade é que é impossível organizar uma
reunião com o Wakir num prazo tão curto. Nós não poderíamos contemplar tal coisa
antes de amanhã."

Halt assentiu em acordo. "Amanhã está bom." Ele hesitou. "Poderíamos, talvez, ver
Oberjarl Erak nesse meio tempo?"

Selethen já estava balançando a cabeça antes de ele terminar o pedido. "Infelizmente,
isso não é possível para qualquer um. Mas eu posso oferecer à senhorita quartos
confortáveis até amanhã. Temos uma pousada que certamente será mais confortável do
que um navio invasor Escandinavo."

Ele indicou uma construção substancial dois andares um pouco atrás do cais. Ao
contrário dos sólidos armazéns inexpressivos ao longo do cais, tinha varandas
sombreadas e portas largas e janelas no andar superior.

"Há espaço lá para a senhorita e seu grupo imediato" disse ele. "Os tripulantes do navio
terão que permanecer a bordo, lamento dizer".

Seu tom ainda lhes disse que ele não lamentava muito profundamente. Halt encolheu os
ombros. Nenhuma cidade gostaria de trinta Escandinavos armados em terra. Ele estava
certo de que a maior parte dos soldados Arridi atualmente no cais permaneceria lá para
manter um olho nas coisas.

"Tudo bem por mim" Svengal disse rispidamente. Não havia nenhuma maneira que ele
estaria disposto a deixar o navio vazio e indefeso enquanto ele estava em um porto
potencialmente hostil. Ele preferia ficar mantendo um olho no Wolfwind. Qualquer
Escandinavo em terra sempre foi consciente de que seu navio era sua única linha de
retirada.

"Então se vocês me seguirem?" O capitão Arridi fez um gesto na direção da pousada e
começou a se afastar. A voz nítida de Evanlyn o parou.

"Capitão Seley el"then! Você não está esquecendo alguma coisa?"

Ele virou-se para trás, impressionado com seu tom de voz de comando e pelo fato de
que ela havia dominado a forma completa do seu nome perfeitamente, depois de ter
ouvido uma única vez. Ele curvou-se profundamente.

"Minha senhorita?" ele perguntou e ela caminhou para frente para o trilho do navio,
segurando seu punho direito exibindo um grande anel no segundo dedo.

"Com certeza você irá precisar transmitir meu selo para o seu Wakir antes que ele possa
consentir ao nosso encontro?"

Mais uma vez, sua pronúncia era perfeita conforme ela conseguiu adicionar o som
gutural leve à letra inicial de Wakir. Selethen assentiu desculpando-se e pegou uma
pequena caixa de impressão de cera. Era do tamanho de uma caixa que conteria um
anel. Ela era feita de ébano reluzente e tinha uma tampa articulada.

"Mas é claro, minha senhorita," disse ele. Ele passou a pequena caixa para Halt, que
levantou a tampa e entregou-a Evanlyn. Dentro havia uma camada de cera. Ela
pressionou seu anel nela, deixando a impressão clara de seu dispositivo de falcão. Então
ela agarrou a tampa fechando para protegê-la contra danos e devolveu-a para Halt. O
Arqueiro passou-a de volta para Selethen, que escondeu de volta em um bolso de seu
cinto.
"Agora, talvez eu possa mostrar-lhe a sua acomodação? disse ele.

Halt e Gilan saíram para o cais conforme Selethen recuou para permitir-lhes acesso.
Eles se viraram e seguraram suas mãos para baixo para Evanlyn e ela saiu levemente
depois deles. Will e Horace seguiram. Svengal, após algumas breves palavras de
instrução para Axel, principalmente sobre "Ninguém está autorizado a subir", saiu
também.

Selethen olhou as três figuras em encapuzadas com capas cinza e verdes, olhando os
grandes arcos longos que cada um deles tinha nos ombros.

Estranho, pensou ele. Eu precisarei descobrir mais sobre estes.

Ele deu uma ordem de silêncio e uma fila de dez soldados se desligou do contingente do
cais e liderou o caminho para a pousada. Conforme Horace passou por Selethen os dois
guerreiros se entreolharam e se reconheceram. Selethen viu os ombros largos, quadris e
o tronco equilibrado. Uma espada reta longa pendurada na cintura do Araluean.

Este eu já descobri, pensou Selethen. Esse seria um inimigo perigoso.

Ao mesmo tempo, Horace estava olhando o magro, mas atlético, e a espada longa curva
que pendia ao lado Selethen.

Este seria um pouco complicado, ele pensou. Ambos estavam certos.



Capítulo 16



Eles passaram uma noite confortável na pousada. Uma dúzia de homens de Selethen
permaneceu do lado de fora de guarda, mas os visitantes estavam autorizados a deixar a
casa e passear nas imediações, se quisessem.

Eles foram servidos com alimentos e bebidas - sucos de frutas e água em último caso. A
comida estava deliciosa ­ Aves frias de algum tipo, servidas com salada verde com um
molho de limão distintivo afiado e pão fresco. Horace rasgou uma pata da ave e levou
vastas quantidades de pão para a boca.

"Isto está bom" disse com entusiasmo. "Nós estamos bem para prisioneiros."

"Nós não somos prisioneiros" Halt o lembrou. "Nós somos uma delegação
diplomática."

Horace assentiu. "Eu continuo esquecendo" disse ele, atirando migalhas de pão em
todas as direções. Halt rapidamente recuou. Então a atenção do guerreiro estava
distraída pela ave meio-desmembrada no prato e ele revirou os pedaços.

"Alguma pata a mais?" ele perguntou a ninguém em particular.
"Se eles inventarem uma galinha de quatro patas" Will disse: "Horace vai pensar que ele
está no céu."

Horace concordou com a cabeça.

"Galinha de quatro patas" ele disse. "Excelente idéia. Devemos falar com Mestre Chubb
sobre isso."

Ele encontrou a outra pata e não perdeu tempo rasgando pedaços grandes dela com os
dentes. Gilan o assistia com alguma curiosidade.

"Não me lembro de ele comendo tanto assim quando estávamos em Céltica" disse ele.

Horace sorriu. "Nós não tínhamos muito para comer em Cética" disse ele. "Além disso,
eu senti um pouco intimidado e nervoso na companhia de vocês Arqueiros misteriosos."

"Eles não o deixam mais nervoso?" Evanlyn perguntou, seus olhos sorridentes enquanto
ela cortava um pêssego ao meio. A fruta era realmente deliciosa, ela pensou. Talvez
tivesse algo a ver com o clima quente.

"Nem um pouco" disse Horace. Ele estava sorrindo, mas agora ele se lembrou que
houve uma época em que ele tinha ficado distintamente inseguro de si mesmo na
presença de Arqueiros - primeiro com Gilan e Will em Céltica, e mais tarde na
companhia de Halt enquanto atravessavam a Gállica. Estranho pensar que agora eles
eram seus amigos mais próximos. "Eu aprendi desde então. Halt é realmente um gatinho
manso" ele acrescentou.

Will e Gilan ambos aspiraram na tentativa de esconder o riso. A sobrancelha de Halt
subiu fracionada conforme ele considerava o sorridente jovem.

"Um gatinho manso" ele repetiu.

Svengal estava observando essa troca com interesse. Agora, ele se juntou com uma
gargalhada.

"Mais como um gato com bastante idade, eu teria imaginado" disse ele. O olhar
intimidante de Halt balançou para o grande Escandinavo, que permaneceu
resolutamente não-intimado.

"Todo mundo é um comediante de repente" Halt, disse. "Eu acho que vou para a cama."

Ele saiu da sala com pouca dignidade que lhe restava. Não era muito.

O café da manhã foi servido no pátio interno na manhã do dia seguinte uma hora depois
do sol nascer. O ar estava fresco com a brisa do mar de manhã, mas já se podia sentir o
calor do dia.

Os três Arqueiros ficaram contentes ao encontrar, entre as travessas de pão, frutas
fatiadas, conservas e jarras de suco, uma panela de um quente líquido negro rico.
"Café!" Gilan disse reverentemente, servindo-se um copo. Havia açúcar mascavo para
adoçar e ele adicionou-o, enquanto Halt e Will também ajudavam a si próprios. Evanlyn
balançou a cabeça na mira deles.

"Se você alguma vez quiser capturar esses três" ela disse, "você só precisa por a isca na
armadilha com um pote de café."

Will assentiu. "E nós iríamos com prazer" ele concordou. Então ele disse aos outros:
"Este é o café realmente bom."

"Deve ser" Halt disse, inclinando-se para trás com o seu copo e colocando os pés em
cima da mesa baixa na frente dele. "Os Arridis inventaram isso. Todo mundo dormiu
bem?"

Na verdade, a maioria deles tinha dormido parcialmente, desacostumados com a
sensação de uma cama que não rola e cai ritmicamente abaixo deles. Mas os colchões
haviam sido suaves e os quartos eram frescos e bem ventilados. Eles estavam discutindo
o fenômeno que Svengal descreveu como "oscilações da terra", que a maioria dos
marinheiros sente quando vão para a terra depois de uma longa viagem, quando um dos
funcionários entrou e se inclinou para Halt.

"Capitão Selethen está aqui, senhor."

"Peça-lhe para entrar" Halt disse, tirando os pés da mesa e levantando-se para
cumprimentar o oficial Arridi conforme ele entrou no pátio. Como antes, Selethen fez o
gesto com a mão aos lábios, sobrancelhas e lábios em saudação.

"Bom dia, minha senhorita, e senhores. Está tudo satisfatório?"

Halt devolveu a saudação da mão e apontou o capitão a um assento.

"Tudo é excelente. Você vai juntar-nos para um café?" ele ofereceu mas Selethen
balançou a cabeça com pesar.

"Infelizmente, tenho deveres para atender." Ele olhou para Svengal. "Seus homens
receberam o café da manhã, capitão" disse ele. "Não há necessidade de verificar."

Svengal assentiu. Na noite anterior, ele fez questão de visitar o navio para se certificar
de seus homens estavam a ser cuidados. Eles tinham o seu próprio abastecimento a
bordo, é claro, mas ele sentia que eles deviam ser alimentados pelos Arridi, conforme
eles eram parte de uma delegação oficial.

"Obrigado" disse ele rispidamente. Selethen virou para Halt e Evanlyn agora.

"Sua Excelência o Wakir terá o maior prazer em recebê-lo na décima hora" disse ele.

Evanlyn olhou incerta para Halt e ele fez um discreto gesto com a mão, sinalizando para
ela para responder.
"Isso é adequado para nós" disse ela.

Selethen sorriu e chamou a si a atenção.

"Eu vou acompanhá-la" disse ele. "Eu estarei de volta quinze minutos antes da décima
hora. Por favor, esteja pronta para sair nesse momento."

Evanlyn não disse nada, olhando para longe com uma expressão desinteressada.
Princesas não respondem a ordens, Will pensou.

"Nós estaremos prontos" disse Halt. Ele e Selethen trocaram o gesto gracioso de
saudação e despedida mais uma vez e o Arridi recuou alguns passos antes de virar para
sair. Horace observava, maravilhado com a facilidade com que Halt manejava situações
como esta. Ele disse isso a Will quando os dois voltaram para o quarto que estavam
compartilhando, e ele estava um pouco surpreso com a resposta sombria de seu amigo.

"Eu sei. Ele é incrível, não é?" Will disse. "Ele sempre sabe exatamente o que fazer e
dizer."

Horace olhou para ele, curiosamente, se perguntando a sua maneira pouco
entusiasmada. Ele não tinha idéia de que Will estava pensando exatamente a mesma
coisa, e comparando-se ao seu mestre - uma comparação que ele encontrou menos
favorável. Mais uma vez Will estava se perguntando como ele algum dia iria lidar como
um Arqueiro em seu próprio direito.

***

Quinze minutos antes do tempo que Selethen deveria retornar, Halt convocou Will e
Gilan para seu quarto.

Os dois homens mais jovens entraram curiosamente, perguntando o que seu líder tinha
reservado para eles. Conforme eles viraram, era uma mudança agradável e muito bem-
vinda ao seu equipamento.

"Deixem sua capa aqui" disse-lhes Halt. Eles perceberam que ele não estava usando a
sua. "Elas são projetados para o clima de Araluan, não de Arrida. E não há uma grande
quantidade de florestas e vegetação em torno daqui."

Ele estava certo, Will pensou. As capas verdes e cinzentas mosqueadas foram projetadas
para misturar-se a cor de fundo da sua terra fértil, e não a vista seca, torrada de sol que
eles se encontravam no momento. E os casacos de lã pesados eram decididamente
desconfortável no calor Arridi. No entanto, eles eram parte de um uniforme de Arqueiro
e Will estava relutante em se desfazer dele.

Halt estava abrindo um pacote que ele havia trazido do navio. Ele retirou uma roupa
dobrada, a balançou e passou para Gilan.

Era um manto, um manto de Arqueiro encapuzado, Will viu. Mas, em vez das cores
verdes e cinzentas que eles usavam, esta era uma forma irregular mosqueada em vários
tons de marrom claro. Além disso, ele percebeu, conforme Halt pegava o segundo
manto e entregava a ele, era feito de linho pesado, não lã.

"Questão de Verão" Halt disse. "Esfria no calor e muito melhor se nós temos a mistura
para o fundo daqui."

Gilan já haviam balançado sua capa ao redor de seus ombros. Ele olhou para ela,
impressionado. Era definitivamente mais confortável do que o peso do casaco de
inverno que ele tinha colocado nas costas de uma cadeira. Will vestiu, examinando a
coloração mais de perto. Ele gostava da sensação familiar do manto, a confiança que
vinha com a capacidade de misturar-se na paisagem e parecer desaparecer. Essa
capacidade tornou-se muito parte de sua vida nos últimos anos.

"De onde você conseguiu isso?" ele perguntou. Halt o considerou zombando.

"Nós já visitamos essas partes antes, você sabe" disse ele. "Crowley pediu a mestre de
roupas do Castelo Araluen para fazê-las no momento em que ouvimos que estávamos
vindo aqui".

Ele esperou enquanto Gilan e Will moviam as capas experimentalmente, observando
cada um e estudando as cores incomuns, vendo como eles se misturariam com a
paisagem de rochas e deserto que cercava Al Shabah.

"Tudo bem, senhoritas" disse ele "se vocês terminaram o desfile de moda, vamos
conhecer o Wakir."



Capítulo 17



Ladeado por uma escolta de uma dúzia de guerreiros Arridi, o pequeno grupo seguiu
Selethen enquanto ele abria o caminho para o centro da cidade, onde o khadif, a
residência oficial do Wakir, estava localizado.

Conforme eles se afastaram do porto, e da influência da fria brisa do mar, a temperatura
começou a subir. Era um calor pesado, seco e os três Arqueiros estavam gratos que
tinham mudado para suas capas novas.

Os Arqueiros, Horace e Evanlyn mantiveram seus olhos para frente, como convinha a
dignidade de uma missão diplomática. Svengal não sentia essas inibições. Ele olhou ao
redor, curiosamente, observando tudo na cidade. A abordagem para a praça da cidade
foi semelhante a que ele havia feito algumas semanas antes, em companhia de Erak,
apesar de terem se aproximado do lado oposto da cidade. A rua estreita ferida pelos
mesmos inexpressivos edifícios brancos. Os telhados eram planos e de vez em quando
ele via rostos marrons curiosos espiando por cima das balaustradas para o pequeno
grupo, sem dúvida, atraídos pela sólida caminhada escoltada na rua.
Ele estudou as casas que passaram. Havia poucas janelas, varandas ou outras aberturas
olhando para a rua. Mas agora que ele tinha visto o interior da pousada, ele percebeu
que as casas dos Arridi tendem a olhar para dentro, para pátios sombreados centrais,
onde os habitantes relaxavam.

Eles chegaram ao espaço aberto da praça. Ao passarem de fora da rua estreita para a
ampla área pavimentada, Svengal observou barricadas de madeira dobradiças para trás
contra as paredes de cada lado. Era óbvio que elas eram uma instalação permanente.
Pena que ele não as tinha notado da última vez, ele refletia, ou percebido sua
importância.

Selethen os levou por toda a praça. A fonte que Svengal havia notado em sua visita
anterior agora estava funcionando e ele podia ouvir o barulho musical de água caindo.

Engraçado como só o som da água a correr fazia um homem se sentir um pouco mais
frio de alguma forma, ele pensou. Ele estava prestes a compartilhar esse conhecimento
com os outros, mas, pela primeira vez, ele percebeu suas expressões firmes e percebeu
que poderia não ser o tempo ocioso para bate-papo.

Eles pararam na sombra fresca da graça colunata. As portas maciças de bronze estavam
abertas neste momento e Selethen ficou de lado, gesticulando para que precedessem.
Suas tropas se espalharam para os lados da porta.

Evanlyn liderou o caminho, com Halt um passo atrás dela. Gilan, Will e Horace
andaram lado a lado e Svengal correu para alcançá-los, caindo ao lado de Horace.

"Eles ocupam bastante lugar."

O jovem guerreiro sorriu para ele.

Depois da luz da manhã rígida externa, refletida na quantidade de edifícios brancos, ela
era fraca no interior do edifício tal qual levou alguns segundos para os seus olhos se
ajustarem. Mas era agradavelmente fresco, bem como, Svengal observou com gratidão.

Eles estavam sozinhos em uma sala grande, obviamente, o salão de audiências do
Wakir. Em três dos lados havia outras salas e galerias de segundo andar, onde as portas
para os quartos eram ainda mais visíveis. Mas o corredor central tomava a altura de dois
andares do edifício. Ele estendia para cima para um teto arqueado, onde foram
inteligentemente projetadas aberturas de vidros duplas e defletores de luz indireta
entrando na sala, sem pagar a pena do calor que viria com a luz solar direta.

As paredes foram pintadas em branco onipresente, enquanto que o chão era de azulejos
na elaboração de padrões de mosaico, com um padrão global de luz azul. A frieza dos
azulejos pés parecia irradiar para cima, contribuindo para a sensação de frescor no
quarto grande.

O quarto lado da sala, o que eles haviam adentrado, era o local onde o Wakir recebia as
delegações. Havia uma cadeira alta de madeira, esculpida em intrincados padrões e
muito decorada com talha dourada e tinta vermelha, de pé em uma posição central,
sobre um trono ligeiramente levantado. Vários bancos baixos, presumivelmente, para
aqueles que queriam uma audiência, estavam distribuídos para cada lado.

Evanlyn parou a alguns passos na sala, à espera de novos desenvolvimentos. Ela olhava
para frente, sabendo que seria um erro virar para Halt por um conselho. Isso mostraria a
qualquer observador invisível que ela estava insegura de si mesma, e não no comando
da expedição. Ela sabia que se Halt quisesse dar-lhe conselhos, ele iria fazer isso de
uma maneira discreta. No momento, ele estava contente de seguir seu exemplo. Ele
parou meio passo atrás dela e à sua direita. Os outros pararam também.

Selethen paro ao lado dela e disse calmamente: "O Wakir estará chegando em alguns
instantes."

Ele fez um gesto em direção ao palanque levantado. Sua intenção era óbvia. Eles
deveriam avançar e aguardar a chegada do Wakir.

"Quando ele chegar" Evanlyn disse em uma voz clara e de transporte, "nos juntaremos a
ele."

Will viu o ligeiro movimento da cabeça de Halt quando o Arqueiro assentiu. Havia uma
questão de protocolo, e ainda mais importante, dignidade, aqui. Eles haviam discutido o
sistema local de classificação e nobreza no navio. O Wakir era o chefe local, com
autoridade sobre a província de Al Shabah, e responde perante o Emfikir, o governante
nacional. Isso lhe fazia o equivalente a um barão em Araluen. E desde que a província
de Al Shabah era uma importante província, este Wakir seria um barão sênior, o
equivalente a alguém como Arald.

Mas Cassandra era uma princesa e era muito superior na classificação de qualquer
governante local. Não seria decente para ela ficar esperando enquanto a Wakir levava
seu time a chegar. Claro que, como chefe de uma delegação, ela tinha que mostrar
alguma deferência à sua posição. Ela não poderia, por exemplo, insistir para que ele
viesse a ela na pousada.

Parando aqui, apenas dentro da entrada para a sala de audiência, era um compromisso
que servia tanto a dignidade dela quanto a do Wakir. Halt olhou para o capitão Arridi
conforme ele registrava sua declaração. Ele pensou que ele viu uma pequena luz de
aprovação lá também. Ocorreu-lhe que talvez o senso de auto-estima e confiança de
Evanlyn estava sendo testado - e isso provavelmente não seria a última vez que isso
aconteceria.

"Vou informar sua excelência" disse Selethen. Desta vez, Halt teve certeza que ele viu o
menor vestígio de um sorriso no rosto escuro antes do alto guerreiro se afastar.

Ele desapareceu em uma das muitas portas laterais. Provavelmente seriam galerias e
corredores que funcionavam no comprimento do edifício, Halt pensou, bem como
escritórios e salas para o pessoal do Wakir.
Agora que eles estavam sozinhos, ele sentiu que era um momento oportuno para deixar
Evanlyn saber que ela tinha agido corretamente.

"Bem feito" disse ele em voz baixa. Ela não virou para olhar para ele, mas do ponto de
vista que ele tinha, ele viu seu movimento da maçã do rosto e sabia que ela tinha
permitido um leve sorriso tocar seu rosto.

"Não estava certa do que fazer" ela murmurou de volta para ele.

"Confie nos seus instintos" ele disse a ela. Ela sabia mais sobre estas situações que ela
pensava, ele pensou. Ela passou anos ao lado de Duncan e ela era perspicaz e
inteligente. "Quando em dúvida" ele acrescentou, "seja pomposa."

"Não me faça rir, Halt", disse ela com o canto da boca. "Estou tão nervosa quanto um
gato aqui."

"Você está indo bem", disse ele. Quando ele disse isso, uma porta se abriu na
extremidade oposta da sala, no lado esquerdo, e meia dúzia de homens surgiu liderados
por um homem que só poderia ser o Wakir.

Ele era uma figura decepcionante, Will pensou. Até agora, ele só tinha experiência de
Selethen e seus soldados. Eles eram altos e magros e tinham a aparência de homens
treinados para lutar. O Wakir parecia um escrivão - uma hilfmann,pensou ele,
lembrando seu antagonista desprezado no Tribunal de Justiça Escandinavo.

O Wakir era uma boa cabeça menor do que qualquer dos outros, em sua comitiva. Uma
cabeça-e-uma-metade se comparado a Selethen, que, como um mero capitão da guarda,
tinha trazido até a traseira. O Wakir também estava um pouco acima do peso - não, Will
corrigiu, ele era gordo - um fato que não pode ser escondido pela roupa que ele usava. E
o rosto sob o turbante enorme parecia ter sido formado a partir de argila mole, moldada
às pressas para formar recursos, com um caroço esmagado de um conjunto de nariz no
meio. Ele olhou em volta incerto, viu a delegação Araluan, coçou a bunda e tomou
assento na cadeira esculpida, decorada. Ele tinha que sentar-se bem a frente para se
certificar de que suas pernas curtas realmente tocavam o solo. Se ele tivesse se sentado
para trás, teria balançado infantilmente, cerca de cinco centímetros do soalho de
madeira polida da plataforma. "Um gigante, não é?" Horace murmurou com o canto da
boca.

"Cale-se" Halt respondeu da mesma forma.

"Crianças, crianças" disse calmamente Evanlyn em uma advertência falsa. Will a
considerou com admiração. Ela estava de costas e confiante. Ela estava lidando com
tudo com grande habilidade e desenvoltura, ele pensou, como se tivesse nascido para
isso. Então ele encolheu os ombros mentalmente. Ela nascera para isso. Por um
momento, ele tinha outro flash de sua própria inadequação. Então, quando Evanlyn saiu
em direção ao tablado, apressou-se a andar com os outros.
Suas botas tocaram no chão de azulejos, ecoando nas paredes nuas enquanto avançavam
no quarto grande. Evanlyn parou muito próximo do palco, esperando para ser
anunciado.

Selethen deu passo à frente, entre ela e o Wakir.

"Sua Excelência, gostaria de apresentar a delegação da princesa Cassandra do Reino de
Araluen. Princesa, gostaria de apresentar a sua Excelência Aman Sh'ubdel, Wakir e
soberano da província de Al Shabah."

Evanlyn inclinou a cabeça profundamente. Ela havia sido dita pelo senhor Anthony que
esse protocolo era estritamente necessário uma mulher para curtsey neste tipo de
situação. Mas ela disse-lhe que ela ia ser condenada se ela fizesse.

"Excelência", disse ela, segurando a curvatura durante vários segundos, em seguida,
olhando para cima.

O Wakir fez um gesto para ela se aproximar e assim que ela entrou para o estrado baixo,
ele disse, "Por favor, se sente minha senhora."

Evanlyn congelou no meio-passo. Uma carranca pequena atravessou seu rosto.

"Eu sou a Princesa do Araluen, Excelência. Como tal, eu sou chamado de `Vossa
Alteza'. Ou, se isso não é aceitável para a sua própria dignidade, `Princesa Cassandra'
seria adequado."

Boa garota, pensou Halt, embora seu rosto permanecesse inescrutável como sempre.

O Wakir pareceu um pouco perturbado por sua reação. Ele olhou para um lado e por um
momento, Evanlyn teve a nítida impressão de que ele estava olhando para Selethen por
orientação. Ela tinha um desejo de olhar para o capitão também, mas ela sabia que ela
deveria manter o olhar fixo no Wakir.

"Claro, claro! Um deslize da língua. Minhas desculpas, Princesa... Vossa Alteza", disse
ele, acenando com a mão para fechar sua gafe involuntária. "Por favor, por favor, sente-
se comigo."

Por um momento, Evanlyn lutou contra uma vontade enorme de rir quando ela se
perguntou o que ele faria se ela o levasse literalmente, e pulasse para sentar em seu
joelho na cadeira maciça esculpida. Ela se esforçou para manter a seriedade, ciente de
que a urgência seria uma reação de seu nervosismo. Sua hesitação serviu-lhe bem, no
entanto, quando o Wakir tomou-a como mais um sinal do seu descontentamento. Ele se
levantou da cadeira. Will tinha que esconder um sorriso, ele viu como esse movimento
foi inábil. As pernas-curtas do governante Arridi tinham que derrapar para trás a sua
frente até a borda do assento, então praticamente cair ao chão.

Tendo sido menor do que a maioria das pessoas em torno dele toda a sua vida, Will
gostava de ver alguém lutando com o problema.
"Sente-se, Vossa Alteza, por favor!" ele repetiu e Evanlyn acenou com a autorização, se
movendo para um banco ricamente estofado que Selethen colocou à sua frente e sentou-
se graciosamente. O Wakir assentiu. Ele subiu novamente em seu assento, contorcendo
seu traseiro novamente para entrar em posição, lançou outro olhar para os lados, depois
lambeu os lábios nervosamente. Evanlyn pensou que ela poderia muito bem cuidar das
tais questões.

"Nós viemos para discutir o resgate do nosso amigo Erak, Oberjarl da Escandinávia",
disse ela. Sua voz era alta e clara. "Nós entendemos que você definiu uma verba para
isso?"

"Nós definimos," o Wakir respondeu. "O montante necessário é..." Mais uma vez ele
hesitou, e novamente houve essa mudança de lado dos olhos. Evanlyn franziu a testa. O
homem parecia muito inseguro de si mesmo, pensou. Em seguida, ele continuou.
"Oitenta mil rolos de prata." Havia um tom de confiança renovada em sua voz, agora
que ele falou da quantia, como se tivesse acabado de ser confirmada por ele.

Evanlyn balançou a cabeça. "Muito alto", disse ela com firmeza. O Wakir recuou em
sua sede em surpresa.

"Muito alto? ele repetiu e Evanlyn assentiu. Ela estava consciente das instruções de
Anthony sobre este assunto. Eles esperam que você barganhe, ele tinha dito. É um
insulto virtual se você não fizer.

"Nós estamos oferecendo cinqüenta mil" Evanlyn disse-lhe calmamente. As mãos do
Wakir voaram sobre a cabeça de forma agitada.

"Cinqüenta mil? Mas isso é..." Ele hesitou e Evanlyn completou para ele.

"A nossa oferta".

A mão Wakir foi para o queixo, puxando a carne solta abaixo dele. Seus olhos
assumiram um olhar astuto.

"Tudo bem oferecer um preço tão baixo, Alteza. Mas como eu saberei que você é capaz
de pagar, mesmo essa quantia? Como eu sei que você está autorizado?"

"Você tem meu selo", disse simplesmente Evanlyn. Ela tinha visto a caixa de selo que
ela tinha voltado para Selethen do dia anterior. Ele estava sentado em uma mesinha ao
lado da cadeira Wakir. Ele olhou para ele agora, pegou e abriu o topo articulado.


"Aaah, sim. Seu selo" ele disse estudando-o.

"Ele me identifica como a princesa Cassandra de Araluen," Evanlyn respondeu e Halt,
escutando atentamente, detectou a menor nota de desconfiança na voz dela.

Novamente os dedos do Wakir foram ao queixo.
"Então, você diz. Mas este selo, é claro, poderia pertencer a..." Ele olhou ao redor da
sala, acenou com a mão indefinidamente e acabou "...ninguém."

Evanlyn sentou para trás em seu banco por alguns segundos, sua mente correndo. Ela
sabia que os países mantinham um registro dos selos oficiais, e ela sabia que Arrida
estava na lista dos países com os quais Araluen havia trocado informações. Antes que
ela tinha deixado Araluen, Duncan e Anthony tinham garantido a ela que na última
troca, uns seis meses antes, seu selo tinha sido incluído no de Duncan como uma coisa
natural. O Wakir deveria saber isso. Se ele não sabia, só poderia significar uma coisa...

De repente, ela se levantou da cadeira e se virou para seus cinco companheiros de
espera.

"Vamos", disse ela decidida.

Ela não hesitou, mas caminhou decisivamente por meio deles. Eles correram para seguir
o seu rasto, seus saltos altos batendo no chão frio. Atrás deles, havia uma agitação de
atividade no tablado. Will olhou para trás e viu que o Wakir tinha levantado novamente,
e gesticulava com incerteza para Selethen. O capitão se adiantou e chamou pro ela.

"Princesa Cassandra! Por favor, aguarde!"

Evanlyn parou e virou-se deliberadamente.

"Esperar?" ela perguntou e ele moveu-se para ela, estendeu as mãos em um gesto
suplicante. "Por que eu deveria esperar para ser insultada mais ainda? Você tem me
tratado com um impostor. Vou esperar na pousada, mas apenas enquanto o Wakir real
não tornar-se conhecido até próxima maré, então, vamos embora."

Selethen hesitou, então os ombros relaxaram e ele sorriu com tristeza.

"Minhas desculpas, Sua Alteza." Ele virou-se para a pequena figura rechonchuda sobre
o palco. "Obrigado, Aman. Você fez o seu melhor."

O Wakir falso encolheu desconsolado. "Sinto muito, Excelência. Ela me pegou de
surpresa".

A suspeita que vinha crescendo na mente de Evanlyn foi confirmada. Ela levantou uma
sobrancelha para o capitão. "Excelência?" ela repetiu e ele deu de ombros.

"Aman é o meu contador, ele disse." Como eu acho que você adivinhou, eu sou o Wakir
de Al Shabah. Agora talvez você pudesse voltar e nós vamos começar a negociar com
seriedade. "

Evanlyn hesitou. Ela estava tentada a ficar em sua dignidade. Então ela pensou em Erak
e percebeu que cada segundo de atraso lhe causaria desconforto e insegurança.
"Muito bem", ela disse e voltou para o palanque. Os quatro Araluans e Svengal
seguiram. Enquanto eles marcharam de volta até o salão de audiências, Horace inclinou-
se à Will e sussurrou em seu ouvido.

"Ela é boa nisso, ou o quê?"



Capítulo 18



Selethen os conduziu para fora da grande sala de audiência para uma pequena câmara de
um lado. Havia uma mesa baixa central rodeada por grossas e confortáveis almofadas.
Arqueadas, janelas sem vidro davam para uma varanda sombreada, enquanto um
ventilador lento, obviamente mantido em movimento por um servo invisível, balançava
frente e para trás em cima, mantendo uma brisa fresca que se deslocava pela sala.

Selethen gesticulou para eles se sentarem. Desta vez, Will percebeu, não havia nenhuma
posição de poder para o Wakir. Sentou-se no mesmo nível que os seus convidados. Dois
de seus soldados permaneceram na sala de pé, impassíveis de cada lado da porta. Ao
sinal de um, os funcionários surgiram através de um canto e colocaram tigelas de frutas
sobre a mesa, junto com café e copos pequenos. Evanlyn escondeu um sorriso quando
viu os olhos dos Arqueiros se iluminarem com a visão dos últimos itens.

"As minhas desculpas para o jogo atuando lá fora", disse Selethen suavemente. Ele
parecia um pouco divertido por todo o procedimento, Will pensou. Evanlyn mostrou
nenhum sinal de diversão recíproca.

"Era realmente necessário?" ela perguntou friamente e Selethen inclinou a cabeça.

"Eu estou receoso que eu senti que era, sua Alteza", disse ele. Evanlyn estava para falar,
mas ele continuou, "Você precisa entender que eu precisava ter certeza de que estava
lidando com alguém que tem plenos poderes para negociar. Afinal, eu esperava Svengal
aqui", ele assentiu com a cabeça em direção ao Escandinavo, que tentava tornar-se
confortável sentado de pernas cruzadas sobre uma almofada, "para retornar daqui a
alguns meses, portanto, com o dinheiro do resgate. Uma delegação do Araluen,
chegando tão cedo e, aparentemente, agindo em seu nome, foi definitivamente uma
surpresa. Eu suspeitava de um truque."

Seu olhar desviaram para Svengal novamente. "Sem ofensa", ele acrescentou e o
Escandinavo encolheu os ombros. Se ele tivesse sido capaz de pensar em um truque de
valor para liberar Erak, então ele teria tentado.

"Você tinha o meu selo, "Evanlyn disse a ele. "Certamente que era uma prova
suficiente." Não era uma pergunta. Era uma declaração. Selethen inclinou a cabeça,
pensativo.
"Eu reconheci o selo, é claro. Eu não sabia nada da pessoa que o levava. Afinal, o selo
poderia ter sido roubado ou mesmo copiado. Eu estava confrontado com a perspectiva
de negociação com uma jovem mulher. Eu precisava ter certeza de que você era a
princesa real. É por isso que eu pedi a Arman para passar por mim. Eu sabia que você
iria provavelmente ver através da decepção. Mas se você estava planejando trapaças de
seus próprios você iria continuar com ele. Só uma princesa verdadeira teria a coragem e
dignidade para chamar o meu blefe e sair como você fez."

Ele sorriu Halt. "Sua Princesa tem um nervo forte. Ela seria uma grande Arridi."

"Ela é uma grande Araluan", respondeu Halt e o Wakir reconheceu a declaração.

Então esfregou as duas mãos juntas e sorriu com sobriedade.

"Então, agora, talvez possamos negociar!" disse ele.

***

As discussões tomaram a maior parte do resto da manhã. Selethen retornou ao seu valor
de base de oitenta mil rolos. Evanlyn combatia com uma oferta de quarenta e cinco mil.
Quando ele deu a ela um olhar ferido e ressaltou que antes, ela havia começado a
cinqüenta mil, Evanlyn disse que ele havia tentado enganá-la e sua dignidade agora
exigia um valor mais baixo como ponto de partida.

A negociação continuou. Selethen salientou o fato de manter Erak guardado e cuidado
já havia custado a sua província uma quantidade considerável de dinheiro.

"Os soldados podem ter tido emprego em outro lugar," disse ela. "Os bandidos Tualaghi
invadem nossas aldeias constantemente."

Halt olhou para o nome. As Instruções de Crowley para ele se baseavam em
informações de mais de um ano. Ele tinha ficado com a impressão de que os Tualaghi,
uma tribo do deserto selvagem de bandidos e ladrões, haviam sido suprimidos com
sucesso. Aparentemente, se o Wakir pudesse ser acreditado, eles tinham recuperado
alguma da sua força tradicional. Era fato que valia a pena conhecer, pensava ele - a
menos que fosse apenas um jogo de barganha por parte de Selethen.

Evanlyn expressou sua simpatia pelas despesas incorridas. Mas o tom não deixou
dúvida de que ela estava menos do que preocupada com isso. Em resposta, ela rebateu
com as despesas de sua viagem para Arrida ­ e o custo de manutenção de sua própria
comitiva.

"Muito poucos expedições desfrutam da presença de três Arqueiros", disse ela. "Suas
habilidades são muito demandadas pelo meu país."

Foi a vez de Selethen para reagir a uma palavra. Seus olhos se estreitaram
cuidadosamente quando ela disse "Arqueiros". Ele sabia que havia alguma coisa sobre
os três homens com capa. Eles tinham a aparência de madeireiros simples, arqueiros ou
caçadores. No entanto, havia um ar de autoconfiança sobre todos eles e, o mais velho, o
conselheiro principal da Princesa, falava com profundidade de uma autoridade que
jamais poderia esperar de um arqueiro simples. Arqueiros. Sim, ele tinha ouvido o
termo. Havia rumores sobre os Arqueiros de Araluan - histórias contadas pelos
marinheiros que haviam visitado o seu país. Elas eram vagas e sem fundamento, e sem
dúvida exageradas, para ter certeza. Mas o suficiente para fazê-lo olhar para eles com
renovado interesse.

Mesmo que sua mente estivesse correndo ao longo destas linhas, ele continuou sua
discussão sobre funcionamento dos custos e despesas - juntamente com níveis
adequados de reparação que possam estar envolvidos.

"Que seja lembrado que o seu amigo e aliado veio aqui como um invasor", disse ele.
"Ele planejou roubar a tesouraria de Al Shabah." Seu uso sutil do amigo a expressão "e
aliado" transmitiu a implicação vaga que o Reino de Araluen tinha dado algum tipo de
acordo tácito para invadir Erak. Ela lhe deu um passo em cima de moral elevado. "Deve
haver alguma pena exigido para essa intenção."

Evanlyn admitiu o ponto - ela não poderia fazer o contrário. Ela respondeu com o fato
de que nada tivesse sido realmente roubado, mas Selethen venceu aquela rodada. Ela foi
forçada a aumentar sua oferta de cinqüenta e cinco mil. Ele disse que iria considerar -
considerar que, note-se - a soma de setenta e oito mil.

E assim foi. Selethen estava claramente apreciando o processo. Negociação era um
assunto querido ao coração de qualquer Arridi. E, depois de um tempo, para sua própria
surpresa, Evanlyn descobriu que estava se divertindo também. O homem era charmoso e
bem-humorado. Era impossível ofender a ele. E ela teve que admitir que ele era muito
bonito, de uma forma exótica.

Eventualmente, eles chegaram a um acordo provisório. O valor era de sessenta e seis
mil, quatrocentos e oito rolos de prata, a ser pago sob a forma de um mandado ao
Conselho Silasian. A figura ímpar de quatrocentos e oito bobinas foi atingida quando
Selethen reclamou que os Silasians levariam uma comissão do que recebe o valor final.
O fato de que a entrega da prata era absolutamente garantida que lhe permitiu dar um
pouco de figura. Mas ele ainda se ressentia da comissão.

Ele escreveu o montante final em um pergaminho e balançou a cabeça várias vezes.

"Vou considerar isso pela hora seguinte", disse ele.

Levantou-se, oferecendo a mão para Evanlyn para ajudá-la. Mesmo ela que era tão ágil
e atlética como uma gata, ela aceitou, desfrutando do contato. Ela viu um ligeiro franzir
de Horace quando ela o fez, e sorriu para si mesma. Uma menina nunca pode ter muitos
admiradores, ela pensou. Will, ela observou, parecia imperturbável pelo fato de que ela
segurou a mão de Selethen um pouco mais do que a cortesia ditava. Mas então, os
Arqueiros foram treinados para olhar imperturbável. Ele foi, provavelmente, fervendo
com ciúmes, ela pensou.
Os outros se levantaram, bem como, Svengal grunhindo quando ele levantou seu
enorme corpo.

"Eu terei você escoltada de volta para a casa de hóspedes" Selethen a disse. "Vou
trazer-lhe a minha resposta em uma hora.

Apesar do atraso, ela sabia que o valor seria aceito. Halt tinha dito antes que eles
deixaram a pousada que a fachada de considerá-lo de uma hora era simplesmente parte e
parcela da negociação dos Arridi.

Ela sorriu e curvou a cabeça. "Obrigado, Excelência. Aguardo a sua decisão."

***

De volta à pousada, quando eles se sentaram em volta da mesa, no pátio, Svengal
balançou a cabeça, impaciente.

"Por que eles têm de passar por todas essas baboseiras?" ele perguntou. "Nós sabemos
que eles vão aceitar o acordo. Eles sabem que estamos indo aceitá-lo. Porque não basta
dizê-lo e ser feito com ele?"

"É um tipo de elogio" Halt disse a ele. "Ele faz parecer que você dirigiu um negócio tão
rígido que não pode aceitar de imediato. Eles têm que parecer relutantes. Eles gostam de
sutilezas como essa."

Svengal bufou. Como a maioria dos Escandinavos, ele preferia uma abordagem direta.
As sutilezas tortuosas da diplomacia o deixavam frio.

Gilan sorriu. "Eu gostei de sua implicação sutil que nós estávamos de alguma forma
envolvidos na invasão."

Halt assentiu. "Você quer dizer que a sua referência a nós sermos "um amigo e aliado"?
Foi um belo toque."

Svengal ainda estava irritado com o que viu como um desperdício de tempo. Além
disso, ele estava entediado, cansado com o comportamento diplomático e procurando
um argumento para passar o tempo.

"Bem, de certa forma, ele está certo. Tudo isso é em parte culpa de vocês, vocês
sabem", disse ele.

Halt inclinou-se na cadeira, sobrancelha levantada. "Culpa nossa?

Svengal fez um gesto vago. "Sim. Afinal, se você não tivesse insistido que deixássemos
de invadir seu país, nunca teríamos vindo aqui, em primeiro lugar."

"Perdoe-me se eu discordo", disse Evanlyn. "Você certamente não pode estar tentando
nos culpar pelo hábito de Erak de cobrar em terra agitando um machado e pegar tudo o
que não está pregado para baixo?" Ela percebeu quando ela disse que poderia parecer
um pouco dura, então ela adicionou uma nota de desculpas, "Nenhuma ofensa,
Svengal."

Svengal encolheu os ombros. "Nenhuma tomada. É uma descrição bastante precisa de
Erak em um ataque, como uma questão de fato. Mas a questão continua a ser..."

Seja qual for o ponto que poderia ter sido nunca ficou claro, quando um servo apareceu
naquele momento, informando-os da chegada de Selethen. O Wakir seguia alguns
metros atrás, sorrindo conforme eles se levantavam de suas cadeiras ao redor da mesa.

"Aprovada", disse ele e havia sorrisos por toda a mesa.

"Isso é maravilhoso, Excelência", Evanlyn o disse. "Eu tenho um mandado contra o
Conselho Silasian na minha bagagem. Tudo que precisa é o montante ser preenchido e
que eu adicione o meu selo. Podemos fazer isso imediatamente. "

Selethen acenou satisfeita. "Sempre que for conveniente, sua Alteza", disse ele. "Não há
nenhuma pressa."

Felizmente, não haveria nenhum problema com ambos os lados na compreensão do
mandado. As garantias do Conselho Silasian eram bem conhecidas em toda a área e,
embora os Araluans e os Arridi usassem uma linguagem diferente na escrita, ambas as
nações usavam o mesmo sistema de numeração. O valor acordado e assinado pelo
Evanlyn seria inconfundível.

"Eu tenho certeza que Erak não concordaria," Halt disse. "Quando é que seremos
capazes de vê-lo e dar-lhe a notícia?

Selethen hesitou.

"Ah... sim. Vamos trazê-lo para você", ele concordou eventualmente.

"Hoje?" Halt e pediu novamente que houve aquela ligeira hesitação.

"Talvez ele possa demorar um pouco mais do que isso" Selethen disse. Halt olhou-o
desconfiado.

"Quanto tempo? ele perguntou muito deliberadamente. Selethen lhe deu seu maior
sorriso desarmante. Halt permaneceu resolutamente não-desarmado.

"Quatro dias? Talvez cinco?" Selethen disse.

Evanlyn e Halt trocaram olhares exasperados.

"Onde exatamente ele está?" a princesa perguntou a Selethen. Houve uma aresta de
corte definida em sua voz, Will pensou. Selethen pareceu concordar. Seu sorriso
desarmante tornou-se um pouco menos confiante.

"Na fortaleza de Mararoc", disse ele. "São quatro dias de passeio pelo interior."
Capítulo 19



"Quando você estava pensando em compartilhar estas informações com a gente?" A voz
de Halt estava incrivelmente calma.

Selethen encolheu os ombros. "Uma vez que a negociação fosse concluída. Eu lhe
retirei de Al Shabah três dias atrás, quando o navio de vocês foi avistado. Havia sempre
a possibilidade de que nós não pudéssemos chegar a um acordo e, nesse caso, eu queria
o prisioneiro onde a sua tripulação não poderia tentar um ataque surpresa para resgatá-
lo." Ele olhou para Svengal. "Sem Ofensa".

O Escandinavo respirou fundo e soltou muito lentamente. Ele estava obviamente
fazendo um esforço enorme para se controlar.

"Você sabe, um dia desses, eu irei realmente me ofender se as pessoas continuarem
jogando esses insultos. E então as coisas vão ficar um pouco feias. Quando nós
Escandinavos nos ofendemos, fazemos com um machado de batalha."

Selethen inclinou a cabeça. "Nesse caso, aceite minhas mais profundas desculpas. De
qualquer forma, agora que a negociação teve sucesso, vou enviar a palavra a Mararoc e
trazer o Oberiarl aqui. Assim que o mandado for selado e entregue a mim."

"Oh, não. Eu não penso assim", disse Evanlyn imediatamente. "Eu não estarei
entregando a melhor parte de setenta mil bobinas até eu ver que a mercadoria não está
danificada." Por um momento, ela estava prestes a dizer "não ofensa" para Svengal para
se referir ao seu Oberjarl como "mercadoria". Mas depois da sua declaração anterior, ela
achou mais prudente não o fazer.

Eles haviam chegado a um impasse. Selethen não estava disposto a trazer Erak de volta
para a costa até que o dinheiro havia sido trocado. Igualmente, Evanlyn não iria pagar
até que ela tivesse provas de que Erak estava ileso. Os dois negociadores entreolharam
teimosamente. Will finalmente quebrou o silêncio.

"Porque não vamos à Mararoc buscá-lo?" ele perguntou a Selethen. "A princesa pode
tranquilizar-se que Erak está bem e entregar o mandado de lá."

Isso era significativo, pensou ele, que tanto Evanlyn e Selethen olharam imediatamente
a Halt por uma resposta. O Arqueiro mais velho estava concordando.

"Eu acho que é uma boa idéia", disse ele. Era um compromisso justo. E, além disso, ele
podia ver que não haveria vantagens para viajar para o interior de Arrida. Muito poucos
Araluans jamais se aventurou mais de um quilômetro da costa e a sede dos Arqueiros
para o conhecimento estratégico era insaciável. Ele olhou para Selethen. "Eu suponho
que você vá garantir a segurança da princesa?
"Nós vamos ter uma escolta de cinqüenta dos meus homens", ele concordou. "E minha
equipe", Svengal acrescentou "Afinal de contas, nós juramos proteger a princesa."

Desta vez, porém, Selethen não concordou.

"Não", ele disse categoricamente. "Eu não estarei permitindo que uma força armada de
Escandinavos vá marchando através de Arrida."

"Há apenas trinta deles," disse Svengal ingenuamente. Selethen sorriu sombriamente.

"Trinta Escandinavos", disse ele, "são o equivalente a um pequeno exército."

Svengal teve que sorrir modestamente para tal avaliação. Selethen mudou seu olhar para
Halt.

"Eu não posso permitir isso", disse ele simplesmente.

Halt assentiu. "Ele está certo, Svengal. Você não iria permitir que uma centena de
guerreiros Arridi vagueasse pela Escandinávia, iria?"

Svengal mastigava o bigode pensativo e, eventualmente, ele teve de concordar que Halt
tinha razão.

O Arqueiro o viu vacilante e acrescentou: "E eu acho que os cinco de nós, juntamente
com os cinqüenta e guerreiros de Selethen, devem ser suficientes para manter a
segurança da Princesa."

Evanlyn tossiu levemente e todos olharam para ela.

"Acho que a princesa", disse ela maliciosamente, "preferiria que se você não discutisse
sobre ela como se ela não estivesse na sala." Ela sorriu para Svengal e, em seguida,
acrescentou: "Estou feliz por libertar o seu juramento de seus homens para o pouco
tempo que nos levará para chegar ao Mararoc."

Então ela virou-se para Selethen.

"Então, quando vamos começar?"

***

Eles saíram no cinzento pré-amanhecer do dia seguinte. Selethen salientou que os
Arridis preferiam viajar nas horas antes do meio dia, altura em que o sol atingiria o seu
pleno calor. Nenhum dos Araluans viu nenhum motivo para discordar dele.

A brisa do mar os seguiu pelo primeiro quilômetro ou dois. A manhã era fresca e eles
cobriram bastante caminho rapidamente. Selethen tinha fornecido a Evanlyn um cavalo
- um da raça local usados pelos guerreiros Arridi. Era mais alto do que os cavalos que
os três Arqueiros cavalgavam - ossatura mais fina e mais delicada olhando. Sua pelagem
era lisa e curta, em contraste com os pequenos cavalos peludos. Tinha um focinho curto
e um rosto bonito inteligente. Obviamente criados para bastante velocidade em tiros
curtos, pensava Halt enquanto ele admirava a besta. E, sem dúvida, capaz de lidar com o
calor e a secura do deserto.

O líder Arridi tinha oferecido a Horace uma montagem semelhante, mas Horace tinha
escolhido ficar com o Kicker.

"Ele conhece os meus modos", disse ele, sorrindo.

Havia uma longa e fina faixa de laranja rastejando acima das colinas baixas no leste
conforme eles cavalgaram para o interior. A brisa do mar desapareceu à medida que se
afastam da costa, mas o ar ainda estava frio. As noites em claro do deserto permitiam a
fuga de calor para a atmosfera, Selethen tinha avisado a eles. Noites eram
surpreendentemente frias, enquanto o dia se tornava quente e abrasador.

"Eu pensei que desertos deviam ser completos de areia", disse Horace à Will,
examinando a superfície dura, rochosa que estavam passando.

Selethen ouviu o comentário e se virou para ele.

"Você vai ver muito disso quando chegarmos a Depressão de Areia", disse ele. "A terra
que estamos atravessando agora é a planície costeira. Então há um cinturão de dunas de
areia que se estende por trinta quilômetros antes de chegarmos ao interior. Subiremos
algumas centenas de metros do local do Mararoc."

"Então, vamos ver bastane do país", disse Horace alegremente.

Os três Arqueiros trocaram olhares rápidos. Na noite anterior, Halt tinha chamado Will
e Gilan para seu quarto. "Esta é uma ótima oportunidade para aprender algo sobre as
zonas do interior do Arridi", disse ele. "Após os primeiros poucos quilômetros, o que
temos em mapas Araluen são pura adivinhação."

Will e Gilan escutaram ansiosamente. Arqueiros eram obcecados com o recolhimento
de informações e conhecimentos sobre a topografia de um país podem ser vitais se
alguma vez houver qualquer confronto futuro com os Arridi.

"Tome nota de todas as características principais da terra - penhascos, montes, picos
rochosos, poços. Particularmente poços. Quando descansarmos, anote tudo. Vamos
comparar as notas de cada noite, para se certificar de que as mantemos o mais preciso
possível. Em seguida, iremos elaborar um plano de progresso do dia. Você dois tem
seus Procura-Norte? ele perguntou.

Os dois homens mais jovens com a cabeça. Os Procura-Norte ( atuais bússolas ) eram
tiras magnetizadas de aço fixadas em um recipiente protetor e livre para rodar conforme
o campo magnético da Terra ditava. Seu uso e valor inicialmente tinham sido
descobertos pelos Escandinavos. Todos os Arqueiros carregavam consigo.

"Então use os" Halt prosseguiu. "Mas tentem ter certeza que Selethen não perceba
muito do que estamos fazendo." Selethen não era bobo. Ele viu o olhar rápido que
passou entre os três Arqueiros e resolveu ficar de olho neles. Não havia nenhuma
animosidade existente entre os seus países. Mas quem sabia quando isso poderia mudar?

O olhar brilhante do sol tinha deslizado por cima do aro da terra agora - uma grande
bola vermelha subindo para o céu. Interessava Will que nesta altura do dia era possível
perceber o movimento do sol. Um momento era apenas abordar o horizonte, próximo
estava subindo livremente. E seu calor já estava começando a morder, dissipando o frio
remanescente da hora escura.

"Não gosto da aparência disso" Svengal murmurou. Ele estava montando um cavalo
pesado. A delgada raça Arridi teria sido muito leve para carregar seu corpo volumoso
durante uma longa viagem. Selethen olhou com curiosidade e o Escandinavo apontou
para o sol.

"Quando você vê um nascer do sol vermelho, como esse no mar, você começa a
procurar um porto", disse ele.

O Wakir assentiu. "Assim como no deserto. Muitas vezes significa uma tempestade.
Mas nem sempre", acrescentou, dando um sorriso tranquilizador para Evanlyn.

Durante as horas antes do amanhecer, eles tinham montado como um grupo, com os
homens de Selethen montando em um anel em torno deles. Agora que a visibilidade
melhorou, ele apitou um pequeno apito de prata e as tropas tomaram posições à luz do
dia. Um pelotão de cinco cavaleiros tomou a frente até que eles estavam um quilômetro
de antecedência - ainda em vista, mas capaz de dar aviso amplo de qualquer ataque
iminente. Eles se espalharam para fora em linha lado a lado, cada homem várias
centenas de metros do seu vizinho.

Outros cinco caíram para trás e formaram uma tela semelhante na retaguarda. Os
quarenta homens restantes se dividiram em dois grupos de cavalo de cada lado do grupo
de comando, uma centena de metros para fora e em caminhos paralelos. Era uma
vantagem de viajar em tal país, nu inexpressivo, Halt pensou. Selethen poderia
implantar seus homens em um espaço amplo, sem ter que mantê-los amontoados em
uma trilha.

A outra característica notável da formação era que impedia os homens de conversar
entre si e perderem qualquer possível ameaça. Os cavaleiros nas duas fileiras paralelas
estavam todos virados para o exterior, ele percebeu, com os olhos vasculhando o
horizonte.

Ele cutucou Abelard de nível com garanhão branco puro de Selethen.

"Esperando problema?" ele perguntou, apontando para a tela escancarada dos homens
os protegendo. Selethen encolheu os ombros.

"Sempre espere problemas no deserto. Então, você normalmente não irá encontrá-los."

Halt assentiu apreciativo. "Muito sábio", observou ele. "Quem disse isso primeiro?"
Selethen se permitiu um sorriso fino. "Um homem muito sábio, disse ele. "Eu, na
verdade."

Ele olhou em volta. Ele podia ver o mais novo dos três Arqueiros fazer uma observação
sobre uma pequena folha de pergaminho. Ele estava olhando fixamente para uma colina
na distância com uma forma distinta agarrado ao seu pico. Ele decidiu que havia pouco
que pudesse fazer para parar esta atividade.

Ele percebeu que Halt estava fazendo outra pergunta.

"Você mencionou os Tualaghi" o Arqueiro disse. Ele acenou com a cabeça de forma
significativa para a tela de proteção em torno deles. "Eu ouvi que você os mantinha
muito bem sob controle."

Selethen balançou a cabeça, exasperado. "Ninguém pode manter sob controle os
demônios por muito tempo. O que você sabe deles?"

Halt encolheu os ombros. "Eles são invasores. Bandidos. Assassinos" disse ele.

Selethen acenou sombriamente. "Tudo isso e pior. Chamamos-lhes Os Esquecidos de
Deus, os Cavaleiros Azuis-Velados. Eles desprezam a religião verdadeira. Eles adoram
demônios e eles estão comprometidos com o assassinato, roubo e pilhagem. O problema
é que eles conhecem o deserto com a palma das suas mãos e podem atacar e desaparecer
antes que nós tenhamos a chance de revidar. Eles não têm nenhum sentido de honra e de
piedade. Se você não for um deles, você não é humano. Sua vida não vale nada."

"Mas você conseguiu derrotá-los em um estágio?" Halt solicitou.

"Sim. Nós formamos uma aliança com o Bedullin." Selethen viu a questão nos lábios do
outro homem e continuou a explicar. "Eles são uma tribo nômade do deserto.
Guerreiros. Independentes e muito orgulhosos. Mas eles são pessoas honradas. Eles
conhecem o deserto quase tão bem quanto os Tualaghi e eles se juntaram a nós em uma
aliança temporária para os perseguirem."

"Pena que você não conseguiu torná-la permanente", disse Halt.

Selethen olhou para ele. "De fato. Mas como eu digo, os Bedullin são orgulhosos e
independentes. Eles são como falcões. Você pode usá-los para caçar com você por um
tempo. Mas eles estão sempre a caça realmente para si próprios. Talvez seja hora de eu
me aproximar deles novamente para colocar os Tualaghi de volta em seu lugar."

Halt percebeu que o Wakir olhava mais e mais vezes para o horizonte sul. Ele seguiu o
olhar do homem e podia ver uma fina linha escura lá.

"Problema?" disse ele. Selethen piscou-lhe um sorriso tranqüilizador.

"Talvez. Mas pelo menos os Tualaghi não vão nos preocupar. Eles se movem em grupos
de no máximo dez. Cinqüenta guerreiros seria uma força muito grande para eles
atacarem."
"Isso mesmo" Halt murmurou. "No entanto, um homem sábio deve sempre esperar o
problema, você não disse?" Inconscientemente, a sua mão tocou a corda do arco enorme
pendurado em seus ombros. Selethen percebeu a ação. Ele olhou para o horizonte sul
novamente. A linha escura havia engrossado visivelmente. E parecia mais perto. Sua
mão foi até o apito de prata dentro de sua camisa.

"Acho que vou chamar os batedores em um pouco mais perto", disse ele. "Invisibilidade
pode se tornar um problema muito tempo antes."

Svengal instigou seu cavalo resistente ao lado deles. Ele fez um gesto para a tempestade
que se aproximava.

"Viu isso?" ele perguntou, e Selethen assentiu. "Quando somos atropelados por uma
delas no mar, é cheia de vento e água e de chuva tão densa que você não pode respirar.
O que há em que um desses?

"Areia", Selethen lhes disse. "Montes e montes de areia."



Capítulo 20



Havia uma nova urgência em Selethen na forma como os batedores chegaram perto, em
resposta ao seu sinal. Ele olhou em volta dos estrangeiros, assegurando que eles
estavam todos vestindo a kheffiyeh que ele tinha dado a eles quando eles partiram de Al
Shabah. Estas eram as roupas de deserto - essencialmente um quadrado simples de
algodão, dobrado em triângulo, então envolto na cabeça de modo que as caudas
alongadas pendiam para os dois lados e na parte traseira, proporcionando proteção
contra o sol. Eles eram mantidos no lugar por uma bobina de cabo trançado de pêlo de
camelo.

Agora, ele rapidamente mostrou-lhes como as caudas alongadas poderiam ser puxadas
por todo o rosto, em seguida, rapidamente torcidas umas sobre as outras para cobrir o
nariz e a boca do usuário. Era uma forma simples, mas eficaz de proteção da cabeça no
deserto.

"Vocês vão precisar deles", disse ele. "Uma vez que a parede de areia nos atingir, vocês
serão incapazes de respirar sem eles."

Will olhou para o sul. A fina linha escura que ele havia notado alguns minutos atrás era
agora uma faixa de espessura que se espalhava de um lado do horizonte para o outro. Na
verdade, ele percebeu, o horizonte parecia ter se aproximado. Ele olhou para o norte
para confirmar o fato. A tempestade estava borrando o horizonte para o sul. Era uma cor
castanha suja na base, quase preta. E agora ele podia vê-la como torres de milhares de
metros no ar, bloqueando o céu. A tempestade estava rapidamente tomando o limite do
seu mundo.
Selethen levantou nos estribos, procurando qualquer abrigo disponível.

"Ali". Ele chamou. "Há um barranco raso. O aterro vai nos dar um pouco de proteção".

Ele puxou o seu cavalo em direção ao barranco, uma ravina seca que avançava através
do chão duro de pedra. As paredes eram apenas de três metros de altura, mas elas
oferecem alguma proteção pelo menos. Eles correram para segui-lo. Ele parou a poucos
metros da borda curta para que pudessem passar.

"Meu Deus", disse Horace, "olhe o quão rápido isso se move!"

Eles olharam para cima. O turbilhão marrom de areia agora obstruía completamente a
visão para o sul. Não havia nada além da tempestade, e agora eles podiam ver a rapidez
com isso estava avançando sobre eles. Ela estava se movendo como o vento, Will
pensou. Então ele percebeu, isso era o vento.

Ele olhou para cima e pegou os olhos Evanlyn sobre ele. Eles trocaram um olhar
preocupado e ele sabia que ambos estavam pensando a mesma coisa - a tempestade
maciça que os tinha varrido para baixo quando eles estavam presos no Wolfwind anos
atrás. Ele tentou seu sorriso tranquilizador para ela, mas naquele momento o primeiro
sopro da tempestade os atingiu - inacreditavelmente quente e fétida e carregada de
invisíveis grãos de areia.

Puxão mergulhou nervosamente quando a areia bateu em seu rosto e nos flancos. Will
manteve uma mão firme nas rédeas. Normalmente, Puxão só precisava dele para
prendê-las suavemente, mas nessas condições, ele sabia, seu cavalo iria responder
melhor ao senso de controle que uma pressão firme daria a ele.

"Relaxe, garoto", disse ele. "É só areia".

O vento era agora uma presença viva em torno deles, lamentando terrivelmente. E a luz
estava morrendo. Will ficou surpreso ao descobrir que Evanlyn, a menos de cinco
metros de distância, era agora uma sombra, sombria indistinta na escuridão. Os outros
não eram claros.

Selethen andava no meio deles e eles se aproximaram mais perto dele para ouvi-lo, os
cavalos tossindo e relinchando nervosamente. Ele puxou o protetor de boca do
kheffiyeh e gritou suas instruções.

"Cavalguem baixo no barranco. Desmontem e virem a cauda de cavalo ao vento.
Tentem cobrir suas cabeças com seus mantos se você puder. Então nós iremos..."

Tudo o que ele estava indo adicionar se perdeu em um acesso de tosse gigante quando
ele desenhou em um bocado de areia fina voando. Ele dobrou, puxando seu cocar em
seu rosto novamente e acenando-os para o barranco.

Halt mostrou o caminho. O senso de pânico de Will aumentou quando ele percebeu que
seu mentor estaria fora da vista em poucos metros se ele não tivesse pressa para segui-
lo. Ele estava consciente das outras figuras desfocadas perto dele como Gilan, Horace,
Evanlyn, Svengal e todos seguiram o exemplo. Mais longe havia formas vagas que se
deslocavam na tempestade e ele percebeu estas eram as tropas Arridi movendo para o
abrigo.

A sombra escura que era Halt e Abelard parecia afundar-se no chão e ele percebeu que
eles deveriam ter atingido a borda do barranco. Puxão os vendo desaparecer, tornou-se
nervoso, sentindo que o chão antes dele era inseguro. Ele relinchou estridente e parou,
resistindo aos esforços de Will para ir para frente. O vento estava gritando ao seu redor,
aterrorizante em sua intensidade e poder, desorientando o pequeno cavalo. Nunca antes
Puxão tinha recusado o comando de Will, mas agora ele se manteve firme. O vento
impediu a audição dos tons de voz tranqüilizadores de confiança de seu mestre e ele
sentiu algum perigo à frente. Ele tinha visto Halt e Abelard desaparecerem e ele foi
treinado para proteger o seu mestre em situações como esta. Ele preparava suas pernas e
pôs-se rapidamente de cabeça para baixo com os gritos do vento.

Will viu a figura de sombra do movimento Horace passando ele, reconhecível apenas
pelo fato de que as mãos no Kicker estavam mais altas do que em Puxão. Alguém
passou por ele também. Ele não tinha idéia de quem era. As condições estavam
piorando, tão inacreditável quanto possa parecer. O vento era como a explosão de um
forno, o ar superaquecido, e os milhões de partículas de areia picadas rasgando em
qualquer pedaço de pele exposta. Os grãos abriram caminho para a roupa, embaixo das
máscaras de rosto kheffiyehs, em botas, dentro de colares e em qualquer fenda na pele -
as pálpebras, orelhas, nariz estava cheias dela e Will tossiu violentamente.

Ele descobriu que a ação de tosse lhe fez inalar mais areia do que ele expulsou, mas era
inevitável.

Ele não podia ficar aqui assim, ele percebeu. E ele não podia deixar Puxão. Ele teria que
desmontar e levar o pequeno cavalo, esperando que a visão de seu mestre na frente dele
iria acalmar seus medos o suficiente para ele se mover. Ele levou um aperto firme nas
rédeas e foi para o chão. Normalmente, ele teria confiado que Puxão ficaria parado
quando ele desmontasse. Mas ele sabia que o cavalo estava pouco perto do pânico neste
gritante e infernal vento carregado de areia.

Ele deslizou o braço direito por força do pescoço de Puxão, acariciando-o e falando com
ele, todo o tempo mantendo uma as rédeas firmes com a outra mão. Isso parecia estar
funcionando. Os pés apoiados de Puxão relaxaram e ele se permitiu ter poucos passos
vacilantes em resposta à insistência de Will.

"Venha garoto, está tudo certo. É só areia". Ele tentou cantarolar as palavras
tranquilizadoras mas ele estava assustado com o som da sua própria voz, que saiu como
um seco e vacilante `croak'. Ele duvidou que o cavalo pudesse ouvi-lo, mas ele sentiu
que o contato de seu braço direito e a proximidade do seu corpo estava mantendo o
pequeno cavalo sob controle.
Ele abaixou conforme ele conduzia Puxão para frente, tentando ver o ponto onde o
terreno descia para o barranco. Era tudo o que ele podia fazer no solo entre os restos da
tempestade. Ele olhou para o rosto de Puxão uma vez. Os olhos do pequeno cavalo
estavam fechados apertados contra o vento. Tinha areia fina e crosta de poeira sobre a
umidade em torno das órbitas dos olhos e pálpebras.

Onde diabo estava aquele barranco? Ele tropeçou frente, inábil com o peso do corpo
resistente relutante de Puxão. Ele puxou as rédeas firmemente e o cavalo cedeu um
pouco, indo mais três hesitantes passos em frente. Ele percebeu que o instinto de Puxão
era virar a cauda ao vento, protegendo os olhos e as narinas das chicotadas de areia. Mas
ele tinha que continuar forçando o pequeno cavalo pouco para frente para o abrigo
exíguo oferecido pelo barranco do wadi. Ele tinha um sentido que não, a tempestade
ainda não tinha atingido o seu pico.

Areia bateu em seus olhos, cegando-o, e ele lançou-se em volta do pescoço de Puxão
por um momento para tentar limpá-las claramente. Foi um esforço inútil. Ele suspirou e
balbuciou, cego e sufocado pela tempestade. Ele puxou as rédeas mais uma vez e deu
um passo à frente, a cabeça curvada contra as trevas gritando ao seu redor.

E sentiu seu pé cair no espaço vazio.

Fora de equilíbrio, ele estava à beira da margem do barranco, balançando seu braço livre
no ar para tentar recuperar sua posição. Seu braço girando atingiu Puxão no nariz e o
pequeno cavalo recuou surpreso e em alarme, sem sentido pela areia ao redor dos olhos
e não viu que o golpe tinha vindo.

Will começou a cair e se jogou desesperadamente para trás da borda do barranco.

As rédeas perderam aderência quando Puxão empurrou afastando, apavorado com o
barulho estrondoso do vento, assustado com o golpe, súbito e inesperado em seu
focinho e em pânico com a perda de contato com seu mestre. Cego pela areia, ele
instintivamente cavalgou para longe do vento, em busca de algum sentido de Will na
tempestade próxima a ele. Mas os seus sentidos, normalmente tão fortes e muito bem
afinados, estavam amortecidos pelo todo-penetrante grito da tempestade, o calor e a
areia voando chicoteando. Ainda tentando fazer algum contato com Will, ele tomou um
passo, depois outro, relinchando estridentemente em alarme. Mas ele já estava indo na
direção errada.

Will se debateu a seus pés. Ele tentou chamar seu cavalo, mas sua voz era quase um
`croak' agora. Ele pensou - pensou - ele podia sentir uma presença na tempestade a
poucos metros de distância. Ele tropeçou em sua direção, sabendo que era Puxão.

Mas a forma vaga, nada mais do que uma meio-percebida massa mais densa nas trevas
que o cercava, afastou-se e se perdeu de vista. Ele tropeçou para frente, o vento atrás
dele agora.
"Puxão!" ele tentou gritar. Mas o som estava inaudível até para seus próprios ouvidos,
abafados pelo grito triunfante do maciço vento. Ele estendeu a mão, mas, tocou nada
além de areia voando.

Então, milagrosamente, ele viu uma sombra ameaçadora na massa escura de vento e
areia e detritos.

"Puxão!" ele engasgou. Mas uma mão agarrou a gola do casaco e puxou-o para frente.

Vagamente, percebeu que ele estava cara a cara com Selethen.

"A ... baixe!" o Wakir gritou para ele, arrastando-o para o chão áspero. Will lutou contra
o punho de ferro.

"Cavalo..." Ele conseguiu forçar a palavra para fora. "Meu cavalo..."

"Deixe... ele!" Selethen falou devagar e deliberadamente para que ele pudesse ser
ouvido acima da tempestade. Agora ele estava exortando seu próprio cavalo, treinado e
habituado a estas condições, de joelhos, todo o tempo retendo Will com a mão livre. O
cavalo Arridi abaixou, por seu lado, a cabeça enrolada em volta do abrigo de seu
próprio corpo. Will sentiu um pé escorregar entre seus pés para pegar ele e ele Selethen
e caíram ao chão em conjunto, o Arridi arrastando-o para o abrigo escasso fornecido
pelo corpo do cavalo.

"Puxão!" Will gritou, o esforço queimando a garganta seca de agonia. Selethen estava
atrapalhado com seu manto, tentando arrastá-lo sobre suas cabeças para protegê-los da
areia. Ele se inclinou para falar diretamente no ouvido de Will.

"Você vai morrer lá fora!" gritou ele. "Você nunca vai encontrá-lo agora. Tente fazer
isso e você vai morrer! Ele se foi! Entendeu?"

Entorpecido, Will percebeu que ele estava certo. Ele não teria nenhuma chance de
encontrar seu cavalo no cegante redemoinho de areia que os rodeava. Ele sentiu uma
grande facada doer no coração ao pensar em seu cavalo - sozinho e aterrorizado em todo
aquele horror - e ele chorou copiosamente, grandes soluços que soltavam e
estremeceram todo o corpo inteiro.

Mas não havia lágrimas. O calor e a asfixia, areia e poeira negaram-lhe mesmo esse
pequeno conforto.



Capítulo 21



A tempestade passou por cima deles. Will não tinha idéia de quanto tempo ela os
agrediu, gritou para eles, os torturou. Devem ter sido horas. Mas, eventualmente, ela
passou.
Enquanto ela se enfurecia ao redor deles, era como se seus sentidos desligaram então ele
estava consciente apenas dos gritos, atormentadores da voz do vento. No silêncio
repentino que saudou sua passagem, ele tomou conhecimento de outras sensações.
Havia algo pesado atravessando suas pernas e corpo, e na parte superior do manto que
Selethen tinha puxado sobre suas cabeças. Ele sentiu Selethen movendo e ele contorceu,
lutando contra o comprimido peso também, percebendo que era de areia empilhada
sobre eles, jogada lá pelo vento furioso.

Selethen tossiu ao lado dele e conseguiu jogar um canto da capa clara. Areia suja
amarelo-marrom em cascata sobre os dois. Will rolou nas costas e empurrou o manto
longe de seu próprio rosto, conseguindo olhar para si mesmo.

Não havia nenhum sinal de seu corpo ou nas pernas. Não era nada mais que um surto de
areia coberta. Ele se esforçou para sentar-se, jogando areia longe de sua parte inferior do
corpo com as mãos. Ao lado dele, ele estava consciente de Selethen fazendo a mesma
coisa.

A terra parecia mover-se atrás dele e ele girou ao redor assustado, a tempo de ver o
cavalo de Selethen rolando e levantando-se. O garanhão ficou em duas patas fazendo
um peso enorme de areia cair perto dos dois homens que tinham se protegido nele. Em
seguida, de pé, a cavalo sacudiu-se vigorosamente e mais sujeira voou.

Will levantou-se para trás no espaço livre deixado pelo corpo do cavalo e sentiu as
pernas ficando livres. Com um último esforço, ele quebrou a aderência da areia e
cambaleou aos seus pés.

Abaixo deles, no leito do barranco, os outros estavam fazendo o mesmo. Ele podia ver o
movimento nas linhas de areia empilhadas que marcavam onde os outros tinham se
abrigado. Então, a superfície da areia soltou em uma contagem de pontos, como se em
resposta a algum terremoto de menor importância, e os corpos começaram ficar claros.
Protegidos pelo banco, os outros tinham se saído melhor do que ele e Selethen. A
cobertura de areia que se estendia entre eles não era tão profunda ou pesada. Mas ainda
foi preciso algum esforço para ficarem limpos. Os cavalos, capazes de ficar de costas ao
vento e protegidos pelo barranco, estavam em melhor condição. Pelo menos eles não
estavam metade enterrado.

Ele olhou em volta na cara do Selethen. Estava revestida e incrustada com a muita areia
amarela. Os olhos, ressecados e doridos, pareciam como buracos em uma máscara
grotesca. Will percebeu que ele não deveria estar melhor. O Wakir sacudiu a cabeça
cansada. Ele pegou a garrafa de água na sela do cavalo, molhou o fim de sua kheffiyeh,
e começou a limpar a areia entupida longe dos olhos do animal, cantando baixinho para
ele. A visão do cavalo respondendo com confiança as instruções de seu cavaleiro trouxe
uma realização horrível de volta à Will e ele olhou em volta freneticamente, esperando
contra toda a esperança que ele iria ver um outro surto na areia - uma corcova que iria
resolver-se na forma peluda de Puxão enquanto ele lutava para se levantar. Mas não
havia nada.
Puxão tinha ido embora.

Ido a algum lugar na terra inculta do deserto. Will androu poucos passos de distância da
extremidade do vale, e tentou chamar o seu nome. Mas a garganta seca e com areia
derrotou o esforço e nenhum som saiu. Uma mão tocou seu ombro e ele se virou quando
Selethen deu a garrafa de água para ele. Ele tomou um gole, lavou e cuspiu. Em
seguida, outro, sentindo a umidade quente embeber os tecidos moles da garganta.

Ele percebeu que Selethen não tinha bebido ainda e entregou a garrafa de água de volta
para ele, viu quando ele enxaguou, cuspiu, em seguida, tomou um gole ou dois si
mesmo. Finalmente, ele abaixou a garrafa.

"Você...está...bem? perguntou ele hesitante. Will balançou a cabeça, apontando
vagamente para o deserto para trás.

"Puxão", disse miseravelmente. Então ele não pôde dizer mais nada. Ele ouviu botas
escorregando e deslizando na areia e se virou para ver Halt escalar cansadamente até o
barranco. Seu rosto estava coberto e amarelo-crostado também. Seus olhos estavam
avermelhados e doloridos.

"Você está bem?" ele repetiu a pergunta de Selethen. Então, seus olhos correram de um
lado para outro e um olhar horrorizado veio sobre o rosto. "Onde está Puxão?"
perguntou ele com medo. Will inclinou a cabeça a ele, sentindo as lágrimas tentando se
formar. Mas, como antes, seu corpo não tinha umidade para lhes permitir.

"Foi", disse ele amargamente. Ele conseguiu apenas uma sílaba. Ele acenou com a mão
para o deserto.

"Foi?" Halt o ecoou. "Foi onde? Como?"

"O cavalo entrou em pânico e se soltou no vento", Selethen o disse. Will olhou para
Halt, os olhos assombrados, sacudindo a cabeça.

"Eu o perdi!" ele deixou escapar. "Eu larguei as rédeas! A culpa é minha...minha
culpa!"

Ele sentiu os braços Halt irem ao redor dele, sentiu-se puxado para o abraço do homem
mais velho. Mas não havia nenhum sentimento de conforto para Will. Não havia
nenhuma maneira que qualquer um pudesse diminuir a dor que ele sentia. Seu cavalo,
seu amado Puxão, tinha ido embora. E ele tinha sido aquele que largou as rédeas do
pequeno cavalo. Ele tinha falhado com Puxão quando seu amigo estava em pânico e
com medo e quando mais necessitava de ajuda e apoio de seu mestre.

E, finalmente, as lágrimas vieram, estrias correndo através da poeira amarela, que cobria
seu rosto quando ele colocou a cabeça no ombro de Halt e chorou copiosamente.
Vagamente, ouviu as vozes dos seus amigos quando eles se reuniram em torno, as
questões que estavam perguntando e terrivelmente, a resposta final, horrível que Halt
lhes deu.
"Puxão se foi".

Três palavras. Três palavras que os silenciaram imediatamente. Gilan, Horace e Evanlyn
sabiam o quanto o pequeno cavalo significava para Will. Eles sabiam da relação
especial que se formou entre o Arqueiro e seu cavalo. E enquanto Svengal realmente
não poderia apreciá-la, ele equiparou ao sentido do sofrimento que um Escandinavo
sentiria a perda de seu navio e ele entristeceu por seu amigo.

Vagamente, Will ouviu as expressões de descrença com a notícia terrível. Um Arqueiro
e seu cavalo eram mais do que apenas cavaleiro e montaria. Todos sabiam disso. Um
Arqueiro era ligado com o seu cavalo desde os primeiros dias de sua aprendizagem e
eles aprenderam suas habilidades especiais em conjunto.

Selethen observava, sem compreender. Como todos os Arridi, ele adorava cavalos. Mas
ele sabia que em uma terra dura como esta, as perdas eram inevitáveis. Membros
quebrados, a sede, o sol, os leões do deserto e as cobras de areia que se escondiam em
qualquer canto úmido ou sombreado, todos poderiam matar um cavalo em um instante.
Essas perdas eram lamentáveis. Mas elas tiveram de ser suportadas. Ele olhou para o
sol, agora já havia passado do meio-dia.

"Vamos descansar por algumas horas", disse ele. "Nós vamos continuar esta tarde
quando esfriar."

Ele ordenou a seus homens para acender um fogo e fazer café. Ele duvidou que alguém
teria apetite para uma refeição após a provação eles viveram. Mas o café iria restaurá-
los, ele sabia. Ele observou que o Arqueiro mais velho levou seu aprendiz longe,
encontrou um pedaço da pouca sombra debaixo do barranco e o abaixou para sentar-se.

A Princesa e o jovem guerreiro foram para abordá-los, oferecendo conforto, mas o
velho os acenou para que não viessem. Agora não era o momento.

O menino estaria esgotado, Selethen sabia. Todos eles estavam. Uma tempestade como
a que tinha passado por eles permitia nenhum descanso para ninguém pega nela. Os
músculos, os nervos, a mente estava tenso ao ponto de ruptura. O medo era esmagador,
principalmente para alguém que nunca havia passado por uma tempestade de areia
antes. O esgotamento físico e emocional foram devastadoras.

O outro Arqueiro, a quem chamavam Gilan, moveu-se para onde as tropas estavam
acendendo o fogo. Ele esperou até que o café estava pronto e, em seguida, pegou um
copo para a forma encolhida sob o barranco. Agachou-se junto ao jovem e segurou o
copo para ele.

"Aqui, Will," ele disse suavemente. "Beba isto."

Will acenou debilmente o copo para longe. Ele estava mergulhado na miséria. Gilan
empurrou para frente novamente, com mais força, empurrando-o para ele.
"Você vai precisar disso", disse ele. "Você vai precisar de sua força, se nós estamos
indo encontrar Puxão."

Halt olhou para ele, espantado com as palavras.

"O que você disse?" ele exigiu, mas Gilan estava imperturbável pela pergunta.

"Eu vou com ele", respondeu ele. "Nós vamos encontrar Puxão."

Pela primeira vez, Will levantou a cabeça, tomando o copo e olhou para Gilan. Havia
uma faísca muito tênue de esperança em seus olhos. Muito fraca, Gilan viu, mas
presente.

Halt levantou abruptamente, pegando o braço de Gilan e levantando-o. Ele levou o
jovem Arqueiro a poucos metros de distância.

"O que você está falando?" ele disse em um tom baixo. "Puxão está desaparecido. Ele
está morto."

Gilan sacudiu a cabeça. "Nós não sabemos disso. Ele pode estar perdido, mas como
você pode dizer que ele está morto?"

Halt levantou as mãos num gesto perplexo, apontando para os montes de areia
arrastados pelo vento ao seu redor. "Você acabou de passar por essa tempestade com a
gente?" ele perguntou.

Gilan assentiu com calma. "Sim. E eu sobrevivi. Assim Blaze. Parece-me que você está
sendo um pouco precipitado ao assumir que Puxão está morto. Os cavalos de Arqueiro
são uma raça forte."

Halt admitiu o ponto. "Tudo bem. Vamos supor que você está correto. Ele está vivo.
Mas, ainda assim, ele está perdido em algum lugar lá fora. Só Deus sabe onde."

"Perdido," Gilan repetiu. "E perdido pode ser encontrado. Temos que aproveitar a
oportunidade. Você faria isso se Abelard estivesse perdido", ele acrescentou e Halt, que
estava a responder que a tarefa era sem esperança, deteve-se. "Eu irei com ele. Dê-nos
dois dias. Ou nós encontramos Puxão nesse tempo ou iremos apanhar você em
Mararoc."

"Não Gil. Você não está vindo. Eu vou sozinho."

Ambos os homens se viraram, surpresos com o som da voz de Will. Tanto a convicção
em suas palavras quanto as próprias palavras que os surpreendeu. Will, devastado com o
sofrimento de alguns minutos atrás, já tinha um raio de esperança entregue a ele. E ele
agarrou-a avidamente.

"Não podemos enfraquecer escolta Evanlyn de qualquer outra. Todos fizeram um
juramento ao rei para protegê-la", disse ele. "De todos nós, eu sou o único que poderia
ser dispensável, então eu vou sozinho. "Além disso," ele adicionou, "eu perdi e cabe a
mim encontrá-lo."

"Não seja ridículo!" Halt disse bruscamente. "Você é um menino!"

O rosto de Will, com poeira e lágrima manchada, definiu em linhas teimosas quando ele
enfrentou seu mestre, o homem que ele respeitava e venerava acima de todos os outros.
Ele respirou fundo para falar, mas Gilan colocou a mão para detê-lo.

"Will, antes de dizer qualquer coisa, nos dê um momento aqui, por favor", ele pediu.
Will hesitou, vendo que a obstinação no rosto de Halt que combinava com seu próprio.
Mas Gilan acenou uma vez e ele concordou, voltando a sua posição no barranco.

"Halt", disse Gilan em um tom razoável: "deixe-me colocar um caso hipotético para
você. Se Blaze estivesse perdido e eu decidisse ir e encontrá-lo, iria tentar me parar?"

"É clar... "Halt começou automaticamente. Então seu senso de razão se afirmou. "Claro
que não", emendou. "Mas você é um Arqueiro. Will é um menino."

Gilan sorriu para ele. "Você não percebeu, Halt? Ele está crescendo. Ele não é mais o
magrelo de quinze anos de idade que você tomou em seus braços. Ele já é um Arqueiro
em tudo menos no nome.

"Ele é um aprendiz," Halt insistiu. Gilan sacudiu a cabeça novamente, sorrindo para
Halt.

"Você pensa seriamente que ele não vai passar em sua avaliação final? ele perguntou.
"É uma formalidade, e você sabe disso. Ele já é mais capaz e hábil - e inteligente - do
que meia dúzia de Arqueiros que eu poderia citar.

"Mas ele é jovem demais para..." Halt não pôde terminar a frase. Ele sabia que o que
Gilan estava dizendo era a verdade. A parte lógica do seu cérebro sabia disso. Mas a
parte emocional queria proteger seu jovem aprendiz e mantê-lo seguro. Se Will saísse
sozinho no deserto, quem sabia que perigos ele estaria enfrentando? Gilan colocou a
mão no ombro Halt. Era uma sensação estranha, pensou ele, aconselhar o homem que
ele respeitava mais do que qualquer outro.

"Você sabia que o tempo virá quando você terá de deixá-lo ir, Halt. Você pode não estar
por perto para protegê-lo para o resto de sua vida. Isso não é o porquê de você ter
treinado ele para ser um Arqueiro. Você tentou fazer isso comigo, lembra?"

Halt olhou agudamente depois disso. Gilan ainda estava sorrindo quando ele respondeu
à pergunta não-perguntada de Halt.

"Nos últimos meses do meu aprendizado, você começou dar uma de mãezona", disse
ele. "Lembre-se que o urso assassino de homens que tínhamos de perseguir? Você
tentou me deixar para trás em Redmont sob qualquer pretexto."
Halt franziu a testa, pensando duramente. Ele realmente tinha feito isso? E ele teve que
admitir que ele possa ter feito. Ele pensou agora sobre Will e ele concordou com Gilan.
O menino ­ o jovem, ele se corrigiu - certamente seria aceito como um Arqueiro de
pleno direito dentro de alguns meses. Não havia nada para ele aprender. A avaliação era
apenas uma formalidade.

"Você confia nele com sua vida, Halt?" Gilan interrompeu e Halt olhou para ele.

"Sim," ele disse calmamente. Gilan acariciou seu ombro mais uma vez.

"Então, confie nele com a própria vida dele", ele disse simplesmente.



Capítulo 22



Will selecionou um cavalo entre os dez reservas que viajavam com sua escolta. Ele era
malhado e o menor dos cavalos Arridi. Foi uma escolha inconsciente, e depois percebeu
que ele tinha, provavelmente, pego um pequeno cavalo para fazer-se sentir mais em
casa.

"Seu nome é Flecha," o mestre de cavalos Arridi disse a ele. Ele sorriu para o arco
enorme pendurado no ombro de Will. "Uma escolha apropriada. E uma boa. Você tem
um olho para cavalos."

"Obrigado," Will disse, pegando a rédea do cavalo e dando as cintas um puxão
experimental. Ele tinha sido ensinado a nunca confiar no julgamento de outras pessoas
quando se tratava da aderência de um cavalo. O Arridi olhou com aprovação. Ele não
estava insultado pela ação.

Havia duas garrafas de água cheia atiradas sobre o arco da sela e uma pequena barraca e
cobertor enrolados e presos por trás da sela. O próprio equipamento de camping de Will
tinha desaparecido na tempestade com Puxão. Ele levou Flecha de volta ao pequeno
grupo dos seus amigos, à espera da despedida dele. O cavalo resistiu no início,
voltando-se para seus próprios camaradas familiares e relinchou. Então, quando Will
puxou firmemente no freio e falou de forma encorajadora para ele, ele seguiu
obedientemente.

Horace apertou a mão de Will em silêncio, em seguida, pegou a rédea do cavalo
enquanto Will deu a volta ao grupo, fazendo sua despedida. Evanlyn abraçou, com
lágrimas nos olhos.

"Boa sorte, Will," ela sussurrou em seu ouvido. "Fique seguro. Eu sei que você vai
encontrá-lo."

Gilan apertou as mãos firmemente, olhando nos olhos de seu amigo com uma expressão
preocupada no rosto.
"Encontre-o, Will. Eu queria estar com você."

Will balançou a cabeça. "Nós já passamos por isso já, Gilan. Ele não entrou em detalhes
sobre o ponto, porque ele sabia que se Evanlyn soubesse que ele estava indo sozinho
para que ela estivesse mais segura, ela iria se opor ferozmente. E Evanlyn se opondo
não era algo que ele queria tratar agora.

Svengal estava próximo. Ele pegou o pequeno Arqueiro em um abraço de urso típico
Escandinavo. "Viaje com segurança, o menino", disse ele. "Encontre esse cavalo e volte
para nós."

"Obrigado, Svengal. Apenas certifique-se que você não perca tempo libertando Erak.
Tenho certeza que ele é um prisioneiro impaciente."

Um sorriso tocou o enorme rosto espancado do Escondinavo. "Nós poderíamos estar
fazendo um favor a seus carcereiros quando tudo estiver dito e feito", respondeu ele.
Will sorriu e virou-se, finalmente, para Halt.

Quando chegou o momento, não havia nada que qualquer um deles poderia dizer, e ele
abraçou o Arqueiro de barba grisalha ferozmente. Finalmente, ele encontrou sua voz.

"Eu estarei de volta, Halt. Com Puxão."

"Esteja certo disso."

Will achava que havia uma pausa na voz de Halt, mas depois decidiu que ele deve ter
sido enganado. Halt? O Severo, sisudo, Halt sem emoção? Nunca.

Ele e seu mentor bateram uns nos outros para trás várias vezes - a maneira que os
homens fazem quando não conseguem encontrar palavras para expressar suas emoções.
Então, ele voltou quando Selethen chegou. O Wakir inspecionou o cavalo e o
equipamento pendurado sobre ele e balançou a cabeça em aprovação. Então ele
estendeu um pergaminho enrolado.

"Este é um mapa da área, marcando os poços, marcos e também o caminho para
Mararoc." Ele hesitou. Ele passou os últimos quinze minutos copiando seu próprio
mapa, e ele sabia o que esse valioso documento estratégico poderia ser nas mãos de um
estrangeiro. "Eu tenho sua palavra de que você nunca vai tentar reproduzir este ou
copiá-lo de alguma forma?"

Will assentiu com a cabeça. "Minha palavra de honra", disse ele. Essa tinha sido a
condição sob a qual Selethen havia concordado em fornecer-lhe um mapa.

"Você tem certeza que você será capaz de encontrar sua direção?" Selethen perguntou.
Will tocou túnica para se certificar que seu Procura-Norte ( atual bússola ) estava fixado
no seu bolso interno. A agulha magnética era algo que o Arridi não sabia nada sobre.
Eles navegaram pelas estrelas durante a noite e por um complicado conjunto de tabelas
relacionadas com o movimento do sol, altitude e posição durante o dia em diferentes
épocas do ano.

"Eu vou ficar bem. Obrigado, Selethen."

O Arridi assentiu. Ele ainda considerava que isso era uma confusão desnecessária para
ir por um cavalo. Mas ele percebeu que esses Araluans se sentiam muito diferentes
sobre suas montarias.

"Provavelmente, o seu cavalo teria corrido com o vento por trás dele. Isso significa que
ele estava indo um pouco ao norte ou nordeste." Ele abriu o mapa e indicado a direção.
"Isso deve levá-lo através das Montanhas Vermelhas aqui. Ele apontou para uma seção
de terreno montanhoso no gráfico. "Há dois poços do outro lado da serra. Os cavalos
podem cheirar água a uma grande distância. Se seu cavalo pegou o aroma, ele poderia
estar em um deles. Você deve atingir este aqui até amanhã à tarde."

Devido à diferença de linguagem escrita, marcas como os poços foram desenhados
como ícones no mapa. Will acenou compreendendo.

"Meu palpite é que, se ele encontrasse água, ele ia ficar perto dela. Se ele não estiver lá,
eu não posso recomendar o que fazer a seguir", disse Selethen. Will não disse nada,
estudando o mapa, então olhou para cima dele para o espaço vazio para o norte.

"Acenda um fogo durante a noite. Há leões no deserto e o fogo irá mantê-los longe.
Você vai saber se houver um por perto." Ele olhou para o cavalo malhado. "Flecha irá
lhe dizer com rapidez suficiente. Ele é o que o leão vai estar caçando."

"Alguma coisa, além disso, para ficar preocupado?" Will perguntou.

"Cobras de areia. Elas são mortais. Elas procuram por sombra e umidade ­ tal como
todas as coisas vivas do deserto. Eles se misturam com a areia e você não sabe que há
uma em volta até ela se erguer. Quando isso acontece, você tem menos de dois
segundos antes que ela atinja."

"E o que devo fazer se for mordido?" Will perguntou. Selethen balançou a cabeça
lentamente.

"Você morre", disse ele.

Will levantou uma sobrancelha. Isso não era exatamente a resposta que ele estava
procurando. Ele apertou as mãos de Selethen, rolou o mapa e enfiou-o dentro de sua
jaqueta.

"Obrigado, Selethen. Vejo você em poucos dias." Selethen tocou a mão à boca, testa e
boca.

"Espero que o deus das viagens deseje assim", disse ele.

Will virou-se para os outros, forçou um sorriso e tomou a rédea de Flecha de Horace.
"É melhor eu ir", disse com alegria simulada. "Não é possível manter as cobras de areia
esperando."

Ele balançou facilmente na sela e virou a cabeça de Flecha para o norte, trotando longe
do acampamento pequeno no barranco. Quando ele tinha ido uma centena de metros, ele
se virou para trás e imediatamente desejou que ele não tivesse. Ele sentiu um caroço
enorme de tristeza em sua garganta e no peito, na vista de seus amigos. Evanlyn,
Horace, Gilan e Svengal estavam todos acenando tristemente. Halt não. Ele ficou um
pouco distante dos outros, vendo seu aprendiz cavalgar para longe.

Ele continuou a assistir até bem depois que o cavalo e o cavaleiro tinham-se
desvanecido na neblina cintilante do deserto.

***

"Venha, Halt. Selethen diz que é hora de nos movermos."

Gilan colocou uma mão suave no ombro do homem mais velho. Halt permaneceu onde
estava quando Will saiu, olhando através da terra de calor cintilante, querendo que seu
aprendiz viajasse com segurança.

Ele virou nas palavras Gilan e, finalmente, afastou-se de sua vigília. Ele estava um
pouco surpreso e muito emocionado, para ver que Gilan havia selado Abelard por ele.
Mas ele era ainda estava com o coração pesado quando ele andou até onde o cavalo
esperava.

Abelard e Blaze pareciam sentir a ausência de Puxão também, ele pensou. Em outros
cavalos isso poderia ter sido uma ficção. Mas os cavalos Arqueiros, assim como seus
cavaleiros, eram uma raça muito unida. E, claro, Abelard e Puxão estavam em
companhia uns dos outros a quase cinco anos. Halt sentiu o nervosismo em seu próprio
cavalo, o desejo de voltar para o norte, onde ele sentia que seu jovem amigo tinha ido.
Ele bateu no nariz macio e falou suavemente.

"Ele vai encontrá-lo, rapaz. Nunca se irrite."

Mas quando ele disse as palavras, Halt desejou que ele mesmo pudesse acreditar nelas.
Ele estava preocupado e apreensivo com Will - em grande parte porque seu aprendiz
tinha ido a um campo sobre o qual ele, Halt, pouco conhecia. Normalmente, ele teria
sido capaz de aconselhar e aconselhá-lo sobre os perigos que poderia enfrentar. Desta
vez, ele estava permitindo que ele se aventurasse em um grande desconhecido.

Ele subiu na sela e olhou ao redor do rosto de seus companheiros. Ele viu a sua própria
dúvida e preocupação refletida lá e ele percebeu que por causa deles, se nada mais, ele
deveria adotar uma postura mais positiva.

"Eu não gosto disso mais do que vocês", ele disse-lhes. "Mas vamos olhar o lado
positivo das coisas. Ele está bem armado. Ele é bem treinado. Ele tem um bom cavalo.
Ele é um excelente navegador e ele tem seu Procura-Norte e o mapa de Selethen. O que
pode dar errado?"

Seus espíritos levantaram um pouco quando ele listou os pontos positivos. Will era
capaz, inteligente e criativo. Qualquer um deles poderia confiar nele para vir em meio
de uma crise. Todos eles tiveram, em um estágio ou outro. Havia uma tênue iluminação
geral no humor deles quando os batedores Arridi saíram do acampamento.

Mas quando ele virou a cabeça de Abelardo e cavalgou para fora na direção que Will
tinha tomado, Halt tive um sentimento persistente de que havia um elemento que tinha
deixado de fora de seus cálculos.



Capítulo 23



Nos próximos dias, Halt teria se vedado ferozmente para o problema que Will estava
prestes a enfrentar, e para o perigo que isso seria ao seu jovem amigo. Ele devia ter
sabido, ele disse a si mesmo. Ele deveria ter percebido.

Quando Halt pensava sobre isso, com a clareza cristalina que vem de uma visão
retrospectiva, ele percebeu que havia passado anos vivendo em um castelo chamado
Redmont - ou Montanha Vermelha. Ele era chamado assim porque as pedras que
compunham suas paredes maciças davam ao castelo um tom avermelhado na luz da
tarde. A pedra era pedra de ferro, e continha uma elevada percentagem de minério de
ferro.

Halt sabia que Will iria viajar através de uma área chamada de Montanhas Vermelhas.
Em sua própria mente, ele disse a si mesmo que ele deveria ter feito a conexão: pedra de
ferro, Redmont, minério de ferro e Montanhas Vermelhas.

As colinas eram, na verdade, depósitos maciços de ferro - tão ricas que às vezes o
próprio minério era visível nas grandes veias da superfície. A coloração vermelha era o
resultado da formação de ferrugem. O problema para Will era que, enquanto ele
cavalgava entre os enormes depósitos de ferro - e alguns dos morros eram quase
totalmente compostos de minério de ferro - sua agulha magnética do Procura-Norte iria
desviar do campo magnético da Terra, uma vez que era atraída para o metal ao redor
dele.

Selethen sabia do ferro, é claro. A maior parte do ferro e do aço que os Arridis
utilizavam era extraída a partir desta área - principalmente porque era de tão fácil
acesso, sem necessidade de poços profundos ou equipamentos complicados. Mas o
Arridi nada sabia sobre o segredo dos Procura-Nortes e os três Arqueiros tiveram o
cuidado de mantê-los escondidos. Então Selethen não tinha nenhuma maneira de saber
que a navegação seria severamente afetada pelo ferro quando sua agulha desviasse de
um caminho, depois do outro.

Entre eles, os dois homens tinham o conhecimento de que poderiam ter mantido Will
seguro. Mas nenhum deles percebeu, então nenhum deles disse nada.

Ele poderia ter se tornado aparente à Will, se ele simplesmente andava com os olhos
colados ao Procura-Norte. Se fosse esse o caso, ele poderia muito bem ter percebido que
de vez em quando a agulha balançava e afastava-se descontroladamente. Mas não foi
assim que ele foi treinado para navegar através do país. Afinal, não se pode andar pelo
território potencialmente perigoso olhando para uma agulha magnética.

Em vez disso, Will iria se controlar e manter o Procura-Norte ao nível dos olhos até a
agulha resolver a sua posição final. Então ele iria girar o anel graduado da borda do
Procura-Norte até que a agulha coincidisse com a marca N. Então, olhando através da
abertura de vista ao lado, ele teria sua linha visual com a marcação NE, ao mesmo
tempo mantendo o Procura-Norte frente a marcação N. Olhando através do site de
abertura, ele buscaria uma marca importante, talvez cinco ou dez quilômetros, em
seguida, cavalgaria ao nordeste em direção dela. Quando ele chegasse a esse marco, ele
iria repetir o processo, encontraria outra marca que se estendia para o norte-leste de sua
posição e cavalgaria nesse sentido.

O fato de cada vez que ele passasse por esse processo, ele estaria, de fato, se afastando
mais e mais a leste de seu curso desejado nunca ficaria claro para ele.

Se ele tivesse em Araluen, ele poderia ter percebido que a posição do sol não estava
muito certa e tornar-se consciente de que havia um problema. Mas ele estava embalado
pelo conhecimento de que, neste extremo sul, o sol parece estar em uma posição
diferente. Ele confiava no Procura-Norte, como tinha sido ensinado a fazer.

E quanto mais ele cavalgava, o curso tornava-se mais largo.

Uma vez que ele tinha passado através das Montanhas Vermelhas, o problema estaria
solucionado e a agulha retornaria a uma posição verdadeira do Norte. Mas até lá o
estrago já estava feito e ele estaria a quilômetros de onde ele achava que estava.

Ele tinha descansado durante as horas de meio-dia, como Selethen lhe havia ensinado.
Não havia nenhuma sombra a ser encontrada, com o sol quase em cima da cabeça dele e
poucas árvores maiores do que um arbusto em qualquer lugar à vista. Ele armou sua
pequena tenda de um homem para criar um paraíso de sombra e rastejou para ela,
deixando as extremidades abertas para permitir a passagem do ar. Não que houvesse
muito movimento no ar do deserto ao meio-dia.

Flecha, infelizmente, teve que aturar o calor direto do sol. Mas o cavalo foi criado para
isso.
Sentado de pernas cruzadas sob o abrigo apertado, Will espalhou o mapa de Selethen e
o estudou, talvez, pela décima vez naquele dia.

Ele marcou a sua posição inicial, em seguida, com o dedo indicador, traçou uma linha
para o Nordeste, através das Montanhas Vermelhas e na planície árida onde ele estava.
Estimativa da distância que ele havia coberto, ele escolheu um ponto no mapa.

"Eu deveria estar ... aqui ", disse ele. Ele franziu a testa, olhando para trás ao longo da
faixa norte-oriental. Se fosse esse o caso, ele deve ter visto uma marca importante no
final da manhã - uma colina próxima grande achatada a leste da sua pista.

Mas não havia sinal dela. Ele pensou que tinha avistado tal a colina uma hora antes, mas
havia sido uma fraca visão cintilante superaquecida a distância. E ela tinha ficado bem a
oeste de seu caminho.

Ele poderia ter ido tão longe do curso? Ele balançou a cabeça. Ele tinha sido meticuloso
na tomada de seus rolamentos e selecionando as marcas que ele andava em direção. Ele
podia aceitar que ele podia estar a várias centenas de metros fora do curso. Mesmo meio
quilômetro. Mas em todos os seus exercícios de treinamento de navegação ele nunca
tinha cometido erro tão grande.

O morro achatado que ele pensou que tinha visto deve estar a cinco ou seis quilômetros
a oeste de onde ele estava agora. Ele bateu o mapa pensativo. Claro, ele disse a si
mesmo, poderia ter mais do que uma colina achatada no deserto. Na verdade,
certamente teria. Talvez a que Selethen tenha marcado tinha sido desgastada pelo vento
e pelo tempo até que sua forma não fosse tão bem definida. Dobrou o mapa e o guardou.
Deve ser isso, ele disse a si mesmo. Ele deve simplesmente perdeu ela. Havia outras
marcas que ele veria no dia seguinte - uma rocha se equilibrando e uma linha de
penhascos íngremes, marcadas com beirais. Ele só teria que manter um olho afiado para
encontrá-los.

Ele se sentou pelas próximas horas de calor absurdo. Como o cavalo estava no aberto,
ele não tinha idéia. Na verdade, Flecha, treinado para essas condições, tinha encontrado
um pedaço de sombra ao lado de um pequeno arbusto. Deitou-se ao seu lado com uma
queixa de som, grunhindo. Ele colocou a cabeça, com a sua pele sensível ao redor dos
olhos, focinho e boca na parte mais profunda da sombra magra oferecida pelos ramos.

O sol passou seu apogeu e começou a descer em direção à borda ocidental do deserto.
Will rastejou cansado para fora da tenda. Ele não poderia dizer que repousou e sentiu-se
completamente espremido pelo calor. Ele tinha levado suas duas garrafas de água para a
tenda com ele. Se ele tivesse deixado para fora no sol direto, a água teria aquecido até
que estava quente demais para tocar. E poderia até ter evaporado através da garrafa, que
jamais poderia ser completa novamente.

Havia um balde de couro amarrado dobrado em sua albarda e ele o desatou agora,
abrindo-o aberto. Flecha ouviu o barulho e se esforçou para levantar, balançando-se
para limpar a areia saturada do casaco. Ele caminhou pacientemente até onde Will
estava cuidadosamente colocando água de uma das garrafas no balde. Will ficou
impressionado ao ver que o cavalo não fez nenhuma tentativa de beber antes que ele
levasse a água para a boca do cavalo.

Conforme Flecha começou a beber ruidosamente na água, Will encontrou-se lambendo
os lábios em antecipação. Sua boca e língua estavam grossas e grudentas e ele estava
com saudades de beber ele mesmo. Mas ele tinha sido treinado a cuidar de seu cavalo
primeiro e esperou até Flecha acabar de beber antes de levar a garrafa de água para sua
própria boca. Ele tomou um longo gole, segurou-o na boca, moveu a água na boca,
então a deixou gotejar lentamente em sua garganta. A água estava quente e tinha um
gosto amargo, de couro da garrafa de pele na água. Mas era como néctar, ele pensou.
Ele permitiu um último gole gotejar para baixo de sua garganta, pensou em tomar outra
bebida, resistiu o pensamento e forçou a tampa.

Ele ficou impressionado com o fato de que Flecha tinha bebido o que estava no balde e
se movido a poucos passos de distância. Qualquer outro cavalo, mesmo Puxão, teria
cheirado em torno de mais. Treinamento Arridi de novo, pensou ele. Conforme ele
pegou um saco de grãos de sua alforje e derramou um pouco no balde, ele perguntou o
que estava fazendo Puxão, onde ele estava e se estava seguro. Ele colocou o recipiente
para baixo para Flecha e ouviu as mandíbulas do cavalo enquanto ele comia.

Will tinha algumas tâmaras e um pedaço de pão achatado. Estava velho e bastante duro,
mas ele comeu mesmo assim. Ele não estava nem um pouco com fome, pelo fato de que
ele estava no calor do forno do dia. Mas ele sabia que tinha que comer alguma coisa.

Ele tomou outro gole rápido na água. A cabeça de Flecha levantou ao som da rolha
sendo removida. Will pensou que ele sentiu um sentimento de reprovação naqueles
grandes olhos.

"Você está acostumado a isso. Eu não estou", ele disse ao cavalo. Flecha não parecia
impressionado com sua desculpa. Ele colocou seu nariz de volta para baixo dentro do
balde, a língua grande procurando os grãos que sobravam no fundo.

Will olhou para o sol e estimava que ele teria mais uma hora ou assim antes ele tivesse
que começar a montar acampamento. Já agora, sua sombra era uma forma ridícula
alongada que se estendia para trás dele, ondulante ao longo do terreno acidentado. Ele
sabia que Selethen iria começar e terminar sua marcha do dia na escuridão. O Arridi não
depende das marcas à distância através da abertura de vista de um Procura-Norte por
isso não precisam de luz para viajar.

Will precisava ser capaz de ver - tanto as marcas que marcou ou as características
marcadas no mapa. Ele voltou a pensar na colina achatada e sentiu um verme da dúvida
preocupante dentro dele. Ele não poderia ter perdido isso, poderia?

Ele selou Flecha, empacotou sua tenda, cobertores e o resto do seu equipamento e
amarrou-o por trás da sela.
"Nós vamos cavalgar por uma hora", ele disse a Flecha. O cavalo não estava nem
satisfeito ou insatisfeito com a notícia e ficou pacientemente enquanto Will virava-se
para a sela. Uma vez lá, ele pegou o Procura-Norte, alinhando-o e olhando através da
visão. Um pilar de areia e sal, com cerca de três metros de altura e com cristais
brilhando ao sol deu-lhe um ponto de referência conveniente. Ele estalou a língua e
instou Flecha a uma caminhada.

Conforme o sol abaixava, a terra a seu oeste tornava-se mais iluminada e indistinta. Ele
pensou ter visto a linha de falésias - embora eles pareciam um pouco baixo para
descrevê-las como tal. Eram mais de um barranco levantado, ele pensou. E era
impossível ver se elas estavam marcadas com cavernas, como o gráfico indicava. O
outro barranco estava iluminado pelo sol baixo. Estava bem escudo agora e ele não
conseguia ver os detalhes desse. Ainda assim, pensou ele, poderiam ser as falésias
marcadas no gráfico. E elas poderiam estar marcadas por cavernas. Ele disse a si mesmo
que eram. Elas tinham que ser.

Mas novamente ele sentiu o verme de dúvida preocupante dentro dele.

A bola gigante vermelha do sol estava perto do horizonte quando ele decidiu que era
hora de parar. Ele tinha que recolher lenha e ele precisava de luz para isso. Ele prendeu
Flecha e caminhou até uma floresta baixa com arbustos secos, puxando a faca Saxônica
com a mão direita. Seu arco estava na esquerda e ele usou para agitar violentamente o
mato, como ele tinha visto os homens de Selethen fazendo. Cobras de areia espreitavam
na sombra de tais arbustos, ele sabia, e tinha a intenção de assustar qualquer uma antes
de colocar a mão em uma armadilha de morte em potencial.

Mas não havia nenhuma e ele reuniu um número suficiente de lenha. Os ramos dos
arbustos estavam cheios de óleo que iriam queimar com um calor brilhante, seco por um
tempo considerável antes de serem consumidos.

Ele construiu o fogo, mas não o acendeu. Então, com a tarefa imediata resolvida, ele
tirou a sela de Flecha e empilhou seus equipamentos em um lado. Ele olhou para o céu e
olhou para a barraca entre o saco de dormir e a sela.

"Não há necessidade para isso", disse ele finalmente.

Ele estendeu o seu saco de dormir e o cobertor e sentou-se sobre eles, estremecendo
quando sentiu varias pedras em seu traseiro. Seu paladar doía por uma xícara de café,
mas ele não tinha água de sobra. Ele contentou-se com outro gole de água da garrafa de
pele e um punhado de tâmaras. Vendo o olhar reprovador de Flecha, ele levantou-se,
gemendo quando os joelhos sofreram a tensão, e moveu-se para alimentar e dar água ao
cavalo.

O sol finalmente desapareceu e calor o dia começou a sair do deserto. À meia-noite, o
deserto estaria perto de zero, ele sabia. Ele checou onde Flecha estava preso, então
voltou para o seu saco de dormir. Ele estava exausto. O calor do dia tinha sido uma
força palpável e parecia ter batido contra o seu corpo, deixando-o se sentindo golpeado
e desgastado. A escuridão cresceu e as estrelas começaram a surgir acima dele.

À medida que mais e mais deles piscavam, ele deitou-se com um braço atrás da cabeça,
para estudá-las. Normalmente, ele encontrava nas estrelas uma visão acolhedora. Mas
não hoje. Hoje à noite seus pensamentos estavam em Puxão perdido em algum lugar
neste deserto impiedoso. E com Halt e os outros, longe ao sudoeste. Ele pensou,
infelizmente, sobre a conversa animada pelo fogo do acampamento, e xícaras de um
doce café. Ele lambeu os lábios.

Mesmo as estrelas não eram conforto para ele. Elas eram estranhas. Frias e impiedosas e
desinteressadas por ele e sua situação. As constelações familiares das latitudes do norte
estavam faltando aqui. Quando ele olhou ao redor, ele podia ver uma ou duas delas,
baixo no horizonte norte.

Mas essas estrelas do deserto estrangeiro não lhe davam conforto.

Flecha se agitou e, ao longe, Will ouviu um baixo, grunhindo de tosse. Ele sabia que era
o som que um leão tinha feito. Ele teria esperado um rugido majestoso, de tremer a
terra. Mas este ronco asmático de tosse era a realidade. Ele olhou para o cavalo. Flecha
estava reto, orelhas em pé, os olhos mostrando um monte de branco.

"Melhor acender uma fogueira," Will disse com relutância. Ele levantou dolorosamente,
moveu-se para o fogo e passou a trabalhar com pedra e aço. Dentro de alguns minutos
ele tinha um pequeno fogo queimando brilhante. Ele levou Flecha um pouco mais perto
dele. O cavalo moveu-se desajeitadamente com sua trava, mas Will não correu o risco
de removê-las e perdê-lo.

"Calma," disse ele. Depois de alguns minutos, Flecha teve calma. Sua cabeça pendia
novamente, seus ouvidos relaxaram.

Will esticou e puxou o cobertor em torno de seu queixo. Acostumado a dormir quando
surgia a oportunidade, ele dormiu de primeira.

A lua tinha subido quando o relincho assustado de Flecha o acordou. Por um segundo
ou dois, houve um terrível sentimento de desorientação quando ele perguntou onde ele
estava. Então ele se lembrou e levantou, seu arco em uma mão e uma flecha na outra, os
olhos buscando as trevas espessas em torno deles.

Ele ouviu o grunhido de tosse novamente e parecia que ele poderia estar um pouco mais
perto. Ele agitou o fogo, acrescentou alguns ramos a mais e sentou-se, de costas contra a
sela, o arco entre os joelhos.

Ele engatou o cobertor até os ombros e acomodou-se, resignado com o fato de que ele
teria de manter guarda sentado e cochilando irregularmente, enquanto todos os
músculos e ossos em seu corpo doíam lhe pedindo para esticar e relaxar.
"Não há descanso para os ímpios", disse ele. Ele sentiu que ia ser uma longa, fria e
incomoda noite.



Capítulo 24



Como Will havia notado a si mesmo, Selethen manteve seu grupo avançando na
madrugada de cada dia.

Eles iriam acordar antes do amanhecer, quando a escolta Arridi iria preparar comida
quente, fazer café e brindar o pão plano sobre as brasas. Selethen percebeu que a
mudança tinha vindo ao grupo de Araluans desde que o Arqueiro jovem havia os
deixado dois dias antes. Eles já não faziam piada e riam ao redor da fogueira enquanto
bebiam o seu café da manhã. Eles estavam subjugados, preocupados com seu
companheiro perdido.

Era fácil perceber nos três membros mais jovens: Horace, a princesa e o Arqueiro
jovem, Gilan. Halt, é claro, sempre manteve uma fachada sem emoção. Ele estava de
cara amarrada e de poucas palavras a maior parte do tempo. Mas Selethen acreditava
que no passar dos dias, a severidade foi um pouco acentuada. Era óbvio que o Arqueiro
Will provia o coração e a vida do grupo e os outros sentiam sua ausência
dolorosamente.

Não que os dois Arqueiros mais velhos estivessem menos diligentes na observação de
seu entorno e tomando notas dissimuladas conforme eles passavam por marcas. Ele
tinha certeza de que eles estavam observando e memorizando características
importantes para que eles pudessem reproduzir um mapa do percurso de Al shabah para
Mararoc. Will poderia ter dado o seu juramento de nunca reproduziria o gráfico que
Selethen lhe tinha dado, mas os outros não estavam obrigados a tal promessa. Ele estava
preocupado com isso, mas decidiu que havia pouco que pudesse fazer para detê-los.

Para as primeiras horas, na penumbra da madrugada, eles montaram em sua formação
usual unida. Então, quando o sol realizou sua chegada espetacular, a tela de cavalaria
em torno da parte central moveu-se para assumir a suas posições de viagem a luz.

No segundo dia, algumas horas após o sol levantar, eles chegaram a trilhas do grupo
anterior a eles - o grupo que levou Erak como refém para Mararoc. Antes desse ponto, é
claro, todos os sinais deixados pelos cavaleiros de antes deles haviam sido destruídos
pela tempestade maciça que tinha varrido sobre o deserto. Agora, eles perceberam, eles
estavam a dois dias deles.

"Eles vão estar se movendo mais lentamente do que somos", disse Halt. Ele sabia que
Selethen tinha enviado Erak com uma das caravanas que viajavam regularmente entre
Al shabah e Mararoc, transportando mercadorias de comércio do litoral para a cidade do
interior. Essas caravanas já tinham uma escolta armada e fazia sentido para matar dois
coelhos com uma cajadada. Mas, evidentemente, as mulas e camelos pesados
carregados de mercadorias retardariam o grupo.

Gilan girou para baixo de sua sela, e se ajoelhou ao lado da marca no chão duro. Ele viu
as impressões dos cascos fracas, aqui e lá - praticamente invisíveis para um olho
destreinado. De vez em quando havia indícios mais evidentes da passagem do grupo,
sob a forma de pilhas de estrume. Gilan cutucou um com um pedaço de pau, quebrando-
o para estudar o teor de umidade no interior. Os Arqueiros utilizavam tais pistas para
determinar quão frescos as trilhas poderia estar - a umidade no esterco de cavalo ou de
seiva no tronco de um galho quebrado agarrado por um animal que passara. Mas eles
não estavam habituados ao calor e a secura cegueira do deserto Arridi e o efeito que
tinha sobre o conteúdo de umidade.

"É difícil dizer quanto tempo ela tem", disse ele finalmente. Halt encolheu os ombros.

"Isso iria secar muito mais rápido aqui do que mais ao norte. Sabemos que não pode ser
superior a dois dias. Foi deixada ali desde que a tempestade passou."

Gilan assentiu. "Você está certo. Mas se eu estivesse vendo isso na nossa terra, eu diria
que estava de três ou quatro dias. Isso vale a pena saber para uma referência futura, eu
suponho."

Ele se ajeitou, retirando poeira dos joelhos, e virou-se para a sela de Blaze mais uma
vez. Ele olhou para Selethen e viu que o Wakir parou seu cavalo também e estava
pressionando os laços que mantinham seu saco de dormir no local por trás da sela. O
cavalo Arridi estava virado a quarenta e cinco graus para a direção da viagem e Gilan
não tinha dúvidas de que os olhos do líder do Arridi sob a sombra de seu kheffiyeh
estavam trilhados inabaláveis em si mesmo e Halt.

"Ele está nos observando", disse ele calmamente e Halt assentiu, sem olhar na direção
de Selethen.

"Ele sempre está. Acho que nós os deixamos nervoso."

"Você acha que ele sabe que estamos mantendo um gráfico da rota?"

"Eu apostaria minha vida nisso", disse Halt. "Não fica muito perto dele. E aposto que
ele está quebrando os miolos para encontrar uma maneira de nos parar."

À medida que eles se afastavam, Selethen parecia terminar de re-amarrar as correias.
Ele tocou seu cavalo com o joelho, voltou ao curso que os batedores haviam
estabelecido e trotou para frente.

"O que você acha dele? Gilan perguntou. Desta vez Halt olhou para o alto guerreiro
Arridi antes de responder. Ele estava pensando sobre sua opinião, Gilan sabia, pesando
até que ele sabia sobre o Wakir com o que sentia sobre ele. Finalmente, Halt respondeu.
"Eu gosto do olhar dele", disse ele. "Muitos desses funcionários locais estão sempre à
procura de subornos. A corrupção é quase um modo de vida neste país. Mas ele não é
assim."

"Ele é um soldado, não um político", disse Gilan. Ele tinha a desconfiança costumeira
que um homem guerreiro tem por políticos e funcionários, preferindo lidar com homens
que sabiam o que significava lutar por suas vidas. Esses homens muitas vezes tinham
uma honestidade que lhes são inerentes, pensou ele.

Halt assentiu. "E uma boa. Olhe para essa formação que ele tem dentro de nós À
primeira vista, parece que nós estamos disseminados através do deserto como vacas
marrons. Mas não podemos ser abordados a partir de qualquer direção, sem os batedores
virem alguma coisa."

"Seus homens parecem respeitá-lo", disse Gilan. "Ele não tem que gritar e fazer muito
barulho para fazer as coisas."

"Sim. Eu mal o ouvi levantar a voz desde que nós estivemos em marcha. Isso é
geralmente um sinal de que os homens acreditam que ele sabe o que ele trata."

Eles se calaram por alguns minutos, ambos estudando a figura de manto branco,
cavalgando de modo reto por conta própria, vinte metros à frente deles.

"Não é muito amigável, porém," Gilan, disse, sorrindo. Ele estava tentando manter Halt
falando, em uma tentativa de fazer seu antigo professor parar de se preocupar demais
com Will, desaparecido em algum lugar desconhecido nos resíduos do deserto. Halt
percebeu sua intenção e agradeceu. Conversar com Gilan deu-lhe alguns momentos de
descanso da preocupação constante que ele sentia sobre o menino que tinha vindo a
significar muito para ele. Sem querer, ele soltou um suspiro profundo. Gilan olhou
rapidamente para ele.

"Ele está bem, Halt", disse ele.

"Eu espero que sim. Eu só acho que..."

O que fosse o que Halt pensava se perdeu quando algo chamou sua atenção. Havia uma
nuvem de pó se movendo em direção a eles de frente - um dos batedores, ele percebeu,
quando ele conseguiu enxergar mais claramente através da refração e viu a figura escura
na cabeça da nuvem de poeira, e podia ver os sopros individuais de poeira levantando
com cada passo das pernas de seu cavalo.

"O que temos aqui?" ele disse calmamente. Ele tocou Abelard com o joelho e passou a
andar ao lado Selethen, Gilan seguia um metro ou mais para trás.

"Mensageiro?" ele perguntou.

Selethen sacudiu a cabeça. "É um dos nossos. Eles devem ter visto alguma coisa pela
frente", disse a eles. O cavaleiro estava mais perto e agora eles poderiam ver os
detalhes. Ele desviou o cavalo ligeiramente enquanto ele chegou a figura alta do Wakir
e montava diretamente para ele.

"Abutres", disse de repente Gilan. Enquanto os outros tinham como objetivo o cavaleiro
se aproxima, seus olhos afiados tinham procurado pela frente. Halt olhou para cima,
mas agora os olhos de Gilan eram mais jovens do que os dele. Ele pensou que talvez ele
pudesse ver pontos pretos circulando no alto do céu à frente deles. Ou poderia ser
apenas sua mente dizendo que ele podia vê-los agora que Gilan que tinha dito que
estavam lá.

Qualquer dúvida, foi removida quando o cavaleiro se aproximou, controlando seu
cavalo em uma nuvem de poeira de deslizamento.

"Excelência, vimos abutres em frente", relatou ele. Selethen esperou. Seus homens eram
bem treinados e ele sabia que teria mais para reportar.

"Eu enviei Iqbal e dois homens em frente para reconhecer", continuou o homem. "Nesse
meio tempo, eu parei nosso grupo de frente."

Selethen assentiu em reconhecimento. "Bom. Nós vamos continuar até que cheguemos
no seu grupo. Até então Iqbal talvez poderá ter algo a comunicar. Volte para o seu
posto" ele adicionou. O mensageiro girou seu cavalo, tocando a boca, testa e boca, uma
saudação apressada, então bateu em retirada de volta de onde ele veio, levantando mais
poeira fina. Selethen olhou os dois Arqueiros.

"Melhor prevenir do que remediar. Esses abutres significam que há algo morto na
frente. Não há como saber se o que foi que matou ainda está por aí."

Halt assentiu em acordo. Fazia sentido. O deserto era um lugar perigoso para a viagem,
ele percebeu. Selethen era um soldado muito bom para ir continuando despreparado
para ver o que atraiu os abutres.

"Há um monte deles", salientou Gilan. "Isso poderia significar que houve uma série de
assassinatos."

"Isso é o que eu estou com medo de que seja" Selethen respondeu.

***

Seus temores eram bem fundados. Eles chegaram até a cena da batalha uma hora depois.
Não que tivesse sido muito mais de uma batalha - era mais um massacre. Cavalos,
burros, camelos e os homens estavam espalhados pelo deserto, sem vida, rodeados de
formas escurecidas manchadas de sangue seco que havia na areia molhada.

Era o grupo comercial de Al shabah, e eles foram aniquilados.

Conforme os recém-chegados estavam entre eles, os abutres pretos pesados deixaram
sua festa e subiram preguiçosamente no ar. Halt apontou para Evanlyn e Horace
esperarem atrás. Ele e Gilan desmontaram e andaram entre os corpos com Selethen.
Os homens e os animais foram mortos, e em seguida, cortados em uma agitação sem
sentido. Havia apenas um corpo morto com apenas uma única ferida. As embalagens de
mercadorias tinham sido rasgadas e seu conteúdo espalhado no chão. Qualquer coisa de
valor foi levada. Em seguida, os predadores tivessem feito seu trabalho horrível.

"Quando, você acha?" Halt perguntou. Selethen olhou ao redor, seu rosto escuro
normalmente impassível estava com raiva e frustração.

"Mais cedo esta manhã, eu diria," ele respondeu e Gilan, ajoelhado ao lado de um dos
corpos, confirmou assentindo com a cabeça para Halt.

"Os grandes predadores, os gatos e os chacais, não chegaram ainda," Selethen explicou.
"Eles tendem a espreitar na noite, portanto deve ter sido depois do amanhecer de hoje. E
os abutres continuavam recolhendo."

Halt tinha andado para longe conforme Selethen estava falando, estudando a cena mais
de perto. Selethen olhou para as aves pretas lentamente girando preto por cima deles,
andando sem esforço sobre as correntes de ar quente que subia do chão do deserto.

"Qualquer idéia de quem poderia ter feito isso?" Gilan perguntou e Selethen o estudou
por um momento, recuperando o controle de suas emoções.

"Os Tualaghi", disse ele brevemente, quase cuspindo fora a palavra. "Tudo isso... "Ele
indicou os corpos cortados. ... é típico de sua obra." Ele balançou a cabeça, perplexo.
"Mas por quê? Por que eles atacariam um grupo bem armado? Havia mais de vinte
soldados na escolta. Geralmente os Tualaghi pegam pequenos grupos. Por que isso?"

"Talvez alguém lhes pagou", disse Halt quando ele voltou de sua pesquisa sobre o
cenário desolado. O Wakir olhou para ele agora, franzindo a testa.

"Quem? Quem iria pagá-los?" ele desafiou.

"Quem traiu Erak em primeiro lugar," Halt disse a ele. "Dê uma olhada. Não há sinal
dele. Quem matou seus homens o levou com eles."



Capítulo 25



Os erros de Will estavam começando a combinar. Como eles, o perigo aumentava
progressivamente.

O primeiro erro, e o que levou a todos os outros, ele ainda desconhecia. Esse era o fato
de que na maior parte do primeiro dia, enganado por seu Procura-Norte impreciso, ele
tinha viajado muito para o leste de seu curso pretendido. Quando a influência dos
depósitos de ferro nas colinas vermelhas estava finalmente para trás, e seu Procura-
Norte retornou a uma posição real, o estrago já estava feito. A cada quilômetro, ele
estava divergindo mais do curso que ele pensou que estava tomando. Agora ele estava
viajando em paralelo a ele, mas quilômetros de onde ele achava que estava.

Seu segundo erro era se convencer de que ele tinha visto as marcas que ele estava
procurando. Na verdade, ele não tinha visto nenhuma colina achatada. Mas ele disse a si
mesmo que ele deve ter passado sem reconhecê-la, racionalizando a si mesmo o fato de
que a sua forma, sem dúvida, tinha mudado ao longo dos anos a partir do perfil distinto
que o gráfico de Selethen indicava.

O barranco baixo que tinha visto final da tarde anterior não tinha qualquer semelhança
real de uma linha de falésias. Mas, com a necessidade de se acreditar que ele tinha visto
as falésias, ele se convenceu de que ele realmente tinha. Ele não tinha visto nenhuma
caverna, e o gráfico mostra que as falésias tinham sido furadas com elas. Em vez disso,
ele assegurou-se que as cavernas eram invisíveis, porque tinham sido envoltas na
sombra da tarde.

Agora, para resolver a questão de uma vez por todas, ele deveria ver uma formação
rochosa de equilíbrio em algum momento nas próximas horas - uma formação onde uma
grande rocha estava equilibrada precariamente em cima de uma menor. Pelo menos, ele
disse a si mesmo com um crescente sentimento de mau presságio, um recurso como esse
seria inconfundível.

A menos que a grande pedra tivesse caído durante a noite, acrescentou cruelmente.

Ele precisava ver tal formação porque seu abastecimento de água estava ficando
alarmante esgotado. A primeira garrafa de pele de água estava vazia. A segunda estava
com menos da metade do total. Ele havia tentado racionar severamente, mas o calor
simplesmente drenou a energia dele, de modo que ele tinha que beber ou cairia sem
sentido no chão.

Ele consolou-se com o pensamento de que, uma vez que ele visse as pedras em
equilíbrio e fixasse sua posição, o problema da água seria resolvido. A poucos
quilômetros das rochas, uma poça estava marcada no gráfico - uma pequena depressão
em um riacho seco, até leito do rio onde a água infiltrava lentamente à superfície. Uma
vez lá, tudo o que ele teria de fazer era cavar um metro ou mais e esperar enquanto a
água enchia o buraco. Podia ser desagradável e barrenta, ele sabia. Mas seria potável. E
com suas garrafas de água recarregadas e sua localização estabelecida uma vez por toda,
ele seria capaz de partir para um dos poços.

Alguma hora, nas poucas horas seguintes, ele simplesmente tinha de ver a formação
rochosa de equilíbrio ou estaria perdido - figurativamente, bem como, literalmente.
Como resultado, teria que confiar em seu mapa e seu Procura-Norte e continuar a
acreditar que mais cedo ou mais tarde, ele veria as rochas. Ele simplesmente não tinha
nenhum curso de ação alternativo.
Foi esse fatalismo crescente que levou ao seu final, e mais grave, erro. Obcecado com a
necessidade de encontrar as pedras de equilíbrio, e validar seu curso de ação até o
momento, ele continuou a viagem através das horas mais quentes do dia.

Viajantes de deserto experientes como Selethen não fazem isso, ele sabia. Mas
novamente, ele racionalizou. Selethen pode navegar pelas estrelas e não precisa de luz
para ver marcos e pontos de referência. Isso significava que ele poderia descansar no
meio do dia. Mas Will tinha uma necessidade urgente de descobrir a água na poça e
certamente algumas horas de calor não prejudicariam muito.

Assim, ele cavalgou sobre o calor em cima dele como uma força física conforme o sol
subia mais no céu. O próprio ar estava tão superaquecido que quase queimava a
garganta e os pulmões quando ele respirava para dentro. Parecia que o calor tinha
sugado o oxigênio fora do ar então ele engasgava e estava com a respiração ofegante.

Bem como o calor, o brilho era uma tortura constante, obrigando-o a olhar para a
distância com os olhos brilhando quase fechados.

Abaixo dele, a Flecha cavalgava penosamente, cabeça baixa, arrastando os pés. Will
estava alarmado com a rápida deterioração do cavalo, não tendo idéia de que sua
condição era ainda pior.

"Tempo para um pouco de água, rapaz", disse ele. Sua voz era pouco mais que um
coaxar, forçando-se para fora através de sua garganta e boca seca.

Ele saiu da sela, o corpo rijo e desajeitado. Ele cambaleou alguns passos conforme ele
tocou o solo, se firmando contra o flanco do cavalo. Flecha ficou imóvel, a cabeça
pendia quase até o chão. Então, ele mudou o seu peso para o seu lado esquerdo,
parecendo favorecer seu casco dianteiro direito. Agora, depois de apenas alguns
segundos de pé, Will conseguia sentir o calor escaldante da terra ardendo através das
solas de suas botas. Para os cascos desprotegidos Flecha, deveria ser tortura, ele pensou.

"Vou cuidar disso em um minuto", ele disse ao cavalo. "Primeiro nós vamos beber."

Ele se atrapalhou com os laços entre o balde de couro dobrado para trás da sela e deixou
cair o balde no chão. Ele riu brevemente.

"Ainda bem que não estava cheio", ele disse a Flecha. O cavalo não respondeu.
Levantando o balde cuidadosamente, certificando-se que ele tinha sido colocado sobre
uma superfície plana, Will pegou a garrafa de água restante e levou ao balde
cuidadosamente. Ele estava dolorosamente consciente de como a luz estava agora.
Quando ele derramou cuidadosamente, a cabeça de Flecha virou para o som. O cavalo
fez um ruído baixo resmungando em sua garganta.

"Segure seus cavalos", disse ele. Então ele riu de novo a idéia de falar para seu cavalo
manter seus cavalos.
"Não é que você seja meu cavalo, na verdade," ele continuou. "Mas você é um cavalo
bom para tudo isso."

Uma parte da sua mente estava um pouco preocupada pelo fato de que ele estava rindo e
brincando com seu cavalo. Ele tinha a estranha sensação de que ele estava de pé ao lado,
assistindo ele e Flecha, e ele franziu o cenho para esse comportamento irracional. Ele
balançou a cabeça em noção de ridículo e entregou o balde para Flecha beber.

Como sempre, sentiu sua própria boca e garganta trabalhar conforme ele via o cavalo
beber. Mas, enquanto no dia anterior a sua boca estava grossa e pastosa, hoje estava
seca e inchada, todo o excesso de umidade se foi dele.

Flecha acabou, sua língua grande procurando inutilmente nas costuras do balde, onde
algumas gotas passadas poderiam estar ocultas. Will se acostumou a aceitação
praticamente filosófica do cavalo da quantidade de água que era dado. Desta vez,
porém, Flecha levantou a cabeça e nariz insistentemente em torno da garrafa de água
atirada sobre os ombros de Will. Era outra indicação de como a sua condição estava
piorando. A formação do cavalo foi superada por sua necessidade de água.

Will empurrou o focinho para longe. "Desculpe garoto", disse ele, quase incoerente.
"Mais tarde".

Ele tomou dois goles pequenos, segurando cada um em sua boca, fazendo durarem,
antes de deixá-los caírem lentamente em sua garganta. Então, relutantemente, ele re-
colocou a rolha na garrafa e a coloco na sombra escassa de um espinheiro.

Ele levantou a pata dianteira esquerda de Flecha para examiná-lo. O cavalo resmungou
estranhamente deslocado. Não havia nenhum ferimento visível, mas quando ele colocou
sua mão no centro do casco mole, ele podia sentir o calor lá. O chão do deserto estava
queimando os pés desprotegidos de Flecha. Will apreciava ainda mais agora que ele
estava de pé. O calor era tudo ao seu redor. Ele batia abaixo do sol, caia no chão do
deserto e batia para cima novamente. Ao menos quando ele estava cavalgando Flecha
ele tinha um pouco de alívio disso.

Ele desfez o cobertor por trás da sela e cortou em quadrados e tiras. Em seguida, ele
embrulhou os cascos do pequeno cavalo com pedaços de cobertor, estofando com várias
camadas dobradas, e amarrando a coisa toda no lugar com tiras finas. Ele ficaria com
frio quando a noite caísse, ele sabia. Mas ele estaria em um lugar pior se o seu cavalo
ficasse manco.

Flecha parecia estar mais confortável, já não se inclinando para o lado direito. Will
pegou a corda e levou-o a poucos passos, andando para trás para ver sua marcha. O
cavalo não parecia estar favorecendo um ou outro lado agora, ele viu com certo alívio.

Recuperando a garrafa de água, Will pendurou por cima do ombro e se preparou para
montar.
Então ele parou e deu um tapinha delicadamente no pescoço de Flecha. "Vou andar por
um tempo", disse ele. "Você tem feito todo o trabalho."

Ele tirou o Procura-Norte e verificou o seu curso, buscando um ponto de rolamento.
Havia um pilar vertical de rocha e sal, a meia distância, os cristais refletindo
dolorosamente no sol. Mas isso tornava mais fácil para acompanhar e partiu para lá.

Flecha marchou atrás dele, de cabeça para baixo, seus cascos agora fazendo um som
estranhamente abafado sobre a areia do deserto.

***

Mais um erro. Carregado com o calor inevitável, Will tirou a capa e colocou-a sobre a
sela Flecha. Enrolou as mangas da camisa e, por alguns momentos, sentiu-se um pouco
mais frio. Mas era uma ilusão. A capa, como as vestes dos Arridi, ajudava o organismo
a reter a umidade. Sem ela, e exposto ao sol, ele começou a desidratar mais rapidamente
do que antes.

Além disso, os braços nus começaram a avermelhar, depois queimar, então começaram
a criar bolhas. Mas pelo tempo ele poderia ter percebido o seu erro, Will não era mais
capaz de pensar inteligentemente. Seu sistema foi desligado. Seu pensamento havia se
tornado instável e não confiável. E ele ainda não tinha visto a formação indescritível de
pedras em equilíbrio. Elas eram uma obsessão para ele agora. Elas tinham que estar aqui
em algum lugar, e ele tinha de vê-las. Logo, ele disse a si mesmo. Em breve. Ele já não
podia apreciar o fato de que ele tinha a esperança de vê-las depois de uma ou duas horas
de viagem. Ele já tinha cavalgado e andado por mais de quatro horas sem qualquer sinal
deles.

Algum tempo depois do meio-dia, ele virou o rosto para Flecha.

"Você as viu?" ele perguntou. - Flecha olhou desinteressadamente. Will franziu a testa.

"Não fala, né?" disse ele. "Talvez você esteja um pouco rouco".

Ele riu brevemente o seu próprio espírito e por um momento, ele teve a sensação
desconfortável de novo - que ele estava ao lado assistindo-se tropeçar e o cavalo através
do deserto. Ele se tornou consciente da água da garrafa pendurada em seus ombros.

"Preciso de uma bebida", ele disse a flecha. Irracionalmente, ele disse a si mesmo que a
garrafa da água estava o pesando. Se ele bebesse um pouco mais, seria mais leve. E ele
se moveria mais facilmente, ele decidiu.

Ele bebeu profundamente, em seguida, tornou-se ciente de olhos acusadores de Flecha
sobre ele. Culposamente, ele colocou a rolha na garrafa e partiu novamente.

Foi então que a realização o atingiu. Selethen lhe tinha dado um mapa falso. Não havia
falésias com grutas marcadas. Não havia colina achatada. Naturalmente, o Wakir não o
entregaria um valioso documento estratégico! Por que não tinha visto isso antes? Os
porcos lhe tinham dado um mapa falso e o enviado para o deserto para morrer.

"Ele nos enganou", disse o cavalo. "Mas eu vou lhe mostrar. Temos que estar perto da
poça agora. Nós vamos encontrá-la e eu vou voltar e enfiar seu mapa e as suas mentiras
garganta abaixo."

Ele franziu a testa. Se o mapa fosse falso, não haveria poça d'água a poucos quilômetros
de distância. Ele hesitou. No entanto, deveria haver uma poça. Tinha que ser! Então
seus pensamentos limparam.

"Claro!" ele disse a Flecha. "Ele não poderia falsificar a coisa toda! Algo disso deve ser
verdade! Caso contrário teríamos visto através dele imediatamente! Isso é uma real
astúcia para você."

Esse problema resolvido, ele decidiu que ele poderia dar ao luxo de dar a Flecha um
pouco mais da preciosa água. Mas o esforço de desvincular e montar o balde parecia
muito. Em vez disso, ele deixou a água cair em sua mão em forma de concha, rindo
baixinho conforme a língua grande de Flecha a lambia. Um pouco derramou, é claro, de
imediato, sumindo na areia cozimento. Mas isso não importava. Haveria muito mais na
poça.

"Muita mais na poça" ele disse ao cavalo.

Ele recolocou a tampa e ficou balançando ao lado de Flecha. O problema era, ele
pensou, sem outra bebida, ele poderia não ter força para chegar a poça. Em seguida, ele
iria morrer, tudo porque ele se recusou a beber a água que ele já tinha. Isso seria
insensato. Halt não aprovaria isso, pensou ele. Chegando a uma decisão, ele removeu a
tampa e drenou o fim da água. Então, ele partiu, cambaleando, acenando Flecha para
seguir.

"Vamos, rapaz", disse ele, as palavras soando como o coaxar duro de um corvo.

Ele caiu. O terreno queimou suas mãos, quando ele tentou evitar a queda e ele não tinha
força para subir. Ele levantou a cabeça e, depois, maravilha das maravilhas, ele viu!

A pedra em equilíbrio, assim como Selethen tinha desenhado! Estava apenas a poucas
centenas de metros de distância e ele perguntou como ele poderia não ter visto isso
antes. E além dela estaria a poça, e toda a água que pudesse beber.

Ele não podia suportar. Mas ele poderia facilmente rastejar a esse ponto. Ele começou a
engatinhar em direção as belas rochas em equilíbrio.

"Como elas fazem isso? Por que elas não caem?" ele admirou. Em seguida, ele
acrescentou, com uma risada, "Bom velho Selethen! Que mapa! Ele olhou para trás.
Flecha parou, os pés afastados, cabeça para baixo, não prosseguindo.
"Vamos Flecha!" ele chamou. "Bastante água por aqui! Venha! Só até as rochas! As
maravilhosas, maravilhosas rochas em equilíbrio! Como elas fazem isso? Levante a
cabeça e veja!

Ele não sabia que suas palavras eram um coaxar indecifrável. A água que tinha acabado
de beber não tinha sido suficiente para compensar o montante que tinha perdido nas
últimas cinco horas.

Continuou a engatinhar, arrastar-se sobre a terra, pedras em bruto - as pedras cortando
as mãos e o calor as queimando. Ele deixou uma trilha de mão sangrenta atrás dele - que
rapidamente secou para um marrom maçante, no calor insuportável. Flecha o assistia ir
com os olhos desanimados. Mas o cavalo não fez nenhum movimento para segui-lo.
Não havia nenhuma razão para isso.

Não havia nenhuma pedra em equilíbrio e Will estava rastejando em um círculo gigante.



Capítulo 26



Selethen olhou rapidamente as palavras de Halt, uma carranca enrugando sua testa.

"Quem os pagaria para fazer uma coisa dessas?" ele perguntou. "E por que eles fariam
isso?"

Halt encontrou seu olhar uniformemente. Ele sabia que o Arridi estava irritado e
emocionado com a morte de tantos dos seus homens - e ele sentiu que seus sentimentos
estavam alimentados por um ódio de longa data da tribo Tualaghi. A situação era
perigosa e ele teria de escolher suas palavras cuidadosamente. Quanto mais ele sabia
sobre o que havia acontecido aqui, ele raciocinou, melhor ele poderia convencer
Selethen do que estava prestes a dizer. Ele se virou e falou baixinho para Gilan.

"Dê uma olhada. Veja se você pode descobrir o que aconteceu."

O Arqueiro jovem assentiu com a cabeça e afastou-se. Só então Halt se voltou a questão
de Selethen.

"Eu diria que quem traiu Erak com você em primeiro lugar, está por trás disso",
respondeu ele.

"Esse seria Toshak." Svengal tinha falado despercebido. Ele estava procurando no
cenário o corpo do Oberjarl e chegou à mesma conclusão que Halt. "Seria exatamente o
tipo de coisa que ele faria."

Selethen olhou de Halt para Svengal, em seguida novamente. Agora havia outra emoção
mostrando em seu rosto - suspeita.
"Quem é este Toshak?" ele desafiou. "Eu nunca ouvi o nome. E por que ele iria pagar
para ter seu Oberjal raptado?

"Pela mesma razão, ele traiu Erak com você em primeiro lugar. Ele o quer fora do
caminho", disse Halt. Ele viu que Selethen estava prestes a fazer outra pergunta, mas ele
continuou, falando sobre o outro homem. "É política", disse ele. "Política Escandinava".
Há um pequeno grupo de Escandinavos que se ressentem de Erak e gostariam de vê-lo
deposto.

Ele viu um primeiro vislumbre de compreensão na face do Arridi. Arrida era repleto de
intrigas políticas e Selethen aceitou isso como uma explicação plausível. Mas ele não
estava totalmente convencido.

"Eu repito. Eu nunca ouvi falar dessa pessoa Toshak. Eu tomo que ele é um
Escandinavo, como você?" Ele abordou a última questão a Svengal, cujo rosto estava
escurecido em uma carranca.

"Ele é um Escandinavo. Mas ele não é nada como eu."

Selethen assentiu, aceitando a distinção. A raiva de Svengal, correspondente a sua
própria, era possivelmente o aspecto mais convincente do argumento de Halt. Mas
Selethen tinha visto uma falha.

"Se este Toshak quer o seu líder para fora do caminho, por que se preocupar em tê-lo
capturado e seqüestrado? Por que não simplesmente matá-lo com o resto das pessoas?"

Mas Halt já estava balançando a cabeça antes de Selethen terminasse a expressar a
questão, como se tinha previsto.

"Ele precisa de tempo", ele respondeu imediatamente. "Eu disse que seu grupo é
pequeno. A maioria dos Escandinavos está satisfeita com Erak como Oberjarl. Então
Toshak e seus amigos precisam de tempo para construir o ressentimento e a incerteza.
Um Oberiarl morto não serviria aos seus propósitos. Os outros Escandinavos
simplesmente elegerão logo um novo - provavelmente um dos amigos de Erak. Talvez
até Svengal aqui.

"Deuses proíbam isso" Svengal disse fervorosamente. Halt se permitiu um sorriso ao
grande Escandinavo.

"Mas se Erak está perdido, prisioneiro em algum lugar ­ e isso pode ser reivindicado a
ser o resultado de sua própria incompetência, em seguida Toshak e seu grupo podem
iniciar uma campanha sussurrando para levar as pessoas a duvidarem de sua capacidade
e sua aptidão para ser líder. Sobretudo se, ao mesmo tempo, seus captores exigirem um
grande resgate dos Escandinavos. Escandinavos não gostam desse tipo de coisa."

"Na verdade nós não", Svengal concordou. "É por isso que o chefe me disse para ir para
Araluen para buscar ajuda em primeiro lugar."
Selethen olhou ao redor do grupo e assentiu. Ele ainda não estava convencido. Mas ele
tinha se perguntado por que Svengal havia retornado com um grupo de estrangeiros para
pagar o resgate. Até agora, a única razão pela qual ele tinha sido dada era que Erak era
um amigo do Araluans. Agora, ele podia ver uma explicação mais plausível para o seu
envolvimento. Uma solução rápida para o problema seria agir em favor de Erak. Quanto
mais a situação fosse arrastada, mais oportunidade haveria para os seus inimigos
semearem a discórdia entre seus compatriotas.

"Dado o tempo suficiente, os dissidentes poderiam criar as condições adequadas para
apresentar seu próprio candidato como Oberjarl - provavelmente Toshak mesmo" Halt
disse. Desta vez, o único comentário de Svengal foi um rosnado baixo de raiva com a
idéia.

Selethen andou frente e para trás, alisando a barba com uma mão, considerando os
argumentos de Halt. De repente, ele parou e voltou a interromper novamente.

"É possível, eu suponho..." Disse ele. A palavra "mas" ficou pendurada, sem ser dita, no
ar pelo tom de sua voz. Halt esperou, determinou que ele não seria quem levantaria a
dúvida óbvia. Como Selethen, ele poderia ver outra possível explicação para a
carnificina ao redor deles. Mas antes que ele levantasse, Selethen teve outra questão.

"Você diz que seu compatriota Toshak está por trás disso. Que ele traiu o seu líder, em
primeiro lugar?" ele questionou Svengal. O lobo do mar assentiu e continuou Selethen.
"Mas eu nunca ouvi falar dele. Nosso informante era um pescador de uma pequena
aldeia da costa. Mais um contrabandista do que um pescador, como uma questão de
fato", acrescentou. "Ele era acostumado a mover-se despercebido pelas águas em torno
de nossa costa. Ele viu o seu navio e trouxe a palavra para nós."

Svengal não disse nada. Mas mais uma vez Halt tinha uma resposta pronta.

"Você quase não negocia com um Escandinavo. Se Toshak havia tentado se aproximar
de você, ele não teria uma palavra antes que a primeira salva de flechas estivesse a
caminho. É claro que ele precisava de um intermediário. E teria sido relativamente fácil
para ele fazer contato com um traficante. As possibilidades são de que seu informante
era também a pessoa que vendeu o calendário falso a Erak para as transferências de
dinheiro."

"Sim, isso é razoável, eu acho." Apesar de suas palavras, todos podiam ouvir o tom de
dúvida na voz do Selethen. "Mas eu continuo voltando para outra possível explicação
para tudo isso."

Ele acenou com o braço desagrado ao redor da cena de morte e destruição. Halt esperou
impassível. Faça-o dizer isso, pensou ele. Não diga para ele ou você vai dar-lhe
credibilidade.

"Eu concordo com você, isso poderia ser o trabalho de Escandinavos - ou Tualaghi com
pagamento de Escandinavos. Mas existe outra possível razão pelo corpo de Erak não
estar aqui. Este era um grupo de resgate. Os homens que mataram os meus homens
fizeram para deixar Erak livre. Mesmo agora, ele podia estar indo para o litoral em
outro navio.

"Você acha que nós voluntariamente nos colocamos em suas mãos se tivéssemos
planejado isso? Halt perguntou.

"Eu acho que é exatamente o tipo de blefe duplo que você pode considerar" Selethen
disse a ele. "Você negocia comigo enquanto você organiza outro grupo de Escandinavos
para resgatar seu amigo. Se for bem sucedido, você economiza sessenta e seis mil
carretéis. Se não for, você pode continuar como antes, e negar todo o conhecimento da
tentativa de resgate."

Halt não disse nada por alguns segundos. Como ele tinha realizado anteriormente, a
política e a conspiração eram uma parte muito importante da vida em Arrida. E isso era
exatamente o tipo de raciocínio complicado que parecia lógico a Selethen. Ele sabia que
suas palavras iriam ser vitais para o sucesso da sua missão. Enquanto ele reunia seus
pensamentos, tentando reunir o melhor argumento possível para restaurar a confiança
Selethen, o Halt andou para frente. Conforme Halt, Selethen e Svengal tinham
conversado, Horace e Evanlyn tinham se aproximado para escutar. Agora, o jovem
guerreiro, pensou que era hora dele falar.

"Uma pergunta." disse ele. Todos os olhos se viraram para ele. Halt levantou a mão para
impedi-lo de ir mais longe. As sutilezas da negociação, o corte fino e complexo de
argumento confiável não era o forte do jovem. Horace era uma pessoa simples, com
uma abordagem direta para qualquer problema que enfrentasse.

"Horace" Halt disse, num tom de advertência em sua voz, "esse pode não ser o melhor
momento..."

Mas Horace estava segurando sua própria mão para silenciar Halt. Seu rosto estava
determinado e fixado em um franzido apertado. Halt sabia que ele estava irritado com a
sugestão de que eles tinham praticado o ato sujo que Selethen havia descrito. Ele não
precisava do sentimento de dignidade ferido de Horace aqui. Mas o jovem estava arando
a frente, independentemente.

"Uma pergunta para o Wakir", disse ele. Evanlyn, ao lado dele, espelhando a expressão
preocupada de Halt. Horace poderia estar prestes a colocar o pé nela, pensou. Mas
Selethen fez um gesto para Horace continuar e já era tarde demais.

"A sua pergunta é?" ele disse suavemente.

"Como sabemos?" Horace perguntou. Seu tom era brusco e desafiador. Selethen franziu
a testa, sem entender de imediato.

"Como você sabia... o quê?" ele perguntou.
A face Horace estava corada agora, em parte, com indignação, mas também porque ele
percebeu que era o centro das atenções. Nunca gostou disso. Mas ele sentia o seu ponto
ser válido e merecia ser feito.

"Como sabíamos que Erak estaria com este grupo."

Por um momento, ninguém entendia. Selethen expressou um gesto pouco confuso com
as duas mãos.

"Eu disse a você", disse ele. Permanente para trás e vendo, Halt sentiu uma imensa onda
de calor no guerreiro. Às vezes, pensava ele, a abordagem direta poderia ser muito mais
eficaz do que uma tese muito envolvida.

Horace assentiu. "Você nos disse que a noite antes de sairmos Al Shabah. Você nos
disse quando as negociações estavam completas. Não antes disso. Até então, você sabe
que acreditávamos que Erak estava aprisionado em Al Shabah. Assim, nas oito horas
que teve, como é que nós organizamos para esse outro grupo de Escandinavos irem para
o deserto, encontrarem os Tualaghi, e suborná-los para interceptar uma caravana que
tínhamos acabado de ouvir falar?

"Bem... você poderia ter... "Selethen hesitou e Horace pressionou em vantagem.

"E você sabe que nenhum de nós deixou a pousada na última noite. Então, como
fizemos? Quer dizer, Halt é bom com essas coisas, mas isso está fora até mesmo suas
habilidades."

Halt pensou que era hora de ele interceder. Horace tinha feito o seu ponto e foi um
ponto revelador. Agora era o momento de levar para casa, antes que ele errasse.

"Ele está certo, Selethen e, no fundo, você sabe disso", disse Halt. A atenção do Wakir
foi-lhe as costas e agora Halt soube que era hora de resolver isso, uma vez por todas.
Ele sabia que era hora de forçar Selethen a comprometer-se a eles ou a tomar uma
posição contra eles. Muito deliberadamente, ele disse: "Diga-me, Selethen, deixando de
lado o fato de que não poderia ter organizado isso no tempo que tínhamos, você
honestamente acredita que somos capazes desse tipo de duplicidade?"

Selethen foi para falar, mas hesitou. Olhou para o pequeno grupo de estrangeiros. O
guerreiro Horace e o invasor Svengal eram homens guerreiros. Não havia culpa ou
engano, em nenhum deles. Eles seriam perigosos inimigos para enfrentar no campo de
batalha, ele sabia. Mas iriam lutar de forma honesta e corajosamente.

Depois houve a princesa. Durante as negociações, ela mostrou sua coragem e franqueza
também. Na verdade, pensou com tristeza, se tivesse havido qualquer negociação falsa
em tudo, tinha vindo dele. Primeiro por ter seu servo a imitá-lo e em segundo lugar, o
fato de Horace tinha acabado de apontar ­ dele não lhes dizer que Erak já havia deixado
Al Shabah.
Isso deixava o que chamavam de Halt. Inequivocamente, ele era o líder do grupo, apesar
da classificação da moça. Sem dúvida, ele era um pensador e um planejador. No
entanto, Selethen sentiu um núcleo de decência e honestidade no homem.
Instintivamente, ele se viu atraído pelo pequeno Arqueiro de cabelos grisalhos.

Era óbvio que os outros respeitavam e confiavam nele. E, talvez mais importante,
gostavam dele. Horace e Svengal podem ser simples e descomplicados, mas eles não
eram bobos. Horace tinha acabado de provar isso.

Selethen mordeu os lábios, pensativo, considerando a pergunta de Halt. Então, ele
respondeu.

"Não. Eu não acho isso."

Halt foi tentado a deixar um enorme suspiro de alívio. Mas ele sabia que seria um erro.
Em vez disso, ele simplesmente assentiu com a cabeça uma vez, como se tivesse
nenhuma dúvida quanto à resposta que Selethen daria.

"Então vamos começar com isso", disse ele vivamente. "O que pretendemos fazer sobre
tudo isso?"

"Vou mandar um grupo para fora atrás deles assim que chegarmos a Mararoc" Selethen
perguntou. "Por todo o bem que fará."

A experiência lhe ensinara como os Tualaghi operaram. Eles iriam atacar uma caravana,
então simplesmente derreter no deserto. Os Arridi eram moradores da cidade,
essencialmente, sem as habilidades de monitoramento e navegação de deserto para
acompanhar os atacantes. Os Tualaghi conheciam esses terrenos baldios com a palma
das suas mãos e eles sabiam como desaparecer. Ah, Selethen iria enviar um grupo em
perseguição. Mas seria um gesto só. Depois de dois ou três dias, eles perderiam o
controle do grupo de guerra Tualaghi e voltariam exaustos, empoeirados e frustrados.
Tinha sido sempre isso, ele pensou. Se ele tivesse alguns dos Bedullin com ele, eles
teriam uma chance. Os Bedullin eram caçadores e rastreadores e conheciam o deserto
tão bem como os Tualaghi, seus inimigos jurados. Foi assim que ele havia derrotado os
Tualaghi alguns anos antes -, formando uma aliança temporária com os Bedullin. Mas
eles eram orgulhosos, independente das pessoas e eles não iriam ficar amarrados às
cordas de avental dos Arridi uma vez que o Tualaghi tinham sido trazidos para a batalha
e derrotados.

"Por que não ir atrás deles agora?" Halt disse.

Selethen sorriu com a ingenuidade do homem. "Porque eles vão desaparecer no deserto.
Isso é o que eles fazem."

"Então nós vamos segui-los. Isso é o que fazemos", disse outra voz.
Era Gilan. Ele havia retornado a partir de levantamento da cena da batalha de um lado a
tempo de ouvir as últimas palavras de Selethen. Halt virou-se para ele. "Encontrou
alguma coisa?"

Gilan franziu os lábios, em seguida, apontou para cada local que ele mencionava.

"Eles estavam escondidos atrás das rochas ao leste", disse ele. "Talvez oitenta ou
noventa deles. A maioria deles em cavalos, mas alguns montados em camelos. Eles
tinham um grupo desviado para o norte - talvez dez cavaleiros. Eles surgiram, fingiram
um ataque, em seguida, viraram-se e correram. Quando a escolta rompeu e saiu atrás
deles, o principal grupo bateu por trás."

Selethen olhou para o jovem Arqueiro com novo respeito. "Você pode dizer isso tudo só
de olhar para o chão?"

Gilan sorriu para ele. "Como eu disse. É o que fazemos", ele respondeu. "Então o que
você diria? Vamos atrás deles ou voltaremos para Al shabah?"

Seu tom era intencionalmente provocativo. Ele percebeu que a Wakir estava procurando
um motivo para ir em busca dos Tualaghi - para ensiná-los uma vez por todas, quem
governava este país. E ele estava certo. A mente Selethen corria. Este poderia ser apenas
a chance que ele tinha procurado.

"Nós estaremos em menor número", disse ele, pensativo.

"Mas nós vamos ter o elemento surpresa do nosso lado", rebateu Halt. "Você
normalmente não iria atrás deles, iria?"

Selethen considerou. Oitenta Tualaghi, o Arqueiro jovem havia dito. E ele tinha
cinquenta bem treinados, e bem armados veteranos sob o seu comando. Bem como os
Araluans. Horace e Svengal dariam uma boa conta de si, ele sabia. Na verdade, quanto
mais ele pensava sobre isso, quanto mais ele pensava que ele iria gostar de ver Svengal
esculpir o seu caminho através de um grupo de guerra Tualaghi com machado de
batalha que ele carregava. E ambos os Arqueiros tinham arcos longos enormes nos
ombros. Ele estava disposto a apostar que eles não estavam lá apenas para decoração.
Ele tinha a nítida sensação de que aqueles dois homens encapados poderiam fazer muito
dano. Havia um problema. Ele não podia dar ao luxo de enfraquecer suas forças mais.
Tinha necessidade de cada homem que ele pudesse encontrar.

"E a menina?" disse ele. Se ela fosse para voltar a Al Shabah, ele teria de por homens
para acompanhá-la. Isso enfraqueceria ainda mais a sua força.

"Ela virá com você", Evanlyn disse em uma voz calma.

Selethen olhou para Halt, suas sobrancelhas levantadas em uma pergunta. Halt sorriu
sombriamente. Ele tinha visto a coragem de Evanlyn na batalha antes. E ele sabia que
ela era capaz de cuidar de si mesma com o sabre que ela tinha em seu cinto. Na viagem
de Araluen, ela praticou com Horace e Gilan, ambos mestres da espada. Ela aguentaria.
Ela não seria uma especialista, é claro, mas ela era capaz. Evanlyn não seria um fardo,
ele sabia. Ela poderia muito bem provar ser uma vantagem.

"Ela vai vir com a gente", disse ele.



Capítulo 27



O frio da noite no deserto o acordou. Ele estava de bruços, tremendo violentamente,
conforme o calor saía de seu corpo. Não era justo, ele pensou. O calor ofuscante do dia
e as baixas temperaturas da noite eram uma combinação de roubar os últimos vestígios
da resistência dele. Tremer levava energia e ele não tinha nenhum de sobra.

Will tentou levantar a cabeça, e falhou. Então, com um enorme esforço, ele virou de
costas, para encontrar-se olhando para as estrelas brilhantes, em chamas no céu claro da
noite. Bonito, ele pensou. Mas estranho a ele. Ele queria girar ao redor e olhar para o
norte, onde ele iria ver as constelações familiares de sua terra natal, encontrando-se
baixo no horizonte norte. Mas ele não tinha a força. Ele só tinha que ficar aqui e morrer,
vigiado por estrelas estranhas que não o conhecia, que não se importavam com ele.

Isso era muito triste, realmente.

Havia uma estranha clareza em seu pensamento agora, como se todo o esforço do dia,
todas as ilusões, tivessem ido embora e ele podia ver a sua situação de forma
desapaixonada. Ele sabia que ia morrer. Se não fosse hoje, então amanhã, certamente.
Ele nunca iria ficar mais um dia em um calor de forno como esse. Ele iria simplesmente
secar e assoprar, levado pelo vento do deserto.

Era muito triste. Ele gostaria de chorar sobre isso, mas não havia água de sobra para
chorar. Com a sua clareza de pensamento recente, ele sentiu uma sensação persistente
de aborrecimento. Ele queria saber o que tinha feito de errado. Ele não queria morrer
pensando. Ele tinha feito tudo corretamente - ou assim pensou. No entanto, em algum
lugar que ele tinha cometido um erro - um erro fatal. Era triste que ele tinha que morrer.
Era irritante que ele não sabia como ele tinha chegado a esta situação.

Ele se perguntou brevemente se o mapa que Selethen lhe tinha dado teria sido falso. Ele
lembrou que taç pensamento ocorrera a ele durante o dia anterior. Mas ele descartou
quase imediatamente. Selethen era um homem honrado, ele pensou. Não, o mapa era
preciso. O erro foi dele e agora ele nunca saberia o que tinha sido. Halt ficaria
decepcionado, ele pensava - e talvez esse era o pior aspecto desta situação. Durante
cinco anos, ele já havia tentado o seu melhor para o grisalho, sisudo Arqueiro que tinha
se tornado como um pai para ele. Tudo o que ele procurava era a aprovação de Halt, não
importa o que ninguém no mundo poderia pensar. Um aceno de agradecimento ou um
dos raros sorrisos Halt era o maior elogio que podia imaginar. Agora, com este
obstáculo final, ele sentiu que tinha deixado seu mentor para baixo e ele não sabia como
ou por que tinha acontecido. Ele não queria morrer, sabendo que Halt ficaria
decepcionado com ele. Ele podia suportar a morrer, pensou, mas não a decepção.

Uma larga sombra se moveu perto dele, apagando uma parte do céu. Por um momento,
seu coração disparou de medo, então ele percebeu que era Flecha. Ele não tinha travado
o cavalo para a noite, ele percebeu. Ele vaguearia e se perderia ou seria pego por
predadores. Ele tentou levantar mais uma vez, mas o esforço o derrotou. Tudo o que
podia fazer era levantar a cabeça um centímetro ou dois do chão duro de pedra debaixo
dela. Depois, ele recuava vencido.

Ele se perguntou o que tinha acontecido com Puxão. Ele esperava que em algum lugar,
seu cavalo estivesse bem. Talvez alguém o houvesse encontrado e estava cuidando dele
agora. Não que eles nunca conseguissem montá-lo, ele pensou, e riu silenciosamente
para a imagem mental de Puxão jogando fora cada cavaleiro que tentasse montar ele.

Flecha começou a se afastar dele, o som suave de suas patas almofadadas deixou Will
intrigante por um momento, antes que ele lembrou-se amarrando pedaços de cobertor
em volta dos cascos do cavalo. Um deles deve ter se soltado de Flecha porque andava
com um andar estranho - três batidas abafadas e depois um clop conforme o casco
desprotegido entrava em contato com o chão duro.

Ele virou a cabeça para seguir a forma escura se movendo para longe dele.

"Volte Flecha", disse ele. Pelo menos, ele pensou que disse. O único som que vinha de
sua boca era um som seco. O cavalo ignorou. Ele continuou a afastar-se, em busca de
forragem que podia conter até mesmo um pouco de umidade. Mais uma vez, Will tentou
chamar Flecha de volta, mas, novamente, nenhum som articulado sairia. Finalmente, ele
desistiu. As estrelas estrangeiras os assistiam e ele as assistia.

"Eu não gosto dessas estrelas", ele disse para ninguém em particular. Elas pareciam
estar caindo, um brilho frio escurecido. Isso era incomum, ele pensou. Normalmente, as
estrelas continuavam acesas até o sol aparecer. Então ele percebeu que as estrelas
estavam queimando brilhantemente como sempre. Era ele quem estava desaparecendo.
Depois de um tempo, ele estava deitado, mal respirando.

O leão passou a poucos metros dele. Flecha, debilitado e desidratado, tinha a intenção
de libertar-se do cobertor de tiras entrelaçadas na pata. Ele nunca sentiu o predador
gigante até o último segundo. Havia tempo para um grito agudo de medo, cortado quase
que instantaneamente pelas enormes mandíbulas.

Mais tarde, Will poderia pensar que ele poderia ter ouvido, mas ele nunca podia ter
certeza. Na verdade, ele tinha registrado com seu subconsciente, mas ele estava longe
demais para perceber.

Flecha morreu rapidamente e, ao fazê-lo, ele salvou a vida de Will.
***

Ele podia sentir o hálito de um cavalo perto de seu rosto, sentir a maciez da sua boca
como se aninhou contra ele, e a aspereza da língua grande lambendo ele, mordiscando
os lábios suavemente na mão.

Por um momento maravilhoso, Will pensou que era Puxão. Em seguida, seu espírito se
afundou ao lembrar que Puxão tinha ido embora, perdido em algum lugar neste deserto.
Flecha deveria ter voltado, ele pensou. Seus olhos não iriam abrir. Mas ele não queria.
Ele podia ver o brilho do sol, mesmo através de suas pálpebras fechadas, queimando-lhe
mais uma vez, e ele não queria enfrentar isso. Era muito mais fácil ficar aqui com os
olhos colados fechados. Flecha moveu novamente para que sua sombra caísse no rosto
de Will, fazendo sombra, e ele murmurou sua gratidão.

Ele tentou forçar as pálpebras para abrir, mas elas estavam fechadas grudadas em seu
rosto inchado queimado. Ele estava vagamente surpreso ao perceber que ele não estava
morto, mas ele sabia que era apenas uma questão de tempo. Talvez, pensou ele, ele
estava morto. Se assim fosse, isso certamente não parecia com qualquer idéia de paraíso
que ele já tinha sido informado sobre e não era agradável de se contemplar. Mais uma
vez, Flecha cutucou seu focinho contra ele, como se estivesse tentando acordá-lo. Puxão
costumava fazer isso, Will recordou. Talvez todos os cavalos fizessem. Ele não queria
acordar, não queria abrir os olhos. O esforço seria muito grande.

Engraçado, pensava ele, há poucas horas, ele não tinha a energia para rolar. Agora, um
ato simples como levantar as pálpebras estava além dele. Seria mais fácil ficar aqui
dormindo e deixar desaparecer tudo.

Ele ouviu o ruído de passos na areia e rocha, perto dele. Isso foi estranho, ele não se
lembrava de ninguém estar aqui. Então uma mão deslizou sob sua cabeça e o levantou,
apoiando-o sobre o que sentiu como um joelho, de modo que ele estava meio sentado.
Ele suspirou. Ele simplesmente queria ser deixado sozinho.

Então, ele sentiu algo maravilhoso. Algo inacreditável. Um filete de água fria
derramado sobre seus lábios secos rachados. Ele abriu a boca avidamente, em busca da
mais do que maravilhosa água. Outro gotejar encontrou o seu caminho para dentro e ele
tentou se levantar, tentando chegar a garrafa de água e mantê-la à boca. Uma mão o
conteve.

"Se acalme", disse uma voz. "Só um pouco de cada vez."

E conforme ele dizia isso, mais água escorria na boca seca de Will e então para baixo
sua garganta. Ele pegou na parte de trás de sua garganta e ele tossiu, cuspindo-a fora,
tentando desesperadamente mantê-la, sabendo que ele não deveria perdê-la. "Calma",
disse a voz. "Há uma abundância aqui. Basta levá-la lentamente no início."

Obediente, Will deitou-se e permitiu que o estrangeiro pingasse água na sua boca. Ele
estava grato a quem quer que fosse, mas, obviamente, o homem não percebeu que Will
estava quase morto de sede. Caso contrário, ele teria deixado a água inundar sua boca
ávida, ele pensou, transbordando e derramando para baixo do queixo, enquanto ele a
bebia direto do galão. Mas ele não disse nada. Ele não quis ofender o seu benfeitor, caso
ele parasse.

Ele ouviu um relincho ansioso por perto e, mais uma vez, ele tinha certeza que era
Puxão antes que ele se lembrasse. Puxão tinha ido embora.

"Ele está bem", disse a voz. Ele assumiu que ele estava falando com o cavalo. Legal de
Flecha se preocupar com ele, ele pensou. Eles não se conheciam há muito tempo. Ele
sentiu um pano molhado limpando suavemente os olhos redondos, trabalhando nas
pálpebras grudadas. Parte da água escorreu pelo seu rosto e ele travou com a língua,
sacudindo-a em sua boca. Seria uma vergonha desperdiçá-la.

'Tente abri-los" disse a voz, e ele obedeceu, usando toda sua força para ter os olhos
abertos.

Ele podia ver uma fenda de luz e uma forma escura inclinada sobre ele. Ele piscou. A
ação demandou um enorme esforço, mas quando ele re-abriu os olhos estava um pouco
mais fácil e sua visão estava um pouco mais clara. Era um rosto escuro. Barbudo, que
ele viu. Emoldurado por um kheffiyeh amarelo e branco. O nariz era grande e adunco e
em algum momento na vida de seu dono tinha sido gravemente quebrado de modo que
estava torto no rosto em um ângulo. Por um momento, o nariz realizou seu foco. Então
ele piscou novamente e os olhos acima do nariz chamaram sua atenção.

Eles eram escuros, quase pretos. Com pesadas sobrancelhas profundas no rosto. Um
rosto forte, ele percebeu. Mas não era bonito. O grande nariz torto fazia isso.

"É um nariz grande," ele resmungou e imediatamente percebeu que ele não deveria ter
dito algo tão indelicado. Eu devo ser tonto, ele pensou. Mas o rosto sorriu. Os dentes
pareciam excessivamente brancos contra a barba escura e pele.

"O único que eu tenho", disse ele. "Mais água?"

"Por favor", disse Will e a água maravilhosa estava de volta em sua boca novamente.

E depois, maravilha das maravilhas, outro rosto empurrou seu caminho em seu campo
de visão, empurrando o homem barbudo de lado, quase fazendo-o derramar a água. Por
um momento, o rosto de Will estava sem sombra, e o sol brilhando o fez estremecer
longe e piscar. Então a sombra caiu sobre ele novamente e ele abriu os olhos.

"Puxão?" Ele disse, sem se atrever a acreditar. E desta vez, quando o cavalo relinchou,
em reconhecimento, não havia nenhuma dúvida sobre isso. Era Puxão, de pé sobre ele,
mordiscando-o com seus grandes lábios macios e tentando ficar o mais próximo a ele
quanto fosse possível.

Ele batia no ombro de Will na velha forma familiar. Os olhos grandes olharam
profundamente os semi-fechados de Will.
Viu o problema que você entra quando não estou por perto? Eles diziam.

O homem barbudo olhou do cavalo para o rosto, empolado queimado do estrangeiro.

"Acho que vocês se conhecem", disse ele.

***

Ele estava meio consciente, mas ele estava ciente de alguém espalhando um bálsamo
calmante e frio sobre a pele queimada do rosto e braços. E havia mais água, tudo que
pudesse beber - enquanto ele bebesse devagar. Ele tinha aprendido isso agora. Se ele
tentasse beber demasiado depressa, a água seria tirada. Bebida lentamente e
continuavam fluindo. Como várias pessoas atendiam a ele, ele estava ciente de Puxão,
sempre lá, sempre por perto. Will entrava e saía de consciência e cada vez que ele
acordava, ele tinha um medo momentâneo que ele tinha sonhado e que Puxão ainda
estava perdido. Então ele via aquele rosto familiar, preocupado e respirava mais
facilmente.

Vagamente, ele registrou o fato de que ele havia sido colocado em uma maca que estava
inclinada a cerca de trinta graus à horizontal. Talvez, estava amarrado atrás de um
cavalo, ele pensou. Em seguida, conforme começou a mover ele sentiu o ritmo lento do
estranho animal arrastando-o por trás disso, ele revisou sua estimativa. Deve ser um
camelo, ele pensou. O incomum andar balançando pernas longas transmitia-se através
dos postes de madeira e correias da base da maca para seu corpo.

Alguém cuidadosamente havia colocado um pano de máscara para proteger o rosto e os
olhos do brilho e ele adormeceu enquanto eles procederam através do deserto. Ele não
tinha idéia de qual direção eles estavam tomando. Ele não se importava. Ele estava vivo
e Puxão estava a poucos metros de distância, caminhando lentamente ao lado dele,
alerta a qualquer sinal de que ele poderia estar em perigo novamente.

Eles poderiam ter viajado por meia hora ou meio dia, tanto quanto ele sabia. Mais tarde,
ele descobriu que ele havia montado na maca por pouco mais de uma hora e meia antes
de chegar no acampamento de seus salvadores. Ele foi levantado da cama e colocado
em um saco de dormir na sombra de um pé de palmeira. A luz filtrada suavemente para
baixo com as folhas e ele pensou que ele nunca tinha estado tão confortável em sua
vida. A pele estava ferida no rosto e nos braços, mas mais do bálsamo reconfortante
aliviava a dor.

Puxão estava por perto, olhando-o com atenção.

"Eu estou bem, Puxão," ele disse ao cavalo. Ele estava aliviado de que sua voz parecia
estar voltando ao normal. Ele ainda estava um pouco rouca, mas pelo menos agora ele
pode formar as palavras corretamente. Ele sorriu com tristeza no pensamento de rouco a
expressão "um pouco". Lembrou-se de fazer essa brincadeira com Flecha - parecia
meses ago.
Ele se perguntava onde Flecha tinha ido. Ele não tinha visto o cavalo Arridi desde que
ele tinha acordado de novo. Ele esperava que ele não estivesse perdido.

"Tenho que parar de perder os cavalos", disse ele sonolento. "Mau hábito." Então ele
dormiu.

***

Will acordou de um sono profundo e reparador. Ele estava deitado de costas, olhando
para cima para as folhas de palmeira.

Ele estava em um grande oásis. Ele podia ouvir o som da água escorrendo por perto e os
movimentos e as vozes de muitas pessoas. Conforme ele varreu seu olhar ao redor, viu
um acampamento de pequenas tendas que tinha sido criado. O oásis, e o campo, eram
alastrados a várias centenas de metros em qualquer direção. Havia uma grande piscina
central de água, piscinas e outros periféricos e poços que o rodeavam. As pessoas se
moviam, carregando as urnas de água dos poços, preparando os fogos de cozinha ou
cuidando de rebanhos de cabras, camelos e cavalos que ele pudesse ver. Do tamanho do
campo, ele estima que deve haver centenas de pessoas, todas vestidas de longas túnicas.
Os homens usavam kheffiyehs e as mulheres tinham lenços longos sobre suas cabeças,
deixando o rosto descoberto mas protegendo a cabeça e pescoço.

"Você está acordado."

A voz veio de trás e ele girou para ver quem falava. Uma mulher esbelta pequena, talvez
com idade de quarenta anos, estava sorrindo para ele. Ela carregava uma cesta simples
de frutas, pão e carne, e um frasco de água também. Ela ficou graciosamente de joelhos
ao lado dele e colocou a cesta ao lado, apontando para ele ajudar a si mesmo.

"Você deve comer", disse ela. "Eu tenho certeza que você não comeu por algum
tempo."

Ele estudou-a por um momento ou dois. Seu rosto oval era igualmente apresentado e
amigável. Seus olhos eram escuros e havia uma luz inconfundível do humor neles.
Quando ela sorria, o que ela fez agora, o rosto parecia ser transformado em um de
grande beleza. Sua pele era cor de café claro. Seu véu e túnica eram um amarelo
brilhante. Havia algo de maternal e acolhedor nela, ele pensou.

"Obrigado", disse ele. Ele pegou um pedaço de fruta e mordeu, sentindo o jorro do suco
dentro de sua boca, trazendo sua própria saliva viva. Ele se divertia com o sentimento,
lembrando que, apenas há pouco tempo, sua língua e garganta estavam inchadas e secas.
Ele tinha uma vaga lembrança de alguém que repetidamente colocava uma garrafa de
água na sua boca e advertindo-lhe de beber, mas lentamente, enquanto ele estava
dormindo. Havia uma qualidade de sonho para ele, mas ele percebeu que tinha sido real.
Seus salvadores devem ter completamente o reidratado sem acordá-lo realmente.
Ele tomou outro gole de água. Ele queria perguntar onde ele estava, mas a questão
parecia tão banal. Em vez disso, ele indicou as pessoas que se deslocavam através do
acampamento.

"Que pessoas são essas? ele perguntou. Ela sorriu para ele.

"Nós somos os Khoresh Bedullin" ela disse a ele. "Nós somos povos do deserto. Meu
nome é Cielema. Ela fez o gesto de mão lábios-testa-lábios que ele tinha visto Selethen
usar. Ele não se sentia bem para respondê-la. Em vez disso, ele fez uma curva estranha
meia de sua posição sentada.

"Como você faz, Cielema. Meu nome é Will."

"Seja bem-vindo ao nosso acampamento, Will", disse ela. Enquanto eles estavam
falando, ele de repente percebeu como ele estava com fome e ele pegou alguns dos
deliciosos pães na cesta. Havia também as fatias de carne assada e ele pegou uma,
envolvendo-a no pão e tomando uma grande mordida. A carne estava deliciosa,
perfeitamente grelhada de modo que ainda corria com sucos, com um sabor levemente
defumado do fogo e levemente temperado com especiarias deliciosas. Ele mastigou e
engoliu, em seguida, arrancou um grande pedaço de pão e uma segunda fatia de carne,
enchendo a boca e mastigando com entusiasmo. Cielema sorriu suavemente.

"Não pode haver muita coisa errada com um homem jovem com tal apetite", disse ela, e
ele hesitou, pensando que talvez ele tinha demonstrado um comportamento inadequado
em devorar seu alimento dessa maneira. Ela riu e fez um gesto para ele continuar.

"Você está com fome", disse ela. "E tal entusiasmo é um elogio à minha cozinha."

Felizmente, ele comeu mais do alimento. Quando as dores da fome foram acalmadas,
ele tirou as migalhas de seu colo e olhou em volta novamente.

"O homem que me encontrou", ele perguntou. "Onde ele está?"

Ela apontou para o meio do acampamento. Ele percebeu que tinha sido colocado à
margem do campo, provavelmente para garantir o seu descanso.

"Ele é Umar ib'n Talud," ela disse a ele. "Ele está certamente envolvido em assuntos
muito pesados agora. Ele é o nosso Aseikh."

Ela viu a incompreensão nos olhos e explicadas. "Aseikh é a nossa palavra para o líder.
Ele é o chefe do povo Khoresh Bedullin. Ele também é meu marido", acrescentou. "E
ele sabe que precisa remendar nossa barraca e que eu tenho um tapete que preciso bater.
É por isso que ele está, seguramente, envolvido em assuntos de peso agora."

A dica de um sorriso tocou-lhe a boca. Will tinha a sensação de que um Aseikh poderia
ser o líder de seu povo mas, como maridos em todo o mundo, ele respondia a autoridade
final de sua esposa.

"Eu gostaria de agradecê-lo", disse ele, e ela assentiu concordando.
"Eu tenho certeza que ele iria desfrutar disso também."



Capítulo 28



"Esses Tualaghi são bons com isso," Gilan disse enquanto ele e Halt balançavam para
trás em suas selas respectivas. Selethen estava sentado em sua própria montaria,
esperando para ouvir o que os Arqueiros tinham encontrado.

Era a quinta vez nessa tarde que eles haviam perdido o rastro deixado pelo grupo de
guerra Tualaghi à frente deles, e tiveram de lançar ao redor de pé por algum sinal fraco,
mostrando a direção que eles haviam tomado.

Halt grunhiu em resposta à medida que eles cavalgavam novamente. No primeiro dia, os
Tualaghi tinham continuado sem fazer qualquer tentativa de esconder o seu progresso.
Mas depois disso, eles tinham começado a cobrir seus rastros, deixando um pequeno
grupo para seguir atrás e apagar os sinais deixados pelo grupo principal, que
gradualmente mudou de direção. Claro, eles não conseguiam remover todos os vestígios
da sua passagem, mas apenas perseguidores com a habilidade de Halt e Gilan veriam os
sinais fracos demais.

"Esta é a forma como tem sido toda vez que tentei segui-los", disse Selethen. "Nós
veríamos claramente sua fuga por um tempo, então eles simplesmente desaparecem".

"Faz sentido," Halt lhes disse. "Você precisa de luz para cobrir faixas como esta, assim
como precisamos de dia para segui-los. No primeiro dia, eles estariam interessados em
colocar quantos quilômetros atrás deles possível. Meu palpite é que eles montam para
fora antes do amanhecer e continuar avançando até o meio do dia. Em seguida, eles
descansam e continuam no fim da tarde e à noite. Então, quando eles estabelecerem uma
vantagem sobre seus perseguidores, todos eles começam em ziguezague e criarem
varias faixas." Ele olhou para Selethen. "Isso é quando seus perseguidores perdem a
trilha e você tem que desistir", disse ele. Selethen assentiu com tristeza.

"Pelo menos isso está os deixando mais lento", Gilan acrescentou.

Halt assentiu. "Eles têm que viajar durante o dia, o mesmo que nós fazemos. E eles não
estão tomando um caminho direto. Meu palpite é diminuiremos a distancia pela metade
em um dia."

Os Dois Arqueiros tinham sido capazes de cortar alguns cantos em sua perseguição.
Logo se tornou aparente que os Tualaghi, talvez com excesso de confiança em sua
habilidade passada para confundir os perseguidores Arridis, haviam caído em um
padrão de trilhas falsas e ziguezagues. Depois de várias horas, o padrão se tornou
previsível e Gilan e Halt tinham sido capazes de ignorar algumas das pistas falsas e
manterem-se em uma rota mais direta, pegando o caminho real a alguns quilômetros
mais à frente. Tinha também rapidamente se tornado aparente que, quando eles
lançavam uma pista falsa, eles iriam ter menos esforço para cobri-la. Eles eram bons,
como notou Gilan. Mas faltava o elemento importante de sutileza.

Claro, isso ajudou para que Halt e Gilan pudessem funcionar como uma equipe. Quando
chegavam a um desvio, Gilan o seguia por um tempo curto, como um seguro, enquanto
Halt levava o grupo Arridi ao longo do caminho que o inimigo havia tomado
anteriormente. O fato de que o grupo de busca estava viajando no início da manhã ou no
final da tarde era outro golpe de sorte. O oblíquo ângulo de luz baixa facilitou vista das
perturbações e as marcas de cascos leves deixadas na areia fina que cobre o deserto.

Até agora, sempre que haviam adotado essa tática, eles tinham redescoberto o caminho
real a poucos quilômetros, a altura em que Gilan voltaria a eles. Felizmente, o terreno
era plano e eram capazes de manter a linha de comunicação de visão por distâncias
consideráveis.

Como Halt tinha dito, eles tinham se aproximado a metade do caminho mais perto dos
Tualaghi em um dia. Mas ele queria chegar mais perto ainda. Ele olhou para o sol,
protegendo os olhos com a mão. Estava chegando perto do meio do dia, quando eles
iriam descansar do calor.

"Eu estou pensando", ele disse a Selethen, "que esta tarde, os três de nós poderíamos
avançar adiante. Vamos avançar mais rapidamente dessa maneira, e podemos deixar
sinais claros para o resto do grupo nos seguir. Eu quero chegar perto o suficiente
amanhã à noite para Gilan dar uma olhada nesses Tualaghi."

Selethen assentiu em acordo. A sugestão fazia sentido. Com um grupo de cinqüenta
homens, eles eram limitados pelo cavalo mais lento do grupo. E a natureza contínua
começa-para de seu progresso, quando Halt e Gilan tinham de procurar pistas sobre o
chão duro, somados ao tempo que eles estavam tomando. Cada vez que eles pararam,
ele teve muito tempo para montar o grande grupo e começar a avançar novamente.
Havia sempre um perímetro a ser reforçado, uma pedra no casco de um cavalo, uma
peça de equipamento necessitando um ajuste, uma bebida para ser tomada a partir de
uma garrafa de água. Poderia ser apenas alguns minutos aqui e ali, mas tudo isso
somado ao longo de um dia.

"Nós vamos continuar por mais alguns quilômetros", disse ele, "então nós vamos
descansar. Esta tarde, nós três iremos em frente."

Era uma indicação significativa da mudança em seu relacionamento, Halt pensou. Após
a sua suspeita inicial na cena do massacre, o Wakir tinha colocado a sua confiança nos
dois Arqueiros a guiarem seu grupo. Agora ele estava disposto a isolar-se de seus
próprios homens e andar em frente com Halt e Gilan.

Por sua parte, o Wakir sentiu uma crescente satisfação com a perspectiva de dar um
golpe nas tribos Tualaghi. Os nômades sabiam que ele não tinha perseguidores
Bedullins trabalhando com ele e eles estavam confiantes, como o Arqueiro barbudo
tinha explicado. Se ele e seus guerreiros fossem capazes de criar um ataque surpresa em
algum momento nos próximos dias, o velho inimigo poderia não estar tão pronto para
atacar no futuro com a sua capacidade aparente para desaparecer no deserto. Eles nunca
saberiam como ele conseguiu localizá-los através do deserto e ele faria com que tal
conhecimento nunca chegasse a eles.

Ele estava em algum temor da possibilidade de os dois nortistas de ler sinais no chão.
Eles tinham-lhe mostrado várias vezes o que eles estavam procurando, e o que eles
tinham visto: um recuo em um pedaço de areia mais suave, um ligeiro raspar de uma
unha sobre um pedaço de solo pedregoso, um segmento de uma sela ou de um manto
capturado em um dos sempre presentes arbustos. Pequenos sinais que ele nunca iria
perceber. No entanto, seus olhos afiados os viam como se os fatos estivessem escritos
no chão, em letras grandes. Ele também refletia ironicamente sobre sua vontade de
andar sozinho com eles. Ele tinha sido tentado a trazer um ou dois de seus soldados
também. Mas ele rejeitou a idéia. Era importante, segundo ele, mostrar a estes homens
que ele confiava neles.

Gilan estava balançando para baixo da sela de novo e andando alguns passos à frente,
olhando para o chão. Seu cavalo seguia obedientemente atrás dele, poupando-lhe o
tempo necessário para voltar e montar. O Arqueiro jovem lembrava a Selethen um cão
rastreador com sua energia e vontade de seguir a trilha dos Tualaghi.

"Esse caminho," ele estava chamando, apontando ligeiramente para a esquerda, e o
grupo Arridi balançou seus cavalos para seguir a direção que ele havia indicado.

***

Depois de descansar no meio do dia, Selethen e os dois Arqueiros moveram à frente do
principal grupo, tendo arranjado para deixar para trás os sinais para os outros seguirem.
A cada mudança de direção, que rasparia uma flecha grande no chão. Ou, se o terreno
estava muito difícil, eles formariam uma flecha com pedras e rochas.

Após as primeiras duas horas, era óbvio que eles estavam se movendo mais rapidamente
do que soldados de Selethen. A pequena nuvem de poeira levantada pelo corpo de
cavalaria era pouco visível no horizonte. Halt franziu a testa pensativamente enquanto
ele estudava isso.

"Melhor manter isso em mente quando chegarmos a uma distância plausível", disse ele.
"Nós não queremos que eles saibam que estamos atrás deles."

Eles cavalgaram rápido no meio da tarde, até que o sol estava quase no horizonte
ocidental, e a luz era muito incerta para monitoramento. Selethen tinha notado que os
Arqueiros tinham aumentado o seu ritmo, às vezes, trotando e galopando mesmo
quando a trilha era fácil de seguir. Os cavalos que montavam eram resistentes e não
mostravam desconforto ao viajar mais rápido do que a lenta caminhada que tinham sido
reduzidos antigamente. Seu próprio cavalo estava despreocupado pela mudança de
ritmo, mas ele era um puro-sangue, de uma longa linhagem de alguns dos melhores
cavalos dos Arridi. Selethen sabia que alguns dos cavalos montados pelos seus soldados
teriam sido um obstáculo quando o ritmo aumentasse e ele olhou com mais cuidado
para a montaria peluda dos Arqueiros. Ao lado de seu cavalo Arridi belo e preparado
eles pareciam anódinos e surrados. Mas eles tinham enorme resistência e velocidade
incrível, ele pensou. No curto prazo, ele acreditava que seu garanhão, Senhor do Sol,
provavelmente os ultrapassaria. Mas, então, a capacidade deles de manter a velocidade
km após km provavelmente começaria a diferenciá-los.

Talvez eu deva saber mais sobre estes cavalos, ele pensou, conforme ele considerava as
vantagens de ter uma cavalaria equipada com tais montarias.

O grupo principal estava bem longe da vista pelo tempo que os três pararam na noite.

Eles tiraram a sela, prenderam os cavalos e levantaram acampamento. Selethen se
dispôs a recolher lenha para uma pequena fogueira. Halt e Gilan moveram-se para
ajudá-lo, mas ele os acenou de lado.

"Vocês trabalham o dia todo", disse ele. "Eu fui um passageiro."

Ele viu o olhar um pouco surpreso que se passou entre eles e sentiu secretamente feliz
que ele tinha ganhado a sua gratidão e, talvez, um pouco de respeito. Eles não eram
homens de cerimônias, ele pensou, e sabiam que a verdadeira autoridade vinha de
compartilhar o trabalho duro, não tentando colocar-se acima dele. Ele logo tinha uma
fogueira que lançava um círculo de luz brilhante ao seu redor. Seria visível na escuridão
com certa distância, ele sabia. O grupo seguinte não teria nenhuma dificuldade em
encontrar-los no escuro.

"Isso é outra coisa que teremos que pensar à medida que nos aproximamos", disse Halt.
De cinco ou seis quilômetros de distância, o fogo seria um pontinho brilhante. E antes
que a lua subisse, seu brilho poderia ser bem visível no céu a partir de muito mais longe.

Eles comeram quando o principal grupo finalmente se juntou a eles, três horas após o
anoitecer. Enquanto as tropas relaxavam após a sua refeição, bebiam café e
conversavam tranquilamente, Selethen movia entre eles, como um bom comandante
deve. Parava por cada pequeno grupo, passando a um joelho e falando calmamente,
valorizando-lhes os progressos realizados durante o dia, verificando se eles ou os seus
suportes estavam tendo problemas.

Halt e Gilan tinham sido acompanhados por Svengal e os outros Araluans. Eles
assistiam Selethen com aprovação enquanto apreciavam o rico café Arridi. Eles sabiam
que o Wakir deveria estar cansado e com desejo de deitar confortavelmente no chão
ainda quente com uma xícara de café. Mas ele continuava a mover-se entre os seus
homens, com uma piada aqui para um velho companheiro ou uma palavra de conselho
ou preocupação existe para um jovem recruta.

Finalmente, a figura alta e vestida de branco completou sua ronda. Algo para sua
surpresa, ele caminhou em direção ao local onde estavam sentados.
"Posso acompanhá-los?" disse ele.

Halt fez um gesto de boas vindas. "Por favor".

Horace começou a levantar. "Eu vou arranjar-lhe uma xícara de café", disse ele, mas
Selethen acenou de volta para baixo.

"Sidar fará isso," ele respondeu e eles perceberam que um dos soldados, antecipando as
necessidades de seu líder, estava trazendo um copo da pequena fogueira. Conforme
Selethen sentava-se, ele suspirou satisfeito, então aceitou o copo de seu soldado.

Ele bebeu profundamente, então suspirou outra vez - o suspiro contente que vem da dor,
os músculos cansados que estão finalmente autorizados a descansar.

"O que faríamos sem kafay?" ele perguntou-lhes, usando o nome Arridi, o nome
original, para a bebida.

"Se você é um Arqueiro, muito pouco", respondeu Horace, e todos eles sorriram.
Selethen já havia observado que os Arqueiros eram tão entusiasmados com a bebida
como qualquer Arridi. O guerreiro alto parecia compartilhar o mesmo vício de perto,
enquanto o Escandinavo geralmente resmungava sobre o café à noite, desejando que em
vez dele fosse uma cerveja escura de sua pátria. No que diz respeito a Svengal, essa era
a única bebida que valia a pena beber após um longo dia.

"Não sei como vocês continuar sem uma boa bebida de cerveja", disse ele. "Liquida a
mente à noite, cerveja faz."

Evanlyn sorriu para ele... "Sentindo saudades, Svengal?" perguntou ela. O grande pirata
estudou-a por um momento, considerando sua resposta.

"Para dizer a verdade, sua majestade," ele disse, "Eu não fui construído para este
clima."

Svengal insistia em chamar Evanlyn como sua majestade. Isto apesar do fato de que ela
lhe tinha pedido várias vezes a chamá-la de Evanlyn ou Cassandra. Ela ainda salientou
que, como uma princesa, ela deve ser corretamente tratada como Vossa Alteza, e não
sua majestade. Mas Svengal persistia. Ela suspeitava que fosse uma forma não muito
sutil de piada Escandinava e uma afirmação do igualitarismo Escandinavo que rejeitava
a idéia de linhagem real e dos reis hereditários pré-destinados a governarem pelo
simples fato de seu nascimento. Escandinavos elegem seus líderes pela sua capacidade e
popularidade, ela sabia. E, olhando para trás em alguns dos reis que Araluen tinha
colocado em sua história, ela não estava completamente certo de que os Escandinavos
não tinham a melhor idéia.

"Você não foi construído para montar, também," Horace acrescentou. "Eu diria que é
mais dor de sela do que saudade."
Svengal suspirou tristemente, mudando de posição, pela vigésima vez para encontrar
um local mais confortável.

"É verdade", disse ele. "Eu estou descobrindo peças de minha parte traseira que eu
nunca soube que existia."

Selethen sorriu, desfrutando do bom humor calmo e da amizade desses estrangeiros.

Mas ele não tinha vindo para conversar. Ele tossiu delicadamente e vi que a atenção de
Halt foi atraída imediatamente.

"Algo em sua mente, Selethen?" Halt perguntou. Eles passaram do tempo em que ele
poderia resolver o Wakir por seu título ou pelo título honorífico "excelência". Selethen
inclinou-se, alisando a areia na frente dele.

"Por uma questão de fato, sim. Um dos meus cabos levantou um ponto interessante,
enquanto eu estava conversando com os homens."

Ele sacou sua adaga curva e riscou um X na areia. "Digamos que esta é a nossa posição
no momento", disse ele. Então ele desenhou um ziguezague, curvando-se para até ao X
em um metro ou mais. "E para chegar até aqui, que nós temos seguido os Tualaghi
enquanto eles ziguezagueavam e criavam ilusões e voltavam." Ele olhou para Halt.
"Como você apontou, isso nos deu a chance de chegar neles."

Halt assentiu. Ele esperou para ver o que Arridi estava querendo mostrar.

"Apesar de tudo isso cortando e mudando, os Tualaghi mantiveram a voltar para um
curso de base. Ele cortou uma linha reta pelo meio da linha em ziguezague. "E se
continuarem, vai levá-los aqui." Ele arrancou um ponto na areia mais ao longo da linha
projetada que indicava o curso base dos Tualaghi.

"E o que poderia estar lá?" Evanlyn perguntou. Selethen olhou para ela para responder.

"Os Poços Khor-Abash", disse ele. "A melhor fonte de água em duzentos quilômetros."

Horace franziu o cenho para raspar as marcas na areia. "Você acha que eles precisam de
água?" Ele perguntou. Selethen virou o seu olhar para o jovem. Seu rosto estava muito
sério quando ele respondeu.

"No deserto, você sempre precisa de água", disse ele. "Um viajante sábio nunca deixa
passar a oportunidade de encher as garrafas de água."

"Existe outro lugar eles poderiam fazer isso? ' Halt perguntou. Selethen bateu outra
marca na areia com sua adaga.

"Há os Poços Orr-San", disse ele. "Eles são menores e não tão confiáveis. E eles estão
quarenta quilômetros mais a oeste. Se os Tualaghi estão indo para onde eu acho que eles
estão, eles estão muito longe de seu curso."
"Onde você acha que eles estão indo?" Halt o perguntou. Para a maior parte, os outros
estavam contentes em deixá-lo falar.

"Aqui". A faca esfaqueou novamente. "Para o norte. O maciço do Norte está aqui." Ele
raspou uma linha de leste a oeste. "Há montanhas, morros, falésias, canyons cegos. E
várias cidades, eles podem usar como base."

Halt franziu a testa. "Eu pensei que você disse que os Tualaghi eram nômades?

Selethen assentiu. "Eles são. As cidades são cidades Arridis, mas os Tualaghi as
capturam e as usam por um mês, seis semanas em um momento. Então eles voltam para
o deserto de novo, ou ainda para as colinas."

Halt coçou o queixo pensativo, estudando as marcas que Selethen tinha feito.

"Portanto, se você está certo e eles estão indo para esses poços, nós poderíamos
simplesmente parar de seguir os Tualaghi e atravessarmos em linha reta em direção a
eles? Com alguma sorte, podemos estar à espera deles quando eles chegarem."

Selethen encontrou seu olhar, segurou-o e balançou a cabeça. "É uma aposta, é claro",
disse ele. "Mas eu não consigo pensar em nenhum outro lugar eles poderiam estar
indo".

Halt hesitou. Ele olhou ao redor nos rostos de seus companheiros. Afinal, Erak era um
amigo de todos eles e se seguissem o plano Selethen, eles arriscariam perde-lo de vista.
Silenciosamente, um após o outro, todos eles concordaram com a cabeça. Ele olhou para
Selethen.

"Vamos fazer isso", disse ele.



Capítulo 29



Cielema ajudou Will a ficar conforme ele se livrava do cobertor e se levantava da cama
que tinha sido colocada sob as árvores.

Ela o firmou com a mão debaixo do braço. Ele balançou grogue por alguns segundos,
em seguida, firmou a cabeça e ele ficou mais firme. Ela assentiu com a cabeça para ele,
convencida de que ele estava bem no caminho para a recuperação.

"Um corpo saudável e forte restabelece-se rapidamente com um pouco de descanso",
disse ela. "Venha conhecer o poderoso Umar;"

Novamente, havia um tom divertido para suas palavras. Will percebeu que seus pés
estavam descalços e ele não podia ver as botas. Sua capa tinha sumido também. Ela o
viu olhar ao redor.
"Seus pertences estão seguros," disse ele. Ela o viu olhando para outra coisa e adivinhou
o que poderia ser. O pequeno cavalo tinha ficado ao seu lado durante o dia e noite
quando ele dormia.

"O cavalo está com o resto do rebanho. Eles estão bebendo água e sendo alimentados"
ela disse a ele. "Demorou um pouco para convencê-lo a sair de seu lado."

Will sorriu para o pensamento. Ele teve um momento de pânico quando ele tinha
pensado, talvez, que ele havia sonhado que Puxão estava aqui. Tranqüilizado, ele olhou
para os pés descalços.

"Minhas botas", disse ele. "Eu preciso de minhas botas."

Mas Cielema apenas sorriu e começou a levá-lo para o centro do campo. "A areia é
macia."

Ela estava certa. Ele caminhou ao lado dela com ela segurando seu braço levemente no
caso de ele tropeçar. A areia, ainda não aquecida pelos raios queimantes do sol, estava
fresca e macia sob os pés. Ele tomou conhecimento de uma ligeira sensação de
queimadura nos braços e no rosto. Ele olhou para baixo e viu que a pele vermelha,
queimada de seus braços estava brilhando com algum tipo de composto de óleo.

"É um salve que nosso povo tem usado por anos. Em um dia ou dois suas queimaduras
irão curar," ela disse a ele. Ele assentiu para ela.

"Obrigado", disse ele, e mais uma vez ela sorriu para ele. Ele sentiu uma sensação de
calor para este tipo de mulher bem-humorada. Aseikh Umar era um homem de sorte, ele
pensou.

Enquanto eles passavam pelo acampamento, ele percebeu que as pessoas pararam para
vê-lo - em particular as crianças. Várias vezes ele ouviu as palavras estrangeiras
murmurando por trás dele. Tal curiosidade era natural, ele pensou. Mas também havia
sorrisos e gestos de boas-vindas - até agora, o gesto de boca-testa-boca familiar - e ele
devolvia os sorrisos e acenava com a cabeça em saudação.

"Seu povo é muito amigável", disse ele. Cielema franziu a testa, pensativa.

"Nem sempre", disse ele. "Como uma regra, nós gostamos de manter a nós mesmos.
Mas todo mundo fica feliz quando alguém é salvo do selvagem Lord dos Céus. Ela
apontou para cima e ele percebeu que ela quis dizer sol. Ele supôs que era um inimigo
constante e ameaçava essas pessoas.

Eles estavam perto do centro do acampamento agora e ele podia ver um grupo de meia
dúzia de homens sentados em círculo. Todos eles usavam kheffiyehs amarelos e brancos
controlados - como o que ele tinha notado em seu salvador. Cielema parou com uma
ligeira pressão no seu braço.

"Temos de esperar", disse ela. "Eles estão envolvidos em negócios importantes."
Seu tom era grave, quase reverencial. Os dois pararam, a cerca de cinco metros do
grupo de homens. Eles foram todos para frente inclinado, olhando fixamente para uma
rocha vertical colocada no meio do círculo. Will pensou que eles deviam estar rezando,
embora não havia palavras sendo ditas.

Então, como um, todos eles caíram de volta com um rugido de decepção.

"Ela voou para longe!" disse uma figura e Will reconheceu a voz. Era o homem que o
resgatou. "Chegou quase ao topo e voou longe!"

Ele olhou interrogativamente para Cielema e ela revirou os olhos para ele. "Dá pra
acreditar?" disse ela. "Os homens crescidos apostando em duas moscas rastejando até
uma pedra!"

"Apostando?" disse ele. "Eu pensei que eles estavam orando."

Ela levantou uma sobrancelha. "Para eles, é a mesma coisa. Os Bedullin apostam apenas
em aproximadamente qualquer coisa. É quase uma religião." Ela se aproximou dele e o
círculo começou a romper e a maioria dos homens se afastou. "Aseikh Umar!" ela
chamou. "Seu visitante acordou."

O marido levantou-se e virou-se para eles com um sorriso largo. Will reconheceu o
rosto e o poderoso, grande e torto nariz. Umar parou em frente a ele, ambas as mãos
para fora. Ele foi pegar os antebraços Will em saudação, mas sua esposa assobiou
advertência.

"Cuidado, palhaço! Seus braços estão queimados!"

Percebendo seu erro, o Aseikh parou ambas as mãos no ar numa espécie de gesto de
bênção em seu lugar. "Claro que sim! Claro que sim! Por favor, venha sentar-se. Diga-
me seu nome. Eu sou..."

"Ele sabe quem você é. Você é o grande apostador de moscas Umar. Seu nome é Will."

Umar sorriu facilmente a sua esposa. Will tinha a impressão de que este tipo de mímica
se passava entre os dois o tempo todo. Então, ele olhou para Will.

"É bom vê-lo acordado. Você estava quase terminado quando te encontrei! Venha
sentar-se e me diga o que você estava fazendo." Ele olhou para Cielema. "Mulher
amada, você vai nos trazer café?"

Cielema levantou uma sobrancelha e olhou interrogativamente à Will. "Você gostaria de
café, Will?"

Sua boca molhou ao pensamento disso, um sinal certo de que ele estava se recuperando
rapidamente. "Eu amo café", disse ele.

Ela fez uma curva graciosa. "Nesse caso, vou trazer algum."
Ela saiu, com a cabeça erguida. Umar sorriu depois dela. Então ele voltou sua atenção
de volta à Will e o levou para o círculo de almofadas.

"Assim, seu nome é Will," disse enquanto se sentou com as pernas cruzadas.

"É sim". Will fez uma pausa, depois acrescentou: "Eu quero te agradecer por salvar
minha vida, Aseikh Umar."

O Bedullin acenou com a graças de distância. "Foi o cavalo que você estava montando,
que salvou sua vida. E ele o fez duas vezes."

"Flecha!" disse Will, recordando. Ele não tinha visto Flecha desde que ele foi resgatado.
"Onde ele está? O que ele fez?"

O sorriso de Umar desapareceu. "Ele está morto, Will. Um leão o pegou durante a noite.
Essa foi a primeira vez que ele salvou. O leão o pegou, e não você. Vimos suas trilhas e
elas passavam dentro de dois ou três metros de onde você estava. O cavalo foi,
obviamente, se movendo e fazendo barulho para que o leão nunca notasse você".

"Morto" Will disse, triste. Flecha tinha sido um bom cavalo. Umar assentiu com
simpatia. Ele admirava o homem que cuidava de seu cavalo.

"Ele salvou sua vida pela segunda vez na manhã seguinte", disse ele. "Os abutres se
reuniram para festejar com ele e os vimos. Eu vim para investigar e... lá estava você."
Ele sorriu de volta em um tópico mais alegre.

Will balançou a cabeça com gratidão. "Mais uma vez, você tem a minha gratidão", disse
ele.

Como antes, Umar relevou seus agradecimentos. "É o que fazemos no deserto. Na
verdade, é considerado boa sorte salvar um companheiro de viagem em apuros." Então
seu rosto acelerou com interesse. "Nós temos suas armas!" disse ele. Ele se virou e
pediu a uma tenda, baixa e larga, espalhada a poucos metros de distância. "Ahmood!
Traga as armas do estrangeiro!"

O adolescente saiu da barraca alguns segundos mais tarde. Sorrindo, ele entregou as
facas de Will, em sua bainha dupla, e seu arco e aljava. Ele também entregou o mapa
dobrado e o Procura-Norte no seu estojo de couro. Will levantou-se guardou a bainha
dupla. Ele sentia uma sensação de completude. Nenhum Arqueiro nunca estaria
totalmente confortável sem suas armas. Umar o observava atentamente e, em seguida
pegou o arco sem corda.

"Eu nunca vi um como esse antes", disse ele. "Deve ser incrivelmente poderoso."

"E é" Will disse. Rapidamente, ele se instalou o arco na frente de seu tornozelo
esquerdo e atrás de sua panturrilha direita. Usando seus músculos das costas, ele dobrou
a curva e deslizou até a corda para o entalhe na extremidade. Ele entregou a Umar, que
testou a pressão, fez uma pequena careta, depois voltou a arma para Will.
"Me mostre", disse ele, entregando a Will uma flecha da aljava.

Will colocou a flecha na corda e olhou em torno por um alvo adequado. Ele notou um
grupo de meninos a cinqüenta metros de distância, jogando um jogo com uma pequena
bola de couro. Eles usavam os seus pés, cabeças e corpos para mantê-lo no ar, passando
entre eles, sem deixá-la tocar o chão. Ele começou a olhar para uma área mais segura
para demonstrar, em seguida, olhou para trás quando algo chamou sua atenção. O menor
menino, não mais de oito anos de idade, perdeu o controle da bola, enviando-a saltando
e rolando até que ela terminou debaixo de uma pedra lisa. Rindo, ele correu atrás, e caiu
para as mãos e os joelhos, procurando por isso.

Will puxou, mirou e disparou no espaço de um batimento cardíaco. Sua flecha piscou
através do oásis, errando a mão do menino por centímetros, e terminou, tremulando,
embaixo da pedra. O garoto recuou, gritando em terror. Seus companheiros ecoavam
seus gritos, voltando-se para ver de onde a flecha tinha vindo.

Um punho enorme atingiu a mandíbula de Will. Ele cambaleou e caiu, o arco caindo de
suas mãos. A face de Umar estava contorcida de raiva.

"É um tolo imprudente! Você acha que vai me impressionar, arriscando a vida do meu
neto? Você poderia ter matado ele!"

Sua mão caiu no punho maciço de um punhal pesado em seu cinto. Will, atordoado pelo
golpe, tentou recuperar seus pés, mas um pontapé selvagem de Umar tirou o fôlego dele
e o mandou rolando novamente. À distância, Will podia ouvir a criança, ainda chorando
de medo, e um emaranhado de vozes gritando - gritando em surpresa e raiva e medo.

Ele ouviu o som metálico fraco! do punhal sendo extraído de sua bainha. Então a voz do
Cielema, aguda e urgente, acima das outras.

"Umar pare! Olhe para isto!"

Umar afastou-se da figura propensa antes dele. Sua esposa estava voltando com o café,
quando ela tinha passado por seu neto e testemunhado o incidente. Agora ela estava de
joelhos, buscando algo no âmbito da pedra. Com um esforço, ela puxou a flecha livre.
Com isso, sustentado firmemente pela cabeça farpada, estava o corpo de metros de
comprimento da cobra de areia que ele tinha acertado. A flecha tinha passado de forma
limpa pela cabeça da cobra, matando-a instantaneamente.

Um segundo antes que ela pudesse atacar o menino.

O punhal caiu da mão de Umar quando ele percebeu o que tinha acontecido, o que ele
tinha feito. Espantado, ele inclinou-se para ajudar Will se levantar.

"Perdoe-me! Me desculpe! Eu pensei que..."

Will ainda estava ofegante quando Cielema chegou a eles, brandindo a cobra morta
espetada sobre a flecha.
"O que você está fazendo, seu idiota?" ela exigiu. "O menino salvou Faisal!

Umar tinha levantado Will aos seus pés e começou a escová-lo febrilmente para baixo,
um olhar ferido nos olhos. Ele estava prestes a matar o jovem que tinha, sem dúvida,
salvado a vida de seu neto.

"Perdoe-me!" disse ele furiosamente. Mas Cielema roçou-lhe, empurrando-o longe do
jovem estrangeiro.

"Vá embora!" ela disse severamente. Ela largou a cobra morta, pegou o maxilar de Will
em suas mãos e delicadamente trabalhava de um lado para outro, a cabeça inclinada
para ouvir. "Você está bem?" ela perguntou a ele. Ele tentou um sorriso fraco, então ele
queria que ele não tivesse feito quando isso machucou o queixo.

"Pouco inchado", disse ele turvo. "Ma Eu estou be".

Ela moveu-se rapidamente para onde uma jarra de água estava fora da grande tenda nas
proximidades. Mergulhando o final de seu lenço nele, ela voltou e apertou o pano
molhado frio contra sua mandíbula. Umar tentou mais uma vez acalmá-la.

"Sinto muito!" disse ele. "Eu pensei que..." Ele não continuou. Ela virou para ele
selvagemente.

"Você pensou? Quando você pensou? Você estava pronto para matar o garoto! Eu vi
você com aquela sua faca!"

Will pegou suas mãos e retirou o pano molhado do rosto. Ele trabalhou um pouco o
queixo, tendo certeza de que nada estava quebrado.

"Está tudo bem" ele disse a ela. "Nenhum dano feito. Estou um pouco machucado. Foi
apenas um mal-entendido."

"Exatamente!" Umar disse a ela. "Um mal-entendido." Cielema olhou selvagemente.

"Ele salvou a vida de Faisal, disse ela. "E o que você fez?" Umar foi responder, mas
percebendo que não havia nada que ele pudesse dizer que iria aplacar sua esposa
furiosa, deixou cair as mãos impotentes. Ele sabia que ele tinha agido com pressa, que
ele estava errado. Mas o que você poderia esperar? Certamente parecia como se o
desconhecido atirasse perto de seu neto em uma demonstração arrogante e imprudente
de sua mira. Agora que Umar pensava sobre isso, ele percebeu que as habilidades de
tiro do estranho eram da ordem mais elevada possível. Ele nunca tinha visto ninguém
atirar assim. Ele olhou novamente para a esposa, viu a raiva nos olhos e no conjunto de
seu corpo e sabia que não havia nada que ele pudesse dizer.

Will entrou no silêncio constrangedor. "Ele salvou a minha vida, lembra?" Ele sorriu
um pouco desigual para o Aseikh. "Eu diria que isso nos faz quites". Ele estendeu a mão
para o Bedullin, que o pegou com gratidão, e segurou-o.

"Você vê?" ele disse a sua esposa. "Não há ressentimentos. Foi um erro!"
Vendo a reação de Will, e seu desafeto para realizar qualquer tipo de rancor, Cielema
relaxou um pouco. Ela ainda se permitiu um sorriso pequeno, apertado para os dois
homens enquanto eles continuaram apertando as mãos.

"Muito bem", disse ela. Então, para Will, "Mas você precisa nos dizer alguma coisa que
podemos fazer por você."

Ele deu de ombros. "Você já fez mais do que suficiente. Apenas me dê um ou dois dias
para descansar e recuperar minha força, me de comida, água e meu cavalo. Então me dê
instruções para Mararoc e eu não vou te incomodar mais."

Mas o Aseikh estava franzindo a testa com suas palavras. "Seu cavalo?" disse ele. "Seu
cavalo morreu. Eu disse a você. Um leão o pegou."

Will balançou a cabeça, sorrindo. "Não aquele cavalo. Puxão. O pequeno cinza
desgrenhado que estava com você quando você me encontrou. Ele é o meu cavalo."

Agora foi a vez de o Aseikh sacudir a cabeça. Ele estava relutante em causar decepção
para o estrangeiro. Mas ele tinha que encarar os fatos.

"Ele não é o seu cavalo", disse ele. "Ele é nosso."



Capítulo 30



Agora que eles tinham decidido tomar o caminho mais direto para os Poços Khor-
Abash, parecia haver nenhum sentido em ter Gilan, Halt e Selethen cavalgando na
frente.

Antes do amanhecer do dia seguinte, todo o grupo levantou acampamento e partiu junto.
Inicialmente, Selethen os levou em uma longa curva oeste, antes de dobrar para trás a
um curso noroeste - o curso base que os Tualaghi tinham seguido. Isto lhes deu bastante
folga para que pudessem evitar cruzarem com o grupo da guerra Tualaghi em um de
seus ziguezagues a oeste.

Sem a necessidade de seguir mais as trilhas Tualaghi, eles foram capazes de reverter
para o padrão original de viagem, viajando nas horas mais frias da escuridão antes do
amanhecer. Além disso, eles continuaram a se mover para oeste-norte depois de o sol se
por, tendo uma hora extra ou duas a cada dia de viagem. Desta forma, eles foram
capazes de ganhar terreno considerável sobre o inimigo. Conforme eles acampavam na
escuridão, no segundo dia de viagem direta, um dos olheiros do Selethen andava em
campo e relatou a seu Wakir. Selethen ouviu, em seguida, se aproximou do local onde o
grupo Araluan estava sentado, com um sorriso satisfeito no rosto.

"Nós estávamos certos", disse ele. "Meu batedor me diz que a força Tualaghi está
seguindo um curso paralelo ao nosso. Eles estão acampados para a noite, cerca de dez
quilômetros ao nordeste. Ele olhou significativamente ao pequeno fogo de cozinha
semi-escondido que era tudo o que tinha sido permitido para seu grupo. Sua luz, ele
sabia, seria apenas visível a uma distância de mais de dois quilômetros.

"Aparentemente, eles estão convencidos de que perdemos sua trilha. Eles não se
preocupam em esconder suas fogueiras."

Halt coçou o queixo, pensativo. "É claro que, em circunstâncias normais, você teria
desistido e voltado há muito tempo atrás, não é?"

O líder Arridi assentiu. "Exatamente. Parece que os nossos amigos estão a se tornar
excessivamente confiantes na sua capacidade de nos perder."

"E o excesso de confiança" acrescentou Halt "pode ser uma coisa perigosa." Ele virou-
se para o Arqueiro mais jovem, que estava relaxando, de costas apoiado na sela, o café
sempre presente em suas mãos. "Gil", disse ele, "você acha que pode dar uma olhada
em seu acampamento hoje à noite?"

Gilan sorriu e terminou seu café. "Pensei que você nunca pediria", disse ele. Ele olhou
para a lua, agora baixa no céu ocidental. "A lua irá sair em meia hora ou assim. Poderia
muito bem ir agora."

"De acordo com o homem de Selethen, você deve ser capaz de ver os seus fogos a cerca
de quatro quilômetros de distância. Deixe Blaze lá e vá à frente de pé. Certifique-se de
cobrir seus rastros e..." Halt pausou, consciente de que Gilan estava assistindo ele com
um sorriso paciente no rosto. "Desculpe", disse ele. Se alguém sabia como fazer um
trabalho de vigilância como este, era Gilan. "Você sabe de tudo isso, certo?" ele
acrescentou, com um sorriso triste no rosto.

"Certo", disse Gilan. "Mas nunca é demais ser lembrado. Alguma coisa em particular
que você quer que eu procure?"

Halt pensou, então encolheu os ombros. "O óbvio. Veja se é possível detectar Erak.
Veja como eles os tem guardado. Se há uma chance de tirá-lo fora de seu acampamento
em segredo, eu prefiro fazer isso do que lutar uma batalha campal. Os números, claro.
Vamos descobrir quantos deles realmente existem. Qualquer outra coisa que você acha
que possa ser de interesse."

"Considere feito." Gilan tinham hasteado a sela sobre um ombro e se dirigia para o local
onde os cavalos foram alojados durante a noite. Horace levantou-se apressadamente,
escovando a areia dos joelhos.

"Espera aí, Gilan. Quer alguma compania? ele perguntou. Gilan hesitou. Ele não queria
ofender o jovem guerreiro.

"Poderia ser melhor se ele saísse sozinho, Horace," Halt advertiu. "Ele é treinado para
mover-se silenciosamente e você não."
Horace acenou com a compreensão. "Eu sei disso. Mas eu posso esperar onde ele deixar
Blaze - manter um olho nas coisas. Mesmo eu não posso ser ouvido a mais de quatro
quilômetros de distância."

"Isso é discutível", disse Halt, perfeitamente sereno. Então ele olhou para Gilan. "Mas
ele tem um ponto. Pode ser uma boa idéia para ter algum apoio por perto."

"Tudo bem por mim", Gilan disse, aliviado agora que ele sabia que não havia
necessidade de ofender Horace. "Eu vou ficar feliz com a companhia. Vamos por a
sela."

Horace estendeu a mão e agarrou sua sela própria e em conjunto, os dois caminharam
em direção de seus cavalos.

***

"Isto é, tanto quanto melhor você ir", disse Horace Gilan. O jovem assentiu e ambos
balançavam até o chão. Horace amarrou as rédeas de Kicker a um espinheiro. Gilan, na
maneira dos Arqueiros, simplesmente caiu as rédeas no chão.

"Stay", disse ele a Blaze.

A baía, ambos sabiam, iria limitar os seus movimentos com um raio de vinte metros ou
até seu mestre voltaram. Gilan e Horace examinaram o horizonte para o nordeste.

"Eles estão ficando arrogante, não são?" Horace. Mesmo a esta distância, o brilho dos
fogos do acampamento Tualaghi era claramente visível no céu acima do horizonte.

"Eles estão de fato", disse Gilan. "Deixe que seja uma lição para você. Nunca assuma
que você se livrou de alguém até que você esteja absolutamente certo disso."

Ele libertou seu arco e aljava e colocou-os no chão. Ele não iria precisar deles nesta
missão e eles tinham acabado de entrar em seu caminho. Da mesma forma, ele tirou a
espada embainhada em seu cinto. Isso o deixava com sua faca Saxônica e a faca de
arremesso, que eram armas suficientes.

"Vocês querem que eu solte a sela de Blaze? Horace perguntou e Gilan respondeu sem
hesitação."

"Não. Deixe como está. Kicker também. Podemos querer sair daqui com pressa, se
alguma coisa der errado."

Horace o considerou com algum interesse. Ele conhecia a reputação do Arqueiro jovem
como um dos melhores movedores invisível no Corpo Arqueiro - talvez o melhor. Foi-
lhe dito que Gilan poderia abordar a poucos metros de um sentinela concentrado, roubar
o cinto e sapatos, e deixar o homem perguntando por que suas calças estavam caindo, e
seus pés estavam frios. Horace sabia que era um exagero - mas não por muito.
"Você está esperando alguma coisa dar errado?" ele perguntou. Gilan olhou para ele
sério e colocou uma mão em seu ombro.

"Sempre esperamos algo dar errado", disse ele. "Acredite, se você estiver errado, você
não está decepcionado. Se você está certo, você está pronto para isso."

Às vezes, ele sentia estranho estar dando esse tipo de conselho para alguém que era um
cavaleiro, e reconhecido como um excelente espadachim. Mas Gilan teve que fazer-se
lembrar que Horace era apenas jovem, não importa quanto ele possa ter realizado.

"Vejo você em algumas horas", disse ele, e derreteu-se na escuridão.

***

Gilan moveu-se rapidamente e silenciosamente sobre o terreno acidentado. Quando ele
chegou à crista do primeiro cume entre ele e o acampamento Tualaghi, ele olhou para
trás uma vez ao local onde a figura alta e os dois cavalos estavam esperando. Então ele
caiu no chão e rolou em silêncio sobre a crista e na área escura por baixo, evitando se
mostrar para qualquer observador possível. A única coisa que essa pessoa poderia ter
visto teria sido uma sombra indeterminada que brevemente quebrou a linha do
horizonte, antes de desaparecer.

Depois que ele estava seguramente abaixo do cume propriamente dito, Gilan retomou os
seus pés e se dirigiu para as fogueiras.

O fato de ter essas clareiras era um perigo potencial, ele sabia. Seria muito fácil
simplesmente continuar em direção à luz das fogueiras, agora cada vez mais visíveis no
horizonte, sem cuidar que ele mesmo não fosse observado. Excesso de confiança, como
todos tinham observado, era uma coisa perigosa. Assim, ele prosseguiu, como se
houvesse uma contagem de sentinelas apenas fora da vista, todos alertas e todos
avisados de que alguém pode estar tentando passar despercebido deles.

Levou mais tempo para fazê-lo dessa maneira. Mas ele sabia que poderia salvar a vida
dele no final.

***

Era uma hora mais tarde quando ele chegou ao acampamento Tualaghi. Tal como antes,
ele caiu no chão antes da crista do cume final, e avançou para frente, o capuz de sua
capa puxou a máscara para o oval branco de seu rosto.

Enquanto seus olhos cresceram acima da linha do cume, ele assobiava silenciosamente
para si mesmo. O acampamento era muito maior do que era esperado. Eles tinham vindo
acompanhando um grupo de cerca de oitenta homens. Devia ter havido mais de
duzentos neste campo, e duas vezes mais fogueiras do que ele poderia ter esperado -
outra razão pela qual a luz do fogo estava tão evidente.

Ou eles já voltaram ao grupo principal, pensou ele, ou se encontraram com outro.
Isso realmente não importa qual, ele percebeu. O fato era, não havia quase quatro vezes
mais homens do que eles tinham com eles. Isso significava um ataque direto era
praticamente fora de questão.

Enquanto ele digeria este fato, seus olhos procuraram no acampamento por algum sinal
de Erak. Não demorou muito para encontrá-lo. A figura corpulenta do Oberjarl se
destacava entre os nômades franzinos do deserto. Como seria de esperar, ele estava
praticamente no centro do acampamento, onde seria mais difícil um potencial salvador
alcançar. O Tualaghi tinha deixado o prisioneiro ao ar livre, enquanto eles passaram a
noite em pequenas tendas baixas, semelhantes às que as tropas Arridi de Selethen de
usavam. Erak foi deixado para tornar-se o mais confortável possível no ar frio da noite,
com apenas um cobertor para se aquecer. Enquanto Gilan via, o grande Escandinavo se
re-arranjava no chão de pedra e as algemas de segurança nele se tornaram mais
evidente. Gilan franziu a testa, tentando ver ao que Erak estava anexado, em seguida,
percebeu que ele estava acorrentado para não um, mas dois camelos que estavam
deitados nas proximidades. Ele balançou a cabeça em frustração. Mesmo depois de um
breve período em Arrida, ele tinha aprendido o quão teimosos os animais corcundas
poderiam ser. Acorrentar Erak entre dois deles tornaria praticamente impossível para ele
escapar. E os animais mal-humorados proveriam uma advertência barulhenta, se alguém
tentasse mexer com suas correntes.

Portanto, sem ataque direto e não há maneira de entrar e soltá-lo, Gilan pensou. Isso
estava ficando mais complicado a cada minuto.

Ele não tinha idéia do que o alertou para o leve movimento. Ele sentiu mais do que viu -
a direita na periferia de sua visão. Algo, ou alguém, tinha se movido no cume que ele
ocupava. Mas quem ou o que poderia estar quatro ou cinco centenas de metros à
esquerda da sua posição, onde o cume curvava para trás, à direita. Ele olhou diretamente
para o local agora e não viu nada na luz da noite incerta. Então, ele olhou para uma
posição dos lados, para permitir a sua visão periférica, uma chance para ver se tudo
estava lá. Este era um velho truque para ver o movimento no escuro. A visão periférica
é mais confiável.

Agora, ele tinha certeza disso. Algo moveu. O movimento era abruto e foi isso que
alertou a ele. A forma pequena tinha deslizado para trás abaixo do nível da crista. Ele
olhou diretamente para o local novamente, mas não havia nada para ser visto. Um
sentinela? Ele não pensa assim. Não havia nenhuma razão para que um sentinela se
comportasse de forma clandestina. E não havia nenhum sinal de quaisquer outros
sentinelas tão longe do perímetro. Essa tinha sido a primeira coisa que Gilan tinha
verificado quando ele fez sua abordagem. Não fazia sentido para um sentinela estar
colocado onde ele tinha visto o movimento. Talvez tivesse sido um pequeno animal
noturno? Era possível, mas ele duvidava disso. Arqueiros foram treinados para ouvir os
seus instintos.

Os instintos de Gilan lhe disseram que alguém a mais estava observando o
acampamento Tualaghi.
Capítulo 31



Will sentiu o sangue correndo em seu rosto. "Seu cavalo?" ele disse, sua voz um pouco
mais estridente do que pretendia. "O que você está falando? Você sabe que ele é meu."

Cielema estava franzindo a testa para o marido. Mas o Aseikh fez um gesto impotente
com as duas mãos. Ele não estava feliz com a situação, mas não havia nada que ele
pudesse fazer sobre isso.

"Ele era seu", admitiu. "Mas agora ele é nosso. Essa é a forma como fazemos as coisas."

"Você rouba cavalos? Will o acusou, e ele viu a vergonha na face do outro homem face
mudar para ira com as palavras.

"Eu vou ignorar esse insulto, porque você é ignorante da forma como fazemos as coisas
no deserto", disse ele. "Não cometa o erro de repeti-lo."

Cielema foi a frente do o marido. "Certamente, Umar, você poderia fazer uma
exceção..." Ela começou, mas Umar a parou com uma mão erguida. Ele voltou-se à
Will, vendo a raiva acumulada em cada centímetro do corpo do jovem franzino.

"Não cabe a mim fazer essa exceção." Ele se virou para Will e continuou. "É preciso
compreender nossas formas. Você era dono daquele cavalo originalmente. Ninguém
contesta isso."

"Como você pode?" Will disse. "Havia uma aljava de flecha na sela, carregando flechas
idênticas a àquela. Ele apontou para a flecha que havia paralisado a cobra de areia,
ainda deitada no chão a seus pés. Foi um movimento calculado. Ele queria lembrar
Umar que Will tinha acabado de salvar a vida de seu neto.

"Sim. Nós concordamos. E era óbvio quando nós descobrimos você que o cavalo te
conhecia. Mas isso não vem ao caso. Você deve ter lhe permitido escapar."

Will foi surpreendido pela declaração. Ele ainda culpava a si mesmo por largar as
rédeas de Puxão durante a tempestade. "Bem, sim... de certa forma, eu suponho. Mas
havia uma tempestade, e eu não podia..."

Ele não continuou quando Umar aproveitou a vantagem. "E em nossa legislação, se
você soltar um cavalo e ele fugir, já não é mais seu cavalo. Quem achar que o possuirá.
E Hassan Ib'n Talouk o encontrou. Ele estava vagueando, quase morto de sede. Ele
salvou-o e cuidou dele e agora ele é seu cavalo."

Will balançou a cabeça. Sua voz era amarga. "Eu não acredito nisso. Eu quase me matei
procurando Puxão e você me diz isso... Hassan Ib'n Talouk ... o possui agora porque ele
achou ele?"
"Isso é exatamente o que estou lhe dizendo" Umar disse.

"Umar, nós devemos a este jovem" Cielema disse, com uma nota articulada em sua voz.
"Certamente há algo que você pode fazer?"

Umar sacudiu a cabeça. "Sim, nós devemos a ele. E ele nos deve a sua vida, se você
lembrar. Estamos quites a esse respeito. Ele disse isso ele mesmo." Infeliz como ele
poderia estar com a situação, Umar sentiu-se obrigado a respeitar a sua própria lei tribal.
"Olha, se eu tivesse encontrado o cavalo, eu ficaria feliz em devolvê-lo para você. Mas
não é para mim. Hassan tomou simpatia por ele. Ele está fascinado por ele e quer
mantê-lo."

"Ele nunca será capaz de montá-lo!" Will gritou. Os cavalos de Arqueiros eram
treinados para que eles nunca pudessem ser roubados por outro cavaleiro. Antes de
montar pela primeira vez, um cavaleiro tinha que falar uma frase em código secreto para
o cavalo.

"Sim. Percebemos isso. Há obviamente, algum segredo para montar esse cavalo.
Infelizmente isso tem intrigado Hassan ainda mais. Duvido que ele vá desistir dele."

"Então eu vou comprá-lo!" Will disse.

Umar levantou uma sobrancelha. "Com o quê? Você não tinha o dinheiro em você
quando te encontrei. Você obteve algum nas últimas horas?"

"Eu devo isso a você. Você tem a minha palavra. Eu vou pagar. Diga o preço!" Ele
sabia que poderia ter Evanlyn por trás de sua promessa. Mas, novamente, Umar estava
sacudindo a cabeça.

"Como você vai nos pagar? Como você nunca vai encontrar-nos outra vez? Nós somos
nômades, Will. Nós não lidamos nas promessas de futuro. Nós negociamos em ouro e
prata, e nós tratamos de agora, quando comercializamos. Você tem ouro ou prata? Não,
você não tem." Ele respondeu à sua própria pergunta com um ar de finalidade. Em
seguida, suavizou o tom um pouco.

"Olha, as nossas leis dizem que quando encontramos um homem morrendo de sede no
deserto, devemos fazer tudo ao nosso alcance para salvá-lo. Nós poderíamos ter apenas
continuado e deixado você morrer. Mas a nossa lei diz o contrário. Da mesma forma,
outra lei diz que um cavalo encontrado vagando torna-se propriedade de quem o
encontrá-lo. Você não pode tirar vantagem de uma lei e negar a outra."

"Isso é ridículo e constrangedor, Umar" Cielema disse com raiva. "Você vai falar com
Hassan. Você vai dizer que ele deve devolver o cavalo à Will. Você é o Aseikh. Você
pode fazer isso."

Os lábios de Umar definiam em uma linha apertada. "Você não entende, mulher, é
precisamente porque eu sou o Aseikh que eu não posso fazer isso! Eu não posso ordenar
Hassan a ignorar nossas leis! Se eu fizer isso, como eu posso disciplinar alguém no
futuro para fazer a mesma coisa? Para roubar? Ou para ferir o outro? Oh, me desculpe,
Aseikh, as pessoas vão dizer, nós pensamos que estava tudo certo para ignorar nossas
leis, como você disse a Hassan para fazê-lo."

"Então você vai pedir ele parra fazer isso", ela pediu, mas ele sacudiu a cabeça
novamente.

"Eu não vou. Eu não vou constranger Hassan - ou a mim mesmo. Eu sei que ele quer
manter este cavalo. Ele tem todo o direito de fazê-lo. Eu não vou tentar fazer ele se
sentir culpado por fazer algo que ele tem o direito de fazer."

Cielema desviou o olhar com raiva, e sua postura tensa e braços cruzados falavam muito
sobre a fúria dentro dela. Will sentiu uma crescente sensação de desesperança.

"Eu poderia falar com Hassan?" perguntou ele, controlando a raiva em sua própria voz,
obrigando-se a falar com calma. Umar considerou a sugestão por alguns segundos,
depois encolheu os ombros.

"Não há nenhuma razão para que não", disse ele. "Mas eu adverti-lo, isso não vai fazer
nenhum bem."

***

Hassan era um homem jovem. Ele não poderia ter muito mais do que vinte anos. Ele
tinha um rosto agradável e uma barba rala que estava obviamente, tentando crescer.
Seus olhos eram escuros e bem-humorados e em outras circunstâncias, Will
provavelmente teria gostado dele.

Agora, ele odiava com cada fibra do seu corpo.

O jovem Bedullin estava acariciando Puxão quando eles o encontraram nas linhas de
cavalo. Umar e Cielema haviam escoltado Will e conforme eles passaram pelo
acampamento, a palavra se espalhou com o que estava acontecendo. Agora, uma
pequena multidão de curiosos seguia atrás deles. Notou-se que Will estava agora
totalmente armado, com sua faca Saxônica e uma faca de arremesso, e o arco enorme
pendurada no ombro, mais uma vez.

Ele ouviu um comentário de sussurros nas pessoas seguindo atrás dele quando ele
caminhou por todo o acampamento. "Eu ouvi que o estrangeiro quer lutar com Hassan
pelo o cavalo!" alguém disse. E quanto mais pensava sobre isso, mais Will descobria
que ele não iria opor à idéia.

Puxão afanou feliz quando viu Will se aproximando. Ele reconheceu o som de passo de
seu mestre. Hassan olhou para cima de seu trabalho e sorriu boas-vindas. Ele fez o gesto
de saudação Arridi para Umar.

"Bom dia, Aseikh Umar." Ele olhou para Will, viu a raiva no rosto do rapaz e perguntou
o que estava incomodando. "Eu vejo o estranho se recuperou. Isso é bom."
Puxão tentou mover em direção ao seu mestre, mas Hassan o impediu, com uma mão
firme em suas rédeas. O cavalinho relinchou e olhou intrigado. Ele relinchou bem
estridente. O som rasgou o coração de Will.

"Hassan" Umar estava dizendo "este é Will. Will conheça Hassan Ib'n Talouk."

Hassan fez o gesto de saudação polida novamente. Will respondeu com uma pequena
curvatura dura. Mais uma vez, Hassan viu a raiva e franziu a testa, imaginando o que
causava isso.

"Você parece ter se recuperado, Will", disse ele. "Eu estou contente de vê-lo." Ele
questionou o que o estrangeiro estava fazendo aqui. Hassan, afinal, não tinha sido
responsável por encontrá-lo no deserto. Ele só tinha marcado ao longo porque o
pequeno cavalo desgrenhado que tinha encontrado alguns dias antes tinha disparado
atrás do Aseikh quando ele tinha saído montando para investigar os abutres. O cavalo
deve ter apanhado algum cheiro de seu antigo proprietário, Hassan pensou.

Era óbvio que o pequeno cavalo tinha pertencido ao jovem que eles encontraram à beira
da morte no deserto. Mas Hassan não tinha nenhum escrúpulo em manter Puxão. Claro,
ele não tinha idéia que esse era o nome do cavalo. Ele tinha renomeado ele Ultima Luz
do Dia, em memória a hora do dia quando ele tinha encontrado ele. Quem encontrar é o
proprietário era a lei do deserto e Hassan e todos os Bedullin tinham muitas vezes a
exercido no passado. Ele não tinha nenhuma razão para pensar que Will iria contestar o
fato.

Ele esperava pacientemente agora, enquanto o estrangeiro trabalhava para conseguir o
controle de sua raiva. Por fim, Will disse em uma voz calma: "Hassan, gostaria de ter o
meu cavalo de volta, por favor."

Hassan franziu a testa. Ele olhou para Umar por orientação mas o Aseikh evitava seu
olhar. Ele sorriu agradavelmente ao estrangeiro.

"Mas ele não é mais seu cavalo. Ele é meu." Ele olhou para Umar novamente. "Você
não explicou a lei, Aseikh?"

Umar deslocou-se desconfortável. "Eu expliquei. Mas o estranho é um estrangeiro. Em
sua terra, a lei é diferente."

Hassan considerou esta informação, então encolheu os ombros. "Então eu estou
contente que não estamos na sua terra. Porque eu gosto deste pequeno cavalo". Ele
hesitou, vendo a expressão triste no rosto de Umar. Cielema estava ao lado dele, ele
percebeu. Ela estava muito rígida e com olhar irritado também.

"Aseikh Umar," ele disse, "você quer que eu devolva o meu cavalo para o estrangeiro?"

Umar hesitou por um longo momento. Ele sabia que o rapaz o tinha no maior respeito.
Ele o idolatrava, na verdade. Se Umar dissesse que ele queria que ele devolvesse o
cavalo, Hassan ia fazer isso, por respeito a seu Aseikh. E foi o que impediu Umar a lhe
pedir para fazê-lo. Ele sabia que estaria usando sua influência de forma injusta. O
cavalo era de Hassan, e Hassan não era de uma família rica. Poderia ter anos antes que
ele pudesse ter outro cavalo.

"Eu não vou pedir-lhe para fazer isso", disse ele, finalmente, cruzando os braços sobre o
peito. Cielema olhou zangada com ele, mas não disse nada.

Hassan olhou para trás para Will. "Sinto muito", disse ele. Ele virou-se para continuar
com a sua preparação.

"Eu vou pagar por ele!" Will disse abruptamente.

Hassan parou de alisar e olhou para ele, "Você tem o ouro?" ele perguntou.

Will balançou a cabeça. "Eu vou buscá-lo. Eu te dou minha palavra."

Hassan sorriu novamente. Ele era um jovem educado e não queria ser indelicado, mas o
estranho simplesmente não entendia como as coisas eram feitas.

"Eu não posso comprar qualquer coisa com palavras", disse ele. Ele desejava que o
estranho parasse de ser tão agressivo. Mas agora que ele estava aqui, Hassan pensou que
ele poderia muito bem descobrir algo que tinha o incomodado sobre a Ultima Luz do
Dia.

"Esse cavalo pode ser montado?" ele perguntou curiosamente. Toda vez que ele tentava
ganhar a sela, o pequeno cinzento tinha o jogado fora. Ele estava repleto de contusões.

Will assentiu com a cabeça. "Eu posso montá-lo."

Hassan conduziu Puxão para frente e entregou as rédeas à Will. Ele queria ver se isso
era possível.

"Me mostre", ele disse. Ele observou enquanto Will colocava um pé no estribo e virava
com facilidade para a sela. Hassan esperou alguns segundos. Normalmente, agora o
pequeno cavalo iria explodir em um pulo, torcendo como o diabo, resistindo. Mas ele
permaneceu calmamente, orelhas em pé.

Sentando montado em Puxão, Will teve um impulso momentâneo para colocá-lo a um
galope e simplesmente fugir. Como se sentisse isso, os homens da tribo Bedullin
apertaram o círculo em torno dele e o momento estava perdido. Além disso, ele pensou,
ele não tinha idéia de onde ele iria, sem mapa e sem seu Procura-Norte que estava na
tenda de Umar. Umar fez um gesto inconfundível com o polegar e Will relutantemente
desmontou. Ele colocou a rédea de volta a mão de Hassan que estava esperando-o.

"Portanto, há um segredo para ele andar", disse Hassan. "Você terá que me dizer."

Ele sorriu, desejando que o estranho simplesmente iria aceitar o inevitável. Mas ele viu
a recusa na expressão de raiva do jovem.
"Você nunca vai montá-lo", disse Will.

Hassan deu de ombros. Ele olhou interrogativamente para Umar, desejando que ele
fosse intervir e acabar com esse desconforto. "Eu vou encontrar um caminho", disse
confiante. Ele era um excelente cavaleiro e manipulador de cavalo, afinal. Ele percebeu
que Will tinha chegado a uma decisão.

"Se você não vai me deixar pagar-lhe para ele, eu vou lutar por ele," Will disse
laconicamente. Hassan realmente pisou um passo para trás, horrorizado com a falta de
cortesia e boas maneiras básicas. Desta vez, Umar se fez entrar em cena, quando um
buzz corria em volta da multidão assistindo.

"Não haverá nenhuma luta!" ele agarrou. Ele olhou para Will. "O que você tem em
mente - ficar cinqüenta passos longe e matá-lo com seu arco antes que ele chegasse
perto? Isso não é luta. Isso é crime!"

Will baixou os olhos. Umar estava certo. Mas ele estava rasgado com a ansiedade sobre
a perda de seu cavalo. Encontrá-lo novamente e depois perdê-lo assim era insuportável.
Algo que Cielema tinha dito estava se movendo em volta de sua mente, fora do alcance
do pensamento consciente. Havia uma maneira, ele pensou, se ele só pudesse...

"Além disso, se eu não conseguir montá-lo, vou usá-lo como um pônei de carga. Ele é
resistente o suficiente", Hassan estava dizendo.

Essa foi a gota d'água. A idéia de que Puxão, seu inteligente, carinhoso, Puxão
maravilhoso, passaria os seus dias como uma besta de carga foi demais para Will
suportar. Então a declaração anterior de Cielema entrou em foco claro e ele soube que
havia uma maneira desesperada para isso.

"Eu correrei por ele", desafiou. "Eu vou correr com Puxão contra o melhor cavalo e
cavaleiro que tiver no acampamento."

Agora havia um zumbido definitivo de interesse entre a multidão. A cabeça de Umar
batia pelo desafio. Como sua esposa havia dito, nenhum homem Bedullin poderia
resistir a uma aposta. E, além isso iria resolver a situação desagradável que tinha
acontecido.

"Quais termos?" Umar perguntou. Will pensou rapidamente, então respirou fundo e se
comprometeu.

"Se eu ganhar, fico com Puxão de volta". Se o homem ganhar, eu vou dizer Hassan o
segredo para andar nele. E eu vou desistir de toda a reivindicação a ele."

Umar olhou ao redor do círculo de rostos olhando. Ele podia ver a luz do interesse e
expectativa em cada olho. Este era o tipo de desafio que os Bedullin chamavam de
corrida de sangue. Já haviam apostas sendo negociadas entre os espectadores. Ele olhou
para Will, vi o olhar provocador sobre o rosto do jovem enquanto ele apostava tudo em
um lance de dados.
"Hassan?" ele perguntou e o Bedullin jovem assentiu com ansiedade.

"Enquanto eu for o cavaleiro", disse ele. "E você me deixar montar o seu cavalo
Tempestade de Areia".

Umar assentiu. Hassan era um cavaleiro brilhante e o garanhão Palomino de Umar
garanhão Tempestade de Areia era, de longe, o melhor cavalo da tribo.

"Feito", disse ele.



Capítulo 32



"Você nunca viu quem era?" Halt perguntou quando Gilan fez o seu relatório. O
Arqueiro jovem sacudiu a cabeça. "Pode não ter sido uma pessoa em tudo. Poderia ter
sido um pequeno animal."

"Mas você não acha?" Halt perguntou. Desta vez, Gilan hesitou antes de responder.

"Não, eu não", disse ele finalmente. "Eu teria ido mais perto para examinar o terreno,
mas eu não sabia se ele tinha ido ou ainda estava na área - ou se ele tinha amigos com
ele. Se algum tipo de tumulto houvesse começado, teríamos perdido o fator surpresa
com os Tualaghi. Eu pensei que era melhor voltar aqui e relatar."

"Sim. Sim, você estava certo" Halt disse, franzindo a testa sobre a notícia. Ele olhou
para Selethen. "Qualquer idéia de quem poderia estar mantendo um olho nos Tualaghi?
ele perguntou.

O Wakir encolheu os ombros. Ele tinha estado considerando a questão uma vez que
Gilan tinha começado a relatar.

"Poderia ser um grupo Bedullin em algum lugar na área. Eles vêm e vão como bem
entenderem. Se assim fosse, faria sentido para eles manter um olho sobre o inimigo."

"Será que eles provavelmente irão atacá-los?" Halt perguntou. Desta vez, o Wakir
estava mais definido em sua resposta.

"Eu não penso assim. Eles não costumam ir à procura de problemas e um grupo de
duzentos Tualaghi é muita coisa para encarar..."

"Eu estava pensando a mesma coisa" Halt interpôs.

Selethen assentiu gravemente. "Isso mesmo. Mas se eles fossem Bedullin assistindo, as
chances são eles simplesmente se afastarem e se afastarem dos Tualaghi o mais
possível.

"Você acha que ele te viu?" Halt perguntou.
Gilan sacudiu a cabeça. "Eu tenho certeza que ele não o fez. Só o vi porque ele moveu
de repente."

Não houve necessidade de Halt perguntar a Gilan se ele se moveu. Ele sabia que seu ex-
aluno que nunca faria um erro tão fundamental.

"Você cobriu suas trilhas na volta, certo?"

"Claro", respondeu Gilan. "Não se preocupe, Halt, não deixei nenhum sinal de que eu
estava lá."

Halt chegou a uma decisão. "Tudo bem. Podemos pegar algumas horas de sono. Vamos
avançar como de costume quando ficar um pouco mais perto do amanhecer. Veja se
vocês podem descansar um pouco pessoal".

Selethen e os Araluans viraram-se e dirigiram-se para as suas tendas respectivas. Todos
sabiam o valor de ficar tão descansados quanto a situação permitia.

***

Infelizmente, enquanto Gilan não deixou pistas, o observador desconhecido não foi tão
cuidadoso, ou tão qualificado. E pela chance pior possível, o caminho que ele tomou
quando ele deixou o local do acampamento Tualaghi levava a um quarto de um
quilômetro do acampamento onde as tropas Arridi passavam a noite.

Uma hora depois que Selethen fez o grupo voltar a seu caminho, batedores Tualaghi,
seguindo as pegadas descobertas nas proximidades do seu acampamento, por acaso
através daquelas deixadas pelo grupo misto Araluan-Arridi. Eles seguiram com cuidado
até que as tropas Arridi vieram à vista. Então, tendo uma ampla curva para evitar serem
vistos, eles correram de volta para seus próprios líderes para informar que um grupo
armado estava viajando em um curso paralelo ao seu.

Após uma consulta rápida, metade da divisão Tualaghi saiu e deram a volta por um
curso sudoeste e até que eles também cruzassem o caminho das tropas de Selethen.

Eles pegaram o ritmo a esse ponto e começaram a se aproximar dos Arridi desavisados.
Halt e Gilan, esperando que, se algum problema acontecesse seria a partir do nordeste,
não tinham idéia do que cem guerreiros montados estavam chegando neles a partir do
sul. Nem estavam conscientes de que o grupo principal do Tualaghi tinha começado a
andar mais rápido, e ao ângulo lentamente seu caminho.

Os caçadores se tornaram os caçados.

***

Eles pararam no meio do dia, como era seu costume. Foi esse fato que deu aos líderes
Tualaghi sua última oportunidade para soltar a armadilha que haviam passado o dia a
preparar.
Depois que o calor principal do dia já tinha passado, e antes que eles continuassem em
seu caminho, os Araluans estavam discutindo idéias para uma possível operação de
resgate. Sob o manto da escuridão, um dos Dois Arqueiros seria capaz de fazer o seu
caminho para o campo sem ser visto pelos Tualaghi. O problema surgiu quando fosse
para retirar Erak sem ser visto.

"É por isso que eles o mantêm em campo aberto, é claro," Evanlyn disse. "Se ele
escapar, quem procurar nessa direção pode ver onde ele foi."

"Além disso, você precisa encontrar uma maneira de cortar as amarras dos dois
camelos", Horace acrescentou.

"Talvez só um", Svengal sugeriu. "Se você pudesse cortar as correntes de um lado, ele
poderia montar o outro para fora do acampamento."

"Seja apenas um pouco óbvio," disse Gilan. "A combinação de um Escandinavo e um
camelo não é exatamente difícil perceber ­ e a última coisa que queremos é uma luta
correndo com duzentos Tualaghi.

Halt sentou a um lado, ouvindo em silêncio enquanto seus amigos levantavam sugestões
então as rejeitavam. A maior parte destes pensamentos, ele já havia examinado. Mas
sempre havia a chance de que uma observação livre poderia desencadear a eventual
solução para seu problema. Não tão longe, no entanto, ele pensava triste. No momento,
o melhor que podia esperar era continuar como estavam. Se eles pudessem alcançar os
poços antes dos Tualaghi, eles poderiam ser capazes de organizar algo - exatamente o
que ele não tinha idéia. Mas a longa experiência lhe ensinara que, se você esperar por
muito tempo, cedo ou tarde uma oportunidade inesperada pode surgir.

"Você está quieto, Halt", disse Horace, voltando ao local onde o Arqueiro de barba
grisalha estava sentado. "Você tem algum...?" Sua voz silenciou enquanto seus olhos
levantaram de Halt até o cume atrás dele, a cerca de cento e cinqüenta metros de
distância.

"Meu Deus", disse ele, num tom de voz mais urgente "de onde eles vieram?"

Os outros seguiram o seu olhar. Eles acamparam em uma depressão, grande em forma
de pires, escondida da vista de qualquer Tualaghi retardatário. Mas o problema com
esconder-se de vista é que os outros podem ser ocultados também. Selethen havia
batedores fora, é claro, para além da linha do cume. Mas mais tarde, iriam ver os corpos
dos homens deitados, onde os escaramuçadores Tualaghi tinham matado eles.

No momento, sua atenção estava fixada em cima da linha de cavaleiros armados que
tinham acabado de se materializar sobre a crista, espalhando-se num semi-círculo em
uma linha em marcha.

Halt jurou baixinho e virou-se rapidamente para olhar para trás. Como ele temia, outra
linha de cavaleiros estava no topo desta crista. Eles estavam encurralados entre os dois
grupos - cada um dos quais tinha pelo menos cem homens. Agora, outros tinham visto o
inimigo também e as tropas Arridi estavam correndo e gritando, apontando para as duas
linhas de cavaleiros que tinham os encurralado. A voz de Selethen levantou-se acima
dos outros e um momento de pânico passou, quando ele começou a formar os seus
homens em um círculo de defesa, com os cavalos dentro dela. O quatro Araluans e
Svengal rapidamente recolheram as armas e moveram-se para se juntar ao líder Arridi.

Selethen amaldiçoou amargamente. Somente na noite anterior, ele tinha dito sobre o
excesso de confiança Tualaghi - agora ele tinha caído na mesma armadilha. Os
invasores do deserto eram astutos e imprevisíveis. Ele devia ter sempre assumido que
eles poderiam notar no vento o fato de que alguém estava atrás deles. Que eles tinham
descoberto através de um golpe de uma sorte imensa era desconhecido para ele. Mesmo
se ele soubesse disso, isso não teria mudado as coisas. Um bom líder deve planejar para
o azar.

Conforme Halt e os outros se juntaram a ele, ele acenou com a cabeça por alguns
instantes.

Não havia nenhum ponto em recriminações, ele sabia. Agora tudo o que podia fazer era
criar a melhor defesa que pudessem. "Você estará lutando contra eles em pé?" Halt
perguntou.

O Arridi assentiu. "Nenhum ponto de montar e tentar afastá-los. Estamos muito mal em
desvantagem numérica."

"E você estaria se jogando contra eles", comentou Horace. "Toda a vantagem ficaria
com eles. Deixe que eles venham até nós."

Selethen olhou para ele, um pouco surpreso. Para alguém tão jovem, Horace tinha
entendido a situação tática rapidamente. A maioria dos jovens soldados Selethen teria
escolhido partir para cima do inimigo, ele sabia. Horace viu o olhar, adivinhou o
pensamento por trás dele e encolheu os ombros. Ele teve bons professores. Ele
desembainhou a espada agora, a lâmina sibilante fora da bainha.

Svengal estava olhando ao redor do anel de guerreiros Arridi. Eles tinham seus escudos
travados juntos e cada homem estava armado com uma das lanças delgadas geralmente
usadas sobre o cavalo. Além disso, cada um usava um sabre curvado para trabalho de
perto.

"Barreira de escudos", ele disse com aprovação. "Bom trabalho".

Era uma tática de batalha padrão Escandinava e ele sentiu-se imediatamente em casa.
Ele balançou seu enorme machado de batalha experimentalmente, a enorme, pesada
lâmina fazendo um som grosso conforme ele passou através do ar. Por ora, ele ia ficar
para trás. Mas a um minuto que eles chegassem na parede, ele iria preenchê-lo.
Qualquer planejamento guerreiro Tualaghi em romper teria uma surpresa feia esperando
por ele.
Horace olhou para ele e lia seus pensamentos. "Eu vou acompanhá-lo", disse ele
calmamente, movendo-se para estar ombro a ombro com o urso nortista. Svengal sorriu
para ele.

"Com nós dois, provavelmente poderíamos enviar o resto destes meninos para casa",
disse ele.

Gilan e Halt também ficaram lado a lado, mas no centro do anel formado pelo escudo.
Evanlyn olhou para eles, o coração batendo nervosamente no peito. Todos pareciam tão
calmos. Ela tinha certeza de que suas mãos tremiam. Por um momento, pensou em
pegar seu estilingue de onde ele estava escondido, mas ela percebeu que os dois arcos
longos dos Arqueiros dariam mais poder de fogo adequado a longa distancia. Em vez
disso, ela aceitou um escudo de reposição de Selethen e facilitou seu sabre dentro e fora
de sua bainha. Não havia necessidade de retirá-lo, ainda ela pensou. Ela engoliu em
seco, nervosa.

Halt a viu e chamou suavemente.

"Evanlyn, venha aqui com a gente." Enquanto ela se movia para ficar ao lado dos
Arqueiros, ele apontou para o cume em suas costas. "Gilan e eu vamos concentrar nosso
fogo para frente. Fique de olho nos Tualaghi atrás de nós. Quando eles estiverem dentro
de cinquenta metros, nos avise e nós vamos trocar."

"Sim, Halt", disse ela. Sua boca estava seca e ela não confiava em dizer mais.

Gilan sorriu para ela. "Certifique-se de nós poderemos ouvi-la", disse ele. "Haverá
muita gritaria acontecendo."

Ele estava tão relaxados e despreocupados, ela pensou. Sua maneira casual ajudou a
aliviar as borboletas que fervilhavam em seu estômago.

Selethen aproximou-se deles agora. "Eles vão tentar o caminho mais fácil em primeiro
lugar," disse. "Uma carga total para ver se eles podem quebrar a nossa posição."

"Poderá não vir a ser tão fácil como eles pensam", respondeu Gilan, testando a pressão
de seu arco. Selethen o considerou por um momento. Logo, pensou ele, ele iria ver o
quão bom estes dois estrangeiros encapuzados poderiam disparar. Ele tinha a sensação
de que ele não ia se decepcionar.

"Posso sugerir-lhe colocar quatro homens com Svengal e Horace? Halt disse. "Use-os
como reserva para qualquer lugar da linha que estiver quebrando."

"Boa idéia", respondeu Selethen. Eles podem estar com um quarto de número, mas ele
suspeitava que os Tualaghi estavam prestes a receber um nariz sangrento. Ele chamou
quatro nomes e os homens que ele tinha escolhido abandonaram o escudo e correram de
volta para onde ele estava. Os outros fecharam as lacunas onde Svengal deu a ordem aos
quatro.
"Basta dizer-lhes para me dar um pequeno lugar", disse Svengal. Ele estava sorrindo,
Evanlyn notou. Finalmente, depois do calor e da areia e os músculos doloridos
equitação, Svengal estava prestes a fazer algo que ele realmente gostava. Ela encontrou-
se sorrindo para o pensamento.

Halt notou os lábios se contraindo ligeiramente. Boa menina, ele pensou.

Eles ouviram o jingle do chicote de fios antes que qualquer movimento fosse
perceptível. Então, as duas linhas de cavaleiros começaram a avançar.

"Lá vêm eles," Horace disse calmamente.



Capítulo 33



"Este é o lugar onde nós viramos para voltar," Will disse a Puxão. Um poste alto havia
sido cravado no chão para marcar o local. O pequeno cavalo estudava o marcador com
interesse.

Will se virou e olhou para trás para o oásis. Ele estava agora fora da vista, escondido
pela terra ondulante, mas ele sabia que estava a quatro quilômetros de distância. Quatro
quilômetros ida, quatro de volta. Oito no total. Ele já havia tentado por doze, depois
dez. Finalmente, ele teve de se contentar com um percurso de oito quilômetros. Ele
esperava que fosse suficiente para a resistência e perseverança de Puxão se afirmar
sobre Tempestade de Areia. Seria uma coisa perto, ele sabia.

O cavalo Arridi era definitivamente mais rápido a uma curta distância. Para o primeiro
quilômetro ou dois, ele deixaria Puxão para trás. Mas então o cavalo Arqueiro iria
começar a chegar nele em enquanto o garanhão Arridi começaria a ficar mais lento e
Puxão manteria sua velocidade.

"Vamos ganhar na volta" Will disse a Puxão. Ele decidiu andar a cavalo ao longo do
curso para familiarizá-lo com ele, e dar-lhes tanto uma chance de identificar quaisquer
buracos ocultos ou irregularidades que possa derrubá-los.

Puxão sacudiu a cabeça e relinchou baixinho, Em momentos como esse Will nunca
estava totalmente certo se o cavalo estava apenas a responder ao som da voz do seu
mestre. Muitas vezes parecia que ele compreendia cada palavra que Will dizia a ele e
estava concordando ou discordando.

Ou nós vamos perder na volta, Will pensou. Mas ele não falou o pensamento em voz
alta, no caso de colocar conceitos negativos na mente de Puxão. Ele esperava que nos
últimos quatro quilômetros dessem chance de Puxão compensar a distância que ele
perderia na primeira metade da corrida. Então, quando empatasse com o cavalo e o
cavaleiro Arridi, uma outra competição começaria.
Cavalos como Puxão e Tempestade de Areia odiavam perder, odiavam ter outro cavalo
na frente deles. Conforme Puxão encostasse em Tempestade de Areia, Will sabia, o
cavalo Arridi iria ao seu máximo por um maior esforço - para colocar o pequeno
estrangeiro para trás de seu lugar. Puxão, entretanto, iria forçar a velocidade extra para
passar o cavalo Arridi. Seria então uma questão de julgamento para os dois cavaleiros,
para escolher o ponto em que eles deveriam deixar que os cavalos tivessem suas
cabeças.

Demasiado cedo e a energia e a velocidade se esgotaria antes da linha de chegada.
Demasiado tarde e não haveria tempo para ultrapassar. Cada cavaleiro faria o seu
melhor para forçar o adversário a ir demasiado cedo. O momento tinha que ser apenas o
exato ou o resultado seria o fracasso. Will franziu a testa, pensativo. Ele observou que
Hassan tinha colocado Tempestade de Areia através de seu ritmo. Mas ele tinha certeza
de que o cavaleiro Arridi estava segurando alguma coisa.

Enquanto eles caminhavam em direção a cabeça do oásis Puxão lhe bateu no ombro,
mandando-o relaxar.

Pare de se preocupar, o cavalo parecia dizer. Eu sei o que estou fazendo, mesmo se você
não sabe.

"Só não vá muito cedo, isso é tudo", Will o advertiu. Novamente, Puxão sacudiu a
cabeça com desdém.

Eles caminharam lentamente de volta para o oásis. Ao contrário de Hassan, Will não
tinha necessidade de se familiarizar com as pequenas peculiaridades de sua montaria.
Ele e Puxão conheciam as maneiras de um e de outro de trás pra frente e de dentro para
fora. Uma multidão de curiosos Bedullin os assistia enquanto eles entraram no
acampamento. Era de manhã cedo e a corrida estava marcada para mais tarde naquele
mesmo dia, quando o calor do dia inteiro tivesse passado.

Ele sabia que tinha havido uma série de apostas na corrida. Era impossível não ouvir as
conversas no acampamento, embora ele tentasse parecer indiferente a essas questões.
Ele também sabia que a maioria das apostas não era sobre o resultado real da corrida.
Era sobre a margem pela qual Tempestade de Areia ganharia. Os Bedullin estavam
familiarizados com o garanhão Arridi bem formado que Hassan estaria montando.
Parecia que nenhum deles dava ao pequeno, em forma de barril e peludo cavalo do norte
qualquer chance de ganhar.

Mesmo que Will tivesse a maior fé em Puxão, confrontada com a descrença universal
tal, ele descobriu ser difícil manter o ânimo. No entanto, ele tinha de acreditar que
poderia vencer - que iria ganhar. A perspectiva de perder era muito terrível para
contemplar. Ele tinha sido demasiado impulsivo, pensou ele, arriscando perder Puxão
de tal maneira. No entanto, uma e outra vez durante todo o dia, quando ele quebrava a
cabeça para pensar no que mais ele poderia ter feito, ele veio com nenhuma resposta. Se
fosse para recuperar Puxão, ele teria que arriscar perder ele.
O pensamento o torturou através das duras horas do meio do dia. Então, quando o sol
começou a se pôr, e as sombras das palmeiras esticavam mais e mais, já era tempo.

Seu rosto estava triste e determinado enquanto ele conduzia Puxão através do oásis na
linha de partida. Hassan estava esperando, montado no belo palomino, na linha que
tinha sido escavada na areia. Como Will, que havia descartado a sua capa para a corrida,
ele usava camisa, calça e botas, e uma kheffiyeh. A vestimenta protegeria os rostos dos
cavaleiros do vôo de areia e poeira durante a corrida. Ele acenou com a cabeça uma
saudação enquanto Will e Puxão se moviam para a linha de partida. Will assentiu com a
cabeça para trás. Ele não falou nada. Ele não conseguia desejar boa sorte a Hassan. Ele
não queria que Hassan tivesse nada além de má sorte. Se Hassan conseguisse cair de
Tempestade de Areia nos primeiros cinquenta metros e quebrasse uma perna, Will não
se importaria nem um pouco. No entanto, olhando para o jovem Bedullin sentado
facilmente sobre o cavalo, enquanto Tempestade de Areia movia nervosamente,
ligeiramente empinado, as orelhas em pé com ânsia para a próxima aposta, não parecia
provável. Hassan parecia estar colado à sela, uma parte integrante do cavalo.

Will colocou o pé no estribo e virou-se montando em Puxão.

"É isso rapaz", ele sussurrou. O cavalo sacudiu a cabeça. Will pegou a kheffiyeh em seu
rosto, e torceu a outra extremidade sobre ele para segurá-la no lugar. Agora, apenas os
olhos mostravam, através de uma fenda estreita. O resto do seu rosto estava coberto. Ao
lado dele, Hassan fez o mesmo.

Tempestade de Areia batia no chão ansiosamente, levantando pequenas nuvens de
poeira. Ao lado dele, Puxão estava impassível, todos os quatro pés firmemente
plantados. A diferença entre os dois cavalos era demasiado óbvia: um empinado,
ansioso e ágil, o casco preparado até brilhava, e o outro sólido, tranqüilo e desgrenhado.
Mais dinheiro mudou de mãos conforme as apostas de última hora foram feitas.

"Cavaleiros, vocês estão prontos?" Umar adiantou quando ele os chamava.

Hassan acenou um braço. "Pronto, Aseikh!" ele falou. Os Bedullin aplaudiram e ele
acenou para a multidão assistindo.

"Pronto", disse Will. Sua voz estava abafada por trás da kheffiyeh e ele teve que forçar a
palavra através de uma constrição na garganta pela ansiedade. Não houve alegria neste
momento. Tanto quanto ele sabia, ninguém tinha apostado nele - apenas a distância pela
qual ele iria perder.

E isso não era algo que eles estavam indo para festejar.

"Mova para a linha. Mas lembre-se, se você atravessá-la antes do sinal de início, você
terá que virar e voltar para atravessá-la novamente."

Hassan deslocou Tempestade de Areia à frente, deixando ele de lado. Este foi um
momento complicado para ele. Com o cavalo empinado e animado, ele tinha que estar a
um ou dois metros da linha para ter certeza que ele não atravessaria prematuramente.
Will empurrou Puxão e o pequeno cavalo moveu discretamente para a linha.

"Fique lá, rapaz", disse Will baixinho. As orelhas de Puxão contraíram em resposta e ele
parou, seus cascos a apenas centímetros da linha. Um dos Bedullin, que tinha sido
atribuído a tarefa de controlar a linha de largada, agachou e olhou de perto os cascos do
cavalo, então endireitou quando ele percebeu que Puxão não estava ilícito. Mas ele
manteve os olhos fixos na linha e pés Puxão. Vendo isso, Will tocou Puxão com um
dedo do pé.

"Volte um pouco menino," disse. Ele não estava disposto a correr o risco de que o juiz
pudesse estar impaciente para penalizá-lo. Puxão obedientemente recuou um passo.
Alguns dos Bedullin franziram a testa, pensativos. O cavalo estava bem treinado. Havia
mais que eles devessem saber?

"Não haverá interferência entre os cavaleiros. Se qualquer um de vocês interferir com o
outro, ele perde automaticamente."

Os dois cavaleiros, agora olhando para o curso que se estendia diante deles através do
deserto, assentiram em reconhecimento. Havia marechais estacionados ao longo do
curso para se certificar de nenhum deles roubasse.

"Cavalgue diretamente para o marcador, de a volta nele e cavalgue de volta. A linha de
partida também é a linha de chegada", disse Umar. Nenhum cavaleiro acenou com a
cabeça neste momento. Eles sabiam o curso. Ambos tinham estado sobre ele durante o
dia.

"O sinal de partida será uma explosão no chifre do Tariq. O minuto que você ouvi-lo,
você pode começar."

Tariq, um ancião da tribo, avançou com um chifre de bronze de grandes dimensões. Ele
brandiu-o para que ambos pudessem vê-lo. No início do dia, Will tinha sido
familiarizado com a nota da trompa.

"Em suas mãos, Tariq, e na vontade de Deus" Umar entoou. Era o anúncio oficial de
que o próximo som a ser ouvido seria o arranque do chifre. Um silêncio expectante caiu
sobre a multidão. Em algum lugar, uma criança começou a fazer uma pergunta. Umar
olhou em volta com raiva e a mãe rapidamente silenciou sua prole. Umar gesticulou
para Tariq e o homem mais velho levantou o grande chifre a sua boca.

Will o observava intensamente. Ele viu o puxão de ar do peito do Bedullin quando ele
respirou fundo. Ao seu lado e ligeiramente atrás dele, ele sabia, Hassan estaria
assistindo como um falcão.

Ele apertou ainda mais as rédeas, obrigando-se a relaxar as pernas ao redor do corpo de
Puxão. Ele não queria emitir qualquer sinal inadvertido do cavalo antes da hora.

Agora!
O chifre tocou sua nota barítono metálica e ele apertou Puxão com os joelhos.
Vagamente, ouviu Hassan gritar Yaaah! quando ele chamava Tempestade de Areia
frente. A multidão gritava com uma voz enorme. Então, o som cortou em estado de
choque.

Puxão se atirou na distância de sua postura rígida de pernas como uma flecha, passando
de um trote para galope no espaço de poucos metros. Tempestade de Areia, animado e
empinado, foi deixado para trás, curvando e jogando a cabeça para os primeiros passos.
Então Hassan bateu calcanhares nos lados do palomino e ele estendeu em um galope
atrás de Puxão.

A multidão silenciou momentaneamente pela aceleração incrível de Puxão a partir de
um início de pé, começou a gritar novamente, gritando por Hassan e Tempestade de
Areia para passá-lo.

Mesmo Will, que estava ciente da capacidade fenomenal Puxão para acelerar, ficou um
pouco surpreso com a liderança que ele já havia estabelecido. Ele sabia que Tempestade
de Areia iria ultrapassá-lo com o tempo. Depois do tranco, o Arridi era definitivamente
mais rápido do que Puxão por mais de um quilômetro ou dois. Mas agora ele esperava
que o choque de ser deixado para trás no início forçaria a Hassan a forçar sua montaria,
usando algumas das reservas preciosas de energia que se tornariam tão importante nos
últimos poucos quilômetros.

Atrás dele, vagamente, ele podia ouvir os gritos tribais. Perto dele, ouviu o trovão dos
cascos de Tempestade de Areia no terreno rochoso. Os ouvidos de Puxão foram para
cima e as pernas estavam produzindo, lançando uma nuvem de areia e poeira no ar por
trás deles.

Will tocou seu pescoço.

"Calma, rapaz. Mantenha ritmo."

A cabeça de Puxão atirou fracionada em resposta. Não muito porque ele não queria
perder o passo ou o equilíbrio que ele tinha. Will pediu para ele ir mais leve e ele
concordou. Os cascos de Tempestade de Areia estavam perto atrás dele agora. O cavalo
Arridi era tão rápido como um relâmpago, ele pensou.

Hassan, a poucos metros atrás deles, estava preocupado. Ele não tinha idéia de quão
rápido o cavalo estrangeiro seria. As linhas de cavalo e seus modos não davam nenhuma
dica de sua aceleração inicial surpreendente. E mesmo agora que Tempestade de Areia
estava ganhando velocidade, ele estava fazendo muito mais lentamente do que Hassan
teria gostado. Ele instou o cavalo para dar um pouco mais e deu um suspiro de alívio
quando ele começou a ficar ao lado do pequeno e cinza estrangeiro. O outro cavaleiro
não virou a cabeça para olhar para eles, mas Hassan viu os olhos do cavalo rolando para
visualizá-las enquanto eles chegavam ao lado.
Cavalos rápidos odiavam ser ultrapassados em uma corrida. E este era definitivamente
um cavalo rápido - não tão rápido quanto Tempestade de Areia, mas mais rápido do que
ele esperava. Na experiência de Hassan, uma vez que um cavalo se visse ultrapassado e
liderado por outro, muitas vezes ele daria - ou se sobrecarregaria, tentando
desesperadamente recuperar a liderança. Hassan sabia que era hora de estabelecer a
superioridade de seu cavalo. Ele colocou as rédeas contra o pescoço de Tempestade de
Areia e o palomino encontrou mais alguma velocidade. Ele avançou, deixando Puxão
para trás.

Will sentiu Puxão começar a responder e, pela primeira vez que ele podia se lembrar,
puxou firmemente a rédea. Puxão bufou com raiva. Ele queria mostrar a este cavalo
Arridi chamativo o que era correr. Mas ele obedeceu ao toque de Will, e negou sua
vontade instintiva de correr tudo que podia.

"Ainda não, rapaz", ele ouviu a voz de Will. "Longo caminho a percorrer."

Eles haviam passado a marca de dois quilômetros, ouvindo os aplausos dos marechais
estacionados lá conforme eles foram. Os elogios foram todos para o Tempestade de
Areia, que estava liderando na frente de Puxão por quase quarenta metros. O cavalo
Arridi corria lindamente, Will pensou sombriamente, com um passo muito poderoso e
ritmo perfeito. Quarenta metros era longe o suficiente, pensou. Ele sinalizou Puxão para
aumentar o seu ritmo um pouco e Puxão respondeu. Will sentiu uma onda de afeição
pelo cavalo com ele. Puxão poderia continuar correndo assim o dia todo, ele sabia. Ele
questionou se Tempestade de Areia poderia fazer o mesmo.

Ele estimou que eles tinham avançado cinco a dez metros mais perto deles quando
Hassan e Tempestade de Areia dobraram o marcador de metade do caminho.
Confortavelmente na liderança, Hassan havia diminuído o ritmo de seu cavalo um
pouco, sabendo que a sua melhor volta de velocidade estava atrás deles agora.

Ele acenou enquanto eles passaram pelo outro cavaleiro e cavalo. Não houve resposta
de Will, e Hassan sorriu por trás de sua kheffiyeh. Ele não iria acenar se ele estivesse
perdendo, também, pensou.

Girando o marcador de metade do caminho, os cascos Puxão batiam no chão pedregoso,
derrapando ligeiramente à medida que eles viraram e partiram atrás de Tempestade de
Areia. Eles pegaram uma pequena distância quando Tempestade de Areia virou, e
perderam novamente quando eles viraram. Talvez menos de trinta metros entre eles
agora.

"Vá agora Puxão!" Will gritou e o cavalo cavou fundo em suas reservas de força e
resistência, coragem e acelerou com ele. Will podia ver Tempestade de Areia através da
nuvem de poeira e areia que estava chutando - nome apropriado, ele pensou
sombriamente. Os flancos do palomino estavam manchadas de suor e seus lados
levantando com esforço. Lentamente, Puxão diminuiu a diferença para o cavalo Arridi.
Com dois quilômetros para chegar, ele moveu-se juntamente com os dois cavalos de
mergulho lado a lado, cada cabeça alternadamente tomando a liderança, perdendo,
tomando novamente enquanto eles correram passo a passo, ninguém ganhando do outro.

Haveria um momento, Will sabia, quando era hora para a arrancada final. Ambos os
cavalos e os dois cavaleiros estavam cientes disso. Era uma questão de timing perfeito.
Muito em breve e o cavalo estaria esgotado antes da linha de chegada. Demasiado tarde
e a corrida seria perdida.

Os cavalos, lado a lado, olhavam para si, seus olhos revirados em suas cabeças, os
brancos mostrando assim que cada um possa ver o inimigo. Então Puxão saltou à frente
e Will não poderia apertá-lo - fazê-lo agora iria perder velocidade e Puxão tinha lançado
os dados para eles, sentindo o momento. Ele moveu-se um comprimento do pescoço,
em seguida, um comprimento do corpo, à frente de Tempestade de Areia, movendo
mais rápido do que Will poderia se lembrar dele fazendo. O rufar dos cascos dos
cavalos preencheu sua consciência. Então, ele ouviu os gritos de incentivo de Hassan
para Tempestade de Areia e, virando a cabeça ligeiramente, viu o cavalo Arridi começar
a recuperar terreno sobre eles. Inacreditavelmente, ele estava ultrapassando Puxão
novamente.

Então Puxão vacilou.

Foi a menor quebra de ritmo e velocidade, mas Will sentiu e sabia que estava tudo
acabado. Tempestade de Areia também viu e pulou à frente deles, um metro...dois...
cinco...os torrões de terra e areia voavam no rosto de Will, picando a pequena área da
pele exposta ao redor dos olhos, forçando-o a cerrar os olhos quase fechados.

Havia três centenas de metros para chegar e Tempestade de Areia tinha quinze metros à
frente deles. A visão de Will ficou turva quando ele percebeu que tinha perdido a
corrida - e seu cavalo.

Ele sabia que poderia pedir mais de Puxão. Ele poderia exortá-lo a tentar apanhar. E ele
sabia que o pequeno cavalo iria responder até que o esforço o matasse. Puxão já tinha
atingido a parede. O ritmo de Tempestade de Areia tinha sido enorme. A vantagem
inicial que lhe tinha dado tinha sido muito grande. Tinha vinte metros à frente deles.

E então ele vacilou.

Will viu o cambalear no seu passo ligeiro, a perda de ritmo, o abrandamento da
velocidade cegante. Se ao menos eles tivessem esperado, ele pensou amargamente.
Puxão tinha sido demasiado ansioso. Mas agora vinte metros na frente seria suficiente
para levar o Tempestade de Areia esgotado em toda a linha de chegada à frente de seu
adversário igualmente esgotado.

Ele mal tinha tido a idéia quando sentiu Puxão acelerar abaixo dele.

Todo o poder, toda a certeza, todo o saldo estava de volta em seu passo quando ele foi
para outro nível de desempenho, um nível Will nunca havia visto antes. Puxão esticou e
ultrapassou Tempestade de Areia, como se o cavalo mais alto estivesse parado. Um Will
espantado agachou sobre o pescoço Puxão, pouco mais de um passageiro. Ele percebeu
que nunca tinha tido qualquer idéia de quão rápido Puxão poderia correr. Parecia que
não havia nenhum limite superior. Puxão simplesmente corria tão rápido quanto a
situação exigia.

Ele percebeu que Puxão tinha a corrida controlada, fingindo hesitar quando ele fez para
provocar Tempestade de Areia em um jorro final. A perda de equilíbrio e passo tinha
sido um engano e Tempestade de Areia tinha engolido a isca, acelerando para longe e
esgotando suas últimas reservas apenas trinta metros cedo demais. Essa era a diferença
entre eles quando Puxão disparou sobre a linha de chegada.

Will já tinha desmontado e estava abraçando o pescoço do pequeno cavalo quando
Tempestade de Areia, agora reduzido a um galope, com listras de suor e de sopro,
escalonadas ao longo da linha cansada atrás dele. E agora os Bedullin faziam vivas para
o cavalo estrangeiro. Porque amavam bons cavalos e eles perceberam que eles tinham
acabado de ver um dos melhores. E, além disso, uma vez que nenhuma das apostas se
baseava em Puxão ganhar, ninguém tinha perdido todo o dinheiro para ninguém -
embora aqueles que tinham apostado em uma margem de trinta metros de altura foram
tentados a reivindicar os seus ganhos.

Umar tomou a rédea de Tempestade de Areia quando Hassan escorregou da sela. Antes
que o jovem pudesse falar, o Aseikh bateu-lhe no ombro.

"Você fez o seu melhor", disse ele. "Boa corrida."

Outros foram ecoando o sentimento quando Hassan abriu caminho através da multidão
para oferecer a mão à Will. Ele balançou a cabeça com admiração.

"Eu nunca ia ganhar, ia?" ele perguntou. "Você sabia disso."

Will, sorrindo muito, apertou sua mão. "Na verdade, eu não sabia", disse ele. Ele
sacudiu a cabeça de Puxão. "Ele sabia."



Capítulo 34



Halt estimou que havia cerca de trinta homens descendo a ladeira em direção a eles.
"Eles estão vindo deste lado também", disse Evanlyn atrás dele. Um rápido olhar sobre
o ombro mostrou um número similar de cavaleiros descendo atrás deles, voltando para
cercar as tropas Arridi. Halt olhou para frente novamente. Ele e Gilan tomaram um
momento para ler a velocidade de aproximação dos cavaleiros. Então eles se moveram
como se fossem um só.
"Agora", disse calmamente Halt e ambos pressionaram e atiraram uma vez, depois duas,
depois três e quatro vezes, reduzindo a elevação a cada vez para compensar o alcance
reduzindo rapidamente. Depois de quatro devastadores lançamentos de duas flechas,
Evanlyn chamou por trás deles:

"Cinqüenta metros na parte de trás!"

Os dois arqueiros moveram cento e oitenta graus e enviaram mais flechas para rasgar os
Tualaghi por trás deles. Já agora, uma meia dúzia de cavalos sem cavaleiros corriam
descontroladamente com o grupo avançando para frente, seus cavaleiros deitados em
montes amassados na areia por trás deles. Agora, mais cinco se juntaram a eles do grupo
da retaguarda antes que chegasse tão perto do muro protetor que Halt e Gilan tivessem
que cessar-fogo. Evanlyn estava maravilhada com a precisão e alta velocidade dos dois
Arqueiros. Onze soldados inimigos fora da luta em questão de segundos! Essa era uma
taxa de baixa que nenhum comandante poderia esperar para sustentar por muito tempo.

Agora era a vez dos homens que esperavam na barreira de escudos conforme os
cavaleiros se chocavam contra ela.

Mas alguns dos cavalos foram diretamente, com a cabeça em contato. A cerca eriçada
de lanças, suas pontas afiadas brilhando no sol, forçou a maioria deles para desviar de
lado no último momento, apesar de seus cavaleiros incitarem e os estimularem a
continuar seu avanço. Os cavaleiros rapidamente perderam o impulso e se viram em
desvantagem quando as longas lanças Arridis impulsionavam para cima com eles. A
maioria deles desmontou, deixando os cavalos com os companheiros responsáveis pela
tarefa, e juntaram-se à luta em pé. A batalha se tornou exigente, empurrões, briga de
mão em mão, com espadas curvas subindo e descendo, cortando e rasgando ao longo da
linha. Homens gritaram de dor em ambos os lados conforme caíam. Em seguida,
gritavam novamente enquanto companheiros e adversários pisavam neles em seus
esforços para alcançar o inimigo.

Horace olhou para a barreira de escudo, os olhos cerrados de concentração, olhando
para o primeiro ponto fraco, onde os Tualaghi poderiam romper. Para a frente esquerda,
um soldado Arridi escorregou e foi cortado por um dos Tualaghi, que imediatamente
moveu-se para a abertura da linha, rasgando descontroladamente para a esquerda e
direita, alargando a brecha para que dois de seus companheiros abrissem caminho
dentro e a linha começou a abrir para o interior.

Horace respirou fundo e virou-se para os quatro soldados com ele. Antes que ele
pudesse agir, no entanto, havia um rugido de touros do lado dele e Svengal avançou na
pista, o machado enorme zumbindo em círculos sobre a cabeça. Percebendo que ele só
entraria no caminho do machado do Escandinavo se ele se juntasse a ele, Horace
relaxou e gesticulou para os quatro homens para pararem rapidamente também.

Svengal bateu no Tualaghi que tinha rompido a linha como um aríete. Ele chocou-se
contra eles com seu escudo, e apesar da pressão dos homens por trás deles, instando-os
para frente, arremessando de volta, os jogando fora de equilíbrio e surpreendendo-os.
Então ele começou a os derrubar da direito para esquerda com golpes de machado os
varrendo antes que eles pudessem se recuperar.

Quase tão logo que apareceu, a brecha no muro e foi restaurada e a linha fechada.
Svengal retornou ao ponto onde Horace estava esperando.

"Deixe-me saber quando você precisar de uma mão", o jovem guerreiro disse
suavemente. Svengal olhou para ele. Havia uma luz perigosa em seus olhos.

"Improvável", disse ele breve. Então ele estava saindo novamente conforme os Tualaghi
ameaçavam romper em outro lugar, batendo neles com escudo e machado, forçando-os
para trás, pisando sobre alguém que tinha caído sob seu comando. Mas desta vez,
Horace não tinha tempo para assistir. Ele era necessário em outro ponto de conflito e
levou seus quatro homens em uma formação em cunha, funcionando até o ponto onde
um grupo de Tualaghi forçou seu caminho no interior da parede. Quando Horace se
aproximou, um deles caiu com uma flecha no peito. Então, Horace e seus homens
estavam com eles, forçando-os para trás.

Não havia tempo para a bela esgrima. Era impelir e cortar e cortar novamente e
defender com o escudo e bater e bater e bater! A destreza surpreendente Horace ficou
evidente quando ele se jogou contra os Tualaghi com espantosa velocidade e força,
forçando-os para trás em pânico crescente.

Foi um pânico que se espalhou através dos atacantes e eles começaram sair para longe
da barreira de escudo - primeiro em uns pares e, em seguida, em grupos maiores. Eles
recuperaram os seus cavalos, montaram e fugiram para a encosta, perseguidos por vaias
e assobios triunfante dos defensores.

Gilan levantou seu arco e olhou uma questão de Halt, que balançou a cabeça.

"Guarde as suas flechas", disse ele. "Nós vamos precisar delas mais tarde."

"Não posso dizer que gosto da idéia de atirar nos homens por trás", concordou Gilan.
Ele guardou a flecha em sua aljava.

Selethen estava se aproximando deles. Sua túnica branca exterior estava rasgada e
manchada de sangue e sujeira. Ele estava limpando a lâmina da espada quando ele veio.

"Isso os prejudicou", disse ele. "Vocês atiram bem", acrescentou ele, inclinando-se em
reconhecimento aos dois Arqueiros. Seu fogo rápido tinha desconcertado as tropas de
ataque, ele sabia.

"Duvido que eles irão tentar outro ataque frontal", Halt disse e o Wakir assentiu em
acordo. Ele apontou para a borda da colina, onde um grupo de três cavaleiros estava
assistindo, gritando com as tropas em retirada uma vez que passavam por eles. Em um
estágio, o mais alto dos três se inclinou na sela e bateu em um soldado com o chicote.
"A menos que eu perca o meu palpite, aquele lá em cima é Yusal Makali. Ele é um dos
seus líderes mais capazes de guerra. Ele é astuto e cruel, e ele não é idiota. Ele acabou
de ver o que um ataque frontal vai lhe custar. Agora vamos ter que ver o que ele tentará
na próxima vez."

"E nos custou bem", disse calmamente Gilan, inclinando-se para onde as tropas Arridis
estavam cuidando de suas feridas. Havia muitos deles para confortar. Os Tualaghi
podem ter perdido homens no ataque, mas pelo menos dez soldados Arridi estavam
mortos ou feridos.

Svengal e Horace moveram-se para se juntar a eles. Ambos estavam limpando suas
armas, como Selethen tinha feito. A face de Svengal ainda estava vermelha de raiva da
batalha, os olhos ainda selvagens em sua cabeça.

"O que eles estão esperando?" ele disse, sua voz mais alto do que a ocasião exigia. "Por
que não continuam com isso?"

Halt o olhava com preocupação. "Calma, Svengal", ele alertou. Ele podia ver que o
Escandinavo, frustrado por semanas de inércia, estava perto da raiva furiosa que poderia
atingir um Escandinavo no calor da batalha. "As probabilidades são que eles não vão
atacar novamente. Você lhes custou muitas baixas. Bom trabalho, também, Horace, "ele
adicionou, como um aparte. Ele tinha visto o contra-ataque devastador do jovem.
Horace assentiu. Sua espada estava limpa agora e ele a guardou

"O que você acha que eles vão fazer em seguida, Halt?" ele perguntou.

Antes que ele respondesse, o Arqueiro olhou para o sol, agora quase diretamente em
cima e martelando sobre eles.

"Eu acho que eles vão esperar para o calor e sede fazer o seu trabalho para eles", disse
ele. "Isso é o que eu faria em seu lugar."

Ele estava certo. O resto do dia passou sem qualquer novo ataque do Tualaghi. Em vez
disso, os Araluans e seus camaradas Arridi sufocavam sob o calor explosivo do sol.

O abastecimento de água estava baixo. Com a expectativa de alcançar os Poços Khor-
Abash hoje, Selethen tinha relaxado em sua normal disciplina rigorosa de água. Agora,
ele estimava que, com o racionamento rigoroso, eles tinham água para mais dois dias.

Os Tualaghi, naturalmente, poderiam enviar cavaleiros para toda a água que eles
precisavam. Tudo que eles tinham que fazer era vigiar o pequeno acampamento no meio
da depressão. Desconfiados da precisão mostrada pelos dois arqueiros entre os inimigos,
eles se mantiveram abaixo do cume. Mas de vez em quando podiam ser vistos
brevemente conforme a sombra mudava e as sentinelas foram reveladas. Halt não tinha
dúvidas de que a sua baixa tendas negras estavam lançadas um pouco além do cume.
Quando escureceu, Selethen chamou seus homens, encurtando o perímetro de modo a
que metade da força dele conseguisse dormir. Pelo menos, essa era a idéia. Uma hora
após o anoitecer, os rápidos e lançados ataques começaram.

Nunca houve mais de uma dúzia Tualaghi envolvidos. Mas eles subiriam gritando no
deserto, arremessando pedras no acampamento. Então, eles iam a barreira de escudo,
matando um homem aqui, perdendo um de seus próprios lá, então, carregando suas
feridas com eles. Eram ataques incômodos, puros e simples. Mas manteve todo o
acampamento Arridi em alerta e vigilância constante durante toda a noite, impedindo-os
de descansar.

Mesmo que os ataques fossem fintas, cada um tinha que ser combatido porque Halt e os
outros nunca sabiam quando um ataque real em vigor poderia vir.

O resultado foi uma noite nervosa sem dormir para as tropas Arridi, pontuada por
breves momentos de violência e terror súbito.

À luz da madrugada, Halt virou com a visão turva, os olhos avermelhados à linha do
cume. Ele podia ver o movimento ocasional lá, mas nada que lhe presenteasse com um
alvo válido. Os Arridi tinham perdido quatro homens mortos no primeiro maciço
ataque, e outros dois sucumbiram aos ferimentos durante a noite. Haviam vários feridos
e a maioria deles precisavam de água - que agora estava em falta. Selethen
relutantemente disse a seus atendentes médicos para reduzir a quantidade de água que
os feridos estavam recebendo. Foi uma decisão difícil. A água era quase o único
conforto que tinha no deserto.

Ele estava visitando os feridos quando Halt chamou. A bandeira branca estava acenando
sobre a crista do cume.

"Eles querem negociar", disse Halt.

***

O alto cavaleiro que Selethen tinha identificado como Yusal Makali desceu a encosta,
acompanhado por um cavaleiro com a bandeira branca. Selethen, com Halt carregando
uma bandeira similar, pisou pela linha de guerreiros Arridi e caminhou para atingi-los.

"Yusal sabe que eu vou respeitar a bandeira de trégua. No entanto, ele irá ignorá-la em
um momento se lhe convir", Selethen disse amargamente. "Eu desejo que eu pudesse
simplesmente pedir para você matá-lo conforme ele se aproximasse."

Halt encolheu os ombros. "Nós poderíamos fazê-lo, é claro, mas isso não resolveria o
problema que nós estamos encurralados e em desvantagem. E poderíamos não ter outra
chance de negociar."

Eles pararam a meia dúzia de metros dos dois homens montados. Yusal oscilou para
baixo da sela e avançou para chegar perto deles.
Ele era mais alto do que a média dos Arridi ou Tualaghi, Halt viu, de pé dava uma boa
cabeça acima de Halt e alguns centímetros mais alto do que Selethen. Ele vestia túnicas
e kheffiyeh brancas. Branco era uma cor sensível ao calor escaldante do deserto. Mas,
enquanto as vestes de Selethen eram todas brancas, as de Yusal eram aparadas em azul
escuro. E enquanto os Arridi deixavam as extremidades do adereço em torno de seu
rosto para a proteção, a Tualaghi deixava o seu fluxo livre. Mas a metade inferior do
rosto estava escondido atrás de um véu azul escuro, como uma máscara. Halt tinha
ouvido os Arridi se referindo a seus inimigos como "Os Velados, esquecidos de Deus".
Agora ele entendia a referência.

A pele de Yusal, o que poderia ser visto da mesma acima da máscara, era castanha
escura - queimada por anos de sol do deserto e do vento. Embora a máscara cobrisse o
terço inferior da face, era óbvio que o nariz era proeminente e curvo, como o bico de
uma ave de rapina. Seus olhos eram profundos e encapuzados, em grossas sobrancelhas.
Era marrom profundo, quase preto. Eles eram as únicas coisas que Halt poderia ter para
reconhecesse Yusal novamente se o visse sem o véu. Os olhos eram frios, negros e
impiedosos. Não era encontrado qualquer vestígio de misericórdia ou o calor neles.
Eram os olhos de um assassino.

"Então, Wakir Seley el'then" Yusal disse: "por que você está me seguindo?"

A voz estava um pouco abafada pelo véu. Mas era duro e hostil, como os olhos. Tanto
para brincadeiras, Halt pensamento.

Selethen era igualmente ao ponto. "Você matou vinte dos meus homens. E você tem um
prisioneiro com você. Queremos que ele."

Yusal encolheu os ombros. O movimento era desdenhoso. "Venha e pegue-o então", ele
desafiou. Houve um momento de silêncio. Então, ele acrescentou: "Você está numa
posição ruim, Seley el'then. Você está cercado. Você está em minoria e sua água está
acabando."

A última. declaração foi uma suposição, é claro. Yusal não tinha idéia de como eles
tinham pouca água e Selethen não estava disposto a informá-lo.

"Nós temos abundância de água", ele disse uniformemente e, novamente, Yusal
encolheu os ombros. As demonstrações de Selethen significavam pouco para ele.

"Se você disser que sim. O fato é, você vai ficar sem eventualmente, enquanto eu posso
pegar toda a água que eu precisar. Eu posso dar ao luxo de esperar enquanto a sede e o
calor começar a matar seus homens. Você não pode."

Ele olhou para trás da encosta que os cercava por todos os lados.

"Você pode nos atacar, se quiser. Mas é difícil e temos números de quatro para um. Há
apenas uma maneira que tal ataque vai acabar."
"Podemos lhe surpreender", disse Halt e olhos escuros no capuz se viraram para ele,
estudando-o, aborrecido com ele. Halt percebeu o olhar e o silêncio inabalável que o
acompanhava eram destinadas a debilitar-lo. Ele levantou uma sobrancelha de uma
maneira entediada.

"Você é um dos arqueiros, não é?" Yusal disse. "Mas, apesar de sua boa pontaria, uma
vez que a batalha começa a ficar mais próxima, os números dirão."

"Você solicitou essa negociação, Yasal" Selethen disse. "Foi apenas para nos dizer o
quão desesperada a nossa posição é? Ou você tem algo interessante a dizer?" Ele
permitiu o mesmo tom de desprezo que Tualaghi tinha usado para arrastar-se em suas
palavras.

Yusal olhou para trás.

"Desista", ele disse simplesmente e Selethen respondeu com um curto riso.

"E você nos mata enquanto estamos desarmados?" ele perguntou.

O líder Tualaghi sacudiu a cabeça. "Você vale dinheiro para mim, Selethen. Posso pedir
um enorme resgate para você. Eu seria louco para matá-lo. E eu tenho certeza que
existem pessoas que vão pagar para os estrangeiros com você também. Eu mantive o
outro Escandinavo vivo por isso mesmo. Por que eu faria diferente com você?"

Selethen hesitou. Os Tualaghi eram motivados pela ganância acima de tudo e ele estava
inclinado a acreditar em Yusal. Enquanto pensava nisso, o líder Tualaghi expressou a
alternativa.

"Ou fique aqui e morra de sede. É só uma questão de tempo. Quando você estiver mais
fraco, não teremos nenhum problema em caminhar e tomar as armas de suas mãos. E se
você me fizer esperar, eu poderia não ser tão caridoso."

Ele virou-se, como se desinteressado, não se importando qual o curso Selethen poderia
escolher. O Wakir pegou a manga de Halt e o levou a alguns passos de distância.

"Trata-se de seu povo também. O que você acha?" ele perguntou em voz baixa. Halt
olhou para a figura alta de pé a poucos metros, de costas para eles.

"Você acredita nele?" ele perguntou e Selethen assentiu, um movimento fracionário de
sua cabeça.

"Os Tualaghi farão qualquer coisa por dinheiro", disse ele. "Pelo menos desta maneira
teremos uma chance. Como ele disse, se esperarmos, vamos ficar progressivamente
mais fracos até que nós teremos que nos entregar de qualquer maneira."

Halt considerou a situação. Ele e Gilan poderiam romper as linhas Tualaghi no abrigo
da escuridão. Mas mesmo isso não era certo. Embora eles possam estar em movimento
invisível, a terra era praticamente desprovida de cobertura. E dezenas de olhos estariam
assistindo. E se eles tivessem sucesso em passarem pelos Tualaghi, então o quê? Eles
estariam em pé, com a ajuda mais perto a muitos quilômetros de distância. Até o
momento que chegassem à Mararoc para trazer ajuda, Selethen e os seus homens
estariam mortos. Evanlyn, Horace e Svengal também. Se eles se entregassem agora,
tudo estaria em estado razoável e poderia surgir uma oportunidade para fugir ou virar o
jogo sobre seus captores. Melhor agora do que depois, quando eles estavam
enfraquecidos e meio loucos de sede.

"Muito bem", disse ele. "Vamos discutir os termos."



Capítulo 35



Will estava checando as fitas e laços que acompanhavam o seu equipamento para selar
Puxão, quando ele ouviu passos esmagando a areia atrás dele. Ele se virou para ver
Umar se aproximando, um olhar preocupado sobre o seu rosto.

"Há algo que você deveria saber antes de sair", disse ele.

Eram quatro dias depois da corrida - uma corrida que já estava prestes a se tornar parte
da história verbal dos Bedullin. Nesse tempo, Will e Puxão tinham sido homenageados
pela tribo, e tinham uma preocupação exagerada de Cielema. O estrangeiro, alegre e
sorridente e seu cavalo incrível com corpo de barril tornaram-se figuras populares no
acampamento. Hassan e Will tinham se tornado bons amigos também -, o jovem não
tinha qualquer ressentimento por ter sido derrotado na corrida e perder o seu direito à
Puxão. Os Bedullin eram jogadores inveterados, como Will havia notado, mas eles
aceitavam suas perdas sem reclamar.

A amizade foi ajudada pelo fato de que Umar, satisfeito com o resultado da corrida,
presenteou Hassan com um cavalo do seu próprio rebanho - um parente de sangue do
Tempestade de Areia. Hassan ficou muito feliz e se ofereceu para guiar Will em seu
caminho para Mararoc.


O mistério do vacilante Procura-Norte tinha sido finalmente resolvido. Perguntado
sobre como ele havia planejado para navegar no deserto sem trilhas, Will mostrou-lhes
o Procura-Norte e explicou o segredo de suas propriedades magnéticas. Para
demonstrar, ele tinha trazido a lâmina de sua faca Saxônica perto da agulha e mostrou
como ela vacilava fora de campo magnético da Terra. Levou apenas alguns segundos
para Umar para ver a conexão.

"Você andou pelas Montanhas Vermelhas?" ele disse e Will confirmou o fato. "Mas
elas são quase ferro puro - enormes depósitos de ferro. Certamente que serviria para
tornar o seu instrumento desconfiável."
Quando Will percebeu a verdade da afirmação, ele sentiu um pequeno alívio. Na parte
traseira de sua mente, ele ainda abrigava uma vaga suspeita de que Selethen lhe tinha
dado um mapa falso. Em cima disso, ele sentiu uma culpa irracional que ele tinha
falhado com a crença de Halt nele. Agora que ele podia ver uma razão para o erro - e
percebeu que ele não poderia ter previsto - ele poderia colocar esses medos para
descansar.

Enquanto ele estava preparando Puxão para a partida, um cavaleiro veio do deserto -
empoeirado e desgrenhado, montando um cavalo cansado. Ele havia informado
imediatamente à tenda de Umar. Will tinha visto sem nenhum interesse particular. Sem
dúvida era algum negócio de dizer respeito apenas ao Bedullin. Agora, porém, ele não
tinha tanta certeza.

Ele seguiu Umar para a larga e baixa tenda que ele ocupava com Cielema. Inclinando-
se, ele entrou e fez o gesto de lábios, sobrancelhas, lábios necessário de saudação. Nos
últimos dias, ele tornou-se familiarizado com isso.

A tenda estava pavimentada com um tapete grosso, com almofadas espalhadas por ele.
Ele escolheu uma e sentou com as pernas cruzadas sobre ela na maneira da tribo. Um
Bedullin que ele não tinha visto antes estava sentado na outra, comendo e bebendo
avidamente conforme Cielema o alimentava com frutas e água. Ele olhou para Will,
depois olhou com curiosidade para Umar.

"Este é Jamil, um dos nossos batedores", explicou Umar e o Bedullin assentiu com a
cabeça em saudação. Ele estava na casa dos trinta anos, Will estimava, embora fosse
difícil dizer com os homens Bedullin, cuja pele era geralmente marrom e fortemente
alinhada com o sol.

"Este é o estrangeiro que lhe falei. Seu nome é Will."

Novamente, Will fez o gesto de saudação. Pareceu-me apropriado, pensou ele. Jamil
pareceu um pouco surpreso de que um estrangeiro tinha compreensão da etiqueta
Bedullin e ele respondeu apressadamente. Will olhou para Omar, uma pergunta sobre o
seu rosto. O Aseikh apontou para Jamil para prosseguir.

"Diga a Will o que você nos contou."

Jamil terminou de comer uma laranja, lambeu o último o suco de seus dedos e limpou a
boca com um pano.

"Você estava viajando com um grupo de soldados Arridi?" ele disse. Era tanto uma
afirmação como uma pergunta. Will assentiu com a cabeça em confirmação, franzindo a
testa. Ele sentia, pela maneira séria do homem, que algo tinha dado errado.

"Isso é certo" ele disse.

"E havia outros estrangeiros, bem ... dois deles vestidos como você está. " Ele indicou a
capa marrom que Will estava vestindo. Mais uma vez, Will assentiu com a cabeça. O
batedor Bedullin balançou a cabeça em desagrado com o fato e a premonição de Will de
más notícias iminente aprofundou.

"O que aconteceu com eles?" ele perguntou. O Bedullin olhou para ele um momento,
então, felizmente, foi direto ao ponto, sem qualquer tentativa inútil de amenizar a
notícia.

"Eles foram capturados pelos Tualaghi", disse ele.

Will olhou rapidamente para Umar. "Os Tualaghi? perguntou ele.

A expressão do Aseikh era um desgosto intenso.

"Saqueadores. Bandidos. Os Esquecidos de Deus. Eles são nômades como nós, mas eles
pegam outros viajantes e aldeias indefesas. Eles cercaram os seus amigos e os
capturaram. Agora eles estão levando-os para o maciço do Norte, juntamente com
Wakir Seley el'then e seus homens sobreviveram. Houve uma batalha" ele acrescentou
na explicação e Will sentiu uma pontada de medo.

"Uma batalha? Algum dos estrangeiros está ferido?"

Jamil sacudiu a cabeça. "Não. Eles foram levados acorrentados e com o outro
estrangeiro. Eles estão presos como ele. Parece que -"

Isso estava movendo rápido demais para Will. Ele ergueu a mão para parar a história do
Bedullin.

"Só um momento! O outro estrangeiro? Que outro estrangeiro que você está falando?"

Jamil acenou pedindo desculpas, percebendo que era necessário mais explicações.

"Os Tualaghi tinham capturado outro estrangeiro. Um dos homens selvagens vindos do
norte. Havia um deles com o seu grupo também", acrescentou.

A cabeça de Will estava girando. Só poderia haver uma pessoa que ele estava falando.
Mas Erak estava nas mãos dos Arridi na última vez que ele havia ouvido.

"Isso é loucura", disse ele. "Você deve estar falando de Erak. Mas ele estava sendo
levado para Mararoc com uma caravana Arridi. Como é que de repente ele apareceu
com esses Tualaghi?"

Jamil encolheu os ombros. Umar esfregou seu grande nariz.

"Talvez os Tualaghi atacaram a caravana e capturaram o homem do Norte?" ele sugeriu.

Will assentiu para si mesmo, pensando furiosamente. Se fosse esse o caso, Gilan e Halt
teriam sido capazes de ler os sinais do ataque. Em seguida, eles teriam ido atrás deles
para uma emboscada, com Selethen e os seus homens em companhia. Ele balançou a
cabeça, para limpar seus pensamentos. Não importa como isso tinha acontecido, ele
percebeu. O simples fato era que tinha acontecido.
Ele foi surpreendido, no entanto, que Halt e Gilan tinham sido tão descuidados a ponto
de permitir aos bandidos Tualaghi para conseguirem rastrearem eles.

"Vocês têm alguma idéia de como os Tualaghi aprenderam que meus amigos estavam a
segui-los?" ele perguntou.

Desta vez, os olhos do Bedullin deslizaram fora de vergonha. Ele hesitou um instante
antes que ele pudesse trazer-se a responder.

"Tenho medo que eu tenha os levado para o acampamento dos seus amigos", disse ele.
E quando Will começou a levantar com raiva de sua posição sentada, ele rapidamente
estendeu a mão.

"Não! Por favor! Não foi intencional!" Eu não tinha idéia de seus amigos estavam lá. Eu
vi o grupo Tualaghi longe e eu fui mais perto para descobrir mais sobre eles. Eles eram
um grupo muito maior do que o habitual - pelo menos duas centenas, talvez mais.
Depois de escurecer, eu rastejei perto de seu acampamento para ver com mais clareza.
Isso foi quando eu vi o Homem do Norte - tinham-lhe atado na clareira.

"Eu saí de madrugada e me dirigi para cá. Eu devo ter passado perto de campo de seus
amigos, sem nunca vê-los. Mas um batedor retaguarda dos Tualaghi encontrou minhas
trilhas e as seguiu mais tarde naquela manhã - e elas o levaram para seus amigos. Eles
estavam viajando paralela aos Velados, vários quilômetros de distância. Se eu não
tivesse inadvertidamente, cruzado suas trilhas, os Tualaghi nunca teriam sabido que eles
estavam lá."

"Como você sabe tudo isso?" Will perguntou.

O batedor respondeu, infelizmente. "Eu voltei no dia seguinte para uma verificação
adicional. Eu não tinha idéia, então, que minhas trilhas haviam sido descobertas. Mas eu
vi onde os Tualaghi tinham me seguido, vi onde eles cruzaram o caminho dos seus
amigos e viraram-se para segui-los. Eles devem ter pensado que eu fazia parte desse
grupo. Sinto muito, Will. Eu não tinha idéia de que eu estava trazendo perigo para os
seus amigos."

Will acenou as desculpas de lado. Não tinha sido culpa Jamil, ele percebeu. Tinha sido
apenas má sorte condenável - Jamil foi o acaso, o elemento inesperado, que os levaram
a Halt e os outros a serem capturados. Como Halt tinha lhe dito tantas vezes, se alguma
coisa pode dar errado, ela vai dar.

"Você não poderia ter sabido", disse ele. "Vocês têm alguma idéia de onde eles
poderiam estar os levando?" Ele abordou a questão para ambos Jamil e Umar.

"Eu diria que eles estavam indo para o maciço", disse Jamil. Will olhou para Umar, que
explicou.

"É uma enorme gama de falésias, colinas e montanhas a noroeste. Há aldeias Arridi
espalhadas por todas as colinas e os Tualaghi muitas vezes andam e sem impõem sobre
os aldeões - roubando suas colheitas e matando o gado. Um grupo de duzentos teria
nenhuma dificuldade em assumir uma vila - ou mesmo uma pequena cidade.

"Provavelmente, eles têm uma em mente e irão usá-la como sede por um mês ou dois.
Então, quando o gado e abastecimento de alimentos se esgotaram, eles vão seguir em
frente."

Will chegou a sua camisa e abriu o mapa que Selethen lhe tinha dado.

"Eu tenho que ir atrás deles! Mostre-me isso" ele exigiu. Mas Umar colocou suas mãos
sobre o jovem para acalmá-lo.

"Calma, amigo Will", disse ele. "Nada vai ser adquirido por apressar-se para o deserto
sem um plano. Os Tualaghi são inimigos perigosos. Eu preciso falar com o meu
conselho e depois vamos ver o que pode ser feito."

Will foi argumentar mas a pressão do aperto Umar aumentou.

"Confie em mim, Will. Dê-me uma hora", disse ele. Relutantemente, Will relaxou,
dobrando o mapa e guardando-o ao seu esconderijo dentro da camisa.

"Muito bem", disse ele. "Uma hora. Mas então eu vou embora."

***

Will voltou para onde Puxão esperava pacientemente e afrouxou a barrigueira da sela
para que o cavalo pudesse ficar mais confortável. Então ele se sentou, de costas
encostado ao tronco de uma palmeira, de olhos fechados, enquanto ele tentava fazer
sentido da situação.


De alguma forma, ele teria que resgatar seus amigos. Ele sabia isso. Mas como? Ele
estava sozinho e ele não era familiarizado com o território. Contra isso, seus amigos
estavam sendo presos por duas centenas de bandidos armados - cruéis e sem piedade
homens que iriam cortar suas gargantas, sem hesitação. Ele era um estrangeiro. Ele se
destacaria entre os aldeões Arridi, mesmo se ele conseguisse encontrar a vila correta em
primeiro lugar. Ele percebeu que nem sequer sabia onde pegar a trilha deixada pelos
Tualaghi. E se suas tentativas recentes de navegação fossem julgar por tudo, ele
provavelmente nunca iria encontrá-los.

Ele deve ter cochilado, afetado pelo calor do dia. Ele foi despertado pelo som de Umar
abaixando-se na areia ao lado dele com um grunhido fraco do esforço.

"Nós conversamos," ele disse simplesmente. Will olhou para ele. Não havia nenhum
indício do que ele e seus conselheiros decidiram em sua expressão branda.

"Você vai deixar Hassan me guiar para onde os Tualaghi capturaram meus amigos?" ele
disse.
Umar levantou a mão, palma para fora, para detê-lo. "Deixe-me explicar. Aqui estão os
fatos que eu coloquei para meu conselho. Os Tualaghi não são nossos amigos. Um
grande grupo de guerra como esse significa que eles não são nada bom e eles poderiam
atacar outros grupos Bedullin - menores do que este. Depois há a questão de Seley
el'then. Eu não gosto do fato de que ele é seu prisioneiro."

"Você conhece Selethen?" Will perguntou.

O Aseikh assentiu. "Nós lutamos juntos contra os Tualaghi. Ele é um homem bom. Um
lutador corajoso. O mais importante, ele é um homem honesto - um homem que eu
confio. Essas são boas qualidades em um Wakir. Há sempre a possibilidade de que
outro homem possa não ser tão honesto. E um monte de Arridi tem ressentimentos de
nós. Vêem-nos como intrusos em seu país. Wakir Seley el'then sempre nos tratou bem.
Pode não nos servir tê-lo substituído por alguém que não é tão honesto e imparcial.

Uma pequena chama de esperança estava começando a queimar no peito de Will
conforme o Aseikh continuava a analisar a situação.

"Você está dizendo que vai...?" ele começou, mas mais uma vez, Umar fez aquele gesto
de palma para fora, para silenciá-lo.

"E há mais dois pontos a considerar. Um: você se tornou um amigo dos Bedullin. Você
salvou a vida do meu neto, e você se comportou bem na questão da corrida. Meu
pessoal gosta de você, Will. E nós levamos a sério a amizade."

"Você disse dois pontos," Will interpôs.

Umar sacudiu a cabeça, sua expressão muito séria. "Como lhe disse Jamil, foi culpa dele
que os seus amigos foram capturados. Se ele não tivesse sido tão desajeitado, os
Tualaghi nunca teriam sabido que eles estavam lá. Sua culpa, sua falha, torna-se a falha
da tribo como um todo. Isso pesa muito na mente de Jamil... e na minha própria."

Will dificilmente se atrevia a ter esperança de que o que ele estava começando a pensar
poderia ser verdade. Timidamente, como se por ser muito positivo isso poderia causar a
idéia se dissolver e soprar do vento, ele disse: "Então você está dizendo que..."

Ele não conseguia terminar a declaração. Umar fez por ele.

"Eu estou dizendo que estamos todos de acordo. Nós estamos indo para resgatar Seley
el'then e seus amigos dos Velados. Ele sorriu para o jovem homem exaltado ao lado
dele. "Claro, você está convidado a vir conosco se quiser."



Capítulo 36
Os soldados Arridi foram desarmados e levados a sentar no chão, cercados por mais de
uma centena de guerreiros Tualaghi. Selethen, os quatro Araluans e Svengal foram
levados para um lado. Suas mãos estavam amarradas na frente deles e eles assistiram
enquanto Yusal e dois de seus oficiais andavam entre os soldados sentados Arridi.

"Eu poderia matar todos vocês agora", disse a eles. "Você sabe disso. Mas ao invés
disso eu vou ser misericordioso."

Halt observava com ceticismo. "E ele sabe que se ele começasse a matá-los, eles
lutariam em resposta", disse ele em um lado para Evanlyn. "Mesmo que eles estão
desarmados, ele iria perder alguns de seus próprios homens." Os homens que estavam
certos que iam morrer iriam lutar desesperadamente no final, ele sabia. Mas se houvesse
uma réstia de esperança, não importa quão fraca, eles a pegariam.

"Vou manter os seus cavalos", Yusal continuou, "e nós vamos tomar as suas botas.
Então vocês podem ir."

Selethen começou a avançar com raiva, mas um sentinela Tualaghi conteve ele.

"Ir? Ir para onde? gritou ele. O alto líder de guerra se virou para ele, os olhos acima da
máscara azul desprovidos de qualquer sinal de misericórdia. Ele deu de ombros.

"Isso não é minha preocupação", disse ele asperamente. "Eu não pedi a esses homens
para me acompanhar. Você fez. Se eu deixá-los agora no deserto, isso está em sua
cabeça, não minha. Pelo menos eu estou dando a eles uma chance."

"Que chance eles vão ter no deserto sem água?" Selethen desafiou e Yusal estendeu as
mãos num gesto sarcástico.

"Eu disse que ficariam sem água?" ele perguntou. "Eu disse que iria pegar suas botas e
seus cavalos. Eu não os quero nos seguindo. Mas a Palavra de Lei diz que nunca
devemos virar um viajante no deserto sem água. É claro que eles terão água. Ele
apontou para um dos seus homens. "Dêem-lhes duas peles de água", disse ele.

"Para mais de trinta homens? E alguns deles feridos? Isso não é o que a lei significa e
você sabe disso, seu assassino!"

Yusal encolheu os ombros. "Ao contrário de você, eu não pretendo conhecer a vontade
de Deus, Seley el'then. A Palavra de Lei diz que a um estrangeiro deve ser dada a água.
Não me lembro de uma quantia ser mencionada."

Selethen sacudiu a cabeça com amargura. "Não admira que você é o Esquecido de
Deus, Yusal", disse ele.

O Tualaghi vacilou no insulto, como se ele tivesse sido chicoteado. Ele se virou e deu
uma ordem brusca a seus homens e houve um som de toque de aço, cem espadas foram
retiradas e apontadas para as tropas Arridi indefesas.
"Sua escolha, então, Seley el'then. De a palavra e meus homens vão matar os
prisioneiros agora. Ou você preferiria que eles tivessem a minha misericórdia?

Sua mão foi levantada para dar o comando. Os músculos do queixo Selethen davam um
nó, enquanto tentava controlar a sua raiva e frustração. Um de seus soldados, um
tenente, olhou para cima e chamou o Wakir.

"Excelência, não se preocupe com a gente! Nós vamos estar bem! Nós vamos encontrar
ajuda e vir atrás de você!"

Yusal então riu. "Quão valentes! Talvez eu devesse matar este. Eu não gostaria de
pensar que esse guerreiro feroz estaria seguindo meus passos." Ele se aproximou do
jovem oficial e puxou a sua própria espada. O Arridi olhou para ele desafiadoramente.

"Sua escolha, Seley el'then" Yusal repetiu. Selethen fez um pequeno gesto de derrota.

"Deixe-os vivos", disse ele calmamente e Yusal riu de novo.

"Eu achei que você poderia mudar sua mente." Ele deu outro gesto para seus homens e
suas armas foram recolhidas. Então ele se inclinou para o Arridi jovem que havia
falado. Seus olhos, escuros e cruéis como as de uma ave de rapina, miravam o soldado.

"Você é corajoso o suficiente agora, garoto", disse ele numa voz calma amargo. "Mas
espere até que sua língua esteja seca e inchada, tão grande que encha sua garganta para
que você mal possa respirar. Espere até que seus pés estejam rasgadas e empolados pelo
calor e as pedras. Seus olhos estarão cegos pelo brilho do sol e você desejará que seu
líder tenha permitido te matar aqui e agora. Acredite em mim, ele não lhe fez nenhum
favor hoje.

O jovem homem caiu ao olhar desafiador Yusal. O líder da guerra Tualaghi bufou com
desprezo.

"Vire-os para o deserto!" Então, para os guardas que estavam reunidos em torno de
Halt, Selethen e os outros, ele ordenou: "Traga estes para o acampamento!"

Ele virou-se, caminhou até seu cavalo, montou e partiu em direção a crista sem olhar
para trás.

Os guardas se moveram para o pequeno grupo de reféns. Quatro deles rodearam
Svengal e mais dois postaram-se atrás dele. Obviamente, sua relação com Erak lhes
havia ensinado o que esperar dos selvagens lobos do mar. Antes que Svengal pudesse
resistir, um dos homens atrás dele deu um golpe na parte de trás do joelho com o cabo
de sua lança. As pernas do Escandinavo desmonoraram sob o golpe inesperado, e ele
caiu no chão. Imediatamente, os quatro foram em cima dele, amarrando suas pernas
com tiras de couro para que ele pudesse andar só de pés juntos, tomando meio-passos.
Então, eles levantaram o grande homem novamente. Ele olhou para eles, a raiva
fervendo dentro dele. Mas a visão dos punhais que o cercava foi suficiente para acalmá-
lo. Não havia nenhum ponto para o suicídio, ele percebeu.
Outro guarda aproximou-se e arrastou Evanlyn para fora do grupo. Horace foi para
interceptá-lo, mas a cabeça de uma lança bateu em seu estômago parando seus passos.
Ele caiu de joelhos, ofegante.

"A menina é um valioso refém," Halt advertiu o guarda. "Yusal não vai agradecer se ela
for prejudicada."

O homem hesitou. Na verdade, ele só tinha se interessado pelo colar que Evanlyn usava.
Ele o agarrou agora e arrastou-a sem equilíbrio conforme ele o examinava. Mas as
pedras arredondadas redondas em um cordão de mármore eram sem valor.

"Os mantenha!" ele rosnou. "Eles não valem nada!"

Ele empurrou-a para trás com os outros, em seguida, deu uma ordem rápida. Os guardas
montaram e conduziram seus reféns a pé para o acampamento, as mãos amarradas
firmemente diante deles com tiras de couro. Impelidos pelas pontas de lanças e
maldições, eles tropeçavam no piso irregular.

Um dos guardas andava perto de Gilan. Ele tinha perdido três amigos para as flechas do
Arqueiro durante o ataque essa manhã e ele tirava todas as oportunidades agora para
quebrar o eixo da lança dolorosamente sobre os ombros e costas do Arqueiro. A quarta
vez que fazia isso, Gilan virou e olhou para ele com um sorriso peculiar.

"O que você está olhando, estrangeiro?" o guarda exigiu bruscamente. O sorriso era um
pouco inquietante. Um prisioneiro não deveria sorrir para seus captores assim, ele
pensava.

"Estou apenas tendo certeza de que poderei lembrar-me de você" Gilan disse a ele.
"Nunca se sabe quando isso pode ser útil."

A lança bateu em seus ombros. Ele recuou, em seguida, acenou de forma significativa
ao cavaleiro Tualaghi antes que ele começasse a arrastar-se até o morro mais uma vez.

***

Erak olhou para cima enquanto os reféns jogados para o chão sem a menor cerimônia ao
lado dele.

Conforme Gilan tinha observado algumas noites antes, ele estava sentado no chão,
acorrentado entre dois camelos ruidosos. Seu rosto estava machucado e seu cabelo
emaranhado com sangue seco. Um olho estava quase fechado e havia marcas de chicote
nos braços e nas costas.

"Bem, olhe para o que o gato arrastou", disse ele alegremente. "O que o traz aqui,
Halt?"

"Viemos resgatá-lo" Halt disse a ele e o Oberjarl olhou intrigado com as travas de couro
que prendiam os seus amigos.
"Você escolheu uma estranha forma de fazer isso", disse ele. Então, quando ele
reconheceu Selethen, as sobrancelhas contraíram em uma careta hostil. "Bom trabalho,
Wakir", disse ele. Havia um tom de amargura na voz dele quando ele erguia as próprias
mãos algemadas.

Selethen sacudiu a cabeça. Sua própria amargura correspondia a de Erak.

"Isso não era o que eu pretendia. Eu perdi um monte de bons homens" ele disse ao
Escandinavo. Erak considerou a declaração por um momento, então sua expressão
suavizou e ele concordou. Ele olhou para Svengal.

"Svengal, meu amigo", disse ele, "quando eu lhe disse para ir buscar os Araluans, isso
não é exatamente o que eu tinha em mente."

Svengal encolheu os ombros. "Não se preocupe, chefe. Nós temos estes Tualaghi
cercados - a partir do interior."

"Exatamente," Erak respondeu secamente. Então ele apontou para o chão pedregoso.
"Sente-se, por que você não?"

Enquanto os outros sentavam, Evanlyn ajoelhou ao lado do Oberjarl. Gentilmente, ela
examinou os ferimentos em seu couro cabeludo e o hematoma enorme em torno de seu
olho.

"Você está bem, Erak?" perguntou ela.

Ele deu de ombros. "Ah, eu estou bem. Eles nunca te ferem tão mal que você não possa
andar. E eles estão me tratando como um convidado de honra - um punhado de tâmaras
mofadas, alguns pães roubados e um gole de água, em seguida, uma caminhada
agradável no sol. Quem poderia pedir mais?"

"Qualquer palavra de Toshak até agora?" Halt perguntou.

A expressão de Erak escureceu. "Não é pelo nome. Mas esse suíno Yusal insinuou que
eu encontraria um conterrâneo em breve - e eu não acho que ele quis dizer você,
Svengal. Eu não posso esperar. Se eu conseguir uma chance de colocar minhas mãos na
garganta de Toshak, ele vai querer que ele nunca tivesse nascido." Ele olhou para Halt
então. "Raro de você ser pego de surpresa, Halt. Você está perdendo sua habilidade?"

Halt levantou uma sobrancelha para ele. "Pelo que eu tenho ouvido, você não foi bem
também em Al Shabah" ele ressaltou e Erak encolheu os ombros tristemente.

"Eu acho que estamos todos ficando descuidados" disse ele.

"Qualquer idéia de onde esse bando é liderado, chefe?" Svengal perguntou.

"Eles não exatamente me consultam. Acabei de ser arrastado atrás da Matilda ali." Ele
apontou um dedo aos dois camelos mais próximos. "Nós nos tornamos completamente
apaixonados um pelo outro", acrescentou, olhando malignamente a besta reclamante.
"As probabilidades são de que estamos indo para o norte do maciço" Selethen disse e
Erak olhou para ele com interesse.

"Eu acredito que eu ouvi essas palavras sendo mencionadas", disse ele. "Bem, é melhor
você descansar um pouco enquanto você pode. É um longo dia, quando você está
andando."

Horace coçou a orelha, o movimento o fez infeliz pelo fato de que suas mãos estavam
amarradas juntas. "Que horas que eles nos alimentam?" ele perguntou. Erak olhou para
ele por um segundo, depois sorriu.

"Não mude jamais, Horace," ele disse.



Capítulo 37



Will, Umar e cento e vinte guerreiros Bedullin estavam em uma marcha forçada através
do deserto. Eles levantaram quatro horas antes do amanhecer, cavalgaram até quatro
horas após a primeira luz, em seguida, descansaram do calor do dia. No final da tarde,
poucas horas antes do por do sol, eles retomaram o caminho, cavalgando até bem depois
do anoitecer antes que eles parassem para descansar novamente. Will estimava que era
por volta das nove da noite quando eles acamparam durante a noite. Mas os dois
períodos de descanso, um no meio do dia e outro à noite, lhes dava bastante tempo para
dar água e alimentar seus cavalos e recuperar suas forças para a marcha seguinte.

Era um calendário difícil, mas sensato. Eles montavam em um ritmo constante, trotando
os cavalos, em vez de um galope leve ou pesado. Mas Will logo percebeu que eles
estavam cobrindo grandes distâncias mantendo o ritmo constante, mesmo que ele
estivesse tentado a ir mais rápido. Conforme os quilômetros passavam sob os cascos de
Puxão, ele sabia que este seria o melhor curso a longo prazo.

Umar tinha decidido agir na afirmação de Jamil que os Tualaghi estavam controlando
uma das cidades do norte do maciço. Como resultado, eles foram capazes de planejar
um curso em linha reta para interceptar os atacantes, ao invés de retornar ao local da
batalha e seguir suas trilhas. Isto, combinado com as distâncias prodigiosas que eles
eram capazes de cobrir a cada dia, significava que eles estavam bem no caminho para
ultrapassar os inimigos.

Will tinha pedido a Umar e Jamil para lhe mostrar o local do maciço em seu mapa. Era
mais ao norte do que a área abrangida pelo mapa de Selethen. Eles estudaram esse
documento com algum interesse, rapidamente vendo sua importância, embora os
Bedullin nunca utilizassem mapas. Sua navegação era baseada em tradições tribais e
conhecimentos transmitidos ao longo de centenas de anos. Enquanto eles apontavam
para marcas desenhadas por Selethen, eles referiam-se aos lugares por nomes como "rio
das pedras brilhantes" ou "Montanha Ali" ou "O Vale Cobra". Embora alguns dos
nomes fossem auto-explicativos, a origem de outros estava escondida na antiguidade.
Ninguém, por exemplo, tinha a menor lembrança do que Ali poderia ter sido, e as
pedras brilhantes que marcavam o rio tinham desaparecido há muito tempo ­ assim
como o próprio rio.

Esta era um grupo da guerra, então as mulheres Khoresh Bedullin e os filhos tinham
ficado no acampamento no oásis, com setenta dos guerreiros de Umar para mantê-los
seguros. O Aseikh estava relutante em reduzir tanto sua força de ataque, mas o deserto
era um lugar incerto e setenta era o número mínimo de homens que ele estava disposto a
deixar para a proteção do seu povo.

"Nós vamos estar em menor número", ele comentou com Will.

"Eles não vão estar nos esperando", o jovem Arqueiro respondeu e o Aseikh assentiu,
com certa satisfação sombria. "Eu estou ansioso por isso."

No terceiro dia de viagem, o problema dos números foi corrigido. Um batedor voltava a
galope para informar que tinha encontrado um grupo de trinta homens a pé no deserto.

Umar, Will e Hassan cavalgaram de volta com ele, galopando à frente do grupo
principal. Depois de três quilômetros, eles chegaram ao grupo de homens, sentados à
sombra escassa oferecido por um vale e partilhando a última uma pele de água que o
batedor tinha deixado com eles.

"Guerreiros Arridi," Umar disse, reconhecendo os restos dos uniformes que eles
usavam. Will percebeu que nenhum dos homens usava botas, apesar de terem rasgado o
pano de suas vestes e as camisas para embrulhar em torno de seus pés para protegê-los.
Havia pouco mais de uma boca cheia de água na garrafa e a distribuição de água estava
sendo cuidadosamente supervisionada por um jovem homem que usava uma insígnia de
tenente. O grupo podia estar áspero e próximo à exaustão, mas era óbvio que eles
tinham mantido a sua disciplina. Will não estava certo, mas o oficial parecia vagamente
familiar. Ele pensou que poderia ter sido um dos homens de Selethen.

Os três cavaleiros haviam trazido garrafas de água extra com eles e estes foram
rapidamente distribuídos. O tenente moveu-se para Umar e fez o gesto tradicional de
saudação.

"Obrigado, Aseikh," ele começou. Ele reconheceu a medalha de classificação de Umar,
o triplo fio de corda de crina que limitava sua kheffiyeh. "Eu sou o tenente Aloom da ­"

Umar o parou com um gesto e passou-lhe a sua própria garrafa de água. A voz do moço
estava seca e coaxando. "Beba em primeiro lugar, o tenente," disse ele. "A conversa vai
ser mais fácil depois disso."

Agradecido, o oficial levantou a garrafa de água na boca e bebeu. Will percebeu que,
apesar de ele ter estado seco, ele bebeu apenas pequenas quantidades de água, bebendo
lentamente de modo a não sobrecarregar o corpo com uma inundação repentina de
umidade. O povo Arrida mantinha uma disciplina de água excelente, ele percebeu,
lembrando o quão desesperadamente ele tentou engolir a água que lhe foi dada quando
Umar o encontrou.

Era perto da décima hora da manhã, que era o momento que Umar normalmente
chamada uma parada para o primeiro período de descanso. Ele fez sinal aos outros para
desmontarem e saiu de sua sela.

"Nós vamos acampar aqui", disse ele. "Os Arridis podem usar o período de descanso
para se recuperarem."

Tenente Aloom tinha saciado a sua sede agora e disse-lhes da emboscada Tualaghi e a
batalha que se seguiu, como Halt e os outros foram feitos prisioneiros, enquanto ele e
seus homens tinham sido deslocados para o deserto por Yusal, sem botas e com um
mínimo da água. Isso tinha sido há dois dias.

"Você manteve trinta homens vivos e marchando com apenas duas garrafas de água?
Umar consultou. Havia uma nota de respeito em sua voz.

O tenente encolheu os ombros. "Eles são bons soldados", disse ele. "Eles entenderam a
necessidade de disciplina."

"Eles têm um bom oficial", disse Will. Ele havia tentado interromper o tenente
imediatamente e pedir notícias de seus amigos. Mas ele viu que o homem que estava
perto da exaustão e achou melhor deixá-lo dizer sua história em seu próprio tempo. O
tenente olhou para ele por um momento antes de reconhecê-lo. Quando o grupo de
guerra havia se saído do oásis, Will tinha adotado as roupas Bedullins - calças largas,
camisa longa esvoaçante e capa e, naturalmente, um kheffiyeh para cobrir a cabeça e
rosto. Mas o arco e a aljava pendurada sobre suas costas eram inconfundíveis.

"Você é o que eles chamam de Will!" Aloom disse. "Nós pensamos que você estava
morto por agora!"

Will sorriu. "Feliz que tenham tanta fé em mim", disse ele. Então, o sorriso
desapareceu. "Halt e os outros estão bem? Evanlyn está segura?"

Aloom assentiu. "Eles estavam seguros quando saímos. Yusal falou sobre o resgate, eu
acho. A menina será examinada depois. As chances são de que ele vai querer vendê-la
como uma escrava, e ninguém quer comprar uma escrava desfigurada. Os homens não
serão tão afortunados. Eles vão apanhar, eu esperaria."

"Eu concordo", disse Umar. Ele se virou para Will. "Eles vão estar desconfortáveis, mas
não vai ser tão ruim. Há uma praticidade dura para tudo. Yusal não vai permitir que
estejam gravemente feridos. Iria diminuir a velocidade deles. O tenente está certo sobre
a menina, também. Se há uma coisa que os Tualaghi são bons, é em cuidar de seus
investimentos."
"Aseikh, posso perguntar, quais são seus planos?" perguntou o tenente. Ele olhou para
longe, onde ele podia ver o grupo principal dos Bedullins se aproximando. Seus olhos
ansiosos pegaram o fato de que o grupo era formado por guerreiros apenas, nada de
mulheres ou crianças.

"Nós estamos indo atrás dos Tualaghi" Will disse. "Umar Aseikh e seu povo decidiram
ajudar-me a resgatar meus amigos."

"E o Wakir Seley el'then?" perguntou o tenente.

Umar assentiu confirmação. "O Wakir é um velho companheiro. Eu não pretendo deixá-
lo nas mãos sujas de Yusal."

Eles tinham-se sentado no pequeno remendo de sombra lançada pelo banco do vale.
Aloom ficou de pé agora, com uma nova luz de energia em seus olhos.

"Então nos deixe ir com você!" disse ele. "Os meus homens e eu tenho contas a acertar
com os malditos Tualaghi! E eu prometi ao meu senhor que voltaria!"

Omar franziu a testa. "Seus homens estão esgotados - e quase mortos de sede", disse ele
em dúvida. Mas Aloorn sacudia a cabeça antes de ele terminar.

"Eles estão aptos e em bom estado. Deixe-os descansar durante a noite com alimentos e
água em abundância. Eles estarão prontos para viajar amanhã de manhã, eu juro."

"Você está desarmado" Will ressaltou.

Aloom encolheu os ombros. "Certamente seus homens pode se poupar de algumas
adagas? A maioria dos Bedullins transportam mais de um. E uma vez que batalha
comece, cada Tualaghi que você matar irá fornecer armas para um de meus soldados."

Will e Umar trocaram um olhar. "Seria útil ter trinta homens treinados extras," Will
ressaltou. Depois, ele franziu a testa. "Mas como eles vão se manter com a gente? Eles
estão com os pés descalços e caminhar."

Umar indeferiu o problema com uma breve agitação de sua cabeça. "Eles podem
cavalgar em duplas com os meus homens", disse ele. "Há apenas trinta deles. Nós
podemos revezá-los entre o grupo de modo nenhum cavalo tenha que carregar o dobro
por muito tempo."

Aloom tinha seguido a discussão entre eles ansiosamente, com os olhos balançando de
um para outro, conforme eles falaram. Agora, ele levantou a mão e falou timidamente.

"Uma coisa", disse ele. "Quatro dos meus homens ficaram feridos. Temos carregando
eles. Eles não estão aptos para a viagem ou uma batalha."

Umar pesou o problema momentaneamente. Ele gostou da idéia de ter mais combates
homens sob seu comando e ele sabia que as tropas Arridi dariam uma boa conta de si
mesmos. Para ele, a resposta era óbvia.
"Nós vamos deixar dois dos meus homens para cuidar deles", disse ele, pensando em
voz alta. "Podemos deixar um pouco de água com eles, mas vamos precisar de mais do
que temos. Há um pequeno poço a meio dia ao leste. Ele deverá fornecer água suficiente
para meia dúzia de homens. Um dos meus homens podem buscar água, enquanto o
outro fica aqui com eles. Se formos bem sucedidos, nós os buscamos na viagem de
volta."

Ele considerou sua própria declaração por um ou dois segundos, em seguida, assentiu.
Eles perderiam o período de viagem à noite - cinco horas. E ele enfraqueceria sua força
por dois homens. Mas em troca, ele teria ganho vinte e seis soldados treinados. Melhor
ainda, eles eram soldados que tinham contas a acertar com os Tualaghi. Era uma boa
troca, ele pensou.

"Nós vamos acampar aqui até o resto do dia e de noite", disse ele. "Seus homens terão
comida e toda a água que precisarem. Diga-lhes para estarem pronto para viajar quatro
horas antes do amanhecer."

Aloom sorriu sombriamente. "Eles estarão prontos", ele disse.



Capítulo 38



O maciço do norte pairou sobre eles, linha após linha de falésias e morros,
eventualmente, um planalto acima. O deserto aberto tinha dado lugar a uma estrada
estreita, correndo entre os afloramentos rochosos e falésias para cima através do
primeiro sopé. A uma altitude de cento e cinqüenta metros acima do chão do deserto,
havia uma seção do nível de corte, por natureza, nas paredes dos penhascos absolutos,
cortando para trás para correr em um áspero norte-sul alinhamento. A cidade de
Maashava estava lá.

A cidade era um centro de mercado para os agricultores Arridis que viviam e
trabalhavam no sopé e nas planícies abaixo do maciço. Sua população normal era de
cerca de quinhentas pessoas, mas ela crescia para oitocentos ou novecentos nas últimas
semanas de mercado, quando os pastores e agricultores vinham de áreas periféricas e
aldeias vizinhas da colina para negociar suas mercadorias.

Era uma base perfeita temporária para os guerreiros Tualaghi - grande o suficiente para
proporcionar uma acomodação para eles e forragem para os animais, e bem abastecida
com os gêneros alimentícios introduzidos no mercado e armazenada em armazéns da
cidade.

Os edifícios eram as habituais casas brancas pintadas de tijolos de barro, na maior parte
das estruturas térreas com telhados planos, onde os ocupantes podiam desfrutar do ar
fresco no final do dia e, às vezes, dormir durante as noites mais quentes. Mas também
havia muitas habitações de rocha das falésias - suas entradas úmidas e desgastadas pelos
anos, indicando que elas eram antigas. A maior parte delas eram utilizadas como
depósitos de alimentos e outros produtos comercializados na cidade. Mas algumas eram
habitações e, enquanto os prisioneiros andavam em fila na cidade atrás de seus guardas,
Halt viu várias onde os sinais de ocupação humana eram óbvios: mulheres carregadas
com frascos contendo abastecimento de água da família, subindo as escadas de acesso
às entradas mais elevadas e as fumaça dos fogos de cozinha emitidos a partir de furos
cuidadosamente cortados do fumo em face da rocha. Em alguns, roupas lavadas estavam
penduradas em postes longos e delgados e estavam fora ao ar quente para secar as
roupas esvoaçantes como bandeirolas na brisa ligeira que se movia através dos cânions.

A marcha de três dias para Maashava não tinha sido muito agradável. Eles tinham sido
levados em longas cordas amarradas às selas de seus guardas, forçados a correr
desajeitadamente, a fim de manter-se em pé. Se alguém caísse - e, inevitavelmente, eles
caíram, uma vez que eles eram mantidos fora do equilíbrio, tendo as mãos amarradas na
frente deles - ele seria imediatamente cercado por cavaleiros batendo ou derrubando-os
com as pontas de suas lanças.

Após alguns quilômetros, Halt percebeu que os cavaleiros dos cavalos que estavam
vinculados à eles eram especialistas em repentinas e inesperadas mudanças de ritmo ou
de direção, calculados para jogar os presos fora de equilíbrio de modo que eles cairiam.

Evanlyn era a exceção. Como Selethen tinha previsto, os Tualaghi a viam como um
investimento para ser protegido e ela não sofreu nenhuma dessa brutalidade. A ela foi
dado um pequeno cavalo de passeio, embora suas mãos permanecessem presas e o
cavalo era levado por um guerreiro Tualaghi, constantemente em alerta para qualquer
sinal de que ela pudesse tentar fugir.

Os dois Arqueiros se saíram pior. Eles eram estrangeiros e assim encarados com
desprezo pelos Tualaghi. Pior, sua precisão fantástica durante o breve ataque tinha feito
eles odiarem esses homens. A maioria dos Tualaghi tinha pelo menos um amigo que
havia tido um fim errado em uma flecha de Arqueiro e os dois arcos longos
transportados por Halt e Gilan os marcavam como os culpados.

Ambos os homens foram feridos e espancados no momento em que chegaram a
Maashava. A bochecha esquerda de Halt era um hematoma enorme e os olhos estavam
quase fechados, cortesia de um punho Tualaghi. Gilan tinha sangrado profusamente de
um ferimento na cabeça causado por um clube pequeno. O sangue grudava emaranhado
seu cabelo e rosto.

Parecia que a presença dos dois Arqueiros desviava a atenção dos Tualaghi de sua
vítima original - Erak. Ele e Svengal estavam geralmente sozinhos, fora das quase
casuais batidas com pontas de lança quando eles escorregavam e caíam. Selethen
também se saiu melhor que os outros. Yusal sabia que o seu valor como refém,
enquanto os Araluans eram uma incógnita nessa área.
Horace, em forma, atlético e veloz em seus pés, deu a seus guardas o menor número de
oportunidades para derrotá-lo, embora, em certa ocasião um Tualaghi irritado, furioso
por Horace mal compreender uma ordem de ajoelhar-se, cortou o punhal no rosto do
rapaz, abrindo um fino corte raso em sua bochecha direita. O ferimento era superficial,
mas como Evanlyn o tratou naquela noite, Horace descaradamente fingiu que era mais
doloroso do que realmente era. Ele gostava do toque de suas mãos ministrando. Halt e
Gilan, machucados e cansados, assistiram ela lavar o ferimento e gentilmente deixá-lo
seco. Horace fez um excelente trabalho em fingir ter uma grande dor com bravura
estóica. Halt balançou a cabeça em desgosto.

"Mas que fingido" ele disse a Gilan. O Arqueiro mais jovem assentiu com a cabeça.

"Sim. Ele realmente está fazendo uma refeição dele, não é?" Ele fez uma pausa, depois
acrescentou um pouco triste, "Eu queria ter pensado nisso antes."

O bom olho de Halt está olhando em volta dele. Murmurando sob sua respiração, o
Arqueiro grisalho se afastou alguns passos, agora revoltado com o seu ex-aluno.

"Jovens!" ele gritou a Erak. "Eles acham que um rosto bonito pode curar todos os
males."

"Alguns de nós podem recordar tanto tempo assim, Halt", Erak disse-lhe com um
sorriso. "Eu suponho que isso tudo está bem atrás de um velho picareta como você.
Svengal me disse que você estava se estabelecendo. Alguma gorda, viúva maternal
aproveitando sua última chance com um velho de barba grisalha, é ela?"

Erak, naturalmente, tinha sido dito por Svengal que Halt tinha recentemente se casado
com uma grande beleza. Mas ele gostava de obter uma reação do homem menor. O
olhar caolho de Halt travou no Oberjarl.

"Quando voltarmos, eu aconselho a não se referir a Pauline como uma "viúva, gorda
maternal" em sua presença. Ela é muito boa com a adaga que ela carrega e você precisa
de suas orelhas para manter esse capacete ridículo de vocês no lugar."

Agora, a brincadeira foi acalmada porque eles tropeçaram em Maashava no final de um
dia exaustivo de marcha. Os habitantes da cidade Arridi olharam para os recém-
chegados com maçantes olhos desinteressados. Eles não tinham nenhuma simpatia pelos
presos. A invasão Tualaghi de sua cidade iria deixá-los sem dinheiro e com fome.
Levaria várias temporadas para substituir a comida e outras provisões que os invasores
estavam ajudando-se.

A cidade estava na sombra, como o sol estava escondido atrás das altas falésias. Eles
foram levados até a praça principal, onde o mercado estava realizado, em uma das
cavernas do armazém nas traseiras da cidade. Os cabos longos foram removidos e suas
mãos estavam desamarradas.

"Parece que chegamos a onde estávamos indo", disse Horace.
O Tualaghi amaldiçoou e lhe disse para segurar a língua estrangeira.

Os prisioneiros foram empurrados sem cerimônias para o armazém vazio e um guarda
estava de guarda fora da entrada. Poucos minutos depois, comida, água e cobertores
foram trazidos para o cativeiro. Então, a porta externa foi fechada e trancada e eles
ficaram sozinhos.

"Então o que acontece agora?" Gilan perguntou em voz alta.

***

Ele não teve que esperar por muito tempo. Menos de uma hora depois, eles ouviram o
barulho da chave na fechadura e a porta se abriu. Estava completamente escuro lá fora
agora e o interior era iluminado pela vela. Na entrada, eles poderiam apenas ver para
fora uma vaga figura volumosa. Então ele avançou pela porta estreita, tendo que virar de
lado para fazer isso, e caminhou para o centro da grande sala que eles estavam dentro.
Uma meia dúzia de Tualaghi armados o seguiu, dedilhando o punho da sua espada
curvada, olhando ao redor da sala, alertas para qualquer sinal de revolta dos
prisioneiros. Finalmente, Yusal entrou também. Mas nenhum dos presos tinha olhos
para ele. Estavam todos olhando o fortemente construído Escandinavo barbudo que
havia liderado o caminho para sua cela.

"Toshak!" Svengal disse. Irado, ele começou a levantar a partir do chão de areia da
caverna. Imediatamente, três dos Tualaghi sacaram suas espadas e o familiar ruído
alertando ecoou pela caverna. A mão de Erak agarrou o antebraço de Svengal, forçando-
o de volta para baixo.

"Sente-se e se acalme, Svengal", disse ele. "Você não vê que ele quer uma desculpa para
matá-lo?"

"Muito astuto, Erak", respondeu o renegado. Sua voz era surpreendentemente suave e
bem modulada para um Escandinavo. A maioria eram marinheiros e habituados a ter de
gritar acima da tempestade e do vento. Toshak fez um gesto para os guardas e as
espadas foram devolvidas às suas bainhas.

Yusal, sua face inferior ainda encoberta pelo véu azul, assistia ao jogo entre os dois
grandes homens, a cabeça se deslocando de um para o outro, sem piscar os olhos
escuros.

Como um falcão, Halt pensou. Depois, ele alterou o conceito. Ou um abutre.

"Assim, Toshak, você está finalmente mostrando seu rosto. Eu achei que você deveria
ser o traidor covarde por trás de tudo isso." Erak voz era a mesma e controlada. Mas ele
não poderia combinar a suavidade da entrega do seu inimigo.

Toshak sorriu. "Como eu disse, Oberjarl, muito astuto. Mas, claro, qualquer um pode
ser inteligente em retrospectiva. É uma pena que você não mostrou essa percepção
aguçada um pouco mais cedo. Você poderia ter evitado minha armadilha. Você quase
não ganha nenhum crédito para dizer "eu sabia que era você o tempo todo", quando eu
entro na sala, não é?"

"Se eu soubesse ou não, a verdade é, você é um traidor. E você merece morrer."

"Bem, sim. Mas, evidentemente, um traidor do homem é patriota de outro homem,
como eles dizem. E eu tenho medo que qualquer morte vai ser feita com você."

"O que significa que você vai perder o dinheiro do resgate," Halt interrompeu. Ele olhou
para o líder Tualaghi. "Como o seu camarada de armas se sente sobre isso? Você quer
desistir de sessenta mil rolos de prata, Yusal?"

O Tualaghi deu um passo à frente, os olhos em chamas de raiva. Ele mediu-se contra o
Arqueiro, e olhou para baixo no curto homem. Halt apontou o dedo no peito,
enfatizando suas palavras.

"Você não me chame de Yusal!" ele agarrou. "Você me enderece como Aseikh Yusal
ou como excelência. Você me entende, seu insolente estrangeiro?"

Halt inclinou a cabeça para um lado, examinando a questão, embora tivesse sido
retórica. "O que eu entendo", disse ele, "é que há muito pouco sobre você que é
excelente e que Aseikh é um termo de honra. Não há nada honroso em um homem que
esconde seu rosto atrás de um lenço de mulher azul."

A fúria queimou mais intensamente nos olhos de Yusal. Halt estava os observando
cuidadosamente. Ele sempre observava os olhos do inimigo e, no caso Yusal, eles eram
a única característica visível.

Quando Yusal balançou seu punho de mão fechada para ele, Halt estava pronto. Ele
balançou levemente para a direita e o golpe passou sem causar danos. Yusal, esperando
encontrar resistência, desconcentrou com a esquiva. Queimado com fúria, ele
aproximou-se Halt para atacá-lo novamente. Toshak ergueu a mão para detê-lo.

"Espere!" disse ele. Ele olhou mais de perto Halt, estudando o rosto inchado
machucado. "Você é o Arqueiro, não é? Halt. Esse é o seu nome!" Lembro-me de ouvir
falar de você agora. Você fez problemas na Escandinávia há três anos e agora você está
aqui. Você acabou de entrar no caminho de todos os continentes, não é? E eu suponho
que esse é o outro que estava na Escandinávia com você?"

Ele fez um gesto de Gilan. Verdade seja dita, Toshak nunca tinha visto outro Arqueiro.
Ele simplesmente sabia que o assistente de Halt tinha sido um homem mais jovem.

"Na verdade..." Gilan começou. Mas Halt o cortou.

"Isso é certo", disse ele rapidamente. Gilan olhou para ele, um pouco surpreso. Mas ele
não disse mais nada. Toshak virou-se para Yusal agora.

"Estes são os arqueiros? Os que mataram tanta gente?" disse ele.
O Tualaghi assentiu. "Meus homens queriam matá-los. Mas eles podem valer um
resgate."

Toshak sacudiu a cabeça. "Ninguém vai pagar para tê-los de volta", disse ele.
"Arqueiros são baderneiros. E eles são perigosos. Melhor que eles estarem mortos o
mais rapidamente possível."

"Eu posso pagar um resgate por eles!" Evanlyn disse no silêncio sepulcral que caiu
sobre a sala. "Eu sou uma...diplomata. Eu estou perto do Rei do Araluen. Eu posso
mandar um enorme resgate pago por esses homens."

Toshak a olhou com curiosidade. Ele não tinha estado realmente presente no
Hallasholm durante a guerra com os Temujai.

Mas ele tinha ouvido falar de contos que tinha acontecido: as histórias selvagens sobre
uma menina que tinha ido com os Arqueiros - uma menina de alta patente Araluan.
Poderia ser esta, ele pensou. Então ele encolheu os ombros, sua identidade era
irrelevante. O importante era o que tinha sido encontrado em seus pertences.

"Você vai fazer isso de qualquer maneira", disse ele. "Se nós matá-los ou não."

Evanlyn abriu a boca para argumentar, então parou quando viu o que ele estava
segurando: o rascunho ao Conselho Silasian.

"É inútil sem um selo," disse ele.

"Mas você sabe onde encontrar um, não é?" ele perguntou.

Evanlyn encontrou seu olhar, com firmeza. Pouco antes deles se renderem, ela havia
escondido o selo em um afloramento rochoso na depressão em forma de pires. Ela
estava feliz, agora que ela tinha feito. Ela não disse nada, não confiando em sua voz.

Toshak assentiu. Seu silêncio confirmava a sua suspeita. Ele virou-se para Yusal.

"Aseikh Yusal, como você faria para convencer a garota a encontrar o selo que ela
parece ter extraviado?"

Os olhos de Yusal enrugaram e o véu moveu um pouco sobre o rosto. Evanlyn percebeu
que ele estava sorrindo. Os Tualaghi tinham visto os reféns de perto por todo o caminho
para Maashava. Ele não tinha perdido a química entre a menina e o jovem guerreiro. Ele
apontou para Horace agora.

"Se começarmos a descascar a pele desse aqui, eu acho que ela pode se lembrar", disse
ele. Ele riu. Sua voz áspera e desagradável fez um som feio.

Evanlyn congelou, olhando impotente a Horace. Ela sabia que nunca iria se manter e vê-
lo torturado.

Mas se ela fez a garantia, todos iriam morrer de qualquer jeito.
"Toshak?" Era Svengal, sua voz suave e questionativo. O rebelde Escandinavo olhou
para ele, as sobrancelhas levantadas. Svengal continuou.

"O que você acha de você e eu, temos uma pequena luta juntos? Apenas por diversão."

"Diversão?" repetiu Toshak.

Svengal sorriu vencedor. "Sim. Eu acho que seria divertido arrancar essa sua cabeça feia
fora de seus ombros. E seu adunco, amigo de rosto azul, também." Ele cuspiu as últimas
palavras para fora, mudando o seu olhar para Yusal.

Toshak levantou uma sobrancelha.

"Você deveria ter mantido a boca fechada, Svengal. Eu poderia ter deixado você viver.
Mas agora eu vejo quão determinado você é, bem..." Ele fez uma pausa, olhando em
torno do grupo que o encarava.

"Vamos recapitular onde estamos, vamos?" disse ele. Ele indicou Selethen. "O Wakir
vai ser resgatado. Ele sai levemente, mas não tenho argumento com ele. Por outro lado,
eu tenho um com Erak e Svengal, então eles vão morrer. Vocês dois Arqueiros
também." Ele apontou para Horace em seguida. "Você vai ter a sua pele descascada e a
moça aqui vai pagar-nos uma grande quantidade de dinheiro para ter o privilégio de
ouvir seus gritos". Ele sorriu para todos em redor. "Eu perdi alguém? Não? Bem,
tenham uma boa noite pensando nisso."

O sorriso desapareceu. Ele sacudiu a cabeça para Yusal e os dois se viraram. Então o
líder Tualaghi, atingido por um pensamento, parou e voltou. Ele ergueu a mão esquerda
como se pedindo sua atenção e voltou em direção a eles.

"Há mais uma coisa", disse ele. Então ele cuspiu uma ordem aos seus guardas e dois
deles agarraram Halt pelos braços, forçando-o para frente e para baixo até que ele estava
de joelhos na frente do Yusal. O Aseikh Tualaghi então choveu golpes de punho
fechado no rosto de Halt, esquerda e direita, batendo de novo e de novo até o rosto do
Arqueiro estar cortado e sangrando e a cabeça pendendo para um lado. Toshak
observava, divertido. Erak começou a avançar para intervir, mas a ponta de um sabre na
barriga parou. Finalmente, Yusal recuou, ofegante.

"Deixem-no ir", ele disse aos homens segurando Halt. Eles largaram ele e ele caiu na
areia, de bruços e semi-consciente.

"Não é tão rápido em seus pés agora, é?" Toshak disse à figura caída. Yusal soltou um
latido curto do riso e, juntos, se viraram e saiu da sala. Os guardas, com as mãos em
suas armas, recuaram depois deles, batendo a porta. No silêncio que se seguiu, os
prisioneiros ouviram o barulho chave na fechadura.

Gilan soltou um suspiro profundo, reprimido e moveu-se rapidamente a se ajoelhar ao
lado de seu amigo semi-consciente. Gentilmente, ele rolou Halt e começou a limpar a
mistura de areia e sangue de seu rosto. Evanlyn se juntou a ele, com as mãos leves e
delicadas.

Horace trouxe a garrafa de água que havia sido deixado com ele e entregou-a Evanlyn.
Ele observou enquanto ela gentilmente lavava o rosto de Halt. Horace estava
preocupado. Ele nunca tinha visto Halt derrotado antes. Halt esteve sempre no controle
da situação. Halt sempre soube o que fazer a seguir.

"Acho que estamos em apuros", disse ele. Então eles pararam quando Halt se moveu,
levantando a mão e tentando sentar-se. Evanlyn segurou-o para baixo e ele parou seus
esforços. Mas ele falou, sua voz grossa e arrastada por um pouco da boca e rosto
inchados.

"Eles estão esquecendo uma coisa", disse ele. Havia uma luz de desafio em seu olho
bom. O outro já estava completamente fechado.

Os outros todos trocaram um olhar. Não podiam ver lado positivo da sua situação.

"E o que poderia ser, Halt?" Evanlyn lhe perguntou, querendo levantar o humor dele.

Halt pegou o tom de sua voz e olhou para ela. Então ele disse, com alguma força:

"Will ainda está lá fora em algum lugar."



Capítulo 39



A primeira luz do sol batia nas casas pintadas de branco em Maashava quando Will e
Umar finalmente chegaram a um ponto de vista sobre a cidade.

Eles haviam subido durante várias horas na escuridão da madrugada, na sequência de
estreitas trilhas animais ao lado da cidade, em seguida, voltando, até que surgissem a
cinqüenta metros acima deles, com uma vista perfeita das idas e vindas do povo.

Agora, eles examinavam a cidade. Um muro baixo cercava três lados. O quarto lado
estava protegido por falésias. Haviam torres de vigia em intervalos ao longo da muralha,
mas não havia nenhum sinal de sentinelas. Will comentou sobre o fato e Umar balançou
a cabeça desdenhosamente.

"A população são muito preguiçosos para montar guarda e os Tualaghi acreditam que
não há nenhum inimigo dentro de centenas de quilômetros."

A fumaça das lareiras de cozinha estava subindo de vários pontos ao redor da cidade.
Misturadas com a fumaça tinha outro aroma que ascendeu a sede de Will. Café fresco
estava sendo produzido em cozinhas em toda a cidade. Homens e mulheres estavam
começando a fluir para fora da cidade, descendo a estrada sinuosa para a planície, ou
para campos em terraços na encosta da montanha em si. Will apontou para eles e ergueu
as sobrancelhas.

"Trabalhadores do campo" Umar disse, em resposta à pergunta silenciosa. "Eles
cultivam milho e trigo na planície, frutas e alguns vegetais nos terraços."

Não havia falta de água em Maashava. Uma série de poços batia em uma corrente
subterrânea que corria através das montanhas. Algumas desses eram canalizados para
terraços, alguns todo o caminho abaixo para os campos. Era um complexo de irrigação e
sistema de cultivo que Will nunca tinha visto nada parecido em seu tempo nesse país
seco.

"Quem construiu tudo isso?" ele perguntou.

Umar encolheu os ombros. "Ninguém sabe. Os terraços e aquedutos são de centenas,
talvez milhares de anos. Os Arridi encontraram e restauraram a cidade."

"Bem, de qualquer forma, eles nos dão uma oportunidade", disse Will. Omar olhou para
ele e ele continuou. "Com todos os trabalhadores se deslocando dentro e fora de cada
dia, nós podemos infiltrar alguns de seus homens na cidade. Eu notei que se formos
sozinhos ou em pares, nós poderemos chegar a termos até cinqüenta homens lá dentro
ao final do dia."

"E então o quê?" Umar perguntou.

"Eles poderiam fazer contato com o povo e se esconder entre eles. Certamente o povo
de Maashava vai acolher quem quer se livrar dos Tualaghi de uma vez por todas?"

Umar parecia duvidoso. "Não os meus homens", disse ele. "Eles se destacam como
estrangeiros. Os moradores não confiam neles. Eles teriam a mesma probabilidade de
traí-los para os Tualaghi."

"Mas por quê?" a voz de Will levantou-se um pouco na sua frustração com a resposta e
Umar fez gestos urgentes para ele manter a sua voz baixa. O Som ia longe nas
montanhas. "Desculpe," Will continuou, "mas por que eles trairiam você? Vocês são
todos a mesma nacionalidade, não?"

O Bedullin sacudiu a cabeça. "Podemos viver no mesmo país, mas nós somos diferentes
tribos. Nós somos os Bedullin. Eles são os Arridi. Nossos sotaques são diferentes, assim
são os nossos costumes. Em geral, Bedullin não confiam nos Arridi e os Arridi são
recíprocos. Meus homens seriam reconhecidos como Bedullin logo que eles falassem."

"Isso é ridículo", Will rosnou. O pensamento de que as pessoas poderiam ser divididas
por diferenças tão pequenas era uma afronta para o comportamento inteligente, pensou
ele.

Umar encolheu os ombros. "Ridículo, talvez. Mas um fato."
Will olhou para a cidade abaixo, observando enquanto mais pessoas se moviam para a
rua. Ele roeu seu polegar pensativo.

"Mas você enviou um homem lá na noite passada?" disse ele.

Umar assentiu. Um dos batedores Bedullin tinham deslizado por cima do muro depois
de escurecer. Ele ia sair de novo naquela noite e reportar sobre o que tinha ouvido na
cidade.

"Um homem. É fácil para um homem passar despercebido, principalmente porque ele
não tem que falar, apenas ouvir. Mas nós nunca conseguiremos por cinqüenta homens lá
sem alguém perceba o sotaque diferente. Ele decidiu que era hora de mudar de assunto e
apontou para uma das aberturas na face do penhasco, na parte traseira do município. Ao
contrário de outros de sua espécie, onde as portas estavam abertas para receber o grande
ar fresco da manhã, este manteve-se fechado e impedido, e uma dúzia de guerreiros
Tualaghi montando guarda em torno dele.

"Esse armazém tem de ser onde eles estão prendendo seus amigos."

Will ergueu as mãos até os olhos, encobrindo-los a concentrar sua atenção quando ele
olhava para a porta fortemente defendida.

"Eu diria que você está certo." Ele pensou por alguns minutos. "Pergunto se existe
alguma forma que poderíamos os libertar."

Umar sacudiu a cabeça. "Mesmo se você chegar ao armazém ser detectado, com os
homens o suficiente para derrotar os guardas, você pode ser visto e ouvido. Então você
terá de lutar em seu caminho de volta."

Os olhos de Will foram para cima para os penhascos elevados atrás da cidade.

"E sobre vir de cima? E sair da mesma maneira?"

Umar considerou a idéia. "Pode funcionar. Mas você precisará de cordas. Lotes de
cordas. E nós não as temos", ele concluiu.

Will assentiu com a cabeça. "A melhor maneira é, então, esperar eles retirarem Halt e os
outros da prisão", disse ele, quase para si mesmo.

"Há apenas uma razão pela qual eu posso pensar que eles podem fazer isso", disse
Umar. "Isto é, se eles estiverem indo para executá-los."

Will olhou-o por alguns segundos antes de falar. "Bem, isso é um grande conforto",
disse ele.

***

Yusal se apropriou da casa maior e mais confortável na cidade para seu próprio uso. Era
a casa do chefe da vila e Yusal também forçou o ancião da cidade e sua família para
servi-lo e seus guarda-costas. O homem e sua esposa estavam apavorados com o líder
velado nômade e Yusal apreciou o fato. Ele gostava de medo marcante nos corações de
outras pessoas. E ele gostava de menosprezar pessoas como o chefe e sua esposa,
destruindo sua dignidade e autoridade, forçando-os a executar tarefas serviçais para ele.
Yusal alastrou-se à vontade em uma pilha de almofadas grossas na sala principal da
casa.

O chefe tinha acabado de se mover pela sala, iluminando lamparinas e velas contra o
crepúsculo. Yusal insistia em ter duas ou três vezes o número de cada um que fosse
necessário. Óleo e as velas eram caros e difíceis de encontrar em uma cidade como esta.
Ele gostava de ver o desânimo na cara do velho enquanto eles eram utilizados de forma
extravagante. Em poucas semanas, Yusal usaria o estoque de três meses. Mas isso não
era de nenhum interesse para o líder Tualaghi. Quando o óleo e as velas e comida
acabassem, ele seguiria em frente.

A mulher entrou para servir-lhe café. Como ele ordenou, ela caiu de joelhos para
oferecer-lhe a taça. Ele tomou dela, então olhou para ela até que ela baixasse os olhos.
Então ele levantou o véu azul que cobria sua boca e provou o café. Usando a sola do pé,
ele a empurrou, jogando-lhe no chão de lama.

"Muito fraco", disse ele.

Evitando olhar, a mulher se arrastou em suas mãos e joelhos da sala. Ela rapidamente
aprendeu a não olhar para o rosto do líder de guerra Tualaghi quando ele levantava o
véu azul para comer ou beber. A primeira vez que ela tinha sido lenta para evitar os
olhos dela, ela tinha sido barbaramente chicoteada.

Na verdade, não havia nada de errado com o café. A esposa do chefe era uma excelente
cozinheira e todas as mulheres Arridi aprendiam a fazer um bom café enquanto
crianças. Mas dava-lhe uma desculpa para reafirmar sua autoridade e Yusal gostava
disso.

Seu bom humor evaporou quando a porta principal da casa abriu para admitir Toshak.

Por direitos, o Homem do Norte mal-educado deveria esperar até que ele fosse
anunciado e, em seguida, esperasse a permissão do Aseikh. Yusal olhou para ele agora,
rapidamente recolocando o véu sobre a boca e o nariz.

"Você deve esperar", disse ele. "Você deve ser anunciado e você deve aguardar a
permissão para entrar."

Toshak encolheu descuidado. "Vou me lembrar disso", disse ele em uma maneira
descompromissada que dizia a Yusal que ele não se importava com isso um figo. "Diga-
me," ele adicionou, curiosamente, "você nunca tira esse véu?

Ele tinha visto o movimento rápido quanto ele entrou. Ele perguntou sobre o véu azul,
que o Tualaghi usava. Yusal era o único que nunca parecia retirar o seu.
"Sim", respondeu categoricamente Yusal, num tom que disse a Toshak não haveria
discussão. Na verdade, não havia nenhuma razão concreta porque Yusal usava o véu
todo o tempo. Alguns acreditavam que seu rosto estava horrivelmente desfigurado,
outros que não era o rosto de um ser humano. Ele mantinha o véu para manter os
rumores e as incertezas vivas. Isso acrescentava a aura de poder e mistério que ajudava
a manter as pessoas com medo dele.

Toshak indeferiu o assunto, percebendo que Yusal não ia discutir mais nada. Ele pegou
um pequeno objeto de dentro de suas vestes e jogou-o para o Aseikh.

"Olha o que eu consegui", disse ele. "Eu deixei alguns homens para trás, para procurar
no acampamento dos estrangeiros. Eles acabaram de chegar com isso."

Yusal virou o objeto na mão. Era uma pequena caixa contendo o selo perdido que
Evanlyn tinha carregado.

"Eu percebi que ela deveria ter tido isso com ela e isso não estava nem com ela ou em
seus pertences. Isso deixou apenas uma possibilidade: ela escondeu antes que eles se
renderam. Era um local bastante árido para que ele fosse tão difícil de encontrar."

Sob o véu, Yusal sorriu de satisfação profunda. Ele decidiu que ele poderia perdoar o
nortista de seus modos grosseiros.

"Isso é excelente. Bem pensado", disse ele.

"Agora podemos completar o mandato", Toshak apontou. "Isso é sessenta e seis mil
rolos de prata."

"Trinta e três mil para cada", sussurrou o Tualaghi, saboreando as palavras e a
quantidade. Mas para sua surpresa, Toshak sacudiu a cabeça.

"Sessenta e seis mil para você", disse ele. "Eu não quero nada disso. Considere isso uma
compensação."

"Compensação? Para quê? O que você quer que eu faça?" Yusal perguntou. Ele não
estava acostumado a ter pessoas entregando tais quantias maciças de dinheiro. Mas
Toshak tinha decidido que valia a pena. Ele seria Oberjarl e isso valeria a pena um
investimento de trinta e três mil rolos.

"Esqueça os resgates", Toshak disse a ele. "Quero que todos os prisioneiros mortos."

Os olhos de Yusal se arregalaram de surpresa. "Todos eles?" O Escandinavo assentiu
confirmando.

Yusal considerou a idéia. Seley el'then valeria muito, pensou ele. Mas nada perto de
sessenta e seis mil rolos. E o Wakir tinha sido um espinho no lado de Yusal por alguns
anos. Seria um mundo muito mais agradável sem ele. O substituto poderia não ser tão
enérgico em perseguir os Tualaghi quando eles invadissem.
Sim, ele pensou, um mundo sem Seley el'then seria um lugar melhor. Quanto aos
Escandinavos e o jovem Araluan, ele não hesitou. Mas seria uma pena matar a menina.

"Porque a menina?" ele perguntou. "Ela teria um imenso valor nos mercados de
escravos."

"Eu quero eles todos mortos, porque eu não quero pontas soltas", Toshak respondeu. "A
menina tem amigos influentes em Araluen e Araluans são amigos de Erak. Escravos
podem escapar ou ser revendidos e, quando for Oberjarl, eu não quero qualquer rumor
começando de que eu estava por trás do desaparecimento de Erak. Se ela está morta,
não há nenhuma chance disso."

Yusal assentiu com a cabeça, pensativo. Fazia sentido, ele percebeu. A chance de que a
menina poderia um dia fugir e encontrar seu caminho de volta para Araluen era mínima.
Mas era uma chance. A melhor coisa em situações como esta, era ter certeza. Além
disso, ele pensou, uma execução em massa seria uma boa lição para o povo de
Maashava. Como o véu azul, isso iria adicionar a própria lenda e mística de Yusal.

"Muito bem", disse ele finalmente. "Mas se vamos matar todos eles, poderíamos
também fazer disso uma ocasião." Toshak encolheu os ombros.

"Faça como quiser", disse ele. "Ocasião ou não, contanto que eles estão todos mortos,
eu estou feliz."




Capítulo 40



"Eles vão matá-los - todos eles?" Will perguntou incrédulo. Ele e Umar estavam de
volta ao acampamento Bedullin em um canyon escondido ao norte de Maashava.

Sharik, o espião Bedullin que passou o dia no interior dos muros de Maashava,
balançou a cabeça em confirmação.

"Essa é a palavra entre todos os Tualaghi que eu vi. Estão anunciando para o povo.
Fazendo uma coisa muito grande disso, aparentemente."

Omar franziu os lábios, pensativo. "É o que se esperaria de Yusal", disse ele. Will virou
a olhar horrorizado para o Aseikh.

"Mas você disse que ele preferia ter um lucro com eles!" ele disse e Umar encolheu os
ombros.

"Normalmente, sim. Mas talvez este homem Toshak tenha lhe oferecido algo em troca."
Shank teve também lhes falou sobre a presença de um Escandinavo no acampamento
Tualaghi - um homem que parecia estar em condições de igualdade com Yusal. Will
percebeu que deveria ser Toshak. Svengal havia lhes dito semanas atrás, em Araluen
que Erak suspeitasse que Toshak estivesse por trás da traição. Umar continuou agora:
"E Yusal se beneficia de toda a oportunidade para mostrar como ele pode ser impiedoso.
Isso ajuda a manter suas vítimas moderadas. A múltipla execução aqui será lembrada
por anos. A palavra vai se espalhar e fará sua tarefa mais fácil da próxima vez que ele
controlar uma aldeia."

Will estava pensando furiosamente. O que Toshak poderia ter oferecido ao Tualaghi
para convencê-lo a desistir do dinheiro do resgate? Só podia haver uma resposta lógica,
ele percebeu.

"Ele encontrou o mandado e selo de Evanlyn", disse ele, quase que para si mesmo.
Umar e Sharik o olharam curiosos.

"O mandado?" Umar perguntou e Will explicou rapidamente sobre o pagamento do
resgate que eles tinham arranjado para Erak. O líder Bedullin assentiu em acordo.

"Poderia ser isso. Um montante como esse seria o suficiente para convencer Yusal."

Will olhou para Sharik novamente. "Você tem alguma idéia de quando serão as
execuções?"

"No sexto dia", respondeu o espião. "O tempo usual é entre a hora nona e décima e se
vai ser uma execução cerimonial."

Sexto dia era o sexto dia da semana. Era um dia de folga, anterior ao Sétimo dia, o dia
para práticas religiosas. No Sexto dia, alimentos e mercados comerciais eram armados
na praça da cidade e as pessoas relaxavam se divertiram. Pelo menos, Will pensava, que
eles faziam quando a sua cidade não havia sido invadida por um grupo de incursão
nômade.

"Então nós temos dois dias", disse Will. Então, um pensamento lhe ocorreu. "Será que
eles vão cancelar o mercado?"

Umar sacudiu a cabeça. "Nem um pouco. Quanto mais pessoas fora de casa para ver as
execuções, melhor para Yusal."

Will massageava o queixo com a mão, seus pensamentos correndo. "Isso poderia
funcionar para nós", disse ele, distraído. "Quanto mais pessoas perto, mais fácil será
para infiltrar alguns dos nossos homens."

"Eu disse," Umar interrompeu. "Meus homens serão reconhecidos como estranhos, logo
que eles falarem."

"Os seus, talvez," Will respondeu. "Mas você não está esquecendo que temos 25
soldados Arridi com a gente?" Ele viu o entendimento nos olhos de Umar e apressou-se,
seus pensamentos derramando-se até mesmo enquanto eles se formaram. "Nós
poderíamos fazer pares cada um com um de seus homens. Eles poderiam se misturar
com os agricultores trazendo seus produtos para o mercado. Alguns poderiam até ir na
noite anterior. Os Arridi faz toda a conversação assim o povo não reagirá a um sotaque
Bedullin. Isso nos daria cinqüenta homens dentro da cidade.

"Isso poderia funcionar," Umar concordava. "Bom trabalho, Sharik", disse ele,
percebendo que o espião estava cansado e não havia necessidade de mantê-lo longe de
sua cama. "Vá e pegue alguma comida e descanse agora." Então ele olhou para onde
Hassan estava sentado perto, ouvindo atentamente a discussão. "Vá, e encontre o
tenente Arridi", ele ordenou. "Traga-o aqui."

***

Quando a idéia foi explicada a Aloom, ele concordou entusiasmado. O tenente tinha
prometido a Selethen que ele e seus homens poderiam sobreviver no deserto, e vir atrás
dele para salvá-lo. Agora, eles tinham essa oportunidade sendo entregue a eles e ele
aceitou imediatamente.

Ele também fazia questão de se encontrar com Yusal novamente - desta vez com uma
arma na mão. Mas havia um detalhe que Will e Umar tinham esquecido. Ele apontou
para kheffiyeh de Umar.

"Você precisa mudar essas", disse ele. "Seus homens usam kheffiyehs amarelas e
brancas. As pessoas de Maashava vestem branco liso.

Era um bom ponto. Todos os Bedullin estavam acostumados com suas kheffiyehs que
era fácil negligenciar isso. Umar balançou a cabeça várias vezes, reconhecendo o ponto.

"Nós vamos fazer as brancas", disse ele. "Nós podemos usar as capas dos homens que
não estão entrando na cidade. Tem bastante pano branco lá."

"Eu acho que você deveria ir na noite anterior", Will disse a Aloom. "Eu vou com você.
Eu preciso olhar sobre a cidade e encontrar um ponto de vista para atirar. Se alguém nos
questionar, lhes diga para manter a boca fechada."

"Você também pode sugerir que eles podem sentir-se livre para dar uma mão quando se
iniciar o combate" Umar disse secamente e Aloom balançou a cabeça em resposta.

"Duvidoso", disse ele. "A população não vai levantar um dedo para defender-se. E
oficiais do governo não são populares em cidades como esta. As probabilidades são de
que eles estão ansiosos para a execução."

"Onde você me quer?" Umar perguntou. Ele tinha inconscientemente transferido para
Will a autoridade nesse assunto. Umar era um guerreiro cuja habilidade consistia em
ataques velozes de cavalaria em campo aberto. O negócio de planejar em um campo
fechado, o engajamento de rua em rua em uma cidade era novo para ele e ele sentiu que
o jovem estrangeiro sabia o que estava falando.
"Você vai levar o resto da força na cidade, quando nós lhe dermos o sinal." Will
rapidamente desenhou um mapa grosseiro no chão com a ponta de sua faca Saxônica.
"Há uma pequena ravina para o lado norte da cidade - que nós vimos esta manhã."

Ele olhou para Umar e o Aseikh assentiu. Ele lembrou-se do local. "Nós vamos por os
seus homens para cobrir ali na noite anterior. Está a apenas setenta metros ou mais da
cidade. Nós vamos esperar até que eles trouxerem Halt e os outros para fora..." Ele fez
uma pausa e olhou para Aloom por um conselho. "Como é que eles normalmente fazem
isso? Todos juntos ou um de cada vez."

"Todos juntos", disse ele Aloom. "Eles vão levá-los um pouco antes da nona hora."

"A propósito," Will disse, com uma sensação de curiosidade mórbida "como eles
planejam executá-los? Será que eles vão ser enforcados?"

Umar sacudiu a cabeça. "Não é o costume aqui. Usamos a espada. Yusal os terão
decapitados."

Um pavor doente agarrou no estômago quando o Aseikh disse que as palavras. Ele teve
uma imagem horrível de Halt e Horace e Evanlyn ajoelhando-se diante da espada do
carrasco. Evanlyn! Seu estômago agitou com o pensamento disso. Sua respiração
tornou-se mais rápido e ele fechou os olhos, tentando apagar o horror. E se eu falhar?
Ele ouviu a pergunta ecoando em sua mente. E se eu falhar?

Ele sentiu um aperto firme em sua mão e abriu os olhos. Umar tinha se inclinou para
mais perto dele e colocou a mão sobre Will.

"Nós não vamos deixar que isso aconteça", disse ele. Havia uma convicção em sua voz
que diminuiu o pânico súbito, horrorizado que tinha agarrado Will. Sua respiração
desacelerou e ele se firmou, acenando em sinal de gratidão ao guerreiro do deserto.
Umar viu a confiança regressar aos olhos do rapaz mais uma vez e tirou sua mão.

"Você tem alguma idéia sobre onde você vai se posicionar? Umar perguntou.

Will assentiu com a cabeça. "Eu estou pensando em uma das torres de vigia ao longo da
muralha norte."

Ele precisaria de uma posição com uma boa vista da Praça do Mercado, onde as
execuções aconteceriam. E ele precisaria de uma posição elevada a fim de que ele
tivesse um tiro claro. Yusal provavelmente concentraria os seus homens nas imediações
do local da execução para evitar qualquer problema. Ele não estaria esperando nada
vindo a uma centena de metros de distância.

"Boa idéia," Umar concordou. Ele e Aloom ambos consideravam o jovem com
interesse. Umar tinha visto a precisão do tiro de Will. Aloom tinha visto Halt e a
habilidade de Gilan. Se o Arqueiro jovem fosse metade tão bom como seus
companheiros, isso faria uma manhã interessante", ele pensou.
"Você planeja atirar em Yusal então?" Aloom perguntou. Ele estava de fato esperando
que ele pudesse ter a oportunidade de lidar com o líder Tualaghi, mas ele percebeu que
não ficaria muito desapontado se Yusal acabasse do lado errado de uma flecha. Will
mordeu o lábio inferior, pensativo, olhando para o plano da cidade que ele havia
esboçado na areia.

"Provavelmente", disse ele. "Minha primeira prioridade será o carrasco. Ele não ficará
em de maneira nenhuma perto de meus amigos. Eu quero os nossos cinqüenta homens,
que se misturaram com a multidão, quão perto do local de execução possível. Assim
que o carrasco cair, eles podem manter os Tualaghi ocupados até que Umar e seus
homens cheguem. Eu vou manter Halt e os outros cobertos em caso alguém decida
tentar a sua sorte como um carrasco. Se Yusal ainda estiver ao redor, eu poderia
providenciar para estragar seu dia."

"Eu preciso de um sinal para que eu saber quando for para atacar," Umar apontou.

"Um dos meus homens é o corneteiro do grupo," Aloom respondeu. "Assim que ele vir
Will atirar no carrasco, ele pode soar o sinal."

"Isso deve servir", disse Will. "Mas vamos cortar alguns cantos. Mantenha o olhar na
torre. Depois que você me ver subindo a ela, comece a mover seus homens para fora do
canyon. Ninguém vai prestar atenção nessa direção. Eles estarão acompanhando o
processo na praça do mercado."

"Certo". Todos os três homens perceberam que eles estavam olhando para o mapa
áspero na areia, enquanto suas mentes procuravam mais detalhes. Era um plano
relativamente simples, Will pensou, e isso era uma coisa boa. Planos simples tinham
menos probabilidade de dar errado.

Omar olhou para cima e estudou o rosto do rapaz.

"Se você estará indo na véspera, que talvez seja necessário escurecer um pouco o seu
rosto", disse ele. Ele pegou o rosto de Will entre o indicador e o polegar e virou-o de
lado a lado, estudando-o sob o luar. Will estava bronzeado depois de seu tempo em
Arrida, mas sua pele estava longe de ser tão escura quanto o normal dos Bedullin. Seus
cabelos e olhos castanhos escuros passariam, mas não sua aparência.

"Talvez nós podemos usar uma pequena kafay para escurecer a pele", disse ele,
pensativo, e depois acrescentou com um sorriso: "É uma pena que seu nariz não é
grande."

Will sorriu, lembrando o seu insulto involuntário quando ele recuperou a consciência no
deserto ao encontrar Umar dobrados sobre ele. Em seguida, o Aseikh virou-se para
Aloom.
"É melhor ir a seus homens, capitão. Vou escolher 25 dos meus melhores guerreiros
para ir com eles. Eles podem iniciar o emparelhamento para fora e conhecer cada um
amanhã."

Aloom começou a levantar, depois hesitou. "Capitão?" disse ele. "Eu sou um tenente."

Umar sacudiu a cabeça. "Eu acabei de promover você. Você pode ter que jogar o seu
peso ao redor com o povo. E ninguém nunca ouve um tenente."

Aloom se permitiu um sorriso para isso. "Muita verdade", disse ele com tristeza. "Muita
verdade."



Capítulo 41



No dia seguinte, os presos já estavam ouvindo o som das marteladas. Seus captores
estavam construindo algo na praça do mercado, eles perceberam. Ou, mais exatamente,
os seus captores estavam forçando o povo Arridi a construir enquanto eles ficavam
perto e apontavam suas espadas. Mas com a grande porta fechada e trancada o tempo
todo, não havia nenhuma maneira de saber o que estava acontecendo. O mistério estava
levando Gilan a distração. Em circunstâncias normais, ele provavelmente não teria se
tornado tão obcecado com o barulho. Mas Gilan não tinha nada para ocupar sua mente,
enquanto eles se sentavam hora após hora no antigo armazém. Portanto, a questão do
que estava sendo construído apareceu maior e maior com ele.

"Relaxe", Halt disse a ele, pela décima vez. O jovem Arqueiro jovem estava passeando
no chão de areia da caverna, a energia positiva que irradia inquieto dele.

"Eu não consigo relaxar", disse ele. "Eu quero saber o que eles estão fazendo." Ele
parou ao lado de seu velho mentor e olhou para ele. "Você não sente que eles tão
armando alguma coisa? disse ele.

Halt encolheu os ombros. "Eu tenho certeza que eles estão. Mas desde que eu não tenho
nenhuma maneira de descobrir o que é, eu não estou me incomodando sobre isso."

Gilan olhou ao redor do quarto mal iluminado por apoio. Erak e Svengal estavam
sentados de pernas cruzadas, tocando uma versão Escandinava complicada dos
knucklebones ( dados com ossos ) e apostando dinheiro inexistente.

"Isso não incomoda vocês?" ele perguntou.

Erak olhou para cima e deu de ombros. "São, provavelmente, tendas de mercado," disse.

Gilan balançou a cabeça em frustração. "Provavelmente! Isso é suficiente bom para
você?"
Erak analisou a questão por um momento, depois assentiu. "Sim", ele disse
simplesmente.

Gilan estendeu as mãos num gesto de contrariedade. "Mas você não quer saber?"

"Não."

Provavelmente eram tendas de mercado, Erak fundamentou. Enfim, Erak tinha outros
usos para o seu cérebro agora. Ele mantinha uma execução total em sua mente, dos
montantes que ele perdeu e venceu jogando knucklebones com Svengal. Um homem
precisava de um cérebro afiado para isso porque Svengal não era avesso a esquecer o
montante que ele poderia ter perdido.

"Eu acho que eu ganhei dezessete mil, trezentos e coroas de você até agora", disse ele
agora ao seu segundo em comando.

"Verdade. E isso vai contra os dezessete mil, duzentos escudos que eu ganhei de você",
Svengal respondeu imediatamente.

Erak franziu a testa. 'Tem certeza que você ganhou tanto? "

Svengal assentiu. "Totalmente certo" disse ele.

Erak encolheu os ombros. Svengal estava certo, mas tinha valido a pena perguntar, caso
ele tinha esquecido os quatrocentos escudos que ele ganhou quando a refeição do meio-
dia tinha sido entregue. Nenhuma tal sorte, viu agora.

"Assim isso faz que você me deva duzentos", disse ele inocentemente. Ele chegou para
os ossos, tornando-se consciente da expressão de dor do Svengal.

"Eu sei que Oberjarls supostamente roubam seus cegos súditos, Erak. Mas você pode
fazê-lo com impostos em vez de péssima aritmética?" disse ele. "Da última vez eu
percebi que, dezessete mil, trezentos e menos dezessete mil duzentos sobra cem.

"E assim é", disse Erak como se tivesse apenas percebido seu erro. Svengal aspirou
escárnio e chegou para os ossos segurava na mão o seu líder.

"E é a minha jogada. Não a sua", disse ele.

"Assim é," Erak repetiu. Svengal revirou os olhos para o céu, levou consigo os ossos e
preparou para jogar.

"Outra coisa..." Gilan começou.

"Oh meu Deus" Halt disse cansadamente.

Mas Gilan apenas olhou para ele antes de prosseguir. "Outra coisa," ele repetiu. "Será
que alguém notou os estranhos olhares que os guardas nos têm dado? Quando eles nos
trazem a nossa comida, eles estão tipo... rindo de alguma coisa."
"Eles são almas felizes", disse Halt.

Gilan sacudiu a cabeça. "Eles estão rindo de nós. Algo está no vento. Eu posso senti-lo."

"Meu amigo," Selethen disse a ele, "não é nada bom desperdiçar energia se
preocupando com isso. Apenas relaxe."

Gilan sacudiu a cabeça obstinadamente. "Eu quero estar pronto para quando isso
acontecer", disse ele. Evanlyn o olhou com curiosidade.

"Como você pode estar `pronto para isso' quando você não sabe o que `isso' está indo
ser?"

"Então eu vou estar pronto para qualquer coisa", disse o Arqueiro jovem.

"Que é o mesmo que estar preparado para nada" Halt murmurou para si mesmo, embora
ele fez ter certeza que ele murmurou alto o suficiente para Gilan ouvi-lo.

O Arqueiro mais jovem respirou fundo para responder, mas o barulho da chave na
fechadura da porta chamou a atenção. A grande porta abriu, as dobradiças enferrujadas
gritaram em protesto, rupturas do nervo ao longo dos últimos centímetros do seu curso,
e dois dos guardas entraram com sua refeição da noite. Lá fora, a última luz estava
desaparecendo ao longo da cidade. Com a massa de montanhas por trás deles
bloqueando a luz a partir do oeste, aqui ficava escuro mais cedo do que fora na planície
plana.

Consciente das declarações de Gilan, Evanlyn observou como os guardas puseram o
café frio, o pão achatado e um punhado escasso de tâmaras. Um deles a pegou olhando e
sorriu para ela. Sim, pensou ela, Gilan tem um ponto. O sorriso não era amistoso e batia
como um eu sabei alguma coisa desagradável que vai acontecer com você.

Então, a suspeita foi confirmada quando ele ergueu o dedo em sua garganta e passou
através de um gesto inconfundível de corte, revirando os olhos em uma paródia macabra
de morte.

Despercebido pelos guardas e os outros prisioneiros, Horace tinha andado de lado mais
perto da porta aberta para que ele pudesse olhar para fora para a cidade além deles.
Agora, quando eles estavam saindo, os dois guardas se tornaram conscientes de sua
posição e o empurraram para trás para se juntar aos outros.

"Eu não gosto da aparência disso" Evanlyn disse num tom preocupado.

Horace hesitou. Então ele percebeu que seus companheiros mereciam saber o que ele
tinha visto.

"Você vai gostar menos quando você ouvir o que eles têm construído. É uma grande
plataforma levantada no final da praça - cerca de dois metros acima do solo, com passos
correndo até ela."
"Como um palco?" Erak sugeriu. "Talvez eles estejam indo para colocar em um jogo."

"Ou uma execução", disse Horace.

***

Will e Aloom se juntaram a multidão de trabalhadores de campo fazendo o seu caminho
de volta para a cidade. Havia guardas Tualaghi na porta, é claro, mas eles pouco
tomaram conhecimento dos trabalhadores Arridi passando por eles. Em todos os anos
que os Tualaghi tinha forçado em cidades e aldeias em áreas periféricas, eles nunca
tinham encontrado nenhuma oposição real. Eles estavam sempre cuidando de deixar aos
ocupantes apenas o suficiente para viver e se reagrupar depois que eles deixavam. E eles
normalmente não voltavam a uma cidade por vários anos depois de terem a saqueado.
Como resultado, as pessoas Arridi tinham chegado a aceitar as invasões esporádicas
como parte integrante da vida. Não era agradável, mas não valeria lutar a morte.

No meio da multidão em torno deles, Will reconheceu pelo menos três pares Arridi-
Bedullin. Ele olhou para Aloom e viu que o tenente tinha percebido também.

"Vamos encontrar uma casa de café", disse ele calmamente. "Minhas costas estão
ficando cansadas."

Ambos estavam sobrecarregados por grandes feixes de lenha. Eles passaram a tarde
reunindo-os de ravinas e canyons na área circundante. Em contraste com o deserto sem
árvores, o sopé do maciço do norte tinha uma cobertura de árvores esparsas e arbustos
espigados. Os rios subterrâneos que passavam pelas colinas forneciam água suficiente
para a vegetação crescer.

Os feixes de lenha eram adereços úteis. Eles seriam capazes de vendê-los a uma das
pousadas ou casas de café na cidade, o que os tornariam instantaneamente bem-vindos.
Os Arridi sempre precisavam de lenha. Além disso, eles ajudaram a disfarçar um pouco
a aparência externa de Will quando ele atravessou o portão pelos guardas Tualaghi. Ele
andou com a cabeça abaixada e suas costas para trás sob a carga, mantendo os olhos e o
rosto para baixo.

Havia uma razão ainda mais importante para a realização deles. No centro do feixe de
Will estava seu arco destravado e a aljava de flechas.

Eles atravessaram a praça da cidade, Will olhando de lado para a grande plataforma
construída no extremo oeste. Sua finalidade era inconfundível.

"Olhe como elas estão prontas", ele sussurrou e Aloom concordou com a cabeça.

"Vamos sair daqui. Estamos muito expostos na praça."

Eles mergulharam em uma das ruas estreitas que os afastaram da praça do mercado e
sua sinistra plataforma de madeira. Nenhum deles tinha qualquer idéia de onde eles
estavam indo. Mas ambos sabiam que era melhor do que olhar incerto. Eles caminharam
de forma constante ao longo da rua, seguindo o seu caminho tortuoso. Will estava
consciente de que estavam se movendo para cima quando a rua seguia a inclinação
natural do terreno.

Ele sentiu a mão de Aloom puxando a manga e olhou para onde o tenente Arridi estava
apontando para baixo uma rua lateral.

Havia um prédio de dois andares, maior do que seus vizinhos, cerca de trinta metros de
distância. Uma tabuleta pendurada ao longo do corredor, com símbolos Arridis pintados
em letras desaparecendo.

"É uma pousada", disse Aloom, e abriu caminho para a construção.

Eles optaram por passar a noite em uma pousada. Os outros pares se espalhariam entre
as pousadas e casas de café na cidade. Obviamente, não seria suficiente para acomodar
os cinqüenta homens extras. Mas era uma prática normal de mercado em uma cidade
como esta para os prédios que se alinhavam nos lados da Praça do Mercado para
configurar os toldos de lona, projetando-se para a praça em si. Os trabalhadores de
campo itinerantes e trabalhadores do mercado que vinham para a cidade para o dia de
mercado dormiriam de cama para a noite sob seu abrigo. Assim como muitos dos pares
Arridi-Bedullin.

Isso significava que eles estariam no caminho da praça do mercado na manhã seguinte,
que era onde Will os queria quando os combates começassem. Aloom e Will, no
entanto, queriam estar perto da parede e uma das torres que Will havia escolhido como
um ponto de vantagem.

Havia um alpendre para a estabilidade ao lado do edifício principal. Eles entraram nele,
abaixando suas feixes de lenha no chão. Will procurou dentro e rapidamente pegou seu
arco longo e alijava, escondendo as armas em uma meio manjedoura cheia de feno
velho. Havia alguns animais no estábulo - dois cavalos e um burro esfarrapado. Eles
Olharam curiosos aos recém-chegados, então voltaram para comer seu feno.

"Obviamente, eles não têm muitos clientes," disse Aloom. "Nós devemos ser capazes de
obter um quarto aqui. Eles colocaram os feixes sobre os ombros uma vez mais, e
marcharam até a porta da frente da pousada.

Eles entraram na sala principal da pousada. Em Araluen ou Gallica, este teria sido o
quarto bar, onde os fregueses bebiam cerveja ou vinho. Mas a maioria dos Arridis
evitava álcool, escolhendo a beber café amargo forte em seu lugar. Will largou o feixe
de lenha e olhou ao redor da sala. Eram oito ou nove homens sentados em mesas baixas,
principalmente em pares ou trios. Eles olharam para os recém chegados e, em seguida,
vendo que não os conhecia, voltaram às suas conversas. Um homem sentava-se distante.
Ele estava com excesso de peso e ele continuou a olhar para Will enquanto Aloom ia ao
bar e negociava uma refeição e um quarto para passar a noite em troca da lenha e uma
pequena quantidade de dinheiro.
"Ainda não o vi por aqui antes", disse o estalajadeiro, uma vez que a negociação foi
feita. Havia uma nota de instrução em sua voz. Aloom encontrou seu olhar fixamente.

"Isso é provavelmente porque eu mantenho-me a mim", disse ele. Seu tom era menos
simpático e não convidava quaisquer comentários adicionais. Pessoas no País Arrida,
ele havia dito a Will, iam aos comprimentos grandes para manter seu próprio negócio
privado - apesar de, ao contrário, eles amaram furar o bico em assuntos de outras
pessoas.

O estalajadeiro aceitou a rejeição filosoficamente. Ele derramou duas xícaras de café e
colocou-os em uma bandeja de madeira, junto com um prato de pão fresco, várias
especiarias temperadas e quatro espetos de cordeiro grelhados.

Aloom trouxe a comida e bebida para a mesa que Will havia escolhido e começou a
comer.

Enquanto faziam, Will podia sentir o olhar do homem gordo ainda sobre ele.

"Nós estamos sendo observados", disse ele calmamente a Aloom. O oficial Arridi olhou
para cima e fez contato visual com o homem gordo.

"Algo em sua mente, amigo?" ele disse bruscamente. O homem era ousado. "Você é
desconhecido por aqui", disse ele.

Aloom assentiu. "Isso é porque nós ouvimos você gastar muito tempo aqui", disse ele
rudemente.

"Então, de onde você vem?" perguntou o homem. Aloom fixou-lhe um olhar hostil. Ele
se mexeu sobre a almofada e retirou o punhal, ainda em sua bainha, a partir de seu cinto.
Ele colocou a arma sobre a mesa diante dele.

"Eu não acredito que seja algum de seus negócios", disse ele. Então, de lado para Will,
alto o suficiente para ser ouvido, ele acrescentou, "Típico intrometido de cidade
pequena. Sempre cuidando de negócios de outras pessoas para elas."

Will grunhiu e encheu a boca com o pão e o cordeiro quente, evitando a necessidade de
responder.

"O seu amigo alguma vez diz alguma coisa?" perguntou o homem gordo. Aloom
abaixou o pedaço de pão que tinha acabado de enrolar com vários pedaços de carne e
deu um suspiro exasperado.

"Eu o ouvi dizer oops! uma vez, quando ele cortou as orelhas de alguém que estava
fazendo perguntas demais." Alguns dos outros convidados olharam para cima e
balançou a cabeça em agradecimento.

Obviamente, o gordo não era popular no café. "Deixe-o, Saoud!" Um deles falou
através de toda a sala. "Deixe o povo comer a sua refeição."
Houve um coro geral de concordância e o homem gordo olhou ao redor, seu desgosto
para os seus convidados companheiros era demasiado óbvio. Ele zombou de todos eles
e, finalmente, instalou-se em sua almofada e bebeu seu café. Mas os seus olhos ficaram
nos dois estranhos.

Quando eles terminaram a refeição e se dirigiram para o andar superior, onde se situava
a sua sala, Will ainda podia sentir os olhos do homem aborrecido em suas costas. Ele se
perguntava se eles deveriam fazer algo sobre ele.

Aloom sentiu sua incerteza. "Não se preocupe", disse ele enquanto subia as escadas,
"até amanhã, ele vai ter esquecido tudo sobre nós. Ele vai ter algo a mais para fofocar
sobre."

Will não tinha tanta certeza. Ele esperava que Aloom estivesse certo.



Capítulo 42



A chave chocalhou na fechadura do armazém. Os prisioneiros olharam impassíveis. Era
de manhã, poucas horas após a primeira luz, e eles estavam acostumados a ter a
primeira refeição do dia entregue aproximadamente agora. Eles tinham caído em uma
rotina. O dia era dividido pelas três refeições que eram dadas. A comida era invariável e
desinteressante - geralmente o pão de ontem, obsoleto e insípido, e um punhado de
tâmaras - nada suficiente para fornecer a qualquer um deles uma refeição real.

Mas pelo menos havia café e, apesar de ter sido servido morno no melhor dos casos,
Horace, Halt e Gilan apreciavam ele. Svengal e Erak claro, lamentavam a ausência de
uma cerveja forte. Svengal às vezes pensava saudosamente do barril meio cheio que ele
havia deixado para trás no Wolfwind várias semanas atrás. Ele perguntou como seus
homens estavam indo em Al Shabah. Provavelmente muito melhor do que ele estava
aqui, ele pensou melancolicamente.

Os outros estavam curando seus próprios pensamentos. Gilan ainda estava pensando
sobre a plataforma que Horace relatou ter visto. Execuções, o jovem guerreiro tinha
dito. Gilan sabia que ele e Halt eram decididamente impopulares com seus captores. Se
alguém fosse ser executado, ele pensou, seriam os dois. Mas ele enfrentou o
pensamento filosoficamente. Arqueiros estavam acostumados a estar em lugares
apertados. Eles também foram usados para serem os principais alvos de seus inimigos.
Ele vivia com a possibilidade de um evento como esse há anos. Tudo o que ele poderia
fazer era esperar por uma oportunidade de escapar.

Halt aparentando desinteresse era um fingimento, ele percebeu. O Arqueiro mais velho
não queria comunicar qualquer incerteza ou medo para Evanlyn. Depois que ele
percebeu o fato, Gilan encontrou-se desejando que ele não tivesse ido muito sobre estar
"pronto para qualquer coisa". Ele estaria pronto se algum tipo de oportunidade
aparecesse. Assim como Halt. Falar sobre isso não faria mais disso. Mas isso poderia ter
feito Evanlyn nervosa.

Horace permanecia calmo. Ele tinha fé em Halt e Gilan. Se houvesse uma maneira de
sair da sua situação, ele sabia que eles iriam encontrá-la. Como Gilan, ele viu através da
aparente falta de atividade de Halt. Ele sabia que o Arqueiro estaria concentrado em
ação, seu cérebro trabalhando furiosamente.

Foi o fato de que seus captores chegaram para eles no momento em que eles
normalmente serviam café da manhã que pegou todos de surpresa. Esperando dois
homens entrando no armazém, carregados com uma bandeja de comida e uma caneca de
café, eles foram pegos de surpresa quando uma dúzia de homens, espadas fora,
passaram pela porta aberta e se posicionaram ao seu redor.

Halt, sentado com as costas contra a parede, tendeu a levantar. Mas a ponta de um sabre
curvo o parou, não muito delicadamente pressionando em sua garganta.

"Fique onde está," o capitão Tualaghi ordenou a ele. Ele gesticulou para o Arqueiro
sentado, nunca deixando os olhos face Halt. "Mãos na frente ', disse ele. Então, para um
de seus homens, quando Halt o respeitou: "Amarre-o".

As mãos de Halt foram rapidamente amarradas na frente dele. Inicialmente, quando os
Tualaghi foram parra amarrá-lo, ele tentou enrijecer os músculos dos braços e pulsos,
esperando para relaxá-los e depois fazer as cordas soltarem um pouco. Mas o capitão
Tualaghi conhecia o velho truque. Ele bateu Halt drasticamente nos seus joelhos com as
costas da lâmina.

"Pare com isso," ele ordenou severamente. Halt encolheu os ombros e relaxou as mãos.
Tinha valido a pena tentar. Ao redor da sala, viu que os outros tinham as mãos da
mesma forma vinculada. Ele franziu a testa. Por que todos eles? Ele e Gilan, ele poderia
entender. Talvez até Horace. Mas os outros eram valiosos reféns. Ele sentiu uma
sensação de afundamento em seu estômago quando viu que os outros estavam a ser
arrastados para levantar. Então o capitão segurou a corda que segurava suas mãos e o
levantou também.

"Onde estamos indo?" ele exigiu, mas o homem simplesmente riu e empurrou Halt para
a porta.

"Isso não parece nada bom", disse Horace quando ele foi empurrado após o Arqueiro de
barba grisalha.

***

Will e Aloom dormiram bastante. A maioria dos outros convidados já tinha levantado,
almoçado e saído logo após a primeira luz.
Entretanto, o raciocínio que eles tinham de esperar até à nona hora, eles tinham decidido
que não havia nenhum ponto em levantar cedo e, em seguida, atraírem suspeitas por
ficarem vadiando nas proximidades da Torre de Vigia sobre o muro em ruínas.
Consequentemente, eles entraram na sala principal da pousada cerca de uma hora depois
que a maioria dos outros convidados tinham partido.

A maioria deles. O homem gordo da noite anterior ainda estava em seu quarto. Ele tinha
visto, a sua porta mantida apenas uma fresta aberta, quando os dois jovens fizeram o seu
caminho pelo corredor até as escadas. Saoud era um homem vaidoso. Ele era um rico
comerciante de tecidos e possuía diversas tendas na praça do mercado, todas
comandadas por sua equipe de funcionários pagos. O negócio real de lidar com os
clientes estava abaixo de Saoud estes dias. Ele era muito rico e muito importante para
tais transações. Em vez disso, ele gastava seu tempo em cafés, onde ele esperava ser
tratadas com o respeito devido a um homem rico.

Tudo isto somado ao fato de que ele não tinha gostado da forma brusca e desrespeituosa
de Aloom na noite anterior. Nos olhos de Saoud, ele era um homem que merecia
respeito, respeito bajulado mesmo, das pessoas que ele encontrava. Ele não estava
acostumado com o tipo de ameaças veladas que Aloom tinha feito. E ele não tinha
gostado do fato de que os outros na sala de café haviam se juntado no lado do
desconhecido.

Havia algo de suspeito sobre esses dois, pensou. E ele sabia quem poderia ter o prazer
de ouvir sobre isso.

Quando Aloom e Will desceram as escadas para a sala de café abaixo, ele
silenciosamente saiu de seu quarto, fechando a porta suavemente atrás dele,
estremecendo com o barulho da fechadura, uma vez que ela escorregava em casa.
Certamente eles devem ter o ouvido?

Mas não. Ele podia ouvir as suas vozes flutuantes até a escada enquanto falavam, sem
interrupção ou pausa. Andando com cuidado, ficando perto da parede para evitar que
rangesse sob seu assoalho granel, moveu-se para as escadas a si mesmo.

Ele parou quando ouviu a porta principal da pousada abrir e fechar. Por um momento,
pensou que os dois homens haviam saído. Então ele ouviu o mais velho falando com o
hospedeiro. Assim, o mais jovem tinha ido para fora fazer alguma coisa, pensou. Mas o
quê?

Ele afiou seu caminho para baixo alguns degraus mais, os ouvidos alerta para qualquer
som de seu passo retornar. Então ele ouviu a porta da frente novamente e viu o jovem
estrangeiro se movendo de volta, indo ao salão no fundo da escada, na sala de café
novamente.

Desta vez, ele estava carregando o que parecia um bastão longo, embrulhado e
amarrado em telas, na mão direita. Saoud franziu a testa. Ele nunca tinha visto um
bastão como esse antes. Movendo-se com cuidado, ele desceu o resto da escada e saiu
para a rua por uma porta lateral.

Havia outro corredor a alguns metros à direita, ainda menor do que este. Ele correu para
ele, movendo-se com gratidão para as sombras, em seguida, estabeleceu-se esperando os
dois homens saírem.

Poucos minutos depois, eles saíram da estalagem e viraram à esquerda, rumo ao norte.
Saoud os observava com curiosidade, depois os seguiu. Já era de trinta minutos após a
oitava hora, e a maioria das pessoas em Maashava estaria indo para a praça do mercado.
Mesmo que eles poderiam ter nenhum argumento com os presos que estavam
programados para morrer, a execução era um espetáculo e a maioria das pessoas queria
vê-lo.

Por que então esses dois estavam indo para longe da praça? Não havia nada de
interessante do lado norte da cidade - apenas um amontoado confuso de casebres caídos
infestados de ratos. E o muro ruindo de velho, é claro, com suas torres em ruínas.

Passando abruptamente, o gordo comerciante de tecidos refez os seus passos. Talish
poderia estar interessado em ouvir isso, pensou ele. Talish era um guerreiro Tualaghi -
uma autoridade menor na faixa de nômade, que viajava com dois capangas para fazer o
seu lance. Eles tinham estabelecido rapidamente uma reputação entre os habitantes da
cidade Arridi como ladrões e homens mercenários. De alguma forma, eles sempre
pareciam adivinhar onde os mercadores ricos Arridi tinham escondido o dinheiro ou os
seus melhores produtos. Na verdade, era Saoud que lhes dizia. Ele tinha estabelecido
uma aliança com os três Tualaghi. Em troca de deixar a sua loja de barracas e casas
intactas, ele informava sobre seus vizinhos e concorrentes.

Havia um café que eles frequentavam, à beira da praça do mercado. Saoud aumentou o
seu ritmo, sua gordura corporal cambaleando conforme ele corria pelas ruas estreitas
para encontrar o ladrão Tualaghi. Se Talish não parecesse interessado nesses dois
homens, ele ia dizer-lhe que eles estavam carregando uma bolsa cheia de ouro. O que
iria definitivamente pegar o interesse do Tualaghi.

Mais tarde, Saoud pode sempre falar que os estranhos devem ter perdido ou escondido
isso. Se Talish estivesse frustrado ou irritado com a ausência do ouro, só seria contra os
dois estranhos. E quanto Saoud estava em causa, era tudo para o bem.

***

Will e Aloom escolheram seu caminho através de montes de lixo e alvenaria caída. A
seção norte da cidade estava em pior estado de conservação. As casas tinham sido
deixadas a apodrecer e cair e tinham sido tomadas por invasores - os pobres, os
desempregados, a tendência criminosa. De vez em quando, eles viram rostos
espreitando furtivamente em meio às ruínas de portas para eles. Tão logo eles foram
vistos, os observadores se puxavam para trás para as sombras das casas.
As ruas aqui eram estreitas e feitas de uma forma desordenada, que desviava pelas casas
que desabaram e tinha sido simplesmente deixados onde caíram - gradualmente se
deteriorando em montes informes de alvenaria. Will tinha perdido seu senso de direção
há algum tempo. Ele esperava Aloom sabia onde eles estavam indo. O tenente Arridi
certamente abria caminho com confiança suficiente.

Will deu um suspiro de alívio quando eles acabaram de sair de um beco confuso e viram
os restos da muralha norte, à frente deles.

Originalmente, havia uma trilha larga, claro ao longo da base interna da muralha, com
as construções não autorizadas a interferir na altura de três metros. Mas nos últimos
anos, as pessoas tinham construído casebres e barracos contra a muralha em si - muitas
vezes usando os tijolos desabaram que faziam parte da muralha para construir suas
pequenas casinhas sombrias.

Eles tinham vindo mais para o leste do que havia planejado, em um forçado desvio
aleatório após o outro porque eles tinham escolhido o seu caminho através das casas
arruinadas. Agora Will via que a torre de vigia que ele tinha escolhido como um ponto
de vista estava a cerca de duas centenas de metros. Ele a reconheceu por uma viga do
telhado que desabou e pegava no corrimão do deck de observação. O feixe de fora
estava preso em um ângulo agudo.

Ele olhou para o sol. Estava subindo mais alto no céu do leste e a torre estava muito
longe. Havia outra mais próxima a eles, apenas cinqüenta metros de distância. Até o
momento que ele pegasse seu caminho através das pilhas de entulho caído, ele poderia
chegar a torre original tarde demais. Tinha levado mais tempo do que eles tinham
estimado para percorrer a parte arruinada da cidade.

Ele apontou para a torre mais próxima.

"Isso terá que servir", ele disse e Aloom balançou a cabeça. Ele estava preocupado.

"Está ficando tarde", disse ele. "Eles vão começar a qualquer minuto."

Meio correndo, eles escolheram o seu caminho através do caos de alvenaria e barracos
caídos para a mais próxima das duas torres.



Capítulo 43



Umar agachou atrás de uma pedra de granito na cabeceira do riacho, com os olhos
voltados para a torre de vigia que ele e Will haviam escolhido no dia anterior. O feixe
caído tornava mais fácil distinguir seus vizinhos.
Houve um movimento atrás dele e ele se virou para ver Hassan. O rapaz tinha feito o
seu caminho a partir da posição mais para trás na sarjeta, onde a força Bedullin principal
esperava calmamente.

"Qualquer sinal dele, Aseikh?" Hassan perguntou.

Umar sacudiu a cabeça. "Ele deve estar em posição agora. É quase nove."

"Talvez as execuções foram adiadas?" Hassan sugeriu. Umar coçou a barba, pensativo.

"Talvez. Mas eu não posso ver que diabo Yusal desistiria dessa chance para
impressionar a população local." Ele ergueu a mão como que para silêncio, a cabeça
ligeiramente voltada para escutar. De dentro de Maashava, a profunda, rítmica expansão
de um bumbo veio a eles sobre a suave brisa da manhã.

"Não", disse. "A execução vai em frente. O que diabo aconteceu com Will e Aloom?"

"Devo trazer os homens para cima, Aseikh?" Hassan perguntou.

Umar hesitou. As chances eram que haveria ninguém olhando nesta direção e eles
poderiam ter começado a descer a trilha poeirenta que levava à cidade. Mas ele rejeitou
a idéia. Tudo que precisava era um par de olhos curiosos para vê-los e o alarme seria
levantado.

"Vamos aguardar o Arqueiro", disse ele.

***

Rodeado pelos guardas, os sete presos foram conduzidos por uma rampa de barro longa
da caverna do armazém para as ruas da cidade em si.

A empurrões e bofetadas eles tropeçaram no terreno irregular, amarrados juntos em uma
longa fila, proibidos de falar uns aos outros. Para a maioria, o povo Arridi assisti-los
com uma mistura de apatia e piedade mórbida. No entanto, como sempre no meio da
multidão, houve aqueles que escolheram a escarnecer os prisioneiros e jogar pedras,
pedaços de terra e lixo neles. Halt olhou para um grupo de jovens na casa dos vinte
anos. Ao contrário da maioria dos Arridi, eles tinham obviamente bebido o espírito
poderoso conhecido como arariki. Eles tropeçaram e escalonaram em conjunto, com os
olhos vermelhos e suas mandíbulas fora como insultos na linha de prisioneiros. Halt
virou e olhou por cima do ombro a Selethen, o próximo na fila atrás dele.

"Eu pensei que a sua religião proibia álcool", disse ele. Selethen olhou com aversão ao
barulho de gato do grupo e deu de ombros.

"Há um uma escória em toda a sociedade", disse ele. "As pessoas como eles são
simplesmente tão felizes que eles não são os a serem levado para o bloco de hoje."

Um guarda deu um passo adiante e bateu nos dois homens com uma extremidade da
corda atada.
"Calem a boca!" Ele gritou com eles. "Não falem, nós dissemos!"

Eles saíram para a praça em si agora. Ela estava repleta de pessoas e sua escolta teve de
empurrar para fazer um caminho para eles. Metade desses estavam assistindo os
Tualaghi, Halt viu. Eles estavam se divertindo, esperando que os nervos dos prisioneiros
iriam quebrar no último momento e reduzi-los a gritos chorosos de misericórdia.

Não que eles seriam ouvidos. Os conceitos de piedade e misericórdia eram
desconhecidos dos Tualaghi.

No outro lado da praça, ao lado da plataforma de madeira levantada que agora eles
podiam ver claramente pela primeira vez, a expansão de profundidade de um tambor
começou. Ela continuou em um ritmo lento, como o bater de um coração grande. Era
um sinal para a multidão à sua volta para duplicar seus ruídos. A fila única de
prisioneiros foi forçada através da multidão até que eles estavam de pé pelos degraus até
a plataforma.

Halt olhou para cima. Yusal estava acima deles, vestido hoje em túnicas azul escuras, os
pés afastados, mãos nos quadris. Como sempre, seu rosto estava escondido atrás do véu
azul-escuro. Apenas seus olhos eram visíveis, frios como sempre. Ele enfrentou a
multidão agora, examinando os rostos diante dele, esperando o silêncio cair.

Aos poucos, os gritos extinguiram a uma exclamação ocasional. Em seguida, os demais
se calaram quando soldados Tualaghi no meio da multidão bateram em alguém que iria
interromper o seu líder. Um silêncio artificial caiu sobre a praça.

"Traga os presos para cima", disse Yusal, sua voz áspera agora era ouvida com clareza
em todos os cantos da praça.

Os guardas mandaram seus reféns para frente e Halt liderou o caminho até as escadas
em bruto para a plataforma. Ele sentiu o tremor escadas debaixo de seus pés conforme
os pés de Selethen levantaram atrás dele e seguidos por Svengal.

Yusal agarrou o ombro Halt quando ele foi mover ao longo da plataforma, abrindo
caminho para aqueles que estavam seguindo.

"Você fica aqui," o Tualaghi disse a ele. "Você vai ser o primeiro."

Houve um rugido zangado de aprovação dos guerreiros Tualaghi no meio da multidão.
Os outros prisioneiros poderiam proporcionar esporte e diversão com as suas execuções.
O dois Arqueiros eram odiados.

O tambor, que tinha cessado seu crescente e ameaçador som, começou mais uma vez.

Quando Gilan subiu para a plataforma, seguindo Erak e Evanlyn, Yusal gesticulou para
ele ficar ao lado Halt. Outro sopro de prazer veio aos Tualaghi que assistiam.

Houve um movimento de agitação nas fileiras da multidão abaixo deles e Toshak
empurrou seu caminho até a frente. Ele sorriu para Halt.
"Isto é onde você pegará no pescoço, Arqueiro!" ele chamou.

Halt o ignorou, olhando para fora, fazendo a varredura da multidão, esperando sem
esperança que ele pudesse ver Will em algum lugar. Ele ainda tinha uma fé irracional no
fato de que seu aprendiz havia sobrevivido e que ele não iria deixá-los ir para a morte
sem tentar um resgate de algum tipo.

Se ele fosse perguntado por que ele ocupou a essa crença, ele não poderia ter dado uma
resposta racional. Era fé. A fé na criatividade e coragem do jovem que ele tinha
aprendido a amar como se fosse um filho. Will estaria lá porque ele era necessário. E
Will nunca tinha deixado ele na mão no passado.

Vagamente, ele estava ciente de Erak responder a Toshak, convidando-o para cima da
plataforma.

"Mesmo com as mãos atadas, eu tenho certeza que eu poderia quebrar o seu pescoço
traiçoeiro, Toshak!" disse ele. Toshak sorriu irritantemente.

"Vou levar sua cabeça de volta a Escandinávia, Erak", disse ele. "Vou usar o crânio
como uma caneca de cerveja."

Yusal olhou para os dois nortistas. Ele tinha um senso de teatro e de ocasião e um dom
para o dramático. Suas incultas brigas ruidosas não tinham lugar aqui.

"Fique em silêncio!" ele ordenou. Toshak olhou para ele, encolheu os ombros com
indiferença, e encostou-se um dos pólos de apoio para a plataforma. Yusal, convencido
de que não haveria outra interrupção, ergueu uma das mãos.

"Vamos Hassaun avance!" gritou ele. O grito foi levado pelo grupo de Tualaghi da
praça.

Hassaun! Hassaun! Hassaun!

O grito ecoou as frentes de construção, mantendo o ritmo com a incessante expansão do
tambor. Alguns dos Arridi foram apanhados no momento e se juntaram a sua voz ao
coro. Eles tinham visto execuções antes. Eles tinham uma boa idéia do que estava para
acontecer. Os gritos aumentaram de intensidade, volume e urgência.

Em seguida, uma figura enorme surgiu de um lado da praça, no alto acima das cabeças
dos espectadores. Por um momento, ele parecia estar flutuando no ar, então Halt
percebeu que ele estava em um grande escudo de madeira, sendo suportado na altura do
ombro por quatro Tualaghi enquanto eles forçaram seu caminho através da multidão
para o local da execução.

Os tambores da guerra intensificaram-se em ritmo e os gritos foram com ele. Hassaun
era uma figura enorme, vestido inteiramente de preto. Seu manto longo, fluindo na brisa
da manhã e as caudas de seu kheffiyeh negro arrastavam atrás de si enquanto os quatro
guerreiros o levaram para frente. A metade inferior do rosto estava coberta pelo sempre
presente véu azul-escuro Tualaghi.

Suas mãos, cruzadas na frente do peito, repousavam sobre o punho de uma enorme,
espada preta de duas mãos.

***

Will e Aloom tinham chegado mais perto da torre quando a batida começou, profunda e
sonora.

"Eles estão começando!" Aloom chorou. "Mexa-se! Nós não temos muito tempo!"

Will não disse nada. Ele tirou a tela que envolvia seu arco, curvado atrás de sua
panturrilha direita, ancorando-o no lugar com o seu tornozelo esquerdo, e deslizou até a
corda em seu encaixe, grunhindo ligeiramente com o esforço de superar o peso de
quinze quilos do arco.

Ele jogou sua capa para um lado, revelando a alijava com duas dúzias de flechas ao
ombro, o arco pendurado ao lado dela e começou a subir no quadro de madeira podre da
torre.

Estava indo devagar. Apesar das exortações de Aloom de pressa, e seu próprio senso
crescente de urgência, ele sabia que tinha que pegar a mão e pés cuidadosamente. A
torre estava em pior condição do que ele esperava e havia uma chance excelente que
poderia entrar em colapso sob um movimento apressado.

Ele tinha ido até quatro metros, passando pelo topo da parede em si, e estava pisando
com cuidado para uma última passada, antes que ele ganhasse a plataforma de
observação.

O tambor cessou por alguns minutos, mas, à distância, ele podia ouvi-lo novamente
crescendo, chegando mais e mais rápido agora. Então, um canto de centenas de vozes
foi levado a ele:

Hassaun! Hassaun! Hassaun!

"Quem raios é Hassaun?" ele murmurou para si mesmo, avançando cuidadosamente ao
longo de uma madeira decididamente desconfiável.

Ele estava solto no ar, o pé chegando timidamente para a plataforma mais sólida para o
futuro, o peso suportado pelos braços de modo que ele estava completamente indefeso,
quando ouviu uma voz atrás dele.

"Quem diabos é você? E o que você está fazendo?"

Ele olhou para baixo. Aloom estava abaixo dele, de frente para trás do caminho que eles
tinham vindo. A dez metros de distância, três guerreiros Tualaghi os olhavam com
desconfiança. Atrás deles, sorrindo vingativamente, estava o gordo comerciante que eles
tinham visto na pousada na noite anterior.



Capítulo 44



O carrasco gigante equilibrava com facilmente sobre o escudo, suportado sobre os
ombros de quatro guerreiros Tualaghi enquanto eles fizeram seu caminho através da
praça do mercado lotada para o local da execução. Enquanto ele passava pela multidão,
as mãos foram levantadas e armas brandidas pelos Tualaghi na admiração da figura
maciça.

Os quatro que o levavam pararam ao lado da plataforma de execução e Hassaun pisou
levemente nela. Quando ele fez isso, outro ataque de vivas se levantou.

Agora que ele podia vê-lo mais de perto, Halt percebeu que o carrasco era realmente um
gigante. Ele tinha bem mais de dois metros de altura e os ombros e o corpo eram
construídos na mesma proporção em massa. Ele chicoteou a espada enorme, com as
duas mãos até que ela foi levantada na vertical acima da cabeça e desfilou ao longo da
frente da plataforma, ignorando a fila de prisioneiros e brandindo a espada à multidão
reunida.

Mais uma vez os gritos do seu nome ecoaram.

Hassaun! Hassaun! Hassaun!

Ele marchou ao longo da frente da plataforma até o final, voltando ao centro novamente,
bebendo na adulação da multidão. Então, quando ele estava no centro, ele levantou a
espada em toda a extensão de seus braços, e inverteu com um movimento do seu pulso
forte e dirigido, batendo, no primeiro ponto para a plataforma.

Ele recuou um passo, deixando a espada lentamente tremer enquanto ela ficava presa na
madeira.

Então ele chegou até o laço que garantiu sua veste exterior, rapidamente lançou e virou
o manto fora e longe de seu corpo, deixando-o cair num monte atrás dele.

Ele vestia agora apenas em um par de largas calças reunindo-se na cintura e cada
tornozelo, e o kheffiyeh preto e o véu azul escuro dos Tualaghi. Seu torso nu brilhava
levemente com óleo e agora os enormes braços musculosos, tórax e abdômen podiam
ser vistos claramente.

Ele avançou e, sem qualquer esforço aparente, jogou a espada livre da madeira, em
seguida, ele girou em torno de seu corpo e cabeça em uma série desconcertantes rápidos
arcos e círculos. Ele segurava a grande espada como se fosse um brinquedo, mas
qualquer um que conhecesse armas e podia ficar impressionado com a exibição dos
reflexos com uma espada tão pesada, que falava muito sobre a força e a coordenação
dos braços, corpo e os músculos do pulso. A lâmina altamente polida preta pegava os
raios do sol da manhã e brilhava e deslumbrante, movendo-se tão rapidamente que, às
vezes, mais parecia um disco preto sólido do que uma lâmina estreita.

Hassaun! Hassaun! Hassaun!

Os gritos subiram novamente e desta vez mais Arridi juntaram-se, hipnotizados pela
força e poder e carisma do gigante Tualaghi. Afinal, seis dos sete presos em pé sobre a
plataforma eram estrangeiros e os Arridi não tinham nenhum motivo para lamentar a
sua execução. Quanto ao sétimo, a palavra tinha dito a classificação de Selethen e as
pessoas de cidades remotas como Maashava tinha poucos motivos para amar os
Emrikirs e Wakirs que governavam províncias Arrida sob ele. Como Halt tinha
observado alguns dias antes, a maioria dos funcionários em Arrida eram corruptos e
propensos a olhar para subornos quando tratados com as pessoas debaixo deles.
Selethen era uma exceção à regra geral, mas os Maashavites não deviam saber disso.
Ele governava uma província distante para que eles não tinham conhecimento de
primeira mão sobre ele.

Além disso, o contato normal entre os indivíduos e governantes vinham no tempo do
imposto, quando pessoas da cidade como aquelas em Maashava eram obrigados a
entregar uma percentagem de tudo o que tinham ganho ou cultivado durante o ano.
Nessas ocasiões, o governo mostrava pouca simpatia para uma cidade que poderia ter
sido invadida e saqueada por invasores Tualaghis.

"Temos fome, enquanto eles engordam em Mararoc estava um velho dizendo e as
pessoas de Maashava sentiam que havia um monte de verdade básica nisso. Portanto, se
um bem-pago funcionário do governo bem alimentado fosse perder a cabeça, haveria
poucos aqui para chorar sobre o fato. Com o fatalismo típico dos agricultores, eles
fundamentavam que sempre haveria outro ansioso para tomar o seu lugar.

Então, agora, confrontados com a perspectiva selvagem convincente de uma execução
em massa realizada por um artista óbvio como Hassaun, eles começaram a aplaudir e
incentivar talentos para o maior.

Hassaun teve o prazer na obrigação. Ele começou a dançar de um lado para outro,
oferecendo cortes, cortes laterais e profundas estocadas com a espada em massa,
deixando-a tremulando e varrendo com toda a velocidade de uma serpente de língua.
Para Frente e para trás, ele foi, da esquerda para a direita, em seguida voltando à
esquerda novamente.

Então, ele pulou alto no ar e fez um enorme arco de corte para baixo com a espada,
imitando a decapitação de uma vítima ajoelhada. A ponta veio a bater com estrondo nas
pranchas de madeira e outra vez ele lançou e pulou para trás, deixando a espada
tremendo da força do golpe.
Tão rapidamente, ele aproveitou o aperto de duas mãos e empurrou-a livre de novo,
então começou a andar ajoelhado de lado a lado, deixando cair a um joelho em cada
passo, e todo o tempo mantendo a espada girando, piscando e cortando. O canto de seu
nome se intensificou, com a cadência do canto, acompanhando o ritmo dos seus
movimentos.

De sua posição de joelhos, ele pulou alto no ar, girando quando ele chegou até a linha
de frente das vítimas, uma escultura X invisível no ar com duas raspagens diagonais da
espada. Então ele girou mais uma vez para enfrentar a multidão. Para todo o seu
tamanho e força, ele era incrivelmente leve em seus pés. Ele fez sinal a um dos homens
que o levaram para a plataforma e o guerreiro chegou a uma tenda nas proximidades do
mercado e pegou um melão. Ele o jogou alto no ar acima do gigante.

A espada brilhou em dois cortes diagonais opostos. O primeiro dividiu o melão em duas
partes. O segundo cortou a maior das duas antes das partes da fruta caírem na
plataforma com um baque úmido.

Espontaneamente, o soldado já jogava outro melão e desta vez Hassaun cortou a metade
com uma varredura horizontal, seguido imediatamente por um corte vertical através de
uma das partes.

A platéia urrou seu deleite.

Hassaun respondeu passando a espada girando, de uma mão para a outra mão, mantendo
o ritmo que ele passava da direita para a esquerda e depois novamente, segurando-a pelo
punho longo, perto da lamina, controlando-a com a força da suas mãos e pulsos.

Ele a atirou girando alta no ar. Em seguida, pulando alto, girou cento e oitenta graus no
ar e trouxe a espada para baixo em um selvagem golpe violento perto do preso que
estava de frente para ele.

Por acaso, era Horace.

A multidão calou de repente, silenciosa quando a figura enorme pulou, girou e bateu.
Eles esperavam ver o estrangeiro dividido da cabeça aos ombros, pelo menos. Mas no
último momento, com uma exposição surpreendente de força e controle, Hassaun
interrompeu o curso descendente de modo que a lâmina maciça apenas tocou o cabelo
de Horace.

A multidão gritou, em seguida, se calou quando perceberam que o jovem estrangeiro,
não havia se movido, não tinha se retraido. Ele não tentou levantar as suas mãos atadas,
em uma tentativa fútil de evitar o golpe terrível. Ele se limitou a ficar de pé, pronto
como rocha, observando o carrasco com um olhar de desdém no rosto.

O pulso Horace estava correndo e adrenalina estava surgindo em seu sistema. Mas ele
não mostrou nenhum sinal disso. Ele tinha percebido o que estava por vir, quando o
homem enorme tinha saltado e girou antes dele. A coordenação do golpe de volta com a
volta havia alertado Horace. Percebendo que estava para vir, ele havia decidido que não
iria mover um músculo quando o golpe chegasse. Levou uma enorme força de vontade
mas ele conseguiu isso. Agora, ele sorriu.

Se empine e pular tudo como você gosta, meu amigo, ele pensou, eu vou lhe mostrar do
que um cavaleiro de Araluen é feito.

Hassaun pausou. Ele franziu a testa, enquanto olhava para o homem sorridente diante
dele. Em tempos passados, o movimento teria invariavelmente resultado na vítima cair
no chão, mãos acima da cabeça, gritando por misericórdia. Este jovem estava sorrindo
educadamente para ele. Incrivelmente, ele estendeu as suas mãos atadas, com as palmas
mais altas.

"Isso foi realmente muito bom", disse ele. "Eu penso que eu poderia ter isso?"

Era como se ele realmente esperasse que Hassaun iria passar-lhe a espada. O carrasco
deu um passo para trás, confuso. Ele sentia que a situação estava se movendo para fora
de seu controle. Em seguida, tornou-se pior quando os dois bandidos barbudos
Escandinavos juntaram-se.

"Bom trabalho, Horace," Erak disse, rindo alegremente. Svengal ecoou o sentimento.
"Muito bem, garoto! Isso colocou o Horrivel Hassaun de volta sobre as patas traseiras!"

Com um grito de raiva, Hassaun virou aos dois risonhos Escandinavos. A espada girou
sobre sua cabeça, então ele a virou em um plano horizontal, arco este tempo, em linha
reta no pescoço Erak. Tal como aconteceu com Horace, ele parou o golpe só a um
milímetro do Escandinavo. Mas, como Horace, Erak não mostrou nenhum sinal de
recuar.

Em vez disso, ele voltou para o seu grupo e disse em tom de aprovação, "Belo controle,
Svengal. O homem tem bons pulsos. Eu gostaria de vê-lo com um machado de batalha
em suas mãos."

Svengal franziu a testa, não concordando totalmente.

"Eu gostaria de vê-lo com um machado de batalha na sua cabeça, chefe", disse ele, e
ambos gargalharam de novo, totalmente à vontade, totalmente sem medo.

Agora Hassaun sentiu uma impaciência e perplexidade crescente no meio da multidão.
O canto de seu nome tinha morrido no momento em que mostraram o seu respeito pela
coragem desses estrangeiros. Arrida era uma terra dura e a morte violenta era uma
ocorrência diária. Os Arridi e Tualaghi tanto admiravam aqueles que poderiam enfrentar
com tal altivez. Era vital, Hassaun conhecia, que ele reconquistasse o respeito da
multidão. Ele passeou ao longo da linha de capturados, procurando o elo mais fraco.

E viu a menina.
Ela não seria capaz de resistir a ameaça da espada enorme, ele argumentou. Ele poderia
reduzi-la a uma sombra chorando lágrimas de si dentro de segundos. E então, ele sentiu,
os outros cativos teriam de perder a sua atitude desinteressada e indiferente a ele quando
eles tentarem consolá-la.

Ele deixou a ira construir ele como a água atrás de uma represa. O que ele lançou com
um grito prolongado de ódio quando ele pulou para a menina, a espada levantada. Em
seguida, a lâmina estava varrendo e cortando ela ao seu lado, acima de sua cabeça,
batendo para dentro do tabuado por seus pés para que o piso da plataforma balançasse
com a força de seus golpes. Ele cortou o ar sobre ela, a espada nunca mais do que
alguns milímetros dela. Foi uma terrível, terrível exibição de raiva e força.

A menina não se mexia.

Evanlyn ficou imóvel, sabendo que ela não deveria se mover, não deveria encolher ou
recuar ou piscar quando a arma aterrorizante sibilava passando a apenas um fio de
cabelo do rosto e do corpo. Qualquer um desses golpes a cortaria pela metade, ela
percebeu. No entanto, ela se forçou a não demonstrar nenhum medo. Seu coração bateu-
lhe o pulso e correu com ela, mas ela o escondeu no fundo dela. Ela perguntava-se
vagamente como Horace tinha levantado para tal calvário sem medo e, em seguida,
ocorreu-lhe. Ele não tinha. Mas ele tinha controlado o medo, porque essa era sua
maneira de ter vingança sobre a postura, puladora do agora homem estúpido na frente
dela.

E determinou que ela teria a mesma vingança. A lógica lhe dizia que essa exposição de
Hassaun era tudo para mostrar. Eles tinham afirmado várias vezes que Halt seria o
primeiro a morrer. Portanto tudo isto cortando e girando era simplesmente para assustá-
la. Ao mesmo tempo, ela percebeu, o menor erro na parte Hassaun seria fatal. Se a raiva
ou a frustração jogasse fora o equilíbrio de modo que ele perdesse um curso por tão
pouco como meio centímetro, ela seria morta.

Mas ela ficou de pé, olhos abertos, mas deliberadamente desfocados na lâmina afiada,
de quase um metro e meio de comprimento, assobiando e girando em volta do rosto e do
pescoço e do corpo.

E, finalmente, acabou que Hassaun foi derrotado. Ele deu um passo para trás, abaixando
a espada. Seu corpo brilhava com a transpiração. Seus olhos acima da máscara
mostravam seu absoluto espanto. E a multidão ficou em silêncio.

Então uma voz, de algum lugar no meio, gritou.

"Libertem ela!"

E outro se juntou, e mais outros. Até que uma parte crescente da multidão estava
ecoando o sentimento. Na maior parte eram Arridis. Mas os olhos Yusal se estreitaram
em raiva quando viu vários de seus próprios homens, levantando as mãos e pedindo a
libertação de Evanlyn.
Furioso, ele adiantou-se, puxando a própria espada para enfatizar as suas palavras.

"Isso é o suficiente!" gritou ele. "Basta!"

Os gritos de libertação Evanlyn morreram longe quando os olhos negros de Yusal
varreram a multidão. Atrás dele, Halt percebeu que este era um momento de máximo
perigo para Evanlyn.

Yusal poderia escolher fazer um fim rápido dela aqui e agora para acabar com a chance
de qualquer protesto mais em seu nome. Ele teria que tirar o foco dela e concentrar a
raiva de Yusal sobre ele mesmo. Forçando um tom de tédio e desdém em sua voz, ele se
adiantou, pedindo em voz alta para o líder Tualaghi:

"Yusal, isso está ficando muito chato. Podemos acabar com isso, por favor?"

Yusal girou para cima dele, Evanlyn esquecida. Este era o homem que seus soldados
odiavam, ele sabia. Esta era a maneira de recuperar o controle da situação. Ninguém
chamaria para a liberação de Halt. Ele apontou sua espada agora na figura de barbas
grisalhas.

"Mate ele!" ordenou Hassaun. "Mate-o agora!"

Dois dos seus homens arrastaram Halt a borda da plataforma, enquanto um terceiro
trouxe o bloco de execução para frente. Este era um bloco de madeira afilado a cerca de
um metro de altura, projetado para que uma vítima ajoelhada poderia ser forçada a
encostar a parte superior do corpo contra a borda, ficando inclinada, proporcionando
resistência ao golpe da espada do carrasco. Ele colocou isso em posição enquanto Halt
foi forçado de joelhos pelos outros dois. Eles o empurraram forte contra o bloco,
girando os braços amarrados sobre ele para segurá-lo na posição. Halt olhou em volta,
viu a expressão horrorizada de Gilan. Ele sorriu sombriamente.

"Will está tomando seu tempo", disse ele. "Vou dar-lhe um pedaço da minha mente
sobre isso."

"Silêncio!" gritava Yusal, a voz embargada em um tom mais alto com a veemência de
seu grito. "Força ele a girar!" ele acrescentou em uma voz mais controlada a um de seus
homens. O Tualaghi agarrou a cabeça de Halt com ambas as mãos e o virou para que ele
olhasse para frente.

Halt encontrou-se procurando nos rostos diante dele - rostos na multidão. Eles ficaram
em silêncio e imóveis agora. Mas não havia piedade evidente lá - apenas o fascínio
mórbido das pessoas olhando nos olhos de um homem que estava prestes a morrer.
Então ele parou em um cara que parecia vagamente familiar. O homem encontrou seu
olhar e balançou a cabeça lentamente. Halt submeteu o cérebro e percebeu que tinha
visto o homem antes - havia sido um dos soldados Arridi soltos por Yusal para morrer
no deserto. Ele tinha certeza disso!
Houve um grande suspiro coletivo da multidão quando Hassaun avançou o pé direito e
tirou a espada enorme para cima e para trás, alta sobre o seu ombro direito.

Houve uma pausa. Então Halt ouviu um assobio quando algo passou através do ar em
grande velocidade. Era vagamente familiar, pensou ele. De uma maneira estranha
individual, ele decidiu que devia ser o som da espada piscando até terminar a sua vida.

Ele sempre quis saber como isso iria acontecer e como isso seria. Em menos de um
segundo, pensou ele, ele saberia.



Capítulo 45



Suspeita voltou com certeza aos olhos de Talish, o ladrão Tualaghi, quando ele olhou
para cima e viu Will pendurado no quadro da Torre de Vigia, o seu arco e aljava
atirados sobre um ombro.

O Tualaghi não reconheceu o rapaz, mas ele reconheceu as armas. Tinha visto arcos
como esse antes, quando ele e seus amigos tinham atacado o acampamento Arridi.

"Ele é um dos estrangeiros!" ele gritou, puxando sua espada. "Pegue-o!"

Seus dois cúmplices avançaram para ele, tirando suas próprias espadas fora das suas
bainhas. Aloom pisou claro da parede, descartando a sua capa e retirando sua própria
espada para barrar seu caminho.

"Continue, Will!" ele gritou. "Eu cuido deles!"

Mas havia três deles, todos os lutadores experientes, e eles se jogaram em cima dele, as
espadas riscando o ar, levantando e caindo quando eles atacavam. Aloom deu
teimosamente o chão diante deles, mas ele estava lutando uma batalha perdida. Ele
colocou as costas nas pedras do muro e desesperadamente defendia a tempestade de
golpes que chovia sobre ele. Inevitavelmente, uma das espadas rompeu sua defesa e ele
foi cortado feio na parte superior do braço da espada. Em seguida, outro golpe em sua
coxa e ele tropeçou, recuperando a tempo de evitar um corte horizontal em sua garganta.

Suspenso desastradamente acima dele, não havia como Will poderia armar seu arco a
tempo para ajudar. Mesmo que ele pudesse ter feito isso, ele não poderia ter disparado
pendurado pelos braços. No entanto, ele poderia ver que o seu amigo estaria morto em
poucos segundos. Os desvios de Aloom foram ficando desajeitados e inábeis e agora ele
foi cortado novamente, desta vez através da testa de modo que o sangue corria em seus
olhos, meio que cegando-o.

A partir da praça, Will ouviu a multidão cantando crescer cada vez mais alto, mais
rápido e mais rápido.
Hassaun! Hassaun! Hassaun! Hassaun!

O grito veio de centenas de gargantas e rolou em toda a cidade como um trovão,
despertando ecos nas ravinas e montanhas ao redor deles.

Will hesitou por um segundo. Aloom morreria se ele não o ajudasse. Mas o cântico da
multidão lhe dizia que os eventos na praça estavam chegando a um clímax. Halt
precisava dele...

Mas Aloom estava aqui e agora, e lutando desesperadamente para salvá-lo. Não havia
nenhuma pergunta sobre o que ele deveria fazer. Medindo a distância, ele lançou suas
garras e deixar-se cair para a batalha desigual abaixo dele.

Ele pousou os pés primeiro no ombro do líder Tualaghi. O homem deu um grito de dor
e choque amassado sob o vigor do corpo de Will caindo sobre ele a partir de quatro
metros acima. Will ouviu o estalo de ossos quebrando em algum lugar, em seguida, em
um baque repugnante a cabeça do bandido bateu no chão, dura como pedra. Will rolou
para frente para amortecer o choque da aterrissagem, embora a maior parte da força de
sua queda tinha sido quebrada pelo corpo do Tualaghi.

Ele levantou quando os outros dois bandidos se voltaram contra ele. Chocados com sua
ação inesperada, eles hesitaram um segundo - e um segundo era muito tempo. Will
avançou neles, fechando a distância entre ele e eles a fim de que ele estava dentro do
alcance da espada do homem mais próximo.

Sempre avance se tiver a opção.

Halt tinha ensinado a lição em centenas de vezes que seu cérebro. Um homem indo para
frente tem o impulso para o controle de uma batalha. Agora Will agia espontaneamente,
indo à frente. A faca Saxônica assobiou para fora da sua bainha e lançou-se em um
movimento suave e contínuo, pegando o homem mais próximo no centro do corpo.

O Tualaghi deu um grito curto, metade surpresa, metade dor, e afundou-se contra a
parede, a espada caindo da sua mão e batendo contra as pedras.

A partir da praça, Will ouviu um grito ensurdecedor, então o grito voltou enquanto a
multidão gritava o nome de Hassaun. Então houve um silêncio repentino. Ele não
gostava do som do que isso. O tempo estava ficando curto e ainda havia um Tualaghi
para cuidar.

Quando Will tinha caído da torre para o ombro do primeiro bandido, Aloom tinha
afundado com gratidão as costas contra a parede, tentando estancar o fluxo do sangue a
partir dos cortes de espada múltiplas no braço, perna e corpo. Ele observou que o
Arqueiro jovem tinha cuidado de dois de seus adversários em questão de segundos, viu
o terceiro Tualaghi ao alcance agora e tentou dar uma mão.

Vindo de joelhos, ele cortou o bandido, mas seu golpe era fraco e mal coordenada. O
Tualaghi viu isso acontecer e defendeu com facilidade, enviando a espada de Aloom
girando a distância de sua aderência. Então, ele levantou sua espada para acabar com o
Arridi. Ele era um lutador experiente e julgou que ele tinha tempo para matar com um
golpe rápido, antes que ele devesse voltar e enfrentar o estrangeiro.

Will atirou a faca Saxônica, seguindo até o alvo automaticamente, em um movimento
que havia sido ensinado a ele, por várias e várias vezes nos últimos cinco anos.

O Tualaghi, com o braço levantado para o golpe matador, estava totalmente indefeso
quando a faca Saxônica passava toda a distância que o separava de Will. Ele sentiu um
forte impacto no seu lado, um impacto que o cambaleou.

Em seguida, uma dor enorme inflamando ao redor do ponto de impacto e ele quis saber
o que era...

Então nada.

Will iniciou o passo até Aloom. Então ele parou. A partir da praça, as vozes estavam
chamando novamente. Inicialmente, eram vozes solitárias, mas depois cada vez mais
unidas. Ele franziu a testa, conseguindo distinguir as palavras.

"Libertem ela! Libertem ela!"

Ele percebeu que deve ser sobre Evanlyn e por um momento ele sentiu uma onda de
esperança. Eles estavam indo para libertar seus amigos. Então os duros e intransigentes
tons de Yusal atravessam as vozes da multidão.

"Isso é o suficiente! Basta!"

A multidão ficou em silêncio. Aloom, o rosto em dor, fez um gesto fraco para Will subir
de volta para a torre.

"Vá! Vá! Depressa! Não há tempo!"

Ele tossiu e manchou de sangue escarlate à frente de seu manto. Mas ele continuou a
apontar para a torre de vigia e Will percebeu que ele estava certo. Ele poderia ajudar
Aloom mais tarde, mas agora, ele tinha que resgatar seus amigos e sinalizar Umar para
trazer o resto de seus homens para o ataque.

Desatento da madeira apodrecida que gemia e fragmentada sob seus movimentos, ele
subiu a torre. Considerando que antes ele havia se movido devagar e com cuidado, desta
vez moveu-se à velocidade da luz, o raciocínio de que quanto menos tempo ele
colocasse o seu peso em uma mão ou um pé, menos chance haveria de que isso poderia
entrar em colapso sob ele. Vários feixes, na verdade, fragmentavam e quebravam depois
que ele havia tirado o pé e colocado no próximo. As peças batiam no chão abaixo.

"Mate-o agora!" Ele ouviu a ordem gritada por Yusal e ele sabia de alguma forma, que
ele estava falando sobre Halt.
Então, ele estava em pé na relativamente sólida plataforma da torre. Ele tirou o arco fora
de seu ombro para a mão esquerda. Sua mão direita automaticamente procurou uma
flecha da aljava, tendo ela pressionada na corda antes que ele estava mesmo ciente da
realização da ação.

De seu ponto de vista ele podia ver todas as baixas casas de teto plano desta parte da
cidade, para a praça. Além da moagem a cabeça de várias centenas de espectadores,
Halt estava sendo arrastado para frente e obrigado a se ajoelhar ao lado no bloco do
carrasco. Seus companheiros estavam em uma fila atrás dele. Yusal ficou de lado, uma
figura sinistra com suas vestes escuras e a face velada. No outro lado estava um
monstro. O Tualaghi gigante, nu da cintura para cima, a cabeça e o rosto coberto.
Imensamente musculoso, brilhando com óleo, segurando uma espada imensa de duas
mãos.

O carrasco. Hassaun, Will percebeu.

Ele viu Halt ajoelhar, em seguida, virar e dizer algo a Gilan, viu Yusal gesticular e os
homens avançarem para virarem o rosto de Halt de volta para enfrentar a frente.

O carrasco adiantou. A espada começava a passar por cima da sua cabeça.

Will puxou a flecha de volta até a ponta do seu dedo indicador direito tocando o canto
da boca. Sua mente e dos sentidos analisaram a situação de tiro em frações de segundo.
Alcance? Um pouco mais de cento e vinte metros. A ponta da flecha ligeiramente
levantou em seu quadro de observação. Vento? Nada para se preocupar.

O carrasco estava quase em plena forma agora, medindo seu golpe antes de a espada
começar a descer. Will sabia que esse tiro tinha que estar certo. Não haveria tempo para
uma segunda tentativa. Ele encolheu os ombros jogando fora a incerteza e a
desconfiança que se seguiam minando o pensamento.

Preocupe-se que você pode errar um tiro e você quase certamente irá errar, Halt lhe
tinha ensinado.

Ele ouviu o suspiro longo da expectativa da multidão, esvaziou sua mente de
preocupações e incertezas e permitiu que a corda deslizasse livre de seus dedos, quase
por sua própria iniciativa, enviando a flecha a seu caminho.



Capítulo 46



Gilan assistia impotente, a espada enorme subir mais alto no aperto de duas mãos de
Hassaun. O rosto do Arqueiro jovem estava preso em uma careta de horror impotente.
Ele viu seu amigo e professor prestes a morrer, dilacerado por uma combinação de
tristeza e pensou que não podia fazer nada para impedi-lo. Ele tentou gritar o nome de
Halt, mas a palavra sufocou na garganta e ele sentiu lágrimas correndo livremente pelo
rosto.

A espada subiu mais ainda. Qualquer momento, ele sabia, ele iria começar o seu
caminho para baixo.

Mas então, inexplicavelmente, continuou a subir, passando pela vertical, além do ponto
onde o carrasco deveria ter começado seu curso matador.

Houve um súbito coro de surpresa de vários pontos no meio da multidão. Gilan franziu
a testa. O que Hassaun estava fazendo?

A espada continuou em cima e sobre enquanto o carrasco, com os braços totalmente
estendidos acima da cabeça, lentamente derrubava para trás, caindo com um estrondo,
estremecendo a madeira nas costas. Só então os que estavam na plataforma viram o que
tinha sido visível para a multidão na praça: a flecha cinza enterrada no peito do
carrasco. A grande espada caiu livre quando Hassaun bateu nas pranchas, morto de
pedra.

"É Will!" Gilan gritou, fazendo a varredura da multidão febrilmente para ver onde seu
amigo estava escondido.

Ajoelhando pelo bloco, Halt abaixou a cabeça, fechou os olhos e murmurou uma prece
de agradecimento.

Ao redor deles, um pandemônio irrompeu. Yusal assistiu, maravilhado, como o carrasco
caiu morto antes dele. Então viu a flecha, e sabia instintivamente onde o próximo tiro
seria destinado. A espada ainda na mão, ele hesitou um segundo, a tentação de acabar
com a figura ajoelhada. Mas ele sabia que não tinha tempo. Ele se virou para a direita
para fugir.

A segunda flecha já estava a caminho antes que a primeira derrubasse Hassaun. No
momento em que ele lançou o primeiro tiro, Will soube, com os instintos de um
matador de mestre, que era um bom tiro. Em menos tempo do que levava a dizer isso,
ele colocou outra flecha, puxou, avistou a figura vestida de preto Yusal e liberou.

Foi essa virada à direita que salvou a vida de Yusal. A flecha tinha sido mirada em seu
coração. Em vez disso, ela pegou o músculo do braço esquerdo quando ele se virou. Ele
gritou de dor e fúria, deixando cair a espada enquanto ele segurava a ferida com a mão
direita. Tropeçando, ele cambaleou para trás da plataforma para escapar, dobrado de
dor, segurando o seu braço esquerdo sangrando.

Will, no alto de seu ponto de vista, viu o movimento e percebeu que tinha perdido. Mas
ele tinha outras prioridades no momento. Yusal estava fora de cogitação, mas ainda
havia todos os Tualaghi armados na plataforma, ameaçando seus amigos. Suas mãos se
moveram em um borrão de ação enquanto ele colocava a flecha, puxava, atirava,
colocava a flecha, puxava, atirava, colocou, puxou, tirou que uma meia dúzia de flechas
caíram sobre a praça, e os guardas começaram a cair com gritos de agonia e terror.

Quatro deles desceram, mortos ou feridos, antes que os outros recuperaram a sua
inteligência. Confrontados com a perspectiva de ficar na plataforma, expostos ao tiro
mortal do arqueiro invisível, eles escolheram escapar, saltando da plataforma para a
praça abaixo.

Já agora, uma série de batalhas individuais tinha começado quando os pares infiltrados
de tropas Bedullin-Arridi jogaram fora suas capas, puxaram das espadas e golpearam os
guerreiros Tualaghi mais próximos. A praça estava logo uma borbulhante massa de
confronto entre os guerreiros. Os habitantes da cidade de Maashava tentavam escapar da
terra matar, mas muitos deles foram feridos enquanto os Tualaghi, lutando por suas
vidas, sem saber de onde o ataque veio de repente, simplesmente batiam cegamente ao
seu redor.

Na plataforma, alguns guardas permaneceram. Mas não por muito tempo. Erak e
Svengal combinaram para pegar um corpo fora do chão e o jogaram em três dos seus
camaradas. Os quatro corpos caíram e rolaram sobre a borda da plataforma para a
multidão lutando abaixo. Gilan, entretanto, tomou o sabre caído de Yusal e estava
cortando os laços Evanlyn com a borda de seu sabre.

Horace, vendo o que tinha acontecido, reagiu com toda a velocidade do guerreiro
treinado que ele era. Ele correu para frente, onde Halt estava lutando para sair do bloco,
elevando-se a seus pés e deslizando os braços amarrados por cima do bloco. Horace o
ajudou a sair, então, virou-o para Gilan, a poucos metros de distância, agora liberando
Erak e Svengal de suas cordas.

"Gilan corte as cordas", disse ele, dando ao Arqueiro um empurrão para mandá-lo em
seu caminho. Em seguida, o jovem cavaleiro olhou da praça e do espaço para além dela
para uma visão de seu amigo. Ele viu uma figura no alto de uma torre de vigia sobre a
parede. As roupas eram desconhecidas, mas o arco na mão era inconfundível. Tomando
uma respiração profunda, Horace gritou uma palavra.

"Will!"

Sua voz foi treinada para ser ouvida sobre o ruído de um campo de batalha. Will o
ouviu claramente. Horace o viu acenar brevemente. Horace levantou suas mãos atadas
no ar acima de sua cabeça por alguns segundos, olhando para elas. Então ele dobrou
para frente e colocou-as no lado mais distante do bloco de execução, puxando-os tão
longe quanto podia para expor as cordas que seguravam os pulsos juntos. Ele virou o
rosto, fechou os olhos e rezou para que seu amigo tivesse pegado a mensagem.

Hissssss-Slam!
Ele sentiu os laços partirem um pouco, abriu os olhos e viu a flecha tremendo na
madeira do bloco de execução. Will tinha cortado uma das três cordas que mantinham
Horace. As outras duas ainda estavam intactas.

"Você está escorregando", Horace murmurou para si mesmo. Mas a resposta para o
problema residia na forma afiada da flecha. Levou apenas alguns segundos para Horace
cortar as cordas restantes com a borda afiada da flecha, deixando as mãos livres.

Na praça abaixo deles, um pequeno grupo de meia dúzia de Tualaghi havia se
reorganizado e estavam indo em uma luta contra a cunha para a escada até a plataforma.
Horace sorriu para si mesmo, abaixou e pegou a maciça espada do carrasco de duas
mãos, testando o seu peso e equilíbrio com alguns balanços experimentais.

"Não é ruim", disse ele.

Quando os dois primeiros Tualaghi subiram as escadas até a plataforma, eles foram
recebidos por uma visão de seu pior pesadelo. O alto jovem estrangeiro bateu nos dois
escudos, a grande espada girando, cantarolando uma canção de morte do fundo da
garganta. O líder guerreiro conseguiu travar o golpe em seu escudo. A lâmina maciça
colidiu com o pequeno círculo de metal e madeira, dobrando-o duas vezes em seu braço.
O impacto impressionante sobre o golpe o enviou caindo de volta para baixo da escada,
colidindo com dois homens a segui-lo.

O segundo homem, um pouco à sua direita, chamou de volta sua própria espada para
atacar Horace. Mas o golpe de Horace já estava retornando e ele pegou a lâmina
Tualaghi por poucos centímetros do punho da espada, cortando-a. Esse nômade era mais
rápido do que seus companheiros. Mal parando para reagir ao imenso dano em sua
arma, ele a deixou cair e se jogou para frente, abaixando-se sob o voo rasante da espada
de duas mãos quando Horace trouxe de volta. Quando ele chegou, ele sacou sua adaga
do cinto e cortou para cima em um curso indireto, pegando Horace alto no ombro.

A linha vermelha fina formou imediatamente, então turvou quando o sangue começou a
sair do corte. Horace mal sentiu o toque da lâmina, mas ele sentiu o sangue quente
correndo pelo braço e sabia que ele tinha sido ferido. O quão ruim era a ferida ele não
tinha idéia, e em qualquer caso, não houve tempo para se preocupar com isso agora,
com o Tualaghi dentro do arco de sua espada gigante.

Mas havia mais do que na sua espada do que a lâmina longa e Horace simplesmente
levou o punho de bronze maciço em um traçado curto, selvagem, batendo ele na cabeça
do homem. O kheffiyeh absorveu um pouco do golpe, mas não o suficiente. Os olhos do
homem rolaram em sua cabeça e, quando Horace colocar em seu ombro nele, ele partiu
de volta para fora da plataforma na luta que havia caído no fundo da escadaria.

Horace ficou no topo da escada, pés afastados, a espada varrendo frente e para trás em
suma, em arcos ameaçadores. Tendo em vista o destino do último grupo de homens que
tentaram montar as etapas, nenhum dos outros Tualaghi estava ansioso para tentar a sua
sorte.
Halt e Selethen ficaram para trás da plataforma. Aos poucos, a praça foi esvaziando
quando os Maashavites encontraram seu caminho para as vielas e ruas que levavam
longe. A luta, os grupos combatentes de Arridis, Bedullins e Tualaghis foram
rapidamente se tornando os únicos a sobrar na praça. E a superioridade numérica
Tualaghi foi se tornando evidente.

"Legal das pessoas da cidade dar uma mão", resmungou Halt. Ele e os Wakir ambos
tinham se armados com espadas caídas dos guardas caídos. Gilan tinha uma espada
também e os dois Escandinavos estavam brandindo lanças - também antiga propriedade
dos seus guardas. Evanlyn estava atrapalhada com o cinto de couro largo que ela estava
usando, desatando um comprimento de correia de couro que tinha formado um padrão
decorativo na correia. Halt a olhou com curiosidade, querendo saber o que ela estava
fazendo.

Então Selethen respondeu ao seu comentário e sua atenção foi distraída da menina.

"Eles estão acostumados a apresentações, não lutas. Eles pensam apenas em si
mesmos", disse o Wakir. Ele esperava mais do povo de Maashava. Ele tinha ouvido que
alguns deles tinham até aplaudido a sua execução futura.

Pouco a pouco, em resposta a um plano pré-estabelecido, os Arridi e guerreiros
Bedullins recuavam para formar um perímetro em torno da plataforma de execução.
Selethen olhou ao redor da praça, uma carranca preocupada no rosto.

"Não pode haver mais de cinqüenta deles", disse ele. "De onde é que eles vieram?"

"Will que os trouxe," Halt respondeu. Ele gesticulou para a Torre de Vigia toda
quebrada, onde ele finalmente viu uma pequena figura situada entre as vigas, um arco
pronto em suas mãos. Halt acenou agora e seu coração batendo quando a figura retornou
sua saudação. Sem alvos imediatos a procurar, Will estava conservando suas flechas,
esperando por outra visão de Yusal.

"Will?" Selethen disse, seu rosto confuso. "Seu aprendiz? Onde ele encontraria homens
para nos salvar?"

Halt sorriu. "Ele tem os seus caminhos."

Selethen franziu a testa. "Uma pena que ele não encontrou uma maneira de trazer mais,
então.

"Você acha que devemos ir para baixo e dar uma mão?" Halt apontou para a linha
teimosa de guerreiros, formando um perímetro em torno da base da plataforma. Selethen
olhou para ele, cortou sua espada para trás e para frente experimentalmente para testar
seu equilíbrio, e balançou a cabeça.

"Eu penso que é tempo de fazermos isso", disse ele.

***
Hassan agarrou o ombro de Umar e apontou para a esquerda da torre que estava
assistindo.

"Não!" disse ele. "Ele está naquela torre!"

Eles tinham ouvido o súbito silêncio da cidade que recebeu a morte de Hassaun -
embora eles não tivessem maneira de saber a razão para isso. Em seguida, ouviram o
choque das armas e os gritos da multidão. Obviamente, a batalha tinha começado,
porém ainda não havia sinal do estrangeiro na Torre de Vigia. E não havia sinal do
corneteiro de Aloom. Por sorte, ele tinha sido abatido, quase por acaso, na abertura da
batalha. Como a maioria dos soldados aprendem mais cedo ou mais tarde, se algo pode
dar errado, vai dar.

Então Hassan havia notado o movimento na torre adjacente quando Will abriu fogo com
alta velocidade nas flechadas e tinha chamado a atenção de Umar para isso.

"Ele está na errada!" o Aseikh reclamou. Hassan balançou a cabeça.

"Então o quê? Ele está em uma torre. O que estamos esperando?" Umar resmungou e
puxou a espada. Ele se virou para os homens agachados atrás dele no barranco.

"Venham!" gritou ele, e levou-os, gritando seus gritos de guerra, fora no caminho
empoeirado que levava à Maashava.

***

Gilan se moveu para a categoria dos defensores em torno da plataforma e começou a
brandir a espada curva estranha, como se tivesse usando ela com uma vida inteira. A
velocidade e a força do seu ataque arrasador atravessavam as defesas dos Tualaghis
como uma faca na manteiga. Homens caíram diante dele, ou correram longe, segurando
feridas na dor, afundando-se lentamente para o chão. Mas, apesar da confusão em torno
dele, Gilan estava procurando o rosto velado por um em particular - o homem que tinha
tanto prazer em bater-lhe no caminho para a Maashava.

Agora ele o viu. E viu o reconhecimento nos olhos do homem enquanto ele empurrou
seu caminho através da fila de homens de combate para enfrentar o jovem Arqueiro.
Gilan sorriu para ele, mas era um sorriso totalmente desprovido de qualquer calor ou
humor.

"Eu estava esperando que corrêssemos um contra o outro", disse ele. O Tualaghi não
disse nada. Ele olhou para Gilan acima do véu azul. Já embutido de um profundo ódio
desses estrangeiros arqueiros, tinha visto outra meia dúzia de seus companheiros cair
para suas flechas, esta manhã. Agora, ele queria vingança. Mas antes que ele pudesse se
mover, Gilan falou novamente.

"Eu acho que é hora de todos nós vermos a sua cara feia, não é?" disse ele. A espada na
sua mão curvou quase que negligentemente para cima e transversalmente, com a
velocidade impressionante de uma cobra.
Ele pegou o véu azul de lado, onde era anexado ao kheffiyeh, cortando-o e deixando o
pano azul cair, de modo que pendia de um lado.

Não havia nada de extraordinário sobre o rosto que foi revelado - exceto pelo fato de
que a metade inferior, geralmente coberto por um véu, era alguns tons mais leves no
tom do que o, o vento dourado e metade do sol queimado superior. Mas os olhos, já
cheios de ódio por Gilan e sua espécie, agora brilhavam de raiva quando o Tualaghi
avançou, a espada em um curso para matar.

Ele bateu contra a defesa de Gilan, e o Tualaghi recuou para outro ataque, tentando um
golpe com a mão neste momento. Mas Gilan pegou a lâmina de outro homem na da sua
própria espada, então, com um movimento de torção poderoso do pulso, girou a espada
do outro lado e entrou em um ataque incrivelmente rápido. Ele golpeou repetitivamente
o outro homem, os golpes parecendo vir de todos os ângulos, praticamente ao mesmo
tempo. A espada na mão borrava com a velocidade dos seus revéis, golpes e cortes
laterais.

O Tualaghi era um lutador experiente. Mas ele estava lutando contra um espadachim.
Gilan o controlava, os defensores de cada lado dele avançaram com ele para proteger os
seus flancos. A respiração Tualaghi era ofegante irregular. Gilan podia ver o suor no
rosto quando ele tentava evitar que essa lâmina varrendo brilhante. Então sua guarda
caiu por um momento e Gilan se esticando e pisando com o pé direito, levou para frente
em uma estocada clássica, a espada curva revolvida pelo seu punho invertido, e afundou
o ponto profundo no ombro do Tualaghi.

Gilan retirou sua espada quando a espada caiu da mão do outro homem. O sangue
começou a sair da ferida, encharcando as vestes negras. Gilan baixou a ponta da espada.
Como se por algum acordo tático, os combates em torno deles pararam por um
momento enquanto outros combatentes assistiam.

"Você pode se render, se você escolher", disse ele calmamente. O Tualaghi acenou uma
vez, seus olhos continuando a arder de ódio.

"Eu me rendo", disse ele, sua voz mal acima de um sussurro. Gilan assentiu. Ele deu um
passo para trás e pisou no braço de um guerreiro Bedullin que havia caído no início da
batalha. Ele olhou para baixo. Seus olhos estavam distraídos por não mais do que uma
fração de segundo, mas foi o suficiente para o Tualaghi derrotado. Canhoto, ele tirou
uma faca curva da cintura e pulou no Arqueiro jovem.

Houve um som de um assobio maciço, em seguida, um grande `whump'!

O Tualaghi parou em meio salto, parecendo dobrar sobre a enorme lâmina que Horace
tinha balançado em uma varredura horizontal. Horace retirou a espada e o guerreiro caiu
no solo pedregoso da praça, com mais rigidez e resistência do que as vestes encharcadas
de sangue si.
"Nunca tire os olhos deles", Horace disse a Gilan, em tom de advertência. "MacNeil
nunca te disse isso?"

Gilan acenou com agradecimentos. A calmaria no conflito que tinha vindo quando ele
empurrou o Tualaghi agora continuou quando os dois grupos de inimigos estavam um
diante do outro. Era o momento em que a força Arridi-Bedullin poderia ter reivindicado
vitória, mas uma voz ecoou em toda a praça e o momento passou.

Yusal estava mobilizando suas tropas para um último esforço.



Capítulo 47



"Cavaleiros do Véu Azul! Guerreiros Tualaghi! Ouçam-me!"

Os tons ralos ásperos de Yusal gritaram ao longo da praça do mercado, no silêncio
repentino que havia recebido a pausa no combate. Como um, Tualaghis, Arridis,
Bedullin e todos se viraram para olhar para ele.

Ele estava no lado oriental da praça, em pé sobre uma tenda do mercado para lhe
permitir chamá-los. Halt observou o bruto curativo das feridas em torno de seu braço. O
líder de guerra dos bandidos saiu da plataforma de execução nos momentos confusos
quando Will começou a atirar. Agora, ele conseguiu se reagrupar. Uma força de vinte
homens estava ao redor dele, as espadas prontas, rostos cobertos por véus onipresentes
azuis.

A praça estava vazia agora de habitantes - exceto por aqueles que tinham sido
apanhados na batalha entre as duas forças e agora jaziam em montes amassados no chão
pedregoso.

Empoleirado no alto da torre, Will ouviu as palavras do Aseikh também. Mas Yusal
estava oculto aos olhos de Will pelos edifícios ao longo do lado norte da praça.

"Olhe ao seu redor! Olhe para o inimigo! Há quase quarenta deles!" Yusal continuou. E
ele estava certo. A força de invasão tinha sido duramente pressionada na batalha, e
muitos deles tinham caído, nunca levantando novamente. O restante estavam agrupados
na frente da plataforma onde Halt e os outros deveriam ter sido executados.

"Nós superamos os números deles! Se nós trabalharmos juntos, podemos esmagá-los!"

Havia um resmungo mal-humorado do parecer favorável das gargantas dos guerreiros
Tualaghi. Eles também perderam os homens na luta difícil. Mas eles tinham começado
com uma superioridade 4-1 e mantiveram a relação. Quando Yusal fez o seu ponto, eles
começaram a perceber que ele estava bem ao seu alcance para esmagar o pequeno grupo
que se opunha a eles.
"Seley El'then! Vou dar-lhe uma chance. Uma chance única. Jogue as suas armas e
renda-se!"

Selethen riu asperamente. "Me render? Você acha que nós acreditamos que você nos
mostrará misericórdia, Yusal? Você estava prestes a matar todos nós!"

Yusal estendeu as mãos na frente dele. "Eu vou oferecer-lhe a mercê de uma morte
rápida," ele respondeu. "Caso contrário, você vai prolongar por vários dias em agonia.
Você sabe que meus homens são mestres de tortura lenta."

Selethen olhou de soslaio para Halt. "Isso é verdade", disse ele calmamente. "Eu acho
que seria melhor morrer com as armas em nossas mãos."

Halt foi responder, e então parou. Em algum lugar por perto, ele podia ouvir um
zumbido fraco - um zumbido que aumentava gradualmente de tom e intensidade. Ele
não tinha idéia do que era. Ele balançou a cabeça, negando o som estranho.

"Eu estou com você", disse ele. "Nós vamos continuar a lutar. Você nunca sabe quando
algo vai aparecer."

Yusal esperou alguns minutos para a resposta de Selethen. Quando ele percebeu que
nenhuma estava vindo, ele levantou o braço acima da cabeça, se preparando para dar um
sinal aos seus homens para um ataque final esmagador no grupo menor.

"Muito bem. Você rejeitou a minha oferta. Agora você pagar. Cavaleiros Tualaghi,
vamos ­"

Suas palavras foram cortadas em um grunhido estrangulado de dor e suas mãos voaram
até a testa. Um som sólido poderia ser ouvido claramente em torno da praça. Então as
mãos Yusal cairam e revelaram uma máscara de sangue que cobria os olhos e a face
superior, descendo para mergulhar em seu véu azul. Ele tomou um passo vacilante,
perdendo o fio da tenda que estava equilibrado sobre, e caiu de corpo inteiro para o chão
duro abaixo. Ele estava lá, imóvel.

Os Tualaghi agitaram, inquietos. O seu líder tinha sido cortado no meio da frase. No
entanto, não havia nenhuma arma evidente que o ferira - só que o som feio seguido por
um rio de sangue que fluia para baixo sua cara.

Os cavaleiros do deserto eram supersticiosos. Eles acreditavam que djinns e demônios e
espíritos moravam nessas montanhas antigas. Agora, um deles, praticamente do ar,
parecia ter abatido o seu líder com uma força terrível. Eles começaram a se afastar da
linha defensiva dos guerreiros Arridis e Bedullins, murmurando uns aos outros,
perguntando o que tinha acontecido com Yusal. Um de seus tenentes, mais corajoso do
que o resto, saltou para cima da barraca em lugar de seu líder e tentou re-organizá-los.

"Guerreiros Tualaghi!" ele gritou, a voz embargada. "Agora é a hora de ­"
Novamente houve um som e, como Yusal, as mãos do homem voaram para se agarrar a
uma ferida súbita que apareceu em sua testa. Ele cambaleou, pegou toldo da barraca,
errou e caiu no chão. Ele ajoelhou-se ali, dobrado, segurando seu rosto e gemendo de
dor.

Desta vez, Halt viu Evanlyn, na parte traseira da plataforma, diminuindo lentamente o
estilingue. Ela chamou sua atenção e lhe deu um sorriso. Ele notou que o colar de
pedras de mármore pesado já não estava em seu pescoço.

"Bem, o que você sabe sobre isso? Ele perguntou para ninguém em particular.

Desmoralizados, confusos e cheios de temor supersticioso, os Tualaghi começaram a
recuar.

Depois, houve um coro de gritos de guerra e o choque de armas quando Umar e o resto
de sua força de ruptura explodiram na praça. Os guerreiros Bedullin espalharam
rapidamente em um semi-círculo e os Tualaghi se viram cercados, com Omar e os seus
homens à sua volta e os quarenta defensores determinado antes deles.

Os Tualaghi eram essencialmente bandidos e ladrões. Eles iriam lutar sem piedade, mas
apenas quando as chances eram solidamente em seu favor. A vantagem de 4-1 era o tipo
de relação que eles procuravam em uma batalha. Quando os números eram praticamente
iguais, e sem líder para estimulá-los, sua ânsia para a batalha tendia a desaparecer.

Lentamente no início, em seguida, com frequência crescente, as armas começaram a
cair no chão a seus pés.

***

"Há uma última coisa para cuidarmos", Erak disse.

As tropas de Umar tinham desarmado os Tualaghi restantes e estavam ocupados os
dominando, amarrando suas mãos atrás das costas e os deixando sentados de pernas
cruzadas no quadrado. Yusal tinha sido amarrado e levado sob escolta para o armazém
que ele tinha usado como uma prisão. O Aseikh ainda estava atordoado e apenas semi-
consciente. A pedra de mármore pesado do estilingue de Evanlyn tinha deixado uma
contusão grave.

"Toshak? Svengal respondeu a ele.

Erak assentiu. "Toshak. O suíno traiçoeiro sumiu em algum lugar em toda a confusão."

"Ele estava na frente da plataforma, quando a coisa toda começou," Halt apontou.

Evanlyn assentiu. "Mas ele começou a se mover para as colunas quando Will começou a
atirar", disse ela. Ela olhou em volta. "Onde está Will, afinal? O que está o mantendo?"

***
Will ajoelhou-se debaixo dos escombros da torre, seu arco e aljava descartados, a
cabeça de Aloom descansando sobre o joelho. O tenente Arridi estava morrendo. A
perda de sangue de seus ferimentos múltiplos tinha sido muito grande. Quando Will
caiu levemente na parede para cuidar dele, ele olhou para cima e viu o comerciante
gordo que tinha o traído, ainda de pé, paralisado, olhando para eles.

"Encontre um cirurgião," ele ordenou, e quando o homem hesitou, ele repetiu o
comando. "Vá! Pegue um cirurgião! Faça isso rapidamente!"

Os olhos do homem gordo o traíram. Eles deslizaram afastados de Will, e ele virou-se
para ir embora. A voz fria de Will o parou.

"Espere!"

O homem se virou para trás. Ainda assim, ele não iria fazer contato visual com o
Arqueiro.

"Olhe para mim," Will comandou e, lentamente, o homem ergueu os olhos. "Se você
fugir, se você não voltar, é certo que eu vou te caçar," Will disse. "Eu prometo que você
não vai gostar disso."

Ele viu o medo de represálias certo lentamente superar a traição aos olhos do homem e
do profissional concordou rapidamente. Então ele virou-se e se esgueirou para fora do
beco por trás dele.

Aloom estava resmungando febrilmente. Will pegou a garrafa de água do cinto do
Arridi e escorreu algumas gotas de água na boca do homem. Aloom limpou os olhos por
alguns instantes e ele olhou para Will.

"Será que nós ganhamos?" ele perguntou.

Will assentiu com a cabeça. "Nós ganhamos", ele assegurou-lhe. Ele viu o alívio nos
olhos de Aloom. Em seguida, o tenente tentou lutar para uma posição sentada, e Will
teve que segurá-lo suavemente.

"Descanse", disse ele. "Há um cirurgião que vindo."

"O Wakir?" Aloom disse, depois parou e pegou diversas respirações irregulares, como
se o mero esforço de falar esgotava ele. "Ele está seguro?"

Will assentiu com a cabeça novamente.

"Ele está bem. Eu o vi com Halt quando tudo acabou. Algo aconteceu com Yusal",
acrescentou inconsequentemente, ainda tentando entender o que tinha acontecido na
praça. Ele tinha ouvido a voz de repente de Yusal cortar em um grito de agonia. No
entanto, ele sabia que nenhum de seus amigos tinha um arco com eles.
Aloom voltou em um estado de delírio, novamente, como se a notícia de que seu senhor
estava seguro era o suficiente para ele. Seus braços e pernas começaram a tremer e sua
respiração vinha em rajadas irregulares.

Will ouviu um tamborilar macio de passos se aproximando da pista e pegou o cabo da
faca Saxônica. Ele havia a recuperado do corpo do morto Tualaghi quando ele desceu
do muro. Duas figuras surgiram das sombras do beco, e ele reconheceu o gordo
comerciante. Ao lado dele estava um homem mais velho, carregando uma mochila de
couro sobre um braço.

"Este homem é um curandeiro", disse o comerciante e seu companheiro veio para
frente, caindo de joelhos ao lado do tenente resmungando. Ele olhou em volta, viu a
capa descartada de Will deitada perto e rolou em um travesseiro improvisado. Então ele
colocou sob a cabeça Aloom, permitindo que Will movesse livre. Ele examinou o
homem ferido rapidamente e olhou para Will.

"Seu amigo?" ele perguntou.

Will assentiu com a cabeça. Ele só conhecia Aloom por alguns dias, mas o homem tinha
segurado três espadachins para dar a Will a chance de salvar os outros. Você não
poderia pedir mais de um amigo do que isso.

O cirurgião sacudiu a cabeça.

"Eu posso lhe dar algo para aliviar a dor - nada mais", disse ele. "Ele perdeu muito
sangue."

Will assentiu com tristeza.

"Faça isso", disse ele e viu quando o curador pegou um pequeno frasco de sua mochila e
permitiu que várias gotas de um líquido claro caíssem na boca do Aloom, em sua
língua. Em poucos segundos, Aloom começou a respirar mais livremente. Seu peito
subia e descia mais uniformemente. Então as respirações vieram mais lentas, até que,
finalmente, elas pararam.

O cirurgião olhou para Will.

"Ele se foi", disse ele e Will assentiu com tristeza. Ele olhou para cima e viu o
comerciante olhá-lo com medo. O homem, obviamente, estava lembrando de como ele
havia traído os dois estranhos aos Tualaghi. Agora, um deles foi morto e o outro tinha
mostrado que, jovem como ele era, ele não era um homem a atravessar. O comerciante
torcia as mãos e seguiu em frente, implorando misericórdia. Ele caiu de joelhos.

"Senhor, por favor... Eu não sabia que você era..." Ele começou.

Will o cortou com um gesto de desprezo. O homem tinha traído eles, ele sabia. Mas ele
também tinha retornado com um cirurgião. De repente, Will sentia que tinha matado o
suficiente neste dia.
"Ah, vá embora", ele disse calmamente. "Somente... vá embora."

Os olhos do homem se arregalaram. Ele não podia acreditar na sua sorte. Ele levantou-
se lentamente e afastou-se. Então, ele hesitou, certificando-se que Will não tinha
mudado sua mente. Por fim, assegurado, ele afundou no beco. Will ouviu os sapatos
macios tamborilando sobre as pedras quebradas por alguns minutos, em seguida, houve
um silêncio. O cirurgião o considerava com simpatia. Ele tinha estabelecido Aloom com
as mãos cruzadas sobre o peito. Will recuperou sua capa - Aloom não tinha mais
utilidade para ela. Ele estendeu o próprio manto do tenente ainda sobre a forma,
cobrindo o rosto. Então ele sentiu no bolso e entregou ao cirurgião uma moeda de prata.

"Fique com ele?" ele perguntou. "Fique olhando ele até eu voltar."

Ele estendeu a mão, recuperou seu arco e aljava e partiu para o corredor da praça do
mercado.



Capítulo 48



Toshak espreitou ao virar da esquina de uma rua estreita que conduzia para a praça. O
início da via larga que levava até o portão principal estava a quarenta metros de
distância. Ele olhou e viu agora Erak e seus amigos se deslocando para as colunatas que
alinhavam ao lado da praça. Alguém deve tê-lo visto correr naquela direção, ele pensou.

Ele sorriu sombriamente. Ele tinha ido desse jeito inicialmente. Mas então ele tinha o
dobrado em volta, cortando através de um labirinto de ruas e becos de volta a surgir
aqui. Ele tinha um cavalo selado e pronto, em um estábulo a algumas portas de volta ao
quarteirão. Agora, seus inimigos estavam se afastando, deixando o caminho livre para
que ele escapasse. E os Arqueiros, ele notou com satisfação, estavam sem os seus
malditos arcos longos. Tudo o que ele precisava fazer era buscar o cavalo, levá-lo a este
canto, montar e cavalgar para a sua vida.

Uma vez que ele estava fora de Maashava, quem sabe? Ele teria uma vantagem, um
cavalo fresco e água em abundância. Ele estaria a sessenta quilômetros de distância da
costa. Seu navio, Wolfclaw, estava amarrado em uma pequena baía e ele era um
navegador experiente estelar. Ele ia viajar de noite, para que os Arqueiros condenados
não pudessem segui-lo. Em dois dias, ele poderia estar a bordo.

Mas, primeiro, ele tinha que sair de Maashava. E esta era vista como sua melhor chance.
Ele recuou lentamente a partir do canto de alguns passos, virou-se e correu levemente
para o estábulo.

***
"O problema é que ele poderia ter ido a qualquer lugar, uma vez que ele veio até aqui",
disse Horace. Halt assentiu, mordendo os lábios, pensativo. Para além das colunatas que
alinharam da praça do mercado, eles encontraram um labirinto de ruas estreitas e
sinuosas e edifícios lotados.

"Nós vamos ter que continuar procurando até encontrá-lo," disse. "Pelo menos ele vai
ser fácil de ser identificado."

"O que são todos esses gritos?" Evanlyn interrompeu. A partir da praça, eles poderiam
ouvir vozes levantadas chamando o alarme. Em grupo, eles correram de volta através da
porta traseira da casa de café que tinham acabado de sair, em seguida, foram para a
praça mais uma vez.

"É Toshak!" Svengal gritou.

Diagonalmente oposto a eles, o traidor Escandinavo estava sentado montado num
cavalo empinado, batendo à esquerda e à direita com um machado de batalha contra um
grupo de guerreiros Bedullin que tentava detê-lo.

Ele bateu seu caminho livre, deixando dois deles deitados, e pôs o seu cavalo para a
grande entrada para a estrada que conduzia ao portão principal. Svengal correu alguns
passos e lançou sua lança até o cavaleiro, mas foi um gesto fútil e o míssil caiu,
barulhento, vinte metros além.

Então, Halt ouviu aquele zumbido estranho novamente, subindo gradualmente de tom.
Ele olhou em volta para ver Evanlyn, os pés apoiados distante, girando o couro muito
fundo em torno de sua cabeça, deixando a velocidade aumentar.

"Ele está vestindo um capacete", ele advertiu. Toshak tinha sido preparado para lutar
por seu caminho. Ele estava armado e Halt sabia que o estilingue seria inútil contra o
capacete de ferro pesado.

"Eu sei", disse brevemente Evanlyn, a testa franzida de concentração.

Depois houve um tapa assobiando quando ela lançou a bola de mármore pesado até o
Toshak em fuga. Ela voou em toda a praça, rápida demais para o olho a seguir, e bateu
dolorosamente no alvo ela mirava ­ a garupa do cavalo.

Picado pelo impacto súbito ardor, o cavalo relinchou e perdeu sua posição sobre o
calçamento da praça. Ele cambaleou para o lado em suas pernas traseiras, tentando
recuperar o seu equilíbrio. O movimento, violento e a inesperada mudança de direção
foram demais para Toshak e ele deslizou para trás, a caindo com um estrondo sobre as
pedras.

"Bom tiro", Halt disse a Evanlyn. Ela sorriu.

"Eu imaginei que ele iria sentar-se em um cavalo como a maioria dos Escandinavos",
disse ela.
Momentaneamente sem fôlego, Toshak levantou para encontrar-se rodeado por um anel
de Bedullins vingativos. Os guerreiros do deserto o circulavam com cautela, mantidos à
distância pela ameaça do maciço machado de batalha. Um verdadeiro Escandinavo,
Toshak não tinha largado seu controle sobre a arma quando ele caiu.

Ele olhou para o círculo de inimigos, agora, decidido a vender caro a sua vida. Toshak
podia ser um traidor, mas ele não era covarde.

"Tudo bem", disse ele, para ninguém em particular. "Quem vai ser o primeiro?

"Eu acho que seria eu."

Erak fez o seu caminho através dos guerreiros Bedullin e ficou de frente para o inimigo.
Toshak assentiu com a cabeça várias vezes, e sorriu. Ele sabia que ia morrer, mas pelo
menos ele teria a satisfação de levar o odiado Oberjarl com ele. Ele olhou para baixo
com desdém ao sabre Tualaghi que Erak estava carregando. Parecia não maior que uma
adaga no enorme punho do Oberjarl.

"Você está lutando com um machado palito, Erak?" ele zombou. Erak estudou a arma e
apertou os lábios. Ele olhou em volta do círculo assistindo e viu uma alternativa melhor.
Tirou a sua kheffiyeh e envolveu a ao redor da palma e dos dedos da mão esquerda. Em
seguida, ele jogou fora o sabre e estendeu a mão direita para Horace.

"Você acha que eu poderia pegar emprestado esse punhal de vocês, Horace?" disse ele.

Horace adiantou, inverteu a espada enorme do carrasco e colocou o punhal na mão
estendida Erak. "Seja meu convidado", disse ele.

Erak girou a espada longa frente e para trás várias vezes e depois balançou a cabeça em
satisfação.

"Isso vai fazer", disse ele. "Agora passo para trás, todos. Eu tenho trabalho a fazer."

O círculo de espectadores rapidamente recuou alguns passos quando ele lançou-se em
Toshak, balançando a espada para baixo em um golpe que teria dividido o traidor para
baixo da cintura.

Houve um som estridente soando enorme quando Toshak pegou o golpe em cima da
cabeça do machado de duas lâminas. Ele torceu o pulso, empurrando a espada de um
lado, depois foi a vez dele e ele virou em um golpe rodando o braço com o machado.

Erak pulou para trás apenas a tempo, a cabeça pesada de lâmina dupla cortando através
do ar a poucos milímetros de suas costelas. Ele já estava contra-atacando com a espada
e nesse tempo Toshak balançava de um lado, deixando a lâmina enorme fatiar para
baixo logo acima dele, golpeando as faíscas das pedras no chão.

Ele tentou um corte em cima e agora Evanlyn entendeu porque Erak tinha rodeado a
mão com o kheffiyeh. Ele segurou a lâmina com a mão esquerda e o punho em sua
direita para bloquear a força do golpe do machado. Um aperto no punho sozinho não
teria força suficiente para parar o machado enorme, ela percebeu.

Os dois homens encararam uns contra os outros durante alguns segundos, as suas armas
travadas juntas. Ambos eram enormes, cada um tão poderoso quanto um boi. Mas Erak
tinha estado preso por algumas semanas e agora a sua força foi reduzida pela dieta
pobre e o castigo que ele tinha tomado de seus captores. Em uma competição em linha
reta fora da força bruta como esta, Toshak tinha a vantagem e começou a forçar o
Oberjal a recuar, um ritmo de uma vez.

Percebendo que ele estava perdendo, Erak atingiu rapidamente com um chute surpresa a
coxa de Toshak. O golpe cambaleou o traidor e Erak foi capaz de girar longe, saltando
de repente para evitar um curso relâmpago rápido de machado quando Toshak
recuperou seu equilíbrio.

Então eles correram para o outro de novo e ficaram frente a frente, batendo golpes uns
nos outros. Desviando e bloqueando, deslizando de um lado para fugir um do outro e
batendo as armas um para o outro em um julgamento final de força e velocidade. Não
havia ciência ou sutileza nisso. Cada um usava a vantagem que sua arma lhe dava - Erak
o alcance extra da espada, Toshak o peso do maciço do machado de batalha.

E foi o peso que começou a contar enquanto ele fazia chover golpe após golpe baixo em
Erak, forçando o enfraquecido Oberjarl para a defensiva.

Svengal assistia em uma agonia de concentração enquanto o seu líder começava a ceder
terreno, alguns centímetros em um momento primeiro, em seguida, em quantidades
progressivamente maiores. A luz da vitória surgiu nos olhos Toshak quando viu o
Oberjarl vacilante, sentiu-lhe cedendo. Ele redobrou o esforço que ele estava colocando
em seus golpes, sentindo a resistência de Erak enfraquecer, vendo seus joelhos se
dobrarem ligeiramente com cada golpe. Agora Toshak estava balançando dois golpes
para cada um de Erak e o ímpeto da batalha estava com ele e poderia ser apenas uma
questão de tempo.

Os olhos de Erak estavam assombrados e sua respiração saía em arquejos irregulares.
Ele recebeu um golpe final avassalador do machado na lâmina da espada e a enorme
força o jogou para trás curvando os joelhos e fazendo recuar e descer para a calçada.

Houve um gemido dos espectadores quando eles viram a queda do Oberjarl. Toshak deu
um salto com um grunhido de triunfo, o machado poderoso crescendo em um aperto de
duas mãos para o golpe final. Então ele viu algo estranho.

Erak estava sorrindo.

Tarde demais, Toshak percebeu que ele tinha sido enganado. Erak não estava nem de
longe tão cansado e infeliz como ele parecia. E ele estava segurando uma arma com um
alcance muito maior do que qualquer machado de batalho. Com um rugido poderoso,
Erak usou seu braço esquerdo para empurrar-se acima das pedras, enquanto ele dirigia a
espada em toda a profundidade do corpo desprotegido de Toshak. Então, lançando a
espada, ele evitou o golpe do machado que chegou meio segundo tarde demais e viu seu
inimigo, empalado pela espada terrível, cambalear, derrubar o machado e cair no chão.

Os olhos de Toshak estavam abertos, com dor e medo. Seus dedos raspavam
desajeitadamente sobre as pedras e ele estava murmurando algo para Erak. O Oberjarl
entendeu e balançou a cabeça. Com a ponta da bota, ele cutucou o machado ao lado da
mão raspando do inimigo. Os dedos de Toshak se fecharam sobre o punho e ele
balançou a cabeça uma vez.

Escandinavos, Horace sabia, acreditavam que, se eles estavam a morrer no campo de
batalha sem uma arma em sua mão, sua alma iria vaguear por toda a eternidade. Mesmo
Toshak não merecia isso.

"Obri...gado... " Toshak suspirou, as palavras quase inaudíveis. Então os olhos fecharam
e ele morreu.

"Você deveria ter deixado ele vaguear" Svengal disse friamente. Erak olhou para ele, as
sobrancelhas levantadas.

"Você deixaria?" ele perguntou e Svengal hesitou. No final, Toshak lutou bem e isso
contou demais com Escandinavos.

'Não', ele admitiu.



Capítulo 49



A coluna longa ferida lentamente atravessava o deserto, rumo ao oásis onde a tribo
Khoresh Bedullin estava acampada.

Os guerreiros montados Bedullin arrebanhavam uma fila de prisioneiros algemados
Tualaghi antes deles, os bandidos forçaram a andar quando seus captores montavam. Os
Tualaghi, não mais que flagelo do deserto, eram um grupo lamentável - mais como
mendigos do que os invasores temidos que tinham sido. Em um símbolo final de sua
queda, Selethen e três de seus oficiais haviam caminhado entre os bandidos, rasgando o
véu azul do seu rosto e jogando-os no chão. Conscientes da maneira que eles trataram o
seu guarda-costas, o Wakir também removeu suas botas, deixando os cortar e machucar
os pés para a viagem.

Ao contrário de Yusal, no entanto, ele forneceu-os com água suficiente.

Antes que o grupo deixar Maashava, Selethen convocou o povo na praça do mercado.
Erguendo-se acima deles, na plataforma que tinham sido destinados para a sua
execução, ele discursou a multidão, lembrando-lhes de como eles haviam chorado por
seu sangue apenas alguns dias antes. As pessoas da cidade abaixaram a cabeça e
embaralharam seus pés culpadas. Ele garantiu que ele estaria em contato com o Wakir
de sua província e que um pesado imposto seria cobrado. A primeira parte deste
imposto seria uma exigência para Maashava reformar suas muralhas e torres de vigia e
organizar uma força de defesa eficaz, ele disse a eles. Os Maashavites assentiram com
tristeza. As muralhas estavam em estado precário e repará-las significaria meses de
trabalho quente pesado. Mas, filosoficamente, eles aceitavam as suas palavras. Ele
estava certo, afinal. Eles deveriam estar melhores preparados para se defenderem contra
futuros saqueadores.

Houve pelo menos um pouco de boa notícia para alegrar o espírito dos habitantes da
cidade. Selethen decidiu deixar trinta Tualaghi capturados para trás para fazer o trabalho
pesado.

"Eles terão um tempo duro com isso", Erak disse ao Wakir quando ouviu sobre essa
disposição. Selethen virou os olhos impiedosos com ele.

"Eles mataram os homens que o escoltavam, lembra?" ele disse friamente e Erak
assentiu. Ele não tinha nenhuma simpatia real com os Tualaghi.

Os prisioneiros restantes seriam levados do Jass Par Oasis à Mararoc, onde iriam passar
suas vidas no trabalho duro. Selethen tinha negociado com Umar por uma escolta de
guerreiros Bedullin para conduzi-los até lá. Umar concordou prontamente. Ele ficaria
feliz em ver tantos inimigos em potencial levados e mantidos em cadeias. Como Erak,
ele não tinha simpatia por eles.

***

O grupo da guerra, e os seus membros adicionais, receberam uma ruidosa e entusiástica
saudação quando eles chegaram ao oásis. As mulheres Bedullin se situavam em duas
linhas de boas-vindas, em um canto, enquanto seus homens andavam lentamente de
volta para o bosque de árvores enormes.

Os prisioneiros Tualaghi, seguindo atrás, foram recebidos com um silêncio sinistro. Eles
passaram pela linha dupla de mulheres em silêncio, suas cabeças inclinadas e seus olhos
para baixo. Eles ainda não estavam acostumados a mostrar ao mundo seus rostos e eles
estavam muito conscientes de que suas vidas descansavam no fio da navalha.

O ex-líder, Yusal, viajou em uma maca por trás de um camelo. Ele ainda estava
atordoado do golpe maciço ele tinha levado para a testa quando míssil pesado de
mármore de Evanlyn o ferira. Nas raras ocasiões quando ele recuperou a consciência,
ele delirava e falava coisas sem sentido. Às vezes ele foi visto com lágrimas escorrendo
pelo rosto. Evanlyn considerava o resultado de sua obra com algumas dúvidas.

"Você acha que ele vai recuperar seus sentidos?" ela perguntou o curandeiro que tinha
acompanhado o grupo de guerra Bedullin. O homem mais velho tocou o hematoma
enorme azul e amarelo, que desfigurou a testa do Tualaghi e encolheu os ombros.
"As feridas na cabeça são incertas," ele disse a ela. "Talvez amanhã ele vá melhorar.
Talvez em um ano. Talvez não." Ele sorriu para ela. "Não se preocupe muito jovem
senhorita. Ele não merece qualquer piedade."

Ela assentiu com a cabeça. Mas ela não estava completamente consolada. Ela não
gostou do fato de que ela tinha reduzido um homem - não importa o quão mal ele
poderia ser ­ a um idiota babando.

Seu animo melhorou na segunda noite de volta ao oásis, quando o Khoresh Bedullin
organizou uma festa e celebração de boas-vindas.

Eles comeram cordeiro assado temperado, pimentas escurecidas no fogo até que as suas
camadas exteriores resistentes poderiam ser desmascaradas, em seguida, recheadas com
arroz aromatizado e um cereal chamado pelos Bedullin de cuscuz - leve e macio,
temperado com açafrão e cominho e o cardamomo e adornado com gorda sultanas e
flocos finos de amêndoas tostadas.

Havia outros deliciosos pratos de carne de carneiro ou frango, cozidos em um estranho
cone de barro chamado tagines e misturados com mais especiarias, tâmaras, damascos e
vegetais de raiz. As tampas em forma de cone do vapor tagines mantinham o sabor do
líquido de cozimento, deixando assim a carne tão suculenta e macia que caia do osso.

A refeição era comida com as mãos e pedaços de pão fresco eram tom até fazer
implemento. Foi uma noite deliciosa, de dedos gordurosos de comer em excesso - um
pedaço de indulgência o grupo sentiu que devia após as dificuldades de sua campanha
no deserto.

Halt, Gilan, Evanlyn, Horace e os dois Escandinavos foram agraciados com uma
posição de destaque no círculo sentados ao redor do fogo maciço. Selethen e Will, no
entanto, estavam nos principais lugares de honra, sentados à direita de Omar e sua
esposa, Cielema, respectivamente. Evanlyn sorriu para Horace e apontou o dedo para o
jovem Arqueiro, atualmente envolvido em animada conversa com o líder Bedullin e sua
esposa. As duas mais velhas pessoas caíram na gargalhada em algo que ele havia dito e
ele abaixou a cabeça, sorrindo, satisfeito que ele os divertiu.

"Ele cai em seus pés por onde passa, não é?" ela disse, um pouco melancólica. Horace
olhou através do fogo para seu velho amigo e balançou a cabeça.

"As pessoas gostam dele", respondeu ele. Em seguida, ele acrescentou, "Há muito nele
para gostar, afinal."

"Sim", disse Evanlyn, os olhos fixos em Will. Por um momento, estudando-a, Horace
viu uma sombra de tristeza breve passar em seu rosto. Ele movimentou-a com um
cotovelo, um pouco mais entusiasmo que os bons costumes ditavam.

"Sling nos um pêssego?" disse ele. Ela levantou uma sobrancelha para ele e sorriu.
"Você não quer dizer isso, literalmente, não é?" disse ela. Ele sorriu, feliz por ver que se
livraram de sua melancolia, sabendo que ela não seria capaz de resistir ao trocadilho
com o uso da palavra sling ( sling ­ estilingue e lançar/atirar/arremessar, por isso o
trocadilho ). Ele ergueu as mãos diante da sua face de horror simulada.

"Por favor! Poupem-me disso!" ele disse, e que ambos riram.

Os Bedullin, como regra geral, não usam álcool, mas em deferência aos dois
Escandinavos frascos de vários arariki, uma aguardente feita a partir de tâmaras
fermentadas e pêssegos, foram fornecidos. Agora Erak e Svengal, na sua própria
insistência, decidiram que iriam realizar um mar cântico para a apreciação e educação
do grupo reunido. Ficaram com as pernas um pouco instáveis e começou a sair do conto
abaixo indecente de um pinguim que se apaixonou perdidamente por uma baleia jubarte.

Como a audiência habitada do deserto nunca tinha visto nenhum dos dois animais e,
portanto não tinha idéia da diferença em seus tamanhos, grande parte do humor caiu.
Então, fez muito da melodia. Mas eles aplaudiram o entusiasmo dos cantores, o grande
volume em que eles realizaram, e os dois lobos de mar retomaram seus lugares,
confiantes de que havia defendido a honra de Escandinávia.

Halt estava tranqüilo, Gilan pensou. Mas então, Halt normalmente era quieto em
eventos como este. Os olhos de Halt tinham a intenção no jovem rosto animado de seu
aprendiz quando ele falava e ria com o Aseikh Bedullin e sua esposa.

"Ele fez bem", disse Gilan e Halt se virou para ele, um sorriso raro tocando o rosto
barbado.

"Ele fez," ele concordou.

"Te disse que ele faria" Gilan, disse, sorrindo.

Halt assentiu reconhecimento. "Sim. Você fez. Você estava certo".

Gilan girou para encarar Halt mais diretamente, lembrando algo que Halt havia dito
alguns dias antes.

"Mas você sabia, não é? Você disse para nós quando estávamos em Maashava que
Yusal tinha esquecido que Will estava lá fora. Então, você sabia que ele havia
sobrevivido. Como foi isso?"

O rosto de Halt tornou-se sério enquanto ele considerava a pergunta. "Eu acho que sabia
é um termo muito definido. Eu sentia isso. Eu sempre tive um senso sobre Will. Há um
sentimento de destino para esse menino. Eu senti isso desde o primeiro dia que ele se
juntou a mim."

"E agora está quase na hora de soltá-lo", disse gentilmente Gilan. Ele viu uma mistura
de tristeza e orgulho competir nos olhos Halt. Em seguida, o grisalho Arqueiro suspirou.

"Sim, está", disse ele.
***

Após a festa acabar, o grupo de Evanlyn sentou-se com Umar e Selethen em torno de
um pequeno incêndio. Cielema passava com café.

"Talvez seja hora de falarmos um pequeno negócio", Selethen começou, os olhos no
Evanlyn. "Há a pequena questão do resgate de Erak."

Ele fez uma pausa, esperando por Evanlyn para produzir o mandato de dinheiro e seu
anel de vedação. Ambos os itens foram recuperados de Yusal. Evanlyn, no entanto, não
mostrou nenhum sinal de fazê-lo.

"Seu resgate?" ela perguntou e ele assentiu com a cabeça, impaciente. "Sim. Você
concordou em resgatá-lo. Tenho certeza que você pode lembrar isso," ele acrescentou
com ironia.

Evanlyn assentiu com a cabeça várias vezes, passou a falar, depois parou, a mão
levantada no ar. Então, como se incerta, disse ao Wakir, "Só explique o conceito de
resgate para mim, você faria?"

Selethen franziu a testa. Ele tinha a esperança de apressar este assunto e ter resolvido
antes de qualquer pensamento muito profundo sobre isso. Parecia que ele não ia fugir
com ela.

"Acho que todos nós sabemos que é um resgate", disse ele, evasivo. Evanlyn sorriu para
ele.

"Humor de mim. Eu sou uma garota de cabeça oca."

Através do fogo, Cielema escondeu um sorriso por trás da mão. Umar, que tinha sabido
do pano de fundo desta discussão por Will, inclinou-se prestativo.

"Se eu pudesse ajudar aqui. O resgate é pago por uma parte, quando uma segunda parte
é um refém de terceiros."

"Isso é um monte de partes," Horace sussurrou para Will e o Arqueiro jovem sorriu.

"Entãooo," Evanlyn disse: "se eu fosse a primeira parte, gostaria de pagar uma quantia
acordada para a segunda parte que está segurando a terceira? Isso está correto?"

"Correto", disse Selethen, de lábios finos. Evanlyn franziu o cenho para ele, uma
expressão perplexa no rosto.

"Você não pode esperar realmente que eu pague sessenta e seis mil rolos de prata por
Yusal, pode?"

"Por Yusal!" o Wakir exclamou, aproximando-se engasgando com o café. "Por que em
nome de tudo que é santo você pagaria por Yusal?"
Evanlyn estendeu as mãos num gesto ingênuo. "Bem, ele era a segunda parte, não era?
Ele estava mantendo Erak refém quando o encontramos. Não você", ela acrescentou,
depois de uma pausa significativa.

"Isso é um detalhe técnico ', Selethen começou em tom vociferante. Mas ele tinha um
sentimento de naufrágio. Ele estava sendo enganado. Ele pensou que poderia ser uma
boa tática de mudar de assunto, então trabalhar de volta à questão do resgate
posteriormente. "Além disso, o futuro de Yusal ainda está para ser decidido", disse ele.

"É um bom ponto", Halt acrescentou "O que vai acontecer com Yusal?"

Selethen gesticulou para Umar. "Isso é para os Bedullin decidirem, eu diria. O que você
quer fazer com ele, Aseikh Umar?

Umar encolheu os ombros. "Eu não quero ele. Você pode ter-lhe se você quer ele."

Selethen sorriu pela primeira vez desde que esta discussão começou.

"Oh sim, eu quero ele. O homem é um assassino e um rebelde e temos uma cela pronta
e esperando por ele em Mararoc. Ele tem sido um espinho no nosso lado por mais
tempo do que eu lembro. Com ele fora do caminho, os Tualaghi serão muito mais fáceis
de manusear. Por uma questão de fato, o Emtikir vem oferecendo uma substancial re-"

Ele interrompeu-se uma fração de segundo mais tarde, percebendo que tinha falado
demais. Ele fingiu um acesso de tosse para cobrir a sua caducidade.

Evanlyn esperou até ele terminar, em seguida, puxou-o pela manga, forçando-o a fazer
contato visual.

"Uma substancial `re'", disse ela, imitando sua hesitação. "Teria que ser `recompensa'
que você ia dizer?"

"Sim". A palavra foi forçada a sair por entre os lábios finos Selethen de repente.

"Agora vamos ver se eu entendi," Evanlyn disse pensativa. "Quem realmente capturou
Yusal? Quero dizer, quem realmente o derrotou? Ela olhou para as estrelas, sua testa
franzida no pensamento. Em seguida, ele limpou e disse alegremente: "Oh, eu me
lembro! Eu fiz! Com o meu pequeno estilingue!"

"Ela está certa," Umar disse, sorrindo ferozmente. "Se alguém tem o direito de
determinar seu destino, é ela."

"Então eu tenho direito a essa `substancial recompensa' que você mencionou?"

Selethen estava em uma situação constrangedora. Se eles tivessem vindo a realizar essa
discussão em Al shabah ou Mararoc, ele teria a vantagem de negociação que vinha com
um grande número de homens armados para defender seu argumento. Mas a única força
grande aqui eram os Bedullin - e seu líder parecia estar de acordo com Evanlyn. Em
cima disso, o Wakir admitiu, houve certa validade para todas as suas reivindicações. Ele
não estava segurando o Escandinavo Erak quando foi resgatado - e a princesa Araluan
foi quem derrubou Yusal. Tecnicamente, o líder da guerra Tualaghi era seu prisioneiro.
Tecnicamente, ela não devia nada Selethen e que lhe devia a recompensa. Isso não era
como ele tinha planejado as coisas, ele pensou.

"Tudo bem, vamos começar para baixo", disse Evanlyn, deixando o ato menina e de
repente tornando-se toda a negócios. "Selethen, creio que lhe devo alguma coisa. Mas
não sessenta e seis mil carretéis. E nós definitivamente devemos algo a Umar e aos
Bedullin porque, sem eles, Erak ainda estaria no cativeiro de Yusal."

"Nós não fizemos isso por dinheiro. Fizemos por amizade", disse Umar, indicando Will
quando ele mencionou a amizade. Evanlyn assentiu em reconhecimento.

"Você sempre pode devolvê-lo se quiser," ela disse, e como Umar apressou-se a fazer
um gesto negativo, sorriu. "Então aqui está a oferecer: eu estou disposto a pagar Umar e
seu povo vinte mil carretéis por sua ajuda."

Ela fez uma pausa, tendo nos olhares de concordância e aprovação em torno do fogo.
Era uma quantia razoável. Ela continuou:

"Eu vou pagar o mesmo valor para você, Selethen. Vinte mil. Eu acho que você devia
alguma coisa." Antes de que Wakir pudesse dizer alguma coisa, ela acrescentou: "E eu
vou renunciar a `substancial recompensa' para Yusal. Você pode tê-lo. Mantê-lo.
Cortar-lhe as orelhas. Deixá-lo cair em um poço, se quiser. Eu não quero ele. É isso
justo?"

Selethen hesitou, então seu próprio senso de justiça cortou isso. A oferta era
efetivamente mais de quarenta mil. Ela poderia oferecer nada e fugir com isso.

"É justo. Eu aceito com gratidão", disse ele.

Erak assentiu sua aprovação também. Ele pensou que Evanlyn tinha tratado o assunto
como todo grande estadista. Toda estadista, ele se corrigiu.

"Você é muito generosa, princesa", disse ele, sorrindo com indulgência para ela.
Evanlyn olhou para ele, uma sobrancelha levantada.

"Não, eu não sou", disse ela. "Você é. Você está reembolsando os quarenta mil para
meu pai, lembras-te?"

"Oh, sim... naturalmente," Erak disse. Ele sentiu uma sensação de pontadas no coração.
Escandinavos as vezes tinham essa sensação quando eles perdiam dinheiro. De repente,
ele não se sentia sorridente mais.

***

O encontro terminou pouco depois e Evanlyn passeava de volta à sua tenda,
descansando a mão levemente no braço de Halt. Quando eles estavam fora do alcance
da voz de ambas as orelhas Bedullin e Arridi, ela se virou para ele, um pouco ansiosa.
"Assim, Halt, como eu fui?"

Como todos eles, ela pensou, ela queria a aprovação de Halt acima de tudo. Ele virou
aquela face sombria barbuda sobre ela e balançou a cabeça lentamente.

"Senhor me perdoe, eu criei um monstro", disse ele. Então ele sorriu e acariciou-lhe a
mão suavemente. "E eu estou muito orgulhoso de você."



Epílogo



Will e Halt se sentaram de frente uns dos outros, em ambos os lados da mesa de
madeira lisa na cabine de Halt na borda da floresta.

Pela quinta vez nos últimos minutos, Will olhou para baixo para certificar-se que seu
uniforme estava limpo e arrumado, a bainha de couro do cinto dupla encerada e
brilhante. Tanto discretamente quanto podia, ele estendeu a mão e alisou o cabelo.
Então ele verificou as unhas, certificando-se de que, quarenta segundos desde que ele
tinha verificado pela última vez, eles não tinham de alguma forma tornado-se
incrustadas com sujeira e graxa.

"Não é um desfile de moda", disse Halt. Ele parecia totalmente à vontade. Mas então,
Halt sempre parecia à vontade. Will, por outro lado, estava nervoso como um gato.
Havia uma coisa que estava agradecido que era que ele não tinha que vestir o novo
uniforme formal que Crowley tinha planejado para o casamento de Halt. A tradição diz
que os aprendizes usavam o uniforme normal de todos os dias para o dia da formatura.
Will duvidava que ele poderia ter mantido a camisa de seda branca e túnica de couro
fino limpa em um dia. Até agora, certamente teria derramado algo sobre si mesmo.

"Queria saber o que está segurando Crowley?" Halt disse preguiçosamente. E, como se
na sugestão, eles ouviram passos na varanda pequena na frente da cabine. A porta abriu
de repente e Crowley entrou, cabeça para baixo, uma pasta de couro debaixo do braço.

"Certo! Certo! Desculpa por mantê-lo esperando! Fiquei preso em um caminho, mas
aqui estou eu finalmente, né?"

Na aparição repentina do comandante do Corpo, Will tinha saltado para fora do seu
lugar para ficar em atenção. Agora, ele se perguntou por que, uma vez que ele jamais
sentira a necessidade de fazê-lo na presença de Crowley. Crowley olhou para ele, um
pouco confuso, e acenou de volta em seu lugar.

"Sente-se, Will, há um bom companheiro. Nós não estamos em cerimônia muito, você
sabe."

"Sim, senhor", disse Will.
Halt levantou uma sobrancelha para Crowley. "Ele nunca me chamou de senhor", disse
ele.

Crowley deu de ombros. "Provavelmente tentando entrar no meu lado bom. Certifique-
se que eu não mudo minha mente e o mandarei estudar por um ano antes da formatura."

Halt assentiu sabiamente. "Isso poderia servir."

Will olhou de um para o outro, nervoso, molhando os lábios. Ele não tinha certeza do
que ele esperava no dia da formatura. Ele tinha assumido que haveria mais de uma
cerimônia. Mais de um senso de ocasião. Mas então, como Crowley disse, eles eram
Arqueiros. Talvez o Dia da Graduação era como qualquer outro dia. Exceto que você se
graduava.

Crowley puxou outra cadeira para a mesa e sentou-se, derramando documentos para
fora da pasta de couro, levando a uma caneta de pena e tinta também. Ele molhou a
pena e começou a folhear as páginas, resmungando para si mesmo enquanto lia os
formulários oficiais.

"Certo! Vamos continuar com isso! Tudo bem ... você ... Will... tem treinado como
aprendiz do Arqueiro Halt do Feudo Redmont nestes últimos cinco anos e blá blá blá e
assim por diante e assim por diante. Você mostrou o nível necessário de proficiência no
uso das armas que um Arqueiro usa - o arco longo, a faca Saxônica, a faca de
arremesso."

Ele fez uma pausa e olhou para Halt. "Ele mostrou essa proficiência, não? É claro que
ele mostrou", ele prosseguiu, antes que Halt pudesse responder. "Além disso, você é um
oficial de confiança no serviço do Rei e assim por diante e assim por diante e oi Diddle
Diddle Dee Dee ..." Ele olhou para cima novamente. "Essas formalidades realmente
continuam um pouco, não? Mas eu tenho que fazer uma simulação de lê-las. E assim
por diante e assim por diante e, como tal". Ele fez uma pausa, balançou a cabeça várias
vezes, e depois continuou.

"Então, basicamente..." Ele virou mais algumas páginas, encontrou o que ele estava
procurando e, em seguida, continuou, "Você está em todos os meios prontos para
assumir a posição e a autoridade de um Arqueiro totalmente operacional no Reino de
Araluen. Correto?"

Ele olhou para cima novamente, as sobrancelhas levantadas. Will percebeu que ele
estava esperando por uma resposta.

"Correto", disse ele às pressas, em seguida, caso isso não fosse suficiente, ele
acrescentou, "Sim. Quero dizer ... Eu faço ... Eu estou. Sim".

"Bem, bom para você. Então... Um outro detalhe. Você sabe que nós precisamos dar-lhe
mais do que um título de Arqueiro Will, pois existem três outros Wills no Corpo. Não é
um problema que se aplica ao Halt, é claro, porque há apenas uma único Halt.
Normalmente nós usamos seu nome de família, mas você era órfão. Assim, no seu caso,
buscamos um nome que refletisse suas conquistas ao longo dos últimos cinco anos. Nós
olhamos Will Matador de Javali. Ele fez um movimento de aversão. "Não gosto disso.
Alguém sugeriu Will o' a Ponte para comemorar a destruição da ponte de Morgarath.
Mas soou muito parecido com Will o 'o espanador assim largamos esse também.

"Finalmente, o seu mentor," ele acenou para Halt, "sugeriu um nome que tivesse a ver
com uma de suas contribuições mais significativas para o Reino. Ele lembrou que você
era um daqueles instrumentais na criação do tratado entre Araluen e Escandinávia - um
marco muito importante na história do nosso país. Então a sugestão é que você seja
conhecido a partir de agora Will do Tratado. Como isso se parece?

Will balançou a cabeça lentamente. "Eu gosto muito desse. Obrigado, Crowley...
senhor", ele emendou, sentindo que a ocasião exigia a formalidade.

"Excelente! Então Will do Tratado você será! Crowley escreveu o nome no fundo de
um formulário e ele virou para encarar Will, entregando-lhe a caneta de pena. "Basta
assinar lá no fundo e nós estamos feitos."

Ele viu quando Will coçou a assinatura na parte inferior do formulário de pergaminho,
em seguida, bateu as mãos sobre o tampo da mesa em satisfação.

"Pronto, tudo feito! Parabéns, Will, você é um Arqueiro agora. Bem feito! Existe
alguma coisa para beber?" Ele dirigiu essa última parte para Halt.

Will sentou atordoado. Era isso? Ele tinha esperado... ele não sabia o que ele tinha
esperado, mas ele certamente não esperava este rápido e cortado "Assine aqui e você
está aprovado como Arqueiro."

"É só isso?" ele deixou escapar.

Crowley e Halt trocaram olhares pouco confusos. Em seguida, Crowley franziu os
lábios, pensativo.

"Um... parece ser... Listado a sua formação, mencionadas algumas realizações, a certeza
que você sabe que final de uma flecha é a parte afiada ... decidido sobre o seu novo
nome ... Eu acho que é ... " Então pareceu que a compreensão amanheceu sobre ele e
seus olhos se arregalaram.

"Claro que sim! Você tem que ter a sua Prata ... o que é, não é?" ele pegou a corrente
que prendia a sua própria Folha de Carvalho de Prata em torno de seu pescoço e a
sacudiu levemente. Era o emblema de um Arqueiro de pleno direito. Então ele começou
a pesquisar em seus bolsos, franzindo a testa.

"Isso estava aqui! Tinha isso aqui! Onde diabos está isso ... espere. Eu ouvi algo cair
sobre as placas quando eu vinha! Devo ter deixado cair. Basta verificar fora da porta da
frente, vá lá, Will?
Muito chocado para falar, Will se levantou e foi até a porta. Quando ele colocou a mão
sobre o fecho, ele olhou para os dois Arqueiros, ainda sentados à mesa. Crowley fez um
pequeno movimento com as costas da mão, pedindo-lhe para ir lá fora. Will estava
ainda olhando para trás, para eles, quando ele abriu a porta e saiu por sobre a varanda.

"PARABÉNS"

O grito enorme subiu de pelo menos quarenta gargantas. Ele girou em estado de choque
para encontrar todos os seus amigos reunindo-se na clareira de fora, ao redor de uma
mesa posta para um banquete, os seus rostos com um sorriso radiante. Barão Arald, Sir
Rodney, Lady Pauline e Mestre Chubb estavam todos lá. Assim, estavam Jenny e
George, seus ex companheiros de protegidos. Havia uma dúzia de outros com o
uniforme Arqueiro - homens que ele conheceu e trabalhou ao longo dos últimos cinco
anos. E maravilha das maravilhas, havia Erak e Svengal, berrando seu nome e acenando
seus enorme machados em seu louvor. Perto deles estavam Horace e Gilan, ambos
empunhando suas espadas em cima também. Parecia uma seção perigosa da multidão
para estar, Will pensou.

Após a primeira mensagem concertada, as pessoas começaram a aplaudir e chamar seu
nome, rindo e acenando para ele.

Halt e Crowley se juntaram a ele na varanda. O comandante estava curvando de tanto
rir.

"Ah, se você pudesse ter visto a si mesmo!" ele ofegou. "Seu rosto! Seu rosto! Foi
impagável! `É só isso?'" Ele imitou o tom lamentoso de Will e dobrou novamente.

Will virou-se para Halt acusadoramente. Seu professor sorriu para ele.

"Seu rosto era um estudo", disse ele.

"Você faz isso para todos os aprendizes?" Will perguntou.

Halt acenou vigorosamente. "Cada um. Evita os deixar com a cabeça inchada no último
minuto. Você tem que jurar nunca deixar um aprendiz saber o segredo."

Ele tocou a manga de Will e apontou.

"Mas só o sortudo, ou melhor, consegue isso."

Will olhou na direção indicada e ele sentiu um aumento fixo de sua garganta. Lado a
lado, Alyss e Evanlyn estavam caminhando lentamente através da clareira em direção a
ele, carregando uma almofada de cetim vermelha pequena entre elas.

Alyss, alta, firme, loira cinza e linda em seu vestido elegante de Mensageira.

Evanlyn, moleca, sorrindo, loira mel e linda a seu modo.
E sobre a almofada entre elas, brilhando sob os raios do sol errante na tarde que
encontrava o seu caminho através das árvores, estava um simples amuleto de prata de
folha de carvalho em um cordão - o símbolo de tudo o que Will tinha se esforçado nos
últimos cinco anos. Agora seu.

As duas meninas o levantaram da almofada e, juntas, abaixaram sobre sua cabeça baixa
enquanto a multidão aplaudiu rouca. Em seguida, conduzido pelo mesmo impulso, elas
o beijaram - Alyss na bochecha esquerda, Evanlyn à direita.

E então adagas brilharam para uma e outra.

"Vamos começar essa festa! ' Crowley disse apressadamente. E pegando Will pelo
braço, puxou-o para o grupo de amigos esperando para cumprimentá-lo.

***

Foi uma festa que iria para baixo nos anais do Castelo Redmont. Os últimos convidados
ainda estavam comemorando quando o sol começou a subir. Will e Horace, seu velho
amigo, sentados na pequena varanda vendo os últimos dançarinos saírem da clareira e
irem para casa.

"Você se sente como um Arqueiro pelo menos?" Horace perguntou ele.

Will balançou a cabeça tristemente. "Eu me sinto absolutamente dominado pela coisa
toda", disse ele. Então, após alguns segundos, ele confidenciou: "Você sabe, algumas
semanas atrás, eu não acho que eu estava pronto para isso."

"E agora?" Horace perguntou.

"Agora eu sei que se você esperar até que você achar que está pronto, você vai esperar a
vida toda."

O jovem cavaleiro concordou. "Eu não poderia ter dito melhor", disse ele. "É
exatamente como me senti quando voltei da Escandinávia e Duncan me tornou
cavaleiro. "Eu não estou pronto", eu continuei querendo dizer.

"Mas você estava", disse Will.

Horace assentiu. "Sim. Talvez nossos professores sabem o que estão fazendo, afinal.
Halt acha o mundo de você, você sabe. Quando estávamos na prisão em Maashava, ele
sabia que você ia aparecer para nos tirar. Ele deve ter ficado orgulhoso em vê-lo
graduando hoje. Seguindo seus passos."

"São grandes passos a seguir", disse Will. "Eu acho que é por isso que eu pensava que
eu não estava pronto. Eu sabia que nunca ia ser tão sábio ou tão capaz ou tão corajoso
como Halt. Eu nunca poderia ser como ele. Crowley disse isso hoje: há apenas um
Halt.".
Horace olhou para ele muito seriamente, avaliando ele, pensando em tudo o que tinha
aprendido sobre este notável jovem homem nos últimos cinco anos.

"Você pode nunca ser exatamente como ele", disse ele. "Mas não haverá muito a ele."

Em seguida, os dois amigos se inclinaram para trás e viram o nascer do sol clarear das
árvores.

"Melhor hora do dia", disse Will.

"Sim", Horace acordado. "O que tem para o café da manhã?"

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FIM
