

  Planície de Passagem 
  Vol. IV (Os Filhos da Terra)
  
   Jean M. Auel 
   
  
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   Sempre-Lendo, o melhor grupo de troca de livros da internet! 
    
    
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    Planície de Passagem
    
    Este é o quarto volume da Saga dos FILHOS DA TERRA, de Jean M. Auel, que reconstitui com detalhes preciosos e autênticos o nosso passado pré-histórico. Fruto 
de exaustiva e minuciosa pesquisa, Planície de Passagem continua as aventuras de Ayla, a Filha das Cavernas, a heroína criada por homens de Neandertal que ousou 
sair em busca de seu destino ao lado do fiel companheiro Jondalar.
    Eles partem montados em seus cavalos pelos campos varridos da Europa da Época Glacial. Para os caçadores daquele mundo, que nunca viram animais domesticados, 
Ayla e Jondalar parecem enigmáticos e assustadores. O mistério que envolve a mulher, que fala de uma forma estranha e conversa com os animais na linguagem deles, 
é intensificado por seu fantástico domínio sobre um grande lobo. O homem alto e louro que cavalga a seu lado também é visto com espanto, não só pelo magnífico garanhão 
que ele domina, mas também por sua habilidade como artesão de utensílios de pedra e pela nova e poderosa arma que ele criou.
    No decorrer de sua odisseia através do continente, Ayla e Jondalar se deparam tanto com inimigos ferozes quanto com bravos amigos, e aprendem que o vasto e desconhecido 
mundo pode ser temível e traiçoeiro, mas, ao mesmo tempo, de uma beleza e sabedoria extasiantes.
    
    OBRAS DA AUTORA
    __________________________________________________
    
    AYLA — A FILHA DAS CAVERNAS
    OS CAÇADORES DE MAMUTES
    O VALE DOS CAVALOS
    
    
    JEAN M. AUEL
    
    Planície de Passagem
    Tradução de
    RAUL DE SÁ BARBOSA 
    e
     HONALDSON GARSCHAGEN
    
    Título original norte-americano
    
    THE PLAINS OF PASSAGE
    
    Para LENORE, a última a chegar, e cujo homónimo aparece nestas páginas,
    Para MICHAEL, que espera ansioso com ela, e para DUSTIN JOYCE e Wendy, com amor.
    
    Cada um dos livros da série Os Filhos da Terra apresentou seus próprios desafios, mas, desde o início, quando o antigo projeto de seis romances foi concebido, 
o quarto volume, o "livro da viagem", foi o que envolveu o trabalho de pesquisa e redação mais difícil e mais interessante. Para escrever Planície de Passagem foi 
necessário que a autora realizasse viagens extras, incluindo a volta à Checoslováquia e visitas à Hungria, Áustria e Alemanha para seguir um trecho do Danúbio (o 
Rio da Grande Mãe). No entanto, para fazer a ambientação na Época Glacial foi necessário um tempo ainda maior de pesquisas em biblioteca.
    Agradeço novamente ao Dr. Jan Jelinek, diretor emérito do Anthropos Institute, em Brno, Checoslováquia, por sua constante gentileza, ajuda e pelas observações 
e interpretações sábias dos ricos artefatos do período Paleolítico Superior encontrados na região.
    Sou grata também ao Dr. Bohuslav Klima, do Instituto de Arqueologia da Academia de Ciências da Checoslováquia, pelo excelente vinho de sua adega, produzido em 
seus próprios vinhedos, próximo a Dolni Vestonice, e ainda mais pela generosidade com que compartilhou seu vasto conhecimento e informações sobre essa região de 
extrema importância em eras primitivas.
    Gostaria de agradecer também ao Dr. Jiri Svoboda, do Instituto de Arqueologia da Academia de Ciências da Checoslováquia, pelas informações sobre suas surpreendentes 
descobertas que muito vêm acrescentar ao conhecimento sobre nossos ancestrais dos princípios da Era Moderna que viveram há mais de duzentos e cinquenta séculos, 
quando o gelo cobria mais de um quarto do globo terrestre.
    A Dra. Olga Soffer, a maior especialista americana sobre os povos do centro e leste europeus do Período Paleolítico Superior, ofereço meus agradecimentos incomensuráveis 
por me manter informada a respeito dos progressos mais recentes, enviando-me os últimos documentos e publicações, incluindo os resultados de um novo estudo sobre 
a arte cerâmica mais primitiva da história da humanidade.
    Quero agradecer ao Dr. Milford Wolpoff, da Universidade de Michigan, por seus insights durante a discussão sobre a distribuição da população nos continentes 
do hemisfério norte na Época Glacial, quando nossos ancestrais humanos agrupavam-se em certas regiões favoráveis e deixavam a maior parte da terra, embora rica em 
vida animal, desabitada.
    Encontrar as peças do quebra-cabeça necessárias à criação deste mundo ficcional do passado pré-histórico foi um desafio; uni-las foi uma outra aventura. Depois 
de estudar o material disponível sobre as geleiras e o ambiente que as circundava, eu ainda não podia formar um quadro completo das terras do norte de modo a poder 
movimentar meus personagens em seu mundo. Havia interrogações, teorias que contradiziam outras — algumas das quais não pareciam muito bem elaboradas —, peças de 
quebra-cabeça que não se encaixavam.
    Finalmente, com grande alívio e crescente entusiasmo, encontrei um estudo apresentado de forma clara e séria, que trouxe a Época Glacia! à luz. Nele pude descobrir 
respostas às perguntas que surgiam em minha mente e graças a ele pude encaixar peças encontradas em outras fontes e frutos de minha própria especulação, a fim de 
montar um cenário lógico. Serei eternamente grata a R. Dale Guthrie por seu artigo "Mammals of the Mammoth Steppe as Paleoenvironmental Indicators", páginas 307-326, 
de Paleoecology of Beringia (editado por David M. Hopkins, John V. Matthews Jr., Charles E. Schweger e Steven B. Young, Acade-mie Press, 1982). Mais do que qualquer 
outro trabalho, esse documento colaborou para que este livro se tornasse um todo coeso, abrangente e inteligível.
    Como os mamutes laníferos simbolizam a Época Glacial, empreendeu-se um esforço considerável para trazer esses paquidermes pré-históricos de volta à vida. Minha 
pesquisa envolveu tudo o que pude encontrar a respeito de mamutes e, devido ao fato de estarem intimamente relaciona dos, dos elefantes modernos. Entre essas fontes, 
Elephant Memories: Thirteen Years in the Life of an Elephant Family, de autoria da Dra. Cynthia Moss (William Morrow & Co., Inc., 1988), destaca-se como uma obra 
definitiva. Agradeço à Dra. Moss por seus muitos anos de estudo e poi seu livro inteligente e de fácil leitura.
    Além da pesquisa, um escritor preocupa-se com a forma de seu texto e com a qualidade do trabalho final. Serei para sempre grata a Laurie Stark, gerente editorial 
executiva do Crown Publishing Group, que cuida para que os manuscritos finais se transformem nas páginas impressas de livros bem acabados. Ela foi a responsável 
pelos quatro livros e, nesse mundo em constante mudança, agradeço a continuidade e a consistência do excelente trabalho que realizou.
    Sou grata também a Betty A. Prashker, vice-presidente e, mais importante ainda, eminente editora, que cuida, como uma mãe, para que o manuscrito que entrego 
chegue à forma final.
    Meus agradecimentos completos a Jean V. Naggar — nas Olimpíadas Literárias, uma agente medalha de ouro!
    E, finalmente, a Ray Auel, meu amor e agradecimentos além das palavras.
    
    Planície de Passagem
    
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    A mulher percebeu de relance que havia movimento à frente, embora não pudesse ver muito bem através da poeira. Ficou pensando se não seria o lobo que vira correndo 
adiante deles, cedo.
    Lançou um olhar ao companheiro, com uma ruga de preocupação na testa. Depois, se esforçou para divisar de novo o lobo, firmando a vista além da poeira.
— Jondalar! Veja! — disse, apontando.
    Para a esquerda, o contorno impreciso de várias tendas cónicas podia ser agora entrevisto, apesar do vento que levantava muita poeira.
    O lobo tocaiava algumas criaturas de duas pernas que tinham começado a materializar-se no ar, portando lanças que apontavam diretamente para eles.
    — Acho que alcançamos o rio, Ayla, mas temo que não sejamos os únicos com a intenção de acampar à margem dele — disse o homem, segurando o cavalo.
    A mulher parou a montaria com uma leve pressão da coxa. O gesto era automático, como um reflexo. Sequer precisava pensar para controlar o animal.
    Logo ouviu um rosnado de ameaça no fundo da garganta do lobo e sentiu que sua postura já não era de defesa. Ele estava pronto para o ataque! Ayla assoviou, um 
assovio agudo, característico, semelhante a um pio de ave, mas de uma ave que ninguém jamais escutara. O lobo deixou sua postura de combate e veio aos saltos em 
direção à mulher, escarranchada em cima da égua.
     — Lobo, rente! — disse Ayla, mostrando com a mão. E o lobo se pôs a trotar, obediente, ao lado da égua, de um pardo baço, tirante a amarelo. Mulher e homem, 
então, emparelhados, avançaram devagarinho para os desconhecidos, postados entre eles e as barracas.
    Um vento forte e intermitente, cheio de fino loess em suspensão, rodopiava em torno deles, impedindo que vissem direito os homens das lanças. Ayla ergueu a perna 
e deixou-se escorregar por trás, pela anca da égua. No chão, ajoelhou-se junto do lobo, passou um braço por cima das costas dele e outro no peito, para acalmá-lo, 
e detê-lo, se preciso fosse. Podia sentir o rosnido surdo do animal e a tensão dos músculos prontos Para o salto. Olhou depois para Jondalar. Uma fina camada de 
pó cobria os ombros do homem e seus cabelos da cor de linho e clareava o pelame castanho do cavalo, que ficava quase do tom mais comum na sua raça cor de canela. 
Ele e Huiin se pareciam. Embora estivessem ainda no começo do verão, os fortes ventos do maciço glaciar do norte já começavam a ressecar a estepe numa larga faixa 
ao sul do gelo.
    Ela viu que o lobo se retesava contra o seu braço. Outra pessoa surgira por trás dos lanceiros, vestida como Mamute o faria para uma cerimônia importante, com 
máscara, chifres de auroque, e roupas pintada e decoradas com símbolos enigmáticos.
    O Mamutói sacudiu um bastão na cara deles e gritou:
— Vão embora, espíritos maus! Deixem este lugar!
    Ayla achou que a voz era de mulher, falando através da máscara mas não podia ter certeza disso. As palavras, no entanto, haviam sido ditas em Mamutói. A figura 
adiantou-se de novo, brandindo o bastão e Ayla segurou o lobo. Mas então a criatura fantasiada se pôs a salmodiar uma cantilena e a dançar, sacudindo no ar o bastão, 
correndo par; eles e retrocedendo rapidamente, como se quisesse assustá-los ou expulsa los, e conseguindo, pelo menos, espantar os cavalos.
    Ela se surpreendia, vendo Lobo disposto a atacar. Os lobos não costumam atacar gente. Lembrando-se, porém, do comportamento observado antes, achou que entendia. 
Ayla muitas vezes estudara os lobos quando aprendia sozinha a caçar. Sabia o quanto eles se afeiçoavam! o quanto eram leais com a sua própria alcateia. Mas também 
sabia que ram rápidos quando se tratava de expulsar estranhos, e que até matavam outros lobos para proteger aqueles que consideravam como seus.
    Para o pequenino filhote que ela encontrara e levara consigo par; a caverna dos Mamutói, o Acampamento do Leão era a sua alcateia. Ou trás pessoas seriam como 
lobos estranhos para ele. Já havia rosnado para gente que não conhecia e que viera de visita, ainda em pequeno. Agora, em território desconhecido, pertencente, talvez, 
a outra malta, era natural para ele uma atitude de defesa, sobretudo em face de estranhos armados de lanças. Por que a gente daquele acampamento usara lanças?
    Ayla notou algo de familiar na cantilena e logo descobriu o que era As palavras pertenciam à língua sagrada e arcaica dos Mamutói, que só eles compreendiam. 
Ayla sabia pouco, Mamute apenas começara a ensinar-lhe a língua quando ela partira. Mas era capaz de perceber o sentido geral é canto, que era o mesmo do que fora 
dito antes, apenas vazado em termos mais persuasivos. Tratava-se, em suma, de uma exortação ao lobo estranho e aos espíritos montados para que se fossem e os deixassem 
em paz. Para que regressassem ao reino dos espíritos ao qual, a rigor, pertenciam.
    Falando em Zelandonii, para que os do Acampamento não entendessem, Ayla contou a Jondalar o que o Mamutói estava dizendo.
    — Eles pensam que somos espíritos? Naturalmente! Eu devia saber disso. Têm medo de nós. É por esse motivo que nos ameaçam com lanças. Vamos ter esse problema, 
Ayla, sempre que encontrarmos alguém no caminho. Estamos acostumados com animais agora, mas as pessoas só pensam em cavalos e lobos como comida ou peles.
    — Os Mamutói da Reunião de Verão também se perturbaram no começo. Levaram algum tempo para acostumar-se à ideia de ter cavalos e Lobo por perto, mas por fim 
conseguiram — disse Ayla.
    — Quando abri os olhos pela primeira vez na caverna, em seu vale, e vi você ajudando Huiin a parir Racer, pensei que o leão me havia matado e que acordara no 
mundo dos espíritos — disse Jondalar. — Talvez eu deva apear também, e mostrar-lhes que sou um homem e não estou ligado a Racer como alguma espécie de espírito, 
metade homem metade cavalo.
    Jondalar desmontou, mas continuou segurando a corda que atara ao cabresto que tinha feito. Racer batia com a cabeça, tentando recuar. O Mamutói avançava mais 
uma vez, acenando com o bastão, e resmungando cantos. Huiin estava atrás da mulher ajoelhada, de cabeça baixa, tocando-a. Ayla não usava rédeas nem brida para guiar 
sua égua. Fazia-o apenas com a pressão das pernas e os movimentos do corpo.
    Ouvindo alguns sons da língua que os espíritos falavam e vendo que um deles pulava em terra, o Xamã cantou mais alto, rogando que se fossem, prometendo cerimónias, 
procurando aplacá-los com ofertas de presentes.
        —Você deveria explicar-lhes quem somos — disse Ayla. — Aquele Mamutói está ficando muito transtornado.
    Jondalar segurou a rédea bem junto da cabeça do garanhão. Racer estava alarmado e irritado, e o Mamutói, com o bastão e gritos, não ajudava em nada. Mesmo Huiin 
parecia a ponto de espantar, e ela era muito mais tranquila que seu excitável descendente.
    — Nós não somos espíritos — disse Jondalar em voz bem alta quando o Mamutói parou para respirar. — Sou um viajor, numa Jornada, e ela — apontou para Ayla — é 
Mamutói, de Lareira do Mamute.
    Os estranhos se entreolharam, e o Mamutói parou de cantar e dançar, mas ainda brandiu o bastão algumas vezes enquanto os estudava. Talvez fossem de fato espíritos, 
que lhe pregavam uma peça, mas pelo menos haviam sido obrigados a expressar-se numa língua que todo mundo entendia. Finalmente, o Mamutói falou:
    — Por que acreditaria em vocês? Como vou saber que não estão procurando enganar a gente? Você diz que ela pertence à Lareira do Mamute, mas onde está o sinal? 
Ela não tem a tatuagem no rosto.
    — Eu não disse que era Mamutói — interveio Ayla. E o que ele disse foi que sou da Lareira do Mamute. O velho Mamute do Acampamento do Leão estava me dando aulas 
quando parti, de modo que não tenho um aprendizado completo.
    O Mamutói conferenciou com uma mulher e um homem, depois voltou.
    — Este aqui — disse — afirma que é um visitante. Embora fale bem, tem um sotaque estrangeiro. Você diz que é Mamutói, mas alguma coisa na sua maneira de falar 
a desmente.
        Jondalar prendeu a respiração e esperou. Ayla tinha, de fato, alguma coisa especial na voz. Havia certos sons que ela era quase incapaz de pronunciar, e 
a maneira como o fazia era, curiosamente, única. Ficava perfeitamente claro o que ela queria dizer e nem um pouco desagradável — ele, pelo menos, gostava —, mas 
era perceptível. Não se parecia ao sotaque de nenhuma outra língua, mas de uma língua que a maior parti das pessoas nunca ouvira, ou sequer reconheceria como linguagem. 
Ayla falava com a pronúncia da linguagem travada, gutural, vocalmente limitada do povo que a agasalhara como menina órfã e a criara.
        —Eu não nasci Mamutói — disse Ayla, segurando ainda Lobo pelo toutiço, embora ele tivesse deixado de rosnar. — Fui adotada no Lar de Mamute pelo próprio 
Mamute.
        Seguiu-se uma certa comoção no grupo, e houve uma nova consulta particular entre o mamute, a mulher e o homem.
    — Se você não faz parte do mundo dos espíritos, como se explica que domine esse lobo e faça com que os cavalos a levem às costas? — perguntou a mamute, decidindo 
ser objetiva.
— Não é difícil quando a gente os apanha ainda jovens — explica Ayla.
— Você faz a coisa parecer por demais simples. Deve haver mais nessa história do que diz. — A mulher não iria enganar um Mamute que pertencia, ele também, ao Lar 
do Mamute.
    — Eu estava lá quando ela trouxe o filhote de lobo para a caverna — disse Jondalar. — Era tão pequeno que não estava ainda desmamado Na minha opinião, não vingava. 
Mas ela lhe deu carne cortada em pedacinhos e caldo de carne, acordando no meio da noite para cuidar dele como se fosse um bebê. Quando ele arribou, e começou a 
crescer, todo mundo ficou surpreso, mas aquilo ainda não era nada. Ela o treinou para fazer o que mandasse — a não mijar dentro de casa, a não morde as crianças 
mesmo se lhe faziam maldades. Se eu não estivesse presente não acreditaria que se pudesse ensinar tanta coisa a um lobo ou que um lobo fosse capaz de aprender tudo 
aquilo. Ela diz a verdade, mas não basta pegá-los quando filhotes, há que fazer muito mais. Ela cuidou desse bicho como se fosse uma criança. Foi mãe para o animal, 
e é por isso que ele faz tudo o que ela quer.
    — E os cavalos? — perguntou o homem, que estava de pé ao lado do Xamã. Ele tinha os olhos pregados no fogoso garanhão e no homem alto que o tinha pela brida.
    — É a mesma coisa com cavalos. É possível treiná-los se a gente começa cedo e cuidar bem deles. Leva tempo e é preciso ter paciência, mas eles aprendem.
    Os homens tinham abaixado as lanças e escutavam com grande interesse. Era sabido que espíritos podem falar língua de vivente, embora toda aquela conversa de 
criar filhotes de bicho não fosse o que se teria esperado da boca de fantasmas — que falam, de regra, uma coisa para dizer outra.
    —        De criação de animais eu não entendo — falou a mulher do Campo — Mas sei que o Lar do Mamute não adota estranhos e os converte em Mamutói. Aquele não 
é um lar comum. É consagrado Àqueles que Servem à Mãe. Ou as pessoas escolhem o Lar do Mamute ou são escolhidas por ele. Tenho parentes no Acampamento do Leão. Mamute 
é um homem muito velho, talvez o mais velho de todos os homens. Por que adotaria alguém? Também não creio que Lutie o tivesse permitido. O que você está contando 
é difícil de acreditar, e não sei por que lhe daríamos fé.
    Ayla sentiu uma ponta de ambiguidade no que a mulher dizia, ou talvez fossem só os sutis maneirismos com que acompanhava as palavras: o peito estufado para a 
frente, a tensão nos ombros, o cenho franzido. Ela parecia esperar alguma coisa desagradável. Então Ayla percebeu que aquilo não fora um lapso da língua. A mulher 
misturara uma mentira no que dissera, armara uma cilada com a sua pergunta. Mas por causa do seu singular conhecimento, o truque ficava transparente.
    O povo que criara Ayla, conhecido como cabeças-chatas, mas que se diziam o Clã, comunicava-se com clareza e precisão, se bem que não primordialmente com palavras. 
Poucas pessoas percebiam que eles tivessem uma língua. Sua faculdade de articular era limitada, e muitas vezes se viam insultados como infra-humanos, animais que 
não sabiam falar. Usavam uma linguagem de gestos e sinais, mas não menos complexa que uma língua vocal.
    As palavras, relativamente escassas, que o Clã empregava — e que Jondalar não sabia reproduzir, assim como não era capaz de pronunciar certos sons em Zelandonii 
ou Mamutói — eram proferidas com uma espécie particular de vocalização, e serviam, de regra, para dar ênfase ou para nomear pessoas ou coisas. Qualquer matizada 
ou nuança mais delicada de sentido eram indicados por expressões fisionómicas, mudanças de porte e postura, que acrescentavam profundidade e variedade à linguagem 
da mesma forma como o tom e a inflexão alteram a linguagem verbal. Mas com um meio de comunicação assim tão aberto, era quase impossível dizer uma inverdade sem 
que isso fosse percebido. Os cabeças-chatas não podiam mentir.
    Ayla aprendera a perceber e entender esses sinais sutis de movimentos do corpo e expressões faciais ao mesmo tempo em que lhe ensinavam a falar por signos. Eram 
necessários à compreensão total. Quando ela reaprendeu a falar verbalmente com Jondalar e ficou fluente em Mamutói, Ayla descobriu que era capaz de perceber os sinais 
do mesmo tipo em pequenas modificações da expressão ou da postura das pessoas que falavam com palavras mas faziam isso por inadvertência, uma vez que esse sistema 
de signos não fazia parte intencional da sua linguagem.
    Descobriu que entendia mais do que palavras, embora isso lhe causasse confusão e mágoa no princípio, pois as palavras ditas nem sempre correspondiam aos sinais 
feitos, e ela nunca ouvira falar da mentira. Morder a língua e fechar a boca era o máximo que ela conhecia nesse terreno.
    Acabou por aprender que certas mentiras pequenas justificavam-se muitas vezes por considerações de cortesia. Mas foi quando tomou conhecimento do humor — que, 
em geral, consistia em dizer uma coisa com outro sentido — que ela entendeu, de um golpe, a natureza da linguagem verbal, e as pessoas que se utilizavam dela. Então, 
sua capacidade de interpretar signos inconscientes acrescentou uma dimensão inesperada aos progressos que vinha fazendo em matéria de linguagem. Uma vantagem rara. 
Embora não soubesse mentir, exceto por omissão, sabia perfeitamente quando alguém não estava dizendo a verdade.
    —        Não havia ninguém de nome Lutie no Acampamento do Leão quando eu vivia lá. — Ayla decidira ser direta. — Tulie é a chefe das mulheres, e seu irmão Talut 
o dos homens.
    A mulher fez um aceno quase imperceptível com a cabeça. Ayla continuou.
    — Sei que uma pessoa é habitualmente consagrada ao Lar do Mamute e não adotada. Talut e Nezzie foram os que me levaram para lá. Talut até alargou a caverna para 
fazer um abrigo especial de inverno para os cavalos, mas o velho Mamute surpreendeu a todos. No curso da cerimónia, ele me adotou. Disse que eu pertencia ao Lar 
do Mamute, que nascera lá.
    — Se você levou esses cavalos para o Acampamento do Leão, posso entender que o velho Mamute disse isso — retrucou o homem.
    A mulher o encarou aborrecida, e resmungou alguma coisa entre dentes. O homem se convencera de que os estranhos eram, provavelmente, gente, e não espíritos pregando 
peças — ou se eram espíritos, não seriam maus —, mas não acreditava ainda que fossem exatamente o que pretendiam ser A explicação do homem alto para o estranho comportamento 
dos animais era simples demais, mas ele ficara interessado assim mesmo. Os cavalos e o lobo o intrigavam. A mulher sentia que eles falavam com demasiada volubilidade, 
contavam espontaneamente muita coisa, eram mais acessíveis do que seria de esperar. Havia mais ali, estava certa disso, do que eles diziam. Não confiava naqueles 
dois, e não queria nada com eles.
    A aceitação deles pelo Mamutói como seres humanos só veio depois de registrado outro pensamento capaz de explicar, se a pessoa entendia de tais coisas, o extraordinário 
comportamento dos animais ou dar-lhe maior plausibilidade. Ela estava certa de que a loura era uma Visitante poderosa, e o velho Mamute teria percebido logo que 
ela nascera con aquele controle prodigioso sobre os animais. Talvez o homem tivesse a mesma origem e os mesmos atributos. Mais tarde, quando o Acampamento deles 
comparecesse à Reunião de Verão, seria interessante conversar com os do Leão, e os Mamutói certamente teriam algo a dizer sobre aqueles dois. Era mais fácil acreditar 
em magia que na grotesca noção que animais podiam ser domesticados.
    Durante a consulta lá entre eles, houve um desacordo. A mulher não estava à vontade, os estrangeiros a inquietavam. Se ela se demorasse cogitando a respeito, 
talvez admitisse que tinha medo. Não gostava de estar nas cercanias de uma demonstração tão aberta de poder oculto. Mas foi voto vencido. O homem falou.
    — Esse lugar onde os rios se juntam é um terreno perfeito para acampar. Tivemos uma boa caçada, e uma numerosa manada de veados gigantes está vindo nesta direção. 
Poderão estar aqui dentro de poucos dias. Não nos importaremos se vocês quiserem acampar nas vizinhanças e caçarem conosco.
    — Apreciamos a sua oferta — disse Jondalar. — Podemos acampar junto de vocês e passar a noite, mas temos de prosseguir viagem pela manhã.
    A amabilidade fora medida, não era como a acolhida de que ele tantas vezes fora alvo, com o irmão, quando viajavam a pé. A saudação formal, dada em nome da Mãe 
Terra, oferecia maior hospitalidade. Era considerada como um convite de união de forças: que ficassem e vivessem com os demais por algum tempo. O convite do homem, 
mais cauteloso, mostrava a dúvida em que estavam, mas pelo menos já não os ameaçavam com lanças em riste.
    — Pelo menos então, em nome da Grande Mãe Terra, façam conosco a refeição da noite e a da manhã também. — Essa amabilidade o velho podia fazer, e Jondalar sentiu 
que ele ofereceria mais se pudesse.
    — Em nome da Grande Mãe Terra, teremos grande prazer em comer com vocês esta noite, depois de instalarmos o nosso acampamento — assentiu Jondalar —, mas temos 
de partir cedo.
    —        Por que tanta pressa?
    Aquela franqueza, tão típica dos Mamutói, pegou Jondalar de surpresa, mesmo depois de tanto tempo de convivência com eles, sobretudo vinda assim, de um estranho. 
A pergunta do chefe teria sido considerada impolida pelo povo de Jondalar. Não como uma grosseria, mas como um sinal de imaturidade ou de falta de gosto pela maneira 
mais sutil e indireta de falar dos adultos que sabem das coisas.
    Mas, como Jondalar sabia, a franqueza era considerada correta entre os Mamutói, e a discrição, suspeita, embora suas maneiras não fossem tão abertas assim. Havia 
sutilezas. Tudo era uma questão da maneira de dizer, da maneira de ouvir, e do que ficou nas entrelinhas. Mas entre os Mamutói a curiosidade do líder do Acampamento 
era perfeitamente aceitável.
    —        Estou voltando para casa — disse Jondalar —, e estou levando
esta mulher comigo.
    —        Um dia ou dois farão muita diferença?
    —        Minha casa fica longe, para o ocidente. E eu estive fora... — Jondalar fez uma pausa para calcular — quatro anos. Esta viagem levará mais um, se tivermos 
sorte. Há uns cruzamentos perigosos... rios, gelo... pelo caminho, e não quero enfrentá-los na estação errada.
    —        Ocidente? Mas vocês, ao que me parece, estão indo para o sul.
    Sim. Estamos indo para o Mar de Beran e para o Rio da Grande Mãe. Subiremos o rio.
    — Meu primo foi para oeste numa viagem de negócios faz alguns anos. Contou que tem gente vivendo por lá junto de um rio a que chamam também Rio da Grande Mãe 
— disse o homem. — Ele pensou que fosse o mesmo. Eles viajaram para o ocidente a partir daqui. Depende por quanto tempo você queira subir a corrente, mas há uma 
passagem ao sul da Grande Geleira, mais ao norte das montanhas, para oeste. Você pode encurtar a viagem se for por ali.
    — Talut me falou nessa rota do norte, mas ninguém tem certeza se o rio é o mesmo. Se não for, pode levar mais tempo para achar o verdadeiro. Eu vim pelo sul, 
por um caminho que conheço. Além disso, tenha parentes entre o Povo do Rio. Meu irmão casou com uma Xaramudói e eu morei com eles. Gostaria de revê-los. Talvez não 
os encontre nunca mais.
    — Temos comércio com o Povo do Rio... parece-me ter ouvido falar de estrangeiros, há um ano ou dois, que viviam com esse grupo a quem se juntou a mulher Mamutói. 
Eram de fato dois irmãos, agora que penso nisso. Os Xaramudói têm costumes matrimoniais diferentes dos nossos mas se bem me lembro ela e seu homem ficariam ligados 
a outro casa numa espécie de adoção, suponho. Eles mandaram convidar quaisquer conhecidos Mamutói que quisessem ir. Alguns foram e, até, um ou dois já estiveram 
lá de novo.
    — Trata-se de meu irmão, Thonolan — disse Jondalar, satisfeito po ver que a história confirmava a sua, embora não pudesse ainda pronunciar o nome do irmão sem 
sofrer. — Aquelas eram suas núpcias. Ele casou com Jetamio, e os dois se tornaram parentes de Markeno e Tholie que foi a primeira pessoa que me ensinou a falar mamutói.
    — Tholie é minha prima, distante. E você é o irmão de um dos seu homens? — O homem se voltou para a irmã. — Thurie, este homem é nosso parente. Acho que temos 
de recebê-los. — E sem esperar resposta foi logo se apresentando. — Eu sou Rutan, chefe do Acampamento do Falcão. Em nome de Mut, a Grande Mãe, seja bem-vindo.
    A mulher não tinha escolha. Não podia constranger o irmão recusando dar com ele as boas-vindas aos visitantes, embora pensasse em algumas coisas para dizer-lhe 
em particular.
    —        Eu sou Thurie, mulher chefe do Acampamento do Falcão. Em nome da Grande Mãe, vocês são bem-vindos aqui. No verão nós nos chamamos Acampamento do Capim 
Estipa.
    Não era também a mais calorosa recepção que ele recebera. Jondalar sentia uma nítida reserva e restrição. Ela lhe dava as boas-vindas "ali" especificamente, 
mas aquela era uma localização temporária. Ele sabia que a denominação Acampamento do Capim Estipa se aplicava a qualquer acampamento de caça no verão. Os Mamutói 
eram sedentários no inverno, e aquele grupo, como os demais, vivia num acampamento ou comunidade permanente de uma ou duas cavernas grandes comunicantes ou vária 
pequenas, todas subterrâneas. Essa região era conhecida por Acampamento do Falcão. A mulher não dissera que eles seriam bem-vindos lá.
    —        Sou Jondalar, dos Zelandonii. Saúdo-os em nome da Grande Mãe Terra, a quem denominamos Doni.
    — Temos peles de dormir na tenda do mamute — continuou Thurie —, mas não sei o que fazer... com os animais.
    — Se não se importarem — disse Jondalar por cortesia —, será mais fácil para nós estabelecer nosso próprio acampamento perto, em vez de ficar no seu Acampamento. 
Agradecemos a hospitalidade, mas os cavalos precisam pastar, eles conhecem a nossa tenda, e saberão voltar para ela. Podem ficar agitados no acampamento de vocês.
    — Naturalmente — disse Thurie, aliviada. Ela ficaria tão nervosa quanto os bichos.
            Ayla sentiu que lhe cabia também apresentar-se. Lobo parecia menos assustado agora, e Ayla soltou-o devagar. "Não posso ficar o tempo todo segurando 
Lobo", pensou. Quando se pôs de pé, o lobo começou a saltar contra seu corpo mas ela o mandou sentar-se.
    Sem estender-lhe as mãos ou fazendo menção de aproximar-se, Rutan saudou-a. Ela retribuiu a saudação na mesma moeda.
    — Sou Ayla, dos Mamutói — disse. E acrescentou: — Do Lar do Mamute. Saúdo-os em nome de Mut.
    Thurie fez a sua saudação, restringindo-a também, como no caso de Jondalar, àquele sítio. Ayla respondeu formalmente. Ela gostaria de ver mais amabilidade do 
que lhe mostravam, mas achava que não podia culpá-los. O conceito de animais viajando em companhia de pessoas era de assustar, nem todo mundo teria sido tão compreensivo 
como Talut com uma inovação daquelas. Ayla percebeu, com um aperto no coração, que já sentia a perda daqueles que amava no Acampamento do Leão.
    Voltou-se para Jondalar.
    — Lobo não está tão cônscio agora de que precisa proteger-nos. Mas eu preciso de alguma coisa com que possa deixá-lo preso agora, enquanto estiver neste Acampamento, 
e, depois, para segurá-lo se encontrarmos outras pessoas — disse em Zelandonii, sentindo dificuldade em falar livremente naquele Acampamento de Mamutói desejando 
que não fosse assim. — Talvez como aquela rédea de corda que você fez para Racer, Jondalar. Há corda de sobra e correias de couro também em uma das minhas cestas, 
na bagagem. Temos de ensiná-lo a não atacar estranhos dessa maneira. Ele tem de aprender a ficar quieto onde eu mandar.
    Lobo devia ter compreendido que pôr as lanças em riste fora um gesto de ameaça. Ela não podia censurá-lo por saltar em defesa das pessoas e dos cavalos que constituíam 
aquela sua estranha alcateia. Do ponto de vista dele, era perfeitamente compreensível, mas isso não queria dizer que tosse aceitável. Ele não deveria tratar todas 
as pessoas que ainda encontrassem na viagem como lobos hostis. Ela teria de ensiná-lo a modificar seu comportamento e a encontrar pessoas com maior discrição. Refletiu 
se haveria pessoas capazes de entender que um lobo obedecesse aos comandos de uma mulher ou que um cavalo carregasse um homem às costas.
    — Fique com ele. Vou buscar a corda — disse Jondalar. Ainda com mão na brida de Racer, embora o cavalo estivesse tranquilo, ele procurou a corda nas cestas que 
Huiin levava. A hostilidade do acampamento amainara, as pessoas não pareciam mais em guarda do que estariam normalmente diante de qualquer estranho. A julgar pelo 
modo como olhavam, o medo parecia haver cedido lugar à curiosidade.
    Huiin também se acalmara. Jondalar coçou-lhe o pescoço, deu-lhe umas palmadas afetuosas, enquanto mexia nas cestas. Gostava muito daquela égua forte. E embora 
estimasse o ardor de Racer, admirava a serenidade e a paciência de Huiin. Ela parecia exercer um efeito calmante sobre o jovem garanhão. Amarrou a ponta da rédea 
de Racer na correia que prendia as cestas da bagagem que Huiin levava. Jondalar desejaria muito ter sobre o cavalo o mesmo controle de Ayla sobre Huiin, com ou sem 
rédeas. Mas agora que cavalgava o animal, ia descobrindo a espantosa sensibilidade da sua pele, aprendia a montar confortavelmente, e começava a guiar Racer com 
pressão dos joelhos e simples postura.
    Ayla foi para o outro lado da égua com Lobo. Quando Jondalar lhe deu a corda, ele lhe disse ao ouvido:
    — Não temos de pernoitar aqui, Ayla. Ainda é cedo. Podemos encontrar outro lugar, neste rio, ou em outro.
    — É bom para Lobo acostumar-se às pessoas, principalmente pessoas estranhas, mesmo se não forem muito amáveis. Não me importaria até, de fazer visitas. Eles 
são Mamutói, Jondalar, meu povo. Esses podem ser os últimos Mamutói que verei. Será que estarão na Reunião de Verão? Talvez possamos enviar uma carta para o Acampamento 
do Lei por eles.
    Ayla e Jondalar instalaram seu próprio acampamento perto do Acampamento do Capim Estipa, rio acima, ao longo do grande tributário. Tiraram as cestas e as selas 
dos cavalos e soltaram-nos para que pastassem. Ventava. E Ayla sentiu uma pontada de pânico vendo-os afastar-se e desaparecer na poeira.
    Mulher e homem tinham viajado ao longo da margem de um rio caudaloso, mas a alguma distância dele. Embora corresse, em geral, para o sul, o rio, jovem, tinha 
meandros, e serpenteava pela paisagem, cavando uma funda trincheira na planura baixa. Ficando nas estepes, a cavaleiro do vale do rio, os viajantes podiam tomar 
uma estrada mais direta, mas ficavam expostos ao vento implacável e aos efeitos do sol e da chuva no descampado.
    —        É esse o rio de que Talut estava falando? — perguntou Ayla, desenrolando suas peles de dormir.
    O homem enfiou a mão num par de cestas de palha e apanhou um pedaço de dente de mamute todo marcado de incisões. Jondalar olhou a nesga do céu encardido que 
brilhava com uma luz insuportavelmente crua mas difusa, depois para a paisagem que escurecia. A tarde caía. Mais do que isso ele não saberia dizer.
    —        Não há como saber, Ayla — disse, guardando o mapa. — Não posso distinguir nenhum ponto de referência, e estou acostumado a medir a distância percorrida 
pelos meus passos. Racer se move em outro ritmo.
    — Vamos levar mesmo um ano inteiro para chegar à sua casa? — perguntou a mulher.
    — É difícil dizer ao certo. Depende do que encontrarmos pelo caminho dos problemas que tivermos, de quantas vezes pararmos. Se estivermos com os Zelandonii ano 
que vem por esta época, poderemos dizer que tivemos sorte. Ainda não alcançamos sequer o Mar de Beran, onde desemboca o Rio da Grande Mãe, e temos de subir o rio 
até a nascente, na geleira, e além — disse Jondalar. Seus olhos, de um azul intenso, invulgarmente vívido, pareciam preocupados, e sua fronte se enrugava como quando 
estava, de fato, ansioso.
    —        Teremos de atravessar grandes rios, mas é a geleira que me assusta Ayla. Temos de passar quando o gelo estiver sólido, o que significa que precisamos 
estar lá antes da primavera, e isso é sempre imprevisível. Naquela região sopra sempre um forte vento do sul, capaz de aquecer o gelo mais frio a ponto de fundi-lo 
num dia só. Então, a neve e o gelo da superfície derretem e se partem como madeira podre. Abrem-se grandes fendas, e as pontes de neve que cruzam por cima delas 
se desmancham e afundam. Torrentes e, até, rios cuja água é gelo derretido sulcam a geleira e muitas vezes se precipitam por ela adentro através de grandes buracos. 
É muito perigoso, e não, e pode acontecer de súbito. É verão agora, e o inverno pode parecer ainda remoto, mas temos de viajar muito mais do que você pensa.
    A mulher concordou com um gesto de cabeça. Não adiantava pensar quanto tempo a viagem levaria, ou o que aconteceria quando chegassem ao destino. Era melhor pensar 
em cada dia à medida que ele viesse, e planejar apenas para dois ou três dias. Não devia apoquentar-se pensando no clã de Jondalar, e se ela seria aceita por eles 
como os Mamutói a tinham aceitado.
    —        Queria que o vento cessasse — comentou ela.
    —        Eu também estou cansado de comer saibro — disse Jondalar. — Por que não vamos visitar os vizinhos e comer alguma coisa melhor?
    Levaram Lobo quando foram ao Acampamento do Capim Estipa, mas Ayla cuidou que ele ficasse junto dela. Reuniram-se a um grupo que rodeava uma fogueira sobre a 
qual uma anca inteira de veado assava no espeto. A princípio, ninguém se manifestou, mas não demorou muito para que a curiosidade se transformasse em vivo interesse, 
e a reserva temerosa do primeiro momento deu lugar a um animado falatório. Os habitantes daquelas estepes periglaciais tinham poucas oportunidades de conhecer gente 
nova, e a excitação do encontro fortuito alimentaria durante muito tempo as discussões e histórias do Acampamento do Falcão. Ayla fez amizade com várias pessoas, 
principalmente com uma moça que tinha uma menina pequena. A criança estava na idade de sentar-se sem ajuda e dar risadas, o que encantava a todos, sobretudo o Lobo.
    A mãe mostrou-se temerosa a princípio, quando viu que o animal dava uma atenção especial à sua filha. Mas quando as lambidas dele a fizeram rir de prazer, e 
o animal se mostrou comedido, mesmo quando a menina lhe puxava o pêlo, todo mundo ficou surpreso.
    As outras crianças queriam, naturalmente, tocá-lo, e Lobo se pôs a brincar com elas. Ayla explicou que ele fora criado com as crianças do Acampamento do Leão 
e, com certeza, sentia sua falta. Lobo fora sempre delicado com as crianças ou os fracos, e parecia saber a diferença entre as demasias de carinho de um bebê e a 
travessura de uma criança mais velha que lhe puxava o rabo ou a orelha. Deixava os menores fazerem o que quisessem com perfeita paciência, mas reagia aos outros 
com um rosnado de advertência ou uma leve mordida, que não rasgava a pele mas deixava claro que isso podia acontecer.
    Jondalar mencionou que tinham deixado havia pouco a Reunião de Verão, e Rutan lhes contou que os reparos na caverna lhes tinham atrasado a partida, senão teriam 
estado lá. Fez perguntas a Jondalar sobre as suas viagens e sobre Racer, com um círculo atento de ouvintes. Pareciam relutantes em interrogar Ayla, e ela não falava 
muito espontaneamente embora a Mamutói desse mostras de que gostaria de conversar com ela em particular sobre assuntos mais esotéricos, mas Ayla preferiu ficar na 
roda. Até a mulher chefe já estava mais à vontade e amável quando eles se despediram, e Ayla lhe pediu que desse lembranças suas ao Acampamento do Leão quando fossem, 
finalmente, à Reunião.
    Naquela noite, Ayla ficou muito tempo acordada, matutando Alegrava-se de não ter cedido a sua natural hesitação em ir ao Acampamento, de não ter deixado que 
a fria acolhida a intimidasse. Dada a oportunidade de vencer seu instintivo receio inicial do desconhecido ou do incomum, eles se tinham mostrado interessados e 
ávidos por aprender Ela aprendera também que o fato de viajar com tão estranhos companheiros poderia provocar reações violentas por parte de quem quer que encontrassem 
pela frente. Não sabia muito bem o que esperar, mas sentia que aquela viagem ia ser muito mais aventurosa do que havia imaginado
    
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    Jondalar estava ansioso para ir embora bem cedo no dia seguinte, mas Ayla quis voltar para ver os conhecidos que havia feito no Acampamento do Capim Estipa antes 
de partirem. Jondalar se mostrou impaciente, mas Ayla se demorou com as despedidas. Quando finalmente se foram, era quase meio-dia.
    A vasta pradaria, com pequenas colinas suaves e vastos horizontes abertos por onde viajavam desde que tinham deixado a Reunião de Verão, começava a mudar. Havia 
agora elevações. A corrente veloz do afluente nascida em terrenos mais altos, descia com mais vigor que o rio principal, sinuoso, e cortava um canal profundo, com 
barrancas a pique, no solo sedimentar amarelo do loess. Embora Jondalar quisesse ir para o sul, tinham de andar para oeste à espera de um ponto conveniente para 
atravessar.
    Quanto mais se afastavam do seu rumo, mais irritado ia ficando Jondalar. Já questionava a sua decisão de tomar a estrada mais longa, do meridião, que a outra, 
do norte, como lhe fora sugerido, mais de uma vez e para onde o rio parecia determinado a levá-los. Sem dúvida ele não estava familiarizado com o caminho, mas se 
era tão mais curto talvez devessem tomá-lo para estarem certos de alcançar o platô da geleira mais para oeste, na própria nascente do Rio da Grande Mãe antes da 
primavera.
    Isso significaria que se perderia aquela última oportunidade de rever os Xaramudói. Mas teria isso tanta importância? Ele tinha de admitir que queria vê-los. 
Sonhara com isso. Nem mesmo estava certo de ter tomado a decisão de ir pelo sul por causa do seu desejo de viajar por caminho conhecido e, portanto, mais seguro, 
ou por causa dessa vontade de estar outra vez com pessoas que eram como uma família para ele. Afligia-se com as consequências de escolher errado.
    Ayla interferiu na sua introspecção.
    —        Jondalar, acho que podemos atravessar aqui. A outra margem me parece fácil de atingir.
    Estavam numa curva do rio, e pararam para estudar a situação. A corrente, turbulenta e rápida, cortava fundo o solo na margem mais aberta da curva, onde eles 
estavam, e onde o declive era pronunciado. Mas do lado de dentro da curva, na outra margem, havia uma espécie de praia estreita de solo bem compactado e escuro, 
logo seguido de vegetação rasteira.
    —        Acha que os cavalos conseguem descer este barranco?
    —        Sim. A parte mais profunda do rio deve estar deste lado, onde a água cavou mais fundo. É difícil dizer quão fundo será ou se os animais terão de nadar. 
Talvez fosse melhor desmontar e nadar também — disse Ayla, e percebeu que Jondalar estava contrariado. — Mas se não for muito profundo, podemos atravessar a cavalo. 
Detesto molhar as roupas mas não gostaria de tirá-las para nadar.
    Levaram os cavalos para o declive íngreme. Os cascos escorregavam no solo fino, e eles entraram na água com um forte ruído. Logo foram apanhados pela correnteza 
e arrastados rio abaixo. Era mais fundo do que Ayla pensara. Os cavalos tiveram um momento de pânico antes de se acostumarem com a água e começarem a nadar contra 
a corrente para chegar à margem oposta. Quando começaram a subir, do outro lado, Ayla olhou para trás, procurando Lobo. Ele estava ainda no alto do barranco, ganindo 
e correndo para lá e para cá.
    —        Ele tem medo de saltar — disse Jondalar.
    — Vamos, Lobo! — gritou Ayla. — Você sabe nadar. — Mas o filhote chorava, com o rabo entre as pernas.
    — O que há com ele? — indagou Jondalar. — Lobo já atravessou rios antes. Aborrecia-o mais esse atraso. Tinha esperado cobrir uma grande distância naquele dia, 
mas tudo parecia conspirar em contrário.
    Tinham saído tarde, depois tinham sido forçados a ir para o norte e para oeste, direções que ele não queria tomar. E agora Lobo não atravessava o rio. Sabia 
também, àquela altura, que teriam de fazer uma parada para conferir o conteúdo das cestas de bagagem, depois do banho que elas tinham tomado, mesmo sendo bem-feitas 
e, praticamente, estanques. Para aumentar sua irritação, estava ensopado, e começava a entardecer. Sentia que o vento esfriava, e precisavam trocar de roupa e pôr 
as que vestiam para secar. Os dias de verão eram quentes, mas os ventos da noite traziam o sopro frio do gelo. Os efeitos da maciça geleira que esmagava as terras 
do norte debaixo de camadas de gelo tão altas quanto montanhas podiam ser sentidos por toda parte, mas em nenhum outro lugar tão intensamente quanto nas estepes 
próximas da sua orla.
    Se fosse mais cedo, poderiam viajar com a roupa molhada. O vento e o sol logo as secariam no corpo. Estava tentado a prosseguir para o sul de qualquer maneira, 
apenas para poder adiantar-se um pouco... se pudessem ir andando!
    —        A correnteza deste rio está muito forte, e Lobo não pode aproximar-se dele e entrar na água. Tem é de saltar, e ele nunca fez isso antes — disse Ayla.
    — O que vai fazer?
    — Se não consigo animá-lo a saltar, tenho de ir buscá-lo.
    —        Ayla, acho que se seguirmos em frente ele saltará e virá atrás de você. Mas se queremos fazer algum progresso hoje, temos de prosseguir O olhar de incredulidade 
e fúria que se estampou no rosto de Ayla fez com que Jondalar desejasse não ter dito nada.
    —        Você gostaria de ser deixado para trás só por ter medo? Ele não quer pular no rio porque nunca fez coisa igual antes. O que se poderia esperar?
    —        O que eu quis dizer é que ele é apenas um lobo, Ayla. Lobos atravessam rios todo o tempo. Ele só precisa de motivação. Se, depois, não nos alcançar, 
voltaremos para buscá-lo. Não quis dizer que deveríamos deixá-lo aqui.
    —        Não precisa preocupar-se com isso de vir buscá-lo. Vou pegá-lo agora — disse Ayla, virando-lhe as costas e conduzindo Huiin para a água O lobo ainda 
chorava e cheirava o chão por onde os cascos dos cavalos tinham marcado, e olhava cavalos e gente do outro lado da margem do rio. Ayla chamou-o de novo e entrou 
com a égua na correnteza. A meio caminho, Huiin sentiu que o chão lhe faltava debaixo das patas e demonstrou alarme.
    —        Lobo! Venha! É só água. Vamos, salte! — dizia Ayla, procurando encorajar o animal. Depois desceu da montaria decidida a nadar até a margem. Lobo, finalmente, 
criou coragem e saltou. Logo se pôs a nadar vigorosamente para ela. — Isso! Muito bem, Lobo! — disse Ayla.
    Huiin estava recuando, na tentativa de firmar-se, e Ayla, com um braço em torno do lobo, procurava alcançá-la. Jondalar já estava lá também com água ate o peito, 
ajudando a égua a aproximar-se de Ayla. Todos chegaram juntos ao outro lado.
    — Mas agora temos de andar depressa — disse Ayla, com os olhos ainda fuzilando de raiva, enquanto montava.
    — Não — disse Jondalar, segurando-a. — Não vamos partir enquanto você não mudar essas roupas molhadas. Acho também que devemos esfregar bem os cavalos para secá-los 
e, talvez, também o lobo. Já viajamos muito por hoje. Acho que vamos acampar aqui mesmo. Levei quatro anos para chegar até aqui. Não me importo se vou levar outros 
quatro para regressar. O importante é levá-la com segurança.
    Ela o olhou, e a expressão de preocupação e amor nos belos olhos azuis dele desmancharam seus últimos vestígios de raiva. Ela ergueu o rosto, ele baixou a cabeça, 
e Ayla sentiu de novo a mesma inacreditável felicidade que sentira quando pela primeira vez ele pusera seus lábios nos dela e lhe ensinara como beijar. Sentiu também 
uma alegria inexprimível por saber que estava viajando com ele, indo para casa com ele. Amava-o mais do que sabia expressar, mais agora ainda, depois do longo inverno, 
quando pensava que ele não gostava dela e que partiria só.
    Ele temera pela sua vida quando ela voltara ao rio atrás de Lobo, e agora a apertava contra o peito. Amava-a mais do que jamais imaginara que lhe fosse possível 
amar alguém. Até o advento de Ayla, ele não sabia ser capaz de gostar tanto de alguém. Estivera a ponto de perdê-la, uma vez. Estivera certo de que ela ficaria com 
o homem de pele morena e olhos sorridentes, e não podia suportar a ideia de perdê-la outra vez.
    Com dois cavalos e um lobo por companheiros, num mundo que jamais imaginara que tais bichos podiam ser domesticados, um homem se via sozinho com a mulher que 
amava em meio à vasta e fria campina, repleta dos mais diversos animais, mas com poucos seres humanos, e tinha pela frente uma Jornada que se estenderia de ponta 
a ponta de um continente. Havia momentos em que o simples pensamento de que algum mal podia acontecer a ela lhe dava tanto medo que quase perdia o fôlego. Nesses 
momentos, desejava poder retê-la para sempre.
    Jondalar sentiu o calor do corpo dela, do beijo, e sentiu crescer o desejo que tinha dela. Mas isso podia esperar. Ayla estava fria e molhada. Precisava de roupas 
secas e de um bom fogo. A margem do rio era um lugar tão bom quanto qualquer outro para acampar, e se era um tanto cedo demais para parar, isso tinha compensações: 
dava-lhes tempo de secar as roupas que vestiam, e podiam partir mais cedo, logo que amanhecesse.
    — Lobo! Larga disso! — gritou Ayla, correndo para tomar dele o fardo empacotado em couro. — Pensei que você já tivesse aprendido a guardar distância de couro! 
— Mas quando tentou tirar-lhe o embrulho ele se recusou. brincalhão, batendo com a cabeça e rosnando. Ela soltou, interrompendo o jogo. — Larga! — disse, imperiosamente. 
E desceu a mão no ar como se fosse bater-lhe no focinho. Era uma simples ameaça. Mas à vista disso e da ordem de comando, Lobo pôs o rabo entre as pernas avançou 
rastejando submisso para ela, soltou o embrulho a seus pés, ganindo para fazer as pazes.
    —        É a segunda vez que ele mexe nessas coisas — disse Ayla, apanhando o embrulho e alguns outros em que ele havia também metido os dentes. — Ele sabe que 
não pode fazer isso, mas é como se não conseguisse deixar couro em paz.
    Jondalar veio em auxílio dela.
    —        Não sei o que dizer. Ele obedece, quando você lhe pede que solte o pacote, mas você não pode dizer isso quando não está presente, pois é impossível 
vigiá-lo todo o tempo... E o que é isso? Não me lembro de ter visto isso antes — disse, olhando com ar zombeteiro um pequeno volume cuidadosamente enrolado em pele 
macia e atado com toda a segurança.
    Corando um pouco, Ayla se apressou em tomar-lhe o volume. — É„ é só uma coisa que trouxe comigo... uma coisa... do Acampamento do Leão — disse, e guardou-o com 
as suas bagagens.
    Aquilo intrigou Jondalar. Eles tinham reduzido seus pertences e coisas de viagem ao mínimo, levando muito pouco que não fosse essencial Aquele embrulho não era 
grande, mas também não era pequeno. Ela teria podido levar outra coisa no espaço que ele ocupava. O que seria?
    —        Lobo, pare com isso!
    Jondalar viu Ayla sair atrás do lobo outra vez e teve de sorrir. Não estava certo disso, mas achava que o animal estava fazendo deliberadamente uma travessura 
para fazer com que Ayla brincasse com ele. Tinha encontrado um pé de sapato dela, do tipo mocassim, macio e confortável, que ela usava ocasionalmente depois de acamparem, 
sobretudo se solo estava gelado, ou úmido e frio, e se ela desejava pôr para secar arejar seus calçados comuns, mais resistentes.
    —        Não sei o que vou fazer com ele! — disse, exasperada, voltando para o homem. Segurava o mocassim e olhava severamente para o culpa do. Lobo rastejava, 
sorrateiro, para ela, aparentemente contrito, ganindo em abjeta miséria diante da sua desaprovação, mas com uma ponta de malícia debaixo da tristeza. Sabia que ela 
o amava e, no momento em que Ayla se enternecesse, ele estaria abanando o rabo, latindo de alegria pronto para brincar outra vez.
    Embora já tivesse tamanho de adulto, só lhe faltava ganhar peso Lobo era pouco mais que um filhote. Nascera no inverno, fora de estação, de uma loba solitária 
cujo macho morrera. Sua pelagem era cinza pardo, a comum... resultado de faixas brancas, vermelhas, marrons e pretas que coloriam cada pêlo externo, criando esse 
padrão indistinto que permitia aos lobos desaparecerem, invisíveis, na paisagem agreste de vegetação raquítica, pedra, terra, e neve... mas sua mãe fora preta.
    Essa coloração incomum fez com que a loba principal da alcatéia e outras fêmeas a perseguissem sem trégua, rebaixando-a ao status mais inferior e banindo-a, 
por fim. Ela andou errante e sozinha, aprendendo '"sobreviver entre os territórios de um bando e outro durante uma estação,  até que encontrou outro pária, um velho 
macho que deixara sua alcatéia por não ser mais capaz de acompanhá-la. Viveram juntos muito bem por algum tempo. Ela era mais forte como caçadora, mas ele tinha 
mais experiência, e tinham começado a definir e defender como seu um pequeno trecho de terra. Talvez tivesse sido a melhor dieta que os dois conseguiram, por caçarem 
juntos. Talvez a companhia e proximidade de um macho amigo; talvez a sua própria predisposição genética. Mas o fato é que ela entrou no cio extemporaneamente. O 
companheiro, embora velho, gostou disso, e, sem competição e de bom grado, correspondeu.
    Infelizmente, seus velhos ossos não resistiram às agruras de mais um inverno nas estepes periglaciais. Ele não chegou a atravessar a estação. Foi uma perda atroz 
para a fêmea, deixada para parir sozinha... no inverno. O meio ambiente não aceita muito bem animais que se desviam muito da norma, e os ciclos sazonais se impõem. 
Uma caçadora negra numa paisagem de erva seca, terra parda e neve varridas de vento ou levada de arrastão é facilmente vista por presas espertas, escassas, aliás, 
no inverno. Sem companheiro ou parentas — tias, tios, primos e outros parentes que ajudassem, a loba fêmea perdeu, um por um, os filhotes que amamentava até ficar 
só com um.
    Ayla conhecia lobos. Ela os observava e estudava desde o tempo em que começara a caçar, mas não tinha elementos para saber que a loba negra que tentara furtar 
o arminho que ela caçara com sua funda era uma fêmea faminta que dava de mamar a um filhote. Aquela não era estação para lactentes. Quando ela tentou recuperar a
presa e a loba atacou — o que escapava à regra, matou-a em legítima defesa. Então viu a condição em que o animal se encontrava e compreendeu que era uma loba solitária.
Sentindo uma estranha afinidade por uma loba expulsa da alcateia, Ayla decidiu encontrar os filhotes agora órfãos, sem família para adotá-los. Seguindo as pegadas 
da loba até a toca, entrou e encontrou o último filhote, ainda não desmamado, e de olhos mal abertos. Levou-o consigo para o Acampamento do Leão.
    Foi uma surpresa para todo mundo quando Ayla lhes mostrou aquele minúsculo filhote de lobo, mas ela havia chegado com cavalos que lhe obedeciam. As pessoas se 
acostumaram com os cavalos e com a mulher que tinha afinidade por animais, e ficaram curiosos com o lobo e com o que ela pretendia fazer com ele. Que fosse capaz 
de criá-lo e treiná-lo era, para muitos, um portento. Jondalar ainda se surpreendia com a inteligência que o animal demonstrava; inteligência que parecia quase humana.
    — Acho que ele está brincando com você, Ayla — disse.
    Ela olhou para Lobo e não pôde conter um sorriso, o que fez com que ele levantasse a cabeça e começasse a martelar o chão com o rabo, de prazer.
    — Você tem razão, mas isso não me vai impedir de proibi-lo de ficar mastigando tudo o que encontra — olhou para o sapato feito em tiras. — Talvez seja melhor 
dar-lhe o mocassim. Já está destruído, e isso ocupará por algum tempo. As outras coisas estarão a salvo. — Atirou-lhe o sapato, que o lobo apanhou no ar. Segundo 
Jondalar, com um sorriso de astúcia recompensada.
    — Devemos fazer as bagagens, disse ele, lembrando-se de que não tinham progredido muito na véspera rumo ao sul.
    — Ayla correu os olhos em volta, fazendo uma viseira com a mão para  defender-se do sol que já subia, brilhante, no céu para o lado do nascente. Vendo Huiin 
e Racer no prado relvoso de vegetação rasteira que o rio contornava, ela deu um assovio, parecido com o que dera para chamar Lobo. A égua baia levantou a cabeça, 
relinchou uma vez, e galopou pai ela. O jovem garanhão a seguiu.
    Levantaram acampamento, carregaram os cavalos e estavam quase prontos para partir quando Jondalar decidiu reunir todos os mastros da barraca numa cesta e suas 
lanças em outra para equilibrar melhor a carga. Ayla recostou-se contra Huiin e esperou. Era uma postura confortável e familiar para as duas, um modo de se tocarem 
que tinham inventado quando a égua era ainda nova e sua única companhia naquele vale rico mas solitário.
    Ela havia matado a mãe de Huiin também. Ela caçava fazia anos mas só com a funda. Ayla aprendera a usar armas fáceis de escamotear e quebrava os tabus do Clã 
de maneira inteligente caçando principalmente predadores, que competiam pelos mesmos alimentos e às vezes furtavam carne. Mas a égua era o primeiro animal fornecedor 
de carne de grande porte que ela matara e a primeira vez em que usara a lança como arma.
    No Clã aquela teria sido contada como a sua primeira morte de verdade, se ela fosse um menino, e se tivesse permissão de caçar com lança Como mulher, se usasse 
uma lança não lhe permitiriam viver. Matar a égua, no entanto, fora necessário para a sua sobrevivência. Se logo uma mãe e nutriz caíra na sua armadilha, que culpa 
tinha? Ao ver a cria teve pena dela, sabendo que morreria, privada de sua mãe, mas a ideia de criar o animal não lhe ocorreu. Nem havia razão para isso. Ninguém 
jamais agira assim.
    Mas quando as hienas saíram no encalço da cria assustada, ela se lembrou da hiena que tentara levar o bebê de Oga. Ayla tinha ódio de hienas, talvez por causa 
do que sofrera quando matou aquela e viu seu segredo exposto aos olhos de todos. Não que hienas fossem piores que outros predadores naturais e carniceiros, mas para 
Ayla representavam tudo o que era errado, vicioso, e cruel. Sua reação foi tão espontânea como a daquele tempo, e as pedras que lançou com a funda foram tão eficazes 
quanto as outras, antigas. Matou uma, espantou as outras, e salvou o jovem animalzinho inerte. Mas agora, em vez de uma ordália, encontrou uma companhia para aliviar 
a sua solidão, e alegria no extraordinário relacionamento que se formou.
    Ayla gostava do lobinho como de uma criança inteligente e buliçosa, mas seu sentimento pela égua era de outra natureza. Huiin partilhava o seu isolamento, ficaram 
tão unidas quanto duas criaturas tão diversas podem ser. Elas se conheciam, se entendiam, confiavam uma na outra. A égua parda não era apenas uma companhia animal 
útil, ou um bicho de estimação, ou uma filha bem amada. Huiin fora sua única companheira durante vários anos. Era sua amiga.
    Fora um ato espontâneo, irracional até, montá-la da primeira vez e e galopar com ela com a velocidade do vento. No começo, ela não tentou conduzir o animal. 
Mas eram tão unidas que o entendimento entre as duas cresceu a cada corrida.
    Agora, enquanto esperava que Jondalar terminasse, Ayla se distraía vendo Lobo brincar com o sapato. Quisera encontrar um meio de acabar comesses hábitos destrutivos 
que ele tinha. Seu olhar registrava sem esforço a vegetação naquela ponta de terra em que tinham acampado. Mais baixa que as terras do outro lado do rio, com suas 
barrancas a pique, a terra ali alagava todo ano, deixando um fértil húmus para alimentar uma rica variedade de ervas, plantas rasteiras, arbustos e o rico pasto 
da margem. Ayla sempre notava a vegetação de onde estava. Era uma segunda natureza para ela tomar consciência de tudo o que crescia em torno e, com conhecimento 
tão arraigado que era quase instintivo, catalogar e interpretar o que via.
    Viu, por exemplo, um pé de uva-ursina, sempre verde e anã, com folhas pequenas, verde-escuro, coriáceas, e uma abundância de flores miúdas, redondas, de um branco 
tocado de rosa, que prometia uma rica messe de bagas vermelhas. Embora azedas e adstringentes, eram gostosas guando cozinhadas com outras coisas. Mas Ayla sabia 
que o suco da fruta aliviava o ardor da urina, principalmente se a urina vinha com sangue.
    Perto dela, via-se um rábano-bastardo, com flores brancas, numerosas, grupadas em racemos, na ponta de longas hastes, e, muito mais embaixo, folhas compridas, 
pontudas, brilhantes, verde-escuro, brotando quase do chão. A raiz seria rombuda e longa, com aroma pungente gosto ardido. Em pequena quantidade, dava um sabor interessante 
à carne, mas a Ayla interessava mais seu uso medicinal como estimulante para o estômago e para a micção ou como alívio para juntas inchadas doloridas. Ficou tentada 
a colher alguma coisa, mas achou que não teria tempo.
    Apanhou sem hesitação sua bengala pontuda, de cavar, quando deu com a salva. A raiz era um dos ingredientes do chá especial que tomava de manhã, quando ficava 
menstruada. Em outras ocasiões, usava diferentes plantas para sua tisana, principalmente uma trepadeira amarela que sempre crescia agarrada a outras plantas e muitas 
vezes as matava. Iza lhe falara muito tempo atrás das plantas mágicas que fariam o espírito do seu totem suficientemente forte para derrotar o espírito do totem 
de qualquer homem, de modo que nenhum bebê começasse a crescer dentro dela. Iza sempre lhe dissera que não contasse essas coisas a ninguém, muito menos a um homem.
    Ayla não estava muito segura se eram mesmo espíritos que causavam bebês. Pensava que o homem tinha mais a ver com isso, mas as plantas secretas funcionavam, 
de qualquer maneira. Nenhuma vida nova começara a pulsar nela quando tomava suas infusões especiais, quer tivesse estado com um homem, quer não. Não que se importasse, 
mas era preciso que estivessem num lugar só. Mas Jondalar deixara muito claro que na Jornada tão longa que tinham pela frente seria um risco engravidar pelo caminho.
    Quando puxou a raiz da salva e sacudiu a terra, viu as folhas em forma de coração e as compridas flores tubulares amarelas da serpentária ou dracúnculo, boa 
para evitar os insucessos. Com um aperto no coração, lembrou-se de quando Iza fora apanhar aquela planta para ela. Quando se pôs de pé e guardou as raízes que tinha 
colhido numa cesta especial amarrada no alto de uma das cestas de bagagem, viu Huiin comendo seletivamente as pontas das aveia bravas. Ela gostava das sementes também, 
pensou, quando cozidas, e sua mente, prosseguindo na catalogação automática da flora medicinal, acrescentou a informação de que as flores e os talos ajudavam a digestão.
    A égua tinha soltado seus excrementos e observou que já havia moscas zumbindo em volta. Em certas estações do ano, os insetos podiam ficar insuportáveis, pensou, 
e decidiu procurar plantas capazes de espanta-los. Quem sabe por que terras passariam?
    Nessa revista sumária da vegetação local observou um arbusto espinhento que sabia ser uma variedade de losna, de gosto amargo e cheiro de cânfora. Não era um 
repelente, pensou, mas tinha lá suas utilidades. Nas imediações cresciam malvas, gerânios silvestres com folhas dentadas e flores de cor-de-rosa vivo e cinco pétalas,
que davam frutas alongadas, parecidas com bicos de grou. As folhas secas e reduzidas a pó ajudavam a estancar o sangue e cicatrizar feridas. Tomada como chá, curavam 
feridas na boca e coceiras; e as raízes eram excelentes para diarreias e problemas do estômago. O gosto era amargo e forte, mas o remédio podia ser tomado impunemente 
por crianças e pessoas idosas.
    Olhando para onde estava Jondalar, viu Lobo também, de relance Ele ainda roía o sapato. Interrompeu suas cogitações e se concentrou de novo nas últimas plantas 
que havia observado. Por que elas lhe tinham chamado a atenção? Alguma coisa nelas lhe parecera importante. Subitamente, lembrou-se. Logo pegou outra vez a vara 
de furar e começou a cavar em torno da losna de gosto amargo e odor de cânfora e do adstringente, mas relativamente inofensivo, gerânio.
    Jondalar, que havia montado e estava pronto para partir, voltou-se para ela e a interpelou:
    — Ayla, por que está recolhendo plantas? Devemos partir. Precisa mesmo dessas coisas?
    — Preciso, e não vai demorar — respondeu, apanhando a raiz do rábano-bastardo de gosto ardido. — Acho que sei como manter Lobo longe das nossas coisas. — Apontou 
para o animal, que ainda brincava com o resto do mocassim. — Vou fabricar um "repelente de Lobo".
    Dirigiram-se para o sudeste, a fim de voltar ao rio que vinham seguindo. A poeira assentara durante a noite, e no ar, agora claro e nítido, via-se agora a distante 
linha do horizonte, debaixo daquele véu sem fim. Cavalgando através do campo, tudo o que viam, de um extremo da terra ao outro, de norte a sul, de leste a oeste, 
ondulado, encapelado em vagalhões, sempre em movimento, era aquele imenso mar de relva: uma vasta abrangente, pastagem. As poucas árvores que existiam junto dos 
rios apenas serviam para acentuar a vegetação dominante, mas a magnitude daquelas planícies relvosas era muito maior do que imaginavam.
    Camadas maciças de gelo, de dois, três, oito quilómetros de espessura esmagavam os pólos da terra e se espalhavam pelas terras do norte, comprimindo a crosta 
rochosa do continente e deprimindo o próprio fundamento rochoso debaixo do seu peso inconcebível. Para o sul do gelo ficavam as estepes, planícies cobertas de gramíneas, 
frias, secas, da largura do continente. Iam do oceano ocidental ao mar oriental. Toda a terra que bordejava o gelo era uma imensa planície relvosa. E por toda parte, 
cobrindo a terra, do vale profundo à colina fustigada pelo vento, tudo era relva. Montanhas, rios, lagos e mares, que davam umidade maior e propiciavam o aparecimento 
de árvores, eram as únicas intrusões no caráter essencialmente herbáceo das terras setentrionais durante a Época Glacial.
    Ayla e Jondalar sentiam que o solo começava a descer para o vale do rio maior, embora estivessem ainda a alguma distância da água. Antes de muito tempo viram-se 
cercados de capim alto. Erguendo-se para ver acima dessa vegetação de 25 centímetros de altura, mesmo de cima de Huiin, Ayla pouco mais via que a cabeça e os ombros 
de Jondalar entre os topos plumosos e talos balouçantes azul-turquesa das plantas, coroadas por minúsculos flotetes de um ouro avermelhado. Vislumbrava, de tempos 
em tempos, a montaria castanho-escuro, mas reconhecia Racer apenas por saber que era ele que estava lá. Alegrava-se com a vantagem da altura que os cavalos lhes 
davam. Se estivessem a pé, só com dificuldade poderiam passar por tão densa floresta de capins gigantes agitados pelo vento.
    Não que constituíssem barreira, abriam-se com facilidade para dar-lhes passagem, mas podiam ver poucos passos adiante: e, atrás, os capins se fechavam como uma 
cortina, deixando poucos sinais do caminho por onde tinham vindo. Sua visão se limitava à área imediatamente em torno eles, como se levassem consigo um bolsão de 
seu próprio espaço enquanto e deslocavam. Apenas com a brilhante incandescência traçando sua rota familiar através do claro céu azul profundo, e os talos altos das 
plantas mostrando com sua inclinação para que lado o vento soprava, teria sido to mais difícil para eles encontrarem seu caminho e muito fácil se perderem um do 
outro.
    Cavalgando, ela ouvia o murmúrio do vento e o alto zumbido dos mosquitos, junto da sua orelha. Era quente e abafado no meio daquela vegetação tão densa. Embora 
fosse visível que as altas ervas se agitavam, não sentia no rosto nenhum vestígio do vento. O zunzum das moscas e um rastro fugaz de fedor lhe disseram que Racer 
tinha soltado seus excrementos havia pouco tempo. Mesmo que não soubesse que ele estava logo à frente, o odor do cavalo era para ela tão distintivo quanto o do animal 
que estava montando ou o seu próprio. Em volta, tudo era o odor rico do solo, com seu húmus, os cheiros verdes da vegetação. Ela não classificava os cheiros como 
bons e maus. Usava o nariz como usava os olhos e ouvidos, com criteriosa discriminação, como instrumentos para investigar e analisar o mundo sensível.
    Depois de algum tempo, a mesmice do cenário, os talos de alto porte, um junto do outro, um depois do outro, o passo ritmado da montaria, e o sol, quente, quase 
a pino, tornavam Ayla letárgica. Estava acordada, mas não de todo alerta. As hastes repetitivas, altas, finas, reticuladas, faziam como que um borrão, que ela já 
não via distintamente Em vez disso, começou a notar o resto da vegetação. Muito mais que aquele capim gigante crescia por lá e, como de hábito, ela tomou nota mentalmente 
de tudo, sem muita consciência disso. Essa era apenas sua maneira de ver o que a cercava.
    Ali, pensava Ayla, naquele espaço aberto... algum animal deve tê-lo feito, rolando na erva... há uns pés daquilo a que Nezzie chamava pé-de-ganso, que era como 
a erva-fedegosa da porta da caverna do Clã. Deveria apanhar umas duas mudas, refletiu, mas sem fazer qualquer esforço para ir pegá-las. Era de fato o quenopódio, 
com suas pequeninas folhas rígidas. E, mais adiante: aquela planta, de flores amarelas, e folhas enroladas em torno do talo, aquela é a couve-do-mato. Seria boa 
de come no jantar. Mas passou por ela também. E aquelas flores azul-púrpura as folhas miúdas, aquilo é astrágalo, e tem um monte de esporos. Estarão prontos? Duvido 
muito. À frente, a flor larga, branca, arredondada com rosa no meio, é a cenoura. Parece que Racer pisou em algumas das suas folhas. Preciso apanhar minha bengala 
de cavar. Mas há outras lá adiante. Parece abundante por aqui. Posso esperar, depois, faz tanto calor! Ela tentou espantar duas moscas que zumbiam junto dos seus 
cabelos suados. Não vejo Lobo há bastante tempo. Por onde andará?
    Voltou-se, procurando por ele com os olhos, e viu que estava logo atrás de Huiin, cheirando o chão. Ele parou, levantou a cabeça para localizar outro cheiro, 
depois desapareceu nas ervas, para a esquerda. Ayla viu uma grande libélula azul com asas pintalgadas, que a passagem do lobo por aquela faixa densamente povoada 
perturbara, voejar baixo por cima de onde ele estivera como se quisesse marcar o terreno. Pouco depois, um grito curto e agudo seguido de um rumor farfalhante de 
asas precederam o súbito aparecimento de uma grande abetarda que levantava vôo. Ayla pegou a funda, que trazia enrolada na cabeça como uma fita. Era prática: ficava 
à mão e ajudava a segurar o cabelo.
    Mas a gorda abetarda — com onze quilos, é a ave mais pesada das estepes — voava rápido para o seu tamanho e estava fora do alcance antes que ela pudesse tirar 
uma pedra da bolsa. Viu o pássaro, asas brancas molhadas de escuro nas pontas, ganhar velocidade, pescoço esticado para frente, pernas esticadas para trás, e lamentou 
não haver percebido em tempo o que Lobo tinha farejado. A abetarda teria sido um belo almoço para os três e ainda sobraria muita carne.
    — Pena que não fomos mais vivos — disse Jondalar.
    Ayla notou que estava guardando uma lança pequena e o atirador de lanças de volta na bagagem. Ela concordou enrolando a correia da funda outra vez em torno da 
testa.
    — Quisera ter aprendido a lançar a vara de Brecie. É muito mais rápido. Quando paramos junto do charco onde havia todos aqueles pássaros, na caça aos mamutes, 
lembra-se, era inacreditável a presteza com que ela agia. E pegava mais de uma ave de cada vez.
    — Sim, Brecie era fantástica — concordou Jondalar. — Mas talvez ela tivesse praticado tanto com aquela vara quanto você com a sua funda. Não acredito que uma 
habilidade assim se consiga numa única estação.
    — Se esta vegetação não fosse tão alta, eu poderia ter visto o que Lobo perseguia a tempo de preparar a funda e atirar algumas pedras. Pensei que talvez se tratasse 
de um rato-calunga.
    — Temos de ficar de olhos atentos a tudo o que Lobo desentocar — disse Jondalar.
    — Eu estava de olhos abertos. Mas não consigo ver nada! — disse Ayla. Ela mirou o céu para conferir a posição do sol e ergueu o corpo para ver por cima da erva 
crescida.
    — Mas você está certo. Não faria mal irmos pensando em carne fresca para hoje à noite. Tenho visto pelo caminho toda espécie de plantas boas de comer. Ia, até, 
parar para colher algumas, mas parecem tão abundantes por toda parte que é melhor deixar isso para o fim, ou ficarão murchas com o calor que está fazendo. Ainda 
temos um pouco do assado de bisonte que trouxemos do Acampamento do Capim Estipa, mas só dá para mais uma refeição, e não há motivo para usarmos a carne-seca nesta 
época do ano, com tanto alimento fresco a nossa volta. Quanto tempo falta Para acamparmos?
    — Não creio que estejamos longe do rio... está ficando mais fresco, e a erva alta em geral nasce em terras baixas, perto de água. Uma vez alcançado o rio, começaremos 
a descê-lo e procuraremos um bom lugar — disse Jondalar, retomando a marcha.
    A alta vegetação ia até a borda do rio, embora já se misturasse a árvores junto da margem encharcada. Pararam para que os cavalos bebessem água, e apearam para 
matar também a sede, usando uma pequena cesta de trançado bem apertado como caneca. Lobo logo apareceu, saído do mato, bebeu com ruído, depois se deixou cair de 
língua de fora, respirando com esforço.
    Ayla sorriu.
    — Lobo também está sentindo calor. Acho que ele andou explorando. Gostaria de saber o que descobriu. Ele vê muito mais do que nós através dessa alta vegetação.
    — Preferia deixá-las para trás antes de acamparmos. Estou acostumado a ver a distância e me sinto tolhido. Não sei o que vamos encontra pela frente, e gosto 
sempre de saber por onde ando — disse Jondalar.
    Acercando-se do cavalo e apoiando a mão justamente na raiz da sua crina dura, espetada, ele lançou uma perna por cima do animal, firmou-se nos braços e montou. 
Pouco depois conduzia o animal para um terreno mais firme antes de começar a descer o rio.
    As grandes estepes não eram, de maneira nenhuma, uma paisagem só, desmesurada e indiferenciada, de altos colmos balouçando graciosamente ao vento. Essa vegetação 
crescia em áreas selecionadas de grande umidade, que continham também uma grande diversidade de outras plantas. Dominadas por capins gigantes, de mais de um metro 
e meio de altura, que chegavam, às vezes, a três metros e meio — gramíneas bulbosa de caule azul, estipas eretas, festucas grupadas em macegas —, as campinas ricas 
em cor apresentavam uma diversidade de ervas floridas e de largas folhas: ásteres e unhas-de-cavalo, por exemplo; êmulas-campanas amarelas, de muitas pétalas; daturas 
de grandes chifres brancos; tubérculos comestíveis, cenouras bravas, nabos e couves; rábanos-bastardos, mostardas, cebolas pequenas, íris, lírios e botões-de-ouro; 
groselhas e morangos; e framboesas — das pretas e das vermelhas.
    Nas regiões semi-áridas de pouca precipitação, vicejavam ervas rasteiras, não mais altas que meio metro. Ficavam rente ao solo, cobrindo a maior parte da vegetação 
rasteira, e brotavam vigorosamente, principalmente na época da seca. Dividiam a terra com a macega baixa de arte-misas como a losna e a salva.
    Entre esses dois extremos viviam os capins de porte médio, ocupando espaços frios demais para os capins rasteiros ou, secos demais para as altas vegetações. 
Esses prados de umidade moderada podiam ser também variegados, com muitas plantas floridas misturadas ao capim-aveia, aos capins-rabo-de-raposa e, sobretudo, nos 
aclives e terrenos mais elevados, ao capim-azul. O capim-d'água crescia onde o solo era mais molhado o capim-agulha onde era mais frio e a terra mais arenosa. Havia 
também uma abundância de ciperáceas, como o carriço — os talos eram lisos no carriço mas segmentados com folhas brotando das junções, como no erióforo, que parece 
algodão, nos solos de tundra, mais úmidos. Eram muitos os charcos, eriçados de caniços, capins-rabo-de-gato, e juncos de várias espécies.
    Era mais fresco na orla do rio, e quando a tarde se fez noite Ayla se sentia dividida. Queria avançar rápido, sair daquela vegetação gigante que a sufocava, 
mas queria também deter-se e apanhar algumas das plantas  que encontrava pelo caminho para a refeição da noite. Mas não iria parar, não iria, repetia consigo mesma, 
num refrão.
    Mas logo as palavras perderam o sentido, e só ficou o ritmo daquela espécie de bordão no fundo da sua mente, surdo, quando deveria ser mais alto. Era perturbador 
aquilo, aquele sentido de um som alto e profundo que ela não conseguia ouvir. O desconforto era agravado pela vegetação que a envolvia por todos os lados e que deixava 
perceber apenas o que estava perto. Ayla estava mais acostumada às vistas abertas, a enxergar pelo menos um pouco além da vegetação circundante. Avançaram, e a estranha 
sensação ficou mais aguda, como se estivesse mais próxima, como se eles se acercassem da fonte daquele som que não se ouvia.
    Ayla percebeu que o solo parecia mexido recentemente em diversos lugares. Respirou fundo e sentiu um forte cheiro pungente almiscarado e procurou localizá-lo, 
aguçando o nariz. Então ouviu um rosnado na garganta de Lobo.
    — Jondalar! — chamou, e viu que ele parara e lhe fazia sinal com a mão para que parasse também. Havia por certo algo à frente. De súbito o ar se fendeu num grande 
e penetrante berro.

3
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    — Lobo! Parado! — ordenou Ayla ao filhote, que já avançava bem devagar, movido pela curiosidade. Deixou-se, depois, escorregar para o chão e também avançou com 
cautela em meio da vegetação que se tornava agora mais rala, aproximando-se dos gritos e estrondos que ouviam. Ayla se ajoelhou para conter Lobo, mas não podia despregar 
os olhos da cena que via na clareira.
    Uma agitada manada de mamutes lanosos pisoteava tudo em volta. Haviam sido eles que, comendo, tinham aberto aquele vazio no limite da região da alta vegetação. 
Um mamute adulto precisava de mais de trezentos quilos de alimento todo dia, e um rebanho como aquele podia limpar uma área considerável rapidamente. Havia ali animais 
de todas as idades e de todos os tamanhos, inclusive alguns que não podiam ter mais que algumas semanas de existência. O que significava que a manada se compunha, 
primariamente, de fêmeas aparentadas umas com as outras. Eram mães, filhas, irmãs, tias, com sua progênie. Uma vasta família dirigida por uma velha matriarca, sábia 
e astuta, e também muito maior em tamanho que o resto do grupo.
    À Primeira vista, a cor dos mamutes era castanho-avermelhado, mas a um olhar mais atento se percebiam infinitas variações do tom fundamental. Alguns dos animais 
eram mais vermelhos, outros mais castanhos, alguns tendiam para o amarelo e o ouro, e poucos eram quase negros a distância. O pêlo grosso, em duas camadas, cobria-os 
inteiramente, das trombas fortes e grossas e orelhas excepcionalmente pequenas, às caudas curtas terminadas num tufo de lã escura, e até as pernas curtas e grossos 
e os largos pés. As duas camadas de pêlos contribuíam para as diferenças de cor.
    Embora a maior parte da lã que têm por baixo, densa, quente, surpreendentemente sedosa e macia já tivesse caído no verão, a lã do ano seguinte já começava a 
aparecer e era mais clara na coloração que a camada externa, fofa embora mais grosseira, de proteção contra o vento e lhe dava mais espessura e realce. Os pêlos 
externos, mais escuros, e de diferentes tamanhos — alguns, até, com um metro —, caíam como uma saia ao longo dos flancos dos animais, e com grande abundância do 
abdome e da barbela, que é a pele solta e pendente do pescoço e do peito formando uma almofada debaixo deles quando ficavam deitados em chão congelado.
    Ayla ficou encantada com um casal de jovens gémeos de belo pêlo entre o ouro e o vermelho realçado por uma moldura de pêlos pretos, espetados, que espiavam por 
entre as fortes pernas e a saia cor de ocre da sua mãe extremosa. Os pêlos marrons, escuros, da velha matriarca tinham muitos fios brancos. Ayla notou também os 
pássaros brancos que eram companheiros inseparáveis dos mamutes, tolerados ou ignorados por eles, quer se encarapitassem no alto de uma cabeça lanosa quer se esquivassem 
habilmente de uma pata pesada, enquanto se banqueteavam com os insetos que os grandes animais deixavam alvoroçados.
    Lobo manifestava ganindo sua vontade de investigar mais de perto aqueles interessantes animais, mas Ayla o continha, enquanto Jondalar tirava da cesta das bagagens, 
que Huiin levava, a corda com laço. A matriarca, grisalha, voltou-se uma vez para observá-los longamente — viram, então, que uma de suas presas estava partida — 
depois voltou a atenção para coisas mais importantes.
    Só os machos ainda muito jovens ficavam com as fêmeas. Costumavam deixar o rebanho natal quando atingiam a puberdade, por volta de doze anos, mas vários jovens 
solteiros e até alguns um pouco mais velhos faziam parte daquele grupo. Haviam sido atraídos por uma fêmea de pelagem castanha. Ela estava no cio, e aquilo era a 
causa da comoção que Ayla e Jondalar tinham ouvido. Uma fêmea no cio ou estro, o período em que as fêmeas são capazes de conceber, era atraente para todos os machos, 
às vezes em número maior do que ela mesma teria desejado.
    Essa fêmea castanha acabava de reunir-se a sua família, depois de deixar para trás três machos jovens, de seus vinte anos, que a vinham perseguindo. Os machos, 
que tinham desistido, mas só temporariamente, estavam agora um tanto distanciados da manada, descansando, enquanto a fêmea se refazia em meio às outras fêmeas excitadas. 
Uma vitela de dois anos correu para o objeto da atenção dos machos, foi saudada por um toque afetuoso da tromba, encontrou um dos dois peitos entre as pernas dianteiras 
e começou a mamar, enquanto a fêmea apanhava um chumaço de capim. Ela se vira perseguida por machos o dia todo e não tivera oportunidade de alimentar sua cria ou 
de comer e beber ela mesma. Pois não teria muita chance agora.
    Um macho de porte médio acercou-se da manada e começou a tocar as outras fêmeas com a tromba, muito abaixo da cauda, entre as pernas traseiras delas, fungando 
e provando, a ver seu estado de prontidão. Como mamutes crescem a vida inteira, o tamanho daquele animal indicava que ele era mais velho que os três que haviam perseguido 
a fêmea antes. Teria uns trinta anos, talvez. Quando se aproximou da fêmea de pêlo avermelhado, ela se afastou num trote rápido. Ele imediatamente abandonou as demais 
e saiu atrás dela. Ayla ficou boquiaberta quando ele tirou seu gigantesco órgão da bainha e ele começou a inchar numa forma alongada e curva de S.
    Jondalar viu que ela respirara fundo e lançou-lhe um olhar. Ayla se virou para olhar para ele, e os olhos dos dois, igualmente maravilhados e cheios de assombro, 
ficaram presos um ao outro por um momento. Embora ambos costumassem caçar mamutes, nenhum dos dois tinha jamais observado grandes animais muitas vezes de tão perto, 
e nenhum dos dois os vira jamais acasalar-se. Jondalar sentiu um aperto nos rins observando Ayla. Ela estava excitada, rubra, de boca entreaberta, respirando em 
haustos curtos, e tinha, nos olhos arregalados, uma fagulha de curiosidade. Fascinados pelo espetáculo daquelas duas criaturas maciças prestes a honrar a Grande 
Mãe Terra, de acordo com as exigências d'Ela, eles se afastaram.
    Mas a fêmea se pusera a correr, descrevendo um grande arco à frente do grande macho até encontrar-se de novo com a sua família e nela se integrando. Como se 
aquilo fosse fazer grande diferença. Logo era de novo objeto de perseguição. Um macho a alcançou e conseguiu montá-la, mas ela não se mostrou cooperativa e conseguiu 
escapar-lhe, embora ele lhe borrifasse as pernas de trás. De vez em quando, sua filha procurava segui-la nas suas galopadas de fuga até se deixar ficar com as outras 
fêmeas. Jondalar se perguntava por que ela evitava os machos interessados com tanta insistência. Será que a Mãe não esperava que os mamutes fêmeas A honrassem também?
    Como se os animais tivessem combinado parar e comer, tudo se aquietou por algum tempo, com todos os mamutes rumando devagar para o sul e consumindo a erva alta 
em grandes lotes num ritmo constante. Num raro instante de pausa, a fêmea de pelagem vermelha ficou parada e de cabeça baixa, parecendo muito cansada, e tentando 
comer.
    Os mamutes passaram a maior parte do dia e da noite pastando. Fossem fibras de tão má qualidade quanto aquelas — eles são capazes de comer até casca de árvore 
arrancada com as presas, embora isso fosse mais comum no inverno —, os mamutes precisam de enormes quantidades de massa para alimentar-se todo dia. Esse lastro não 
digerível lhes atravessava o corpo a cada doze horas, com a adição de uma pequena quantidade de plantas mais nutritivas e suculentas, de folhas largas, ou ocasionalmente, 
de espécies escolhidas de salgueiro, bétula, ou amieiro muito mais ricas em nutrientes que a erva alta, mas tóxica para mamutes  quando ingeridas em grandes quantidades.
    Quando os grandes brutos lanosos se afastaram um pouco, Ayla atou a corda no pescoço do lobo, que estava ainda mais interessado do que eles nos mamutes. Ficava 
insistindo por chegar mais perto, mas ela não queria que ele aborrecesse a manada. Sentia que a velha matriarca lhes, dera uma permissão tácita de ficar, mas só 
se guardassem distância. puxando os cavalos, que demonstravam também algum nervosismo e excitação, Ayla e Jondalar andaram em círculo por entre a erva alta e acompanharam 
o rebanho. Embora já os tivessem observado longamente, nenhum dos dois estava inclinado a partir. Havia ainda um clima de expectativa em torno dos mamutes. Alguma 
coisa devia acontecer. Talvez fosse apenas o fato de que o acasalamento que haviam visto, tinham sido quase convidados a ver, não se completara ainda. Mas era mais 
que isso.
    Enquanto iam, devagar, na esteira da manada, ambos estudavam os gigantescos animais detidamente, mas cada um de uma perspectiva independente. Ayla caçara desde 
os seus verdes anos e observara animais com grande frequência, mas suas presas eram, de costume, muito menores Mamutes não eram caçados por indivíduos e sim por 
grupos numerosos, organizados e coordenados. Ela já conhecia aqueles animais de perto, quando caçara com os Mamutói. Mas na caça não há tempo para estudar e aprender, 
e Ayla não sabia quando teria outra oportunidade assim de vê-los bem, machos e fêmeas, outra vez.
    Embora já soubesse da diferença que apresentavam de perfil, percebeu bem isso agora. A cabeça de um mamute era maciça e arredondada como uma cúpula — com grandes 
cavidades na altura dos sinos, que ajudavam a aquecer o ar frio do inverno no curso da respiração — e acentuada por uma bola de unto e por um farto chumaço de pêlo 
escuro e armado. Logo abaixo da cabeça, havia um sulco profundo na nuca, seguido de nova protuberância de gordura no cangote. A partir daí, o lombo descaía a pique 
para o pélvis estreito e ancas quase graciosas. Ela sabia muito bem, por ter carneado e devorado mamutes, que o segundo cupim de gordura era diferente, em qualidade, 
dos dez centímetros de toucinho que ficava logo debaixo da pele rija, de um bom centímetro de espessura A gordura era mais delicada e saborosa.
    Mamutes lanudos tinham pernas relativamente curtas para o seu tamanho, o que de certo modo lhes facilitava a coleta de alimento, pois comiam principalmente capim 
e não folhas verdes de árvores como seus parentes de outras regiões. Havia poucas árvores na estepe. Mas como as cabeças dos mamutes de lugares mais quentes, as 
desses estavam longe do solo e eram grandes e pesadas demais — sobretudo em virtude das enormes presas, para serem sustentadas por um pescoço comprido. Assim, não 
podiam alcançar o alimento ou a água de maneira direta como fazem os cavalos ou os cervídeos. A evolução da tromba resolveu esse problema de levar comida e bebida 
até a boca.
    As trombas sinuosas e peludas do mamute eram robustas o bastante para arrancar uma árvore pela raiz ou levantar um grande bloco de gelo e quebrá-lo em blocos 
menores, que serviam para matar a sede no inverno. Eram também suficientemente destras para apanhar uma folha só de cada vez. Eram, sobretudo, maravilhosamente adaptadas 
para arrancar capim do chão. Tinham duas projeções desiguais na extremidade. Uma superior, que era como um dedo, que o animal podia controlar com toda a delicadeza; 
e outra, inferior, uma estrutura mais larga, achatada, e flexível que parecia uma mão, mas sem ossos ou dedos separados.
    Jondalar ficou assombrado com a habilidade e força da tromba ao ver como um mamute enrolava essa mão em torno de talos da vegetação alta enquanto o dedo superior 
puxava outras mais para engrossar o feixe. Fechando, então, o dedo em torno do feixe como um polegar humano, a tromba extraía as plantas do chão, com raízes e tudo. 
Depois de sacudir aquilo no ar, para livrar-se da maior parte da terra, o mamute enfiava as ervas na boca e já colhia mais enquanto mastigava.
    A devastação que uma manada como aquela ia deixando para trás na estepe era considerável, ou assim parecia. Mas apesar das plantas arrancadas e das árvores sem 
casca, sua progressão era benéfica — para a estepe e para os outros animais. Removendo a vegetação alta, de talos duros como madeira, e os arbustos, abria-se espaço 
para o crescimento de espécimes mais ricos e a renovação do capim, alimentos essenciais a outros diversos habitantes da estepe.
    Ayla de súbito estremeceu e sentiu um frio até os ossos. Notou, então, que os mamutes tinham parado de comer. Muitos deles haviam erguido a cabeça e olhavam 
para o sul com as orelhas felpudas estendidas e as cabeças balançando para a frente e para trás. Jondalar observou uma alteração na atitude da fêmea avermelhada 
que todos os machos perseguiam. Seu aspecto de fadiga desaparecera, e ela parecia antecipar alguma coisa iminente. De súbito, ela soltou um ronco profundo e vibrante. 
Uma surda ressonância encheu a cabeça de Ayla e ela se arrepiou toda. Um som como o de uma trovoada a distância cresceu, vindo do sudoeste.
    — Jondalar! — gritou ela, apontando. — Olhe!
    Ele olhou. Vindo na direção deles, a grande velocidade, levantando nuvens de poeira como se um redemoinho o acompanhasse, vinha um imenso mamute cor de ferrugem, 
do qual só se viam o lombo acima da crista da vegetação alta e as fantásticas presas curvadas para cima. Começavam grossas, junto da mandíbula superior. Abriam-se 
um pouco ao um descer, curvavam-se para cima, espiraladas, e afinavam até as pontas já um tanto gastas. Se não quebrassem, acabariam por formar um grande circulo, 
com as extremidades se cruzando no alto.
    Os elefantes peludos da Época Glacial eram compactos, poucas vezes excedendo três metros medidos do lombo ao solo, mas suas presas tinham, por vezes, enormes 
dimensões, as mais espetaculares jamais vistas para a sua espécie. Quando um desses mamutes chegava ao término dos seus setenta anos, essas grandes peças de marfim 
podiam ter cinco metros de comprimento, pesando 130 quilos cada uma.
    Um odor opressivo, almiscarado o precedeu, provocando uma onda de excitação entre as fêmeas. Quando o macho alcançou a clareira, elas correram para ele, oferecendo-lhe 
o seu cheiro com grandes jorros de urina, soltando guinchos, barrindo, trombeteando suas saudações. Cercaram no em tumulto, aproximando-se dele fasto, ou procurando 
tocá-lo com as trombas. Sentiam-se atraídas, mas também esmagadas. Os machos, por sua vez, se retiraram para a beira do grupo.
    Quando o animal ficou suficientemente próximo para que Ayla e Jondalar pudessem vê-lo bem, eles também ficaram tomados de estupor. O mamute carregava a cabeça 
erguida e exibia suas espirais de marfim com o máximo de efeito. Muito mais compridas que as das fêmeas, não só de menores proporções como também mais retas, suas 
presas impressionantes superavam até os marfins mais respeitáveis dos machos da horda. Suas orelhas pequenas e peludas, esticadas, seu tope escuro, ereto, sua pelagem 
castanho-avermelhada com os pêlos muito longos adejando, soltos, ao vento, acrescentavam volume ao seu tamanho já maciço. Bem mais alto do que os machos maiores 
do bando, pesando duas vezes mais que as fêmeas, era sem dúvida nenhuma o animal mais gigantesco que Ayla e Jondalar jamais tinham visto. Tendo sobrevivido a duras 
peripécias seguramente, com mais de 45 anos, o animal estava no auge da sua forma, um magnífico mamute, em pleno apogeu.
    Mas não era apenas a predominância natural do tamanho que fazia os outros machos recuarem. Ayla notou que ele tinha as têmporas bastante inchadas e que, entre 
os olhos e as orelhas, o pêlo ruivo parecia manchado em listas verticais por riscos de um fluido viscoso e escuro que corria sem parar. Ele pingava e, de vez em 
quando, esguichava uma urina de odor forte, que cobria o pêlo das pernas e do sexo de uma espuma esverdeada. Ayla se perguntou se ele estaria doente.
    Mas as glândulas temporais inchadas e os outros sintomas não eram uma doença. Entre os mamutes peludos, não só as fêmeas ficavam no cio. Os mamutes machos, adultos, 
também passavam todo ano por um período de frenesi sexual. Embora um mamute macho atingisse a puberdade por volta dos doze anos, não tinha esse frenesi antes dos 
trinta e então só por cerca de uma semana. Mas quando chegava aos quarenta e muitos anos, no auge da sua força, esse frenesi podia durar de três quatro meses. Embora 
qualquer macho, uma vez passada a puberdade fosse capaz de cruzar com qualquer fêmea no cio, eram mais bem sucedidos quando estavam nesse período.
    O mamute cor de ferrugem não era apenas supremo ali, mas também um animal tomado de frenesi sexual, e tinha vindo em resposta ao chamado da fêmea no cio, para 
cruzar com ela.
    De perto, os mamutes machos sabem quando as fêmeas estão prontas para conceber pelo cheiro que exalam, como acontece com muitos quadrúpedes. Mas os mamutes ocupavam 
territórios tão vastos que tinham criado um meio adicional de fazerem saber estarem prontos para o acasalamento Quando uma fêmea estava no cio e o macho no frenesi, 
o ruído que emitiam se tornava mais baixo. Sons muito graves não morrem a longas distâncias como sons muito agudos, e os chamados feitos então alcançavam muitos 
quilómetros.
    Jondalar e Ayla podiam ouvir com clareza os barridos surdos da fêmea no cio, mas os do macho eram tão discretos que eles mal os percebiam. Mesmo em circunstâncias 
ordinárias, os mamutes se comunicavam a distância através de roncos e apelos de que pouca gente tomava conhecimento. Já o grito do mamute macho no cio era, de regra, 
extremamente alto como um bramido profundo; e o da fêmea, ainda mais estridente. Embora poucas pessoas fossem capazes de detectar as vibrações sônicas dos tons mais 
baixos, muitos dos seus elementos eram tão graves que ficavam abaixo do registro da audição humana.
    A fêmea avermelhada vinha mantendo a distância o bando de jovens mamutes pretendentes, atraídos pelos seus convidativos odores e pelo retumbante som dos seus 
chamados de baixo diapasão, que podiam ser ouvidos de longe por outros mamutes, se não por pessoas. Mas ela desejava um macho mais velho e dominador para gerar seus 
filhos, um macho cujos anos de vida já tivessem provado sua saúde e seus instintos de sobrevivência, alguém que a seu ver fosse suficientemente viril para procriar. 
Em outras palavras, algum mamute em estado de frenesi. Ela não pensava nisso exatamente desse modo, mas seu corpo o sabia.
    Agora que ele chegara, a fêmea estava pronta. Sua longa franja de pêlos dançando a cada passo, ela correu para o grande animal trombeteando seus sonoros bramidos 
e mexendo com as pequenas orelhas peludas. Urinou, então, estrepitosamente num grande jorro e, depois, estendendo a tromba para o comprido órgão do macho, sinuoso 
como um S, cheirou e provou a urina dele. Gemendo alto, ela fez uma pirueta, aproximou-se do macho de costas e se enfiou nele, de cabeça erguida.
    O imenso mamute distendeu a tromba ao longo do dorso da fêmea, acariciando-a e acalmando-a ao mesmo tempo. Em seguida empinou-se e montou-a, pondo as duas patas 
dianteiras bem para a frente no lombo dela. Era duas vezes maior que ela, tão grande que parecia capaz de esmagá-la, mas muito do seu peso descansava nas patas traseiras. 
Com a extremidade em gancho do seu órgão, duas vezes curvo e admiravelmente móvel, ele encontrou a abertura dela, que era como uma cutilada baixa, endireitou o órgão 
e penetrou-a fundo. Depois abriu a boca para soltar um berro.
    Esse berro que Jondalar ouviu parecia abafado e remoto, embora ele, sentisse um latejo forte. Ayla ouviu um pouco mais que ele, mas estremeceu violentamente, 
e uma sensação esquisita, de calafrio, percorreu seu corpo. A fêmea avermelhada e o mamute cor de ferrugem se mantiveram na mesma Posição por muito tempo. Os compridos 
fios vermelhos da pelagem dele luziam com a intensidade do esforço, com a tensão, mas o movimento era quase imperceptível. E quando ele desmontou, afinal, esguichava 
abundantemente. Ela avançou alguns passos e soltou um berro grave e prolongado que deu um frio na espinha de Ayla e lhe arrepiou a pele toda.
    A manada toda acorreu, trombeteando e barrindo, tocando-lhe a boca e o órgão sexual ainda molhado com as trombas, defecando e urinando ruidosamente de excitação. 
O mamute cor de ferrugem parecia indiferente ou cego a esse pandemônio de júbilo. Descansava de cabeça baixa, finalmente todos se acalmaram e se afastaram para recomeçar 
a comer. Só a filha da fêmea se deixou ficar. A fêmea barriu de novo, baixinho, esfregou a cabeça contra um flanco cor de ferrugem.
    Nenhum dos machos se acercou do bando de fêmeas com o grande mamute por perto, embora a fêmea castanha não tivesse ficado menos tentadora. Além de parecer irresistível 
aos machos, o cio dava às fêmeas domínio sobre os machos, tornando-as agressivas mesmo com os animais maiores, a não ser que eles também estivessem no mesmo estado 
de excitação. Os outros machos se afastavam, sabendo que o mamute cor de ferrugem se irritaria facilmente. Só outro macho no cio teria ousado enfrentá-lo e, assim 
mesmo, apenas se fosse do mesmo tamanho dele. Então, se estivessem ambos desejando a mesma fêmea, e estivessem perto um do outro, invariavelmente lutariam, com graves 
ferimentos ou a morte como possível resultado.
    Quase como se soubessem as consequências, faziam o possível para não se aproximar um do outro e, assim, evitar confrontações. Os chamados graves dos machos e 
seus pungentes rastros de urina faziam mais do que anunciar sua presença a fêmeas no cio: anunciavam sua localização aos outros machos. Só três ou quatro mamutes 
estavam no cio ao mesmo tempo no período de seis ou sete meses em que as fêmeas podiam corresponder-lhes, mas era bastante improvável que qualquer um deles desafiasse 
o gigantesco mamute cor de ferrugem pela posse da fêmea castanha. Ele era o macho mais dominador de todos, estivesse ou não no cio, e os demais sabiam muito bem 
onde ele se encontrava.
    Ayla e Jondalar, que continuavam a observar a manada, viram que mesmo quando a fêmea castanha e o macho mais claro começaram a comer permaneceram juntos. Em 
certo momento, a fêmea se afastou um pouco em busca de plantas especialmente suculentas. Um jovem mamute, ainda quase adolescente, procurou aproximar-se dela, mas 
ela correu logo para o consorte, que avançou rosnando para o imprudente. Seu penetrante e diferente barrido impressionou o jovem macho, que logo fugiu, baixando 
a cabeça com deferência, e ficando longe do casal. Finalmente, ao lado do seu macho, a fêmea castanha podia descansai alimentar-se em paz.
    Mulher e homem não se animaram a partir imediatamente, embora soubessem que o espetáculo terminara, e Jondalar começasse de novo a sentir a necessidade de prosseguirem 
viagem. Sentiam-se honrados, se bem que assustados, por aquela oportunidade de assistir ao acasalamento dos mamutes. Não tinham sido simples espectadores, mas participantes 
de uma comovente e importante cerimónia. Ayla teria gostado de correr para os animais e tocá-los, expressando sua apreciação e partilhando da sua alegria.
    Antes de seguirem caminho, Ayla notou que muitas das plantas que vinha admirando cresciam também nas proximidades e decidiu colher algumas usando seu podão. 
Jondalar se ajoelhou para ajudá-la, embora tivesse de perguntar-lhe a cada passo o que queria.
    Aquilo ainda a surpreendia. No tempo em que vivera no Acampamento do Leão, aprendera os costumes e padrões de comportamento dos Mamutói, que eram muito diferentes 
do que conhecera no Clã. Mesmo lá no entanto, ela muitas vezes trabalhava com Deggie ou Nezzie, ou muitas pessoas trabalhavam juntas, e ela esquecera a disposição 
que ele tinha de fazer serviços que o Clã teria considerado serviços de mulher. Mas, desde seus primeiros dias no vale, Jondalar jamais hesitara em fazer alguma 
coisa que ela fazia, e se espantava que ela se surpreendesse com isso uma vez que o trabalho tinha de ser feito. Agora que estavam a sós, ela tomava de novo consciência, 
e mais agudamente, dessa característica dele.
    Quando, finalmente, partiram, cavalgaram em silêncio por algum tempo. Ayla continuava com o pensamento nos mamutes. Não conseguia tirá-los da cabeça. Pensava, 
também, nos Mamutói, que lhe tinham dado um lar quando não tinha nenhum. Eles se denominavam Caçadores de Mamutes, embora caçassem muitas outras espécies de animais, 
e davam àqueles animais gigantescos um lugar de honra mesmo quando os dizimavam. Além de fornecer-lhes muito do que lhes era necessário à vida — carne, gordura, 
couro, lã para fibras e cordas, marfim para ferramentas e esculturas, ossos para moradia e, até, combustível —, a caça ao mamute tinha para eles um profundo sentido 
espiritual.
    Ela se sentia mais Mamutói do que nunca naquele momento, embora estivesse de partida. Não era por acidente que tinham encontrado aquele bando. Estava convencida 
de que havia motivo para isso, e se perguntava se Mut, a Mãe Terra, ou talvez seu próprio totem, queria dizer-lhe alguma coisa. Muitas vezes se apanhava, nos últimos 
tempos, pensando no espírito do Grande Leão da Caverna, que Creb lhe dera como totem. Imaginava se ele ainda a protegia, embora ela já não estivesse no Clã, e se 
algum espírito ou totem do Clã se encaixaria na sua nova vida com Jondalar.
    A vegetação alta começava a ficar mais rala, e eles se aproximaram do rio procurando um bom lugar para acampar. Jondalar conferiu a posição do sol, que já descia 
para o poente, e decidiu que era tarde demais para caçar naquele dia. Ele não lamentava que tivessem ficado tanto tempo perdidos na contemplação dos mamutes, mas 
tinha contado conseguir alguma carne, não só para a refeição daquela noite mas para as dos próximos dias. Não queria usar a comida seca que traziam, a não ser que 
isso fosse indispensável. Agora, tinham de arranjar tempo para caçar de manhã.
    O vale, com sua luxuriante terra de aluvião, mudara, e a vegetação também. À medida que as margens do rio se alteavam, a vegetação mudava e, para alívio de Jondalar, 
era agora muito mais baixa. Mal alcançava a barriga dos cavalos. Ele preferia ver aonde iam. Quando o terreno começou a ficar plano depois de uma subida, a paisagem 
assumiu um aspecto familiar. Não era como se já tivessem estado lá, mas o sítio lembrava a região em torno do Acampamento do Leão, com altas barrancas e sulcos erodidos 
levando ao rio.
    Subiram por um aclive suave, e Jondalar observou que o rio infletia para a esquerda, isto é, para o oriente. Era tempo de deixar aquele curso d'água e seus meandros 
e cortar o campo rumo oeste. Parou para consultar o mapa que Talut havia entalhado numa placa de marfim para ele Quando ergueu os olhos, Ayla já desmontara e estava 
de pé à beira do barranco, olhando o rio. Algo na sua atitude lhe deu a impressão de que ela estava preocupada ou infeliz.
    Desmontou e foi ter com Ayla. Viu, então, do outro lado do rio, o que a tinha atraído até aquela margem. Encaixado no talude de um terraço, a meia altura, na 
margem oposta, havia um grande e largo cômoro com tufos de vegetação de um lado e de outro. Parecia parte da barranca do rio, mas a entrada em arco fechada por uma 
cortina pesada de couro de mamute revelava sua verdadeira natureza. Era um abrigo como aquele que o Acampamento do Leão chamava lar, e onde tinham morado durante 
o último inverno.
    Enquanto contemplava a estrutura, de aspecto tão familiar, Ayla tinha presente, vividamente, o interior do abrigo do Acampamento do Leão Aquela morada semi-subterrânea 
era espaçosa e fora construída para durar muitos anos. O piso fora escavado no fino loess da margem do rio e ficava abaixo do nível do solo. Suas paredes e seu teto 
abobadado de placas de relva consolidadas com argila do rio estavam firmemente sustentados por uma estrutura de mais de uma tonelada de grandes ossos de mamute, 
com galhadas de cervos entrançadas e amarradas no teto e uma grossa camada de caniços e capim entre os ossos e o entulho. Bancos de terra ao longo do muro se convertiam 
em camas quentes, e áreas de depósito eram cavadas abaixo do nível do subsolo frio. O arco da porta era feito com duas grandes presas de mamute, com as bases no 
solo e as pontas frente a frente e presas. Aquilo não era, de maneira nenhuma, uma construção temporária, mas uma habitação permanente, grande o bastante para abrigar 
diversas famílias numerosas debaixo de um só teto. Ayla estava segura de que os responsáveis pela instalação tinham toda intenção de retornar a ela, assim como os 
do Acampamento do Leão faziam, todo inverno.
    —        Devem estar na Reunião de Verão — disse. — Imagino que acampamento será esse.
    —        Talvez seja o Acampamento do Capim Estipa — disse Jondalar.
    —        Talvez — disse Ayla. E ficou a observar a caverna do outro lado do rio. — Parece tão abandonada — acrescentou depois de algum tempo. — Não imaginei, 
quando partimos, que eu nunca mais veria o Acampamento do Leão. Lembro-me de que quando separei coisas para levar para a reunião deixei algumas para trás. Se eu 
soubesse que não voltaria, teria trazido tudo comigo.
    — Você se arrepende de ter vindo, Ayla? — A ansiedade de Jondalar se traduzia, como sempre, em rugas na testa. — Eu lhe disse que poderia ficar com você e tornar-me 
um mamutói, se fosse esse o seu desejo. Sei que eles lhe deram um lar e que estava feliz. Não é tarde demais, podemos ainda voltar sobre os nossos passos.
    — Não. Fico triste por estar partindo, mas não infeliz. Quero ficar com você. É o que sempre quis. Desde o princípio. Mas sei que você quer ir para casa desde 
que o conheço. Você poderia acostumar-se a viver aqui, mas não estaria jamais contente. Sentiria falta da sua gente, da sua família daqueles para os quais nasceu. 
Coisas que para mim não têm a mesma importância. Jamais saberei para quem nasci. O Clã era meu povo.
    Os pensamentos de Ayla se voltaram para dentro, e Jondalar viu que um sorriso lhe adoçava a fisionomia.
    — Iza teria ficado feliz por mim sabendo que eu ia embora com você. Ela teria gostado de você. Ela me disse muito antes disso tudo que eu não fazia parte do 
Clã, embora não pudesse lembrar-me de qualquer pessoa ou qualquer coisa anterior a eles. Iza temia por mim. Pouco antes de morrer, me disse: "Encontre sua própria 
gente, seu próprio homem." Não um homem do Clã, um homem como eu. Alguém que eu pudesse amar, que tomasse conta de mim. Mas vivi por tanto tempo sozinha no vale 
que não achei que fosse encontrar ninguém. E então você surgiu. Iza tinha razão. Por difícil que tenha sido partir, eu tinha de encontrar minha gente. Não fosse 
por Durc, e eu até poderia agradecer a Broud por me ter forçado a sair. Eu jamais encontraria um homem para me amar se tivesse ficado no Clã. Ou alguém de quem gostasse 
tanto.
    — Nós não somos muito diferentes um do outro, Ayla. Eu também não achava que encontraria alguém para amar, embora tivesse conhecido muitas mulheres entre os 
Zelandonii e tenhamos conhecido muitas mais na nossa Jornada. Thonolan fazia amigos com facilidade, mesmo entre estranhos, e isso me facilitava as coisas. — Jondalar 
fechou os olhos, angustiado, por um momento, como se quisesse escapar à memória, e uma grande tristeza se estampou no seu semblante. A dor era ainda muito viva. 
Ayla podia ver isso sempre que ele falava do irmão.
    Ela olhou Jondalar, seu corpo musculoso, excepcionalmente alto, os longos cabelos louros e lisos amarrados com uma correia na nuca, os traços finos e bem-feitos. 
Depois de tê-lo visto em ação na Reunião de Verão duvidava que ele precisasse do irmão para fazer amigos, principalmente entre as mulheres, e ela sabia por quê. 
Mais ainda que o seu porte ou a beleza do seu rosto, eram os olhos, seus olhos incrivelmente vibrantes expressivos, que pareciam revelar o íntimo desse homem tão 
fechado, que lhe davam um apelo magnético e uma presença que era quase irresistível.
    Da mesma forma como ele a encarava agora, os olhos cheios de ardor e desejo. Podia sentir seu corpo responder ao simples contato do olhar dele. Pensou na fêmea 
castanha, que recusava todos os machos, à espera do grande macho cor de ferrugem que viria e, depois, não querendo esperar mais. Havia prazer também em prolongar 
a antecipação.
    Ayla gostava de contemplá-lo, de encher seus olhos com ele. Julgara-o belo desde que o vira, embora não tivesse termos de comparação. Depois percebera que outras 
mulheres também gostavam de vê-lo, consideravam no atraente, de maneira especial, avassaladora. Essa beleza dele dava a Jondalar pelo menos tanto sofrimento quanto 
prazer. Representar uma qualidade com a qual ele não tinha nada a ver não lhe dava a satisfação de sentir-se realizado. Aqueles eram dons gratuitos da Mãe, não o 
resultado de seus próprios esforços.
    Mas a Grande Mãe Terra não se detivera nas simples aparências externas. Ela o dotara de uma inteligência muito viva, que tendia mais para a sensibilidade e a 
compreensão dos aspectos físicos do seu mundo, e de uma natural destreza. Treinado pelo homem com quem sua mãe vivia quando ele nasceu, e que era, reconhecidamente, 
o melhor no seu campo, Jondalar era um hábil fabricante de ferramentas de pedra, que aperfeiçoara seu ofício na Jornada, aprendendo as técnicas de outros britadores.
    Para Ayla, porém, ele era belo não só por ser atraente segundo os padrões do seu povo, mas por ter sido a primeira pessoa que vira que se parecia com ela mesma. 
Era um homem dos Outros, não do Clã. Quando aparecera no vale, ela estudara seu rosto minuciosamente, se não de maneira óbvia, inclusive quando ele dormia. Era tão 
maravilhoso ver uma face com o aspecto familiar da sua própria face depois de tantos anos de ser a única diferente, sem os pesados sobrolhos e a fronte fugidia dos 
demais; sem aquele nariz grande, de cavalete alto, numa face pontuada, em que a mandíbula não tinha queixo.
    Como a fronte dela, a de Jondalar se erguia lisa e reta sem protuberância acima dos olhos. O nariz e, até, os dentes eram pequenos em comparação, e ele tinha 
debaixo da boca um volume ossudo, um queixo, como seu. Depois de vê-lo, ela compreendeu por que o Clã estranhava o seu rosto achatado, a testa vertical. Ayla vira 
seu próprio reflexo na água e sabia que eles tinham razão quando lhe diziam isso. A despeito do fato de que Jondalar era mais alto do que ela, como os outros a achavam 
mais alta que eles; a despeito de ter ouvido de outros homens que era bonita no fundo Ayla ainda se achava alta demais, e feia.
    Mas por ser Jondalar um macho, com traços fortes e ângulos mais pronunciados, ele se parecia com os do Clã mais do que ela. Aquele era  o povo com que ela crescera, 
eram o padrão de que dispunha, e ela os achava bonitos. Jondalar, com um rosto parecido com o seu, porém, assim mesmo, mais parecido com os rostos do Clã que o seu, 
era belo.
    A fronte alta de Jondalar alisou-se e ele sorriu.
    — Fico feliz se você acha que Iza teria gostado de mim. Quisera ter conhecido essa sua Iza, e o resto do seu Clã. Mas tinha de conhecer você primeiro ou não 
entenderia que eles fossem gente e que eu pudesse tratar com eles. Ouvindo-a, vejo que são boa gente e gostaria de conhecê-los, algum dia.
    — Muita gente é boa. O Clã me acolheu depois do terremoto, quando eu era pequena. E quando Broud me expulsou do Clã, fiquei sem ninguém. Era Ayla Sem-Família 
até que o Acampamento do Leão me aceitou, me deu o sentimento de pertencer a algum lugar, e fez de mim Ayla dos Mamutói.
    — Os Mamutói e os Zelandonii não são muito diferentes. Acho que você vai gostar do meu povo e que eles vão gostar de você.
    — Nem sempre você esteve certo disso — disse Ayla. — Lembro-me de que você achava que eles não me iam querer, por ter crescido com o Clã, e por causa de Durc.
    Jondalar ficou constrangido.
    — Eles vão dizer que meu filho é uma abominação, uma criança nascida de uma mistura de espíritos, em parte animal... você mesmo disse isso dele, uma vez. E porque 
fui eu que o pari, vão pensar ainda pior de mim.
    —        Ayla, antes de sairmos da Reunião de Verão você me fez prometer que eu lhe diria sempre a verdade e não guardaria nada para mim. A verdade é que eu 
me preocupava no começo. Queria que viesse comigo, mas não queria que você ficasse falando de si própria com as pessoas. Queria que escondesse a sua infância, que 
mentisse, embora eu odeie a mentira... e você não saiba mentir. Tive medo de que eles a rejeitassem. Sei como é doloroso e não queria que você sofresse com isso. 
Mas estava com medo por mim também. Temia que me repudiassem por ter trazido você, não queria passar por todas essas coisas outra vez. Mas, por outro lado, não podia 
imaginar viver sem você. Não sabia o que fazer.
    Ayla se lembrava muito bem da confusão e desespero que sentira vendo a indecisão dele. Por feliz que tivesse sido com os Mamutói, foi também terrivelmente infeliz 
por causa de Jondalar.
    — Agora eu sei, embora quase tivesse perdido você para descobri-lo. Ninguém é mais importante para mim do que você, Ayla. Quero que seja você mesma, que diga 
ou faça o que achar melhor, porque é isso que amo em você, e acredito agora que a maior parte das pessoas irá recebê- la bem. Já vi isso. Aprendi algo da maior relevância 
com o Acampamento do Leão e os Mamutói. Nem todos pensam da mesma maneira, e as opiniões podem ser mudadas. Algumas pessoas tomarão o seu partido, as vezes as que 
a gente menos esperaria que o fizessem, e algumas terão compaixão necessária, e o amor, para criar uma criança que outros chamariam uma abominação.
    — Não gostei da maneira como trataram Rydag na Reunião de Verão — Alguns nem queriam dar-lhe um enterro decente.
    Jondalar sentiu a cólera na voz dela, mas podia ver lágrimas por trás da cólera.
    — Também não gostei. Tem gente que não muda nunca. Não querem abrir os olhos e ver o que está patente. Para mim mesmo, levou tempo. Posso prometer-lhe que os 
Zelandonii a aceitarão, Ayla, mas se não aceitarem, procuraremos outro lugar para viver. Quero voltar sim, quero voltar para meu povo, rever minha família, meus 
amigos. Quero contar para minha mãe sobre Thonolan, pedir aos Zelandonii que procurem seu espírito, caso ele não tenha encontrado ainda seu caminho no outro mundo. 
Espero que nos ajustemos lá. Mas já não importa para mim se isso não acontecer. Essa foi outra coisa que aprendi. Foi por isso que lhe disse que estava disposto 
a ficar aqui com você, se o desejasse. Fui sincero.
    Ele a segurava, tinha as mãos nos ombros dela, e olhava dentro dos olhos de Ayla com uma feroz determinação. Queria ter certeza de que a companheira compreendia. 
Sentia essa convicção, sentia o amor dele. Mas agora não estava segura se devia mesmo ter saído.
    —        Se o seu povo não nos aceitar, para onde iremos?
    Ele sorriu.
    —        Encontraremos outro lugar, Ayla, se for preciso. Mas não acredito que isso aconteça. Eu já lhe disse, os Zelandonii não são muito diferentes dos Mamutói. 
Eles vão amar você como eu a amo. Já não me preocupo com isso. Nem sei bem se estive mesmo preocupado com isso algum dia.
    Ayla sorriu para ele, contente com aquela certeza. Queria poder sentir a mesma coisa. Talvez ele tivesse esquecido ou talvez não tivesse percebido que forte 
impressão causara nela, forte e duradoura, sua primeira reação ao saber do filho dela e dos seus antecedentes. Ele havia recuado e olhado para ela com tal repulsa 
que ela não podia deixar de lembrar-se Era como se ela fora alguma hiena suja e repelente.
    Quando recomeçaram a viagem, Ayla ainda pensava no que estaria a sua espera no fim da Jornada. Era verdade que as pessoas mudavam. Jondalar mudara completamente. 
Sabia que já não havia nele nem um pouco daquela aversão inicial, mas e as pessoas que haviam incutido nele essa espécie de sentimento? Se sua reação fora tão forte 
e imediata, o povo que o criara era responsável por isso. Por que reagiriam de maneira diferente ao vê-la? Por mais que quisesse ficar com Jondalar, por feliz que 
estivesse por ele querer levá-la, não estava ansiosa para encontrar os Zelandonii.

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    Permaneceram junto do rio. Jondalar estava quase certo de que o curso da corrente virava agora para leste, mas temia que aquilo fosse apenas um meandro dos muitos 
do seu longo curso. Mas se o rio mudava mesmo de direção, aquele seria o momento de abandoná-lo — e a segurança de acompanhar uma rota definida — para seguir em 
campo aberto e ele queria estar seguro de que iam no caminho certo.
    Havia muitos lugares em que podiam pernoitar, mas, sempre consultando  mapa, Jondalar procurava um sítio indicado por Talut. Era o ponto de referência de que 
precisava para verificar se estavam no rumo certo O lugar era usado com alguma regularidade, e ele esperava que estivesse, como pensava, nas imediações, mas o mapa 
mostrava apenas direções gerais e era impreciso, na melhor das hipóteses. Fora gravado às carreias numa placa de marfim como um suplemento às indicações que lhe 
tinham fornecido, e não pretendia ser, de modo algum, uma representação acurada do itinerário.
    Quando a barranca continuou a subir e a empurrá-los para trás, os dois continuaram nela, pelo maior descortino que tinham, embora estivessem agora se afastando 
do rio. Lá embaixo, junto da água, um lago formado na curva do rio com a destruição do meandro e sua retificação já secava e se tornava em charco. Havia começado 
como uma laçada, pois que O rio, jovem, ia e vinha, serpenteante, como toda água que corre faz, que corta campo aberto. A laçada acabou por fechar sobre si mesma 
e formou um lago de pequenas dimensões, que ficou isolado quando o rio seguiu seu curso. Sem fonte de água que o alimentasse, começou a secar. A terra baixa e abrigada 
era agora um prado úmido em que vicejavam caniços e taboas, com plantas aquáticas nas áreas mais fundas. Com o tempo, o terreno pantanoso se converteria numa campina 
verdejante, com o solo enriquecido por esse estádio lacustre.
    Jondalar por pouco não apanhava uma lança ao ver que um grande alce saía da cobertura vegetal mais espessa do fim do lago e patinhava no alagadiço, mas o animal 
estava fora do seu alcance, mesmo se lhe lançasse a lança, e seria difícil recuperá-lo depois de engolido pelo lodaçal. Ayla ficou olhando o desajeitado animal, 
com seu focinho dependurado e grandes chifres achatados imaturos. Ele erguia as largas patas, que o impediam de afundar no pântano, enfiando as pernas na vasa até 
a água lhe chegar aos flancos. Então enfiou a cabeça e retirou-a com lentilhas-d’água e bistorta-d'água. As aves aquáticas que viviam entre caniços ignoraram a sua 
presença.
    Para além do charco, encostas com boa drenagem, sulcos e ribanceiras a pique ofereciam reentrâncias protegidas para plantas como o quenopódio, com seus pés de 
ganso, a urtiga, e verdadeiras almofadas de alsina, cabeludas, com pequenas flores brancas. Ayla preparou a sua funda e atirou algumas pedras redondas de uma bolsa. 
No fim do seu vale de outrora havia um sítio como aquele em que muitas vezes vira — e caçara — os esquilos excepcionalmente grandes da estepe. Um ou dois bastavam 
para uma boa refeição.
    Aquele terreno acidentado, abrindo para campos abertos de relva, era para eles um habitat  ideal. As ricas sementes das pastagens vizinhas, armazenadas com toda 
a segurança em esconderijos onde os esquilos hibernavam, sustentavam-nos na primavera quando era tempo de procriar de modo que quando as novas plantas começavam 
a surgir eles davam cria. Os alimentos ricos em proteínas eram essenciais ao desenvolvimento dos filhotes — para que alcançassem a maturidade antes do inverno. Mas 
nenhum desses animaizinhos apareceu enquanto os dois passavam, e Lobo não se mostrou disposto a desentocá-lo, ou não soube fazê-lo.
    Quando continuaram para o sul, a grande plataforma de granito abaixo da planície que se estendia sem qualquer limite visível para leste começou a ceder lugar 
a colinas onduladas. Um dia, havia muito tempo, a terra por onde andavam fora toda coberta de montanhas, hoje erodidas. Seus testemunhos eram um renitente escudo 
rochoso que resistira às tremendas pressões que enrugavam a crosta e criavam montanhas e às forças ígneas capazes de sacudir a superfície e torná-la instável. Rochas 
novas haviam-se formado por cima do maciço fundamental, mas, aqui e ali, afloramentos do relevo original perfuravam as camadas sedimentares.
    No tempo em que os mamutes pastavam na estepe, os capins e a vegetação, como os animais daquela terra antiga, floresciam não só em grande abundância, mas com 
uma surpreendente variedade e em associações inesperadas. Ao contrário de prados mais recentes, aquelas estepes não estavam organizadas em largas faixas de limitadas 
espécies de vegetação, determinadas pela temperatura e pelo clima. Formavam, em vez disso um complexo mosaico, com uma rica diversidade de plantas, que incluíam 
muitos tipos de capins e prolíficas ervas e arbustos.
    Um vale bem irrigado, um planalto, uma pequena elevação ou uma depressão ligeira, cada uma dessas formas convidava sua vegetação específica, que crescia ao lado 
de vegetação completamente diversa. Um talude voltado para o sul podia abrigar plantas de clima quente, em contraste com a cobertura vegetal adaptada ao frio boreal 
da face norte da mesma elevação.
    O solo do platô que Ayla e Jondalar atravessavam era pobre, e o mato que o cobria, fino e curto. O vento cavara sulcos profundos, e no vale elevado de uma velha 
torrente afluente do rio, o leito estava agora seco e, por falta de vegetação, apresentava até dunas de areia.
    Embora mais tarde isso só se encontrasse em altas montanhas, naquele terreno áspero, não longe dos rios de planície, embaixo, ratos - calungas e lagômios cortavam 
capim com grande diligência para seca – lo e armazená-lo em seguida. Em vez de hibernarem no inverno, eles construíam túneis e ninhos debaixo da neve acumulada nas 
cavidades e sulcos e na face das rochas voltada para sotavento, e viviam da forragem que tinham guardado. Lobo viu os roedores e saiu atrás deles. Mas Ayla não se 
importou em caçá-los com a funda. Eram pequenos demais para servir como refeição, exceto em grande número.
    Ervas árticas, que prosperavam nas terras setentrionais alagadas, terras de charcos e pântanos, beneficiavam-se na primavera da umidade adicional da neve que 
derretia e cresciam, em associação incomum, ao lado de alpinos resistentes mas robustos em elevações descobertas e colunas varridas pela ventania. O cinco-em-rama, 
com pequenas flores amarelas, encontrava proteção nas mesmas dobras protegidas do terreno e nas mesma covas preferidas pelos lagômios. Já nas superfícies expostas, 
camadas de candelárias com flores rosa ou púrpura formavam suas próprias redes de proteção de talos folgudos contra os ventos frios que tudo secavam. Ao lado deles, 
ervas-bentas da montanha agarravam-se às saliências rochosas ou às rugosidades das terras mais baixas, exatamente como faziam os flancos das montanhas. Sua ramagem 
baixa, sempre verde, de folhas pequenas e solitárias flores amarelas, havia formado, no curso dos anos, densas alfombras espalhadas.
    Ayla notou o perfume do pega-mosca, começando a abrir seus botões cor-de-rosa. Percebeu então que já estava ficando tarde, e conferiu o sol que de fato baixava 
para oeste. As flores grudentas do pega-mosca abrem à noite, oferecendo refúgio aos insetos — mariposas e moscas — em trocada difusão do pólen. Tinham pouco valor 
alimentício ou medicinal mas as flores cheirosas a deliciavam e, por um momento fugaz, pensou em colher algumas. Mas já anoitecia, e Ayla não queria parar. Tinham 
de acampar logo, pensava, principalmente se fosse preparar a refeição que tinha em mente antes de escurecer.
    Viu pulsatilas azul-púrpura, eretas e belas, saindo, cada uma, de uma roseta de folhas cobertas de finos cabelos e, espontâneas, as associações médicas lhe vieram 
à mente — a planta, seca, era boa para dor de cabeça e cólicas menstruais —, mas gostava das pulsatilas tanto pela formosura quanto pela utilidade. Quando avistou 
ásteres alpinas, de longas, finas pétalas amarelas e violeta saindo de rostas de folhas sedosas e peludas, sua vaga noção se tornou tentação consciente de colher 
algumas e também outras flores, sem outro motivo que o prazer de tê-las consigo. Mas onde botá-las? Iriam logo murchar, pensou.
    Jondalar começava a pensar se haviam passado inadvertidamente pelo sítio de acampamento marcado no mapa ou se estavam mais longe dele do que imaginara. Chegava, 
relutantemente, à conclusão que teriam de acampar logo, ali mesmo, e procurar pelo outro lugar no dia seguinte. Com isso, e a necessidade de caçar, perderia, com 
toda a probabilidade, outro dia inteiro, e não podiam perder tantos dias. Estava ainda imerso nesses pensamentos, refletindo se teria tomado a decisão correta continuando 
para o sul, e imaginando as sérias consequências que adviriam de um erro de cálculo, que não deu atenção a um tumulto numa colina que que ficava à direita deles. 
Notou, apenas, que pareciam ser hienas que tivessem apanhado alguma presa.
    Embora fossem, as mais das vezes, carniceiras, e se satisfizessem, sabidamente, quando famintas, com as mais imundas carcaças, as grandes hienas, com suas mandíbulas 
capazes de moer qualquer osso, eram também temíveis caçadoras. Tinham derrubado um bisonte jovem, e ainda não desenvolvido. Sua falta de experiência com a maneira 
de ser dos predadores fora a sua desgraça. Outros poucos bisontes permaneciam por perto, aparentemente a salvo, agora que um deles havia sucumbido, e um deles berrava, 
aflito com o cheiro do sangue fresco.
    Ao contrário dos mamutes e dos cavalos da estepe, que não eram excepcionalmente grandes para a sua espécie, os bisontes eram gigantescos. O mais próximo tinha 
cerca de dois metros de altura, medido a partir da espádua, e peito e ombros muito fortes, embora seus flancos fossem quase graciosos. Os cascos eram pequenos, apropriados 
para correr velozmente em solo duro e seco, e o bisonte evitava alagadiços em que, pudesse atolar. A cabeça maciça era protegida por longos chifres pretos de dois 
metros de envergadura, que se curvavam para fora e, depois, para cima. A pelagem era marrom-escura e pesada, sobretudo no peito e nos ombros. Os bisontes costumavam 
fazer face a ventos frios e eram bem protegidos na frente, onde os pêlos caíam numa franja cerrada de cerca de um metro de comprimento e até a cauda curta era bem 
guarnecida de pêlo.
    Embora fossem herbívoros, nem todos comiam exatamente as mesmas coisas. Tinham diferentes aparelhos digestivos ou hábitos alimentares diversos e faziam sutis 
adaptações na dieta. Os talos altamente fibrosos que alimentavam cavalos e mamutes não bastavam para bisontes e outros ruminantes. Precisavam de capins e folhas 
ricas em proteínas. E ou bisontes preferiam a vegetação rasteira, mais nutritiva, das regiões secas Só se aventuravam entre as vegetações médias e altas da estepe 
na primavera, principalmente, quando por toda parte havia pasto novo. Nessa época do ano ocorre o crescimento dos ossos e chifres dos bisontes. A primavera prolongada, 
chuvosa e verde dos pastos periglaciais dá aos bisontes, e a diversos outros animais, uma longa estação de desenvolvimento que explica suas grandes proporções.
    Sombrio e introspectivo como estava, Jondalar levou algum tempo para tirar conclusões da cena na colina. Quando o fez e apanhou o seu arremessador de lança e 
uma lança, para tentar derrubar um bisonte como as hienas tinham feito, Ayla já avaliara a situação mas se decidira por outro curso de ação.
    —        Vão embora! Vão embora daqui, bichos nojentos! Fora! — gritava, galopando, com Huiin, para as hienas e arremessando-lhes pedras com a funda. Lobo corria 
emparelhado com ela, satisfeito, rosnando e soltando latidos de filhote na direção do bando que batia em retirada.
    Uivos de dor mostravam que as pedras de Ayla tinham alcançado o alvo, embora ela tivesse atirado com cuidado evitando as partes vitais. Se pretendesse, suas 
pedras poderiam ser fatais. Não seria a primeira vez que mataria uma hiena, mas sua intenção não era essa.
    —        O que está fazendo, Ayla? — perguntou Jondalar, indo ao seu encontro.
    Ayla estava junto do bisonte que as hienas haviam matado.
    —        Estou expulsando essas hienas nojentas — disse, embora aquilo fosse óbvio.
    — Por quê?
    — Para que elas dividam conosco esta presa — respondeu ela.
    — Pois eu já me preparava para ir no encalço de um dos que estavam por.
    — Não precisamos de um bisonte inteiro, a não ser que pretendamos defumar a carne. Este bisão aqui é jovem e tenro. Os que estavam por perto eram, todos,  velhos 
e duros — disse ela, apeando para afastar Lobo do animal derrubado.
    Jondalar olhou na direção dos bisontes gigantes que tinham fugido diante de Ayla e depois observou o bisonte jovem, caído.
    — Você está certa. Era uma manada de machos, e esse aí provavelmente deixou a manada da mãe recentemente para juntar-se a esta. Tinha ainda muito que aprender.
    — Foi morto há pouco — disse Ayla, depois de examiná-lo. — As hienas abriram-Ihe a garganta, o ventre, e também os flancos. Vamos tirar o Que nos interessa e 
deixar o resto para elas. Não precisamos perder tempo caçando. Eles são velozes, e já devem estar longe. Acho que perto do rio tem um lugar que serve para acamparmos. 
Se for o sítio que estamos procurando, ainda temos tempo de preparar alguma coisa saborosa com o que colhemos pelo caminho mais esta carne.
    Ela já estava abrindo a pele, cortando para cima a partir da barriga, e Jondalar ainda digeria o que ela dissera. Tudo acontecera depressa, mas de súbito toda 
a sua preocupação com a possibilidade de perderem um dia por terem de caçar e em busca do lugar para acampar desaparecera.
    — Você é maravilhosa, Ayla! — disse, sorrindo e desmontando. Tirou, em seguida, uma faca afiada de sílex que fora adaptada a um cabo de marfim da bainha de couro 
presa ao seu cinto e foi ajudar a cortar os pedaços de carne que queriam.
    — É disso que gosto em você. Está sempre cheia de surpresas, que acabam sendo ideias brilhantes. Vamos levar a língua também. É pena que as hienas já tenham 
comido o fígado, mas, afinal, foram elas que o abateram.
    — Não me importo se foram elas — disse Ayla. — Vamos aproveitar que a carne está fresca. Hienas já me tiraram o bastante. São animais horríveis. Por que não 
tirar alguma coisa deles? Odeio hienas!
    — Odeia mesmo, não é? Nunca a ouvi falar assim de outros animais, nem mesmo de carcajus, que também gostam de carniça, são mais cruéis, as  vezes, que hienas, 
e chegam a feder mais.
    A matilha não se fora, vinha rosnando na direção do bisonte com que pretendia banquetear-se. Ayla lançou-lhes algumas pedras. Uma das hienas gritou e  as demais 
deram risadas que lhe arrepiaram a pele. Quando resolveram enfrentar  a funda outra vez, Ayla e Jondalar já haviam tirado o suficiente.
    Foram em frente, descendo por um sulco até o rio. Ayla ia à frente, depois de ter deixado o que restara da carcaça entregue às feras e seus rosnados. Elas haviam, 
de fato, retornado e recomeçado a dilacerar o bisonte.
    Os sinais que eles tinham avistado não eram do próprio campo, mas de um marco — um monte de pedras — que mostrava o caminho. NO interior da pilha de pedras havia 
rações secas, de emergência, algumas ferramentas, material para fazer fogo, como isca seca, e um agasalho de pele, muito duro, e do qual escapavam mechas de pêlo. 
Podia ainda oferecer abrigo contra o frio, mas devia ser substituído. No alto do marco, firmemente ancorado por grandes pedras, estava uma presa quebrada de mamute 
com a ponta voltada para um grande matacão parcialmente submerso no rio. Nela via-se pintada em vermelho uma forma de losango com um ângulo em V à direita, repetido 
duas vezes de modo a formar um chevron que apontava rio abaixo.
    Depois de porem tudo de volta, exatamente como o tinham encontrado, acompanharam o curso do rio até chegarem a um segundo marco com uma pequena presa de marfim 
que apontava para uma agradável clareira, recuada do rio, e cardada de bétulas, amieiros e pinheiros. De la podiam avistar um terceiro marco: junto dele havia uma 
nascente de água pura e cristalina. Lá havia, de novo, rações de emergência e ferramentas escondidas nas pedras e um grande couro, também rijo, mas ainda utilizável 
como barraca alpendre de meia-água. Atrás do marco, perto de um círculo de pedras que marca os contornos de um fosso raso, preto de carvão, havia uma pilha de lenha 
— galhos caídos e gravetos — que alguém reunira ali.
    — É bom saber da existência de um lugar como este — disse Jondalar. — Alegra-me que não tenhamos de usar nada disso, mas se eu vivesse na região e precisasse 
dessas coisas seria um alívio saber que elas estão ai.
    — É uma boa ideia — disse Ayla, admirada com a previdência daqueles que haviam planejado e instalado o acampamento.
    Logo retiraram as cestas e as cordas dos cavalos, enrolando-as e as pesadas correias, para que os animais ficassem livres para descansar e pastar. Sorrindo, 
viram que Racer imediatamente correu para a relva e se espojou nela, como se tivesse uma coceira nas costas que não pudesse esperar.
    —        Também estou com muito calor e meu corpo comicha — disse Ayla, tirando as sandálias e chutando-as para longe. Afrouxou, depois o cinto que tinha uma 
bainha com faca e pequenos bolsos, tirou do pescoço um colar de contas de marfim de que pendia uma bolsinha decorada, tirou a túnica e as perneiras, e correu para 
a água. Lobo acompanhou-a aos saltos.
    —        Você vem?
    —        Daqui a pouco — disse Jondalar. — Vou apanhar lenha primeiro para não me sujar depois do banho.
    Ayla voltou logo, vestiu a túnica que usava à noite, mas pôs o colar e o cinto de volta. Jondalar desempacotara a bagagem, e ela o ajudou a arrumar o acampamento. 
Já haviam criado uma rotina de trabalho em comum que dispensava maiores confabulações. Armaram juntos a barraca, estendendo o pano oval para forrar o solo, fincando 
em seguida os tarugos de madeira na terra para esticarem a coberta de couro, feita de várias peles de animais costuradas umas às outras. Essa tenda cónica era arredondada 
e tinha uma abertura no topo para deixar sair a fumaça se precisassem acender fogo, coisa que raramente faziam, e um tapume com o qual fechar a abertura, se fizesse 
frio.
    Ataram cordas em torno da tenda e junto do solo. No caso de fortes ventanias, podiam usar ainda outras cordas, e o tapume da entrada também podia ser fixado 
com toda segurança. Traziam com eles outra cobertura com a qual fazer uma tenda dupla, mais bem insulada, mas raras vezes precisaram usá-la. Estenderam no chão as 
peles em que dormiam, de comprido no oval, o que deixava de um lado e de outro um espaço exíguo, apenas suficientes para as cestas da bagagem e outros pertences. 
Lobo se acomodava aos pés deles se o tempo era inclemente. No início dormiam separados, mas logo juntaram as peles para que pudessem dormir juntos. Uma vez armada 
a tenda, Jondalar foi catar mais lenha, para substituir a que usassem, e Ayla começou a preparar a comida.
    Embora Ayla soubesse como acender fogo com o material encontrado, esfregando a longa vara entre as palmas das mãos contra a plataforma chata, de madeira, até 
conseguir uma brasa que pudesse soprar, ela tinha sua própria caixinha de ferramentas, que era diferente de todas. Quando vivia sozinha no vale, fizera uma descoberta 
acidental. Apanhara uma pedra de pirita de ferro entre as pedras da borda do riacho para substituir a pedra que usava como martelo para fazer novas ferramentas de 
sílex. Já havia feito fogo muitas vezes, e logo percebeu as implicações da fricção da pirita e do sílex quando uma fagulha mais prolongada lhe queimou a perna.
    Teve de fazer diversas experiências antes de saber como usar a pederneira. Agora era capaz de acender fogo mais depressa do que se poderia imaginar fosse possível 
com aquele material. Jondalar mal acreditou nos próprios olhos ao ver o prodígio pela primeira vez. Aquela maravilha contribuíra para sua aceitação pelo Acampamento 
do Leão quando Talut a adotara. Todos haviam pensado que ela fizera fogo por artes mágicas.
    Ayla também acreditava na magia da coisa, mas achava que era devida à pedra refrataria e não a ela. Antes de deixarem seu vale, ela e Jondalar tinham recolhido 
o maior número possível daquelas pedras de um amarelo acinzentado, por não saberem se encontrariam coisa igual em outros lugares. Deram algumas ao pessoal do Acampamento 
do Leão e a outros Mamutói, mas ainda tinham muitas. Jondalar queria partilhar a descoberta com seu povo. A possibilidade de fazer fogo rapidamente podia ser bastante 
útil em diversas circunstâncias.
    Dentro do círculo de pedras, a moça reuniu uma pequena pilha de cascas de árvore e colocou junto dela outra pilha de gravetos para avivar o fogo. Perto havia 
galhos secos da pilha do acampamento. Trabalhando bem junto das cascas de árvore, Ayla segurou uma pedra de pirita num ângulo que sabia por experiência ser o melhor, 
depois bateu a pedra mágica, amarela, no meio de um sulco que se estava formando com a sua manipulação, contra uma lasca de sílex. Logo uma fagulha grande, brilhante 
pulou da pedra para a casca, mandando um fio de fumaça para o ar. Ayla pôs a mão, depressa, em torno dela, e soprou de leve, um pequeno carvão  brilhou com uma luz 
vermelha e soltou minúsculas fagulhas, brilhante, e douradas como o sol. Um segundo sopro resultou numa pequenina chama. Ayla reuniu gravetos e, quando o fogo pegou, 
um galho seco.
    Quando Jondalar regressou, Ayla já havia colocado diversas pedra chatas e arredondadas recolhidas da beira do rio aquecendo no fogo e um bom pedaço de bisonte 
no espeto. A camada externa de gordura já chiava. Ela havia lavado e agora cortava raízes de taboas e outro tubérculo amiláceo e branco, de casca marrom-escuro, 
chamado noz-da-terra preparando-se para botá-los numa cesta bem trançada com água pela metade, e na qual estava de molho e à espera a gorda e saborosa língua. Ao
lado dela empilhavam-se cenouras silvestres, inteiras.
    Jondalar colocou a lenha perto do fogo.
    —        Já está com um cheiro ótimo. O que você está fazendo, Ayla
    —        Estou assando o bisonte, mais para a viagem. É fácil comer fatias de carne fria durante a viagem. Para esta noite e para amanhã cedo estou fazendo uma 
sopa com a língua e verduras. Temos também um pouco do que trouxemos do Acampamento do Capim Estipa.
    Com um pauzinho, ela tirou uma pedra quente do fogo e varreu as cinzas com um galho folhudo. Depois, apanhando outro pau e usando os dois como uma tenaz, ela 
ergueu a pedra e deixou-a cair na cesta onde a língua estava de molho. A pedra ferveu, soltou fumaça e comunicou seu calor à água. Logo ela pôs mais pedras na cesta, 
acrescentou alguma folhas que havia colhido, e tampou o recipiente.
    —        O que você pôs na sopa?
    Ayla sorriu consigo mesma. Ele estava sempre querendo saber por menores da sua comida, inclusive os nomes das ervas que usava para fazer chás. Aquele era mais 
um dos traços que lhe causavam surpresa em Jondalar: não passaria pela cabeça de nenhum outro homem do Clã mostrar tanto interesse, mesmo que estivesse tão curioso, 
por coisas que eram exclusivas das mulheres.
    —        Além dessas raízes, vou acrescentar as pontas verdes das tábuas os bulbos, folhas, e flores dessas cebolas verdes, rodelas dos talos de cardos descascados, 
ervilhas de aspargos, e um pouco de sálvia e tomilho como tempero. Talvez ponha também um pouco de unha-de-cavalo, pelo seu gosto salgado. Se vamos passar pelo Mar 
de Beran, talvez possamos conseguir mais sal.
    "Nunca faltou, quando eu vivia com o Clã. Acho que vou esmagar um pouco do rábano picante que encontrei esta manhã, para comermos com o assado. Aprendi isso 
na Reunião de Verão. Arde, e a gente usa só um pouco, mas dá um sabor interessante à comida. Quem sabe você gosta?
    —        E as folhas, para que servem? — perguntou Jondalar, indicando um amarrado, que ela colhera mas não mencionara. Gostava de saber que usava e o que pensava 
sobre comida. Gostava do que Ayla preparava mas reconhecia que o tempero dela era incomum. Havia fragrâncias e sabores verdadeiramente únicos, diferentes dos que 
conhecia desde meninos.
    — Aquilo ali é quenopódio, para enrolar o assado quando eu for guardá-lo. Vão muito bem juntos, quando frios. — Ayla fez uma pausa e careceu pensativa. — Talvez 
eu polvilhe um pouco de cinza de madeira no assado. A cinza é um pouquinho salgada também. E posso pôr um pedaço do assado na sopa depois que ele pegar cor, para 
melhorar o gosto Com a língua e a carne assada, teremos um bom caldo. Para amanhã de manhã, podemos cozinhar alguns dos grãos que trouxemos conosco. Haverá sobra 
da língua, naturalmente, mas posso envolvê-la em capim seco e guardar na minha cesta de carne para depois. Tenho lugar, até, para o resto da nossa carne crua, inclusive 
o pedaço que separamos para Lobo. Enquanto fizer frio de noite, ela conserva bem.
    —        Parece apetitoso. Mal posso esperar — disse Jondalar, sorrindo com antecipação, e mais alguma coisa, pensou Ayla. — Você tem alguma cesta extra que 
eu possa utilizar?
    — Sim, mas para quê?
    — Eu lhe digo na volta — disse ele, sorrindo com o segredo.
    Ayla virou o assado, mexeu nas pedras, e pôs mais algumas, quentes, na sopa. Enquanto a comida cozinhava, ela separou entre as ervas que tinha colhido as que 
se destinavam a Lobo, como repelentes, e a que colhera para seu próprio uso. Esmagou um pouco da raiz-forte, como dissera a Jondalar que ia fazer, para o jantar. 
Depois, começou a esmagar o resto junto com as folhas pisadas de muitas plantas de cheiro forte que havia encontrado naquela manhã, procurando conseguir a mais mefítica 
combinação possível. O rábano picante seria muito eficaz, mas o forte cheiro de cânfora da artemísia ajudaria.
    Mas era a planta que pusera de lado que ocupava os seus pensamentos. É bom que eu a tenha encontrado, pensava. Sei que não tenho estoque suficiente dela, talvez 
só dê para o meu chá de amanhã, mas hei de encontrar outros pés pelo caminho. O que não posso é ter um filho durante a viagem, e o risco é grande, estando tanto 
tempo junto com Jondalar. E, pensando isso, sorriu.
     Não há dúvida de que é assim que os bebês são concebidos, não importa o que diga o povo sobre espíritos. Acho que é por isso que os homens põem os órgãos deles 
naquele lugar de onde saem os bebês. E que e por isso que as mulheres querem que eles façam dessa forma. E que a mãe nos deu Seu Dom do Prazer. O Dom da Vida vem 
dela também, e Ela quer que os Seus filhos gostem de fazer novas vidas. Dar à luz não é nada fácil. As mulheres talvez não quisessem parir se a Mãe não tivesse Posto 
no começo do processo o Seu Dom do Prazer. bebês são uma coisa maravilhosa, mas a gente não sabe disso até ter um. Ayla tinha cultivado essas noções pouco ortodoxas 
sobre a concepção durante o inverno, quando soube da existência de Mut, a Grande Mãe Terra, por Mamute, o velho mestre do Acampamento do Leão, embora a ideia já 
lhe tivesse ocorrido havia muito tempo.
    Mas Broud não me dava prazer, lembrou-se. Eu detestava quando ele me forçava, mas tenho certeza de que foi assim que Durc foi feito. Ninguém achava que eu poderia 
ter um filho. Pensavam que meu totem do Acampamento do Leão era poderoso demais para que o espírito de um totem de homem o pudesse sobrepujar. Surpreendi a todos. 
Mas isso só aconteceu depois que Broud me obrigou a ficar com ele, e vi depois os traços dele na cara do meu bebê. Fora ele, então, tinha de ser, que fizera Dure 
crescer dentro de mim. Meu totem sabia o quanto eu desejava um filho — talvez a Mãe também soubesse disso. Talvez essa fosse a única maneira. Mamut disse que sabemos 
que os Prazeres são um Dom da Mãe por serem eles tão fortes. É muito difícil resistir-lhes. Ele disse que » ainda mais difícil para os homens que para as mulheres.
    Fora assim com aquela fêmea mamute ruiva. Todos os machos a desejavam, mas ela não quis nenhum deles. Quis esperar pelo seu grande mamute. Seria por isso que 
Broud não me podia deixar em paz? Ele me detestava. Mas seria o Dom do Prazer da Grande Mãe mais poderoso que seu ódio?
    Talvez. Mas não creio que ele fizesse aquilo só pelos Prazeres. Ele podia gozá-los com sua mulher ou com outra mulher qualquer que quisesse. Creio que ele sabia 
o quanto eu odiava fazer amor com ele, e isso aumentava o seu Prazer. Broud pôde ter começado um bebê em mim - ou talvez meu Leão da Caverna se tivesse deixado derrotar 
por saber o quanto eu desejava um filho —, mas Broud só me podia dar seu órgão Ele não me podia dar o Dom dos Prazeres da Mãe. Só Jondalar fez isso.
    Devia haver mais no tal Dom d'Ela que só os Prazeres. Se Ela tivesse querido apenas dar aos Seus Filhos um Dom de Prazer, por que Ela o localizaria logo ali 
naquele lugar de onde os bebês saem? Um sítio de Prazeres podia estar em qualquer parte. Os meus não são exatamente onde estão os de Jondalar. O Prazer dele vem 
quando ele está dentro de mim mas o meu está naquele outro lugar. Quando ele me dá Prazer lá, tudo fica maravilhoso, dentro e por toda parte. Então, eu desejo sentir 
ele dentro de mim. Não gostaria de ter minha sede do Prazer dentro de mim. Quando estou muito sensível, Jondalar tem de ter muito cuidado, ou pode doer e dar à luz 
dói. Se o sítio de Prazer da mulher estivesse dentro dela, dar à luz seria ainda mais penoso, e já é difícil assim, como é hoje.
    Como é que Jondalar sabe sempre tão bem o que fazer? Ele sabia como me dar Prazeres antes mesmo que eu soubesse que eles existiam Penso que aquele mamute gigante 
também sabia como dar Prazeres àquela fêmea ruiva, tão bonita. Acho que ela emitiu aquele som alto e profundo justamente porque ele a fez sentir os Prazeres, e foi 
por isso que toda a família dela ficou tão feliz. Os pensamentos de Ayla lhe davam uns formigamentos esquisitos e uma espécie de calor. Ela olhou para a área arborizada 
por onde Jondalar se metera e ficou pensando quando voltaria.
    Mas um bebê não começa toda vez que duas pessoas partilham dos Prazeres. Talvez sejam necessários espíritos também. Sejam eles espíritos totêmicos dos homens 
do Clã ou a essência de um espírito de homem que a Mãe retira e dá a uma mulher, o fato é que a criança começa quando o homem põe seu órgão dentro da mulher e despeja 
sua essência lá. A coisa é essa. A Mãe dá a criança a uma mulher não com espíritos, mas com Seu Dom do Prazer. Mas Ela decide que essência de que homem vai iniciar 
uma nova vida e quando essa nova vida começará.
    Se a Mãe decide, então como é que a medicina de Iza impede uma mulher de engravidar? Talvez impeça que a essência do homem ou seu espírito se misturem com os 
da mulher. Iza não sabia por que o remédio funcionava, mas isso acontecia a maior parte das vezes.
    Eu gostaria de deixar que um bebê começasse quando Jondalar partilhasse Prazeres comigo. Quero tanto ter um filho, e que seja parte dele! Sua essência ou seu 
espírito. Mas ele está certo. Devemos esperar. Foi tão difícil para mim ter Dure. Se Iza não tivesse estado lá, que teria sido de mim? Preciso ter certeza de que 
haja pessoas em volta que saibam o que fazer para ajudar.
    Vou continuar a tomar o chá de Iza toda manhã sem dizer nada. Ela tinha razão. Não devo falar tanto sobre bebês tendo origem no órgão do homem. Jondalar ficou 
tão nervoso quando mencionei isso que até achou que devíamos parar de ter Prazeres. Se não posso ter um bebê por enquanto, quero pelo menos ter Prazeres com ele.
    Como aqueles mamutes estavam tendo. Era isso que o mamute gigante estava fazendo? Começando um bebê naquela fêmea ruiva. Aquilo foi tão maravilhoso, partilhar 
os Prazeres deles com o rebanho. Alegro-me que tenhamos ficado lá. O fato de que ela fugisse de todos os outros machos me havia intrigado. Não estava interessada 
neles. Queria escolher seu próprio parceiro e não ir com qualquer um que a desejasse. Esperava pelo grande macho cor de mel. E logo que ele surgiu, ela sabia que 
era o que lhe convinha. O certo. E não pôde esperar: correu ao encontro dele. Já esperara bastante. Sei como se sentia.
    Lobo saltou na clareira, exibindo, todo orgulhoso, um velho osso podre. Colocou-o aos pés de Ayla e olhou para ela, expectante.
    — Que horror! Isso está podre e fede! Onde achou esse osso, Lobo? Provavelmente onde alguém enterrou restos de acampamento. Talvez seja esta uma boa oportunidade 
para ver o que você acha de alguma coisa mais forte e ardida.
    Dizendo isso, ela apanhou o osso e passou nele um pouco da mistura que vinha preparando. Depois, lançou-o de volta na clareira.
    O animal correu para ele, mas o cheirou antes de apanhá-lo na boca. Tinha ainda o mesmo adorável odor de carniça, mas havia outro cheiro também, duvidoso. Por 
fim, Lobo o pegou. Mas logo o soltou no chão e começou a bufar e sacudir a cabeça. Ayla não se conteve. A cena era tão cômica que teve de rir alto. Lobo fungou mais 
uma vez, depois recuou, resfolegando, com ar muito contrariado, e correu para a nascente.
    — Ah! Você não gostou, hein, Lobo? Tanto melhor. Não era para gostar mesmo — disse ela, rindo de novo. A água não ajudou muito. Lobo levantou uma pata e limpou 
o focinho, como se pudesse desse modo  livrar-se do gosto. Estava ainda bufando e sacudindo a cabeça quando entrou no mato.
    Jondalar cruzou com ele e quando chegou à clareira encontrou Ayla rindo tanto que tinha lágrimas nos olhos.
    —        Por que ri tanto?
    — Você precisava ver o Lobo — disse ela, ainda meio sufocada. — Pobre Lobo, estava tão orgulhoso do osso podre que achou em algum lugar. Não sabia o que acontecera 
e tentou de tudo para tirar o gosto ruim da boca. Se você acha que é capaz de aguentar o cheiro de raiz-forte e cânfora, Jondalar, creio ter encontrado um jeito 
de manter Lobo longe das nossas coisas. — Mostrou-lhe o recipiente em que tinha misturado os ingredientes: — Aqui está: um repelente para Lobo!
    — Que bom que funciona — disse Jondalar. Ele também sorria, mas o brilho nos seus olhos nada tinha a ver com Lobo. Ayla notou que ele tinha as mãos atrás das 
costas.
    — O que está escondendo de mim atrás das costas? — perguntou subitamente curiosa.
    — Bem, quando procurava lenha encontrei outra coisa. E se você prometer ser boazinha, talvez eu divida meu achado com você.
    —        O que é?
    Jondalar apresentou-lhe uma cesta cheia.
    — Framboesas. Vermelhas, grandes, docinhas!
    Os olhos de Ayla brilharam.
    — Adoro framboesas!
    —        E você acha que não sei disso? E o que vai me dar de prémio? — disse ele, com uma centelha de malícia no olhar.
    Ayla o encarou e aproximou-se dele, sorrindo. Era um largo sorriso, cheio do amor que tinha por ele, do ardor que vinha sentindo, do prazer que lhe dava aquele 
gesto dele: de fazer-lhe uma surpresa.
    —        Acho que descobri — disse ele, soltando o fôlego que só então percebeu que tinha prendido. — Oh, Mãe, como você é bonita quando sorri! É bonita sempre, 
mas principalmente quando sorri.
    De súbito, ele tomava consciência de cada um dos seus traços, em detalhe. Os cabelos compridos, fartos, louros, com brilhos de ouro onde o sol os tocara e clareara, 
e presos por uma correia. Uma onda natural e alguns fios desgarrados lhe emolduravam o rosto bronzeado. Uma pequena madeixa caía na frente, e ele teve de conter-se 
para não tirá-la da frente dos olhos de Ayla.
    Ayla tinha uma boa altura para a estrutura dele, de um metro e noventa centímetros. Os músculos flexíveis, lisos, rijos apesar de magro eram visíveis nos braços 
dela, nas suas pernas compridas. Ayla era uma das mulheres mais fortes que ele jamais conhecera. Tão forte fisicamente quanto muitos homens. O povo que a criara 
era muito mais robusto que aquele em que ela havia nascido. Embora Ayla não fosse considerada mais robusta que o normal das mulheres do Clã em que vivia, desenvolvera-se 
muito mais do que normalmente teria de desenvolver-se, só para não ficar para trás. Com isso, e com anos de observação, rastreamento, tocaia como caçadora, ela sabia 
usar seu corpo com facilidade e mover-se com uma graça incomum.
    A túnica frouxa sem mangas que usava, apertada na cintura com um cinto, com perneiras de couro, era confortável, mas não escondia os seios firmes, cheios, que 
poderiam parecer pesados, o que não ocorria, ou seus quadris muito femininos ou as nádegas arredondadas e sólidas. Os cordões, na parte inferior das perneiras, eram 
soltos, e ela andava de pés descalços. Em torno do pescoço usava uma pequenina bolsa de couro, muito bem bordada e decorada, com penas de grou na parte de baixo, 
que mostrava os ressaltos dos misteriosos objetos que continha.
    Do cinto pendia uma bainha de faca feita de couro cru e rijo, feito com uma pele de animal que fora limpa e raspada, mas não processada de nenhuma maneira, de 
modo que secara, dura, na forma que lhe fora imposta, embora uma boa imersão em água pudesse amolecê-la outra vez. Ayla enfiava sua funda do lado direito do cinto, 
junto de uma bolsa em que guardava algumas pedras. Do lado esquerdo, tinha um objeto dos mais estranhos. Era outra bolsa. Embora velha e usada, fora feita de uma 
pele inteira de lontra, curada com os pés, o rabo e a cabeça. A garganta do animal fora cortada, as entranhas removidas pelo pescoço. Uma corda, passada por pequenos 
cortes, podia ser puxada para fechar a bolsa. A cabeça, achatada, funcionava como aba. Era a bolsa de remédio, a que ela trouxera do Clã, que Iza lhe dera.
    Ela não tem as feições de um Zelandonii, pensava Jondalar. Eles vão notar um ar estrangeiro, mas sua beleza era inconfundível. Os olhos, grandes, tinham uma 
cor cinza-azulada — a cor de uma boa pederneira, pensou ele —, eram espaçados e delineados por cílios um pouco mais escuros que o cabelo. As sobrancelhas já eram 
mais claras, entre um tom e outro. O rosto tinha a forma de um coração. Largo em cima, com ossos malares salientes, mandíbulas bem definidas, e queixo fino. O nariz 
era reto e bem-feito, e os lábios cheios, curvados para cima nas comissuras, abriam-se mostrando os dentes num sorriso que lhe acendia os olhos e anunciava o prazer 
que sentia com o simples ato de sorrir.
    Embora sorrisos e risadas a tivessem assinalado, um dia, como diferente, e ela os contivesse por causa disso, Jondalar adorava quando ela sorria. E o prazer 
que Ayla tinha com o riso dele, seus gracejos, seu jeito brincalhão, transformava de maneira mágica o arranjo já tão satisfatório dos seus traços. Ela ficava, de 
fato, mais bela ainda sorrindo. Ele se viu de súbito dominado pela visão dela, por seu amor por ela, e mentalmente rendeu outra vez graças à Mãe pela mercê de ter-lhe 
restituído Ayla.
    — O que você me pede pelas framboesas? É só dizer que eu dou.
    — Quero você mesma, Ayla — disse Jondalar, com a voz agora embargada. Ele pôs a cesta no chão e , num instante, tinha tomado Ayla nos braços, e a beijava com 
forte emoção. — Eu a amo. Não quero jamais perdê-la — disse, num murmúrio rouco, beijando-a de novo.
    Um calor a tomou e ela reagiu com um sentimento tão forte quanto o dele.
    —        Eu o amo também, e desejo, mas posso tirar a carne do fogo primeiro? Não quero que ela queime enquanto estamos... ocupados.
    Jondalar ficou olhando para ela como se não tivesse entendido as suas palavras, depois se descontraiu, deu-lhe um abraço, e recuou um passo, com um sorriso maroto.
    —        Eu não quis ser insistente. É que gostando tanto de você, às vezes não sei conter-me. Mas podemos esperar até mais tarde.
    Ela sentia ainda a reação ao ardor de Jondalar e não estava certa se queria parar agora. Lamentava um pouco que seu comentário tivesse interrompido o momento.
    —        Não tenho de tirar a carne do fogo.
    Jondalar riu.
    —        Ayla, você é uma mulher inacreditável — disse, sacudindo a cabeça e sorrindo. — Será que sabe disso? De como é notável? Você está sempre disponível 
para mim, sempre que eu a desejo. E sempre esteve Não apenas disposta a me acompanhar, independente do seu desejo, mas está sempre pronta para interromper qualquer 
coisa se for isso que eu quiser.
    —        Mas é que eu o quero também, sempre que você me quer.
    — Pois isso não é nada comum. Muitas mulheres precisam ser persuadidas. E se estão fazendo alguma coisa, não gostam de ser interrompidas.
    — As mulheres entre as quais me criei estavam sempre dispostas quando um homem lhes fazia sinal. Você me deu o seu sinal, me beijou e com isso me fez ver.
    — Talvez eu me arrependa de dizer isso, mas você me pode recusar sabia? — A fronte dele se enrugara no esforço de explicar-se. — Espero que não pense que tem 
de estar pronta sempre que eu estiver. Não esta mais vivendo no seio do Clã.
    — Você não entende — disse Ayla, abanando a cabeça, e tentando tanto quanto ele fazer-se compreender. — Não pense que tenho de estar pronta. Mas quando você 
me dá o seu sinal, eu estou pronta. Talvez seja porque era assim que as mulheres do Clã faziam. Talvez seja porque você quem me ensinou como é maravilhoso partilhar 
Prazeres. Talvez seja porque o amo tanto. Mas quando você me dá o seu sinal, não pensou nisso, sinto-o lá dentro de mim. Seu sinal, seu beijo, que dizem que você 
me quer, me fazem querer também.
    Ele sorria agora, com alívio e prazer.
    —        Você também me deixa preparado. Basta olhar para você. — Ele curvou a cabeça, ela elevou a sua, moldando-se contra o corpo dele quando Jondalar a estreitou 
nos braços.
    Ele conteve a sofreguidão que sentia, e um pensamento lhe passou pela cabeça. Como era estranho que sentisse tanto desejo por ela ainda. De muitas mulheres se 
cansara depois de uma única experiência, mas com Ayla tudo parecia sempre novo. Podia sentir o corpo dela, firme, forte, contra o seu, os braços dela em torno do 
pescoço. Avançou com as mãos para segurar-lhe os seios e se debruçou mais fundo para beijar-lhe a curva do pescoço.
    Ayla soltou os braços do pescoço dele e começou a tirar o cinto, que deixou cair no chão com toda a parafernália que continha. Jondalar enfiou a mão debaixo 
da sua túnica, levantando-a ao encontrar as duas formas arredondadas com seus bicos firmes, empinados. Ergueu a túnica um pouco mais, expondo uma escura aréola rosada 
em torno do nódulo alteado e sensível. Sentindo o volume todo, quente, na mão, ele tocou o mamilo com a língua, depois tomou-o na boca e sugou.
    Correntes de fogo, finas, formigantes, irradiaram dali para o mais íntimo do seu corpo e um gemido de prazer lhe escapou dos lábios. Não imaginara estar tão 
pronta assim. Como a fêmea mamute de pêlo ruivo, sentia como se tivesse esperado o dia inteiro por aquilo e não pudesse mais esperar nem um momento. Uma visão fugaz 
do grande macho ruço, com seu órgão comprido e curvado, lhe passou pela mente. Jondalar a soltou, e ela tirou a túnica pela cabeça num movimento só, macio.
    Ele prendeu a respiração ao vê-la, acariciou-lhe a pele e estendeu as mãos para tomar-lhe os dois seios túmidos. Afagou um deles, apertando-o e esfregando, enquanto 
chupava e mordiscava o outro. Ayla, que sentia choques sucessivos de excitação, fechou os olhos e se entregou de todo a eles. Mesmo quando ele interrompeu aquelas 
deliciosas carícias com a mão e com a boca nos seus seios, ela se conservou de olhos fechados, e logo sentiu que estava sendo beijada. Abriu então os lábios para 
dar passagem a uma língua, que sondava, hesitante e gentil. Quando pôs os braços em volta do pescoço dele, sentiu as dobras da sua túnica de couro contra os bicos 
dos seios ainda machucados e sensíveis.
    Ele lhe passou as mãos pela pele lisa das costas e sentiu o movimento dos músculos. A resposta imediata que recebia acrescentava ao seu próprio ardor, e seu 
membro ereto já forçava a roupa.
    — Oh, mulher! — disse, num sopro. — Como eu a desejo.
    — Estou pronta para você.
    —        Espere apenas que eu me livre destas coisas. — Desapertou o cinto, depois puxou a túnica pela cabeça.
    Ayla sentiu o volume que pulsava, acariciou-o, e se pôs a desatar-lhe os atilhos das perneiras enquanto ele desatava os dela. Então, livres, se abraçaram e ficaram, 
assim, enlaçados num beijo sensual, vagaroso, interminável. Jondalar logo correu os olhos pela clareira. Mas Ayla se deixou cair ali mesmo de quatro, depois olhou 
para ele por cima do ombro com um sorriso matreiro.
    — Sua pele pode ser amarela e não acobreada, mas é você que eu prefiro — disse Ayla.
    Ele correspondeu ao sorriso e se deixou cair também, atrás dela.
    — Seus pêlos também não são ruivos e sim da cor do feno maduro, mas guardam alguma coisa rubra, uma espécie de flor com muitas pétalas. Mas como não tenho uma 
tromba peluda para alcançá-la, tenho de usar outra coisa — disse Jondalar.
    Empurrou-a um pouco para a frente, abriu-lhe as pernas um pouco para expor sua molhada abertura feminina, depois curvou-se para provar o sal quente. Estendeu 
a língua para a frente e encontrou o nódulo duro escondido no fundo das suas dobras. Ela prendeu a respiração mexeu para dar-lhe melhor acesso, enquanto ele sondava 
com a cabeça e com o nariz, depois mergulhava fundo na abertura convidativa para explorar e saborear. Ele sempre gostara do sabor de Ayla.
    Ela se movia agora numa onda de sensações, cega a tudo que não fossem as pulsações que corriam, queimando, dentro dela. Estava mais sensível que de hábito, e 
todo lugar que ele tocava ou beijava reverberava até aquele ponto no mais fundo do seu corpo, que palpitava com fogo e desejo ardente. Não ouvia sua própria respiração, 
cada vez mais acelerada, ou os gritos de prazer que dava, mas Jondalar ouvia.
    Ele se acomodou por trás dela, acercou-se mais, e achou o poço profundo de Ayla com seu membro ansioso e teso. Quando começou a penetrá-la, ela empurrou o corpo 
para trás, enfiando-se nele até toma-lo todo. Ele gritou também, com aquela incrível acolhida que ela lhe dava e então, segurando-a pelos quadris, puxou-a com força. 
Depois, achou o pequeno nódulo de prazer da frente e esfregou-o enquanto ela se enfiava mais nele. A sensação de Jondalar chegava quase ao alvo. Estreito-a de novo 
e, percebendo que também estava próxima do orgasmo, movimentou-se mais depressa e com mais força, penetrando nela até o fundo. Ela gritou ao gozar, e a voz dele 
fez eco.
    Ayla estava agora de bruços, com o rosto enfiado na relva. O peso querido de Jondalar a esmagava, e sentia o hálito do amante no lado esquerdo das costas. Abriu 
os olhos e, sem o menor desejo de mudar de posição, ficou observando uma formiga que passava pelo chão em torno de um único talo de erva. Jondalar se mexeu e rolou 
para o chão, conservando o braço em volta da sua cintura.
    — Jondalar, você é um homem incrível. Será que tem alguma idéia do quanto é excepcional? — perguntou Ayla.
    — Não terei ouvido essas palavras antes? Parece-me que lhe disse a mesma coisa.
    — Mas em relação a você elas são a pura expressão da verdade. Como é que me conhece tão bem? Eu me perco dentro de mim mesma vendo o que você faz comigo.
    —        Pensava que estava preparada.
    — Estava. E é sempre maravilhoso. Mas desta vez... Não sei. Teriam sido os mamutes? Estive pensando naquela bela fêmea ruiva, no seu maravilhoso e gigantesco 
macho... E em você... o dia inteiro.
    — Bom, talvez tenhamos de brincar outra vez de mamutes, disse ele, rindo e rolando para ficar de costas no capim.
    Ayla se sentou.
    — Muito bem. Mas agora vou brincar um pouco no rio antes que escureça — Ela se curvou, beijou-o, sentindo o próprio gosto nele. — E, depois, vou ver a comida 
— avisou.
    Ela correu até o fogo, virou o assado de bisontes, pôs mais duas pedras quentes na sopa, lançou uns galhos no fogo, e correu para o rio. Estava frio, quando 
entrou na água, mas não fazia mal. Estava acostumada. Jondalar logo se reuniu a ela. Tinha trazido uma grande pele macia de veado. Deixou-a na margem e entrou na 
água com cuidado, inspirando bem devagar, depois, com força, antes de mergulhar. Logo saiu, afastando o cabelo do olhos.
    — Que frio, Ayla!
    Ela se achegou e, com malícia, jogou-lhe água. Ele lhe molhou as costa em represália, e houve uma luta ruidosa. Com um último chape na água, Ayla pulou fora 
do rio, apanhou a pele e começou a enxugar-se. Passou-a a Jondalar quando ele emergiu, depois correu para o acampamento e se vestiu rapidamente. Já estava servindo 
a sopa nas tigelas individuais quando ele veio do rio.

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    Os últimos raios do sol de verão luziram através da galhada, e ele mergulhou no horizonte por trás das elevações que marcavam ali o poente. Sorrindo para Jondalar
com grande contentamento, Ayla meteu a mão na tigela em busca da ultima framboesa e meteu-a na boca. Depois se ergueu para arrumar as coisa a fim de que pudessem 
partir sem problemas pela manhã.
    Deu a Lobo os restos das suas vasilhas e pôs grãos rachados e secos — o triga-bravo, a cevada, as sementes de quenopódio que Nezzie lhe dera quando partiram 
— na sopa quente e deixou-a à beira do fogo. O assado de bisonte e a lingua para a sua refeição foram guardados numa bolsa de couro cru em que ela armazenava comida. 
Dobrou o grande envelope duro de couro, atou-o firmemente com uma corda e suspendeu-o alto, no centro de uma trípode de longos mastros, para que ficasse a salvo 
de ladrões noturnos.
    Os mastro, que afinavam para a ponta, eram feitos de arvorezinhas inteiras, altas, finas, retas, sem galhos, de que ela retirava a casca e que costumava levar 
enfiados num dos balaios de bagagem que Huiin carregava no lombo. O cavalo de Jondalar levava os mastro, mais curtos, da tenda. Os mastros compridos podiam ser usados 
também ocasionalmente para armar um trenó que era arrastado pelos cavalos para transportar cargas pesadas ou volumosas. Eles levavam essas varas porque árvores apropriadas 
eram difíceis de encontrar na estepe aberta. Mesmo à margem dos rios, pouco mais havia, as mais das vezes, que macega emaranhada.
    Quando ficou mais escuro, Jondalar pôs mais lenha no fogo, depois apanhou a placa de marfim do mapa e se pôs a estudá-lo à luz das chamas. Quando Ayla acabou 
o que tinha a fazer e se sentou a seu lado, ele parecia perturbado e tinha aquele olhar ansioso que ela vinha notando nos últimos dias. Ficou a observá-lo por algum 
tempo, pôs algumas pedras no fogo para ferver água para o chá que costumavam tomar à noitinha, mas em vez das ervas aromáticas, mas inocentes, que geralmente usava, 
tirou alguns pacotes da sua bolsa de remédios. Talvez encontrasse alguma erva calmante. Matricária ou aquilégia, numa infusão de aspérula, pensou, embora não soubesse 
que problema havia. Queria interroga-lo, mas não tinha certeza se convinha. Por fim, decidiu-se.
    —        Jondalar, você se lembra do último inverno, quando você não estava muito seguro de como eu me sentia e eu não estava também muito certa de você?
    Ele estava tão absorto nos seus próprios pensamentos que alguns momentos se passaram antes que entendesse a pergunta.
    — Claro que me lembro. Você não tem dúvidas quanto ao meu amor por você, tem? Eu não duvido do seu amor por mim.
    — Não, não se trata disso. Mas pode haver mal-entendidos por muitos outros motivos, e não quero que alguma coisa como o inverno passado aconteça outra vez. Não 
suportaria ter de novo problemas só por não havermos discutido qualquer dificuldade. Antes de deixarmos a Reunião de Verão você prometeu abrir-se comigo se algo 
o estivesse aborrecendo. Vejo que está preocupado, Jondalar, e gostaria de saber o que é.
    — Não é nada, Ayla. Pelo menos nada com que você deva preocupar-se.
    — Mas se você está preocupado com alguma coisa, não acha que eu deveria saber o motivo? — disse ela. Depois, tomando dois coadores de chá feitos de caniços finos, 
rachados ao meio, e tecidos numa apertada malha... que tirou de uma cesta de vime em que guardava diversas tigelas e utensílios... ficou por um momento calada, pensando. 
Separou, depois, folhas secas de matricária e aspérula para acrescentar ao chá de camomila de Jondalar (ela mesma tomaria só camomila) e serviu.
    "Se o problema diz respeito a você, diz respeito a mim também. Não viajamos juntos?
    —        Sim, mas cabe a mim tomar as decisões, e não quero que fique inquieta desnecessariamente — disse Jondalar, levantando-se para apanhar a bolsa d'água, 
que estava dependurada a um mastro perto da entrada da tenda e perto do fogo. Pôs um pouco d'água numa vasilha e acrescentou-lhe as pedras quentes.
    —        Não sei se há necessidade ou não, mas o fato é que você já deixou inquieta. Por que não diz o motivo? — Ayla pôs os coadores dentro das tigelas individuais, 
despejou água fervendo por cima deles e pôs tudo de lado para descansar.
    Jondalar pegou a placa de marfim e ficou a contemplá-la, querendo que o mapa ali gravado lhe dissesse o que vinha pela frente, e se ele estava tomando a decisão 
correta. Quando eram só ele e o irmão, não importava muito. Eles estavam numa Jornada, numa aventura, e tudo o que acontecesse era parte dela. Não estava seguro, 
então, de voltar; nem mesmo sabia se queria voltar. A mulher que ele estava impedido de amar escolhera um caminho que levava ainda mais longe, e a que se esperava 
que ele tomasse... não era a que ele queria. Mas esta Jornada agora era diferente. Desta vez ele estava com uma mulher que amava mais que a vida. Não só queria voltar 
para casa, mas queria levá-la junto, e em segurança. Quanto mais pensava sobre os possíveis perigos que poderiam encontrar pelo caminho, tanto mais imaginava riscos 
ainda maiores. Mas suas vagas apreensões não eram coisa que ele pudesse facilmente explicar.
    — Preocupa-me o tempo que esta Jornada vai levar. Precisamos alcançar aquela geleira antes do fim do inverno.
    — Você já me falou nisso. Mas por quê? O que acontecerá se não chegarmos lá em tempo?
    — O gelo começa a derreter na primavera, e fica muito perigoso tentar uma travessia.
    — Bem, se é perigoso, não tentamos. Mas se não pudermos passar, o que faremos? — perguntou ela, para obrigá-lo a pensar sobre as alternativas de que vinha fugindo. 
— Há outro caminho?
    — Não tenho certeza. O gelo que temos de atravessar é apenas um pequeno platô ao norte das grandes montanhas. Há terras do outro lado, mas ninguém vai por lá. 
Ficaríamos ainda mais fora do nosso caminho, e faz muito frio. Dizem que as geleiras do norte são mais próximas, avançam para o sul naquele ponto. A terra entre 
as altas montanhas do sul e o grande gelo do norte são as mais frias que existem. Nunca faz calor ali, nem no verão — disse Jondalar.
    — Mas não é frio também naquele platô que você pretende atravessar?
    — Naturalmente que sim, mas é o caminho mais curto, e uma vez do outro lado só precisamos de poucos dias até a Caverna de Dalanar.
    Jondalar largou o mapa para pegar a tigela de chá quente que Ayla lhe estendia e ficou contemplando o líquido fumegante por algum tempo.
    — Suponho que podemos tentar a rota do norte, que contorna a geleira maior, mas eu não gostaria de tentar. É terra de cabeças-chatas, além de tudo — acrescentou 
Jondalar.
    — Você quer dizer que gente do Clã mora ao norte dessa geleira que devemos atravessar? — perguntou Ayla, detendo-se justamente quando ia tirar o coador da tigela. 
Sentia uma estranha mistura de temor e de excitação.
    —        Desculpe. Talvez eu devesse chamá-los gente do Clã, mas não são como os que você conhece. Vivem muito longe daqui, você nem pode imaginar quão longe. 
Não são, absolutamente, como os daqui.
    — Mas têm de ser, Jondalar! — disse Ayla, que em seguida sorveu um pouco do seu chá quente e perfumado. — Talvez sua maneira habitual de falar e de ser pareça 
diferente, mas todos os membros do Clã têm a mesma memória, pelo menos os mais antigos. Mesmo na Reunião do Clã todo mundo conhecia a antiga linguagem de sinais 
usada para falar com os espíritos. Muita gente conversou nessa língua — disse Ayla.
    — Mas eles não nos querem em seu território — disse Jondalar. — Já nos fizeram ver isso, quando Thonolan e eu nos vimos inadvertidamente do lado errado do rio.
    — Você tem razão, estou certa disso. Os do Clã não gostam da vizinhança dos Outros. Assim, se não pudermos atravessar a geleira quando a alcançarmos e não pudermos 
dar-lhe a volta, o que vamos fazer? — perguntou Ayla, voltando ao problema original. — Não podemos esperar até que a geleira fique segura de novo e possamos cruzar 
para o outro lado?
    — Sim, talvez tenhamos de fazer isso, mas a espera será de um ai até o outro inverno.
    — E, se esperarmos um ano, poderemos passar? Há um lugar ou possamos esperar?
    — Sim, há gente com quem possamos ficar. Os Losadunai têm sido sempre cordiais. Mas quero ir para casa, Ayla — disse, com tal angústia na voz que ela viu o quanto 
aquilo lhe importava. — Quero que a gente se instale.
    — Eu também desejo isso, Jondalar, e acho que devemos fazer o possível para atingir a geleira enquanto é seguro passar para o outro lado. Mas, se for tarde demais, 
isso não significa que não vamos mais para casa. Mas apenas que a espera será mais longa. De qualquer maneira, estaremos ainda juntos.
    — É verdade — disse Jondalar, aquiescente mas infeliz. — Não importa tanto assim se chegarmos lá com atraso, mas vai ser duro esperar um ano inteiro. — Ao dizer 
isso, sua fronte de novo se fechou. — Talvez se dermos a volta, cheguemos em tempo. Não é tarde demais para isso.
    —        Há então outro caminho?
    —        Há. Talut me disse que eu podia contornar a ponta norte da cadeia de montanhas que estamos prestes a atingir. E Rutan, do Acampamento do Capim Estipa, 
me disse que a rota fica a noroeste daqui. Talvez devêssemos tomar esse caminho, mas eu esperara ver os Xaramudói uma vez mais. Se não os encontrar agora, nunca
mais os encontrarei, provavelmente, e eles vivem para o sul das montanhas, ao longo do Rio da Grande Mãe — explicou Jondalar.
    Ayla concordou com a cabeça. Agora compreendo, pensava.
    —        Os Xaramudói são o povo com o qual você viveu por algum tempo. Seu irmão casou com uma das mulheres deles, não foi?
    —        Sim. Eles são como uma família para mim.
    — Então, naturalmente, temos de rumar para o sul. Eles são o povo que você ama. E se isso significa que não estaremos na geleira em tempo, então teremos de esperar 
até a próxima estação para atravessar. Será mais um ano, mas não vale a pena ver sua outra família outra vez? Se em parte você quer ir para casa para contar a sua 
mãe sobre seu irmão, não acha que os Xaramudói também gostarão de saber o que aconteceu com ele? Afinal, eles são família dele também.
    Jondalar franziu a testa, depois se animou.
    — Você tem razão, Ayla. Eles vão querer saber de Thonolan. Andei tão preocupado avaliando se tomara a decisão correta que não levei o raciocínio até o fim. — 
Sorriu, aliviado. Depois ficou a ver as chamas que dançavam sobre a lenha enegrecida, brincando buliçosas na sua alegria tão curta, e empurrando a treva para trás. 
Ele bebericou o chá bem devagar, pensando ainda na longa jornada que tinham pela frente. Mas já não se sentia tão ansioso quanto antes.
    Ayla estava ao seu lado, em silêncio.
    — Foi uma boa ideia discutir o assunto — disse, olhando para Ayla. — Acho que não estou ainda acostumado a ter alguém do lado com quem posso discutir... coisas. 
E acho que podemos estar lá em tempo. Ou não teria vindo por este caminho, para começo de conversa. Será uma viagem mais longa mas, pelo menos, conheço o caminho.
    — Você tomou a decisão acertada, Jondalar. Se eu pudesse, se não estivesse ameaçada de morte, iria visitar o Clã de Brun — disse Ayla. E acrescentou, tão baixo 
que sua voz era quase inaudível: — Se eu pudesse, ah, se pudesse, ia ver Dure uma última vez.
    O som da voz de Ayla, desamparado, vazio, mostrou-lhe o quanto ela sentia a sua perda.
    —        Você quer procurá-lo, Ayla?
    —        Sim, quero. Mas não posso. Apenas causaria aflição para todos. Eu fui amaldiçoada. Se me vissem agora, pensariam que eu era um espírito mau. Morri para 
eles, e não há nada que eu faça ou diga que possa convencê-los de que estou viva.
    Os olhos de Ayla pareciam perdidos no horizonte, mas, na verdade, estavam voltados para dentro, para uma visão interior, uma memória.
    —        Além disso, Dure não será mais o bebê que deixei para trás. Ele já estará adolescente, embora eu mesma me tivesse atrasado um pouco, para uma mulher 
do meu Clã. Ele é meu filho, e talvez tenha ficado para trás dos outros meninos, ele também. Mas logo Ura virá viver com o Clã de Brun... não, é o Clã de Broud, 
agora — disse Ayla, franzindo a testa. — Este é o verão da Reunião do Clã, de modo que neste outono Ura deixará seu Clã e ira morar com Brun e Ebra, e quando ambos 
tiverem idade suficiente, ela será a mulher de Dure. — Ayla fez uma pausa, depois concluiu. — Quisera estar lá para recebê-la, mas talvez ela julgue Dure sem sorte 
se o espírito da sua estranha mãe não ficar quieto em seu lugar, que é no outro mundo.
    — Tem certeza disso, Ayla? Eu falava sério: podemos ir procurar por eles, se você assim desejar — disse Jondalar.
    —        Mesmo se eu quisesse encontrar meu filho, não saberia onde procurar por ele. Não sei onde fica a nova caverna deles, nem onde se realiza a Reunião do 
Clã. Não está escrito que eu veja Dure. Ele é filho de Uba, hoje. — Ayla encarou Jondalar.
    Ele viu que havia lágrimas nos olhos dela, que ameaçavam rolar.
    —        Eu sabia, quando Rydag morreu, que nunca mais veria Dure. Enterrei Rydag no grande manto em que carregara Dure, o manto que levei comigo ao deixar o 
Clã. E no meu coração enterrei Dure ao mesmo tempo. Sei que nunca mais o verei. Estou morta para ele, e é bom que esteja morto para mim. — As lágrimas lhe molhavam 
as faces, embora ela não parecesse notá-las. — Tenho de fato muita sorte, sabe? Pense em Nezzie. Rydag era como um filho para ela, que o criou mesmo sem tê-lo parido, 
e sabia que havia de perdê-lo. Sabia, até, que, independente de quanto tempo ele vivesse, jamais teria uma vida normal. Outras mães que perdem os filhos podem apenas 
imaginá-los em outro mundo, vivendo com espíritos. Mas eu posso imaginar Dure aqui, sempre seguro, sempre afortunado, quase feliz. Posso pensar nele vivendo com 
Ura, tendo filhos no seu lar, mesmo que eu nunca os conheça.
    O soluço na voz dela abriu finalmente a porta para que a sua mágoa transbordasse. Jondalar tomou-a nos braços e a manteve assim. O pensamento de Rydag o entristecia 
também. Não havia nada que se pudesse fazer por ele, embora todo mundo soubesse que Ayla havia tentado. Era uma criança frágil. Nezzie disse que sempre fora. Mas 
Ayla lhe dera algo que ninguém mais podia ter-lhe dado. Depois que ela chegou e começou a ensinar-lhe, e ao resto do Acampamento do Leão, a falar como se falava 
no Clã, por sinais, ela ficara mais feliz do que nunca. Era a primeira vez em toda a sua vida que conseguia comunicar-se com as pessoas que amava. Podia agora expressar 
suas necessidades e desejos, e também mostrar às pessoas o que sentia, sobretudo Nezzie, que tomara conta dele desde que sua mãe morrera, de parto. Podia finalmente 
dizer a Nezzie que amava.
    Fora uma surpresa para os membros do Acampamento do Leão, mas uma vez que eles ficaram sabendo que Rydag não era apenas um animal esperto, incapaz de falar, 
mas uma diferente espécie de pessoa, com uma diferente forma de linguagem, começaram a ver que ele era inteligente e aceitá-lo como gente. Não fora surpresa menor 
para Jondalar, se bem que ela tivesse procurado contar-lhe, depois que ele começou a lhe ensinar a falar outra vez. Ele aprendera os sinais ao mesmo tempo que os 
outros e começara a apreciar o suave humor daquele menino da raça antiga, e até onde ia sua compreensão.
    Jondalar mantinha nos braços a mulher que amava, e ela soluçava para libertar sua tristeza. Ele sabia que Ayla guardava no peito sua tristeza com a morte da 
criança meio-Clã que Nezzie tinha adotado, que lhe lembrava tanto seu próprio filho, e entendia que se lamentava por aquele filho também.
    Mas havia mais que Rydag ou Dure. Ayla chorava por todas as suas perdas: pelas pessoas do passado remoto, as pessoas que amava no Clã, e pela perda do próprio 
Clã. O Clã de Brun fora a sua família; Iza e Creb a tinham criado, cuidado dela. A despeito da sua diversidade, houve um tempo em que ela se considerava um membro 
do Clã. Embora tivesse decidido partir com Jondalar, porque o amava e queria estar com ele, aquela conversa a fizera agora compreender quão longe ele morava. Levariam 
um ano, talvez dois, para chegar lá. A compreensão disso lhe viera, por fim: ela não voltaria nunca.
    Não estava apenas renunciando à sua vida com os Mamutói, que lhe tinham oferecido um lugar em seu meio. Abandonava, ao mesmo tempo, qualquer tênue esperança 
que ainda tivesse de rever o povo do seu Clã ou o filho que com eles deixara. Ela vivia havia tanto tempo com as suas tristezas que eram menos doloridas um pouco, 
mas Rydag não morrera muito tempo antes da partida deles para a Reunião de Verão, e essa morte era ainda por demais recente, a dor de uma ferida aberta. Com ela 
vieram de roldão todas as outras perdas, e a percepção da distância que ia agora pondo entre eles lhe dava a certeza de que só morrendo também receberia essa parte 
do seu passado.
    Ayla já perdera sua primeira vida. Não sabia ao certo quem fora sua mãe ou sua gente, aqueles para os quais havia nascido. Afora recordações fragmentadas e vagas... 
sentimentos mais que qualquer outra coisa... não se lembrava de nada até o terremoto ou de ninguém antes do Clã. Mas o Clã a banira. Broud lançara a maldição sobre 
ela. Para eles Ayla estava morta, e agora ela compreendia que perdera também essa parte da sua vida quando fora mandada embora. Daquele momento em diante, ela nunca 
saberia de onde vinha, nunca encontraria uma amiga de infância, nunca encontraria ninguém, nem mesmo Jondalar, capaz de entender o histórico que a fizera a pessoa 
que era.
    Ayla aceitava a perda do passado, exceto a daquele que vivia na sua mente e no coração, mas chorava por ele e ficava a imaginar o que estaria pela frente quando 
chegasse ao fim da Jornada. Independente do que fosse, e como fosse o povo dele, ela não teria mais nada: só as suas memórias... e o futuro.
    Na clareira cercada de árvores era escuro agora. Nem o mais vago contorno de uma silhueta ou sombra mais escura podia ser percebido contra a uniformidade do 
fundo, à exceção do débil e impreciso clarão vermelho das brasas da fogueira e a epifania resplandecente das estrelas. Como so uma leve brisa penetrava a clareira 
protegida, os dois tinham puxado suas peles de dormir para fora da tenda. Ayla jazia acordada debaixo do céu estrelado, contemplando os variados desenhos das constelações 
e escutando os ruídos da noite: o vento esgueirando-se entre as árvores, a correnteza do rio passando, os ruídos dos grilos e dos sapos. Houve um mergulho no rio, 
depois um pio de coruja e, na distância, o rugido de um leão e o ruído da trombeta de um mamute.
    No começo da noite, Lobo ficara excitado com as corujas e saíra atrás delas. Mais tarde, Ayla ouvira um uivo dele seguido de um lamento de coruja muito mais 
perto. Ficou esperando que o animal voltasse. Quando ouviu sua respiração ofegante... ele deve ter corrido, pensou... e sentiu que ele se acomodava para dormir aos 
seus pés, sossegou.
    Tinha cochilado um pouco, mas, de repente, se viu acordada e alerta. Tensa, permaneceu imóvel, procurando descobrir o que a despertara. Primeiro, sentiu o rosnado, 
surdo, quase silencioso, vibrando através das suas cobertas a partir daquele ponto quente aos seus pés. Depois ouviu fungadas discretas. Havia alguma coisa com eles 
no acampamento.
    —        Jondalar?— tentou, em voz baixa.
    —        Acho que a carne atraiu alguma criatura. Pode ser um urso, mas é mais provável que seja um glutão ou uma hiena — respondeu Jondalar num sussurro apenas 
audível.
    —        O que vamos fazer? Não quero que levem a nossa carne.
    —        Seja o que for, talvez não alcance o assado. Vamos esperar.
    Mas Lobo sabia exatamente o que estava farejando em volta e não tinha intenção de esperar. Sempre que eles montavam acampamento, Lobo definia o território como 
seu e assumia a responsabilidade de defendê-lo Ayla o viu sair e, um instante depois, ouviu-o rosnar de forma ameaçadora. O rosnado que recebeu como resposta era 
num tom muito diferente e parecia vir de um plano mais alto. Ela se sentou e estendeu a mão para a funda, mas Jondalar já estava de pé com o longo fuste de uma lança 
já no arco, de prontidão.
    —        É um urso! — disse ele. Deve estar apoiado só nas patas traseiras, mas não consigo ver nada.
    Ouviram movimento, arrastado de algum lugar entre a fogueira e os mastros onde a carne estava suspensa, depois os rosnados dos animais que se arrastavam. De 
súbito, do outro lado, Huiin relinchou, e em seguida, mais alto ainda, Racer manifestou seu nervosismo. Houve mais ruídos indistintos no escuro, e depois Ayla escutou 
o rosnado profundo e excitado que era sinal da intenção que Lobo tinha de atacar.
    —        Lobo! — chamou, para impedir uma confrontação perigosa.
    Por entre rosnados furiosos, ouviu-se um sonoro berro, depois um uivo de dor, e mil fagulhas voaram em torno de uma forma avantajada que tropeçara nas pedras 
da fogueira. Ayla ouviu o assovio de um objeto cortando o ar rapidamente. Seguiu-se o som do impacto, um novo uivo e o rumor de algo que se afastava batendo contra 
as árvores. Ayla assoviou, como costumava fazer para Lobo. Não queria que ele fosse atrás do urso.
    Quando Lobo voltou, ela se ajoelhou, com alívio, junto dele. Jondalar, por seu lado, reavivava o fogo. Viram então a trilha de sangue deixada pelo animal ao 
retirar-se.
    —        Acho que acertei esse urso, mas não pude ver onde a lança o pegou. Tenho de dar uma busca amanhã. Um urso ferido pode ser perigoso, e não sabemos quem 
vai usar este acampamento depois de nós.
    Ayla foi examinar as pegadas.
    — Parece que está perdendo muito sangue. Talvez não vá longe. Mas estava aflita com Lobo. Era um urso grande. Podia ter machucado Lobo.
    — Não sei se Lobo devia ter atacado dessa maneira. Ele poderia ter levado o urso a voltar-se contra outro objetivo. Mas foi um ato corajoso, e gostei de ver 
que ele está sempre preparado para defendê-la. Imagino o que fará se alguém de fato atentar contra você.
    — Eu também não sei. Mas Huiin e Racer ficaram agitados com o urso. Vou ver como estão.
    Jondalar a acompanhou. Os cavalos estavam perto da fogueira. Huiin sabia havia muito tempo que fogo acendido por gente em geral significava segurança, e Racer 
ia aprendendo com a mãe e com a própria experiência. Pareceram aquietar-se com as palavras e os afagos de gente em que confiavam, mas Ayla estava ansiosa e sabia 
que teria dificuldade em dormir outra vez. Decidiu tomar alguma infusão calmante e entrou na tenda para pegar a bolsa dos remédios.
    Enquanto as pedras esquentavam, ela ficou alisando a pele da velha bolsa, lembrando-se de quando Iza lhe dera aquilo, e rememorando sua vida com o Clã, principalmente 
o último dia. Por que Creb achou de voltar à caverna?, pensou. Poderia estar ainda vivo, embora já fosse velho e doente. Mas não parecera fraco na noite anterior, 
durante aquela última cerimónia, quando fez de Goov o novo Mog-ur. Parecia forte como antes, o Mog-ur. Goov nunca seria tão poderoso quanto Creb.
    Jondalar notou que ela estava pensativa. Achou que era ainda devido à história da criança que morrera e do filho que não mais ia ver, e não sabia se era o caso 
de dizer alguma coisa. Queria ajudar, mas sem ser intruso. Estavam sentados lado a lado junto do fogo, tomando o chá, quando Ayla olhou para o céu e prendeu a respiração.
    — Veja, Jondalar. No céu. É vermelho, como um incêndio, mas muito alto e muito longe. O que será?
    — Fogo Polar! — disse ele. — É o que dizemos quando o céu fica assim, vermelho. Dizemos também, às vezes, Luzes do Norte.
    Ficaram olhando o espetáculo luminoso por algum tempo. Grandes cortinas diáfanas, em arco, que subiam e desciam no céu como que levadas por um vento cósmico.
    — Essa coisa tem faixas brancas, Jondalar, e é movediça como fumaça. Parece que tem água branca passando por ela. E outras cores também.
    — Fumaça de Estrelas — disse Jondalar. — Tem gente que lhe dá esse nome. Ou Nuvens de Estrelas, quando é branca. Tem muitos nomes. E a maioria das pessoas sabe 
a que você se refere quando usa qualquer deles.
    — Por que não vi essa luz no céu antes? — disse Ayla. Sentia uma especie de temor respeitoso.
    — Talvez por viver muito para o sul. É por isso que essas luzes se chamam Luzes do Norte. Eu mesmo não as vi muitas vezes e nunca tão nítidas como esta noite, 
ou tão vermelhas, mas os que viajam para o norte dizem que quanto mais se caminha para o norte, mais frequentes elas são.
    —        Mas não se pode ir além da geleira.
    —        Pode-se sim, desde que por água. A oeste do lugar onde nasci, a diversos dias de distância, dependendo da estação do ano, a terra acaba e começam as 
Grandes Águas. Que são muito salgadas e não congelam nunca, embora se vejam, por vezes, grandes blocos flutuantes de gelo. Já ouvi que há quem vá além da geleira 
de barco, quando caçam animais que vivem na água — disse Jondalar.
    —        Você fala de barcos como os que os Mamutói usam para atravessar rios?
    —        Só maiores e mais resistentes. Nunca vi esses barcos e não acreditava muito nas histórias até que conheci os Xaramudói e vi os barcos que eles fazem. 
Há muitas árvores ao longo do Rio da Grande Mãe, perto do Acampamento deles. Árvores grandes. Eles fazem barcos com elas. Espere até conhecê-los. Você não vai acreditar 
nos próprios olhos, Ayla. Eles não se limitam a atravessar o rio, viajam nele, tanto a favor quanto contra a corrente, nesses barcos.
    Ayla percebeu o entusiasmo dele. Jondalar de fato queria muito rever os barcos, agora que resolvera seu dilema. Mas ela não pensava nisso, no povo de Jondalar. 
Aquelas estranhas luzes boreais a perturbavam Não sabia bem por quê. Eram enervantes, e ela gostaria de saber o que significavam, mas não lhe davam medo como outras 
perturbações, terrestres. Sentia muito medo, por exemplo, de terremotos. E não apenas porque assusta ver sacudindo o que deve estar firme, mas porque o fenômeno 
sempre anunciava mudança drástica, violenta, na sua vida.
    Um terremoto a arrancou do seu povo, dando-lhe uma infância alheia a tudo o que havia conhecido até então, e outro terremoto levara ao seu ostracismo do Clã 
— ou, pelo menos, dera a Broud a desculpa de que ele precisava para excluí-la. Mesmo a erupção vulcânica longe, a sudeste, que fez chover cinza fina sobre eles, 
pareceu um presságio da sua saída do meio dos Mamutói, embora nesse caso a escolha tivesse sido sua, e não imposta. Mas ela não sabia o que sinais no céu significavam, 
nem mesmo se aquilo era um sinal.
    — Creb imaginaria que um céu assim teria algum significado. Estou segura disso — disse Ayla. — Ele era o mais poderoso Mog-ur de todos clãs, e uma coisa dessas 
o faria certamente meditar até que entendesse o seu sentido secreto. Penso que Mamute também veria nisso um aviso O que pensa você, Jondalar? É ou não sinal de algum 
portento? Talvez de algo... não muito bom?
    — Eu... não sei, Ayla. — Ele hesitava em contar-lhe que para o seu povo se as Luzes do Norte fossem vermelhas isso era considerado um aviso, mas não sempre. 
Às vezes apenas pressagiava algum acontecimento importante. — Não sou Um que Serve à Mãe. Pode ser um presságio bom.
    — Mas esse Fogo Polar é um sinal poderoso ou não?
    — De regra, é. Pelo menos muita gente acredita que sim.
    Ayla misturou um pouco de raiz de aquilégia e losna com o seu chá de camomila, fazendo um calmante muito leve para ela mesma, mas estava inquieta com o episódio 
do urso no acampamento e aquela estranha aurora no céu. Mesmo com o sedativo, sentiu que o sono custava a chegar. Tentou todas as posições, deitando-se primeiro 
de lado, depois de costas depois do outro lado, e, até, de bruços, e estava certa de que toda aquela movimentação incomodava Jondalar. Quando, finalmente, dormiu 
o sono foi perturbado por sonhos muito vívidos.
    Um rugido feroz rompeu o silêncio, e as pessoas que observavam recuaram de pavor. O gigantesco urso da caverna forçou a porta da jaula, atirando-a para longe. 
O urso enlouquecido estava solto! Broud subiu para os ombros dele e dois outros homens o pegaram no pêlo. De repente, um deles se viu no poder do monstruoso animal, 
mas seu grito de agonia foi cortado, pois um poderoso abraço de urso partiu-lhe a espinha. Os Mogurs recolheram o corpo e, com uma dignidade solene, levaram-no para 
uma caverna. Creb, com seu manto de pele de urso, se foi, manquitolando, à frente deles.
    Ayla contemplou um líquido branco numa tigela rachada de madeira. O líquido ficou vermelho como sangue, depois se tornou espesso, quando mãos, brancas e luminosas, 
mexeram nele fazendo ondas. Ela se afligiu. Fizera alguma coisa errada. Não devia haver líquido nenhum na cuia. Ela a levou aos lábios e bebeu tudo.
    Sua perspectiva mudou, a luz branca estava agora dentro dela, e ela parecia crescer e olhar de muito alto para estrelas que abriam uma vereda. As estrelas transmudaram-se 
em pequeninas luzes que conduziam a uma caverna larga e sem fim. Então uma luz rubra cresceu, vinda do fundo da caverna, enchendo sua visão, e com um sentimento 
de profunda angústia, ela viu os Mogurs sentados em círculo, meio escondidos pelos pilares de estalagmites.
    Ela se afundava mais e mais num abismo negro, petrificada de pavor. De súbito, Creb estava lá com a luz brilhante dentro dela, para ajudá-la, apoiá-la, aliviar 
seus temores. Ele a guiou numa estranha viagem de volta aos seus começos comuns, através de água salgada e doloridos haustos de ar, terra, grandes árvores. Pisaram, 
depois, terra firme, e caminharam de pé sobre duas pernas uma grande distância, no rumo do oeste e de um grande mar salgado. Atingiram um paredão vertical que fazia 
frente a um rio e a uma planície, e tinha uma caverna no centro. Era a caverna de um dos antigos ancestrais dele. Mas, à medida que se aproximam da caverna, Creb 
se dissolvia, deixando-a só.
    O cenário ficou indistinto, Creb se esfumava rápido, já havia quase desaparecido, e ela sentiu um grande pânico.
    — Creb! Não vá! Por favor, não vá!
    Correu os olhos pela paisagem procurando vê-lo, desesperada. Creb estava no alto de um penhasco, por cima da caverna do antepassado, junto de uma grande pedra, 
um longo pilar achatado, que se debruçava sobre o abismo, como se tivesse congelado de repente e pudesse ruir a qualquer momento. Ela gritou por Creb mais uma vez, 
mas ele desaparecera dentro da rocha. Ayla se sentiu desolada. Creb se fora, e ela estava só, doeu. te de tristeza, desejando ter alguma coisa dele como recordação, 
alguma coisa que pudesse tocar, segurar. Mas tudo o que tinha era aquela tristeza esmagadora. E de súbito estava correndo, correndo o mais depressa possível. Tinha 
de ir embora, tinha absolutamente de ir embora.
    — Ayla! Ayla! Acorde! — falou Jondalar, sacudindo-a.
    — Jondalar — disse ela, sentando-se. Depois, sentindo ainda a de solação, agarrou-se a ele e se pôs a chorar. — Ele se foi... Oh, Jondalar.
    — Tudo bem — disse ele, abraçando-a. — Deve ter sido um pesadelo. Você gritava e chorava. Ajudará se me contar?
    — Era Creb. Sonhei com Creb e com aquele tempo da Reunião do Clã, quando entrei na caverna e aquelas coisas estranhas aconteceram. Por muito tempo ele ficou 
zangado comigo. Depois, quando estávamos voltando a ter um relacionamento normal, ele morreu. Não tivemos tempo de conversar grande coisa. Ele me disse, porém, que 
Dure era o filhe do Clã. Eu nunca soube o que quis dizer com isso. Havia tanta coisa que eu teria gostado de esclarecer com ele, tanta coisa que eu lhe poderia perguntar.
    Muita gente o considerava um grande Mog-ur. A falta de um olho e de um braço o enfeavam e davam-lhe uma aparência ainda mais assustadora. Ele entendia o mundo 
dos espíritos, mas compreendia as pessoas também. Eu quis falar com ele no meu sonho, e acho que ele estava tentando comunicar-se comigo.
    — Talvez estivesse — disse Jondalar. — Nunca fui muito bom para interpretar sonhos. Sente-se melhor, agora?
    — Estou bem — respondeu Ayla. — Mas gostaria de saber mais sobre sonhos.
    — Você não deve ir sozinho procurar por aquele urso — disse Ayla, depois da refeição da manhã. — Foi você mesmo quem disse que um urso ferido é um animal perigoso.
    — Terei cuidado.
    —        Se eu for com você, nós dois teremos cuidado. Ficar no acampamento pode ser tão arriscado quanto ir. E se o urso voltar quando você estiver ausente?
    —        Tem razão. Vamos juntos.
    Partiram para a mata, seguindo o rastro do animal. Lobo decidiu achar o urso e foi à frente, pela vegetação rasteira, rio acima. Apressando-se, eles o alcançaram. 
Lobo estava todo arrepiado, com um rosnado preso na garganta, mas de cabeça baixa e rabo entre as pernas, a uma distancia segura de uma pequena alcateia de lobos 
que montavam guarda entorno da carcaça marrom-escuro do urso.
    — Pelo menos já não precisamos temer um perigoso urso ferido — disse Ayla, com a lança e arco em posição.
    — Só uma alcateia de lobos perigosos. — Ele estava também de arco assestado. — Você quer um pouco da carne de urso?
    — Não. Temos bastante carne. Não há mais lugar na bagagem. Vamos deixar o urso para eles.
    — Não faço questão da carne, mas gostaria de levar as patas e os grandes dentes — disse Jondalar.
    — E por que não leva? São seus de pleno direito. Você o matou. Posso espantar os lobos com a minha funda pelo menos até que você os recolha.
    Aquilo não era coisa que ele tivesse tentado sozinho. A ideia de expulsar uma alcateia de lobos fazendo-os abandonar carne que já consideravam sua era algo arriscado, 
mas ele se lembrou do que Ayla fizera na véspera com as hienas.
    —        Vá em frente — disse, sacando a faca afiada.
    Lobo ficou muito excitado quando Ayla começou a lançar pedras contra as feras e montou guarda à carcaça enquanto Jondalar decepava rapidamente as patas. Os dentes 
eram difíceis de extrair das mandíbulas, mas logo ele tinha todos os seus troféus. Ayla observava. Lobo sorria. Logo que a sua alcateia se impusera à outra, selvagem, 
ele mudara de atitude. Estava de cabeça erguida, agora, cauda para trás, no ar, na postura heráldica do lobo parado. Mas seu rosnado era mais agressivo, de lobo 
rompante. O líder da alcateia observava-o, atento, e parecia prestes a desafiá-lo.
    Quando, afinal, abandonaram a carcaça e se afastaram, o líder lançou a cabeça para trás e uivou. Era um uivo poderoso, do fundo da garganta. Lobo respondeu. 
Mas com pouca ressonância. Era ainda jovem, nem chegara a adulto, e isso ficava patente, no tom.
    —        Vamos, Lobo. Aquele lá é maior que você, e também mais velho e mais sabido. Ele pode derrubá-lo num abrir e fechar de olhos.
    Mas Lobo uivou de novo, não em desafio, mas por estar numa comunidade da sua espécie.
    Os outros fizeram-lhe coro, e Jondalar se viu em meio a uma cacofonia de ganidos e uivos. Então, Ayla sentiu vontade de imitá-los e também ergueu a cabeça e 
uivou. Jondalar sentiu um frio percorrer-lhe a espinha, e ficou todo arrepiado. Aos ouvidos dele, a imitação fora perita. Até Lobo virou a cabeça para ela, depois 
respondeu, já num tom mais convincente. Os outros lobos uivaram em uníssono e logo a mata encheu outra vez da voz dos lobos, que dá calafrios, mas nem por isso deixou 
de ser bela.
    Quando voltaram ao acampamento, Jondalar limpou as patas do urso e os caninos, enquanto Ayla carregava Huiin. Ele ainda empacotava suas coisas quando Ayla deu 
tudo o que tinha que fazer por terminado. Estava recostada na égua, coçando-a distraída, e sentindo o conforto da sua presença quando viu que Lobo tinha encontrado 
outro osso velho e podre. Dessa vez ele se deixara ficar do outro lado da clareira, todo orgulhoso do seu achado, mas de olho em Ayla. Não foi levá-lo para ela como 
fizera com o outro.
    —        Lobo! Venha cá! — chamou. Ele deixou o osso e obedeceu, — Acho que é tempo de ensinar-lhe alguma coisa nova.
    Queria que ele aprendesse a ficar num lugar quando ela mandasse mesmo que ela saísse de perto. Era importante que ele aprendesse, ao por mais tempo que levasse. 
A julgar pela recepção que tinham tido ate então e pela reação de Lobo, temia que ele atacasse estranhos, gente de  outra "alcateia" humana.
    Ayla prometera a Talut muito tempo atrás que ela mesma sacrificaria o lobo se ele algum dia molestasse alguém no Acampamento do Leão. Pois sentia ainda a responsabilidade 
de impedir que aquele carnívoro, que ela pusera em estreito contato com gente, fizesse mal a alguém. Era uma responsabilidade sua. Além disso, não queria que nada 
de mal acontecesse ao animal. Temia que algum caçador assustado tentasse matar aquele estranho lobo que parecia ameaçar seu acampamento antes que ela pudesse impedi-lo.
    Começou por amarrá-lo a uma árvore, dizendo-lhe que ficasse la enquanto ela se afastava. Mas o laço era frouxo, e ele conseguiu soltar-se Apertou-o mais, da 
segunda vez, com medo que a corda o estrangulasse se ficasse muito justa. Como imaginara, Lobo protestou e uivou e se pôs a dar saltos, querendo segui-la. Quando 
estava distante dele, ordenou-lhe repetidamente que ficasse quieto, fazendo também com a mão um sinal de parar.
    Quando ele, por fim, se aquietou, Ayla aproximou-se dele e elogiou seu comportamento. Depois de mais algumas tentativas, vendo que Jondalar estava pronto, ela 
soltou o animal. Já praticara bastante. Mas tendo lutado contra a corda, Lobo apertara demais os nós, Ayla não estava satisfeita com a corda. Devia ajustá-la exatamente, 
nem muito apertada nem muito frouxa. Era difícil afrouxar o laço. Tinha de pensar no assunto.
    — Você acha que consegue ensinar Lobo a não atacar estranhos? — perguntou Jondalar, que assistira àquelas primeiras tentativas, aparentemente fracassadas. — 
Você mesma não me disse que é natural para os lobos desconfiar dos outros? Como acha que pode ensinar-lhe algo que é contrário à sua natureza?
    — E é natural para o cavalo deixar que você o monte? — perguntou  ela.
    — Não é a mesma coisa, Ayla — disse Jondalar, ao deixarem o acampamento, cavalgando lado a lado. — Os cavalos comem capim, não comem carne, e é da sua natureza 
evitar problemas. Quando eles vêem estranhos ou alguma coisa que lhes pareça ameaçadora, sua reação é fugir. Um garanhão pode lutar com outro, às vezes, ou com algo 
que o ameace diretamente, mas Racer e Huiin preferem fugir de uma situação de perigo, enquanto que Lobo fica na defensiva. Ele prefere lutar.
    — Ele fugiria também, Jondalar, se o acompanhássemos. Assume essa postura defensiva para proteger-nos. Ele come carne, sim, e é capaz de matar um homem, mas 
não faz isso. Não acho que o faria, só se um de nós lhe parecesse um perigo. Os animais aprendem, como as pessoas. Não é natural para ele considerar pessoas e cavalos 
como sua alcateia. Mesmo Huiin tem assimilado coisas que não aprenderia se vivesse com outros cavalos. É natural para um cavalo ver no lobo um amigo? Pois ela já 
teve até um leão como companheiro de caverna. Será isso uma inclinação natural?
    — Talvez não — disse Jondalar, mas não me importo de dizer-lhe o quanto me assustei quando Neném apareceu na Reunião de Verão e você foi em direção a ele, montada 
em Huiin. Como podia ter certeza de que ele se lembraria de você? Ou de Huiin? Ou que Huiin se lembraria dele?
    — Eles cresceram cresceram juntos. Neném... Quero dizer, Neném...
    A palavra que usou queria dizer "bebê", mas tinha uma inflexão bizarra diferente da língua que ela e Jondalar costumavam falar, soava áspera, gutural, como se 
viesse diretamente da garganta. Jondalar não era capaz de reproduzi-la, só com dificuldade emitia um som parecido. Era uma das palavras relativamente pouco usadas 
da língua do Clã. Embora ela a pronunciasse tão frequentemente que ele a reconhecia, Ayla criara o hábito de traduzir de imediato qualquer palavra da língua do Clã 
que porventura dissesse para facilitar as coisas. Quando Jondalar se referira ao leão que Ayla criara desde pequena, ele usava a forma traduzida do nome que ela 
lhe dera, mas sempre lhe parecera impróprio que um gigantesco leão macho das cavernas tivesse o nome de "Neném".
    — ...Neném era... um filhote quando o achei, um bebê. Não estava sequer desmamado. Levara uma pancada na cabeça, dada por um cervo a galope, penso eu, e estava 
quase morto. Por isso a mãe o abandonara. Foi como um bebê também para Huiin. Ela me ajudou a criá-lo... era tão engraçado quando começaram a brincar juntos, principalmente 
quando Neném saía disfarçadamente e tentava morder o rabo de Huiin. Havia ocasiões em que ela abanava o rabo de propósito. Ou quando disputavam um pedaço de couro, 
cada um puxando por um lado. Perdi muito couro assim, naquele ano, mas os dois me faziam rir.
    Ayla ficou pensativa.
    — Eu não sabia rir até então. O povo do Clã não ria alto. Não gostavam de sons desnecessário, e sons altos eram, em geral, de aviso. E aquela expressão de que 
você gosta,com os dentes à mostra, e que chamamos de sorriso? Para eles isso queria dizer que estavam nervosos, ou na defensiva. Combinando com um certo sinal da 
mãe, era um gesto de ameaça. Quando eu era pequena, eles não gostavam quando eu ria, de modo que aprendi a não fazer isso com frequência.
    Cavalgaram ao longo do rio por algum tempo, em terreno plano, de saibro.
    — Tem gente que sorri quando está nervosa ou quando fala com estranhos — disse Jondalar. — Mas não é que estejam na defensiva ou queiram ameaçar ninguém. Acho 
que um sorriso serve para mostrar que a pessoa não tem medo.
    Ayla seguiu em frente, em fila indiana, e se inclinou para um lado, a fim de fazer com que sua montaria evitasse um arbusto que crescia junto de um riacho. Depois 
que Jondalar inventara a rédea, o que usava para guiar Racer, Ayla passara a usar uma igual para dar indicações ocasionais a Huiin, ou para prendê-la a alguma coisa 
quando paravam, mas mesmo quando a égua estava com a rédea, Ayla não apelava para esse recurso quando cavalgava. Nunca pretendera treinar o animal quando começara 
a montar, e o processo de aprendizado mútuo fora gradual e, a princípio, não deliberado. E se ao perceber o que acontecia ela tivesse propositadamente ensinado o 
animal a fazer certas coisas, isso se dera sempre no quadro da afinidade profunda que crescera entre eles.
    — Mas se um sorriso serve para mostrar que você não está com medo, isso não quer dizer que você não tem nada a temer? Que você se sente forte e seguro? — disse 
Ayla quando ficaram outra vez lado a lado.
    — Nunca pensei nisso antes. Thonolan sorria muito e parecia confiante quando encontrava desconhecidos, mas não se sentia sempre tão seguro quanto parecia. Procurava 
dar essa impressão, de modo que imagino se poderia dizer que o gesto era defensivo, um modo de dizer "estou tão forte que não tenho nada a recear de você".
    — E mostrar a sua força não é, de certo modo, ameaçar? Quando Lobo arreganha os dentes para estranhos não está mostrando sua força? — insistiu Ayla.
    — Deve haver alguma coisa neles que é a mesma, mas há, assim mesmo, uma enorme diferença entre um sorriso de boas-vindas e Lobo mostrando os dentes e rosnando.
    — É verdade — concordou Ayla. — Um sorriso faz a gente feliz.
    — Ou, pelo menos, aliviado. Se você encontra um estranho e ele lhe sorri, isso em geral significa que você foi bem-vinda, de modo que você sabe onde está. Nem 
todos os sorrisos pretendem necessariamente fazer o outro feliz.
    — Talvez o sentir-se aliviado seja o começo de sentir-se feliz — disse Ayla.
    Cavalgaram em silêncio por algum tempo. Depois, a mulher continuou.
    —        Acho que há alguma semelhança entre uma pessoa que sorrir em saudação quando se sente nervosa diante de estranhos, e as pessoas do Clã fazendo um gesto 
na sua língua de mostrar os dentes, que significa que estão nervosas e tem uma conotação de ameaça. Quando Lobo mostra os dentes para estranhos, ele os ameaça por 
sentir-se nervoso e na defensiva.
    —        Então quando ele mostra os dentes para nós, sua alcateia, aquilo é um sorriso — disse Jondalar. — Por vezes tenho a impressão de que ele está sorrindo, 
e sei que ele brinca com você. Estou convencia também de que ele a ama, acontece que é natural para ele mostrar os dentes e ameaçar os estranhos. Como poderá você 
ensiná-lo a não atacar gente se ele decidir contrário? — Jondalar parecia de fato preocupado. Não sabia se levar o animal com eles era mesmo uma boa ideia. Lobo 
poderia criar muitas dificuldades.
    — Lembre-se, lobos atacam para conseguir comida. Foi assim que a Mãe os fez. Lobo é um caçador. Você pode ensinar-lhe muitas coisas, mas como ensinar um caçador 
a não caçar? A não atacar estranhos?
    — Você era um  estranho quando chegou ao meu vale, Jondalar. Lembra-se de quando Neném voltou para visitar-me e encontrou você lá? — perguntou Ayla, e os dois 
se separaram e seguiram em fila indiana para subir uma ravina que levava do rio para a terra mais alta.
    Jondalar sentiu um calor no rosto. Não era exatamente enleio, mas emoção, com as fortes lembranças daquele encontro. Nunca passara tamanho susto na vida. Achou 
que ia morrer.
    Eles levaram algum tempo para subir a estreita ravina, entre blocos de pedra que tinham descido com as cheias da primavera e moitas de artemísia, com seus caules 
negros, que rebentavam em flores quando as chuvas chegavam, e se viam reduzidas a talos secos que pareciam mortos Quando elas cessavam. Ele pensou naquela ocasião 
em que Neném tinha voltado para o lugar onde Ayla o criara e dera com um estranho na larga plataforma exterior da sua pequena caverna.
    Nenhum leão é pequeno, mas Neném era o maior leão das cavernas que ele jamais tinha visto, quase tão alto quanto Huiin, e mais forte. Jondalar ainda se recuperava 
dos maus-tratos que sofrera nas garras daquele mesmo bicho ou de outro da sua espécie quando ele e o irmão tinham rondado estupidamente um covil. Foi a última coisa 
que Thonolan fez. Jondalar achou que vivia seus últimos momentos quando o leão rugiu e se preparou para saltar. De súbito, Ayla surgiu entre eles, levantando a mão 
num gesto que mandava parar. E o leão parou! Ele teria achado graça de como estacou e se torceu para evitá-la, se não estivesse tão petrificado. Pouco depois a mulher 
coçava aquele gigante e brincava com ele.
    — Sim, eu me lembro — disse, quando chegaram ao topo e de novo emparelharam um com o outro. — Ainda não sei como você conseguiu fazer com que ele parasse em 
meio àquele ataque.
    — Quando Neném era pequeno, ele brincava de me atacar, mas quando começou a crescer ficou grande demais para que eu continuasse a brincar daquela maneira com 
ele. Era bruto demais. Tive de ensiná-lo a parar — explicou Ayla. Agora tenho de ensinar Lobo a não atacar estranhos e a ficar trás quando eu desejar. Assim, ele 
não machuca ninguém e ninguém lhe faz mal.
    — Se alguem é capaz de ensinar-lhe isso, esse alguém é você, Ayla — disse Jondalar. Ela fora convincente e tivesse êxito, seria mais fácil viajar com Lobo. Mesmo 
assim, ele ainda imaginava os problemas que o lobo poderia causar. Ele já havia atrasado a travessia do rio e estragava as coisas deles, embora Ayla tivesse, aparentemente, 
resolvido esse problema. Não que ele não gostasse do animal. Gostava. Era fascinante observar um lobo assim tão de perto, e ficava surpreso vendo corno Lobo era 
afetuoso, mas o animal dava trabalho, exigia atenção, consumia provisões. Os cavalos também davam trabalho, mas Racer era tão seu amigo, e ele e Huiin ajudavam muito. 
A viagem de volta ia ser penosa. Podiam dispensar o peso extra de um animal que os ocupava quase tanto quanto uma criança.
    Uma criança seria coisa muito séria, pensava Jondalar, enquanto cavalgava. Queira a Grande Mãe Terra que Ayla não tenho um filho antes de chegarmos! Uma vez 
instalados, será diferente. Então podemos pensar em filhos. Não que a gente faça algo para evitar um bebê, exceto rezar. Como seria ter um bebê por perto?
    E se Ayla tiver razão? Se as crianças forem desencadeadas pelos prazeres? Mas temos estado juntos e nenhum sinal de filho. Tem de ser Doni quem põe um bebê no 
ventre de uma mulher. Mas e se a Mãe resolver dar uma criança a Ayla? Ela já teve uma, bem ou mal. Uma vez que Doni. Alguma dá um filho, a Mãe, em geral, dá outros. 
Será que Ayla pode ter um filho nascido do meu espírito? Alguma mulher poderá?
    Já partilhei Prazeres com muitas mulheres e honrei Doni. Alguma delas terá tido um filho começado por mim? Como pode um homem saber se isso aconteceu? Ranec 
sabia. Suas feições eram tão incomuns, a tez tão escura, que a gente podia ver a essência dele estampada em algumas das crianças, na Reunião de Verão. Já eu não 
tenho traços tão marcantes nem cor diferente. Ou tenho?
    E aquela ocasião em que caçadores Hadumai nos interceptaram no caminho para cá? Aquele velho Haduma queria que Noria tivesse um bebê de olhos azuis como os meus. 
E depois dos Primeiros Ritos Noria me disse que ia ter um filho do meu espírito com os meus olhos azuis. Haduma lhe comunicara isso. Será que ela teve mesmo esse 
filho?
    Serenio achava que talvez ela estivesse grávida quando partimos. Será que deu à luz uma criança com olhos da cor dos meus? Serenio teve um filho e mais nenhum 
depois desse, e Darvo já era quase rapaz. Imagino o que ela vai pensar de Ayla, ou o que Ayla achará dela?
    Talvez não estivesse de fato grávida. Talvez a Mãe ainda não tenha esquecido o que fiz e isso seja a Sua maneira de dizer que não mereço um filho junto do meu 
fogo. Mas Ela me devolveu Ayla. Zelandoni sempre me disse que Doni jamais recusaria o que eu pedisse a Ela, mas me avisou que tivesse cuidado com os meus pedidos: 
porque seriam atendidos. Foi por isso que me fez prometer não pedir por ela à Mãe quando era ainda Zolena.
    Por que alguém pediria uma coisa que não deseja? Jamais entendi essa gente que fala com o mundo dos espíritos. Eles têm sempre uma restrição na língua. Costumavam 
dizer que Thonolan era um favorito de Doni, tal a sua facilidade em fazer amigos. Mas diziam também que ele tivesse cuidado com os favores de Doni. Quando são excessivos, 
Ela cobra: não permite que a gente se afaste dela por muito tempo. Foi por isso que Thonolan morreu? Que a Grande Mãe Terra o levou? O que querem dizer exatamente 
quando afirmam que alguém é um "favorito" de Doni?
    Não sei se Ela gosta especialmente de mim ou não. Mas agora sei que Zolena escolheu certo quando se decidiu pela zelandonia. Foi bom para mim também. O que fiz 
foi errado, mas nunca teria empreendido a viagem com Thonolan se ela não se tivesse tornado Zelandoni. E não teria encontrado Ayla. Talvez eu seja favorito dela, 
um pouco só, talvez, mas não vou tirar vantagem da generosidade de Doni para comigo. Já pedi a Ela que nos leve em segurança para casa. Não posso pedir-lhe que dê 
a Ayla um filho do meu espírito. Agora então é que não posso mesmo. Mas fico pensando se Ayla jamais terá um.

6
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    Ayla e Jondalar deram as costas ao rio que vinham acompanhando, virando para oeste na sua direção geral sul, e se puseram a cortar campo aberto. Chegaram, assim, 
a um vale de outro grande curso d'água que corria para leste, a fim de encontrar, mais abaixo, o rio que tinham deixado para trás. Era um vale largo e relvoso, que 
subia suavemente para o rio, de forte correnteza, que dividia ao meio a planície aluvial juncada de pedras de vários tamanhos, desde matacões até cascalho miúdo. 
A não ser por alguns tufos e uma ocasional moita florida, o curso do rio, de fundo rochoso, tinha pouca vegetação. O dilúvio da primavera levara tudo.
    Poucos troncos, árvores inteiras despidas de folhas ou de casca, atravancavam o terreno, com um entrançado de amieiras e arbustos de folhas cabeludas, cor de 
cinza, pelos cantos. Um pequeno rebanho de gamos gigantes, cuja galhada palmada e extravagante faria os grandes chifres o alce parecerem pequenos, pastava ao longo 
da beira de salgueiros amontoados no solo baixo e úmido que confinava com a água.
    Lobo estava cheio de vida e vinha saltando por baixo e em torno dos cavalos, principalmente de Racer. Huiin parecia capaz de ignorar a exuberância dele, mas 
excitável. Ayla achava que o cavalo corresponderia, se pudesse, às brincadeiras de Lobo, mas com Jondalar aguiar-lhe os movimentos aquilo só servia para perturbá-lo. 
Jondalar se aborrecia, pois ficava obrigado a vigiar o cavalo com mais atenção. Sua irritação crescia, e esteve a ponto de pedir a Ayla para manter Lobo longe de 
Racer.
    Mas logo, para alivio seu, Lobo saiu correndo. Ao farejar os gamos, fora investigar. A primeira visão das longas pernas de um gamo gigante foi irresistível. 
Lobo concluiu que aquele era um novo animal grande e de quatro pernas para brincar com ele. Mas quando o veado de que ele se aproximou baixou a cabeça para rechaçar 
o animal que investia em sua direção, o lobo parou. Os magníficos chifres do possante quadrúpede tinham cerca de três metros de comprimento cada um! O animal mordiscava 
a grama de folha larga aos seus pés, sem perder de vista o carnívoro, mas indiferente a ele, como se soubesse que pouco tinha a temer de um lobo solitário.
    Ayla, vendo a cena, sorriu.
    —        Olhe só, Jondalar. Lobo pensou que o megácero era outro cavalo para ele importunar.
    Jondalar sorriu também.
    —        Ele parece surpreso. Aqueles chifres são mais do que ele esperava.
    Cavalgaram lentamente para a água como se, tacitamente, nenhum deles quisesse espantar os grandes veados. Ambos sentiam um certo respeito pelas enormes criaturas, 
eram mais altas que eles, mesmo a cavalo Com uma graça majestosa, o rebanho recuou, sem pressa, quando os dois e os cavalos se acercaram. Não deram mostras de susto. 
Pareciam apenas cautelosos, e se afastaram, mordiscando folhas de salgueiro.
    —        São mais do que eu esperava também — disse Ayla. — Nunca tinha visto esses animais tão de perto.
    Embora apenas um pouco maiores que o alce, os cervos gigante com seus chifres magníficos e elaborados, que se esgalham para cima e para os lados no alto da cabeça, 
parecem gigantescos. Todo ano esses chifres fantásticos são trocados. O novo par que nasce para substituir o antigo é maior e mais complexo que o outro, chegando 
a medir três metros ou mais em alguns machos velhos numa única estação. Mesmo quando sem chifre, no entanto, esses grandes exemplares da família dos cervídeos são 
maiores que os demais. O pêlo forte, os músculos desenvolvidos do lombo e do pescoço, capazes de suportar o peso da galhada monumental, contribuem para o seu aspecto 
temível. Os cervos gigantes habitam nas a planícies. Os prodigiosos chifres seriam um estorvo na floresta, e mesmo no campo eles evitam a vegetação mais alta que 
arbustiva. Alguns desses animais morrem de inanição quando seus chifres se engancham de maneira inextricável em galhos de árvores.
    Quando alcançaram o rio, Ayla e Jondalar pararam para estudar a área e determinar o melhor sítio para atravessarem. O rio era profundo e com correnteza, e grandes 
pedras imersas criavam cachoeiras. Examinaram as condições rio acima e rio abaixo, mas concluíram que a natureza do curso d'água parecia consistente naquela extensão 
toda. Finalmente, decidiram passar por um lugar relativamente livre de pedras.
    Desmontaram, os dois, amarraram as cestas que vinham na garupa, e guardaram as proteções dos pés e os agasalhos que tinham usado no frio da manhã. Jondalar tirou 
a camisa sem mangas que usava, e Ayla chegou a pensar em despir-se inteiramente para não ter, depois, de secar as roupas. Mas, ao experimentar a temperatura da água 
com o pé, desistiu. Estava acostumada à água fria, mas aquela correnteza era fria como a água na noite anterior que pela manhã ficara com uma fina camada de gelo 
na superfície. Mesmo molhados, a túnica macia de pele de gamo e as perneiras dariam alguma proteção.
    Os dois cavalos se mostravam agitados, recuando da margem molhada com passo saltitante, relinchando e batendo com a cabeça. Ayla pôs o cabresto e rédea em Huiin 
para ajudá-la na travessia. Depois, vendo a crescente aflição da égua, abraçou-lhe o pescoço emaranhado e falou com ela na linguagem privada que inventara quando 
viviam juntas no vale.
    Criara essa língua de ocasião inconscientemente, baseada nos sinais complexos, mas principalmente nas poucas palavras que eram parte da linguagem do Clã, a que 
acrescentara os sons arbitrários e repetitivos específicos que ela e o filho costumavam usar e a que ela dera sentido. Incluíra também sons de cavalo, que aprendera 
a conhecer e imitar, mais um ou outro rugido de leão e, até, alguns pios de pássaros.
    Jondalar se voltou para ouvir. Embora estivesse acostumado com aquilo, não tinha ideia do que ela dizia. Ayla tinha uma inacreditável facilidade para a imitação 
dos sons emitidos pelos animais — aprendera a língua deles quando vivia sozinha, antes que ele a tivesse ensinado a falar outra vez —, e achava que aquela linguagem 
tinha um sabor estranho, parecia coisa de outro mundo.
    Racer mexia com as patas e meneava a cabeça, protestando com sons inarticulados. Jondalar falou com ele em voz tranquila, alisando-o e coçando-o para acalmá-lo. 
Ayla observava, notando como as mãos maravilhosamente sensíveis do homem exerciam um efeito instantâneo no jovem cavalo agitado. Agradava-lhe ver a intimidade que 
se criara entre eles. Então seus pensamentos se voltaram por um momento para o efeito que aquelas mãos tinham sobre ela mesma e corou. A ela Jondalar não acalmava.
    Os cavalos não eram os únicos animais agitados. Lobo sabia o que estava para acontecer e não via com prazer nadar na água fria. Ganindo e correndo para lá e 
para cá na barranca, sentou-se por fim, apontou o nariz para cima, e queixou-se num uivo lamentoso.
    — Venha cá, Lobo — chamou Ayla, curvando-se para afagá-lo. — Você está com um pouco de medo, não é?
    — Ele vai nos causar problemas de novo, atravessando o rio? — perguntou Jondalar, agastado ainda com o lobo por tê-lo perturbado e a Racer no caminho.
    — Para mim ele não é problema. Está um pouco agitado, só isso. Como os cavalos — disse Ayla. Por que os temores perfeitamente compreensíveis de Lobo aborreciam 
Jondalar se ela era tão compreensiva com os do seu cavalo?
    A água estava fria, mas os cavalos eram bons nadadores, e uma vez dirigidos, não teriam dificuldade para alcançar a margem oposta. Mesmo com Lobo não havia motivo 
de preocupação. Ele agitava-se e gania na margem, avançando para a água fria e recuando algumas vezes, para finalmente mergulhar. Com o nariz alto, entrou atrás 
dos cavalos, com sua carga de cestas e embrulhos.
    Uma vez do outro lado, fizeram uma pausa para trocar de roupa e enxugar os animais. Depois prosseguiram. Ayla se lembrava de outras travessias que fizera sozinha, 
depois de deixar o Clã, e dava graças pelos fortes cavalos. Passar de uma margem a outra de um rio não era tarefa fácil. Pelo menos, atravessá-lo quando viajava 
a pé implicava sempre molhar-se. Com os cavalos, porém, eles podiam cruzar rios pequenos com pouco mais que um respingo ou outro, e mesmo rios caudalosos eram muito 
menos difíceis.
    Continuaram para sudoeste, o terreno mudava. As colinas das terras altas, que se iam convertendo em morros à medida que se aproximavam das montanhas do lado 
do poente, eram cortadas pelos vales estreitos dos rios que tinham de atravessar. Jondalar achava que perdiam tanto tempo indo para cima e para baixo, pouco progrediam 
para a frente, mas os vales ofereciam bons terrenos para acampamento, ao abrigo dos ventos, e os rios forneciam água numa terra em que ela era escassa.
    Detiveram-se no topo de uma elevação maior na área central do platô que corria paralelo aos rios. Dali comandavam uma ampla vista em todas as direções. A não 
ser pela vaga forma cinzenta de montanhas para oeste, tudo era plano e desimpedido.
    A terra, árida, batida de vento, não podia ter sido mais diferente, as estepes, que se estendiam debaixo dos olhos dos dois cavaleiros numa monotonia de relva 
e campo ondulado, evocavam o mar, na sua regularidade sem feições. A analogia era até mais profunda. Por toda aquela uniformidade igual, a pradaria antiga, que o 
vento ondulava, era rica e variada e, como o mar, sustentava uma profusão de vida exótica e variada. Criaturas estranhas, exibindo exageros de ornatos sociais biologicamente 
suntuosos, sob a forma de exuberantes chifres, galhadas, guedelhas, rufos e corcovas, dividiam as grandes estepes com outros animais de proporções magníficas.
    Os gigantes peludos, mamutes e rinocerontes, resplendentes em seus casacos duplos de pele — longos pêlos soltos por cima dos pêlos curtos e quentes —, com grossas 
camadas de gordura como sustentação, exibiam extravagantes trombas e exagerados chifres plantados no nariz. Cervos gigantes, enfeitados com chifres imensos, pastavam 
lado a lado com auroques, os esplêndidos antepassados selvagens dos rebanhos plácidos de gado doméstico, quase tão pesados quanto o bisonte, com tão grandes chifres. 
Mesmo os animais pequenos mostravam um tamanho que era resultado da riqueza das estepes. Havia gerbos e cricetos gigantescos, e; quilos terrestres dos maiores que 
se possam encontrar.
    As vastas pastagens também alimentavam vários outros animais, muitos dos quais de proporções realmente notáveis. Cavalos, asnos, onagros dividiam espaço e forragem 
na planície; carneiros selvagens, camurças, e cabritos-monteses, no terreno mais elevado. Antílopes Saiga galopam pela pradaria. Florestas ciliares nos vales dos 
rios ou junto de lagos e as estepes e tundras ocasionalmente arborizadas hospedam cervos de todas as variedades, desde gamos cor de mel — que têm pintas brancas 
no verão — e cabritos-monteses até alces, cervos e renas — ditas alces e caribus quando migram para outras terras. Lebres e coelhos, camundongos e ratos-calungas, 
marmotas, esquilos terrestres e lemingues abundam. Há também sapos, rãs, serpentes e lagartos em grande número. Pássaros de todas as formas e tamanhos, de grandes 
garças a minúsculos caminheiros contribuem com suas vozes e cores para compor o quadro. Até insetos têm, aí, o seu papel.
    Os grandes rebanhos, que pastam, mordiscam folhas ou comem sementes, são mantidos a distância e sob controle pelos que comem carne. Os carnívoros são mais adaptáveis 
a diferentes espécies de meio ambiente e podem viver onde quer que suas presas vivam, e alcançam na tundra e na estepe proporções surpreendentes, dada a qualidade 
e abundância de alimentos disponíveis. Gigantescos leões das cavernas, com o dobro do tamanho dos seus futuros descendentes do sul, caçavam os filhotes e adultos 
até dos herbívoros de grande porte, embora um mamute lanudo em pleno apogeu tivesse pouco a temer. A escolha habitual dos grandes felinos eram os grandes felinos 
eram os bisontes, auroques e veados. Já lobos e hienas imensas selecionavam suas vítimas entre animais menores. Dividiam essa população numerosa com linces, leopardos 
e pequenos gatos selvagens.
    Monstruosos ursos das cavernas, essencialmente vegetarianos e caçadores de ambições limitadas, tinham o dobro do tamanho dos ursos menores, castanhos ou negros, 
que também preferiam uma dieta onívora, que muitas vezes incluía capim, embora o urso branco dos litorais gelados subsistisse de animais marinhos. Carcajus cruéis 
e furões bravos reivindicavam sua cota de animais pequenos, inclusive roedores, muito frequentes na estepe, e o mesmo faziam martas, fuinhas, lontras, doninhas e 
arminhos, de pêlo ruivo no verão e alvíssimo no inverno. Algumas raposas também ficavam brancas ou desse cinza opulento conhecido por azul, para condizerem com a 
paisagem hibernal e caçarem melhor. Águias fulvas e douradas, falcões, gaviões, corvos e corujas arrebatavam presas de pequeno porte, confiantes ou azaradas, enquanto 
que abutres e milhares pretos se alimentavam das sobras abandonadas por outros predadores no solo.
    A grande diversidade de animais que habitavam as estepes antigas, com seu rico suprimento de recursos de toda ordem, só se poderia manter num um meio de qualidade 
assim excepcional. Mas se tratava de uma terra fria, agreste, exigente, cercada por barreiras de gelo altas como montanhas e de tristes oceanos de água congelada. 
Parecia contraditório que um habitat assim hostil fornecesse a abundância necessária à proliferação de tantos animais, mas, na verdade, aquele meio ambiente era 
o mais indicado. O clima frio e seco favorecia o crescimento de relva e inibia o aparecimento de árvores.
    Árvores como o carvalho ou o espruce são essências luxuriantes, mas precisam de tempo e umidade para o seu desenvolvimento. Matas podem alimentar e sustentar 
plantas e animais em grande variedade, mas árvores têm de sustentar a si mesmas e não encorajam a aparição de animais grandes em maior número. Poucos animais alimentam-se 
de nozes ou fruto; outros, de folhas ou brotos, mas casca e madeira não são, em geral, comestíveis, e se recuperam lentamente uma vez destruídos. A mesma energia 
e os mesmos nutrientes de solo empregados num volume igual de pastagem podem alimentar um número muito maior de animais, e a relva sempre se renova por si mesma. 
Uma floresta pode ser o exemplo perfeito de vida vegetal abundante e produtiva, mas foi a forragem que deu origem à abundante vida animal, e foram os prados que 
a sustentaram.
    Ayla não se sentia bem, mas não sabia por quê. Nada de específico, só um sentimento de inquietação difuso. Antes de começarem a descida de uma alta colina, tinham 
visto a concentração de grandes nuvens negras nas montanhas para o lado oeste, assim como relâmpagos, e ouvido distantes trovões. O céu acima de suas cabeças era 
de um azul límpido e claro, e o sol estava ainda alto, embora já tivesse passado o zénite. Era improvável que chovesse nas proximidades, mas Ayla não gostava de 
trovoadas. Lembravam-lhe terremotos.
    Talvez seja porque minha lua vai começar num dia ou dois, pensou ela para espantar a ansiedade. Tenho de ficar com minhas tiras de couro à mão e a lã de muflão 
que Nezzie me deu. Ela me disse que era a melhor forração para usar em viagem, e tinha razão. O sangue sai fácil, depois, com água fria.
    Ayla nunca tinha visto onagros e, absorta como estava com os próprios pensamentos, ia distraída morro abaixo. Os animais que via ao longe pareciam cavalos. Mas 
quando se aproximaram começou a notar as diferenças. Aqueles eram ligeiramente menores, tinham orelhas mais compridas, e as caudas não eram soltas, de muito pêlo, 
mas curtas e finas, feitas do mesmo pêlo do corpo, com um tufo mais escuro na ponta. Tanto cavalos quanto onagros tinham crinas eretas, mas as dos onagros eram mais 
irregulares. A pelagem dos animais daquele pequeno bando era castanho-claro, ligeiramente avermelhada, no dorso e nos flancos, e mais pálida, quase branca, no ventre, 
pernas e boca, mas tinham uma lista escura ao longo da espinha, e outra nas espáduas, e várias listas do mesmo tom escuro nas pernas.
    Ayla comparou a cor deles com a dos cavalos. Embora o pardo de Huiin fosse mais claro que a usual, parecido com amarelo-ouro, muitos cavalos das estepes tinham 
cor neutra, castanho-acinzentado, e em geral se pareciam com a água. Já o castanho-escuro do potro era incomum para a sua raça. A crina farta de Huiin era cinza-escuro, 
e essa cor se estendia até o meio do lombo e a cauda, comprida e solta. As pernas eram escuras também, quase pretas, e acima do joelho via-se apenas uma vaga sugestão 
de listas. O potro era escuro demais para que se percebesse facilmente a faixa negra que lhe corria ao longo da espinha, mas crina, rabo e pernas acompanhavam o 
modelo típico.
    Para alguém que entendesse de cavalos, a conformação geral do cor-dos animais que tinham diante dos olhos era um tanto diversa também Mesmo assim, pareciam cavalos. 
Ayla notou que até Huiin mostrava ais interesse do que de hábito, quando encontravam animais pelo caminho O rebanho deixara de pastar e parecia observá-los. Lobo 
também se interessara e assumira a sua postura de espera, pronto para lançar-se atrás deles, mas Ayla mandou que ficasse. Ela queria observar os onagros. Um deles 
emitiu um som, e ela percebeu outra diferença. Aquilo não era um relincho, mas uma espécie de bramido, estridente.
    Racer levantou a cabeça e relinchou em resposta, depois, cuidadoso, esticou o pescoço para cheirar estrume fresco. Parecia com excremento de cavalo e cheirava 
igual, percebeu, cavalgando lado a lado com Jondalar. Huiin também cheirou os excrementos, e como o odor ainda a alcançasse, Ayla pensou detectar outro elemento 
nele, devido, possivelmente, à diversidade nas preferências alimentares.
    —        São cavalos?
    —        Não exatamente, Ayla. Os onagros estão para os cavalos como o alce para a rena ou o megácero. São onagros — explicou Jondalar.
    —        Nunca encontrei bichos desse tipo.
    —        Parece que gostam desse tipo de lugar — disse Jondalar, mostrando com a cabeça as colinas rochosas e a esparsa vegetação da planície árida, semidesértica 
e alta por onde passavam. Os onagros não vêm do cruzamento entre cavalos e burros, como pode parecer, mas são uma espécie distinta e viável, com algumas características 
das outras duas, e bastante robusta. Podem subsistir numa dieta ainda mais rígida que a dos cavalos, comendo inclusive casca de árvore, folhas e raízes.
    Quando se acercaram do rebanho, Ayla percebeu dois onagros jovens e não pôde deixar de sorrir. Pareciam com Huiin quando pequena. Foi nesse momento que Lobo 
latiu para chamar-lhe a atenção.
    —        Muito bem, Lobo. Pode correr atrás dos... onagros — disse. A palavra, com que não estava familiarizada, custou a sair. — Vá!
    Alegrava-se com os progressos que a educação dele ia fazendo, mas Lobo ainda não gostava de ficar por muito tempo no mesmo lugar. Estava ainda muito cheio de 
entusiasmo e curiosidade, como todo filhote.
    Lobo ladrou e saiu aos saltos na direção da manada. Assustados, os animais partiram num galope sustentado, que logo deixou o jovem aprendiz de caçador para trás. 
Logo Ayla e Jondalar, que vinham a trote, o alcançaram. Aproximavam-se de um amplo vale.
    Embora os vales de rios que carreavam o aluvião de montanhas em lenta erosão ainda se atravessassem no caminho deles, o terreno descia gradualmente para o delta 
do Rio da Grande Mãe e para o Mar de Beran. Como viajavam para o sul, o verão era cada dia sensível, e ventos quentes causados pela passagem de depressões atmosférica 
pelo mar contribuíam para o aumento da temperatura da estação e para as pertubações meteorológicas.
    Os dois viajantes já não usavam roupas, só as intimas. Nem mesmo quando se levantavam. Ayla achava o ar fresco da manhã bem estimulante o melhor período do dia. 
Mas as tardes eram quentes, mais do que de costume, pensava ela, sonhando com um riacho de águas frias, em que pudesse banhar-se. Olhou o homem que cavalgava alguns 
passos à sua frente. Estava nu da cintura para cima, usava apenas uma tanga. Também não tinha nada nas pernas. Os cabelos compridos, presos na nuca por uma correia, 
tinham fios mais claros, desbotados pelo sol, e eram escuros onde o suor os molhava.
    Podia ver, de tempos em tempos, seu rosto sem barba, a mandíbula forte, o queixo bem definido. Ela ainda tinha um sentimento residual de que era bizarro ver 
um homem feito sem barba na cara. Ele lhe explicara uma vez que gostava de deixar a barba crescer no inverno, para esquentar o rosto, mas que sempre a tirava no 
verão, por ser mais fresco. Usava, para barbear-se toda manhã, uma lâmina especial bem fina, de sílex que ele mesmo fazia, e que substituía sempre que preciso.
    Ayla também reduzira a indumentária a uma peça tão sumária quanto a tanga de Jondalar. Ambas eram basicamente pedaços de couro macio passados entre as pernas 
e presos por uma corda passada na cintura. Jondalar usava uma tanga com a ponta de trás virada para dentro e a da frente solta, numa aba curta. A dela, igualmente 
presa à cintura com uma corda, era mais comprida um pouco e as duas extremidades ficavam soltas e puxadas para os lados, de modo a caírem como uma espécie de avental, 
na frente e atrás. Parecia uma minissaia aberta dos lados. Montar sentada no couro mole e poroso era mais confortável. E a pele de gamo lançada sobre o cavalo suado 
também ajudava.
    Jondalar se aproveitara da colina elevada para verificar onde estavam. Sentia-se contente com os progressos feitos, e mais confiante na Jornada. Ayla viu que 
ele parecia mais despreocupado também. Em parte por ter aprendido como dominar o potro. Embora já o tivesse montado antes, e mais de uma vez viajar lhe dava uma 
compreensão melhor do caráter de Racer, suas preferências, e hábitos. Dava também ao cavalo a oportunidade de aprender os seus. Mesmo os músculos sabiam agora ajustar-se 
aos movimentos do animal, e ele se acomodava melhor, o que era bom para os dois.
    Mas Ayla queria crer que a maior facilidade de montar não era a única explicação para a postura dele, mais calma e natural. Havia menos tensão nos movimentos 
dele, e ela sentia que a sua sinceridade diminuíra Sem poder ver-lhe a expressão, imaginava que as rugas da testa teriam desaparecido, e que talvez ele estivesse 
disposto a sorrir. Gostava muito quando ele sorria e se mostrava brincalhão. Via a maneira pela qual seus músculos se mexiam por baixo da pele bronzeada para responder 
à marcha de Racer com uma leve moção para cima e para baixo, e sentia nas faces um calor que também só a temperatura não explicava. E sorria consigo mesma. Era um 
grande prazer observá-lo.
    Para o ocidente, podiam ver ainda as montanhas erguendo-se, purpúreas, no horizonte, com cumes de um branco cintilante que furavam as nuvens pesadas e escuras. 
Era raro verem picos nevados, e Jondalar estava encantado com o espetáculo. O mais das vezes os topos das montanhas ficavam escondidos por nuvens de neblina que 
pareciam abrigos de arminho escondendo um segredo cintilante de que só permitiam vislumbrar aqui e ali alguma coisa, o que tornava o mistério ainda mais desejável.
    Ele também sentia calor e desejaria que estivessem mais perto daqueles picos nevados, pelo menos tão perto quanto as habitações dos Xaramudói. Mas quando viu 
o brilho de água no vale embaixo e olhou o céu para conferir a posição do sol, decidiu acampar, embora fosse mais cedo que de costume. Viajavam num bom ritmo, mais 
rápido do que ele tinha previsto, e não sabia quanto tempo levariam para chegar a outra fonte de água.
    A encosta exibia uma rica vegetação rasteira, com gramíneas como o capim estipa, festucas e ervas misturadas a variedades de capins anuais de crescimento rápido. 
O subsolo fértil, de loess, servia de suporte a uma fértil terra preta, rica em restos de vegetais em decomposição, o que ensejava, até, o aparecimento de árvores. 
Essas, a não ser um pinheiro mirrado e ocasional lutando pela água do subsolo, eram incomuns para a estepe naquela área. Uma floresta em que se misturavam bétulas 
e lariços, e coníferas que perdiam todas as folhas no inverno, marchava morro abaixo com os dois, com amieiros e chorões completando os claros, embaixo. No sopé 
da elevação, onde o solo se aplainava a alguma distância da corrente gorgolejante, Ayla ficou surpresa de ver um ou outro carvalho-anão, algumas faias, e poucas 
tílias nos lugares mais abertos. Não via tantas essências de folha larga desde que deixara a caverna do Clã de Brun, na ponta bem irrigada da península que se enfiava 
no Mar de Beran, ao sul.
    O riacho abria caminho, serpenteando, no fundo do vale, mas uma das suas margens passava rente a alguns salgueiros altos e finos, que eram uma extensão da encosta 
mais densamente arborizada do outro lado. Ayla e Jondalar gostavam de atravessar os rios que encontravam pelo caminho antes de acampar. Assim, não ficavam molhados 
logo que encetavam a viagem, de manhã. Decidiram acampar junto dos salgueiros-chorões. Cavalgaram por algum tempo ao longo do rio e a favor da corrente, à procura 
de um lugar favorável à travessia. Encontraram um sítio largo, pedregoso, vadeável, e voltaram.
    Enquanto armavam a barraca, Jondalar se viu absorto na contemplação de Ayla, do seu corpo quente e moreno. Pensava na sorte que tinha. Não só ela era bonita 
— sua graça elástica, sua força, a segurança dos seus movimentos, tudo lhe agradava —, como era também uma boa companheira de viagem, contribuindo em pé de igualdade 
com ele para o bem-estar comum. Embora se sentisse responsável pela segurança da mulher e quisesse protegê-la, era reconfortante saber que podia também contar com 
Ayla. De certo modo, viajar com ela era como viajar com o irmão, Thonolan. Sentia-se responsável por ele, antes. Era da sua natureza preocupar-se com aqueles a quem 
queria bem.
    Mas só até certo ponto. Quando Ayla levantou os braços para sacudir as cobertas, ele viu que a pele dela era mais clara na parte de baixo dos seios arredondados 
e quis comparar sua cor com a dos braços. Não se deu conta que tinha o olhar fixo, mas sentiu isso quando ela o encarou. E quando seus olhares cruzaram, Ayla sorriu 
para ele.
    De súbito sentiu que tinha de fazer mais que comparar tons de pele Agradava-lhe saber que se quisesse partilhar Prazeres com ela naquele momento ela estaria 
de acordo. Havia conforto nisso também. O sentimento era forte, mas a urgência não tão premente, e às vezes esperar um pouco acrescenta alguma coisa à realização. 
Podia pensar apenas, antegozando momento que havia de vir. Jondalar correspondeu ao sorriso dela.
    Após se instalarem, Ayla quis explorar o vale. Não era comum que encontrassem uma área assim tão densamente arborizada no meio da estepe, e ela estava curiosa. 
Não via vegetação igual fazia anos.
    Jondalar queria explorar também. Depois da experiência deles com o urso no acampamento anterior, do bosque, gostaria de examinar o solo e ver se havia pegadas 
ou outros indícios da presença de animais indesejáveis por perto. Com Ayla armada de funda e cesta para recolher plan tas, com seu próprio arco e duas lanças, Jondalar 
se encaminhou para os chorões. Os cavalos ficaram na clareira, pastando, mas Lobo quis acompanhá-los. As florestas eram coisa nova para ele, cheias de odores fascinantes.
    Longe da água, os chorões cederam lugar a amieiros. Em seguida, bétulas combinadas com lariços se amiudaram. Surgiram ainda pinheiros de bom tamanho. Ayla apanhou 
avidamente algumas pinhas, quando viu que se tratava da espécie que dá pinhões grandes e deliciosos, altamente comestíveis. Mais inusitadas para ela eram, porém, 
as árvores de folhas largas. Em uma área ao pé do aclive que levava ao vasto descampado acima havia uma fileira de faias.
    Ayla as examinou atentamente, comparando-as com a memória que tinha de árvores do mesmo tipo que cresciam junto da caverna onde morara quando criança. A casca 
era lisa e acinzentada; e as folhas, de lâmina oval, estreitando em ponta no ápice. Os bordos eram fortemente serreados, e a face inferior, branca e sedosa. As nozes, 
pequenas e marrons, fechadas na sua casca seca, não estavam ainda maduras, mas as bolotas e cascas que juncavam o chão e datavam da última estação mostravam que 
a messe fora abundante. Ela se lembrava de que era difícil abrir os invólucros. As folhas não eram tão largas quanto as de que se lembrava, mas tinham, mesmo assim, 
tamanho respeitável. Notou, então, as estranhas plantas que cresciam debaixo das árvores e se ajoelho-se para vê-las de perto.
    — Você vai apanhar essas aí? — perguntou Jondalar. — Parecem mortas. Nem têm mais folhas.
    — Não estão mortas. É assim que elas crescem. Veja como estão frescas — disse Ayla, quebrando a ponta superior de um dos talos, lisos e despidos, com pequeninos 
galhos em toda a sua extensão. A planta era avermelhada e sem brilho, inclusive nos botões. Nada havia nela de verde.
    — Elas nascem da raiz de outras plantas — disse Ayla —, como as que Iza costumava pôr nos meus olhos quando eu chorava, só que as outras eram brancas e um tanto 
lustrosas. Havia gente que tinha medo delas, pois tinham a cor da pele de defunto. Eram até chamadas... — refletiu por um momento... — de alguma coisa como planta 
de defunto ou planta de cadáver.
    Alguma coisa assim — disse ela.
    Ficou fitando o espaço enquanto se lembrava.
    —        Iza pensava que meus olhos eram fracos porque lacrimejavam, e isso a aborrecia. — Ayla sorriu com a memória do fato. — Ela apanhava uma dessas plantas
brancas e espremia o suco do talo diretamente nos meus olhos. Se, por exemplo, eles ardiam por ter chorado muito, o remédio sempre os aliviava. — Ayla se calou por
alguns minutos, depois acrescentou, abanando a cabeça de leve: — Não estou segura de que estas plantas sejam mesmo boas para os olhos. Iza as usava para pequenos 
cortes e machucados. Para alguns tumores, também.
    — Como se chamam?
    — Acho que se chamam... Qual é o nome desta árvore, Jondalar?
    — Não sei com certeza. Não acredito que cresçam perto de onde nasci. Mas o nome dela em Xaramudói é "faia".
    — Então, poderiam ser chamadas "gotas de faia" — disse ela, pondo-se de pé e esfregando as mãos uma na outra para livrá-las do pó.
    Repentinamente, Lobo estacou, de focinho apontado para a mata espessa. Jondalar lembrou-se de que ele assumira essa mesma postura no episódio do urso, e estendeu 
a mão para pegar uma lança. Encaixou-a no sulco do seu arremessador, uma peça de madeira mais curta do que ela, que era mantida na horizontal com a mão direita. 
Ajustou o oco da extremidade mais grossa da lança no entalhe que havia na parte posterior do lançador. Depois, pôs os dedos nas duas alças da frente da arma, um 
pouco aquém do meio da lança, para mantê-la no lugar enquanto deitada na superfície do lançador. Tudo isso foi feito bem rápido e sem esforço, e ele ficou com os 
joelhos ligeiramente flexionados, pronto para o arremesso. Ayla também tinha suas pedras à mão e estava preparada para usar a funda. Lamentava agora não ter trazido 
também seu próprio atirador de lanças.
    Abrindo caminho através da rala vegetação rasteira, Lobo correu para uma árvore. Houve uma comoção no pé da faia e um pequeno animal correu tronco acima. Apoiado 
nas patas traseiras, como se pretendesse subir atrás dele, Lobo latia com vigor.
    Agora a comoção era na copa da árvore. Olhando para cima, viram a pelagem negra e brilhante e as longas formas sinuosas de uma marta das faias, que caçava o 
esquilo. O pobre, que julgava ter escapado subindo na árvore, protestava aos gritos. Lobo não era, então, o único a julgá-lo digno de interesse. O grande animal, 
parecido com a doninha, com meio metro de comprimento e uma cauda peluda que lhe acrescentava cerca de trinta centímetros às suas dimensões, tinha, porém, maiores 
chances de sucesso. Passando de galho em galho, na rama da árvore, era tão ágil e leve como a presa que caçava.
    —        Acho que o esquilo não tem como se livrar dessa situação — disse Jondalar, vendo o desenrolar do drama.
    — Talvez ainda escape — disse Ayla.
    — Duvido muito. Não apostaria nada nele.
    O esquilo fazia um barulho infernal. Os gritos roucos e excitados de um gaio aumentavam a confusão. E logo uma sombria estridente dos salgueiros lhe fez coro. 
Lobo não se continha, precisava entrar na refrega. Lançando a cabeça para trás, soltou um longo uivo. O pequeno esquilo içou-se até a extremidade de um galho. Então, 
para surpresa dos que o observavam, saltou no ar. Abrindo bem as pernas, esticou a larga aba de pele dos flancos do corpo, juntou as patinhas dianteiras e traseiras 
e desceu pairando no ar.
    Ayla prendeu a respiração ao vê-lo desviar-se de galhos e árvores. A cauda felpuda funcionava como leme, e, mudando sua posição e a das pernas, o que alterava 
a tensão sobre a membrana com a qual planava, o esquilo conseguia manobrar de modo a não bater em nada e descia numa larga curva macia. Tinha por alvo uma árvore 
a alguma distância e ao chegar perto dela, deu uma cambalhota, aterrissou no tronco e grinpou por ele a grande velocidade. Quando alcançou uns galhos altos, deu 
meia-volta, e desceu, de cabeça para a frente, ancorando-se na casca com as unhas das patas traseiras. Parou, olhou em volta, depois enfiou-se num oco da árvore. 
O salto espetacular e a queda livre livraram-no da captura, embora nem sempre aquele processo surpreendente tivesse êxito.
    Lobo permanecia apoiado com as patas dianteiras contra a árvore e procurava o esquilo que lhe escapara com tamanha habilidade. Deixou-se cair no chão, pôs-se 
a farejar a vegetação rasteira, e logo saiu em perseguição de outra coisa.
    — Jondalar! Eu não sabia que os esquilos voavam — disse Ayla com um sorriso maravilhado.
    — Eu poderia ter ganhado uma aposta com você, pois já ouvira falar disso. Mas nunca tinha visto o prodígio. Não acreditava que fosse possível. As pessoas sempre 
falam de esquilos voando à noite, mas para mim pensei que estivessem tomando morcegos por esquilos. Mas esse bicho ai não era, certamente, um morcego. — E com um 
sorriso enviesado. — Agora vou ser um dos contadores de histórias em que ninguém acredita.
    — Ainda bem que foi só um esquilo — disse Ayla, com um calafrio percorrendo-lhe o corpo. Olhando para cima, viu que uma nuvem escondia o sol. Sentiu um arrepio 
nas costas a despeito de não estar fazendo realmente frio.
    — Lobo saiu correndo atrás do quê?
    Sentindo-se um tolo por reagir tão vivamente a uma ameaça apenas imaginária, Jondalar relaxou um pouco a pressão no arremessador de lanças que empunhava, mas 
não o soltou de todo.
    — Podia ser um urso — disse ele. — Principalmente com toda essa mata aí.
    — E comum haver arvores nas cercanias de nos, mas não via arvores assim tão grandes desde que deixei o Clã. Não lhe parece estranha tamanha concentração?
    — Sim, não me parece comum. Este lugar me lembra a terra dos Xaramuidói, mas isso fica mais para o sul e para além daquelas montanhas que vemos no rumo oeste, 
e junto do Donau, o Rio da Grande Mãe.
    De súbito Ayla estacou onde estava. Dando uma cotovelada em Jondalar, apontou em silêncio. Ele não viu logo o que chamara a atenção dela, mas percebeu, depois, 
o ligeiro movimento de uma pelagem vermelha como a da raposa, e viu as pontas em tridente dos chifres de um veado. A agitação que Lobo fizera, e seu cheiro, tinham-no 
paralisado. Ficou escondido no mato, e imóvel, a ver se havia motivo para temer um ataque do predador. Quando ele se fora, trotando, o veado avançara, com cautela. 
Jondalar tinha ainda a arma na mão. Ergueu-a bem devagar, mirou, e acertou a lança na garganta do animal. O perigo que ele temera surgiu de uma direção inesperada. 
A lança atingiu-o em cheio. Ele deu ainda alguns passos incertos, tentando fugir, mas tombou por terra.
    A fuga do esquilo e a visão da desastrada marta foram logo esquecidas. Jondalar atravessou o pequeno espaço que o separava do veado, com Ayla o acompanhando. 
Ela virou o rosto quando ele cortou a garganta do animal para acabar com ele. Depois se pôs de pé.
    — Que teu espírito, Veado-Mateiro, retorne à Grande Mãe Terra e Lhe dê graças por nos ter dado um da tua espécie a comer — disse, com simplicidade.
    Ayla, a seu lado, aquiesceu de cabeça. Depois, foi ajudá-lo a esfolar e decepar a caça do jantar.

7
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    — E uma pena deixar a pele. Dá um couro tão macio — disse Ayla, depois de guardar o último pedaço de carne na sua bolsa de pele de búfalo. — E você viu que beleza
a pele daquela marta?
    — Mas não temos tempo para curtir couro nem podemos levar muito mais conosco do que já temos — disse Jondalar. Ele estava ocupado em armar a trípode na qual 
a bolsa com a carne ficaria suspensa.
    — Eu sei. Mesmo assim, é uma pena.
    A carne foi içada e ficou em segurança. Depois Ayla se dirigiu à fogueira, pensando na comida que estava preparando, embora não se visse nada. A peça do veado, 
temperada com ervas, assava num forno enterrado, com cogumelos, folhas novas de samambaia em forma de báculo, e raízes de tábuas que tinha colhido, tudo envolto 
em folhas de unha-de-cavalo. Ela pôs mais pedras aquecidas em cima da camada de terra com que cobrira o buraco. Levaria tempo para assar, e ela se alegrava de que, 
tivessem conseguido carne fresca tão cedo. Assim, podia prepará-la daquela forma, método de sua preferência, pois a comida ficava saborosa; e tenra.
    —        Faz calor, e o ar está pesado e úmido. Acho que vou até o rio para me refrescar um pouco. Aproveitarei para lavar o cabelo. Vi umas raízes na mata que 
funcionam como sabão. Você vem nadar?
    —        Sim, mas só se você me arranjar bastante dessas raízes de sabão —        disse Jondalar, com os olhos azuis apertados por um sorriso. Mostrava-lhe uns 
fios de cabelo louro sujo que lhe tinham caído na testa.
    Caminharam lado a lado pela margem larga e arenosa do rio, seguidos de Lobo, que entrava e saía do mato, a explorar novos odores. Depois passou-lhes a frente 
e desapareceu numa curva.
    Jondalar notou as marcas que os cascos dos cavalos e as patas de Lobo tinham deixado quando da primeira visita.
    —        Fico pensando que conclusões tiraria uma pessoa dessas pegada —        disse, rindo.
    —        O que pensaria você?
    — Se as marcas de Lobo estivessem nítidas, eu diria que um lobo estava seguindo dois cavalos, mas em alguns lugares é óbvio que as pegadas dos cavalos se sobrepõem 
às do lobo, de modo que ele não podia vir-lhes no encalço. Ia emparelhado com eles. Isso confundiria um rastreador, Ayla.
    — Mesmo se as pegadas de Lobo estivessem bem nítidas — disse Ayla —, eu me perguntaria por que um lobo estaria seguindo dois cavalos. As marcas indicam que são 
dois cavalos novos e fortes, mas veja como as impressões são fundas, veja a posição dos cascos. Vê-se que eles carregavam peso.
    — Isso também confundiria um rastreador.
    — Oh, lá estão elas — disse Ayla, apontando para as plantas, altas e um tanto desgrenhadas, que vinha procurando. Tinham flores rosa pálido e folhas mucronadas. 
Com a vara de cavar, logo soltou algumas raízes que tirou da terra.
    A caminho da barraca, procurou uma pedra achatada e outra redonda para esmagar a raiz saponácea e libertar a saponina, que, na água, produziria uma espuma leve 
e abundante. Numa de suas curvas, o rio havia formado, não muito longe do acampamento, uma piscina natural com água fresca e agradável. Depois de se lavarem, exploraram 
um pouco o rio, de leito rochoso, nadando ou caminhando dentro d'água, rio acima, até serem obrigados a voltar. Uma pequena cachoeira espumejante e diversas corredeiras 
impediam o progresso rio acima. E nesse ponto paredes do vale se estreitavam e ficavam mais íngremes.
    Avia se lembrou do riacho do seu próprio vale, com uma queda- d’água semelhante àquela. Já as elevações do resto da área traziam-lhe á memória os contrafortes 
da montanha junto da caverna em que fora criada. Por  lá também havia uma cascatinha menor, tranquila e musgosa, que a conduzira a uma gruta pequena. Ela passara 
a considerá-la propriedade sua e, mais de uma vez, lhe oferecera refúgio.
    Deixaram que a correnteza os levasse, jogando água um no outro, e rindo todo o tempo. Ayla adorava o som do riso de Jondalar. Ele sorria muito, mas procurava 
manter sempre uma postura séria e composta. Mas quando o fazia, sua risada era tão vigorosa, calorosa e exuberante que causava surpresa.
    Quando saíram da água e se secaram ainda fazia calor. A nuvem escura que Ayla vira antes desaparecera do céu acima das cabeças deles, mas o sol baixava em direção 
a uma escura massa acumulada para oeste e cujo movimento laborioso e pesado era posto em relevo por outra camada esfiapada e leve, que corria celeremente debaixo 
dela na direção oposta. Assim que a bola de fogo se escondesse por trás das nuvens escuras em camadas por cima da cadeia de montanhas do horizonte, esfriaria depressa. 
Ayla procurou pelos cavalos e os viu numa campina aberta no alto do aclive, a alguma distância do acampamento, mas ao alcance de um assovio. Lobo não estava em lugar 
nenhum. Explorando ainda rio abaixo, pensou ela.
    Ayla tirou o pente de marfim de dentes compridos e uma escova feita das cerdas duras do mamute, que Deegie lhe dera, depois retirou a pele de dormir da tenda 
e estendeu-a do lado de fora, para sentar-se nela enquanto se penteava. Jondalar sentou-se ao lado dela e começou a pentear os próprios cabelos embaraçados com um 
pente de três dentes, o que não era fácil.
    — Deixe que eu faça isso, Jondalar — disse ela, ajoelhando-se por trás dele. Soltou os fios longos da sua cabeleira loura e lisa, um pouco mais clara que a sua, 
admirando-lhe a cor. Quando mais jovem, seu cabelo fora quase branco, mas ficara aos poucos mais escuro e parecido com o pêlo de Huiin, com seus brilhos de cinza 
e de ouro.
    Jondalar fechou os olhos enquanto Ayla o penteava, mas ciente da quente presença dela junto do seu corpo. A pele nua de Ayla roçava contra a sua de vez em quando, 
e assim que ela deu o serviço por terminado, ele sentia um calor que não provinha apenas do sol.
    — Agora é a minha vez de penteá-la — disse, pondo-se de pé para Postar-se atrás dela. Ayla pensou em recusar-se. Não era preciso. Ele não tinha de fazê-lo só 
porque ela o penteara. Mas quando Jondalar lhe ergueu do pescoço a pesada trança e a deixou correr entre seus dedos, Ayla aquiesceu.
    Os cabelos dela tinham uma tendência a enrolar-se em caracóis e empacavam com facilidade, mas ele tinha cuidado, soltando cada nó sem puxar muito. Depois escovou-lhe 
os cabelos até ficarem macios e quase secos. Ela também fechou os olhos, sentindo um deleite estranho que lhe dava arrepios. Iza costumava penteá-la quando ela era 
pequena, desembaraçando o emaranhado com um bastãozinho comprido, liso, e pontudo, mas nenhum homem jamais o fizera. O fato de que Jondalar a penteasse fez com que 
se sentisse mimada e querida.
    E ele descobriu que gostava de fazer aquilo, de pentear e escovar os cabelos de Ayla. Aquele tom de ouro velho era como trigo maduro, mas com realces quase brancos, 
que o sol desbotara. Era uma bela cabeleira, tão farta e macia que tocá-la lhe dava um prazer sensual. Queria mais. E quando, por fim, acabou, e pôs o pente no chão, 
tomou nas mãos as tranças, ainda ligeiramente úmidas, e afastando-as para os lados, começou a beijar os ombros de Ayla e a nuca.
    Ela continuou de olhos fechados, sentindo o formigamento provocado pelo hálito quente de Jondalar e pelos seus lábios quando lhe tocaram o pescoço. Ele lhe mordeu 
a nuca de leve, acariciou-lhe os braços, depois deu a volta para segurar os dois seios, sopesando-os um pouco para sentir seu peso gostoso e substancial e os firmes 
bicos duros na palma da mão.
    Quando se debruçou para beijar-lhe também a garganta, Ayla levantou a cabeça e se voltou um pouco. Sentiu então o membro de Jondalar rijo e quente contra as 
suas costas. Virou-se, então, de todo, e segurou-o nas mãos, gozando a maciez da pele que o cobria. Pondo então uma das mãos adiante da outra, ficou a movê-las firmemente 
para cima e para baixo. Jondalar se viu tomado por um mundo de sensações, que se intensificaram além de qualquer medida quando sentiu a quentura molhada da boca 
de Ayla, que o engolia.
    Com um suspiro explosivo, ele cerrou os olhos, deixando que as sensações corressem pelo seu corpo. Depois os entreabriu para observar, e não pôde resistir à 
tentação de alisar os belos cabelos que lhe cobriam o regaço. Quando ela introduziu todo o pênis na boca, Jondalar achou que não conseguiria conter-se mais e teria 
de render-se num momento. Mas queria esperar, queria o requintado prazer que lhe dava dar Prazer a ela. Adorava fazê-lo, adorava saber que era capaz disso. Estava 
quase disposto a desistir do seu próprio Prazer para dar Prazer a ela. Quase.
    Sem saber muito bem como aquilo acontecera, Ayla se viu deitada de costas sobre a pele em que dormiam, com Jondalar estirado ao seu lado. Ele a beijou. Ela abriu 
a boca um pouco, o bastante para permitir a penetração da língua dele, e lançou os braços em torno do pescoço dele. Gostava da sensação dos seus lábios colados firmes 
nos dela, com a língua a lhe explorar delicadamente a boca.
    Então, Jondalar se afastou um pouco e a encarou.
    —        Sabe o quanto a amo?
    Ayla sabia que aquilo era verdade. Estava estampado nos olhos incrivelmente azuis do olhar acariciante dele, que, mesmo de longe, lhe davam arrepios. Eles exprimiam 
a emoção que com tanto afinco Jondalar procurava manter sob controle.
    —        Sei o quanto eu o amo — respondeu.
    — Ainda não acredito que você esteja aqui comigo e não na Reunião de Verão, como companheira de Ranec.
    A esse pensamento... quase a perdera para o cativante escultor de le morena, que tão bem trabalhava o marfim... apertou-a contra o peito com arrebatamento.
    Ayla também o apertou com força, contente que seu longo inverno de mal-entendidos chegara ao fim. Amara Ranec, sim — ele era um homem bom e teria sido um bom 
companheiro —, mas não era nenhum Jondalar. Seu amor por esse homem alto que a tinha nos braços agora era algo que seria incapaz de explicar.
    Com o temor de perdê-la aliviado, e sentindo o corpo quente de Ayla a seu lado, foi invadido por um desejo tão forte quanto o sentimento anterior. E logo a devorava 
de beijos, no pescoço, nos braços, nos seios, como se nunca pudesse saciar-se dela.
    Depois parou e respirou fundo. Queria que aquilo durasse, e queria usar toda a sua competência para dar-lhe o melhor possível — e era capaz disso. Aprendera 
com alguém que sabia, e com mais amor do que a mulher devera ter sentido. Jondalar desejara agradar, e mais do que aprender. Aprendera tão bem que no seio do seu 
povo corria uma pilhéria a seu respeito: dizia-se que era perito em dois ofícios: era também um excelente fabricante de ferramentas de sílex.
    Jondalar contemplou Ayla, embevecido com o ritmo da sua respiração, adorando a visão dela, feliz com o simples fato da existência dela. Sua sombra a cobria, 
protegendo-a do calor do sol. Ayla abriu os olhos e viu o céu. O sol por trás dele brilhava através dos cabelos louros que lhe punham uma auréola em torno da cabeça. 
Ayla o desejava, estava pronta para ele, mas quando Jondalar sorriu e se curvou para beijar-lhe o umbigo, ela fechou os olhos outra vez e se entregou, sabendo o 
que ele desejava e os Prazeres que era capaz de fazê-la sentir.
    Ele acariciou-lhe os seios, depois correu as mãos pelo seu corpo, até a cintura e a opulenta curva das cadeiras, descendo em seguida para a coxa. Ayla se arrepiou 
a esse toque. Ele foi com a mão à parte interna da coxa, apalpando a maciez especial ali plantada, e alisando os anéis de pelo dourado da sua testa. Acariciou-lhe, 
depois, o ventre e beijou-lhe o umbigo outra vez, antes de voltar aos seios e chupar-lhe os dois mamilos. As mãos dele pareciam um fogo brando, quente e maravilhoso, 
que a deixava arder de excitação. Ele a afagou toda de novo, e a sua pele se lembrava de todos os lugares que ele tocara.
    Ele a beijou na boca e, então, bem devagar, beijou-a nas pálpebras e as maçãs do rosto, no queixo e na curva da mandíbula, depois beijou-lhe a orelha. Acariciou-lhe 
os seios de novo e depois segurou-os bem junto um do outro, deleitando-se com o suave volume deles, com o delicado sal da pele dela, com a sensação que essa pele 
lhe dava. E seu próprio desejo crescia. Lambeu um mamilo, depois o outro. Ayla sentia a pulsação crescer quando ele os sugava. Ele explorava cada bico de seio com 
a língua, empurrando-o para dentro, puxando-o, mordiscando de leve, depois pegava o outro com a mão e fazia a mesma coisa.
    Ayla se apertava contra ele, entregando-se às sensações que lhe percorriam o corpo e concentravam-se naquela sede do prazer profunda que sentia. Com a língua 
quente, Jondalar encontrou mais uma vez o umbigo, e como se um vento leve soprasse na sua pele ele roçou a barriga em volta e desceu para a macia lã encaracolada 
do púbis, depois, por um rápido momento, tocou-lhe a fenda ardente e o ponto máximo do seu Prazer. Ayla ergueu os quadris e gritou.
    Ele se aninhou entre as suas pernas e abriu-a com as mãos para ver  sua quente rosa, com suas pétalas e refolhas. Mergulhou nela com a boca para prová-la — conhecia 
aquele sabor e gostava dele —, depois não esperou mais e cedeu ao desejo de explorá-la fundo. Com a língua encontrou as dobras que lhe eram familiares, enfiou-a 
na fonte, e alçaria por fim, o botão pequeno e firme.
    Enquanto o mordia, lambia, e chupava, ela gritava várias vezes, respirando cada vez mais depressa, com a sensação num crescendo. Todo sentimento se voltara para 
dentro. E não havia sol, nem vento, só a intensidade cada vez mais aguda dos sentidos. Ele sabia que o clímax se aproximava, e embora só a custo se contivesse, afrouxou 
a pressão e recuou, esperando retirar-se em tempo. Mas Ayla o puxou, incapaz de suportar mais tempo aquela espera. Jondalar podia ouvir os gemidos de gozo que ela 
dava na antecipação da plenitude.
    De súbito, chegou, as ondas poderosas invadiram-na e sacudiram e com um grito convulsivo a engolfaram. Ela rebentou num espasmo de supremo alívio e com ele veio 
o indescritível desejo de ter o membro; Jondalar dentro dela. Então estendeu as mãos para puxá-lo.
    Ele sentiu o esguicho e a umidade, sentiu a urgência em que ela estava e, dirigindo o membro com a mão enterrou-a no poço profundo e acolhedor. Ela o sentiu 
enfiar-se no seu ventre e soergueu-se um pouco para recebê-lo melhor. As dobras quentes dela o envolveram, e Jondalar a penetrou até o fundo, sem temor de que as 
dimensões do seu membro fossem mais do que Ayla poderia receber.
    Retraiu-se, sentindo o requintado prazer do movimento, e, com completo abandono, penetrou-a de novo, profundamente, ao mesmo  tempo em que ela erguia a coxa 
contra o corpo dele. Por pouco não gozou. Mas a intensidade da sensação decresceu, ele pôde retirar-se uma vez mais, e enfiar-se outra vez, e outras mais. E a cada 
investida a sensação aumentava. Pulsando ao ritmo dos movimentos dele, Ayla o sentia inteiro, saindo, entrando. E estava cega para qualquer outra sensação.
    Ouvia a respiração dele, e a sua, e os seus gritos misturados. Então, ele proferiu o nome dela, ela ergueu o corpo para encontrar o dele, numa grande ruptura 
extravasante sentiram um orgasmo comparável ao sol faiscante ao despejar seus últimos raios sobre o vale, e tombar exausto atrás das nuvens escuras, debruadas de 
ouro brunido.
    Depois de mais algumas derradeiras investidas, ele se aquietou, sentindo as formas harmoniosas de Ayla debaixo do corpo. Ela gostava muito desse momento com 
ele, de sentir o peso dele. Que não achava nunca demasiado. Era apenas uma pressão agradável e uma proximidade que lhe aquecia o sangue enquanto descansavam.
    De súbito, uma língua quente lambeu seu rosto e um nariz frio se pôs a explorar a intimidade deles.
    — Vá embora, Lobo! — disse, expulsando o animal. — Saia já daqui!
    — Saia, Lobo! — disse Jondalar com aspereza, juntando seu comando ao de Ayla, e empurrando o focinho gelado. Mas o encanto fora rompido Saindo de cima dela e 
rolando para um lado, ele se sentia um tanto contrariado. Mas se sentia tão bem que não podia zangar-se.
    Erguendo-se em um dos cotovelos, Jondalar ficou olhando o animal, que recuara alguns passos e estava sentado a observá-los, arfando, de língua de fora. Podia 
jurar que Lobo sorria, e sorriu, por sua vez, para a mulher amada.
    — Você tem deixado que ele fique. Acha que será capaz de ensiná-lo a ir embora quando você quiser?
    — Vou tentar.
    — Dá muito trabalho ter Lobo em volta da gente — disse Jondalar.
    —        Sim, custa algum esforço, principalmente por ser ele tão jovem. Os cavalos também dão trabalho, mas vale a pena. Eu gosto da companhia deles. São amigos 
muito especiais.
    Pelo menos, pensou o homem, os cavalos dão algo em troca. Huiin e Racer os levavam às costas, e também a bagagem. Por causa deles, a Jornada não levaria tanto 
tempo. Mas, a não ser levantando alguma caça ou fazendo voar alguma ave, Lobo não contribuía com grande coisa. Jondalar decidiu, porém, guardar esses pensamentos 
para si.
    Com o sol escondido agora por trás das nuvens negras e agitadas, que desmaiavam a olhos vistos, tornando-se lívidas, com um ligeiro toque de púrpura, como se 
o movimento as tivesse contundido, esfriou rapidamente no vale umbroso. Ayla se ergueu e mergulhou no rio outra vez. Jondalar a acompanhou. Muito tempo atrás, quando 
menina, Iza, a curandeira do Clã, lhe ensinara os rituais de purificação da feminilidade, embora duvidasse que sua afilhada, estranha e... ela mesma o admitia... 
feia, viesse um dia a ter necessidade deles. No entanto, por obrigação, devia explicar-lhe, entre outras coisas, como fazer depois de ter estado com um homem. Salientou 
que, sempre que possível, a purificação pela água era muito importante para o totem da mulher. Lavar-se, por mais fria que fosse a água, era um ritual de que Ayla 
jamais se esquecia.
    Os dois se enxugaram e se vestiram, puseram as peles de dormir de volta no interior da barraca, e reanimaram o fogo. Ayla removeu a terra e as pedras de cima 
do forno enterrado e, com pinças de madeira, tirou de lá a comida. Depois, e enquanto Jondalar arrumava de novo sua bagagem, ela fez preparativos para facilitar 
a partida, neles incluindo os que diziam respeito a sua refeição matinal de alguma coisa da véspera, comida fria, e o chá quente de ervas. Ela fazia chá com frequência, 
procurando variar os ingredientes, tendo em vista o gosto e a necessidade.
    Os cavalos retornaram quando os últimos raios de sol coloriram o céu. Eles comiam durante parte da noite, uma vez que viajavam tanto de dia e precisavam de grandes 
quantidades do áspero capim da estepe para aguentar-se. Mas a relva do prado fora especialmente substanciosa e verde, e eles gostavam de ficar junto do fogo à noite.
    Enquanto esperava que as pedras esquentassem, Ayla contemplava o vale à luz derradeira do crepúsculo, acrescentando às suas observações os conhecimentos adquiridos 
durante o dia: as encostas escarpadas que desciam abruptas para o vale aberto, com seu riacho serpenteando pelo  meio. Era um vale fértil, que lhe lembrava sua infância 
com o Clã, mas não gostava do lugar. Alguma coisa a deixava inquieta, e essa impressão, se acentuou com a chegada da noite. Sentia-se um pouco indigesta, e tinha 
dores nas costas. Atribuía sua inquietação aos ligeiros desconfortos que sentia quando o seu período lunar se aproximava. Gostaria de andar um pouco, o que em geral 
ajudava, mas já estava muito escuro.
    Ficou escutando o vento que suspirava e gemia e fazia oscilar os salgueiros esguios, recortados em silhueta contra as nuvens de prata. A lua cheia tinha um halo 
perfeitamente nítido e ora se escondia, ora iluminava brilhantemente o céu, de textura macia. Ayla resolveu que um pouco de chá de casca de salgueiro a aliviaria 
e logo se levantou para arranjar alguma. Enquanto se ocupava com isso, decidiu também que apanharia algumas varas flexíveis de salgueiro, que são como o junco.
    Quando o chá ficou pronto e Jondalar se reuniu a ela, a noite esfriara. Estava úmido também, a ponto de precisarem de agasalhos. Sentaram-se junto da fogueira, 
contentes de terem chá quente. Lobo rondara Ayla a tarde inteira, acompanhando cada passo dela, mas pareceu contente por enrodilhar-se aos seus pés quando ela se 
acomodou finalmente perto do fogo, como se tivesse dado por encerradas as explorações do dia. Ayla apanhou as longas varas de salgueiro e começou a tecê-las.
    —        O que está fazendo? — perguntou Jondalar.
    — Uma cobertura para a cabeça. Proteção contra o sol. Tem feito  muito calor ao meio-dia — explicou Ayla. E, depois de uma curta pausa. — Achei que você gostaria 
disso.
    — Você está fazendo o chapéu para mim? Como descobriu que eu desejei o dia inteiro ter algo que me protegesse do sol?
    — Uma mulher do Clã aprende a antecipar os desejos do seu homem. — Ayla sorriu. — Você é o meu homem, não?
    — Sem nenhuma dúvida, minha mulher do Clã. E vamos anunciar isso a todos os Zelandonii na seção Matrimonial da primeira Reunião de Verão de que participarmos. 
Mas como é que você sabe antecipar desejos? E por que as mulheres do Clã têm de aprender a fazer isso?
    — Não é difícil. Basta apenas pensar em alguém. Fez calor hoje, e tive a ideia de fazer uma cobertura para a cabeça... um chapéu de sol...  para mim. Então pensei 
que devia estar quente para você também?—disse, apanhando outro junco para acrescentar ao chapéu cónico que começava a tomar forma.
    — Os homens do Clã não gostam de pedir nada, principalmente se é alguma coisa para o conforto deles. Não é considerado másculo pensar em conforto, de modo que 
cabe à mulher adivinhar a necessidade do homem. Ele a protege dos perigos. Pois essa é a maneira que ela tem de protegê-lo, em retribuição. A mulher deve cuidar 
para que ele tenha roupa apropriada e que se alimente bem. Ela não deseja que qualquer mal lhe aconteça. Quem a protegeria e aos filhos?
    — É isso que você está fazendo? Protegendo-me para que a proteja? __ perguntou ele, rindo. — E aos seus filhos? — À luz do fogo, os olhos azuis dele tinham uma 
tonalidade escura, violeta, e brilhavam de malícia.
    — Bem, não exatamente — disse ela, baixando os olhos para as mãos. — Acho que é assim que a mulher do Clã faz ver ao homem o quanto ela se importa com ele, quer 
tenha filhos, ou não. — Ela ficou olhando as próprias mãos, no seu movimento rápido, embora Jondalar sentisse que poderia fazer aquilo de olhos vendados. Poderia 
fazer aquele chapéu no escuro. Ayla pegou outra vara comprida, depois o olhou nos olhos.
    —        Mas eu quero ter outro filho antes de ficar velha demais.
    — Pois tem ainda muito tempo pela frente — disse ele, pondo mais um pedaço de madeira no fogo. — Você é jovem.
    — Não, já estou ficando velha. Já tenho... — Fechou os olhos para concentrar-se, apertando os dedos contra a perna, e recitando baixinho os números que ele lhe 
havia ensinado, a fim de verificar consigo mesma a palavra correta para o número de anos que já vivera — ...dezoito!
    — Tão velha assim! — Jondalar deu uma risada. — Eu tenho vinte e dois. Eu é que sou velho, então.
    — Se levarmos um ano viajando, já terei dezenove anos quando chegarmos a sua casa. No Clã, isso já seria quase velha demais para dar à luz um filho.
    — Muitas mulheres Zelandonii têm filhos com essa idade. Talvez não o primeiro, mas o segundo ou terceiro. Você é ainda forte e saudável. Não acho que esteja 
velha demais para ter filhos, Ayla. Mas vou dizer-lhe uma coisa. Há momentos em que seus olhos parecem antigos, como se você tivesse vivido muitas vidas nos seus 
dezoito anos.
    Era uma coisa tão inusitada Jondalar dizer aquilo que ela interrompeu o trabalho para encará-lo. O sentimento que provocava nele, olhando-o assim, era quase 
assustador. Era tão bela à luz do fogo, e ele a amava tanto, que não sabia o que haveria de fazer se alguma coisa lhe acontecesse algum dia. Aflito, ele desviou 
a vista. Depois, para aliviar a tensão do momento, tentou um assunto mais leve.
    —Eu é que devo pensar em idade. Aposto que serei o mais velho dos homens no Matrimonial — disse. Depois riu. — Vinte e três anos é muita idade para um homem 
se casar pela primeira vez. Muitos da minha idade já têm vários filhos.
    Ele a encarou, e ela pôde ver de novo aquele olhar de amor assoberbante e de temor também.
    —        Ayla, também quero um filho, mas não enquanto estamos viajando. Não antes que estejamos de volta e seguros. Não por enquanto.
    —        Não por enquanto — repetiu Ayla.
    Ela trabalhou em silêncio por algum tempo, pensando no filho que deixara com Uba, e em Rydag, que fora como seu filho sob muitos aspectos. Ambos perdidos para 
ela. Mesmo Neném, que era, por estranho  que isso parecesse, uma espécie de filho também. Pelo menos, o leãozinho fora o primeiro animal macho que ela encontrara 
e criara. Ele a deixará. Ela nunca mais o veria. Olhou com alarme para Lobo. Teve um medo repentino de vir a perdê-lo também. Fico pensando, disse consigo mesma, 
por que o meu totem tira todos os meus filhos de mim? Talvez eu não tenha sorte com filhos.
    — Jondalar, seu povo tem costumes especiais relacionados com o fato de desejar filhos? As mulheres do Clã querem filhos homens.
    — Não que eu saiba. Acho que as mulheres gostam de dar filhos à sua gente, mas parece que preferem ter filhas primeiro.
    — E você, de que gostaria? Um dia, no futuro?
    Ele se virou para estudá-la à luz do fogo. Ayla lhe parecia apreensiva;
    —        Não tenho preferência. Será como você quiser, ou como a Grande Mãe determinar.
    Agora foi a vez de ela estudá-lo. Queria ter certeza de que ele falava sério.
    —        Se é assim, vou querer uma menina. Não desejo perder outro menino.
    Jondalar não sabia o que ela queria dizer com isso, e não respondeu.
    —        Também não quero que você perca nenhum filho.
    Ficaram sentados, quietos, por algum tempo. Ela tecia os chapéus. De repente, Jondalar perguntou.
    — E se você tiver razão? Se os filhos não forem dados por Doni? E se eles começarem, como você acredita, com os Prazeres compartilhados? Você poderia ter um 
bebê começado aí no ventre agora mesmo, sem saber disso.
    — Não, Jondalar. Não posso. Meu período está começando, e você sabe que nessas circunstâncias os bebês não começam — explicou.
    Não costumava falar de coisas assim tão íntimas com um homem mas Jondalar sempre fora natural com ela. Não era como os homens Clã. Lá, uma mulher precisava ter 
o cuidado de não olhar diretamente para um homem quando passava pelo seu período de maldição. Mas mesmo que ela o quisesse, não poderia isolar-se ou evitar Jondalar 
enquanto viajavam, e sentiu que precisava tranquilizá-lo. Ficou tentada, por um momento, a contar-lhe do remédio secreto que vinha tomando para combater quaisquer 
essências impregnadoras, mas se sentiu incapaz de fazê-lo. Ayla era incapaz de mentir — como Iza tinha sido —, mas. a não ser quando confrontada por uma pergunta 
direta, podia calar sobre o assunto. Se não provocasse o tema, era improvável que um homem o fizesse ou imaginasse que ela estaria fazendo alguma coisa para não 
engravidar. Muita gente nem imaginaria que mágica tão poderosa existisse.
    — Está segura?
    — Sim, estou. Não tenho nenhum bebê crescendo dentro de mim ou começado.
    Ele pareceu aliviado. Ayla tinha os chapéus quase prontos quando sentiu alguns chuviscos. Apressou-se para concluí-los. Levaram tudo para dentro da barraca, 
exceto a bolsa de couro cru de búfalo dependurada dos mastros. Até Lobo, todo molhado, pareceu feliz de enrodilhar-se aos pés de Ayla. Ela deixou a parte de baixo 
da porta da barraca aberta para ele, se precisasse sair, mas fechou a abertura do teto por onde saía a fumaça porque chovia com maior intensidade. Eles se aconchegaram 
um ao outro no começo, mas depois cada um rolou para o seu lado. Ambos dormiram mal.
    Ayla se sentia ansiosa e o corpo lhe doía. Procurou, assim mesmo, não se mexer muito para não incomodar Jondalar. Ouvia o tamborilar da chuva no couro da barraca, 
mas isso não a ajudou a conciliar o sono como em geral acontecia. Depois de muito tempo, começou a desejar ardentemente que amanhecesse para poder levantar-se e 
partir.
    Jondalar, depois de saber com alívio que Ayla não fora abençoada por Doni com uma criança, começou a imaginar se havia alguma coisa errada com ele. Ficou acordado 
pensando se o seu espírito ou qualquer outra essência que Doni tirava dele não seria suficientemente forte, e se a Mãe lhe perdoara as indiscrições da mocidade e 
permitiria que fizesse filhos.
    Talvez a culpa fosse dela. Ayla havia dito que queria uma filha. Mas depois de todo aquele tempo juntos não estava grávida. Talvez não pudesse conceber. Serenio 
nunca tivera outro... a não ser que estivesse esperando quando ele partiu... De olhos abertos, no escuro, ele ficou refletindo se alguma das mulheres que havia conhecido 
tinha dado à luz e se o bebê nascera de olhos azuis.
    Ayla subia, subia, por um paredão de pedra, como o íngreme aclive que levava à sua caverna do vale. Só que este era muito mais comprido que o outro, e ela tinha 
de correr. Olhou para baixo, para o pequeno rio que fazia uma curva naquele lugar, mas não era um rio, e sim uma queda-d’água, que tombava em cascata, espadanando 
água para todos os lados por cima de rochas pontudas, cuja aspereza um rico limo verde amenizava.
    Ela olhou para cima, e lá estava Creb! Ele acenava para ela, pedia que se apressasse. Depois voltou-lhe as costas e continuou a subir também apoiando-se pesadamente 
no seu cajado, conduzindo-a por um aclive quase vertical, mas praticável para uma pequenina gruta encravada em uma parede de pedra escondida por moitas de aveleiras. 
Acima da gruta, no topo do penhasco escarpado, havia um bloco chato de pedra debruçado sobre o abismo e pronto para cair.
    De súbito, ela se viu no interior da caverna, andando por um corredor comprido e estreito. Havia uma luz! Um archote com sua chama convidativa, depois outras, 
e outras mais e, em seguida, o bramido terrificante de um terremoto. Um lobo uivou. Ela sentiu uma vertigem, caiu, e Creb entrou na sua cabeça.
    —        Vá embora! — Depressa! Saia agora mesmo!
    Ela se sentou na cama de um golpe, jogou as cobertas no chão e correu para a porta da barraca.
    —        Ayla! O que aconteceu? — perguntou Jondalar, procurando agarrá-la.
    De súbito, houve um relâmpago, tão brilhante que pôde ser visto através da pele da barraca, e não só no vão deixado aberto para Lobo ou no outro, destinado à 
saída de fumaça. Foi seguido, quase que de imediato, por um enorme estrondo. Ayla deu um grito, e Lobo uivou, do lado de fora.
    — Ayla, Ayla! Tudo bem — disse Jondalar, abraçando-a. — Fe só um raio.
    — Temos de ir embora! Ele disse que nos apressássemos. Ir embora já!
    — Quem disse? Não podemos sair daqui. Está escuro. E chove.
    — Creb. No meu sonho. Tive aquele sonho outra vez, com Creb! Foi ele quem disse. Vamos, Jondalar. Temos de andar depressa.
    — Ayla, acalme-se. Foi apenas um sonho e, provavelmente, a tempestade. Escute. Chove muito, lá fora. Você não vai querer sair numa chuva dessas. Vamos esperar 
até o amanhecer.
    — Não, Jondalar. Eu tenho de ir. Creb me disse isso, e não suporto este lugar. Por favor, Jondalar. Depressa.
    As lágrimas escorriam pelo rosto dela, embora Ayla não se desse conta disso, enquanto metia as coisas nas cestas.
    Ele decidiu fazer o mesmo. Por que não? Era óbvio que ela não ia esperar até o amanhecer, e ele jamais conseguiria dormir de novo. Pegou suas roupas, enquanto 
Ayla abria o couro que servia de porta da barraca. A chuva caía como se alguém a derramasse de uma bolsa d'água. Ayla saiu e deu um assobio, alto, longo. Ele foi 
seguido de um uivo de lobo. Depois de esperar um pouco, ela começou a arrancar do chão as estacas da barraca.
    Podia ouvir as patas dos cavalos e sentiu um grande alívio ao vê-los. O sal das lágrimas era lavado pela forte chuva. Estendeu a mão para Huiin, sua amiga, que 
viera ter com ela, e abraçou o pescoço forte e encharcado da égua, e sentiu que o animal, assustado, tremia. Ela sacudia o rabo e fazia pequenas evoluções com passos 
curtos. Ao mesmo tempo, virava a cabeça e apurava os ouvidos, tentando localizar e identificar a causa da sua apreensão. O medo do cavalo ajudou Ayla a controlar-se. 
Huiin precisava dela. Falou ao animal com voz medida, alisando-a e tentando tranquilizá-la. Depois sentiu que Racer se apoiava nelas, mais apavorado que a mãe.
    Procurou acalmá-lo, mas ele começou a recuar, com o mesmo passo curto e dançante de Huiin. Ela os deixou e correu à barraca, para apanhar os arreios e a carga. 
Jondalar já havia enrolado as peles de dormir e preparado sua própria bagagem quando ouviu o ruído dos cascos, e tinha  os arreios e o cabresto de Racer consigo.
    — Os cavalos estão apavorados, Jondalar — disse Ayla, entrando.  — Acho que Racer está a ponto de escapar. Huiin se acalmou um pouco, mas também ela tem medo, 
e Racer a deixa ainda mais nervosa.
    Jondalar apanhou o cabresto e saiu. O vento e a chuva torrencial envolveram-no e quase o derrubaram. Chovia tanto que era como se ele estivesse debaixo de uma 
cachoeira. Era ainda pior do que havia pensado. Não demoraria muito e a barraca teria ficado inundada, o chão encharcado e as peles em que dormiam também. Ainda 
bem que Ayla havia insistido em que se levantassem e partissem. À luz de um novo relâmpago, viu que ela lutava para colocar as cestas da bagagem no lombo de Huiin. 
O potro estava junto delas.
    — Racer! Venha cá — chamou. Um grande trovão soou, ribombante, como se os céus se partissem. O cavalo empinou e soltou um relincho, depois começou a andar em 
círculos, erráticos, no mesmo lugar. Rolavam os olhos, de que só se viam as escleróticas. As narinas vibravam, a cauda vergastava o ar violentamente, e ele virava 
as orelhas em todas as direções, procurando localizar a fonte dos seus temores, mas eles eram inexplicáveis e estavam a toda volta, o que era terrível.
    Embora alto, Jondalar teve dificuldade em pôr os braços em torno do pescoço de Racer para fazê-lo descer, falando todo o tempo a fim de acalmá-lo. Havia uma 
grande confiança mútua entre eles, e suas mãos e sua voz exerciam sobre o animal um efeito tranquilizante. Jondalar conseguiu pôr-lhe o cabresto e, segurando as 
correias do arnês, desejou que outro daqueles espantosos relâmpagos seguidos de trovão esperasse um pouco pelo menos para cair sobre eles.
    Ayla foi apanhar o restante dos seus pertences na barraca. Lobo estava atrás dela, embora não o tivesse notado antes. Quando ela recuou para sair, Lobo ganiu, 
começou a correr para a mata de salgueiros, depois voltou, e latiu outra vez.
    — Já vamos, Lobo — disse ela e, depois, para Jondalar. — Já tirei tudo. Apressemo-nos! — E, correndo para Huiin, pôs tudo o que carregava em uma das cestas.
    A aflição de Ayla era contagiosa, e ele tinha medo que Racer não aguentasse mais tempo quieto. Não desmontou a barraca como costumava fazer. Arrancou simplesmente 
as estacas de madeira, puxando-as pela abertura de fumaça central, enfiou-as numa cesta, depois dobrou grosseiramente os couros ensopados e enfiou-os junto com as 
estacas. O cavalo continuava a rolar os olhos, assustado, e recuou quando Jondalar o pegou pela crina, a fim de montar. Isso dificultou a operação, mas Jondalar 
se instalou em cima dele e não se deixou derrubar quando o cavalo empinou. Agarrou-se com os dois braços em torno do pescoço de Racer e não caiu.
    Ayla ouviu um longo uivo de lobo e um estranho rumor surdo ao montar Huiin e se voltou para ver que Jondalar estava firme na sela. Logo que Racer se acalmou, 
ela se debruçou para a frente, instando com Huiin para que partisse. A égua saiu logo, a galope, como se estivessem no seu encalço e como se, a exemplo de Ayla, 
quisesse sair o mais depressa possível daquele lugar. Lobo ia à frente, aos saltos, rompendo através da macega, com Jondalar e Racer logo atrás. O ronco ameaçador 
era agora mais forte.
    Huiin rompeu a toda brida através do vale, desviando-se de árvores saltando obstáculos. De cabeça baixa, com os braços em volta do pescoço da égua, Ayla deixava 
que ela escolhesse o caminho. Não podia ver nada devido à escuridão e à chuva, mas sentia que iam no rumo da encosta que levava à estepe acima. De repente, um relâmpago 
clareou por um segundo o vale. Estavam nas florestas de faias, e o talude não ficava longe. Ela virou-se para ver Jondalar e ficou boquiaberta.
    As árvores por trás dele se moviam! Antes que a luz morresse vários pinheiros altos se inclinaram precariamente, depois ficou escuro. Ela não percebera que o 
estrondo se fizera maior, mas agora via que o ruído da queda das árvores e, até, o dos trovões era engolido pelo ronco terrível, e nele se dissolvia.
    Estavam na encosta. Ayla sabia, pela alteração no passo de Huiin que galgavam um aclive, embora ainda não pudesse ver nada. Confiava-se aos instintos da égua. 
O animal tropeçou uma vez, firmou-se. Depois saíram da mata e alcançaram uma clareira. Havia nuvens passando velozes, na chuva. Deviam estar no prado onde os cavalos 
tinham pastado, pensou. Jondalar a alcançou e se emparelhou com ela. Também estava debruçado sobre o pescoço do cavalo, embora fosse escuro demais para distinguir 
mais que a silhueta dos dois, negra contra um fundo escuro.
    Huiin diminuiu o passo, e Ayla sentiu a respiração ofegante da égua A mata do outro lado da campina era rala, e Huiin já não galopava como antes, esquivando-se 
das árvores numa velocidade infernal. Ayla se endireitou melhor em cima dela, mas sem deixar de segurar-se ao pescoço da montaria. Racer passara à frente, mas também 
diminuiu o passo agora, e logo estavam lado a lado outra vez. A chuva amainava. As árvores cediam lugar a arbustos, depois à vegetação rasteira. Então a subida acabou, 
e a estepe se abriu à frente deles. A escuridão era a mesma, porém apenas amenizada um pouco por nuvens que uma lua invisível clareava por trás através das cortinas 
da chuva.
    Pararam, e Ayla desmontou para que Huiin descansasse. Jondalar se juntou a ela, e ficaram os dois, lado a lado, tentando em vão enxergar alguma coisa embaixo, 
na treva. Havia relâmpagos, mas longínquos, e os trovões que lhes sucediam também eram remotos, agora.
    Em estado de estupor, contemplavam o abismo negro do vale, sabendo que uma grande destruição estava em curso e que haviam escapado a um terrível desastre, se 
bem que não soubessem ainda as suas proporções.
    Ayla sentia um formigamento no couro cabeludo e ouvia pequeninos estalos. Sentia um cheiro acre de ozônio. Era um odor peculiar de coisa queimada, mas não por 
fogo, não por coisa assim tão terra-a-terra. De súbito lhe ocorreu que aquilo devia ser o cheiro dos riscos de fogo no céu. Abriu, então, os olhos tomada de espanto 
e temor e, num momento de pânico, agarrou-se a Jondalar. Um pinheiro muito alto, com raízes na encosta, embaixo, mas protegido da ventania por uma projeção do penhasco 
rochoso, e cujo topo via acima do nível da estepe, brilhava com uma luz azul, fantasmagórica.
    Jondalar prendeu-a nos braços, querendo protegê-la, mas sentia as mesmas coisas que ela, os mesmos terrores, e sabia que esses fogos do outro mundo escapavam 
ao seu controle. Podia apenas apertá-la contra o peito. E aí, num espetáculo aterrador, um raio dardejou pelas nuvens, dividiu-se numa rede de dardos flamejantes, 
desceu com um clarão cegante e atingiu o pinheiro, iluminando o vale e a estepe como se fosse meio-dia. Ayla estremeceu com o estampido, tão alto que lhe deixou 
os ouvidos tinindo. Encolheu-se toda quando o ronco do trovão reverberou no céu. Naquele momento de suprema claridade, viram a destruição de que tinham escapado 
por pouco.
    O verde vale estava devastado. Todo o nível inferior era um turbilhão confuso. Do outro lado, um deslizamento da encosta empilhara rochas e árvores arrancadas 
pela raiz por sobre as águas revoltas, deixando no flanco da colina uma ferida exposta de solo vermelho.
    A causa desse desastre torrencial era um conjunto de circunstâncias não de todo incomuns. Começara nas montanhas a oeste e com depressões atmosféricas sobre
o mar interior. Um ar quente, carregado de umidade, subira e se condensara em grandes nuvens bojudas debruadas de branco pelo vento, que tinham ficado estacionárias 
por cima das colinas rochosas. O ar quente se vira, então, invadido por uma frente fria, e a turbulência da combinação resultante criara uma tempestade acompanhada 
de trovões e raios de intensidade excepcional.
    As chuvas caíram dos céus intumescidos, derramando-se em declives e buracos que jorraram em riachos, saltaram por cima de rochas, e irromperam em torrentes de 
grande impetuosidade. Ganhando momentum, as aguas tumultuosas, alimentadas pelo dilúvio ininterrupto, precipitaram-se das colinas a pique, caíram por cima de barreiras, 
e tombaram sobre outras correntes, com elas formando verdadeiros muros de água de uma violência devastadora.
    Quando a massa de água chegou à calha estreita e verdejante, cobriu a cachoeira e, com um rugido feroz, engolfou o vale inteiro. Mas a luxuriante depressão reservava 
uma surpresa para as águas escachoantes. Naquele período geológico, vastos movimentos sísmicos estavam levantando a superfície, elevando o nível do pequeno mar interior 
e abrindo caminhos para um mar ainda maior, que se formaria para o sul. Nas últimas décadas, o soerguimento fechara o vale, formando uma bacia rasa, que o rio enchera, 
criando um pequeno lago para além da represa natural.
    Um escoadouro se abrira, porém, havia poucos anos, e drenara o pequeno reservatório, deixando húmus bastante para um vale luxuriante no meio da estepe seca.
    Um segundo deslizamento de lama, rio abaixo, danificara outra vez o escoadouro, represando as águas da inundação e confinando-as no vale, o que provocou uma 
gigantesca marola. Para Jondalar aquele espetáculo mais parecia uma cena de pesadelo. Não conseguia acreditar nos próprios olhos. O vale inteiro se convertera num 
redemoinho turbulento e selvagem de barro e pedras, que jogavam para a frente e para trás, carregando consigo pequenos arbustos e até árvores inteiras, arrancadas 
do chão, e estilhaçadas pelo entrechoque.
    Nada poderia ter sobrevivido naquele lugar, e ele se arrepiou ao pensar o que teria acontecido se Ayla não acordasse e insistisse em partir de imediato. Duvidava 
que tivessem conseguido escapar, mesmo assim, sem os cavalos. Olhou em volta. Estavam, os dois, de pé, cabeça baixa, pernas abertas, tão exaustos como imaginava 
que estariam. Lobo estava junto de Ayla. Quando sentiu que Jondalar o observava, levantou a cabeça e soltou um uivo. Lembrou-se de que um uivo de lobo o tinha despertado 
pouco antes de Ayla.
    Houve um novo relâmpago, seguido de trovão, e ela estremeceu violentamente nos seus braços. Ainda não estavam fora de perigo. E estavam molhados, com frio, tudo 
o que tinham ficara encharcado, e em meio daquela planura, acossados pela tempestade, não sabia onde encontrar abrigo.

8
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    O pinheiro grande, abatido pelo raio, ardia, mas a resina quente, que alimentava o fogo, tinha de enfrentar a chuva, e as chamas crepitavam, mas davam pouca 
luz. Bastante, no entanto, para clarear os contornos gerais da paisagem em volta. Não havia muito onde se pudessem esconder, exceto no abrigo de poucos arbustos 
junto de uma vala transbordante que devia ficar seca a maior parte do ano.
    Ayla olhava a escuridão do vale, embaixo, como que mesmerizada pela cena que tinham visto fugazmente. Mas a chuva recrudesceu encharcando-lhes as roupas já molhadas 
e levando a melhor, afinal, na luta contra o fogo da árvore.
    — Vamos, Ayla — disse Jondalar. — Temos de encontrar algum refúgio e sair desta chuva. Você está com frio. Eu também. E estamos, os dois, molhados até os ossos.
    Ela continuou a olhar o vale, depois estremeceu.
    — Nós estávamos lá embaixo. — E, olhando para Jondalar. — Teríamos morrido se fôssemos apanhados no vale.
    — Mas saímos em tempo. Agora, precisamos achar um refúgio. Se nos aquecermos logo, de nada adiantará termos escapado com vida—avisou ele.
    Com a ponta da rédea de Racer na mão, marchou para o matagal. Avia chamou Huiin e o seguiu, com Lobo trotando a seu lado. Quando chegaram à vala, viram que os 
arbustos baixos levavam a outros, mais altos que pareciam pequenas árvores, mais longe do vale, já na estepe, e caminharam para lá.
    Abriram caminho pelo meio da densa concentração de salgueiros. O solo em torno dos muitos troncos esguios das árvores, de um verde prateado, estava encharcado, 
e a chuva passava pelas folhas estreitas, mas não com tanta força. Limparam um recanto, depois retiraram a carga dos cavalos. Jondalar tirou da cesta o grande volume 
da barraca molhada para sacudi-lo. Ayla dispôs as estacas em torno da minúscula clareira e ajudou a esticar as peles que constituíam a barraca por cima deles. Estavam 
ainda ligadas ao couro que servia para forrar o chão. Era uma construção improvisada, mas só desejavam isso naquele momento: um abrigo contra a chuva.
    Trouxeram a bagagem para o abrigo, forraram o chão com folhas e estenderam por cima das folhas as suas peles de dormir não muito secas. Tiraram então a roupa, 
torcendo-a nas mãos, e estendendo-a em galhos para secar. Por fim, deitaram-se agarrados um ao outro e aconchegaram as pelicas ao corpo. Lobo entrou, sacudiu-se 
vigorosamente, espirrando água por toda parte. Mas isso pouco importava, nas circunstâncias. Os cavalos da estepe, com sua pelagem farta e hirsuta, preferiam mais 
o inverno frio a uma tempestade de verão como aquela, mas estavam acostumados ao ar livre. Ficaram juntos um do outro, encostados às pequenas árvores, e deixaram 
que a água lhes caísse em cima.
    No interior do abrigo úmido, molhados demais para pensar em acender um fogo, Ayla e Jondalar, embrulhados em pesadas peles, deixaram-se ficar, embolados. Lobo 
se enrodilhou em cima das pelicas, achegando-se o mais que pôde a eles. Assim, seu calor combinado acabou por aquecê-los. Ayla e Jondalar dormitaram um pouco, mas 
nenhum dos dois dormiu realmente. Pela madrugada a chuva diminuiu um pouco, e seu sono então ficou mais profundo.
    Ayla ficou algum tempo à escuta, sorrindo consigo mesma, antes de abrir os olhos. Em meio à cacofonia de vozes de pássaros que a havia acordado, distinguira 
as notas agudas e elaboradas do canto de um sombrio. Ouviu em seguida um melodioso gorjeio que parecia ir ficando cada vez mais alto. Mas quando quis descobrir a 
fonte desse trinado, teve de procurar muito até dar com a pequenina cotovia discreta e castanha. Ayla virou-se na cama para observá-la.
    A cotovia caminhava pelo chão com naturalidade e rapidez, equilibrando-se muito bem nas suas grandes garras, depois balançava a cabeça cristada e voltava com 
uma lagarta no bico. Com passos curtos, saltitantes, ela ia até uma parte nua do solo, junto de uma moita de salgueiros, e logo um grupo de recém-nascidos e filhotes 
camuflados aparecia, já de boca aberta para receber a delicada pitança. Logo outra ave, semelhante à primeira, porém mais sem-graça, e quase invisível contra terra 
pardacenta da estepe, apareceu com um inseto de asas. Enquanto ela enfiava a presa numa das bocas abertas, a outra ave levantou vôo em   círculos até quase se perder 
de vista. Mas sua presença não se perdeu. Ele subiu numa espiral esplêndida de canto.
    Ayla assobiou baixinho a melodia, reproduzindo os sons com tal perfeição que a ave mãe parou de revolver o chão em busca de alimentos e se voltou na sua direção. 
Ayla assobiou de novo, aborrecida por não ter nada que oferecer ao pássaro, como costumava fazer quando vivia no vale e começara a imitar cantos de aves. Quando 
se tornou perita, as aves vinham se ela chamava, quer lhes desse algumas sementes quer não, e lhe faziam companhia naqueles dias de solidão. A mãe cotovia veio ver 
quem invadira seu território, mas como não encontrou nenhuma outra cotovia, voltou a dar comida aos filhotes.
    Frases assobiadas, repetitivas, mais harmoniosas ainda, e mais suaves, terminando com um som, uma espécie de cacarejo exultante, acirraram o interesse de Ayla 
ainda mais. Um galo silvestre já era de proporções razoáveis, e faria uma excelente refeição. O mesmo se podia dizer das pombas-rolas, pensou, observando essas aves, 
que muito fazem lembrar os tetrazes. Nos ramos mais baixos deu com um simples ninho de gravetos em que havia três ovos brancos. Só depois viu a rolinha, rechonchuda, 
de pernas curtas, cabeça pequena, e bico curto. A densa plumagem macia, era marrom pálido, quase rosa, e as asas e o dorso, riscados como um casco de tartaruga, 
luziam com pontos iridescentes.
    Jondalar rolou na cama, e Ayla se virou para admirá-lo estendido a seu lado, respirando no ritmo profundo do sono. Conscientizou-se então da necessidade que 
sentia de levantar-se para urinar. Tinha medo de acordá-lo, e detestava fazer isso, mas quanto mais procurava pensar em outra coisa, mais urgente ficava a necessidade. 
Movendo-se devagar, pensou, talvez ele não despertasse, e procurou sair com cuidado das peles  quentes, se bem que ainda um pouco úmidas, em que se tinham enrolado. 
Ele fungou, bufou, e rolou sobre si mesmo. Mas só abriu os olhos quando procurou por ela com a mão e não a achou.
    —        Ayla? Ah, você está aí.
    —        Dorme, Jondalar. É cedo para levantar — disse, rastejando para fora, a fim de aliviar-se no mato.
    A manhã era clara e fresca, e o céu, de um azul violeta, não tinha sinal de nuvem. Lobo se fora, em missão de caça ou de exploração. Os cavalos também se haviam 
afastado. Estavam na orla do vale, como observou. O sol estava ainda baixo, mas já subia vapor do chão molhado, e Avia sentiu a umidade quando se agachou para urinar. 
Só então notou as marcas vermelhas na parte interna das coxas. Era o período, pensou. Estava para acontecer. Teria de lavar-se e lavar as roupas de baixo, mas precisava 
antes de mais nada da lã de muflão.
    O riacho estava cheio pela metade apenas, mas a água era limpa. Lavou as mãos, curvada, fez uma concha com elas para beber, mais de uma vez — a água estava fria 
—, e correu de volta para a barraca. Jondalar estava de pé e sorriu quando ela foi apanhar uma das cestas, no lugar protegido em que estavam debaixo da fronde das 
pequenas árvores. Ayla puxou-a para fora e começou a remexer nela. Jondalar tirou as suas, que eram duas, e foi apanhar o restante das coisas. Queria ver os estragos 
da chuva. Lobo reapareceu e foi direto até onde estava Ayla.
    — Você me parece muito contente — disse ela, afagando-lhe a lã do pescoço, tão farta que parecia uma juba. Quando parou, ele saltou no seu peito com as patas 
enlameadas. Alcançava-lhe quase os ombros e por pouco não a derrubou. Mas Ayla conseguiu equilibrar-se.
    — Lobo! Olhe só todo esse barro! — disse ela, enquanto ele lhe lambia a garganta e o rosto. Depois, com um rosnado surdo, abriu a boca, prendendo-lhe o queixo. 
Malgrado toda essa impressionante exibição de ferocidade canina, fez aquilo com a maior delicadeza e cuidado, como se lidasse com um filhote. Os dentes não feriram. 
Sequer deixaram marca. Ela enfiou de novo as mãos na sua coleira de pêlos, empurrou-lhe a cabeça para trás, e respondeu à devoção que via nos olhos dele com tanto 
afeto quanto o animal demonstrava. Em seguida, pegando-lhe o focinho, deu-lhe uma mordida de brincadeira, imitando um rosnado.
    — Agora, sente-se, Lobo! Veja a sujeira que fez. Vou ter de lavar mais isso. — Escovou a blusa de couro, solta e sem mangas, que usava por cima das perneiras.
    — Se eu não conhecesse a situação, ficaria muito assustado quando ele faz isso com você. Afinal, Lobo já está grande. E é um caçador. Pode matar alguém.
    — Não se preocupe porque Lobo faz isso comigo. É assim que os lobos se cumprimentam uns aos outros, e demonstram sua afeição. Acho que ele também se rejubila 
por termos saído do vale em tempo.
    —        Você já olhou lá para baixo?
    —        Ainda não... Lobo, saia daí — disse, empurrando-o, quando ele começou a cheirar entre suas pernas. — É a lua. — E, desviando o rosto e corando: — Vim 
apanhar minha lã, e não tive ainda tempo de olhar o vale.
    Enquanto Ayla se cuidava, lavando-se e às roupas no riacho, atando a lã com as correias de couro que usava para isso, e à procura de outras roupas para vestir, 
Jondalar caminhou até a beira do vale, para urinar, e contemplou. Não havia sinal do acampamento ou de qualquer lugar que pudesse servir para acampar. A bacia natural 
do vale estava parcialmente imunda. Arvores, troncos caídos, e outros débris boiavam e afundavam, enquanto o nível das águas agitadas continuava a subir. O pequeno 
rio continuava bloqueado no escoadouro e ainda originava marolas, agora não mais com a violência da noite anterior.
    Ayla se postou em silêncio ao lado de Jondalar, que observava o vale e refletia. Levantou a vista quando sentiu a presença dela.
    — Esse vale deve estreitar-se mais abaixo, e alguma coisa está bloqueando o rio, Ayla. Pedras provavelmente, ou um deslizamento de encosta. É isso que represa 
a água aqui. Talvez por isso seja tão verde o  vale. Isso deve ter acontecido antes.
    A simples inundação nos teria arrastado se continuássemos acampados — disse Ayla. — Meu vale costumava ficar inundado toda primavera, e era bem ruim, mas isto 
aqui... — Não pôde completar o  pensamento por lhe faltarem palavras. De forma insensível, recorreu a linguagem de sinais do Clã para expressar com maior eloquência 
e exatidão seus sentimentos de consternação e de alívio.
    Jondalar entendeu. Ele também não sabia o que dizer e partilhava dos sentimentos dela. Ambos quedaram, mudos, observando o movimento embaixo. Ayla percebeu que 
Jondalar parecia preocupado. Por fim, ele falou.
    —        Se a avalanche de lama, ou o que seja, ceder muito depressa, essa água toda, descendo pelo rio, pode ser muito perigosa. Espero que não encontre gente 
pelo caminho.
    —        Não pode ser mais perigosa do que na noite passada. Não é?
    —        Chovia a noite passada, de modo que as pessoas podiam espera alguma coisa, como uma inundação, mas se esse dique se romper, sem o aviso prévio de uma 
tempestade, pode apanhar as pessoas de surpresa o que será catastrófico.
    Ayla concordou, depois disse:
    —        Mas se as pessoas usam este rio não perceberão que ele paro de correr? Não irão investigar por quê?
    Jondalar se voltou para ela.
    —        E nós, Ayla? Nós estamos viajando, não tínhamos como saber que um rio deixara de correr. Poderíamos estar rio abaixo em algum lugar como este e não 
teríamos nenhum aviso.
    Ayla contemplou de novo a água no vale e não respondeu de imediato.
    —        Tem razão, Jondalar — disse por fim. — Poderíamos ser apanhados em outra inundação sem aviso. Ou o raio poderia ter caído sobre nós em vez de atingir 
aquele pinheiro. Ou um terremoto poderia abrir uma fenda no solo, engolindo todo mundo, menos uma menininha, deixando-a sozinha no mundo. Ou alguém pode ficar doente, 
nascer com uma fraqueza ou deformidade. O Mamute disse que ninguém pode saber quando a Mãe vai chamar para junto de Si um dos seus filhos. De nada adianta ficar 
refletindo sobre essas coisas. Cabe a Ela decidir.
    Jondalar ouvia, ainda de cenho cerrado. Depois, se descontraiu e pôs os braços em torno dela.
    —        Eu me preocupo em excesso. Thonolan me dizia isso. Eu estava pensando no que aconteceria se estivéssemos rio abaixo, para além deste vale, e fiquei 
relembrando a noite passada. Então pensei na possibilidade perder você... — E, apertando os braços em volta de Ayla. — Não sei o que seria de mim se a perdesse — 
disse, com súbito fervor, apertando-a mais contra o peito. — Duvido que quisesse continuar vivo.
    Ayla se afligiu com a reação dele.
    — Não, Jondalar, espero que continuasse a viver, e que encontrasse outra pessoa que pudesse amar. Se alguma coisa lhe acontecer, uma parte de mim irá com você, 
porque o amo, mas continuarei a viver, e uma parte do seu espírito ficará comigo.
    — Não será fácil encontrar outra pessoa para amar, Ayla. Nunca pensei que encontraria você. Não sei nem se iria procurar...
    Os dois regressaram, então, caminhando lado a lado.
    — Fico a imaginar se é isso que acontece quando duas pessoas se amam. Será que trocam partes do espírito um do outro? Talvez por isso a gente sofra tanto quando 
perde alguém que ama. — Ayla fez uma pausa e depois continuou. — É como os homens do Clã. São irmãos na caça, e trocam parte do seu espírito entre si. Isso acontece 
principalmente se um salva a vida de outro. Não é fácil viver quando falta uma parte do espírito. E todo caçador sabe que um pedaço do seu espírito irá para o outro 
mundo se o irmão se for, por isso o vigia e protege, e faz tudo o que pode para salvar-lhe a vida. — Ela se interrompeu para encará-lo. — Você crê que nós tenhamos 
trocado pedaços dos nossos espíritos, Jondalar? Afinal, somos parceiros de caça, não somos?
    — E você uma vez me salvou a vida. Mas você representa muito mais para mim que um irmão na caça — disse ele, achando graça da ideia. — Eu a amo. Entendo agora 
por que Thonolan não queria continuar vivo quando Jetamio morreu. Às vezes penso que ele cortejava o perigo, procurava um meio de passar ao outro mundo, a fim de 
encontrar Jetamio e o bebê que jamais nasceu.
    — Mas se alguma coisa um dia me acontecesse, eu não desejaria que você me acompanhasse a nenhum mundo dos espíritos. Gostaria que ficasse aqui mesmo e que encontrasse 
outra — disse Ayla, com convicção. Não gostava dessa conversa sobre outros mundos futuros. Não sabia como seria um mundo desses ou, até, no fundo do coração, se 
existiria. Sabia apenas que para entrar no outro mundo havia que morrer primeiro neste, e não queria ouvir falar na morte de Jondalar nem antes nem depois da sua.
    Mas tratar de mundos futuros acarretou outros pensamentos.
    — Talvez seja isso o que acontece quando a gente fica velho — disse ela. — se trocamos pedaços do espírito com aqueles que amamos, quando os perdemos, muitos 
deles têm já tantas peças no outro mundo que poucas restam neste para nos manter vivos. É como um buraco dentro de nós, que se faz cada vez maior. Por isso queremos 
ir para o outro mundo, onde estão a maior parte dos nossos espíritos e as pessoas que amamos.
    — Como Você sabe tanto assim? — perguntou Jondalar, com um pequeno sorriso. Ela nada sabia do além, mas suas observações espontâneas e inventivas faziam sentido 
para ele, de certo modo, e revelavam uma inteligência genuína e profunda, embora ele não soubesse julgar se havia mérito naquelas ideias. Se Zelandoni estivesse 
lá, ele poderia perguntar-lhe. Então, de repente, conscientizou-se de que estava a caminho de casa, e que poderia consultá-la sobre tudo aquilo, e muito breve.
    — Perdi pedaços do meu espírito quando era pequena, e meu povo fora engolido pelo terremoto. Iza levou outro pedaço quando morreu, depois Creb, depois Rydag. 
Embora ele não esteja morto, até Durc tem um pedaço de mim, do meu espírito, que jamais vou rever. Seu irmão levou um fragmento seu quando se foi, não levou?
    Sim — disse Jondalar. — Vou sentir sempre a falta de Thonolan, vou sempre sofrer com isso. Às vezes penso que foi minha culpa. No entanto, eu faria o possível 
para salvá-lo.
    — Não acho que tivesse podido fazer alguma coisa, Jondalar. A Mãe o queria, e cabe a Ela decidir, e não a qualquer de nós procurar um caminho para o outro mundo.
    Quando regressaram à capoeira de altos salgueiros onde tinham pernoitado, começaram a conferir as bagagens. Quase tudo estava pelo menos úmido, e muita coisa 
permanecia decididamente molhada. Desataram os nós inchados que ainda prendiam o chão da barraca à sua parte superior e torceram as peças, segurando-as pelas pontas. 
Se forçassem muito, poderiam romper as costuras. Quando decidiram erigir a barraca para que ela secasse melhor, descobriram que haviam perdido algumas das estacas.
    Estenderam a pele por cima das moitas, depois verificaram o estado das próprias roupas, ainda muito encharcadas. Os objetos guardados nas cestas tinham resistido 
um pouco mais. Muitas coisas estavam úmidas, mas secariam logo se tivessem um lugar quente e seco para arejar tudo. A estepe aberta seria ideal durante o dia, mas 
precisavam do dia para viajar, e o solo ficava úmido e frio à noite. De qualquer maneira, a ideia de dormir numa barraca molhada não lhes agradava.
    — Acho que é hora de um bom chá quente — disse Ayla, que sentia deprimida. Já passava da hora da refeição matinal. Acendeu um fogo, pôs pedras para esquentar 
nele, e começou a pensar no desjejum. Foi quando verificou que não tinham os restos do jantar.
    — Oh, Jondalar, não temos nada para comer agora de manhã. Ficou tudo naquele vale. Deixei os grãos na minha cesta boa de cozinhar junto das brasas da fogueira. 
A cesta também se foi. Tenho outras, mas aquela era a melhor. Pelo menos não perdemos os remédios — disse, com óbvio alívio, ao encontrá-los. — E a pele de lontra 
aguenta água, apesar de velha. Tudo o que guardei nela está seco. Pelo menos, posso fazer chá para nós. Tenho algumas boas ervas aqui. Preciso arranjar água. — olhando 
em volta — Onde está o meu coador? Será que também se perdeu? Pensei que o tivesse guardado dentro da barraca quando começou a chover. Deve ter caído na pressa.
    — Pois você ainda vai ficar mais infeliz com outra coisa que deixamos lá — disse Jondalar.
    — O quê? — indagou Ayla, já agoniada.
    — A sua bolsa de couro cru e as varas compridas.
    Ela fechou os olhos e sacudiu a cabeça, com desalento.
    — Oh, não! Não só era um bom guarda-comidas, mas estava cheio de carne de cervo. E aquelas varas! Tinham o tamanho certo. Vão ser difíceis de substituir. Vamos 
verificar se mais alguma coisa se perdeu e ver se as rações de emergência estão intactas — falou Ayla.
    Puxou a cesta em que guardava os poucos objetos pessoais que levava consigo mais roupa e equipamento para uso futuro. Embora todas as cestas estivessem molhadas, 
as cordas de reserva, postas no fundo, haviam preservado o seu conteúdo relativamente seco e em boas condições.  comida que iam consumindo pelo caminho estava por 
cima de tudo. Logo debaixo dela, o pacote da comida de emergência continuava encapado e seco. Ayla achou que aquela era uma boa oportunidade para verificar o estado 
dos suprimentos e ver se algo se estragara e quanto tempo duraria o que estava em bom estado.
    Tirou as diversas espécies de alimentos secos que tinham em reserva, dispondo-os em cima do rolo de dormir. Havia bagas — amoras-pretas, framboesas, uvas-do-monte, 
bagas de sabugueiro, vacínios, morangos, separadas ou combinadas umas com as outras — esmagadas e postas para secar ao sol em pasta. Outras variedades doces eram 
cozidas, em seguida secadas até adquirir uma consistência de couro, por vezes com pedaços de bagas ou maçãs duras, ácidas, mas ricas em pectina. Bagas inteiras, 
maçãs silvestres e outros frutos, como peras e ameixas fatiadas ou inteiras, eram adoçados ligeiramente e postos para secar ao sol. Podiam ser comidas como estavam 
ou deixadas de molho e cozidas. Muitas vezes eram usadas também para dar gosto em sopas e carnes. Havia ainda grãos e sementes, alguns dos quais parcialmente cozidos 
antes de secados; avelãs descascadas e assadas, e pinhões colhidos no vale pouco antes da enchente.
    Levavam também legumes secos — talos, brotos, e, sobretudo, tubérculos ricos em amido, tais como tábua, cardo, alcaçuz e vários bulbos de liliáceas. Alguns eram 
cozidos no vapor em fornos subterrâneos antes de secados, mas outros eram desenterrados, descascados, e enfiados imediatamente em cordões feitos da casca de certas 
plantas ou tendões da medula ou das pernas de vários animais. Cogumelos também eram enfiados e, para melhor sabor, defumados. Certos liquens comestíveis eram cozidos 
no vapor e depois compactados em pães muito nutritivos. As provisões dos viajantes completavam-se com carne e peixe secos e defumados. Numa embalagem especial, posta 
à parte para emergências, era uma combinação de carne-de-sol moída, banha clarificada, e frutas secas, moldada em pequenos bolos.
    A comida seca era compacta e se conservava bem. Parte dela tinha mais um ano e provinha dos suprimentos do último inverno, mas de certos itens havia quantidade 
limitada. Nezzie reunira essas provisões valendo-se dos estoques de amigos e parentes presentes à Reunião de Verão. Ayla lançava mão raramente dessas reservas. A 
maior parte do tempo comiam do que encontravam, e a estação era propícia. Se eles não conseguiam viver da munificência da Grande Mãe Terra quando Ela havia tanto 
a oferecer, jamais poderiam sobreviver viajando em campo aberto sem ter o que comer.
    Ayla empacotou tudo de novo. Não pretendia valer-se dos suprimentos de viagem para a refeição da manhã, e a estepe tinha menos aves gordas para alimentar depois 
que eles comiam. Dois galos silvestres caíram vítima da funda de Ayla e foram assados no espeto. Alguns ovos de pomba, que nunca chocariam, foram rachados de leve 
e postos diretamente no fogo em suas cascas. O achado fortuito de um depósito secreto de bulbos da planta que é hoje conhecida como beldroega ou espinafre-de-cuba 
veio contribuir para a riqueza e variedade do café da manhã. A cova, no solo, ficava exatamente debaixo das suas peles de dormir e estava abarrotada desses tubérculos 
suculentos e adocicados, ricos em polissacarídeos, colhidos provavelmente por uma marmota quando estavam no ponto. Foram cozidos com os pinhões que Ayla recolhera 
na véspera, e que ela retirou das pinhas, pondo-as sobre as brasas e quebrando-as com uma pedra. Amoras silvestres maduras completaram a refeição.
    Ayla e Jondalar deixaram a região do vale inundado, prosseguiram para o sul, mas viraram ligeiramente para oeste, e chegaram mais perto um pouco da cadeia de 
montanhas. Não era muito elevada. Mesmo assim tinha neves eternas nos picos, muitas vezes escondidos por nevoeiros e nuvens.
    Estavam na região meridional do continente frio, e o caráter das pastagens se alterara de maneira sutil. Já era mais, agora, que uma simples profusão de capins 
e ervas, responsável pela diversidade de animais que se adaptavam às planícies frias. Os próprios animais mostravam diferenças de dieta, de hábitos migratórios, 
de separações espaciais e variações sazonais, e tudo isso contribuía para a grande riqueza de vida. Como aconteceria mais tarde nas grandes planícies equatoriais, 
muito para o sul daquelas latitudes — único lugar capaz de competir com a grande riqueza das estepes na Época Glacial —, a abundância e variedade de animais e a 
terra muito fértil interagiam de maneira complexa e mutuamente sustentável.
    Alguns animais só comiam determinadas plantas; outros, alimentavam-se de partes especiais de plantas. Havia os que se alimentavam da mesma planta, mas em diferentes 
estágios de desenvolvimento. Uns comiam onde outros não iam, ou iam mais tarde, ou migravam de forma diferente. A diversidade era preservada porque os hábitos alimentares 
e de vida de uma espécie se ajustavam entre ou em torno dos hábitos de outra em nichos complementares.
    Mamutes lanosos precisavam de grandes quantidades de matéria fibrosa, ervas duras, talos, carriços, e por tenderem a atolar na neve, quando abundante, em pântanos, 
e em turfeiras, deixavam-se ficar em terreno firme na planura varrida pelos ventos e próxima das geleiras. Faziam longas migrações horizontais, costeando o paredão 
de gelo, e só iam para o sul na primavera e no verão.
    Os cavalos da estepe também precisavam de grandes quantidades de alimentos. Como os mamutes, eles digeriam rapidamente talos e capins, mas eram um pouco mais 
seletivos, preferindo os capins mais altos. Também sabiam cavar a neve para encontrar alimento, mas nisso gastariam mais energia do que ganhariam, e era penosa para 
eles a movimentação quando a neve era alta. Não podiam subsistir por muito tempo em neve profunda, e preferiam também a planura de solo duro e vento.
    Ao contrário de mamutes e cavalos, os bisões precisavam de folhas e bainhas de ervas pelo seu alto teor proteico e tendiam a preferir a erva rasteira, indo para 
as áreas de erva mais alta apenas pelos brotos, na primavera. No verão, porém, surgia uma importante cooperação, se bem que inadvertida. Os cavalos usavam os dentes 
como tesouras de podar para abrir os talos duros. Depois de sua passagem, com os talos cortados, a relva de densas raízes ficava estimulada a brotar. A migração 
de cavalos era seguida muitas vezes, com um intervalo de alguns dias, pela dos bisões gigantes, que se regalavam com a grama brotada.
    No verão, os bisontes iam para as montanhas do sul, de tempo variável e neve abundante, que deixavam a vegetação rasteira mais úmida e fresca que a das planícies 
secas do setentrião. Eram práticos em espalhar a neve com o nariz e a cara a fim de encontrar seu alimento favorito, rente ao solo. Mas as estepes nevadas do sul 
não deixavam de ter seus perigos.
    Apesar de os pêlos fartos, desgrenhados, dos bisões e de outros animais tão bem agasalhados quanto eles os conservar quentes no frio relativamente seco do norte 
e, mesmo, no sul, onde a neve caía com maior abundância, essa proteção ficava perigosa e, até, fatal, quando o clima se fazia frio e úmido, com frequentes mudanças 
entre congelamento e degelo. Se ficassem encharcados durante um desses períodos de degelo, eles corriam o risco de morrer no primeiro congelamento que sobreviesse, 
principalmente se a onda fria os pegasse descansando no solo. Então, se seus longos pêlos congelassem, eles não podiam mais pôr-se de pé. Uma neve por demais densa 
ou crostas de gelo na superfície da neve também podiam ser fatais, bem como as nevascas do inverno, ou a fragilidade da superfície dos lagos congelados, através 
da qual era fácil cair — e afundar —, ou as inundações dos vales fluviais.
    Antílopes muflões ou da espécie conhecida como saiga também prosperavam alimentando-se seletivamente de plantas adaptadas a condições de extrema aridez, ervas 
pequenas, capim rasteiro, folhudo, rente ao chão. Mas a saiga não se adaptava em terreno muito irregular e acidentado ou em neve muito espessa, e não eram bons de 
salto. Eram velozes, no entanto, e eram capazes de deixar para trás qualquer predador, desde que em terreno firme e plano, como o da estepe varrida de vento. Os 
muflões, os carneiros selvagens, por seu lado, eram exímios trepadores, e usavam terreno íngreme para escapar, mas não sabiam cavar em neve espessa. Preferiam também 
o terreno alto, rochoso, e varrido de vento.
    As espécies caprinas aparentadas ao muflão, à camurça, ao cabrito-montês se distribuíam, de forma ordenada, segundo a altitude, as diferenças de terreno e de 
paisagem, com a cabra-antílope selvagem, o cabrito-montês, ocupando os terrenos mais elevados, de penhascos mais abruptos, seguidos, nos patamares ligeiramente inferiores, 
pela camurça, menor e muito ágil, com o muflão mais abaixo deles. Mas todos podiam ser encontrados em terreno acidentado, e até mesmo nos níveis mais baixos da estepe 
árida, uma vez que se adaptavam ao frio, desde que seco.
    Os bois-almiscarados também eram animais monteses, só que maiores, e seus casacões de pele, duplos, pesadões, parecidos com os dos mamutes e os dos rinocerontes 
lanígeros, os faziam parecer mais volumoso e "bovídeos". Viviam mordiscando os arbustos mais baixos e as sebes, e eram feitos para temperaturas glaciais, preferindo 
as planícies mais próximas da geleira. Sua lã mais fina era descartada no verão, mas assim mesmo os bois-almiscarados tinham reações de estresse se a temperatura 
ambiente esquentava.
    Veados gigantes e renas ficavam confinados às pradarias, em rebanhos, mas muitos outros cervos, mordiscadores de folhas, procuravam as poucas manchas arborizadas 
da estepe. O alce solitário, habitante das florestas, era aqui personagem raríssimo. Amante dos brotos estivais das árvores decíduas, mas também das suculentas algas 
e plantas aquáticas das piscinas naturais, eles se enfiavam com suas pernas compridas e cascos largos e achatados em tudo que era charco ou atoleiro. No inverno, 
os alces viviam dos capins menos digeríveis e de galhos finos de árvores que cresciam nos baixios dos vales fluviais. Suas longas pernas, as patas esparramadas, 
levavam-nos sem esforço através da neve trazida pelo vento e empilhada nesses lugares.
    As renas adaptaram-se ao inverno, e subsistiam lambendo liquens nascidos em solo árido e fissuras de rocha. Podiam sentir o cheiro de suas plantas favoritas 
através da neve e a longa distância, e seus cascos eram próprios para cavar, se necessário. No verão comiam capim e também pequenos arbustos folhudos.
    Alces e renas preferiam os prados alpinos ou as regiões montanhosas e relvosas na primavera e no verão, mas abaixo do nível onde reinavam os carneiros. Burros 
e onagros gostavam mais, invariavelmente, das colinas elevadas e áridas, enquanto que os bisões ficavam um patamar abaixo, apesar de serem melhores trepadores que 
os cavalos, que tinham maior escolha de terreno que mamutes ou rinocerontes.
    Essas planícies primevas, com pastagens variadas e complexas, sustentavam, em grandes multidões, uma mistura fantástica de animais. Nenhum lugar da Terra, mais 
tarde, repetiria isso senão de maneira aproximada, seletiva e parcial. O meio frio e seco das altas montanhas não se podia comparar com o que então reinava, mas 
havia semelhanças. Carneiros, cabras e antílopes, habitantes das montanhas, estendiam seus domínios também às planícies naquela ocasião. Mas grandes hordas de animais 
da planície não podiam viver no terreno íngreme e pedregoso das altas montanhas quando o clima da baixada mudava.
    Os pântanos encharcados e frágeis do norte não eram a mesma coisa. Eram úmidos demais para que os capins pudessem medrar em quantidade, e seus solos ácidos levavam 
as plantas a produzirem toxinas para não servirem de pasto aos herbívoros que destruiriam flora tão delicada e de crescimento tão lento. As variedades eram limitadas 
e ofereciam nutrientes pobres à diversidade de animais de grande parte das manadas. A forragem era insuficiente. Só animais de casco largo e chato, como a rena. 
poderiam viver em tal meio. Criaturas enormes, de grande peso, pernas curtas e grossas, ou grandes corredores com cascos estreitos e delicados, atolavam na terra 
fofa e encharcada. Precisavam de solo firme, seco, sólido.
    Mais tarde, os campos herbosos de zonas temperadas se cobririam de faixas distintas de uma vegetação limitada, controlada pela temperatura e pelo clima. Ofereciam 
pouca escolha no verão e um excesso de neve no inverno. A neve também atolava os animais de solo firme, e era difícil para muitos deles livrar-se e conseguir alimento. 
Os veados podiam viver em florestas em que a neve era espessa, mas isso porque apenas consumiam folhas e brotos da extremidade de galhos de árvores que cresciam 
acima da neve. As renas podiam cavar a neve até alcançar o líquen de que se alimentavam no inverno. Bisontes e auroques sobreviveram, mas diminuíram de tamanho, 
sem alcançar mais a plenitude do seu potencial. Outros animais, como cavalos, ficaram reduzidos em número quando seu habitat preferido ficou reduzido.
    Foi a combinação singular de todos os elementos das estepes da Época Glacial que deu origem a multidões de animais. Cada um desses elementos era essencial, inclusive 
o frio acerbo, os ventos devastadores, e o próprio gelo. E quando as vastas geleiras recuaram para as regiões polares e desapareceram das latitudes mais baixas, 
desapareceram com elas as grandes manadas, e os animais gigantescos diminuíram de tamanho ou deixaram de existir numa terra que mudara, uma terra que já não tinha 
como sustentá-los.
    Enquanto cavalgavam, Ayla não tirava da cabeça a bolsa de couro cru desaparecida e as varas compridas. Eram mais do que úteis, talvez fossem necessárias durante 
a longa viagem que tinham pela frente. Ela desejava substituí-las, mais isso levaria mais tempo que um pernoite, e Jondalar, ansioso, queria prosseguir.
    Por outro lado, ele não estava nada satisfeito com a barraca molhada, nem com a ideia de depender dela como abrigo. Além disso, não era bom para as peles molhadas 
ficarem dobradas e amarradas de maneira tão apertada. Podiam apodrecer. Tinham de ser estendidas para secar, e talvez fosse preciso tratar delas enquanto secavam, 
para conservá-las maleáveis, a despeito da defumação por que tinham passado quando o couro fora preparado. Isso lhes tomaria mais de um dia, achava ele.
    À tarde chegaram às margens escarpadas de outro rio, que separava a planície das montanhas. Do seu ponto privilegiado de observação, no platô da estepe aberta, 
que dominava o amplo vale com seu rio largo de grande correnteza, podiam ver o terreno do outro lado. Os contrafortes da margem oposta eram fraturados por muitas 
ravinas e sulcos secos, resultado de enchentes, e também por muitos afluentes, pois aquele era um rio grande, que canalizava uma boa porção do escoamento, drenando
a face oriental das montanhas no mar interior.
    Quando contornaram o lado do planalto — e da estepe — e desceram a encosta, Ayla se lembrou do território em volta do Acampamento  do Leão. Mas a paisagem do
outro lado do rio, fraturada, era diversa da outra. Mas, do lado em que se encontravam, via a mesma espécie de desbarrancados e sulcos, escavados no loess do solo 
pela chuva e pela neve ao derreter-se, e viram capim alto secando e se transformando em feno, só que ainda de pé. Na planície lá embaixo, árvores isoladas — pinheiros, 
lariços — erguiam-se aqui e ali espalhadas por entre arbusto folhudos. Formações de tábuas, de varas altas, de juncos marcavam a orla do rio.
    Quando chegaram à fímbria da água, os dois pararam. Tratava-se efetivamente de um largo curso d'água, largo e profundo, intumescido ainda pelas chuvas recentes. 
Não sabiam como atravessá-lo. Aquilo demandaria algum planejamento.
    — É uma pena não termos um bote — disse Ayla, pensando nos braços redondos de pele que os membros do Acampamento do Leão usavam para cruzar o rio perto da sua 
sede.
    — Tem razão. Vamos precisar de alguma espécie de barco para atravessar este rio sem molhar tudo o que temos outra vez. Não me lembro de qualquer dificuldade 
na travessia de rios com Thonolan quando viajei com ele. Empilhávamos nosso equipamento em cima de troncos de árvores e nadávamos até a margem oposta — disse Jondalar. 
— Mas imagino que não levássemos grande coisa, só uma mochila cada um. Era tudo o que podíamos levar. Com os cavalos podemos levar mais, em contrapartida, porém, 
temos mais em que pensar.
    Cavalgando rio abaixo, examinando a situação, Ayla notou uma fieira de bétulas altas e esguias, que cresciam rente à água. O lugar lhe parecia tão familiar que 
não seria surpresa para ela se de súbito aparecesse à sua frente o comprido alojamento meio subterrâneo do Acampamento do Leão, enterrado no flanco da montanha, 
atrás de um terraço de rio, com grama crescendo dos lados, teto arredondado, e uma entrada em arco, perfeitamente simétrica, que tanto a impressionara quando vista 
pela primeira vez. Quando, em seguida, viu um arco daqueles, teve um choque de dar calafrios pela espinha.
    — Jondalar! Veja!
    Ele olhou para o alto da encosta, para onde ela apontava. Viu, então, não apenas um, mas diversos arcos, perfeitamente simétricos. Cada um dava entrada a uma 
estrutura circular abobadada. Ambos desmontaram e, encontrando o caminho, que começava no rio, subiram até o Acampamento.
    Ayla estava surpresa com a intensidade do seu desejo de encontrar gente, e percebeu havia quanto tempo não viam outras pessoas ou falavam com alguém. Mas o lugar 
estava deserto. Plantada no chão, porém entre as duas gigantescas presas de mamute cujas pontas se juntavam no alto para formar a entrada de um dos pavilhões, havia 
a estatueta em marfim de uma fêmea, com generosos seios e nádegas.
    — Eles devem ter partido — disse Jondalar. — Deixaram um dormi para guardar cada alojamento.
    — Estarão caçando ou tomando parte em alguma Reunião de Verão. Ou fazendo uma visita — disse Ayla, desapontada por não haver qualquer pessoa no acampamento. 
— É uma pena. Eu estava ansiosa por ver gente — disse, e se virou para ir embora.
    — Espere, Ayla. Aonde vai?
    — De volta ao rio. — Parecia intrigada com a pergunta de Jondalar.
    — Mas isto aqui é ótimo — disse ele. — Podemos ficar.
    — Não podemos. Eles deixaram um mutói... um donii... para guardar as casas. O espírito da Mãe os protege. Não podemos ficar e perturbar o espírito Dela. Isso 
nos traria má sorte — disse ela, sabendo que ele tinha ciência de tudo aquilo.
    — Podemos ficar, se necessário. Só não podemos tirar qualquer coisa de que não precisemos. É a regra. Ayla, precisamos de abrigo. Nossa barraca está encharcada. 
Precisamos de tempo para secá-la. Enquanto esperamos, podemos caçar. Se encontrarmos o animal certo, sua pele pode servir para fazer um barco a fim de atravessar 
o rio.
    A expressão fechada de Ayla logo se abriu num sorriso, ao compreender o sentido do que ele dizia e suas implicações. Eles precisavam efetivamente de alguns dias 
para se recuperarem do temporal e repor um pouco do que fora perdido.
    —        Talvez possamos conseguir pele suficiente para fazer também uma bolsa de couro cru nova — disse ela. — Uma vez limpo e pelado, um couro cru não leva 
tanto tempo para curtir. Não mais do que para secar uma carne. Temos só que esticá-lo e deixar que endureça. — E, com um olhar na direção do rio. — Veja aquelas 
bétulas lá embaixo. Podemos fazer umas boas estacas com elas. Você está certo, Jondalar. Devemos parar aqui por alguns dias. A Mãe compreenderá. E podemos deixar 
alguma carne-seca para os donos do lugar, como forma de agradecimento pelo
uso do seu acampamento... se tivermos sorte na caça. Em que alojamento nos instalaremos?
    — Na Lareira do Mamute. É onde ficam, em geral, os hóspedes.
    — Mas você acha que existe uma Lareira do Mamute? Quero dizer, você acha que este seja um Acampamento Mamutói? — perguntou Ayla.
    — Não sei. Não é como no Acampamento do Leão, em que todo mundo morava junto — disse Jondalar, contemplando o agrupamento de sete estruturas iguais, cobertas 
com uma camada de terra endurecida e argila do rio. Ao invés de uma vasta e única residência multifamiliar, como no Acampamento do Leão, onde morara no inverno, 
ali havia residências separadas, embora agrupadas num conjunto. O objetivo era o mesmo. Tratava-se de um só estabelecimento, uma comunidade de famílias mais ou menos 
aparentadas umas com as outras.
    — Não. Mais parece com o Acampamento do Lobo, onde se realizou a Reunião de Verão — disse Ayla, detendo-se à porta de uma das construções. Estava ainda relutante 
em erguer a pesada cortina que vedava a entrada e invadir a casa de estranhos sem ser convidada, a despeito da necessidade comum de sobreviver em tempo de dificuldades.
    — Alguns dos jovens presentes à Reunião de Verão disseram que os grandes alojamentos coletivos eram coisa antiquada — disse Jondalar. — Aprovavam a ideia de 
casas individuais, para uma ou duas famílias.
    — Você acha que eles desejam viver por conta própria? Uma casa com apenas uma ou duas famílias? Como acampamento de inverno? — perguntou Ayla.
    — Não. Ninguém queria viver sozinho o inverno todo. Você não vê nunca um alojamento desses isolado. Há sempre, pelo menos, cinco ou seis, às vezes mais. Essa 
a ideia. As pessoas com quem falei pensavam que era mais fácil construir uma habitação pequena, para uma família nova ou duas, em vez de ficarem todos apertados 
na casa comum, até construírem outra maior para todos. Mas queriam construir sua casa perto da família, ficarem no mesmo Acampamento, participar das atividades e 
comer da comida que juntos reunissem e estocassem para o inverno — explicou ele.
    Jondalar empurrou para o lado a pele que tombava das duas presas de mamute da porta, curvou-se, e entrou. Ayla ficou atrás dele, segurando a pele para que houvesse 
alguma luz lá dentro.
    —        O que acha, Ayla? Isso se parece com um alojamento Mamutói?
    —        É difícil dizer, mas bem que poderia ser. Lembra-se do Acampamento Sungaea, em que nos detivemos a caminho da Reunião de Verão?. Não diferia muito de 
um Acampamento Mamutói. Seus costumes podem ter sido um pouco diferentes, mas eles eram, de maneira geral, como os Caçadores de Mamutes. Mamute disse que até as 
cerimónias funerárias eram muito semelhantes. Pensava que teriam sido, na origem, aparentados aos Mamutói. Eu observei que seus padrões de decoração não eram os 
mesmos. — Fez uma pausa, procurando lembrar-se de outras diferenças. — E algumas das roupas que usavam... como aquela bela manta de usar nos ombros feita de lã de 
mamute e de outras lãs, na garota que morreu. Mas o Acampamento Mamutói também tem mais de um padrão. Nezzie sempre sabia a que Acampamento alguém pertencia por 
ligeiras diferenças no estilo e forma de suas túnicas, embora eu mesma não visse grande diferença.
    À luz que vinha da entrada, a construção parecia simples. O pavilhão tinha pouca madeira, embora houvesse poucas colunas de bétula estrategicamente colocadas. 
Fora construído, de maneira geral, com ossos de mamute. Os grandes, fortes ossos dos gigantes animais eram o material de construção mais abundante e acessível na 
estepe, onde quase não existia árvore.
    Muitos dos ossos de mamute usados como material de construção não provinham de animais abatidos com esse propósito, mas de animais mortos de causas naturais, 
reunidos dos sítios em que tombaram, na estepe, ou, as mais das vezes, de pilhas levadas de roldão por ocasião de enchentes e depositadas ao longo do leito dos rios, 
em curvas ou barreiras como acontecia com as madeiras flutuantes. Abrigos permanentes de inverno eram muitas vezes levantados em terraços próximos a tais pilhas, 
porque presas e ossos de mamute eram pesados.
    Um único osso exigia vários carregadores, e ninguém se dispunha a levá-lo muito longe. O peso total dos ossos de mamute usados para construir um abrigo pequeno 
era de uma tonelada ou tonelada e meia. A construção desses abrigos não era atividade para uma família, mas um esforço coletivo, dirigido por alguém com conhecimento 
e experiência, e orientado por um chefe com a capacidade de mobilizar a comunidade.
    O lugar a que chamavam Acampamento era um aldeamento fixo, e os que lá viviam não eram caçadores nômades que acompanhassem animais itinerantes, mas essencialmente 
caçadores sedentários e coletores. O Acampamento podia ser abandonado por algum tempo no verão, quando seus habitantes caçavam e colhiam produtos da estepe (levados 
de volta e conservados em depósitos subterrâneos na vizinhança) ou visitavam parentes e amigos de outros aldeamentos, a fim de trocarem notícias e mercadorias, mas 
era um sítio de habitação, permanente.
    —        Não creio que se trate de uma Lareira de Mamute ou que nome tenha lareira por aqui — disse Jondalar, deixando cair a cortina da entrada. Uma nuvem de 
poeira encheu o cômodo.
    Ayla endireitou o ídolo, que tinha deliberadamente apenas uma simples sugestão de pés. As pernas ficavam, assim, reduzidas a uma forma de estaca que fora enterrada 
no chão para montar guarda à porta da casa. Depois, acompanhou Jondalar na inspeção do alojamento seguinte.
    —        Este é, com toda a probabilidade, o do chefe ou o do mamute, ou dos dois.
    Ayla notou que a casa era um pouco maior, e a figura feminina de guarda à porta um pouco mais elaborada. Assentiu com a cabeça.
    —        De um mamute, acho eu, se forem, mesmo, Mamutói ou um povo parecido com eles. Tanto a chefe das mulheres quanto o chefe dos homens no Acampamento do 
Leão tinham alojamentos menores que o de Mamute, mas o dele era usado para hóspedes e para reuniões.
    Ficaram, ambos, à entrada, segurando a cortina, e esperando que que seus olhos se ajustassem à penumbra lá dentro. Mas duas luzinhas continuaram a brilhar. Lobo 
rosnou, e o nariz de Ayla registrou um cheiro que a deixou nervosa.
    — Não entre, Jondalar! E você, Lobo, quieto! — comandou, fazendo com a mão o sinal  correspondente, como reforço.
    — O que é, Ayla? — perguntou Jondalar.
    — Não sente o cheiro? Há um animal aí dentro, um animal de odor muito ativo, como um texugo. Se o assustarmos, ele reagirá com um fedor que vai perdurar longamente. 
Não poderemos usar o alojamento, e seus donos terão dificuldade para livrar-se dele. Talvez, Jondalar, se você ficar segurando a cortina da porta, ele saia por si 
mesmo. Esses bichos cavam buracos e não gostam muito de luz, embora cacem durante o dia, às vezes.
    Lobo recomeçou a toscar, surdo e prolongado dessa vez, e era óbvio que estava louco para sair atrás da fascinante criatura. Mas como muitos  membros da família 
da doninha, o texugo era capaz de esguichar num atacante o conteúdo acre e fortíssimo das suas glândulas anais. A última coisa que Ayla queria era ter à sua volta 
um bicho repelente daquele odor almiscarado. Mas não sabia quanto tempo mais conseguiria deter Lobo Se o texugo não saísse logo, ela seria obrigada a usar meio mais 
drástico para livrar o acampamento do animal.
    O texugo não via bem com seus olhinhos pequenos, quase imperceptíveis, mas eles vigiavam a abertura iluminada da porta com uma atenção fixa. Quando ficou óbvio 
que ele não saía, Ayla pegou a funda, que trazia enrolada na testa, e tirou uma pedra da bolsa que trazia presa à cintura. Depois, armando a atiradeira, mirou nos 
dois pontos de luz, e lançou o projétil. Ouviu o baque do impacto, e as luzes se apagaram.
    —        Acho que você conseguiu acertá-lo! — disse Jondalar, mas esperaram mais um pouco para entrar. Queriam estar certos de que não havia mais qualquer movimento 
no pavilhão.
    Quando entraram, ficaram consternados. O animal, bastante grande... um metro, da ponta do nariz à ponta da cauda... estava esparramado no chão com uma ferida 
sangrando na cabeça, mas era perfeitamente óbvio que estivera bastante tempo na casa, explorando, de maneira destrutiva, tudo o que encontrava. O lugar estava arrasado! 
O chão de terra batida fora todo arranhado e havia covas nele, algumas das quais com excrementos. As esteiras de palha que cobriam o chão tinham sido feitas em pedaços 
e o mesmo acontecera com todos os trançados. Couros e peles das plataformas usadas como camas estavam estraçalhados, a palha, as penas ou a lã dos colchões juncavam 
o piso. Mesmo uma porção da parede, de barro bem compactado, fora perfurada: o texugo abrira sua própria entrada.
    — Veja só! — disse Ayla. — Eu detestaria encontrar minha casai sim, na volta.
    — Há sempre o risco de uma coisa dessas quando a gente abandona assim um lugar. A Mãe não protege um acampamento de Suas próprias  criaturas. Seus filhos têm 
de propiciar os espíritos dos animais e tratar com os animais vivos diretamente — disse Jondalar. — Talvez agente consiga limpar isso para os donos, mesmo que não 
possamos consertar ou substituir tudo o que foi destruído.
    — Vou esfolar esse texugo e deixar a pele para eles. Assim saberão  qual foi a causa de todo esse estrago. Além disso, a pele terá serventia — concluiu Ayla, 
pegando o animal pelo rabo para levá-lo embora.
    Do lado de fora, com mais claridade, pôde ver o contraste entre o dorso, com seus pêlos duros, de cor cinza, com a parte do ventre mais escura, e o característico 
focinho listrado em branco e preto. Era, como haviam pensado, um texugo. Ela fez uma incisão na garganta com uma afiada faca de sílex e deixou a carcaça no lugar 
para que sangrasse até o fim. Depois retornou à casa, não sem lançar antes um olhar em torno, imaginando como seria aquilo quando habitado. Lamentou-se de novo por 
não haver ninguém. Podia ficar muito triste sozinha e deu graças por haver Jondalar. Por um momento, sentiu-se quase esmagada pelo amor que sentia por ele.
    Apertou na mão o amuleto que levava preso ao pescoço, sentiu o contato reconfortante dos objetos que a bolsinha de couro decorado continha, e pensou no seu totem. 
Já não sentia tanto quanto antes o espírito do Leão da Caverna a protegê-la. Era um espírito do Clã, embora Mamute lhe tivesse dito que seu totem estaria sempre 
com ela. Jondalar toda vez se referia à Grande Mãe Terra quando mencionava o mundo dos espíritos, e ela pensava mais na Mãe agora, depois da doutrinação que recebera 
de Mamute. Achava, mesmo assim, que fora o seu Leão da Caverna que lhe trouxera Jondalar, e sentiu vontade de comunicar-se com o espírito do seu totem.
    Usando a antiga linguagem sagrada de sinais das mãos, sem palavras, de comunicação com o mundo dos espíritos, ou com outros clãs cujas palavras de uso diário 
e gestos mais comuns eram diferentes, Ayla fechou os olhos e voltou os pensamentos para o totem.
    — Grande Espírito do Leão da Caverna — disse, com gestos —, esta mulher é grata por ser considerada merecedora. Grata por haver sido escolhida pelo poderoso 
Leão da Caverna. O Mog-ur sempre disse a esta mulher que era difícil viver com um espírito poderoso, mas que valia a pena, sempre. O Mog-ur tinha razão. Embora as 
provações tenham sido muitas, as mercês recebidas compensaram as dificuldades. Esta mulher agradece pelos dons interiores, como a compreensão e o discernimento. 
Esta mulher agradece também ao grande Espírito do totem pelo homem Que Ele guiou até ela e que está a levá-la consigo para sua casa. O homem não conhece os Espíritos 
do Clã e não entende completamente que ele também foi escolhido pelo Espírito do Grande Leão da Caverna, mas esta mulher aqui presente é grata por ele ter sido julgado 
merecedor — disse ela.
    Já ia abrir os olhos quando outro pensamento lhe ocorreu.
    — Grande Espírito do Leão da Caverna — continuou, na sua oração mental, ajudada por signos —, o Mog-ur disse a esta mulher que os espíritos do totem desejam 
sempre um lar, um lugar para onde possam retornar, onde sejam bem recebidos, e onde queiram permanecer. Esta viagem terminará, mas o povo do homem não conhece os 
espíritos dos totens do Clã. A nova casa desta mulher não será a mesma, mas o homem honra o espírito do animal de cada um. E o povo do homem precisa conhecer e honrar 
o Espírito do Leão da Caverna. Esta mulher deseja dizer que o Grande Espírito do Leão da Caverna será sempre bem-vindo e terá sempre um lugar para Ele onde quer 
que esta mulher seja bem recebida.
    Quando abriu os olhos, viu que Jondalar a observava.
    — Você me pareceu... ocupada. Não quis incomodá-la.
    — Eu estava pensando... no meu totem, no meu Leão da Caverna.— Na sua casa também. Espero que a gente fique... bem, lá.
    —        Os espíritos dos animais estão sempre bem junto de Doni. A Grande Mãe Terra os criou. Foi Ela quem deu origem a todos eles. As lendas falam disso.
    —        Lendas? Histórias sobre os tempos antigos?
    — Imagino que possam ser chamadas histórias. Mas são contadas de uma certa forma.
    — Nós também temos lendas, no Clã. Eu gostava quando Dorv as contava. O nome de meu filho foi tirado por Mog-ur de uma das minhas histórias favoritas, A Lenda 
de Dure — disse Ayla.
    Jondalar ficou surpreso. Sentiu uma ponta de descrença. Então aquela gente do Clã, aqueles cabeças-chatas, tinha também lendas e histórias? Era ainda difícil 
para ele superar certas ideias feitas com as quais crescera, mas já começava a perceber que o mundo era muito mais complexo do que jamais imaginara. Por que não 
teriam histórias e lendas, eli também?
    — Você conhece alguma lenda sobre a Grande Mãe? — pergunto Ayla.
    — Bem, acho que me lembro de parte de uma. Elas são narradas de modo a poderem ser lembradas com facilidade, mas só uma zelandônia muito especial conhece todas. 
— Jondalar fez uma pausa para lembra-se, depois começou a salmodiar baixinho:
    
    Quando Ela nasceu, águas jorraram, enchendo rios e mares,
    Depois inundaram a terra e deram origem às árvores,
    De cada gota que espirrou nasceram ervas e folhas,
    Até que tudo se cobriu de plantas verdes.
    
    —        Isso é maravilhoso, Jondalar! — disse Ayla, sorrindo. A história! ganha um aspecto novo e um som muito bonito, como o das canções dos Mamutói. Deve 
ser fácil lembrar tudo.
    —        Essas histórias são cantadas com frequência. Pessoas diferentes fazem músicas diferentes, mas as palavras não mudam muito. Tem gente que canta a história 
toda, com todas as lendas.
    —        Você conhece mais?
    —        Um pouco. Já ouvi tudo, e em geral conheço a história, mas os versos são longos, e é coisa demais para lembrar. A primeira parte é sobre a solidão de 
Doni, que decide dar à luz o sol, Bali, "grande alegria da Mãe, um menino esperto, resplandecente". Depois se conta de como ela o perde e se sente solitária outra 
vez. A luz é seu amante, Lumi, mas Ela o criou também. Essa história é mais uma lenda de mulher. Sobre períodos, sobre ficar mulher. E há outras histórias, de como 
Ela pariu todos os espíritos animais e o espírito homem, o espírito mulher. Todos Filhos da Terra.
    Lobo latiu, nesse momento, para chamar a atenção de Ayla e de Jondalar. Descobrira que aquilo funcionava, e continuava a usá-lo, embora já não fosse um filhote. 
Ambos olharam para ele e viram o motivo daquela excitação toda. Lá embaixo, à margem pouco arborizada do grande rio, uma manada de auroques irrompera. Era um gado 
selvagem e de porte avantajado, com chifres enormes e pêlo farto, todos de uma coloração igual, vermelha, mas tão escura que era quase negra. No entanto, em meio 
aos outros, dois animais se destacavam, com grandes manchas brancas, principalmente na face e nos quartos dianteiros, aberrações genéticas inofensivas que se viam, 
por vezes, sobretudo em auroques.
    Ayla e Jondalar se entreolharam, fizeram o mesmo sinal de cabeça, quase simultaneamente, e chamaram os cavalos. Removendo rapidamente as cestas de carga, que 
levaram para dentro da habitação, e apanhando suas armas — lanças com os arremessadores —, montaram e cavalgaram rumo ao rio. Ao se aproximarem, Jondalar sofreou 
seu animal para estudar a situação e decidir sobre o melhor curso de ação a seguir. Ayla também se deteve. A liderança cabia a ele. Ela conhecia os carnívoros, sobretudo 
os pequenos, embora já tivesse derrubado animais tão grandes quanto o lince e a hiena das cavernas. Já vivera com um leão e tinha agora um lobo por companhia. Não 
tinha, porém, qualquer familiaridade com os grandes herbívoros, tanto os que pastavam quanto os que se alimentavam de folhas de árvores — e que se caçavam, habitualmente, 
para comer. Embora ela tivesse aprendido a pegá-los quando vivia sozinha, Jondalar se criara caçando esses animais, e tinha muita experiência.
    Talvez por ter comungado tão recentemente com seu totem e o outro mundo, Ayla estava num curioso estado de espírito. Parecia-lhe uma extraordinária coincidência 
que, justamente quando haviam decidido que a Mãe não se importaria se ficassem ali alguns dias a fim de recuperar as suas perdas e caçar algum animal com bom couro 
e boa carne, e abundante, um rebanho de auroques lhes aparecesse. Ayla se perguntava se aquilo não seria um sinal da Grande Mãe ou, quem sabe, do seu totem, de que 
eles tinham sido guiados até aquele lugar.
    Não era coisa incomum, porém. Durante todo o ano, mas em especial no calor, vários animais, em manadas ou individualmente, migravam, varando as florestas ciliares 
e as ricas pastagens dos vales dos grandes cursos d'água. Em qualquer lugar, nas imediações de um rio maior, era comum ver algum animal desses de passagem. Às vezes 
apareciam com intervalo de poucos dias. E, conforme a estação do ano, verdadeiras procissões se sucediam diariamente. Daquela vez tinham ali uma manada de gado selvagem, 
exatamente da espécie de que precisavam, embora diversas espécies tivessem servido igualmente bem.
    — Ayla, está vendo aquela grande vaca? — perguntou Jondalar. — A que tem focinho branco e mancha branca no dorso esquerdo?
    —        Estou, Jondalar.
    —        Vamos pegá-la — disse Jondalar. — Já alcançou seu desenvolvimento completo, mas, a julgar pelo comprimento dos chifres, ainda não é velha. E está num 
canto, à parte.
    Ayla sentiu um calafrio. Agora se convencia de que se tratava mesmo de um sinal! Jondalar havia escolhido o animal diferente dos outros O animal de pintas brancas. 
Sempre que ela se vira confrontada com uma escolha difícil na vida, sempre que tivera de tomar uma decisão, depois de muito pensar e racionalizar, seu totem se dignara 
confirmar que ela tomara a decisão acertada, mostrando-lhe um sinal, um objeto por algum motivo incomum. Quando criança, Creb lhe explicara esses sinais e lhe dissera 
que os conservasse como talismãs. Muitos dos pequenos objetos que levava no pescoço eram sinais do totem. A súbita aparição da manada de auroques depois de tomarem 
a decisão de ficar e a decisão de Jondalar, de caçar o exemplar diferente dos demais, lhe pareciam ter a mesma natureza mirífica de sinais de um totem.
    Se bem que a decisão de se demorarem naquele acampamento não tivesse sido pessoal nem difícil, fora uma decisão importante e exigira madura consideração. Aquela 
era a residência permanente de uma comunidade de pessoas que invocara o poder da Mãe para guardá-la na sua ausência. As necessidades de sobrevivência permitiam a 
um estranho de passagem o uso do Acampamento, mas o motivo tinha de ser legítimo, e a necessidade, extrema. Não se incorre na ira da Mãe com leviandade.
    A terra era ricamente povoada de seres vivos. Em suas viagens, eles tinham encontrado grande número de uma enorme variedade de animais. Mas pouca gente. Num 
mundo tão vazio de vida humana, havia consolação na ideia de um reino invisível de espíritos que sabiam da sua existência, que se importavam com os seus atos, e 
que talvez lhes conduzissem os passos. Até um espírito severo ou mesmo hostil, que era preciso aplacar com oferendas, era melhor que a cega indiferença de um mundo
duro e frio, em que suas vidas estariam inteiramente em suas próprias mãos, sem ninguém para quem apelar numa necessidade maior, nem mesmo em pensamento.
    Ayla chegara à conclusão que, se a caça deles tivesse êxito, isso significava que era justo que estivessem usando o Acampamento. Se fracassassem, teriam de ir 
embora. Tinham visto o sinal, o animal aberrante, para terem sorte, precisavam guardar uma parte dele. Se não o conseguissem, isso seria má sorte, um sinal de que 
a Mãe não aprovava a sua estada ali. E teriam de partir de imediato. Ayla ficou pensando qual ia  ser o desfecho.

9
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    Jondalar estudou a disposição do rebanho dos auroques ao longo do rio. Eles se distribuíam entre o sopé da elevação e a fímbria da água e ocupavam diversas pastagens 
pequenas de viçoso capim verde, vegetação mais alta e árvores. A vaca malhada estava no centro de um prado, apartada de outros animais do rebanho por um denso conjunto 
de bétulas e amieiros jovens amontoados a um canto do espaço. Essa concentração de pequenas árvores continuava por toda a base do outeiro, cedendo lugar a capões 
de ciperáceas e caniços espetados e folhudos na parte baixa e alagada da outra extremidade do terreno, que conduzia a uma enseada pantanosa, atulhada de juncos altos 
e tábuas.
    Ele se voltou para Ayla e apontou o charco.
    —        Se você for costeando o rio para além daqueles juncos e tábuas, e eu for através daquela brecha do capão de bétulas, ela ficará encurralada entre nós, 
e poderemos pegá-la.
    Ayla considerou a situação e assentiu com a cabeça. Depois, desmontou.
    —        Quero amarrar bem a bainha da minha lança antes que a gente comece — disse, atando o longo tubo de couro cru às correias que prendiam a manta de montar. 
Era um cochinilho macio, feito de pele de gamo. No interior do tubo de couro duro havia diversas lanças, bem-feitas e graciosas, com pontas de osso, finas e bem 
torneadas, polidas até ficarem bem aceradas e depois fendidas na base, onde recebiam os cabos compridos, de madeira. Cada lança era guarnecida com duas penas retas 
e tinha um entalhe na base.
    Enquanto Ayla fixava aquela espécie de aljava, Jondalar retirou uma lança do estojo que levava às costas, preso por uma correia que passava por um dos seus ombros. 
Sempre usava assim o seu estojo de lanças quando caçava a pé, e estava acostumado com ele, embora, quando viajava contando apenas com as próprias pernas, com uma 
mochila, as lanças fossem guardadas num compartimento especial do lado de fora dela. Pôs a lança no arremessador, para que ficasse de prontidão.
    Jondalar mesmo inventara o arremessador de lanças no curso do verão que passara no vale de Ayla. Era uma inovação singular e surpreendente, uma inspirada criação 
de puro génio, brotada da sua aptidão natural e da sua intuição de princípios físicos que seriam definidos e codificados centenas de anos depois dele. A idéia era 
enganosa, mas o próprio objeto  enganosamente singelo.
    Feito de uma única peça de madeira, tinha meio metro de comprimento e quatro centímetros de largura, estreitando para a ponta. Era usado na posição horizontal 
e tinha uma ranhura longitudinal no meio onde a lança descansava. Um gancho simples, lavrado na extremidade posterior do arremessador, encaixava-se no entalhe da 
haste, funcionando como uma espera e ajudando a manter a lança no lugar por ocasião do arremesso, o que contribuía para a precisão da arma. Para a frente do lançador, 
havia duas alças de couro macio de veado.
    Para usá-lo, a lança era posta com a extremidade da haste encostada ao gancho e sua espera. O primeiro e o segundo dedos eram enfiados nas alças de couro da 
frente, um pouco para trás do centro da lança, muito mais comprida, naturalmente, que o arremessador, num ponto bom de equilíbrio, e mantinham a lança no lugar sem 
prendê-la em demasia. Uma função mais importante entrava em ação quando a lança era atirada. Firmando-se a frente do arremessador, a parte de trás se erguia, o que, 
como uma extensão do braço, acrescentava ao comprimento. O maior comprimento acrescentava ao efeito de alavanca e ao impulso, isso, por sua vez, aumentava a potência 
e o alcance da arma.
    Arremessar uma lança com o arremessador era o mesmo que atira-la com a mão. A diferença era o resultado. Com o arremessador, a longa lança pontiaguda atingia 
o dobro da distância que uma lança atirada com a mão e tinha muito maior potência.
    A invenção de Jondalar punha a mecânica a serviço da força muscular, que ela transmitia e ampliava, mas não era o primeiro petrecho a utilizar esses princípios. 
Seu povo tinha uma tradição de invenção criativa e usara ideias semelhantes de outras maneiras variadas. Por exemplo, um pedaço afiado de sílex seguro na mão era 
uma boa ferramenta de cortar, mas preso a um cabo dava ao usuário grande aumento na força e no controle. A ideia aparentemente simples de pôr cabos nas coisas — 
facas, machados, enxós, e outros instrumentos de cortar, talhar, furar; um cabo maior em pás e ancinhos; e, até, uma forma de cabo destacável para arremessar uma 
lança — multiplicava sua eficácia várias vezes. Não era apenas uma ideia simples, mas uma invenção importante, que facilitou o trabalho e tornou a sobrevivência 
mais provável.
    Embora os que vieram antes deles tivessem lentamente aperfeiçoado diversos utensílios e ferramentas, pessoas como Jondalar e Ayla foram as primeiras a imaginar 
e inovar em escala tão extravagante. Seus cérebros faziam abstrações com facilidade. Eram capazes de conceber uma ideia e planejarem como implementá-la. Começando 
com pequenos objetos que usavam princípios avançados, intuitivamente compreendidos eles tiravam conclusões e aplicavam-nas a outras circunstâncias. Fizeram mais 
do que inventar objetos e utilidades, inventaram a ciência. E da mesma fonte de criatividade, utilizando a mesma faculdade de abstração, foram os primeiros a ver 
o mundo em torno deles de forma simbólica, extrair sua essência, e reproduzi-la. Criaram a arte.
    Quando Ayla acabou de prender o arremessador, montou de novo. Depois, vendo que Jondalar tinha uma lança em riste, pôs também uma no seu arremessador, e segurando 
a arma com naturalidade, mas também com cuidado, seguiu na direção que Jondalar lhe indicara. O gado selvagem se movia devagar ao longo do rio, pastando, e a vaca 
que haviam escolhido já estava em lugar diferente e não tão isolado quanto antes. Um novilho macho e outra vaca andavam por perto. Ayla seguiu o rio, guiando Huiin 
com joelhos, coxas, o movimento do corpo. Quando se viu diante da presa desejada, avistou também o homem alto, que se aproximava no seu cavalo pelo vão entre as 
árvores. Os três auroques estavam entre eles.
    Jondalar ergueu o braço que segurava a lança, esperando que Ayla entendesse que aquilo era um sinal para esperar. Talvez devesse ter combinado a estratégia com 
ela antes de se separarem, mas era difícil planejar com precisão as táticas de uma caçada. Muita coisa dependia da situação e da reação da presa. Os dois animais 
que agora pastavam na vizinhança da vaca malhada de branco eram uma complicação adicional. Mas não havia pressa. Os animais não pareciam alarmados com a presença 
deles, e Jondalar queria ter um plano na cabeça antes de atacar.
    Subitamente, as vacas levantaram as cabeças, e sua indiferença satisfeita se mudou em preocupação ansiosa. Jondalar olhou para além dos animais e ficou irado: 
Lobo chegara, e vinha em direção ao gado, com a língua de fora e uma expressão que conseguia ser ao mesmo tempo brincalhona e ameaçadora. Ayla não o vira ainda, 
e Jondalar teve de sufocar uma vontade de gritar para dizer-lhe que tirasse o bicho de lá. Um grito apenas serviria para assustar as vacas e, até, fazê-las sair 
a trote. Em vez disso, quando um grande gesto com o braço chamou a atenção de Ayla, ele apontou para o lobo com a lança.
    Só então Ayla viu Lobo, mas não entendera bem o que Jondalar queria, e tentou responder, pedindo-lhe que se explicasse melhor, usando gestos do Clã. Mas Jondalar 
não estava pensando em gestos como linguagem no momento, embora tivesse um conhecimento rudimentar daquela forma de comunicação do Clã, e não reconheceu os sinais 
dela. Estava concentrado em salvar uma situação que se deteriorava. As vacas tinham começado a mugir, e o vitelo, percebendo o medo de que estavam tomadas, se pôs 
a berrar. Todos pareciam a ponto de sair em disparada. O que começara como uma caçada fácil, em condições quase perfeitas, parecia agora perdido.
    Antes que as coisas piorassem, Jondalar impeliu Racer para a frente, no momento exato em que a vaca se pôs a fugir correndo para a proteção das árvores e da 
macega. O bezerro a seguiu, sempre berrando. Ayla esperou apenas o bastante para assegurar-se das intenções de Jondalar. Vendo que ele perseguia a vaca malhada, 
ela também saiu atrás do animal. Convergiam para os auroques, que permaneciam no prado, olhando para eles e mugindo nervosamente, quando a vaca malhada disparou 
na direção do alagado. Eles galoparam atrás dela, mas quando se aproximavam, a vaca se esquivou e galopou em sentido contrário, passando entre os cavalos, e correu 
para as árvores do lado oposto da campina.
    Ayla jogou seu peso para o outro lado, e Huiin mudou rapidamente de direção. Estava acostumada a fazer isso. Ayla já caçara a cavalo antes, embora o fizesse 
de regra abatendo pequenos animais com a sua funda. Um puxão na rédea não era tão instantâneo como comando quanto, uma alteração no peso do corpo. Já Jondalar e 
seu jovem garanhão tinham muito menos experiência de caçadas juntos, mas, depois de uma, breve hesitação, logo se lançaram no encalço da vaca malhada.
    Esta ia a toda velocidade para o denso capão de mato à frente. Se o alcançasse, seria difícil acompanhá-la através dele, e havia grande perigo de que ela lhes 
escapasse. Ayla e Huiin e, atrás, Jondalar e Racer ganhavam terreno, mas todo gado dependia da velocidade para escapar dos predadores, e gado selvagem como aquele 
era capaz de correr tão depressa quanto cavalos, em caso de necessidade.
    Jondalar instigava Racer, e ele respondeu redobrando de velocidade. Procurando manter firme a lança, visando deter o animal, Jondalar emparelhou com Ayla, depois 
ultrapassou-a. Mas a um sinal sutil da mulher, a égua emparelhou outra vez com o filho. Ayla tinha também a lança em riste, mas mesmo a galope cavalgava com uma 
graça sem esforço não estudada e que era o resultado da prática. Seu treinamento inicial da égua não fora intencional. Sentia que muitos dos sinais que transmitia
ao cavalo eram mais uma extensão do pensamento que atos de comando. Bastava pensar aonde queria ir, e Huiin já lhe obedecia. Tinham tão íntima compreensão uma da
outra, ela e a égua, que Ayla já nem se dava conta de que em cada caso os movimentos do seu corpo, que acompanhavam o pensamento, davam direções ao animal, inteligente 
e sensível.
    Enquanto Ayla fazia pontaria com a lança, Lobo se pôs, de repente a correr ao lado da vaca em fuga. O grande auroque se deixou distrair por aquele predador com 
que estava mais familiarizado e se desviou um pouco para o lado, diminuindo a velocidade. Lobo saltou sobre ele, e a vaca malhada se virou para atacá-lo com seus 
grandes chifres de pontas aceradas. Lobo saltou para trás, depois deu um novo bote e, procurando algum terreno vulnerável, enterrou os dentes no focinho macio e 
vulnerável às suas fortes mandíbulas. A vaca, enorme, berrou e, levantando a cabeça, ergueu Lobo do chão e o sacudiu, para livrar-se dele e da dor aguda que ele 
lhe causava. Suspenso no ar como uma bolsa murcha de pele, Lobo, embora aturdido, não caiu.
    Jondalar percebera logo a mudança de ritmo na corrida da vaca e estava preparado para tirar vantagem dela. Investiu a galope e arremessou a lança de perto com 
toda força. A ponta de osso perfurou o lado palpitante da vaca, e penetrou fundo entre as costelas, atingindo órgãos vitais. Ayla vinha logo atrás dele, e sua lança 
acertou do outro lado, também profundamente, logo atrás da caixa torácica. Lobo ficou dependurado no focinho da vaca até que ela tombou por terra. O peso do grande 
carnívoro contribuiu para a queda. Caiu de lado, pesadamente, quebrando a haste da lança de Jondalar.
    — Mas ele ajudou — disse Ayla. — Ele deteve a vaca antes que ela alceasse as árvores.
    Os dois uniram suas forças para virar o animal, a fim de expor seu ventre patinhando na poça de sangue espesso que se formara debaixo do grande corte que Jondalar 
fizera no pescoço.
    — Se Lobo não tivesse começado a persegui-la, a vaca, provavelmente, não teria corrido até que a gente já estivesse em cima dela. E teria sido fácil abatê-la 
— disse Jondalar. Pegou a haste da lança quebrada, lancando-se, depois, por terra outra vez e pensando que teria sido possível salvar a arma se Lobo não tivesse 
feito a vaca cair. Uma boa lança demandava muito trabalho.
    — Você não pode ter certeza disso. A vaca se desviou de nós num abrir e fechar de olhos, e corria como o vento.
    — Aquele gado não nos dava atenção até que Lobo apareceu. Eu queria dizer a você que o espantasse, mas não podia gritar, pois podia assustar os animais.
    — Eu não sabia o que você desejava. Por que não usou os sinais do Clã? Eu lhe fiz perguntas, com gestos, mas você não estava prestando atenção — disse Ayla.
    Gestos do Clã?, pensou Jondalar. Não lhe ocorrera que ela estivesse usando a linguagem gestual do Clã. Seria uma boa maneira de dar sinais. Mas acabou sacudindo 
a cabeça.
    — Duvido que tivesse adiantado alguma coisa. Lobo não teria parado nem mesmo que você o chamasse, Ayla.
    — Talvez não. Mas ainda acho que posso ensinar muita coisa a Lobo para nos ajudar. Ele já levanta caça pequena para mim. Neném aprendeu a caçar comigo. Era um 
bom companheiro de caçadas. Se um leão pode ser ensinado a caçar com gente, o mesmo ocorre com Lobo — disse Ayla, defendendo o animal. Afinal, eles tinham matado 
a vaca auroque, e Lobo tinha ajudado.
    Jondalar achava que a confiança de Ayla na capacidade de aprender de um lobo era pouco realista, mas não valia a pena discutir aquilo com ela. Ayla tratava Lobo 
como uma criança, e discordar apenas serviria para fazer com que ela o defendesse ainda mais.
    —        Bem, será melhor eviscerar esta vaca antes que ela comece a inchar. E temos de tirar-lhe o couro aqui mesmo e cortar a carne, para podermos levá-la 
aos poucos, para o acampamento — disse Jondalar. Então outro pensamento lhe ocorreu.
    — Mas o que vamos fazer com Lobo?
    — O que é agora?
    — Se retalharmos a vaca auroque e levarmos parte dela para o acampamento. Lobo pode devorar a carne que deixarmos aqui — disse o homem, já mais irritado. — E 
se voltarmos para buscar mais, ele come o que levamos para o acampamento. Um de nós terá de ficar aqui, montando guarda, e o outro terá de ficar lá. Como levar toda 
a carne, então? Vamos ter de armar uma barraca aqui para secar a carne em vez de usar a cabana do acampamento só por causa de Lobo? — reclamou ele.
    Estava exasperado com os problemas que Lobo causava e não pensava com clareza. Mas aquilo deixava Ayla irritada. Talvez Lobo pegasse a carne se ela não estivesse 
lá, mas certamente não a tocaria se ela estivesse. Não era problema nenhum. Por que Jondalar implicava tanto com ele? Começou a responder-lhe, depois mudou de ideia, 
e chamou Huiin com um assobio. Montou de um salto e se voltou para Jondalar.
    — Não se preocupe. Eu levo essa vaca para o acampamento — disse, indo embora e levando Lobo.
    Galopou até a cabana, saltou do cavalo, correu para dentro, e voltou com a machadinha de pedra de cabo curto que Jondalar fizera para ela. Depois montou outra 
vez e tocou Huiin na direção da mata de bétulas.
    Jondalar a viu chegar e se meter logo na floresta, sem saber o que a mulher tinha em mente. Já começara a remover os intestinos e estômago da vaca, mas pensava 
em outra coisa enquanto trabalhava. Achava que tinha razões de sobra para preocupar-se com o filhote de lobo, mas lamentava ter falado disso com Ayla. Sabia o quanto 
ela gostava do bicho. Uma queixa sua não mudaria as coisas, e tinha de reconhecer que o aprendizado a que ela havia submetido Lobo conseguira muito maís resultado 
do que ele imaginara possível.
    Quando ouviu que ela cortava árvores, entendeu o que Ayla planejava fazer, e foi ter com ela. Viu-a dando ferozes machadadas numa bétula alta e direita no centro 
da concentração de árvores pouco espaçadas umas das outras, la cozinhando sua raiva enquanto trabalhava.
    Lobo não é tão mau quanto Jondalar pretende, dizia consigo mesma. Talvez quase tenha espantado os auroques, mas depois ajudou. Interrompeu o pensamento, descansou 
um pouco, franziu a testa. E se não tivessem obtido êxito, isso significaria que não eram bem-vindos? Que o espírito da Grande Mãe não os queria no acampamento? 
Se Lobo tivesse estragado a caçada, ela não estaria ocupada em pensar como transportar aquela vaca. Estariam de partida. Mas se pretendiam ficar, então ele não poderia 
estragar a caçada nem que quisesse, certo? Ayla recomeçou a dar golpes na madeira. A coisa estava ficando complicada. Eles tinham matado a vaca, apesar de Lobo... 
e graças a ele, também, de modo que era correto usar a cabana. Talvez tivessem sido guiados até aquele lugar, afinal, concluiu ela.
    De súbito Jondalar apareceu. Tentou tomar-lhe a machadinha.
    —        Por que você não procura outra árvore e me deixa acabar com esta? — disse ele.
    Ayla resistiu-lhe, mas sem raiva.
    —        Eu disse que levaria a vaca para o acampamento. Posso fazê-lo sem sua ajuda.
    —        Sei que pode. Pois não me levou, sozinha, para a sua caverna no vale? Mas se trabalharmos juntos, você terá a sua madeira muito mais depressa — disse 
ele. Depois acrescentou: — Ah, tenho de admitir que você estava certa. Lobo ajudou.
    Ayla parou no meio de um golpe e olhou para ele. Sua fronte mostrava preocupação, mas os expressivos olhos azuis tinham uma expressão ambígua. Apesar de não 
entender muito bem as reservas dele com relação a Lobo, o ardente amor que tinha por ela era visível nos seus olhos, também. Sentiu-se atraída pelos olhos, pelo 
másculo magnetismo de sua simples presença, pelo fascínio que Jondalar emanava, de que ele não se dava conta direito, e cuja força ele nem imaginava. E sentiu que 
a resistência dela evaporava.
    — Você também está certo — respondeu, contrita. — Ele os espantou antes que estivéssemos prontos, e poderia ter arruinado a caçada.
    As rugas desapareceram da testa de Jondalar, e ele sorriu, aliviado.
    — Nós dois temos razão, portanto — disse Jondalar.
    Ela sorriu de volta, e no momento seguinte eles estavam nos braços um do outro, e Jondalar beijou-a com desejo. Deixaram-se ficar assim, abraçados, satisfeitos 
com o fim da discussão, querendo anular a distância espiritual que se criara entre eles com aquela proximidade física.
    Quando cessaram de demonstrar seu férvido alívio, continuaram enlaçados por mais algum tempo. Então Ayla disse:
    — Estou convencida de que Lobo pode aprender a caçar conosco. Temos só de ensiná-lo.
    — Não sei. É possível. Mas como ele vai viajar conosco, acho que você deveria ensinar-lhe tudo o que ele for capaz de assimilar. Só assim ele passará a não mais 
interferir quando estivermos caçando.
    — Você poderia fazer a mesma coisa. Assim, ele obedecerá a nós dois.
    — Duvido que ele me dê atenção — disse ele. E vendo que ia discordar, acrescentou logo que, se ela assim o desejasse, ele tentaria. Depois tomou-lhe a machadinha 
de pedra das mãos e decidiu arriscar um comentário sobre a outra ideia que ela mencionara.
    — Você disse qualquer coisa sobre usar sinais do Clã quando não quisermos gritar. Isso pode ser muito útil.
    Ayla olhou em volta, procurando outra árvore de forma e tamanho apropriados. Mas agora sorria.
    Jondalar examinou a árvore que ela estava procurando derrubar para avaliar se ainda demoraria muito tempo para acabar o serviço. Era difícil cortar madeira dura 
com machadinha de pedra. O sílex quebradiço a cabeça da machadinha tinha de ser deixado grosso ou poderia partir-se facilmente com a força do impacto, e um golpe 
com ele não cortava fundo, apenas tirava lascas, e a árvore parecia mais roída e mordida do que cortada. Ayla ouvia o ritmado som de pedra contra madeira enquanto 
estudava com cuidado as árvores do capão. Ao encontrar uma que lhe pareceu boa, marcou-lhe a casca e saiu em busca de uma terceira.
    Quando as três árvores necessárias estavam no chão, Ayla e Jondalar arrastaram-nas para a clareira. Com a machadinha e facas pelaram os galhos, cortaram-nos 
e deixaram-nos alinhados no chão. Ayla comparou-os, marcou-os, depois cortou os que escolhera de igual tamanho. Enquanto Jondalar removia os órgãos internos do auroque, 
ela foi até o acampamento apanhar cordas e um dispositivo que fizera de correias de couro e tiras trançadas. Levou também consigo um dos tapetes rasgados do chão 
quando voltou à clareira, depois chamou Huiin e ajustou nela aqueles arreios especiais.
    Usando duas das longas varas — a terceira só era necessária para a trípode que ela usava para pôr suas reservas de alimento fora do alcance de animais famintos 
—, atou as extremidades mais estreitas ao arnês que pusera na égua, cruzando-as por cima das cestas de comida seca e defumada. As pontas pesadas ficaram arrastando 
no chão, uma de cada lado do animal. Prenderam com cordas o tapete de palha nos varais mais espaçados do trenó, junto ao solo, e prenderam nele cordas sobressalentes 
para amarrar o auroque.
    Considerando o tamanho da gigantesca vaca, Ayla temeu que fosse pesada demais mesmo para sua égua robusta das estepes. Ela e Jondalar tiveram de fazer grande 
esforço para içar a carga. O tapete era frágil e oferecia base mínima de apoio, mas amarrando a carcaça diretamente às varas ela não arrastaria no chão. Depois de 
fazer tanta força, Ayla se convenceu ainda mais de que o peso seria excessivo para Huiin, e quase mudou de ideia. Jondalar já removera as entranhas. Talvez pudessem 
tirar também o couro ali mesmo e retalhar o auroque em peças mais fáceis de transportar. A mulher já não sentia a necessidade de provar ao homem que era capaz de 
levar a presa sozinha para o acampamento, mas, com estava no trenó, Huiin poderia pelo menos tentar puxá-la.
    Ficou surpresa quando a égua começou a fazer isso, apesar do terreno acidentado, e Jondalar ainda mais que ela. O auroque era maior e mais pesado que Huiin, 
e arrastá-lo era um esforço, mas o peso recaía na maior parte nos varais que arrastavam no solo, e por isso era suportável. O aclive foi o mais difícil, mas a égua 
conseguiu vencê-lo. No terreno desigual de qualquer superfície natural, o trenó era, de longe, o mais eficiente veículo para o transporte de cargas.
    Fora uma invenção de Ayla, resultado da necessidade e da oportunidade, era um rasgo de intuição. Vivendo só, sem quem a ajudasse, muitas vezes tinha de mover 
coisas pesadas, que não podia nem carregar nem arrastar sozinha — como um animal adulto, inteiro —, e se via obrigada a dividi-lo em pesos menores, tendo sempre 
de pensar como proteger o que ficava para trás dos animais à procura de comida. Só a égua que criara poderia ser de algum auxílio. E ela possuía a vantagem de um 
cérebro capaz de reconhecer essa possibilidade e de inventar os meios de torná-la realidade.
    Uma vez alcançado o acampamento, ela e Jondalar desataram o auroque e depois de palavras de afeto e agradecimento a Huiin, levaram a égua de volta para apanhar 
as entranhas. Elas também lhes seriam úteis. Na clareira, Jondalar apanhou sua lança quebrada. A ponta continuava enterrada na carcaça. A parte da frente estalara. 
Mas a parte de trás, mais longa, permanecia inteira. Talvez pudesse servir ainda para alguma  coisa, pensou ele, levando-a consigo.
    De volta ao acampamento, removeram o arnês de Huiin. Lobo rondava as vísceras. Era louco por fressura. Ayla hesitou um momento. Poderia usar as entranhas para 
fazer uma reserva de gordura ou para deixar coisas à prova d'água. Mas não era possível transportar com eles muito mais do que já levavam.
    Por que seria que pelo simples fato de terem cavalos e poderem carregar mais achavam que precisavam mais? Lembrava-se de que quando deixou o Clã, a pé, tudo 
aquilo de que precisava ia numa cesta às suas costas. É verdade que a barraca deles era muito mais confortável que o pequeno abrigo de couro que ela usava então. 
Tinham mudas de roupas, roupas de inverno que não estavam usando, mais comida, utensílios, e... Ela jamais seria capaz de levar tudo às costas, agora.
    Deu, por isso, os intestinos, úteis mas no momento desnecessários, a Lobo, e ela e Jondalar se puseram a retalhar a carne de vaca. Depois de várias incisões 
cirúrgicas, começaram a puxar o couro, processo muito mais eficiente que esfolar com uma faca. Empregaram só um instrumento afiado para cortar alguns pontos de junção. 
Com pouco esforço, a membrana entre pele e músculo se soltava, e acabaram com um belo couro em que só havia os dois orifícios das pontas de lança. Um couro perfeito. 
Enrolaram-no para que não secasse depressa demais, e puseram a cabeça de lado. A língua e os miolos eram saborosos, e planejavam prepará-los naquela mesma noite. 
Quanto à caveira, com seus enormes chifres, deixariam para o Acampamento. Poderia ter um significado especial para alguém. Se não, continha muitas partes úteis.
    Em seguida, Ayla levou o estômago e a bexiga até o riacho perto do Acampamento para lavá-los, e Jondalar desceu até o rio em busca de galhos e árvores finas 
que ele pudesse vergar para fazer uma armação arredondada para o pequeno barco. Também procuraram galhos caídos e madeira flutuante. Precisavam acender do lado de 
fora diversas fogueiras para manter afastados animais e insetos atraídos pela carne, bem como uma fogueira do lado de dentro, para combater o frio da noite.
    Trabalharam até o escurecer, dividindo a vaca em diversos segmentos, depois cortando a carne em pequenos pedaços alongados como a língua e botando-os a secar 
em grades improvisadas com a galharia cortada. Mas o serviço não estava ainda acabado. Levaram as grades para dentro de casa. A barraca estava ainda úmida, mas foi 
também guardada. No dia seguinte, ela seria estendida de novo quando levassem a carne para acabar de secar, exposta ao vento e ao sol.
    De manhã, quando acabaram de cortar a carne, Jondalar começou a fazer o barco. Empregando ao mesmo tempo vapor e pedras aquecidas no fogo, ele vergou a madeira 
para a armação da embarcação. Ayla se interessou pelo processo e quis saber onde ele aprendera a fazer aquilo.
    — Meu irmão Thonolan era armeiro: fazia lanças — explicou Jondalar, forçando para baixo a ponta de um galho reto que envergara para amarrá-la a uma seção circular 
com um fio feito do tendão das pernas traseiras do auroque.
    —        Mas o que tem a ver a fabricação de lanças com a de barcos?
    —        Thonolan sabia fazer uma haste de lança perfeitamente reta e exata. Mas para saber como tirar a curvatura de um pedaço de pau você tem de saber primeiro 
como envergar a madeira, e ele sabia fazer isso também à perfeição. Era muito melhor nisso do que eu. Tinha jeito. Seu oficio não era só fazer lanças, mas trabalhar 
a madeira. Thonolan fazia os melhores sapatos de neve, e isso significa pegar um galho reto ou qualquer árvore delgada e encurvar a madeira completamente. Talvez 
por isso ele se sentisse tão à vontade entre os Xaramudói. Esses eram verdadeiros especialistas. Usavam água quente e vapor d'água para moldar seus dugouts da forma 
que queriam.
    —        E o que é um dugoutl — perguntou Ayla.
    —        É um barco escavado de um lenho só. A proa e a popa são afinadas em ponta. Ele desliza tão macio na água que é como se estivesse cortando com uma faca 
afiada. São belos barcos os dugouts. Este que estamos fazendo é grosseiro em comparação, mas não temos árvores de maior porte por aqui. Bonitos dugouts você verá 
quando chegarmos às terras dos Xaramudói.
    —        E quanto tempo falta para isso?
    — Muito tempo ainda. Eles estão além daquelas montanhas — disse ele, olhando no rumo do ocidente para os altos picos indistintos na neblina do verão.
    — Oh — fez ela, desapontada. — Esperava que não fosse tão longe. Seria agradável encontrar gente. Gostaria que houvesse alguém aqui, neste acampamento. Talvez 
os habitantes voltem, antes de partirmos.
    Jondalar percebeu uma nota de desejo na voz dela.
    —  Você está com saudades de ver gente? Viveu tanto tempo só no seu vale. Pensei que estivesse acostumada.
    — Talvez seja por isso mesmo. Vivi muito tempo sozinha. Não me importo hoje com a solidão por algum tempo, mas não encontramos ninguém nunca — disse ela, encarando-o. 
— Fico tão feliz de ter você comigo, Jondalar! Seria muito triste sem você.
    — Também estou feliz, Ayla. Feliz por não ter de fazer esta viagem sozinho, mais feliz ainda do que seria capaz de dizer por ter a sua companhia. Eu também conto 
os dias de ver gente. Quando alcançarmos o Rio da Grande Mãe encontraremos alguém por perto. As pessoas gostam de viver perto da água, junto de rios e lagos, e não 
em campo aberto.
    Ayla concordou, depois segurou a ponta de outra árvore pequena  que estivera aquecendo por cima de pedra e vapor. Jondalar a encurvou, com cuidado, e Ayla o 
ajudou a amarrá-la às outras. A julgar pelo tamanho da embarcação que ele armava, precisariam do couro inteiro do auroque para cobri-lo. Não sobrariam mais que umas 
aparas, que não dariam para confeccionar um novo guardador de comidas de couro cru como o que ela perdera na inundação. Precisavam de uma canoa, porém, para atravessar 
o rio, e tinha de pensar em outro material que pudesse usar. Talvez uma cesta servisse, pensou, desde que de trançado bem miúdo, alongado e chata, com tampa. Havia 
nas vizinhanças muita tábua e caniços, que serviam para cestaria, mas uma cesta daria certo?
    O problema com carne fresca era que o sangue continuava a pingar por algum tempo. E por mais bem trançada que fosse a cesta, acabaria por vazar. Era por isso 
que couro cru e grosso funcionava tão bem. Absorvia o sangue, mas bem devagar, e não vazava nunca, e depois de um certo período de uso, podia ser lavado e posto 
de novo para secar. Precisava de algo que fizesse a mesma coisa. Cumpria dar tratos à bola.
    Esse problema de substituir a bolsa de couro cru perdida ficou martelando na cabeça de Ayla, e quando a armação de canoa ficou pronta e foi deixada ao sol para 
que a fibra animal secasse até ficar dura e firme, Avia desceu até o rio a fim de colher material para a sua cesta. Jondalar a acompanhou, mas só até as bétulas. 
Uma vez que estava trabalhando com madeira, resolveu fazer também algumas lanças para substituir as que estavam perdidas ou quebradas.
    Wymez lhe dera algumas boas peças de sílex quando ele se despedira, alisadas sumariamente e pré-formadas, de modo a poderem ser acabadas como Jondalar quisesse. 
Ele havia feito as antigas, de ponta de osso, antes que deixassem a Reunião de Verão, para demonstrar como se fabricavam. Eram típicos exemplares das que seu povo 
usava, mas ele aprendera como fazer lanças como os Mamutói, de ponta de sílex. E como era muito hábil no trabalho da pedra, essas eram mais fáceis de fazer para 
ele do que as outras, para as quais precisava conformar e polir pontas de osso.
    À tarde, Ayla começou a tecer a cesta destinada a guardar carne. Quando tinha vivido no vale passara muitas longas noites de inverno tecendo cestos e esteiras, 
entre outras coisas, e sabia fazê-lo com rapidez e destreza. Era capaz de tecer no escuro, e a cesta para a carne ficou pronta antes da hora de ir para a cama. Estava 
muito bem-feita, a forma e as dimensões tinham sido cuidadosamente calculadas, bem como o material e tipo de trançado. Mesmo assim, ela não estava de todo satisfeita 
com o resultado obtido.
    Saiu. Já escurecia, mas precisava trocar sua lã absorvente e lavar no regato a peça que estava usando entre as pernas. Depois, botou-a para secar junto do fogo 
e longe dos olhos de Jondalar. Em seguida, sem olhar para ele, deitou-se ao lado dele nas peles que usavam como leito. As mulheres do Clã aprendiam que deviam evitar 
homens tanto quanto possível quando estavam com as regras, e jamais olharem para eles diretamente. Os homens do Clã ficavam muito nervosos quando tinham de conviver 
com mulheres menstruadas, e ela se surpreendia ao ver que Jondalar não dava importância àquilo. Mesmo assim, sentia-se pouco à vontade com ele, e fazia o possível 
para cuidar-se sem chamar a atenção.
    Jondalar sempre tivera a maior consideração com ela quando de lua, percebendo o desconforto em que ela estava. Mas uma vez na cama, inclinou-se para beijá-la. 
Ayla conservou os olhos fechados, mas correspondeu-lhe com ardor. E quando ele rolou de volta para o seu lugar, e ficaram os dois, lado a lado, contemplando o jogo 
das sombras nas paredes e teto da confortável estrutura que os abrigava, conversaram, embora ela tivesse o cuidado de não olhar para ele.
    — Eu gostaria de impermeabilizar aquele couro depois de montado na armação — disse ele. — Se eu ferver os cascos e as aparas do próprio couro, e mais alguns 
ossos por muito tempo, obtenho uma espécie de caldo grosso pegajoso que endurece ao secar. Temos alguma coisa que eu possa usar para isso?
    — Estou certa que podemos arranjar algo. Tem de cozinhar muito tempo?
    — Tem. Senão não engrossa.
    — Então, seria melhor diretamente no fogo, como uma sopa...talvez em cima de um pedaço de couro. Temos de vigiar o processo, juntando água quando necessário.
Enquanto estiver molhado, o couro não queima. Espere... Que tal o estômago maior deste auroque? Eu o tenho mantido com água dentro para não secar, e poder usá-lo
para cozinhar e lavar roupa, mas dá uma excelente bolsa para cozinhar — disse Ayla.
    — Acho que não, Ayla. Não podemos ficar pondo água, precisamos da sopa bem grossa.
    — Nesse caso, uma cesta estanque e pedras quentes seriam o ideal. Posso fazer uma, de manhã — disse Ayla. E embora ficasse quieta, e imóvel, sua mente não a 
deixou dormir. Ficou pensando que havia um modo melhor de ferver a mistura que Jondalar desejava, mas não conseguia lembrar-se bem como era. Estava quase adormecendo 
quando se lembrou.
    — Jondalar! Agora me lembro.
    Ele, que já cochilava, despertou e inquiriu:
    —        Como? O que foi?
    — Nada de errado. Só que me lembrei de como Nezzie clarificava gordura. Acho que é a melhor maneira de derreter esse troço que você quer bem espesso. Você faz 
um buraco no chão, na forma de uma tigela, e forra-o de couro. Devemos ter um pedaço de couro deste auroque que dê para isso. Quebra alguns ossos, põe os pedaços 
no fundo, e o mais que lhes deseje acrescentar. Pode fervê-lo pelo tempo necessário se ficarmos esquentando pedras. Os pedaços de osso impedirão que as pedras quentes 
encostem no couro e venham a perfurá-lo.
    — Muito bem, Ayla. Pois é o que faremos — disse Jondalar, ainda sonolento. E rolou para o outro lado. Logo estava roncando.
    Mas havia ainda alguma coisa na mente de Ayla que a impedia de conciliar o sono. Havia planejado reservar o rume do auroque para que os moradores do Acampamento 
o usassem como bolsa d'água quando se fossem, mas era necessário conservá-lo molhado. Uma vez seco, endureceria e não voltaria mais à sua condição original, elástica, 
e quase impermeável. Mesmo se o enchesse, a água acabaria por ressudar, e ela não sabia quando aquela gente voltaria.
    De repente a solução lhe ocorreu. Esteve a ponto de gritar outra vez, mas se conteve a tempo. Jondalar estava dormindo, e não queria acordá-lo Deixaria que o 
estômago da vaca secasse e o empregaria como forro para o seu novo guarda-comida, modelando-o enquanto estava ainda fresco de modo a ajustar-se perfeitamente à cesta. 
Quando, afinal, adormeceu, na cabana escurecida, estava contente por haver encontrado solução para aquele problema que a afligia tanto.
    Nos dias seguintes, enquanto a carne secava, os dois estavam muito ocupados. Acabaram de fazer a canoa e a revestiram com a cola que Jondalar fizera cozinhando 
cascos, osso e pedaços de couro. Enquanto secava, Avia fez cestas para a carne que iam deixar de presente para os donos do Acampamento, para cozinhar, em substituição 
à que se perdera; e para recolher plantas. Algumas dessas ela deixaria para trás. Recolheu também verduras e plantas medicinais, secando algumas para a viagem.
    Jondalar a acompanhou um dia à procura de alguma coisa a fim de fazer remos para o barco. Logo encontrou a caveira de um veado gigante que morrera antes de trocar 
as grandes aspas palmadas, o que lhe deu duas de tamanho igual. Embora fosse ainda cedo, ficou com Ayla pelo resto da manhã. Estava aprendendo a identificar alimentos 
com ela, e, fazendo-o, começava a entender o quanto Ayla sabia. Seu conhecimento de plantas e sua memória quanto ao uso delas eram incríveis. Quando regressaram 
ao Acampamento, Jondalar aparou os galhos dos grandes chifres largos e fixou-os em pedaços de madeira fortes e curtos, obtendo remos muito satisfatórios.
    No dia seguinte, decidiu usar a parafernália que construíra para curvar a madeira para a armação do barco e endireitar com ela hastes para as novas lanças. Levou 
tempo para formá-las e alisá-las: a maior parte de dois dias, mesmo com as ferramentas especiais que ele levava, num rolo de couro atado com tiras também de couro. 
Mas enquanto se ocupava com essas tarefas, Jondalar via, cada vez que passava pelo lado da cabana, onde a havia jogado, a haste quebrada que ele trouxera do vale 
e se enraivecia. Era uma vergonha que não pudesse aproveitar aquela haste reta, a não ser fazendo um chuço retaco e desproporcionado com ela. Qualquer das lanças 
que estava fazendo com tanto trabalho podia partir-se tão facilmente quanto aquela.
    Quando se deu por satisfeito — as novas lanças cortariam o ar tão bem quanto as antigas —, ele usou mais um dos seus instrumentos, uma lâmina estreita de sílex 
com uma ponta semelhante a um formão e cabo de chifre para fazer um entalhe profundo na base das hastes. Então, com os nódulos de sílex, preparou novas lâminas e 
fixou-as às hastes com a cola grossa que fizera para o barco e tendões frescos da vaca. Esses tendões encolhiam quando secavam, fazendo uma ligação sólida e confiável. 
Completou a obra afixando em cada lança um par de penas compridas, achadas à beira do rio. Eram das muitas aves da região — águias de rabo branco, facões, milhafres 
negros —, que se alimentavam de esquilos e outros pequenos roedores.
    Tinham erguido um alvo, usando uma espécie de colchão de capim, grosso, mas sem utilidade — um texugo o rasgara. Reforçando o recheio com aparas do couro da 
vaca, o alvo ficou capaz de absorver o impacto de uma lança sem danificá-la. Tanto Jondalar quanto Ayla praticavam diariamente. Ayla o fazia para conservar a pontaria, 
mas Jondalar experimentava com diferentes tipos de ponta e tamanhos de haste, para ver quais as que funcionavam melhor com o arremessador.
    Quando as novas lanças ficaram secas e puderam ser consideradas prontas, ele e Ayla foram para o seu estande improvisado, a fim de testa-las e escolher, cada 
um, as que preferisse. Embora fossem peritos com aquele tipo de arma, várias das lanças erravam o alvo e caíam por terra, inofensivamente. Mas quando Jondalar lançou 
uma das novas com toda a força, e ela não só errou o alvo mas atingiu um grande osso de mamute que era usado como banco ao ar livre, ele levou um susto. A lança 
estalou, infletiu, caiu para trás. Ela se partira num ponto fraco, bem perto da ponta.
    Quando ele a examinou detidamente, viu que a ponta de sílex, frágil afinal de contas, lascara de um lado, de alto a baixo, ficando assimétrica e imprestável. 
Jondalar ficou furioso consigo mesmo, por estragar uma lança que lhe custara tanto tempo e esforço, antes mesmo que tivesse servido para alguma coisa. Tomado de 
raiva, ele pôs a haste contra o joelho e quebrou-a em duas.
    Quando ergueu os olhos, viu que Ayla o observava, e voltou-lhe as costas, envergonhado por haver perdido a cabeça. Depois se abaixou, pegou as duas partes da 
lança, desejando dar-lhes sumiço discretamente. Quando olhou de novo, Ayla se preparava para um novo arremesso, como se não tivesse visto nada. Jondalar foi para 
a cabana e deixou cair a lança quebrada junto da haste que se partira na caçada. Depois ficou a contemplar as três peças perdidas. Sentia-se como um tolo. Era ridículo 
ficar tão irritado por motivo tão insignificante.
    Mas fazer uma lança nova demandava trabalho, pensou. Era uma lástima que aquelas peças não pudessem ser juntadas para fazer uma lança inteira.
    E se pudessem? Apanhou os dois pedaços da lança que ele mesmo tinha quebrado e examinou em cada um a extremidade partida. Depois as juntou. As duas seções ajustaram-se 
perfeitamente, mas logo se soltaram de novo. Olhando então a outra haste, inteira, mas sem ponta, notou a endentação que fizera na base para acomodar o gancho do 
arremessador, depois a inverteu para ver a extremidade quebrada.
    Se eu escavasse mais fundo deste lado da haste e afinasse a outra extremidade da peça que tem a ponta de sílex lascada e juntasse uma à outra, elas se manteriam 
unidas? Excitado com a ideia, Jondalar foi buscar na cabana o seu rolo de couro. Sentado no chão, abriu-o, deixando à mostra a variedade de ferramentas de sílex, 
feitas com tanto cuidado. Escolheu formão. Depositando-o no solo, a seu lado, tirou a faca de sílex da bainha, no seu cinto, e começou a cortar fora as lascas para 
fazer extremidade lisa.
    Ayla cessara de praticar arremessos e pusera suas lanças no carcás que adaptara para usar às costas, puxando para um ombro, como Jondalar fazia. Ela vinha para 
a cabana trazendo algumas plantas que arrancara com raiz e tudo, e Jondalar foi ao seu encontro com um grande sorriso na face.
    Veja, Ayla! — disse, mostrando-lhe a lança. A peça que tinha a ponta lascada estava encaixada agora na extremidade da outra haste, inteira. — Consertei a lança! 
Agora só falta ver se funciona.
    Ela o acompanhou até o alvo e ficou a observá-lo. Jondalar pôs a lança no arremessador, fez mira, depois atirou-a com força. A longa lança acertou o alvo e caiu 
para trás. Mas quando Jondalar foi conferir, viu que a ponta estava enterrada firmemente no alvo. Com o impacto, a haste se soltara e caíra. Mas quando ele foi verificar, 
estava intacta. A lança em duas peças funcionava.
    — Ayla! Percebe o que isso significa? — Jondalar falava alto, de tanta excitação.
    —        Não tenho certeza — disse ela.
    —        Veja, a ponta encontrou o alvo, depois se separou da haste sem quebrar. Isso significa que tudo o que tenho de fazer da próxima vez é uma nova ponta 
e prendê-la a uma haste curta, como esta aqui. Não tenho de fazer um cabo comprido, uma nova haste inteira. Posso fazer duas pontas como esta, várias pontas, a rigor, 
e só precisarei de poucas hastes. Podemos levar conosco maior número de hastes curtas, com ponta, e menor número de hastes longas. Se perdermos uma, não será tão 
difícil substituí-la. Aqui, experimente — disse, desprendendo a ponta do alvo.
    Ayla a examinou.
    —        Não sou bastante hábil para fazer uma haste comprida e reta, e minhas pontas não ficam tão bonitas quanto as suas. Mas uma destas até eu sou capaz de 
fazer, acho.
    Estava tão excitada agora quanto Jondalar.
    Na véspera da partida, verificaram se haviam consertado bem os estragos do texugo, puseram a pele do animal à vista, para que ficasse óbvio ter sido ele o autor 
da destruição, e ofereceram seus presentes: a cesta de carne-seca foi dependurada de um caibro do telhado, de osso de mamute, para dificultar a ação de possíveis 
predadores. Ayla dispôs em torno as demais cestas, e deixou suspensas também nos caibros vários molhos de ervas medicinais secas e plantas alimentícias, principalmente 
as de uso corrente entre os Mamutói. Jondalar deixou para o dono da cabana uma lança nova e especialmente bem-feita.
    Montaram ainda a caveira parcialmente seca do auroque, com seus chifres imensos, num poste na frente da casa, bem alto para que animais carniceiros não a viessem 
atacar. Os chifres e outras partes ósseas da cabeça podiam ter diferentes usos, e a caveira servia também para explicar que espécie de carne havia na cesta.
    Lobo e os cavalos pareciam sentir no ar a mudança iminente. Lobo saltava à volta deles, cheio de animação, e os cavalos pareciam desassossega dos. Racer, principalmente, 
pois dava corridas curtas. Já Huiin ficava mais perto do Acampamento, vigiando Ayla e relinchando quando ela aparecia.
    Antes de dormir, os dois arrumaram as coisas para a viagem, empacotando tudo, exceto os rolos de dormir e o necessário para uma refeição frugal ao amanhecer. 
Incluíram na cesta a barraca já seca, embora difícil de dobrar e muito volumosa. O couro fora defumado antes de ser convertido em tenda, de modo que, depois de bem 
molhado, permaneceria razoavelmente flexível. Mas a barraca estava ainda tesa. Ficaria mis flexível com o uso.
    Na sua última noite no conforto da cabana, vendo a luz bruxuleante do fogo que morria dançando nas paredes, Ayla sentia as emoções passarem rapidamente pela 
sua mente, num jogo semelhante de brilho e sombra. Estava aflita por continuar a viagem, mas triste também por deixar um lugar que se tornara para eles como um lar 
— só que deserto de pessoas. Nos últimos dias, ela se dava conta de que muitas vezes espreitara do alto da colina a ver se os habitantes do lugar voltavam antes 
que os dois se fossem.
    Desejando ainda que isso acontecesse inesperadamente, ela já perdera de todo a esperança de encontrar gente. Talvez na altura do Rio da Grande Mãe. Talvez no 
caminho para lá. Ayla adorava Jondalar, mas queria encontrar mulheres, crianças, velhos, para rir, conversar, conviver com pessoas da sua espécie. Não queria, porém, 
pensar à frente, só no dia seguinte, ou no Acampamento seguinte. Não queria pensar no povo de Jondalar ou na distância que tinham ainda de cobrir para chega lá, 
e não queria também encarar a necessidade de atravessar aquele rio tão veloz e caudaloso num frágil bote redondo.
    Jondalar também não dormia. Preocupado com a Viagem deles, aflito para pôr-se a caminho, mas contente com os resultados daquela estada ali. Tinham reposto o 
equipamento perdido ou danificado, sua barraca estava seca, e ele se rejubilava com a invenção da lança em duas seções. Estava satisfeito com a construção da canoa, 
mas temia, mesmo assim, a travessia do rio. Era largo e veloz. Não estariam muito longe do mar, e era improvável que o rio diminuísse de porte. Tudo podia acontece. 
Só estaria tranquilo quando se vissem na outra margem.

10
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    Ayla acordou muitas vezes durante a noite, e já estava de olhos abertos quando a primeira claridade da manhã se insinuou através do orifício do teto por onde 
saía a fumaça e estendeu os dedos finos nos cantos escuros para dissipar a treva e retirar as formas escondidas da sombra em que se dissimulavam. Quando a escuridão 
ficou reduzida a um vago crepúsculo, ela acordara de todo e não seria mais capaz de dormir.
    Afastando-se com jeito do calor de Jondalar, saiu. O frio da noite envolveu sua pele nua e, com a sugestão das maciças camadas de gelo do norte, deixou-a toda 
arrepiada. Olhando para além do vale do rio, que a cerração velava, pôde entrever as vagas formações da terra ainda escura da margem oposta, projetada em silhueta 
contra o céu incandescente. Quisera estar lá.
    Um pêlo quente e áspero se esfregou na sua perna. Distraída, ela afagou e coçou a cabeça do lobo que surgira a seu lado. Ele cheirou o ar e tendo encontrado 
alguma coisa interessante, precipitou-se declive abaixo. Ela procurou ver os cavalos e conseguiu distinguir a pelagem amarelada da égua que pastava junto da água. 
O cavalo, castanho-escuro, não era visível, mas Ayla tinha certeza que ele andava por perto.
    Tiritando, caminhou pelo capim molhado até o pequeno riacho e percebeu o dia nascendo no oriente. Ficou olhando o céu do outro lado, vendo-o passar de gris a 
azul, um azul pastel, contra o qual passavam nuvens cor-de-rosa, refletindo a glória do sol da manhã, oculto ainda pela corcova da colina.
    Ayla se sentiu tentada a andar mais um pouco para vê-lo, mas se deteve, contida por um brilho ofuscante da direção oposta. Embora os taludes rasgados de sulcos 
profundos da outra margem do rio estivessem ainda envoltos num cinza uniforme e sombrio, as montanhas mais afastadas, para aquele lado, do poente, banhadas na luz 
clara do sol do novo dia, apareciam em nítido relevo como que gravadas em água-forte e com tal detalhe que pareciam curiosamente próximas. Para Ayla, era como se 
lhe bastasse avançar a mão para tocá-las. Coroando a cadeia de montanhas mais baixa, para o sul, os picos cobertos de gelo formavam uma tiara resplandescente. Ela 
ficou a contemplar, encantada, aquelas mudanças de feição e de cor, assombrada com a magnificência do outro lado da aurora.
    Quando chegou à pequenina corrente de água cristalina que se lançava, aos saltos, colina abaixo, já não mais sentia o frio da manhã. Colocou na margem a bolsa 
de água que trouxera e, verificando o estado da sua lã, viu que o período parecia terminado. Isso a alegrou. Desatou as tiras, retirou pela cabeça o amuleto, e entrou 
naquela rasa piscina natural para lavar-se. Quando acabou, encheu a bolsa de água na cascata que caía na pequena pressão da piscina natural, e saiu, tirando a água 
do corpo primeiro com uma das mãos depois com a outra. Pôs de volta o amuleto em torno do pescoço, apanhou a lã que lavara e as tiras, e foi correndo para casa.
    Jondalar acabava de atar as peles de dormir em rolo quando ela entrou no abrigo onde tinham vivido todos aqueles dias. Ele ergueu os olhos do que fazia e sorriu-lhe. 
Notando que ela já não usava suas tiras de couro, o sorriso se fez sugestivo.
    —        Talvez eu não devesse ter guardado nossas peles de dormir tão depressa esta manhã — disse.
    Ayla ficou ruborizada vendo que ele havia percebido que suas regras tinham acabado. Depois olhou diretamente os olhos dele, cheios de riso bem-humorado, amor, 
e uma semente de desejo, e sorriu de volta.
    —        Você pode sempre desenrolar tudo de novo.
    —        Lá se vão meus planos de partir bem cedo — disse, puxando uma ponta da correia, a fim de desmanchar o nó das peles de dormir. Ele, as estendeu por terra 
e permaneceu de pé. Ayla foi ao seu encontro.
    Depois da refeição da manhã, levaram algum tempo com os últimos preparativos. Reunindo tudo o que tinham, e a canoa, caminharam declive abaixo para o rio, com 
seus três companheiros de viagem — Racer, Huiin e Lobo. Difícil era decidir qual a melhor maneira de fazer a travessia. Ficaram olhando o volume de água que passava 
com força, tão larga que os pormenores da barranca do outro lado eram difíceis de ver. Com uma correnteza veloz, que se enroscava sobre si mesma, com redemoinhos 
e corredeiras, e pequenas ondulações transitórias, que se formavam e desmanchavam todo o tempo, o ronco do rio profundo era quase mais revelador que seu aspecto. 
Falava de poder com um bramido surdo e gorgolejante de arrepiar os cabelos.
    Enquanto fabricava o bote, Jondalar muitas vezes refletira sobre o rio e de como passar ao outro lado. Jamais fizera um barco ante, e só estivera em uns poucos. 
Aprendera a conduzir, quando vivia com os Xaramudói, as canoas escavadas em troncos que eles usavam, mas quando tentara remar os botes redondos dos Mamutói, achou-os 
muito desajeitados. Flutuavam bem e dificilmente emborcavam, mas eram difíceis de controlar.
    Não só os dois povos tinham materiais diversos à disposição para construir embarcações, mas tinham também diferentes destinações para elas. Os Mamutói eram, 
sobretudo, caçadores da estepe, do campo aberto. Pescar para eles era uma atividade secundária, ocasional. Seus barcos eram usados principalmente para cruzar rios, 
desde os pequenos afluentes até os grandes cursos d'água que vinham, continente abaixo, das geleiras do norte para os mares interiores do sul.
    Os Ramudói, Povo do Rio, meeiros dos Xaramudói, pescavam no Rio da Grande Mãe — embora se referissem a essa atividade como caça quando o que pescavam era o grande 
esturjão de nove metros. Quanto aos Xaramudói, caçavam sem maior convicção a camurça e outros animais monteses, que tinham por habitat os altos penhascos e picos 
debruçados sobre o rio e, perto de casa, davam-se por satisfeitos com o grande desfiladeiro onde moravam. Os Ramudói viviam praticamente no rio durante as estações 
calmas, aproveitando-se de todos os recursos ribeirinhos, inclusive os frondosos carvalhos sessilifloros que se enfileiravam às suas margens e cuja madeira usavam 
para fazer barcos, de bela construção e grande maneabilidade.
    — Bem, acho que devemos botar tudo dentro — disse Jondalar, apanhando uma das cestas. Mas a deixou de novo no chão e pegou outra. — Talvez seja uma boa ideia 
pôr as coisas mais pesadas primeiro. Esta aqui tem todo o meu sílex e as minhas ferramentas.
    Ayla assentiu com a cabeça. Ela também vinha pensando em como passariam para o outro lado da margem com tudo o que levavam intacto, e procurara antecipar os 
possíveis problemas da travessia, lembrando as poucas excursões que fizera nos barcos redondos do Acampamento do Leão.
    — Devemos ficar, os dois, em lados opostos, para não desequilibrar o bote. Lobo viaja comigo.
    Jondalar se perguntava como o animal se portaria numa frágil tigela flutuante como aquela, mas não disse nada. Ayla viu, porém, que ele franzira a testa. Mas 
também ela se absteve de dizer qualquer coisa.
    — Devemos ter um remo cada um — disse Jondalar, dando-lhe um.
    — Com toda essa carga, espero que sobre lugar para nós — comentou ela, pondo a barraca no barco e pensando que poderia talvez usá-la como assento.
    Ficaram apertados, mas embarcaram tudo, exceto as estacas.
    —        Temos de abandoná-las — disse Jondalar. — Não há espaço para elas. É uma pena, pois tinham acabado de substituir as antigas, perdidas.
    Ayla sorriu e lhe passou uma corda que tinha deixado de fora.
    —        Não temos. Elas flutuarão. Nós as amarraremos ao bote com isto, de modo a não desgarrarem.
    Jondalar não estava muito certo de que aquela fosse uma boa ideia, e já preparava uma objeção, quando uma pergunta de Ayla o distraiu.
    — O que vamos fazer com os cavalos?
    — Os cavalos? Eles podem nadar, não podem?
    —        Sim, mas você sabe o quanto eles podem ficar nervosos, principalmente em face de alguma coisa que nunca fizeram antes. E se alguma coisa na água os 
assustar e eles resolverem voltar? Se fizerem isso, não vão tentar cruzar o rio depois, sozinhos. Sequer saberão que estamos na outra margem. Teríamos de retornar 
para puxá-los. Então, por que não os puxamos agora? — explicou Ayla.
    Ela estava certa. Os cavalos ficariam apreensivos, provavelmente, e tanto poderiam ir para a frente como para trás — pensou Jondalar.
    — Mas como poderemos guiá-los de dentro do bote?
    Os cavalos complicavam a coisa. Dirigir o barco já era difícil. Como controlar cavalos em pânico ao mesmo tempo? Suas preocupações com a travessia aumentavam.
    — Vamos puxá-los pelo cabresto com cordas. Eles virão amarrados ao barco — disse Ayla.
    — Não sei... Talvez essa não seja a melhor maneira. Talvez devamos pensar um pouco mais.
    — Pensar sobre o quê? — indagou ela, enquanto prendia as três estacas num feixe, que atou na ponta de uma corda presa ao barco. Assim, elas seriam rebocadas. 
— Não era você que queria partir cedo? — acrescentou, enquanto punha o cabresto em Huiin, passava outra corda por ela, e amarrava a corda ao barco, do lado oposto 
ao das estacas. Então, de pé ao lado do barco, ela encarou Jondalar. — Estou pronta.
    Ele hesitou, depois fez que sim com ar decidido.
    —        Muito bem — disse, apanhando o cabresto de Racer e chamado o cavalo. O jovem garanhão levantou a cabeça e protestou com um relincho quando Jondalar 
tentou passar-lhe as correias por cima da cabeça, mas depois que Jondalar lhe falou e afagou o pescoço, Racer se acalmou. Jondalar prendeu a corda ao barco e olhou 
para Ayla.
    —        Vamos — disse.
    Ayla fez sinal a Lobo para que embarcasse. Depois, segurando a cordas para manter o controle dos cavalos, empurraram o bote para a água e pularam dentro.
    Desde o começo, tiveram problemas. A forte corrente logo se apoderou do barquinho e o arrastou com ela. Mas os cavalos não estavam preparados para enfrentar 
o rio. Recuaram juntos, enquanto o barcos seguia, sacudindo-o tão violentamente que ele quase virou. Lobo teve dificuldade em manter-se de pé e ficou olhando a situação, 
nervoso. Mas a carga era pesada, e isso endireitou o barco. Em contrapartida, fazia-o navegar muito baixo na água. As estacas já boiavam, saltando para acompanhar 
a corrente.
    A força do rio e os gritos de encorajamento de Ayla e Jondalar acabaram por fazer com que os cavalos entrassem na água. Primeiro, Huiin arriscou uma pata. Depois 
foi a vez de Racer. Como o rio continuasse a puxar, entraram nele e logo estavam nadando. Ayla e Jondalar não tiveram opção senão deixar que o rio os levasse em 
frente, até que o improvável conjunto de três longas estacas, um barco redondo com um homem, uma mulher, e um lobo assustado, com dois cavalos a reboque, se estabilizou. 
Ayla e Jondalar pegaram os remos e tentaram mudar de direção, e ir em diagonal para a margem oposta.
    Ayla, que se sentava desse lado, não estava habituada a remar. Teve de recomeçar várias vezes até acertar, procurando acompanhar as instruções de Jondalar, que 
remava vigorosamente, a fim de afastar o bote da margem. Mesmo depois que ela se acostumou e pôde usar o remo em cooperação com ele para dirigir o barco, progrediram 
muito devagar, com as estacas boiando à frente e os cavalos na esteira, nos olhos estampado o terror de serem arrastados.
    Começaram a cruzar o rio, mas lentamente. Os dois viajavam muito mais rápido rio abaixo. Mas à frente, o largo curso d'água, indo rumo do mar pelo terreno em 
declive, fazia uma acentuada curva para leste. Uma corrente que refluiu de uma ponta arenosa, que se projetava da margem para onde queriam ir, apanhou de lado as 
estacas, que vogavam à frente deles.
    Os compridos troncos de bétula, que iam livres à tona, salvo pelas cordas que os prendiam, giraram e bateram no barco coberto de couro com tanta força que Jondalar 
temeu tivessem feito um buraco. Eles foram sacudidos, e o barco girou sobre si mesmo, retesando perigosamente as cordas dos cavalos, que relincharam tomados de pânico, 
engoliram muita água, e tentaram desesperadamente fugir, nadando, mas a corrente inexorável, que puxava o barco a que estavam presos, os levou consigo.
    Seus esforços, porém, fizeram com que o barco girasse de novo, o que, por sua vez, deu um puxão nas estacas, que bateram mais uma vez na embarcação. Tudo isso 
junto — a corrente turbulenta, os safanões no barco sobrecarregado, as colisões abruptas das estacas — fazia com que o barco jogasse e se enchesse de água, o que 
acrescentava ao peso. Podiam afundar.
    Lobo, apavorado, se encolhia, o rabo entre as pernas, junto de Ayla na barraca dobrada. Ela procurava freneticamente firmar o barco com o remo, sem saber como 
controlá-lo. Jondalar continuava a dar-lhe instruções, mas ela não sabia como obedecer-lhe. O relincho dos cavalos chamou-lhe a atenção. Vendo o medo de que estavam 
possuídos, compreendeu que tinha de soltá-los. Deixando então o remo no fundo do barco, pegou a faca que tinha à cinta e sabendo que Racer era o mais excitado dos 
dois cortou sua corda primeiro, sem maior esforço, porque a lâmina de sílex era afiada.
    A libertação do cavalo produziu mais solavancos e rodopios. Lobo não aguentou: pulou na água. Ayla o viu nadar com força. Cortou, então, depressa, a corda de 
Huiin, e saltou atrás dele.
    — Ayla! — gritou Jondalar, mas logo se viu a girar outra vez. O barquinho, leve e agora mais livre, começou a rodopiar sobre si mesmo e a bater com estrépito 
nas estacas. Quando ele conseguiu olhar, Ayla procurava abrir caminho de volta ao barco, encorajando o lobo, que nadava em sua direção, a segui-la. Huiin e, à frente 
dela, Racer, já iam para a margem remota, e a correnteza o puxava cada vez mais veloz rio abaixo, para longe de Ayla.
    Ela olhou para trás e teve uma última visão de Jondalar e do barco quando os dois viraram a curva do rio, e sentiu um segundo de pavor como se o coração parasse: 
o medo de nunca mais o ver. O pensamento de que não devia ter deixado o barco lhe passou pela cabeça, mas isso não adiantava agora, nem tinha tempo de se demorar 
nisso no momento. O lobo vinha chegando, lutando contra a corrente. Ayla avançou para ele com algumas braçadas. Mas quando o alcançou, o animal tentou pôr-lhe as 
patas no ombro e lamber-lhe o rosto. Mas na sua ansiedade fez com que ela afundasse. Ayla veio à tona cuspindo, engasgada, prendeu-o com um braço, e procurou ver 
os cavalos.
    A égua nadava no rumo da margem, afastando-se de onde ela mesma estava. Ayla respirou fundo e soltou um assobio, alto e demorado. A égua endireitou as orelhas 
e se voltou para a direção de onde vinha o som. Ayla assobiou de novo, e a égua mudou de direção, procurando alcançá-la. Ayla ao mesmo tempo, nadou para o animal 
com fortes braçadas. Nadava muito bem. Indo, agora em geral, com a corrente, se bem que em diagonal, só com esforço conseguiu chegar até Huiin. Quando a alcançou, 
quase chorou de alívio. O lobo se aproximou, mas continuou em frente.
    Ayla descansou um momento, agarrada à crina de Huiin, e só então se deu conta de como a água estava fria. Viu, então, a corda, ainda presa ao cabresto, e lhe 
ocorreu como seria perigoso para o animal se ela se prendesse a algum entulho flutuante. Levou algum tempo desatando o nó, que inchara, e ela tinha os dedos duros 
de frio. Procurou, então, nadar de novo, para não sacrificar ainda mais o animal, e na esperança de que o exercício a aquecesse.
    Quando, por fim, alcançaram a margem, ela saiu da água exausta, tiritante, e se deixou cair por terra. O lobo e a égua pareciam em melhor estado. Os dois se 
sacudiram, jogando água em torno, depois Lobo se deitou, arfando. Os pêlos compridos de Huiin já eram densos no verão, embora ficassem ainda mais espessos no inverno, 
quando a lã protetora crescia. Ela ficara de pé, com as pernas bem afastadas e o corpo tremendo, cabeça baixa e orelhas caídas.
    Mas o sol do verão ia alto no céu, o dia esquentara, e uma vez descansada, Ayla parou de tremer. Levantou-se, e procurou por Racer, certa de que, se haviam conseguido 
atravessar o rio, ele também fora bem-sucedido. Assobiou. Primeiro, seu assobio especial para Huiin...Racer viria também se o ouvisse. Depois, chamou Jondalar com 
o assobio que usava para ele. Sentia um aperto no coração. Teria ele alcançado a margem no seu frágil barco? Em caso afirmativo, onde estava? Assobiou mais uma vez, 
esperando que ele a ouvisse e respondesse, mas não ficou infeliz quando foi o garanhão que apareceu, marrom-escuro, a galope, ainda de cabresto, arrastando a corda.
    — Racer! Viva, você conseguiu. Eu sabia que era capaz disso.
    Huiin também o saudou com relincho festivo, e Lobo com entusiásticos latidos de filhote coroados por um uivo cheio e prolongado. Racer respondeu com diversos 
relinchos altos. Ayla os interpretou como de alívio pelo reencontro dos amigos. Quando chegou perto, Racer esfregou o focinho no nariz de Lobo, depois se postou 
junto de Huiin com a cabeça no pescoço dela, consolando-se da terrível travessia.
    Ayla se juntou a eles, depois abraçou o pescoço de Racer e afagou-o por algum tempo antes de libertá-lo do cabresto. Ele estava tão acostumado a usar aquilo 
que as correias não pareciam incomodar muito nem impedir que pastasse, mas Ayla achou que a corda comprida e solta poderia criar problemas. Ela mesma não gostaria 
de ter uma coisa daquelas pendurada no pescoço todo o tempo. Tirou também o cabresto de Huiin e enfiou tudo na cinta de couro que usava por baixo da túnica. Pensara 
em trocar de roupa, mas estava com pressa, e a roupa secaria no corpo.
    — Bem, já encontramos Racer. Agora temos de achar Jondalar — disse em voz alta. Lobo a encarava como se esperasse ordens. Ayla então se dirigiu diretamente a 
ele.
    — Lobo, vamos encontrar Jondalar!
    Então, montando Huiin, seguiu rio abaixo.
    Depois de muitas voltas e rodopios e saltos, o pequenino bote redondo, coberto de couro, acompanhava agora, tranquilamente, a correnteza sob o comando de Jondalar. 
As estacas na parte de trás, dessa vez. Então, com um único remo, e considerável esforço, ele começou a impelir a embarcação de través, contra a força do largo rio. 
Descobriu que as três estacas ajudavam a estabilizar o barco, impedindo que ele rodasse e facilitando o controle.
    Todo o tempo se acusava por não ter pulado atrás de Ayla. Mas tudo acontecera tão depressa! Mal se dera conta do que acontecia, e ela já estava longe, arrastada 
pela correnteza. Teria sido inútil pular na água depois de perdê-la de vista. Não poderia nadar de volta, contra a corrente perderia o barco com tudo o que ele continha.
    Procurou consolar-se pensando que ela nadava bem. Mas sua preocupação o incentivava a persistir nos esforços para atravessar o rio. Quando por fim, alcançou 
a margem, muito longe do ponto de onde haviam partido; quando sentiu que o fundo do barco tocava a praia rochosa que tinha visto, projetando-se para dentro do rio 
numa curva, soltou um grande suspiro de alívio. Em seguida, desceu e puxou o pequeno barco com a carga pesada pelo aclive da praia. Descansou um pouco, de tão exausto 
que estava, mas logo se ergueu e saiu, rio acima, a procurar Ayla.
    Manteve-se perto da água e quando encontrou um pequenino afluente, vadeou-o sem maiores dificuldades. Mas algum tempo depois deu com um segundo afluente, de 
grandes proporções. Aí, hesitou. Aquele não era rio que se pudesse vadear, e se tentasse passá-lo a nado, tão perto do rio principal, corria o risco de ser arrastado 
para ele. Teria de caminhar ao longo da margem até encontrar um lugar mais favorável a uma travessia.
    Ayla, montada em Huiin, chegou ao mesmo rio não muito depois dele. E também acompanhou seu curso na direção das cabeceiras por algum tempo. Mas atravessar a 
cavalo ou a pé são coisas muito diferentes, e a escolha do melhor ponto para fazê-Io depende de outras considerações. Não andou tanto quanto Jondalar. Logo entrou 
no rio. Racer e Lobo vieram atrás dela e logo estavam todos do outro lado. Ayla avançou, então, para o rio principal, mas, olhando para trás, viu que Lobo enveredava 
na direção oposta.
    — Venha, Lobo. — Por aqui! Depois assoviou, e disse a Huiin que seguissem em frente.
    Lobo hesitou, começou a obedecer-Ihe, depois parou no meio do caminho, mas acabou por vir. Na margem, Ayla resolveu ir na direção da corrente e pôs a égua a 
galope.
    Seu coração bateu forte quando julgou divisar, numa praia pedregosa a frente, um objeto arredondado e convexo.
    — Jondalar, Jondalar! — gritou, cavalgando a toda brida. Apeou mesmo antes que a égua parasse e correu para o barco. Olhou dentro dele, olhou em volta. Tudo 
estava lá, ao que parecia, inclusive as estacas. Só faltava Jondalar.
    —        Eis o bote, mas onde está Jondalar? — perguntou alto. Lobo latiu, como que em resposta. — Por que não consigo achar Jondalar? Onde estará ele? Será 
que o barco veio parar aqui sozinho? Será que ele não conseguiu atravessar?
    Depois o pensamento lhe ocorreu. Talvez ele esteja procurando por mim, pensou. Mas se foi rio acima e eu vim rio abaixo, como nos desencontramos?
    —        O rio! — exclamou. Lobo latiu de novo. E ela se lembrou da hesitação do animal logo depois de cruzarem o grande afluente.
    —        Lobo!
    O animal veio correndo e saltou, pondo as patas dianteiras nos ombros de Ayla. Ela o pegou pelos pêlos do pescoço com as mãos, olhando aquele focinho comprido, 
aqueles olhos inteligentes, e lembrando-se do filhote que ele havia sido, pequenino e frágil, a recordar-lhe tanto o filho. Rydag mandara que Lobo a fosse procurar 
um dia, e ele percorrera uma longa distância para encontrá-la. Sabia que ele era capaz de encontrar Jondalar se ela pudesse fazê-lo entender o que queria.
    —        Lobo, encontre Jondalar!
    O animal se deixou cair, farejou em torno do barco, depois seguiu por onde tinham vindo, rio acima.
    Jondalar estava metido na água até a cintura, e avançava com cuidado através do rio menor, quando ouviu um fraco pio de ave, que lhe pareceu, de certo modo, 
familiar... e impaciente. Parou, fechou os olhos, procurou localizar a origem do som. Depois, sacudiu a cabeça. Não podia estar certo, sequer, de ter mesmo ouvido 
alguma coisa. E prosseguiu. Quando alcançou a margem oposta e começou a andar na direção do rio. principal, continuou com aquilo na cabeça. Finalmente, sua obsessão 
de encontrar Ayla o fez esquecer um pouco o incidente, se bem que, de tempos em tempos, a lembrança voltasse.
    Caminhara bastante, com as roupas molhadas, sabendo que Ayla também estaria encharcada, quando lhe ocorreu que talvez devesse ter levado a barraca ou alguma 
outra coisa que lhe servisse de abrigo. Começava ficar tarde, e tudo poderia ter acontecido com ela. O pensamento fez com que esquadrinhasse o rio, as margens, a 
vegetação em torno mais detidamente.
    De repente, ouviu de novo o assobio, dessa vez muito mais alto e mais perto, seguido de uma espécie de latido, e, por fim, de um uivo perfeitamente caracterizado 
de lobo, e o som de cascos de cavalo. Virando-se, seu rosto se abriu num largo sorriso de boas-vindas quando viu Lobo, que vinha como uma flecha em sua direção, 
com Racer logo atrás e melhor do que tudo isso, Ayla montada em Huiin.
    Lobo saltou-lhe no peito e se pôs a lamber-lhe o queixo. Jondalar o pegou carinhosamente pelo pêlo do pescoço, como tinha visto Ayla fazer, e acabou dando um 
abraço no animal. Depois afastou-o, pois já vinha perto, saltava, e corria ao seu encontro.
    — Jondalar! Jondalar — disse, quando ele a tomou nos braços
    —Ayla! Oh, minha Ayla! — disse ele, estreitando-a contra o coração.
    O lobo saltou de novo e se pôs a lamber o rosto dos dois, e nenhum deles pensou em expulsá-lo.
    O grande rio, que tinham atravessado com os cavalos e o lobo, lançava-se se no mar interior de águas escuras que os Mamutói chamavam Mar de Beran, pouco ao norte 
do largo delta do Rio da Grande Mãe. Quando os dois viajantes se aproximaram da foz daquele imenso curso d'água, que serpenteava por mais de três mil quilómetros 
através do continente, terreno descendente se nivelou.
    As magníficas pastagens dessa região meridional, plana, foram uma surpresa para Ayla e Jondalar. Uma rica vegetação, nova e fresca, era incomum para aquela época 
tardia do ano, mas cobria toda a paisagem de campo aberto. A violenta tempestade, com suas chuvas torrenciais, excepcional, também, para a estação, e generalizada, 
era responsável por todo aquele verde. Era como se a primavera renascesse na estepe, pois não havia apenas capim, mas flores de várias cores: íris anãs, cor de púrpura 
e amarelas, peônias de muitas pétalas, de um vermelho intenso, lírios cor-de-rosa, maculados, ervilhacas multicores, que iam do amarelo e do laranja até o vermelho 
vivo e o grená.
    Um grande alarido de pios e gritos chamou a atenção de Ayla para os vociferantes pássaros preto e rosa que voltejavam no alto e mergulhavam em seguida, separando-se 
uns dos outros ou juntando-se em grandes bandos, numa confusão de incessante atividade. Essa pesada concentração de estorninhos, barulhentos, gregários, rosados 
nas vizinhanças, deixava Ayla inquieta. Embora eles sempre vivessem em colónias, voassem em bandos, e dormissem amontoados à noite, ela não se lembrava de ter visto 
tantos deles ao mesmo tempo.
    Notou que francelhos e outros pássaros também começavam a congregar-se ali. O ruído era cada vez mais estridente, e havia no ar um zumbido surdo contínuo, de 
expectação como fundo musical. Foi então que ela divisou uma grande nuvem escura no céu — límpido, curiosamente, a não ser por ela. Parecia mover-se com o vento 
e vinha na direção deles. De súbito, a imensa horda de pássaros pareceu ainda mais agitada.
    — Jondalar — disse ela para o homem, que cavalgava à frente dela. — Olhe aquela estranha nuvem.
    O homem ergueu os olhos e, em seguida, parou o cavalo. Ayla emparelhou com ele. Enquanto observavam, a nuvem ficou perceptivelmente maior ou, talvez, mais próxima.
    — Não creio que se trate de uma nuvem de chuva — disse Jondalar.
    — Eu também não. Mas que outra coisa pode ser? — Sentia de súbito e inexplicavelmente uma grande vontade de procurar abrigo em qualquer lugar. — Você acha que 
deveríamos armar a tenda e esperar que ela passasse?
    —        Prefiro ir em frente. Talvez possamos deixá-la para trás, se nos apressarmos.
    Incitaram os cavalos a andar mais depressa pelo prado verdejante Mas tanto as aves quanto a estranha nuvem os ultrapassaram. O som, estridente, cresceu de intensidade, 
superando mesmo o grasnar frenético dos estorninhos.
    —        O que foi isso? — disse ela. Mas antes que as palavras lhe saíssem da boca, ela foi atingida de novo, e outra vez mais. Algo aterrissou também em Huiin, 
depois pulou fora. Mas a coisa se repetiu. Quando Ayla olhou para Jondalar, que cavalgava à sua dianteira, viu mais daqueles insetos voadores e saltadores. Um pousou 
bem à sua frente, e antes que pudesse escapar ela o prendeu com a mão em concha.
    Examinou-o, em seguida, com todo o cuidado. Era, de fato, um inseto, do tamanho do seu dedo médio, com as pernas traseiras compridas. Parecia um gafanhoto dos 
grandes, mas não era desse verde de folha seca que se confunde tão bem com o terreno, como os que tinha visto saltando no chão. Aquele era notável justamente por 
ter listas muito vivas, pretas, amarelas e cor de laranja.
    A diferença era produto da chuva. Na estação normalmente seca eles eram gafanhotos comuns, pequenos animais solitários, tímidos, que só se reuniam a outros da 
mesma espécie para cruzar. Mas uma grande alteração se produzira depois da grande tempestade. As fêmeas se aproveitaram do surgimento de nova relva fresca e da abundância 
de alimentos para botarem muito mais ovos do que de hábito, e um número muito maior de larvas sobreviveu. Com esse aumento da população, algumas extraordinárias 
mudanças ocorreram. Os pequenos gafanhotos ganharam cores novas, vivas, e começaram a procurar a companhia uns dos outros. Não eram mais gafanhotos, e sim locustídeos.
    Em pouco tempo, grandes bandos de locustídeos multicores se juntavam a outros bandos e, uma vez exauridas as reservas locais de aliamento, empreendiam grandes 
voos de invasão a outras zonas, viajando em grandes massas. Uma nuvem de cinco bilhões de indivíduos não era incomum, podendo cobrir 150 quilómetros quadrados, e 
devorar oitenta toneladas de vegetação numa só noite.
    Assim que a vanguarda da nuvem de locustas começou a descer para cevar na relva fresca, Ayla e Jondalar se viram engolfados pelos insetos, que voejavam em torno, 
chocando-se contra eles e suas montarias. Não foi difícil, nessas circunstâncias, pôr Huiin e Racer a galope. Impossível teria sido contê-los. Enquanto fugiam, atingidos 
ainda, a todo momento, por aquele dilúvio de insetos, em vão Ayla procurava Lobo com os olhos. O ar estava denso de insetos voando, saltando, ricocheteando uns contra 
os outros. Ela assobiou tão alto quanto pôde, à espera que ele conseguisse ouvi-la, apesar do zumbido ensurdecedor.
    Ela quase bateu contra um estorninho cor-de-rosa, que mergulhou logo em frente do seu rosto e pegou uma locusta no ar. Compreendeu então por que os pássaros 
se haviam congregado ali em tão grande número. Tinham sido atraídos pelo imenso suprimento de comida, fácil de ver graças às cores vivas. Mas os nítidos contrastes 
que atraíam as aves também serviam aos insetos para localizar uns aos outros quando tinham de levantar vôo para outra região, quando não havia ali mais comida. Nem 
mesmo a presença de tantas aves reduzia o número de insetos enquanto vegetação fosse suficiente para alimentá-los e às novas gerações. Só quanto as chuvas cessavam, 
e os prados retornavam à sua condição anterior, normal, seca, capaz de alimentar apenas um pequeno número de insetos, os locustídeos se tornavam outra vez inócuos 
gafanhotos, com sua habitual camuflagem pardacenta.
    Lobo foi achá-los logo depois que deixaram a nuvem para trás. Àquela hora já os vorazes insetos se haviam acomodado no solo para passar a noite. Ayla e Jondalar 
acamparam a uma boa distância deles. Quando partiram, na manhã seguinte, seguiram rumo ao nordeste, para uma colina elevada, de onde poderiam ver toda a planície 
e, talvez, ter uma ideia da distância que os separava ainda do Rio da Grande Mãe. Para além da crista da colina, e a uma distância relativamente pequena, viram a 
região da área que fora visitada pela praga de gafanhotos predadores. A nuvem, revoluteante, já fora, àquela altura, varrida para o mar pelos ventos fortes. Ficaram 
assombrados com a destruição.
    No campo, tão belo antes, tão cheio de flores coloridas e viço, a relva estava destruída até onde a vista alcançava. Nem uma folha, nem qualquer mancha de verdura. 
Tudo fora devorado pela horda faminta. Os únicos sinais de vida eram os estorninhos, caçando insetos caídos ou retardatários. O solo fora raspado, violentado, e 
jazia exposto. Sem dúvida, ficaria recuperado daquela devastação provocada por criaturas por ele mesmo criadas, no seu ciclo natural de vida, e das raízes escondidas 
e das sementes trazidas pelo vento, ele se vestiria de verde outra vez.
    Quando Ayla e Jondalar olharam para outra direção, uma nova paisagem os saudou, e seu pulso bateu forte. Para leste, um vasto lençol d'água luzia ao sol: era 
o Mar de Beran.
    Enquanto olhava, Ayla percebeu que era o mesmo mar que tinha conhecido na infância. Na ponta mais meridional de uma península que entrava na água, do lado norte, 
ficava a caverna em que vivera com o Clã de Brun em criança. Morar ali, com o povo do Clã, fora muitas vezes difícil. Mas ela guardava ainda muitas memórias felizes 
desse tempo. Só a  lembrança do filho que tivera de abandonar a entristecia inevitavelmente. Sabia que estava agora mais próxima dele do que jamais estaria — desse 
filho que nunca mais veria.
    Era melhor para ele viver com o Clã. Na companhia de Uba, sua mãe adotiva, com o velho Brun para ensinar-lhe o uso da lança, das bolas, da funda, das normas 
do Clã, Dure seria amado e aceito, e não se tornaria objeto de chalaças como Rydag o fora. Mas ela não podia deixar de pensar nele. Viveria ainda o Clã naquela mesma 
península? Ou se teria mudado para mais perto de outros Clãs, no interior do continente ou nas altas montanhas orientais?
    —        Ayla! Veja. Lá está o delta, e você pode ver Donau, ou, pelo menos, parte dele. Do outro lado daquela grande ilha, aquela água barrenta, marrom? Se 
não me engano, aquele é o braço principal do rio, o braço norte. Lá está ela: a foz do Rio da Grande Mãe! — disse Jondalar, com uma grande excitação na voz.
    Ele também estava esmagado de memórias, em que se mesclava uma certa tristeza. Da última vez que vira aquele rio estava com o irmão. E agora Thonolan se fora 
para o mundo dos espíritos. De súbito ele se lembrou da pedra de superfície opalescente que levara do sítio onde Ayla havia sepultado, seu irmão. Ela dissera que 
a pedra continha a essência do espírito de Thonolan, ele tinha a intenção de presentear com ela sua mãe e Zelandonii quando voltasse. Estava na sua cesta. Talvez 
devesse tirá-la de lá, carregá-la consigo.
    —        Oh, Jondalar! Lá, junto do rio, vê? Aquilo não é fumaça? Não haverá gente vivendo junto daquele rio? — disse Ayla, animada com essa perspectiva.
    —        Pode ser — disse Jondalar.
    —  Vamos andar depressa, então — disse ela. E começou a descer a colina, com Jondalar cavalgando ao lado. — Quem poderá ser? —perguntou. — Alguém que você conheça?
    — Pode ser. Os Xaramudói vêm às vezes, até esta distância, nos seus barcos, para comerciar. Foi assim que Markeno ficou conhecendo Tholie. Ela estava com um 
Acampamento Mamutói que viera em busca de sal e de conchas. — Ele se calou, olhou em volta, perscrutando com maior atenção o delta e a ilha do outro lado de um estreito 
canal. Depois estudou o terreno rio abaixo.
    —        Na verdade, acho que não estamos muito longe do lugar onde Brecie instalou o Acampamento do Salgueiro... no verão passado. Foi mesmo no verão passado? 
Ela nos levou para lá, depois que o Acampamento salvou a mim e a Thonolan da areia movediça...
    Jondalar fechou os olhos, mas Ayla tinha visto a dor que havia neles.
    —        Eles foram as últimas pessoas que meu irmão viu... além de mim. Viajamos juntos um pouco mais. Eu tinha esperança que ele superasse aquilo, mas Thonolan 
não quis viver sem Jetamio. Quis que a Grande Mãe o levasse — disse Jondalar. E, então, baixando os olhos, acrescentou. — E foi então que encontramos Neném.
    Jondalar encarou Ayla, e ela viu sua expressão mudar. A dor ainda estava presente, mas ela reconheceu aquele olhar especial que mostrava quando o seu amor por 
ela era tanto que ficava quase impossível suportar para ele. Para ela também, pensou. Mas havia também outra coisa nele, algo que a deixava assustada.
    —        Nunca pude entender por que Thonolan quis morrer... naquela hora — disse ele.
    Depois, virando o rosto, fez com que Racer andasse mais depressa e disse por cima do ombro:
    — Vamos. Você não queria correr?
    Ayla fincou os calcanhares em Huiin, decidida a ser mais cuidadosa, e acompanhando o homem que galopava agora, em cima do garanhão, rumo ao rio, embaixo. Mas 
o galope era excitante e serviu para espantar o clima estranho e triste que aquele terreno evocara para os dois. O lobo, excitado com o ritmo acelerado da marcha, 
corria com eles. E quando, finalmente, chegaram à fímbria da água e pararam, Lobo levantou a cabeça entoou uma melodiosa canção canina, feita de longos uivos tirados 
do fundo da garganta. Ayla e Jondalar se entreolharam e sorriram, imaginando qual seria a maneira mais apropriada de anunciarem que tinham alcançado o rio que ia 
ser seu companheiro pela maior parte do que  lhes restava a fazer como Jornada.
    — É este mesmo? Alcançamos o Rio da Grande Mãe? — disse Ayla os olhos brilhando.
    — Sim. É este — disse Jondalar, e depois olhou para o acidente, rio acima. Não queria desanimar Ayla, mas sabia o quanto tinham de viajar ainda.
    Tinham de cobrir de volta os passos dele através do continente até a geleira que cobria as montanhas nas cabeceiras desse longo rio, depois seguir mais além,
quase que até a Grande Água do fim do mundo, bem para oeste. Ao longo do seu curso sinuoso de três mil quilómetros, o Donau — o rio de Doni, a Grande Mãe Terra dos
Zelandonii — engrossava com a água de mais de trezentos afluentes, com a drenagem de duas cadeias geladas de montanha, e arrastava consigo uma enorme carga de sedimentos.
    Dividindo-se, muitas vezes, em canais, quando serpenteava pelas planícies que encontrava no caminho, o grande curso d'água transportava um prodigioso acúmulo
de solo arenoso em suspensão. Mas antes de chegar ao fim do curso, todo esse saibro, todos esses detritos se acamavam num imenso depósito em leque, uma profusão
de ilhotas rasas e baixios, sufocados a meio de lodo e areia, e rodeados de lagos pouco profundos e tortuosos canais, como se a Grande Mãe dos rios estivesse tão 
exausta da sua longa viagem que resolvia despejar aquela pesada carga de sedimento antes da sua destinação, para depois se arrastar, devagarinho, para o mar.
    O vasto delta que eles alcançaram, duas vezes mais longo do que largo, começava a muitos quilómetros do mar. O rio, cheio demais para ser contido por um só canal 
na planície achatada, que ficava entre o antigo maciço de rocha fundamental que alguma convulsão erguera a prumo do lado do oriente e o terreno suavemente ondulado 
em colinas que descia das montanhas para o lado do ocidente, dividia-se em quatro braços principais e cada um deles tomava uma direção diferente. Diversos canais 
comunicavam esses braços uns com os outros, criando um labirinto de meandros que por sua vez formavam pequenos lagos e lagunas. Grandes formação de juncos rodeavam 
terra firme que iam desde simples bancos de areias até ilhas de verdade, completas com florestas e estepes, povoadas  por auroques, veados e seus predadores.
    — De onde vem aquela fumaça? — perguntou Ayla. — Deve haver um Acampamento por aqui.
    — Creio que veio daquela ilha grande que vimos na foz, para alem do canal — disse Jondalar, apontando.
    Quando Ayla olhou, tudo o que viu de começo foi uma cortina de altos juncos fragmáticos, com seus pendões plumosos, cor púrpura, balançando na brisa, mais de 
cinco metros acima do chão alagado de onde brotavam. Depois notou as belas folhas verde-prata dos salgueiros, por trás deles. Levou mais um momento para que ela 
fizesse outra observação que a deixou intrigada. O salgueiro, tanto quanto sabia, era um arbusto que crescia tão junto da água que suas raízes ficavam muitas vezes 
cobertas na estação chuvosa. Jamais atingiam a altura de árvores. Ou poderia estar enganada? Seriam aquelas árvores salgueiros? Ela não costumava cometer erros dessa 
natureza.
    Começaram a descer o rio, e quando estavam já defronte da ilha entraram pelo canal. Ayla olhou para trás a fim de certificar-se de que  as traves do trenó, com 
o barco amarrado, não se haviam enredado. De pois verificou se as pontas dianteiras, cruzadas à frente, se moviam, livremente como os mastros, que vinham agora arrastados 
pela égua. Quando arrumaram de novo a bagagem e deixaram o rio principal para trás, tinham pensado em abandonar o barco. Ele já cumprira sua missão, que era a de 
levá-los até ali, mas dera muito trabalho para fazer. E apesar de não ter servido tão bem quanto haviam imaginado, tinham pena de abandonar o pequeno bote redondo.
    Foi Ayla quem teve a ideia de fixar o barco ao trenó, mesmo que isso obrigasse Huiin a usar o arnês de forma ininterrupta e arrastar o trenó todo o tempo. Mas 
foi Jondalar quem pensou que ele facilitaria a passagem de rios. Poderiam carregar o barco com a bagagem, que assim não ficaria molhada. Huiin nadaria à vontade, 
puxando uma tralha leve que flutuasse. Quando experimentaram o processo no primeiro rio que tiveram de atravessar, verificaram que era até desnecessário tirar o 
arnês da égua.
    A correnteza tinha uma tendência de puxar barco e mastros, o que preocupava Ayla sobremaneira, principalmente depois que vira como Huiin e Racer tinham entrado 
em pânico quando se viram, no outro rio numa situação que escapava ao seu controle. Decidiu refazer o arnês de modo a poder cortar fora as correias se parecessem 
pôr a égua em perigo. Já o cavalo compensava a força da correnteza e aceitava a carga sem dificuldade. Ayla ocupara-se, pacientemente, em familiarizar Racer com 
a nova ideia. Huiin estava habituada ao trenó e confiava em Ayla.
    A larga tigela aberta do barco pedia enchimento. Começaram a  levar madeira, excrementos secos e outros materiais úteis para acender fogo que iam apanhando pelo 
caminho, com vista à fogueira da noite. As vezes deixavam também suas cestas de bagagem no barco depois de atravessarem um rio. Tinham passado diversos cursos d'água 
de diferentes tamanhos que demandavam, todos, o mar interior. E Jondalar sabia que teriam muitos outros ainda pela frente na sua Jornada ao longo do Rio da Grande 
Mãe.
    Quando entraram na água limpa do canal mais exterior do delta, o garanhão assustou-se e relinchou nervosamente. Racer não gostava de rios desde a sua desagradável 
aventura, mas Jondalar vinha guiando o cavalo em todos os riachos e ele aos poucos vencia o medo. Isso era bom, pois haveria outros a cruzar antes de chegarem em 
casa.
    A água movia-se vagarosa. E era tão transparente que podiam ver peixes nadando entre as plantas aquáticas. Depois de passarem os caniços da margem, ganharam 
a ilha, comprida e estreita. Lobo foi o primeiro a alcançar aquela língua de terra firme. Sacudiu-se vigorosamente, depois subiu correndo pela praia de areia molhada 
e compactada de mistura com argila que subia para uma pequena mata de salgueiros crescidos, de folhagem verde-prateada, tão grandes quanto árvores.
    — Eu sabia — disse Ayla.
    — O que você sabia? — indagou Jondalar, sorrindo diante da expressão de auto-suficiência que ela arvorava.
    — Estas árvores são idênticas aos arbustos entre os quais dormimos naquela noite em que choveu tanto. Pensei que fossem salgueiros, mas nunca vira nenhum tão 
grande assim. Salgueiros são em geral arbustos, mas estas árvores podem muito bem ser salgueiros.
    Desmontaram e conduziram os cavalos para a floresta, fresca e pouco cerrada. Marchando em silêncio, observaram as sombras das folhas dançando na brisa leve e 
mosqueando a alfombra do chão, relvoso, batido de sol. Pelos claros das árvores, viram auroques pastando, ao longe. Estavam a favor do vento, porém, e logo que o 
gado sentiu seu cheiro fugiu bem rápido. Aqueles animais já haviam passado pela experiência da caça, pensou Jondalar.
    Os cavalos começaram a cortar forragem com os dentes, avançando livremente por aquele delicioso terreno arborizado. Ayla parou e começou a tirar os arreios de 
Huiin.
    —        Por que está parando aqui? — perguntou Jondalar.
    —        Os animais querem pastar. Pensei que podíamos parar um instante.
    Jondalar pareceu preocupado.
    —        Acho que devemos andar mais um pouco. Estou seguro de que há gente nesta ilha, e gostaria de saber quem são antes de acamparmos.
    Ayla sorriu.
    — Tem toda razão! Você disse que a fumaça vinha daqui. Este lugar é tão bonito que quase me esqueci disso.
    O terreno subia gradualmente, e mais para dentro começaram a aparecer amieiros, choupos e salgueiros brancos, o que variava a folhagem, em geral verde-acinzentada. 
Viram, depois, uns poucos pinheiros já antigos. Deviam estar naquela região havia tanto tempo quanto as próprias montanhas. Isso acrescentava um fundo mais escuro 
ao mosaico de verdes. Já o lariço contribuía com uma tonalidade mais clara, tudo valorizado pelos tufos de verde e ouro dos capins da estepe que acenavam ao vento. 
Eles subiam pelos troncos das árvores e havia cipós pendentes dos ramos do dossel mais denso da floresta. Nas valas, iluminadas pelo sol, formações de carvalho pubescente 
e aveleiras, um pouco mais altas, punham 
    A ilha não elevava cerca de um metro acima do nível da água e em seguida se aplainava num extenso campo, que era como que uma estepe em miniatura, com festucas 
e estipas alourando ao sol. Ayla e Jondalar atravessaram a ilha pelo meio e se viram diante de um talude mais abrupto de dunas arenosas, firmadas com couve-marinha, 
capim-da-praia, azevinho-do-mar. O declive levava a uma enseada curva, quase uma lagoa, bordada de altos caniços de penacho purpúreo, misturados a rabos-de-gato 
e juncos, além de grande variedade de plantas aquáticas menores. Na angra, as formações de ninféias eram tão densas que mal se via a água. E empoleiradas nelas havia 
garças, em número incontável.
    Para além da ilha, ficava outro canal, largo, barrento, que era o braço mais setentrional do grande rio. Próximo da ponta da ilha depararam com um fio de água 
cristalina que entrava no canal principal, e Ayla ficou pasma de ver as duas correntes, uma límpida e a outra escura, de lodo correndo lado a lado com uma nítida 
divisão de cor. Por fim, no entanto, a água suja dominava a limpa, pois o canal principal enlameava tudo.
    — Veja só aquilo, Jondalar — disse Ayla, mostrando-lhe a clara definição das duas águas correndo paralelas.
    — É assim que a gente sabe que está no Rio da Grande Mãe. Aquele braço conduz diretamente ao mar. Mas olhe para o outro lado, Ayla.
    Para além de um maciço de árvores, fora da ilha, uma fumaça fina e retilínea subia para o céu. Ayla sorriu, antegozando o que estava para acontecer. Mas Jondalar 
tinha ainda suas dúvidas. Se aquele fumo saía de uma lareira, por que não tinham visto ninguém? Eles mesmos, com certeza, teriam sido vistos. E por que ninguém viera 
encontrá-los? Jondalar encurtou a rédea que lhe servia para comandar Racer e afagou-lhe o pescoço.
    Quando avistaram os contornos de uma tenda cónica, Ayla soube que haviam chegado a um Acampamento, e pensou, consigo mesma, de que povo seria. Podiam ser, até, 
Mamutói. Pôs Huiin a passo e, vendo que Lobo assumira uma postura defensiva, assobiou o sinal que lhe ensinara. Assim, quando entraram no pequeno acampamento, ele 
estava a seu lado.

11
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    Huiin vinha logo atrás de Ayla quando ela adentrou o Acampamento e marchou para o fogo de onde saía ainda o penacho de fumo. Eram cinco os abrigos, arranjados 
em semicírculo, e o fogo, meio enterrado no chão, ficava defronte ao abrigo central. Ardia alegremente, de modo que o ACampamento fora usado recentemente, mas ninguém 
assumiu sua posse vindo para saudá-los. Ayla correu os olhos em torno. Alguns dos abrigos estavam abertos. Mas não viu ninguém. Intrigada, estudou o conjunto mais 
detidamente, a ver se descobria alguma coisa sobre os habitantes — quem eram, e por que se tinham ido.
    A maior parte de cada uma das estruturas era semelhante à tenda cónica usada pelos Mamutói no verão. Mas havia algumas conspícuas diferenças. Os Caçadores de 
Mamutes muitas vezes ampliavam seus alojamentos acrescentando tendas semicirculares feitas de peles à unidade principal de moradia, utilizando, até, um segundo mastro 
capaz de sustentar esses suplementos. Já os abrigos daquele Acampamento tinham acréscimos feitos de caniços e capim. Alguns não passavam de simples tetos inclinados 
montados sobre mastros finos. Outros eram adições arredondadas, completamente fechadas, feitas de esteiras ou colmo, e coladas à edificação principal.
    Do lado de fora da tenda mais próxima de onde ela estava, Ayla viu uma pilha de raízes de tábuas, marrons, sobre uma esteira de juncos trançados. Perto da esteira 
estavam duas cestas. Uma delas era de trançado fino, e continha água ligeiramente turva; a outra estava cheia pelo meio de raízes novas, brancas, brilhantes, visivelmente 
peladas de fresco. Ayla avançou e pegou uma. Estava ainda molhada. Devia ter sido posta ali havia poucos instantes.
    Quando a devolveu ao cesto, notou um estranho objeto no chão. Era feito de folhas de tábua à imitação de uma pessoa, com braços saindo para os lados, duas pernas, 
e um pedaço de couro macio enrolado para trazer de túnica. Na cabeça, duas linhas curtas tinham sido desenhadas com carvão para representar os olhos, e outra linha 
marcara a boca, puxada para cima nas extremidades, como se sorrisse. Tufos de estipa serviam de cabelo.
    O povo com quem ela fora criada não fazia imagens, a não ser sinais totêmicos muito sumários, como as marcas que tinha na perna. Ela fora arranhada quando menina 
por um leão da caverna e ficava para sempre com quatro estrias retas na coxa esquerda. A mesma marca era de uso no Clã, para representar um totem do leão. Por isso, 
Creb tivera tanta certeza de que o Leão da Caverna era o seu totem, a despeito de ser ele considerado um totem masculino. O Espirito do Leão da Caverna escolhera-a 
e marcara pessoalmente. E assumira, assim, a sua proteção.
    Outros totens do Clã eram indicados do mesmo modo, com simples sinais, muitas vezes derivados de movimentos ou gestos da sua linguagem não-verbal. A primeira 
imagem verdadeiramente representativa que ela vira fora o desenho esquemático de um animal que Jondalar fez num pedaço de couro a ser usado como alvo. E ela ficara 
perplexa no primeiro momento olhando aquele objeto no chão. Então, num átimo, o identificara. Jamais tivera uma boneca quando pequena mas lembrava que as crianças 
Mamutói brincavam com coisas como aquela — e compreendeu o que era.
    Ficou, então, óbvio que uma mulher estivera sentada naquele lugar com uma criança momentos antes. E fora embora, ao que parece com grande pressa, pois abandonara 
a comida e nem mesmo levara a boneca da menina. Por que teria feito isso?
    Ayla se voltou e viu que Jondalar, ainda segurando a ponta da rédea de Racer, se ajoelhara em meio a estilhas de sílex e examinava uma pedra arredondada.
    —        Alguém estragou uma ponta bem-feita com um último golpe desastrado. Talvez apenas um retoque, mas foi forte demais e errou o alvo... como se o escultor 
tivesse sido interrompido de repente. E aqui está o martelo de pedra! Ele o deixou caído no chão.
    As marcas na pedra oval e dura eram prova de longo uso, e ele, experimentado artesão, não podia imaginar que alguém deixasse cair e abandonasse uma ferramenta 
de estimação.
    Ayla viu também peixe já limpo e posto para secar e outros, inteiros, no chão. Um deles já tivera o ventre aberto, mas fora deixado ali, com os demais. Havia 
outros indícios de atividade interrompida, mas nenhum sinal de gente.
    — Jondalar, havia pessoas aqui e não faz muito tempo. Partiram às pressas. Mesmo o fogo foi deixado aceso. Onde estarão?
    — Não sei, mas você está certa. Foram embora às carreiras. Deixaram tudo e fugiram. Como se estivessem... assustados.
    Mas, por quê? — disse Ayla. — Não vejo nada que possa infundir temor.
    Jondalar começou a sacudir a cabeça, mas viu que Lobo farejava em roda do campo abandonado, metendo o focinho na entrada das tendas e em torno das coisas que 
os moradores tinham abandonado. Depois, sua atenção foi atraída para a égua cor de feno que pastava nas proximidades, arrastando ainda todo o arranjo de mastros 
e barco, mas curiosamente despreocupada tanto com seus donos quanto com o lobo. Ele se virou também para ver o jovem garanhão castanho-escuro, que o seguia com tanta 
boa vontade. O animal, carregado de cestas e com o cochonilho no lombo, esperava, paciente, a seu lado, preso por uma simples corda presa à cabeça com um laço de 
couro.
    Esse deve ser o problema, Ayla: nós não vemos nada — disse Jondalar. Lobo interrompeu a sua barulhenta exploração e ergueu os olhos para o homem, abanando o 
rabo.
    Ayla, é melhor chamá-lo, ou ele encontrará os habitantes Acampamento, e os assustará ainda mais.
    Ayla assobiou, e o lobo correu para ela. Ela o afagou, mas voltou-se intrigada, para Jondalar.
    — Você quer dizer que fomos nós que os assustamos? Que eles fugiram com medo de nós?
    — Lembra-se do Acampamento do Capim Estipa? De como eles se portaram quando nos viram? Pense que aspecto temos para quem nos encontra pela primeira vez. Viajamos 
com dois cavalos e um lobo. Animais não viajam com as pessoas, em geral as evitam. Mesmo os Mamutói do Acampamento de Verão levaram algum tempo para se acostumar 
conosco, e nós chegamos com a turma do Acampamento do Leão. Na verdade, Talut teve coragem quando nos convidou, de imediato, com os cavalos e tudo — disse Jondalar.
    — O que devemos fazer?
    —        Acho que devemos ir embora. O povo deste Acampamento estará provavelmente escondido na mata e de lá nos observa, pensando que devemos ter vindo de algum 
lugar como o mundo dos espíritos. É o que eu pensaria nas mesmas circunstâncias.
    — Oh, Jondalar — gemeu Ayla, desapontada. Sentia uma grande solidão, ali, de pé, no meio do Acampamento abandonado. — Eu gostaria tanto de visitar outras pessoas. 
— Em seguida, correu os olhos pelo lugar, mais uma vez, antes de concordar de cabeça. — Você têm razão. Se eles se foram, se não nos quiseram receber, é melhor partir. 
Mas eu bem quisera conhecer a mãe da criança que deixou a boneca para trás e conversar com ela.
    Depois, indo pegar Huiin, que se afastara, acrescentou:
    — Não quero que as pessoas tenham medo de mim. Mas será que conseguiremos falar com alguém nesta Jornada?
    Não sei dizer quanto a estranhos. Mas tenho certeza de que vamos cruzar com os Xaramudói. E eles podem ficar um tanto ariscos, de começo, mas me conhecem. E 
você sabe como é. Passado o susto inicial, eles ficarão interessados nos animais.
    Lamento que tenhamos assustado essa gente daqui. Talvez devêssemos deixar-lhes algum presente, mesmo que não tenhamos gozado da hospitalidade deles — disse Ayla, 
e se pôs a procurar nas cestas. — Alguma coisa de comer seria apropriado. Carne, talvez.
    —        Sim, é uma boa ideia. Tenho também algumas pontas de lança. Posso deixar uma para substituir a que o fabricante daquela arruinou por nossa causa. Nada 
me deixa tão desapontado quanto estragar um bom instrumento Quando falta tão pouco para concluí-lo.
    Enquanto metia a mão na bagagem para tirar a bolsa de ferramentas, que era um rolo de couro, Jondalar se lembrou de que quando ele e Thonolan viajavam juntos 
encontravam muita gente pelo caminho e eram bem recebidos, e muitas vezes ajudados. Aconteceu, até, em duas ocasiões, que suas vidas foram salvas por estranhos. 
Mas se o fato de andarem com os animais espantava as pessoas, o que aconteceria se ele e Ayla viessem a precisar de ajuda?
    Deixaram o Acampamento e galgaram outra vez as dunas em direção ao campo do topo da ilha, estreita e alongada, detendo-se quando a areia cedeu lugar à relva. 
Do alto contemplaram a fumaça do Acampamento e a fita pardacenta do rio assoreado a corre para o vasto desaguadouro do mar de Beran. Em mudo assentimento, montaram 
e seguiram para leste, a fim de terem uma visão melhor — a última — do grande mar interior.
    Quando chegaram à extremidade mais oriental da ilha, e embora estivessem ainda dentro das barrancas do rio, ficaram tão perto das águas encapeladas do mar que 
podiam ver-lhe as ondas lavando bancos de areia com espuma salobra.
    Ayla olhou para além da água e pensou que quase podia ver os contornos de uma península. A caverna do Clã de Brun, o lugar onde fora  criada, ficava na sua ponta 
mais meridional. Lá ela dera à luz seu filho,  e lá mesmo tivera de deixá-lo quando foi expulsa.
    Estará muito crescido?, perguntou a si mesma. Mais alto, certamente, que todos os rapazes da sua idade. Forte? Saudável? Feliz? Lembrar-se-á de mim? Duvido muito. 
Ah, se eu o pudesse ver pelo menos uma vez mais, pensou. E então compreendeu que se fosse algum dia procurá-lo, aquela era sua última oportunidade. Pois daquele 
ponto Jondalar pretendia virar para oeste. E ela nunca mais estaria tão perto do seu Clã — ou de Dure — na vida. Por que não podiam ir para leste? Só uma curta digressão. 
Se acompanhassem a costa norte do mar poderiam provavelmente atingir a península em poucos dias. Jondalar já dissera que estava disposto a ir com Ayla se ela quisesse 
tentar achar Durc.
    — Veja, Ayla! Eu não sabia que havia focas no Mar de Beran! Não via esses animais desde que era menino, numa excursão com Willomar — disse Jondalar, com a voz 
cheia de excitação e saudade. — Ele nos levou, a mim e a Thonolan, para ver as Grandes Águas, e depois o povo que vive no fim do mundo nos levou mais longe ainda, 
para o norte, de barco. Você já tinha visto focas?
    Ayla olhou de novo para o mar, para mais perto agora, para onde ele mostrava. Uns poucos animais escuros, lustrosos, afuselados, de ventre cor de pérola, se 
arrastavam, corcoveando, desajeitados, ao longo de um banco de areia que se formara por trás de algumas rochas parcialmente submersas. Enquanto as observavam, muitas 
das focas pularam na água. Caçavam um cardume de peixes. Viram as cabeças apontando da superfície, viram quando o último dos animais, menor e mais jovem que os outros, 
mergulhou por sua vez. E logo se foram, todos, desaparecendo tão depressa quanto tinham surgido.
    — Só a distância — disse Ayla —, durante a estação fria. Elas gostavam do gelo que passava flutuando ao largo. O Clã de Brun não caçava esses animais. Ninguém 
era capaz de pegá-los, embora Brun me tivesse contado ter visto alguns deles numas pedras perto de uma caverna do mar. Havia gente que os tinha na conta de espíritos 
da água e não animais, mas eu vi filhotes no gelo uma vez, e espíritos não têm filhotes. Nunca soube para onde iam no verão. Talvez viessem para cá.
    Quando estivermos em casa, eu a levarei até as grandes Águas, Ayla. É uma coisa inacreditável. Este aqui é um mar de grandes proporções, maior que qualquer lago 
que eu conheça, mas não é nada comparado as Grandes Águas. Elas são como o céu. Ninguém jamais chegou ao outro lado.
    Ayla sentiu a impaciência e a animação na voz de Jondalar, sentiu a sua ânsia por estar em casa. Sabia que não hesitaria em ir com ela procurar o Clã de Brun 
e Durc se ela expressasse esse desejo. Porque a amava. Mas ela o amava também, e sabia que ele iria ficar infeliz com o atraso. Limitou-se, então, a olhar o grande 
lençol de água, depois fechou os olhos, procurando conter as lágrimas.
    Não saberia onde procurar pelo Clã, afinal de contas, pensou. E não era mais o Clã de Brun. Era o Clã de Broud, e ela não seria bem-vinda. Broud a excomungara 
e ela estava morta para todos eles, era um espírito. Se ela e Jondalar tinham assustado o Acampamento daquela ilha por causa dos animais, e sua capacidade de dominá-los 
era tida como sobrenatural, não assustaria com muito mais razão o Clã? Inclusive Uba e Dure? Para eles ela estaria retornando do mundo dos espíritos, e os animais 
adestrados eram prova disso. Acreditavam que um espírito que regressava do além vinha para fazer-lhes mal.
    Uma vez, porém, que virassem de rumo, para oeste, estava tudo acabado. Dali por diante, e até o fim da vida, Dure seria só uma memória. Não haveria esperança 
de revê-lo. Aquela era uma escolha que tinha de fazer. Pensara que estava feita havia muito tempo. Não imaginara que a dor fosse ainda tão viva. Voltando a cabeça 
para o outro lado, para que Jondalar não visse seus olhos marejados, e fitando o mar azul profundo, Ayla deu um adeus sem palavras ao filho pela última vez. Uma 
pontada de dor a feriu, e ela soube que levaria aquela dor no coração para sempre.
    Deram às costas ao Mar de Beran e se puseram a caminhar por entre o alto capim-da-estepe, que revestia a grande ilha, deixando que os cavalos descansassem e 
pastassem um pouco. O sol já ia alto no céu, e o dia estava brilhante e quente. O ar dançava com ondas de mormaço que subiam do solo, trazendo odor de terra e de 
coisas em germinação. No platô alongado e sem árvores que constituía a cobertura da ilha, eles se protegiam com os chapéus de palha que tinham feito, mas a intensa 
evaporação dos canais do rio que os circundavam gerava umidade, e o suor escorria pela pele coberta de pó dos viajantes. Agradeciam ao mar a brisa fresca que dele 
vinha, ocasionalmente, uma brisa caprichosa mas cheia do cheiro de vida que subia das profundezas.
    Ayla parou para retirar a tira de couro que levava enrolada em torno da testa. Guardou-a no cinto. Não queria que ficasse muito molhada. Substituiu-a por uma 
faixa de couro mais macio, que trazia num rolo, em tudo semelhante à que Jondalar usava na resta e prendia atrás da cabeça para absorver a transpiração.
    Quando se pôs de novo a caminho, viu um gafanhoto esverdeado dar um salto e esconder-se na sua camuflagem. Depois viu outro. Outros ainda guinchavam esporadicamente, 
recordando a nuvem de locustídeos. Mas aqui eles eram apenas mais uma de uma variedade de insetos, como as borboletas, que mostravam, de relance, suas cores vivas 
numa dança saltitante por cima das festucas ou os inofensivos moscões, que se parecem com abelhas melíferas, adejando sobre um botão-de-ouro.
    Embora aquele campo elevado fosse diminuto em comparação com a estepe seca, a ela se assemelhava; mas quando chegaram à outra extremidade da ilha e olharam para 
além dela, ficaram assombrados com o estranho mundo úmido do vasto leque do delta. Para o norte, à direita deles, ficava o continente, para além de uma fina mata 
ciliar, e pastagens de um verde-ouro atenuado. Para o sul e para oeste, porém, estendendo-se ininterruptamente até o horizonte, e parecendo, na distância, tão sólida 
e substancial quanto a terra, havia a orla pantanosa do grande rio. Era um extenso estrato de caniços de um verde vistoso balançando ao vento num ritmo tão constante 
quanto o do mar. Só de longe em longe uma árvore lançava sombra sobre o verde ondulante e os caminhos sinuosos dos rios.
    Descendo através da mata, Ayla ia prestando atenção às aves. Jamais vira tantas variedades juntas num local só, e algumas lhe eram desconhecidas. Gralhas, cucos, 
estorninhos, pombas-rolas soltavam seus pios próprios. Uma andorinha, perseguida por um falcão, desviou-se dele para um lado, para o outro, depois deu um mergulho 
para esconder-se entre os caniços. Milhafres negros, pairando muito alto, e gaviões-do-mangue, de vôo rasante, procuravam peixes mortos ou em vias de morre. Papa-moscas 
e pequenos pássaros canoros ocupavam todos os espaços, do matagal às árvores de certo porte, enquanto que maçaricos-das-rochas, rabos-ruivos, pica-paus-verdes pulavam 
de galho em galho. Andorinhas-do-mar planavam nas correntes de ar sem mover uma pena, enquanto que pelicanos, de aspecto grave e vôo majestoso, passavam no alto 
batendo as asas largas e potentes.
    Ayla e Jondalar emergiram da floresta num trecho diferente do rio quando alcançaram de novo o rio. Estavam agora junto de um capão de salgueiros-chorões, em 
que se abrigava toda uma colónia de aves do pântano: garças-do-mar, de hábitos noturnos, pequeninas egretas, grous de plumagem purpúrea, cormorões, íbis, todos nidificando 
juntos. Na mesma árvore, o poleiro de uma espécie ficava às vezes à distância de um galho do ninho de outra espécie completamente diversa, e vários ninhos de pernaltas 
continham ovos ou filhotes de pássaros. Todas essas aves pareceram tão indiferentes à passagem do homem, da mulher, dos cavalos e quanto à presença de aves de outras 
variedades. Mas lugar assim tão fervilhante de vida e em tão tremenda atividade era uma tentação irresistível para o curioso filhote.
    Ele se aproximou sorrateiro, visando tocaiar uma presa, excesso de oferta o desnorteou. Por fim, investiu contra uma determinada arvorezinha. Com grande ruído 
de gritos e bater de asas, os pássaros ali pousados levantaram vôo, seguidos de imediato por outros que tomaram aquilo como um aviso. O exemplo foi seguido nas árvores 
vizinhas. E logo o ar se encheu de aves do pântano, a espécie dominante no delta, até que mais de dez mil animais de variadas espécies daquela colónia ecumênica 
voltejavam em círculos frenéticos numa fuga dramática e precipitada.
    Lobo, de rabo entre as pernas, se escondeu na floresta, latindo e uivando de medo em face da comoção que causara. Para acrescentar ao tumulo, os cavalos nervosos 
e assustados começaram a empinar e soltar relinchos. Depois, partiram a galope para a água.
    O trenó funcionou como um freio para a égua, que tinha, aliás, temperamento mais calmo. Logo se acalmou. Mas Jondalar teve grande trabalho para conter o jovem 
garanhão. Entrou na água atrás do cavalo, teve de nadar quando ficou fundo e logo sumiu de vista. Ayla conseguiu pegar Huiin no canal e trazê-la de volta para a 
terra firme. Depois de tranquilizar e afagar o animal, desatou os mastros que ela vinha arrastando havia tanto tempo e removeu os arreios, para que a égua ficasse 
livre para descansar a seu modo. Depois assobiou chamando Lobo. Teve de repetir o assovio mais de uma vez para que ele voltasse, e viu que vinha de uma direção muito 
mais abaixo no rio, bem longe da área dos pássaros.
    Ayla tirou as roupas molhadas, vestiu outras secas, que tirou da cesta da bagagem, depois apanhou madeira para fazer um fogo enquanto esperava Jondalar. Ele, 
também, teria de mudar de roupa. Por sorte, as cestas estavam no barco, e isso as conservara secas. Mas Jondalar levou algum tempo para achar o caminho de volta, 
vindo do oeste, guiado pela fogueira de Ayla. Racer galopara rio acima e cobrira uma boa distância antes que ele o alcançasse.
    Jondalar estava ainda furioso com o lobo, o que ficou logo claro tanto para Ayla quanto para o próprio animal. Lobo esperou até que Jondalar se sentasse à beira 
do fogo, já de roupa seca, e com uma xícara de chá quente, para aproximar-se, curvado sobre as patas dianteiras, abanando o rabo e ganindo como um filhote que deseja 
brincar. Quando ficou bem perto, tentou lamber o rosto do homem, mas ele se furtou ao afago. Quando, por fim, permitiu que o animal se aproximasse, Lobo demonstrou 
tal alegria, que Jondalar cedeu.
    — É como se ele estivesse pedindo desculpas, mas isso é coisa difícil acreditar. Como poderia? Não passa de um simples animal. Ayla, você acha que Lobo é capaz 
de saber que andou errado e está aborrecido por causa disso?
    Ayla não se surpreendeu. Ela já vira o animal agir assim quando o ensinava a caçar ou observando outros carnívoros que ela escolhera como presa. A atitude de 
Lobo diante do homem era semelhante à do filhote de lobo para com o líder de uma alcateia.
    — Não sei o que ele sabe ou o que sente, Jondalar. Posso apenas adivinhar pelo que faz. Mas não é assim também com as pessoas? A gente não sabe o que uma pessoa 
realmente sente ou pensa. Tem de guiar-se pelos atos dela, não é mesmo?
    Jondalar concordou. Ainda não estava seguro de si. Em que deveria acreditar? Para Ayla, Lobo estava arrependido e achava que aquilo não tinha muita importância. 
Lobo costumava proceder do mesmo modo quando ela procurava ensiná-lo a deixar em paz os sapatos de couro dos habitantes do Acampamento do Leão. Isso lhe dera muito 
trabalho, e ela achava que era ainda muito cedo para fazê-lo desistir de apanhar pássaros.
    O sol tocava de leve o cimo serrilhado das montanhas na ponta sul da longa cadeia que ficava a oeste de onde estavam e fazia brilhar as facetas do gelo. A serra, 
muito alta ao sul, descia gradativamente para o norte, e os ângulos abruptos se transformavam em cristas arredondadas de um branco tremeluzente. Para o lado noroeste, 
os cumes das montanhas desapareciam por trás de uma cortina de nuvens.
    Ayla entrou numa abertura convidativa na fímbria arborizada do delta do rio e sofreou o animal. Jondalar fez o mesmo. A pequena aléia relvada era pouco maior 
no meio de um trecho aprazível de mata que conduzia diretamente a uma lagoa tranquila.
    Se os braços principais do grande rio eram cheios de sedimentos, a complexa rede de canais e regatos secundários que serpenteavam por entre juncos do grande 
delta eram limpos; e sua água, potável. Ocasionalmente, os canais se alargavam em lagos ou plácidas lagoas, rodeados por uma profusão de canas, juncas, carriços 
e outras plantas aquáticas, e muitas vezes cobertos de nenúfares. Esses camalotes floridos eram resistente e ofereciam um lugar de repouso para os pernaltas menores 
e as inumeráveis rãs.
    —        Este lugar parece excelente — disse Jondalar, passando uma perna pela garupa de Racer e apeando sem esforço. Removeu, em seguida, as cestas da bagagem, 
a manta, o cabresto, e soltou o animal. O jovem cavalo foi direto para o rio e, logo, Huiin o seguiu.
    A égua entrou primeiro na corrente e começou a beber. Depois de algum tempo, se pôs a patear, espadanando água para molhar-se e ao filhote, que bebia a seu lado. 
Mais algum tempo, e a égua baixou a cabeça, fungou, de orelhas para a frente. Então, dobrando as pernas dianteiras, abaixou-se e rolou, primeiro de lado, em seguida 
de costas. Com a cabeça para cima e as pernas para o alto, espojou-se com delícias no leito raso da lagoa, depois deixou-se cair para o lado oposto e repetiu a operação. 
Racer, que a via rolar na água fresca, não se conteve mais. Imitando-a, abaixou-se também para rolar nos baixios, rente à margem.
    —        Pensei que eles já estivessem fartos de água por hoje — disse Ayla, aproximando-se de Jondalar.
    Ele se virou, tendo ainda no rosto o sorriso que a visão dos cavalos provocara.
    —        E eles adoram rolar na água, para não falar em lama ou poeira. Eu não sabia disso antes.
    — Mas sabe o quanto eles gostam de ser coçados. Penso que espojar-se é maneira que têm de se coçarem sozinhos — comentou a mulher. — E dizem um ao outro onde 
querem ser coçados.
    — Como podem fazer tal coisa, Ayla! Às vezes penso que você acha que cavalos são gente.
    — Não, cavalos não são gente. São animais, mas observe-os algum dia, quando estão de pé, cada um com a cabeça virada para o rabo do outro. Um coça o outro com 
os dentes e espera para ser coçado no mesmo lugar — disse Ayla. — Talvez eu dê uma boa coçadela em Huiin com o cardo-penteador. Ela deve mesmo ficar quente e cheia 
de comichões, usando, aqueles arreios de couro o dia todo. Às vezes acho que deveríamos abandonar o barco, mas ele tem sido útil.
    — Estou com calor e cheio de comichões pelo corpo. Acho que vou tomar um banho também. E desta vez sem roupa — disse Jondalar.
    — Eu vou, mas primeiro quero desempacotar. As roupas que ficaram molhadas ainda estão úmidas. Vou estendê-las para secar em cima daquelas plantas ali — disse 
Ayla, e tirando uma trouxa de dentro de uma das cestas, começou a distribuir as roupas pelos galhos de um grupo de amieiros baixos. — Não achei ruim que as roupas 
tivessem ficado úmidas. Encontrei um pedaço de raiz saponácea e ensaboei as minhas enquanto esperava por você.
    Jondalar sacudiu uma das peças para ajudá-la a dependurá-la e viu que era a sua túnica. Segurou-a no ar para mostrá-la à mulher.
    —        Entendi que você havia lavado as suas roupas — disse.
    —        Lavei também as suas depois que se trocou — disse ela. — Muito suor seguido faz apodrecer o couro. Além disso, as roupas estão ficando muito cheias 
de nódoas — explicou ela.
    Ele não se lembrava de ter-se importado muito com suor ou manchas quando viajara com o irmão, mas ficava satisfeito que Ayla se importasse.
    Quando ficaram prontos para entrar no rio, Huiin vinha saindo. Ela se postou na margem, com a pernas separadas, depois começou a sacudir a cabeça. Essas sacudidelas 
violentas se propagavam por todo o corpo da égua até o rabo. Jondalar levantou os braços para não ficar molhado. Ayla, rindo, correu para o rio e, com as mãos, jogou 
rapidamente água no homem que vinha entrando. Logo que ele estava com água pelos joelhos, começou a retribuir-lhe o favor. Racer, que terminara seu banho e estava 
ainda por perto, recebeu uma parte da ducha e se afastou, indo depois para a margem. Gostava de água, mas em condições de sua própria escolha.
    Depois que se cansaram de brincar e de nadar, Ayla começou a atentar para as possibilidades que o lugar oferecia para a refeição da noite. Saindo da água havia 
plantas com folhas lanceoladas e flores brancas, de três pétalas, que tendiam para um púrpura carregado no miolo, e ela sabia que os tubérculos dessa planta, ricos 
em amido, eram saborosos e bons para encher a barriga. Arrancou alguns do fundo lamacento com os dedos grandes dos pés. Os talos eram frágeis e se quebravam facilmente, 
de modo que não adiantava puxá-los. A caminho da margem, apanhou também algumas folhas espatuladas da erva chamada tanchagem para cozinhar e também do picante agrião, 
bom para comer cru. Uma formação de folhas flutuantes, pequenas e arredondadas, a irradiar de um centro comum, lhe chamou a atenção.
    — Cuidado, Jondalar, para não pisar nessas castanhas-d'água — disse, apontando para os frutos, cheios de pontas, que juncavam a orla da praia arenosa.
    Ele apanhou uma para vê-la mais de perto. Seus filamentos, em numero de quatro, eram dispostos de tal modo que enquanto um se fixava ao solo os outros apontavam 
invariavelmente para cima. Ele abanou a cabeça e lançou a castanha fora. Ayla se curvou para apanhá-la, junto com muitas outras.
    —        Não são boas para pisar em cima delas — disse em resposta ao olhar interrogativo que ele lhe lançou —, mas excelentes para comer.
    Na margem, na sombra junto da água, viu ainda uma planta que Ihe era familiar, espigada, com folhas azul-verde, e olhou em volta à procura de alguma folha larga 
e flexível com que pudesse proteger as mãos para colhê-las. Embora exigissem cuidado na manipulação por serem frescas, as folhas cheias de pontas eram deliciosas 
quanto fervidas. A labaça-aguada, que nascia no limite do rio, e era tão alta quando uma pessoa tinha folhas de 90 centímetros de comprimento e serviria muito bem 
para isso. Essas folhas também eram comestíveis. Perto delas havia também unhas-de-cavalo e diversas espécies de samambaias de raízes fragrantes. O delta era rico 
em alimento.
    Ao longe, Ayla viu uma ilha de margens bordadas de caniços e tabuas. Parecia que as tábuas — partasanas ou paus-de-lagoa — fariam sempre parte da sua ração. 
Encontradiças por toda parte e prolíficas, com tantas partes comestíveis — os velhos rizomas, de amilo abundante, que se podiam moer para separar a parte feculenta 
das fibras, e esmagar para fazer um bolo doce, ou engrossar sopa; e as novas, que podiam ser comidas cruas ou cozidas, junto com a base dos pedúnculos das flores, 
para não falar da alta concentração de pólen, que podia ser amassado numa espécie de pão — tudo nelas era delicioso. Quando novas, as flores, reunidas na extremidade 
do alto caule como a ponta peluda de um rabo de gato, eram igualmente saborosas.
    O festo da planta tinha outras utilidades: as folhas podiam ser tecidas para fazer esteiras e cestas. Os filamentos penugentos do invólucro das flores davam, 
depois das flores murchas, um bom estofamento absorvente e essa espécie de paina era ótima também para acender fogo. Ayla, com suas pederneiras de pirita, não precisava 
dela para esse mister, mas sabia que também os caules lenhosos e secos do ano anterior podiam ser girados entre as palmas da mão para produzir fagulhas. Podiam, 
ademais, servir de combustível.
    —        Jondalar, vamos de bote até aquela ilha apanhar algumas tabuas.
    Há muita coisa boa de comer nascendo da água, por lá, como os pericarpos daqueles nenúfares ou suas raízes. Os rizomas dos juncos também não são de desprezar. 
Estão debaixo d'água, mas como estamos molhados, isso não nos custa nada. Podemos pôr tudo dentro do barco, na volta.
    — Você nunca esteve aqui. Como é que sabe que essas plantas todas são comestíveis? — perguntou Jondalar, enquanto retiravam o barco do trenó.
    Ayla sorriu.
    — São muitos os lugares pantanosos como este perto do mar, não longe da nossa caverna, na península. Não tão vastos quanto este, mas é tão quente por lá quanto 
aqui, no verão, e Iza conhecia as plantas e sabia onde encontrá-las. Nezzie me fez conhecer várias outras.
    — Você conhece todas as que existem, na minha opinião!
    — Muitas, mas não todas, principalmente aqui. Seria bom se tivesse a quem perguntar. A mulher na ilha grande, a que estava pelando raízes tuberosas, provavelmente 
saberia. Foi uma pena que não tivéssemos encontrado aquela gente.
    Sua decepção era visível, e Jondalar sabia o quanto ela sentia falta de contato com outras pessoas. Ele sentia o mesmo, se bem que em menor escala, e também 
lamentava não terem falado com os locais.
    Levaram o bote redondo para a beira da água e se enfiaram nele. A corrente era vagarosa, mas a sentiam mais de dentro do frágil bote saltitante, e tiveram de 
manejar os remos com presteza para não serem arrastados rio abaixo. Longe da margem e das alterações que eles tinham causado tomando banho, a água era tão limpa 
que se viam cardumes passando, velozes, por cima das plantas ou ao seu redor. Alguns peixes eram de bom tamanho e Ayla pensou em pegar alguns mais tarde.
    Pararam numa concentração de bandejas de água, tão densa que não se podia ver, através delas, a superfície da lagoa. Quando Ayla saiu do barco, Jondalar teve 
dificuldade em dominá-lo sozinho. O barco mostrou uma tendência a girar sobre si mesmo quando ele tentou remar ao contrário, mas quando os pés de Ayla, que se segurava 
à borda, tocaram o fundo, ele se estabilizou. Usando os caules das flores como guia, ela encontrou as raízes e afrouxou-as com os dedos dos pés naquele solo mole, 
recolhendo-as quando flutuavam numa nuvem de detritos.
    Quando ela se içou para o barco, ele se pôs a girar outra vez, mas os dois, remando juntos, conseguiram controlá-lo e se foram para a ilha coberta de caniços. 
Ao se aproximarem, Ayla notou que era a variedade menor de tábua que dava tão bem ali, junto com uma variedade arbustiva mas grande, de chorão-salgueiro. Alguns 
espécimes eram quase do tamanho de árvores.
    Penetraram, remando, naquela densa vegetação, à procura de um banco de areia ou alguma pequena praia. Mas não encontraram terra firme nem mesmo banco de areia 
submerso. Quando passavam, o caminho que tinham aberto se fechava logo atrás deles. Ayla viu naquilo um agouro e Jondalar se sentiu como se tivesse sido capturado 
por alguma presença invisível quando a floresta de juncos os envolveu. Podiam ver, no alto, pelicanos em vôo, mas tinham uma impressão vertiginosa de que o vôo retilíneo 
deles se encurvava, entortado. Quando olhavam para trás, por entre os talos altos das plantas aquáticas, a margem oposta também parecia passar por onde estavam, 
girando.
    —        Ayla, nós estamos em movimento! Regirando! — disse Jondalar, percebendo que não era a terra, mas o barco e toda a ilha que giravam, puxados pela corrente 
em espiral.
    —        Vamos sair daqui — disse ela, pegando no remo.
    As ilhas do delta não eram permanentes, mas sujeitas, sempre, aos caprichos da Grande Mãe dos rios. Mesmo aquelas que davam origem a uma rica vegetação aquática 
podiam ser solapadas de baixo para cima, ou a vegetação que começava numa ilha rasa acabava ficando tão espessa que lançava tentáculos por cima da água, parecendo 
coisa sólida.
    Fosse qual fosse a causa inicial do fenómeno, as raízes dos juncos flutuantes se entrelaçavam e criavam uma plataforma de matéria em decomposição — formada tanto 
de organismo da água quanto de plantas — que contribuía, fertilizante que era, para a rápida proliferação da vida vegetal. Com o tempo, o conjunto transformava-se 
numa verdadeira ilha flutuante, capaz de servir de base a toda uma variedade de outras plantas: macis; diversas variedades de tábuas, de porte reduzido e folha estreita; 
juncos; fetos; e, até, salgueiros menores da espécie arbustiva, dita sedosa, que dá o vime. Todas essas plantas podiam ser encontradas na ourela dos canais, mas 
os capins juncosos, que chegavam a atingir três metros de altura, eram a vegetação primária. Alguns dos charcos transformavam-se, então, em grandes paisagens flutuantes, 
traiçoeiras na sua bem entrançada ilusão de solidez e de permanência.
    Valendo-se dos pequenos remos, e não sem esforço, os dois conseguiram levar o barco de volta. Mas quando chegaram à periferia da sua instável ilha flutuante 
verificaram, com espanto, que não estavam do lado da terra. Faziam frente, ao contrário, a um lago e, do outro lado dele, a vista era tão espetacular que lhes tirou 
o fôlego. Recortada contra o fundo verde-escuro, havia uma imensa concentração de pelicanos brancos. Eram centenas e centenas de indivíduos, milhares mesmo, imprensados 
uns contra os outros, de pé, sentados, jacentes em grandes e arrepiados ninhos feitos de caniços flutuantes. Uma parte da vasta colónia voejava por cima dela, em 
diferentes níveis, como se a base onde era possível nidificar estivesse lotada e lhes fosse preciso esperar, voando em círculos, que houvesse vaga.
    Primariamente alvos, com uma leve tintura rosa; de asas brancas mas debruadas de rêmiges e retrizes cinza-escuro, essas aves avantajadas, com seus longos bicos 
e suas bolsas guiares, dilatáveis, murchas no momento, cuidavam de várias ninhadas de filhotes penugentos ou esfiapados. Muito barulhentos, os filhotes de pelicano 
chiavam e grunhiam, e os adultos lhes respondiam com gritos roucos, tirados do fundo da garganta, e eram em tão grande número, adultos e filhotes, que o ruído ficava 
ensurdecedor.
    Parcialmente ocultos pelas canas da margem, Ayla e Jondalar observam a colónia tomados de fascínio. Ouvindo um grito que vinha do alto, assistiram à aterrissagem 
de um pelicano que voava baixo e passou por cima deles sustentado por asas de três metros de envergadura. A ave alcançou uma área  perto do meio do lago, dobrou 
as asas para trás, e caiu verticalmente como uma pedra, tocando a água com uma forte pancada. Foi uma aterrissagem deselegante. Não muito longe, outro pelicano, 
de asas abertas, corria pela vasta extensão da água, a fim de levantar vôo Ayla começou a entender por que eles gostavam de nidificar em lagos. Precisavam de muito 
espaço para erguer-se no ar. Se bem que, uma vez no alto, seu vôo fosse inteligente e gracioso.
    Jondalar lhe deu um tapinha no braço e apontou a parte mais rasa da água, junto da ilha, onde vários dos pássaros maiores nadavam lado alado, avançando devagar. 
Ayla ficou a observá-los por algum tempo, depois sorriu para o homem. Com pequenos intervalos, os pelicanos enfileirados mergulhavam a cabeça na água simultaneamente 
e, em seguida, como que em obediência a um comando, erguiam a cabeça ao mesmo tempo, deixando que a água escorresse dos seus bicos compridos. Poucos tinham apanhado 
peixes. De outra feita, os infortunados teriam melhor sorte, mas todos continuavam a nadar em formação e a mergulhar, perfeitamente sincronizados uns com os outros.
    Pares de outra espécie de pelicano, com diferenças na padronagem das penas, e ainda jovens, embora já não fossem propriamente filhotes, ocupavam a periferia 
da colónia. E no interior dela bem como em torno, outras espécies de aves aquáticas também viviam e procriavam: corvos-marinhos, por exemplo, mergulhões, e uma multiplicidade 
de patos — inclusive tarrantanas de crista vermelha e olho branco e patos selvagens do tipo mais comum. Todo aquele vasto charco fervia com uma profusão de aves, 
todas caçando e comendo peixes.
    O gigantesco delta era, portanto, ele todo, uma ostentosa demonstração de abundância da natureza: uma pletora de vida que se mostrava sem o menor pudor. Intacta, 
indene, regida apenas pela lei natural e sujeita unicamente à sua própria vontade, e a do grande vazio de onde ela provinha — a grande Mãe Terra tinha prazer em 
criar e alimentar a vida em toda a sua prolífica diversidade. Uma vez saqueada, porém, privada dos seus recursos, violentada, despojada por uma poluição descontrolada, 
maculada pela corrupção e pelos excessos, sua fecunda capacidade de fazer e de conservar podia ser destruída.
    Mas embora reduzida à esterilidade pela ocupação e exploração predatórias, com sua grande fertilidade exaurida, a última palavra, ironicamente, ainda seria dela. 
Pois embora nua e destituída, a mãe tinha ainda o poder de destruir o que ela mesma gerara. Nenhuma dominação lhe seria imposta nem suas suas riquezas podiam ser 
tiradas sem o seu consentimento, sua cooperação, ou atenção às suas necessidades. Seu desejo de viver não podia ser anulado impunemente. Sem ela, a vida que criara 
não poderia subsistir.
    Embora Ayla pudesse ter ficado a observar os pelicanos indefinidamente, teve de começar a colher as tábuas e botá-las no barco, pois tinham ido lá com essa finalidade. 
Depois remaram de volta, contornando a massa dos camalotes. Quando se aproximaram da terra outra vez, estavam muito mais próximos do que antes do acampamento. Mal 
se aproximaram foram saudados por um longo uivo, cheio de notas de tristeza Depois de perambular um pouco, Lobo regressara, encontrando com facilidade o acampamento 
pelo cheiro dos donos. Mas não os encontrando, ficara aflito.
    A mulher assobiou em resposta, para tranquilizar o animal. Ele correu, chegou à orla da água, uivou de novo. E depois de cheirar-lhe as pegadas, correndo para 
cima e para baixo, na margem, entrou no canal e nadou para o barco. Mas quando chegou perto, mudou de direção e rumou para o maciço de ervas flutuantes, que tomou, 
erradamente, por uma ilha.
    Em vão, tentou subir para uma praia inexistente. Exatamente como Ayla e Jondalar tinham feito. Ficou a debater-se e a espirrar água para todo lado em meio das 
ciperáceas. Por fim, nadou outra vez para o barco. Com dificuldade, o homem e a mulher o puxaram para bordo pela pelagem molhada. Lobo estava tão excitado e ficou 
tão feliz que pulou em cima de Ayla, lambendo-lhe o rosto e, em seguida, o de Jondalar. Quando se deu por satisfeito, equilibrou-se no meio do barco, sacudiu-se 
todo e uivou.
    Para surpresa deles, ouviram um uivo em resposta, depois uns poucos latidos, depois outro uivo. Viram-se cercados por uma série de uivos de lobo, cada vez mais 
próximos. Ayla e Jondalar se entreolharam com um arrepio de apreensão e ficaram onde estavam, nus, no interior do pequenino bote, escutando aquele coro de uma alcateia 
que não vinha, curiosamente, da terra, do outro lado da água, mas da ilha flutuante e, a rigor, inexistente!
    —        Como pode haver lobos por lá? — disse Jondalar. — Aquilo não é ilha nenhuma, não há terra, sequer um instável banco de areia. Talvez não fossem lobos, 
pensou, com um frio na espinha. Talvez fossem...outra coisa...
    Firmando a vista atentamente por entre os caniços eretos na direçâo do último uivo de lobo, Ayla pensou ver pêlo de lobo e dois olhos amarelos que a fitavam. 
Depois, um movimento mais acima a fez erguer a vista. Então viu, na forquilha de uma árvore, o que era indubitavelmente um lobo olhando para eles, de língua de fora.
    Lobos não trepam em árvores! Pelo menos os lobos que ela conhecia. Cutucou Jondalar e apontou. Ele também viu o animal e prendeu a respiração. Parecia um lobo 
de verdade. Mas como teria subido naquele galho?
    —        Jondalar — disse ela, falando baixinho —, vamos embora. Não gosto nada desse lugar, com lobos que sobem em árvores e andam em terra que não existe.
    O homem estava tão inquieto quanto ela. Remaram de volta, através do canal. Quando estavam perto da margem, Lobo saltou fora. Eles desceram, arrastaram a pequena 
embarcação para botá-la a seco e logo se armaram com suas lanças e arremessadores. Os dois cavalos estavam de frente para a ilha flutuante, as orelhas para a frente, 
e uma tensão visível na postura. Os lobos são, normalmente, tímidos e não eram para eles motivo de preocupação. Sobretudo quando aquela mistura de cheiro de cavalos, 
seres humanos e outro lobo apresentava um quadro tão pouco costumeiro. Mas não sabiam o que pensar daqueles lobos. Seriam lobos comuns ou alguma coisa... sobrenatural?
    Se o controle que tinham sobre animais não tivesse assustado os habitantes da grande ilha, teriam ouvido deles que os lobos não eram mais sobrenaturais que eles 
mesmos. A terra alagada do grande delta servia de lar a muitos animais, inclusive lobos de verdade. Habitavam, normalmente, as florestas das ilhas, mas se haviam 
adaptado tão bem ao meio inundado no curso de milhares de anos que eram capazes de correr por cima dos camalotes com facilidade. Tinham também aprendido a subir 
em árvores, o que, numa paisagem movediça como aquela, lhes dava uma grande vantagem quando ficavam isolados pela enchente.
    Que lobos pudessem viver num habitat quase aquático era prova da sua grande adaptabilidade, que lhes permitia aprender a viver na companhia do homem. E tão bem 
que, com o tempo, embora capazes ainda de cruzar com os seus semelhantes da selva, ficariam tão completamente domesticados que quase pareciam outra espécie animal. 
Muitos deixaram, mesmo, de parecer com lobos.
    Do outro lado do canal, na ilha flutuante, diversos lobos podiam ser vistos agora, dois dos quais em árvores. Lobo olhava, expectante, de Ayla para Jondalar, 
como que aguardando instruções dos dois líderes da sua própria alcateia. Um dos lobos da ilha soltou um novo uivo. E os outros responderam. Ayla sentiu mais uma 
vez o frio na espinha. O som era diferente do que ela estava acostumada a ouvir, se bem que não fosse capaz de precisar em quê. Talvez as reverberações da água alterassem 
o som... De qualquer maneira, a coisa acrescentou à inquietude que já sentia.
    A expectação acabou de súbito quando os lobos desapareceram, tão silenciosamente como tinham vindo. Num momento, o homem e a mulher, com seus arremessadores 
e Lobo, enfrentavam um bando de lobos de que os separava um canal. No momento seguinte, os animais já não atavam lá. Ayla e Jondalar, ainda empunhando as armas, 
viram-se diante de inofensivas tábuas e caniços, sentindo-se vagamente como tolos e transtornados.
    Uma brisa fresca, que lhes arrepiou a pele, lembrou-lhes que o sol já se deitava por trás das montanhas, a oeste, e que a noite vinha perto. Depuseram as armas, 
vestiram-se bem rápido, fizeram logo uma fogueira e acabararn de instalar o acampamento. Mas estavam um tanto esvaziados. Ayla foi ver os cavalos mais de uma vez 
e alegrou-se quando eles resolveram pastar no próprio campo em que estavam acampados.
    Quando a noite se fechou em torno do clarão do fogo, ficaram sentados, e quietos, lado a lado, escutando os ruídos da noite no delta do rio, que aos poucos iam 
enchendo o ar. Garças noturnas ficavam ativas ao escurecer e soltavam guinchos. Depois vinham os grilos, cricrilando. Uma coruja piou várias vezes de forma lúgubre. 
Ayla ouviu fungadelas na mata vizinha e achou que fosse um urso. Perscrutando a distância, ficou estupefata ao ouvir o riso de uma hiena e, em seguida, mais perto, 
o grito de um grande felídeo que deixara fugir sua presa. Perguntou-se se poderia ser um lince, ou talvez um leopardo das neves. Ficou, depois, à espera dos uivos 
de lobos. Mas nenhum se ouviu.
    Depois, com uma treva de veludo cobrindo e igualando toda silhueta e toda sombra, surgiu em crescendo o acompanhamento da orquestra, enchendo os intervalos dos 
instrumentos principais. Do leito do rio e de todos os canais vizinhos, do lago e da lagoa coberta de lírios-d'água, um coro de sapos se ergueu. As vozes profundas 
dos sapos do brejo e das rãs comestíveis dominaram a serenata anfíbia, a que outros sapos, maiores, marcavam compasso com tons graves de sinos. Em contraponto vieram, 
por fim, os trilados de flauta de outros muitos sapos e a canção murmurante dos sapos que cavucam com o pé, todos na base do velho refrão cré-cré-cré-coach-coach.
    Quando Ayla e Jondalar se meteram na sua pele de dormir, o incessante canto dos sapos já se diluíra no conjunto de sons mais familiares. Mas os uivos de lobo, 
percebidos, finalmente, a distância, ainda deram a Ayla alguns arrepios. Lobo se acomodou nas patas traseiras e respondeu.
    — Eu me pergunto se ele sente falta de uma alcateia — disse Jondalar, enlaçando Ayla com o braço. Ela se aconchegou a ele, contente com o calor do seu corpo 
e com a proximidade.
    — Não sei, mas às vezes isso me faz pensar. Neném me deixou para encontrar uma companheira, mas leões machos sempre abandonam os seus territórios para procurar 
parceiras em outro bando.
    —        Você acha que Racer irá deixar-nos? — perguntou o homem.
    — Huiin fez isso, por algum tempo, e viveu com um bando de cavalos. Mas sei o que terão pensado as outras éguas a respeito dela, mas voltou quando seu garanhão 
morreu. Nem todos os cavalos vivem com hordas de fêmeas. Cada horda escolhe apenas um, e então esse tem de lutar com os demais e expulsá-los. Garanhões jovens e 
velhos vivem juntos, de regra, em suas próprias hordas, mas são todos atraídos pelas fêmeas quando chega a hora de partilhar Prazeres. Estou certa de que Racer vai 
fazer a mesma coisa, mas então ele terá de lutar com o garanhão líder.
    — Talvez eu o possa manter quieto na rédea até que passe o cio — disse Jondalar.
    — É cedo para pensar nisso, a meu ver. Em geral, os cavalos vão atrás de Prazeres na primavera. Preocupo-me é com as pessoas que possamos encontrar no curso 
da nossa Jornada. Elas não saberão que Huiin e Racer são casos especiais. Alguém pode tentar feri-los. Nós mesmos não seremos aceitos com tanta facilidade.
    E o que achariam dela mesma?, pensou Ayla, nos braços de Jondalar. O que pensaria dela seu povo? Ele notou que ela estava calada e pensativa. Talvez fosse fadiga, 
pensou. Ele mesmo estava cansado. O coro dos sapos lhe dava sono. Acordou com a agitação e os gemidos da mulher que tinha enlaçada.
    — Ayla! Ayla! Acorde! Está tudo bem.
    — Jondalar! Oh, Jondalar! — exclamou ela, agarrando-o com força. — Eu estava sonhando... com o Clã. Creb estava tentando dizer-me alguma coisa importante, mas 
nós estávamos no fundo de uma caverna escura. Eu não podia vero que ele dizia.
    — Você pensou neles durante o dia, provavelmente. Falou sobre eles quando estávamos na grande ilha, olhando para o mar. Achei que parecia triste. Pelo fato de 
deixá-los para trás?
    Ela fechou os olhos e concordou. Não sabia se seria capaz de falar sobre aquilo sem chorar, e hesitava em mencionar a preocupação que tinha com o povo dele, 
se iriam aceitá-la, e aos cavalos e ao lobo. O Clã e seu filho estavam agora perdidos para sempre. Não queria perder também sua família de animais, se conseguissem 
chegar com eles. Sãos e salvos. Ah, se soubesse o que Creb tinha querido dizer-lhe!
    Jondalar a apertou ao peito, confortando-a com seu calor e carinho, compreendendo o que ela sentia, mas sem saber o que dizer. Aquela proximidade lhe parecia 
bastante.

12
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    O braço setentrional do Rio da Grande Mãe, com seu conjunto labiríntico de canais, era o limite tortuoso e serpenteante do extenso delta. Vegetação baixa e árvores
acompanhavam o limite do rio, mas para lá da margem estreita, para além da fonte imediata de umidade, a floresta ciliar cedia lugar rapidamente aos capins da estepe. 
Cavalgando para oeste pela pastagem seca, costeando a faixa arborizada, mas evitando reproduzir sinuosidades do rio, Ayla e Jondalar seguiram pela margem esquerda, 
rio no acima.
    Aventuraram-se, frequentemente, nos banhados, acampando o mais das vezes perto do rio. Ficavam muitas vezes surpresos com a diversidade que encontravam. A foz 
maciça lhes parecera tão uniforme de longe, quando a viram da grande ilha, mas de perto ela revelava uma grande variedade na paisagem como na vegetação, que ia desde 
a areia nua à floresta cerrada.
    Um dia passavam por campos e mais campos de tábuas, com as flores marrons agrupadas numa espiga cilíndrica como uma salsicha, eriçada de pontas cobertas por 
massas de pólen amarelo. No dia seguinte, viam enormes massas de juncos fragmáticos, duas vezes mais altos que Jondalar e que cresciam combinados com as variedades 
mais curtas e mais graciosas da mesma planta. Essas brotavam mais perto da água que as outras e cresciam em moitas mais densas.
    As ilhas formadas pelo assoreamento da foz eram, em geral, alongadas como estreitas línguas de terra, ou mais exatamente, de areia e argilas, batidas pelas águas 
impetuosas do rio e pelas correntes opostas do mar. O resultado era um variegado mosaico de áreas cobertas de juncos, banhados, estepes e florestas, em diferentes 
estados de desenvolvimento, sujeitos, todos, a rápidas alterações e cheios de surpresas. A diversidade sempre em mutação estendia-se, até, para além da divisa. Os 
viajantes se viam, de súbito, diante de lagos formados em cotovelos do rio e completamente separados do delta, apertados entre margens que tinham começado como ilhas 
de sedimentação.
    Essas ilhas haviam sido originariamente estabilizadas por plantas de praia e capins-elimo que alcançavam quase um metro e meio e que os cavalos adoravam — o 
alto teor de sal atraía muitos outros animais. Mas a paisagem podia mudar tão rápido que eles por vezes encontravam ilhas dentro dos limites da imensa foz do rio, 
com plantas de praia ainda viçosas em dunas ilhadas ao lado de floresas já consolidadas, em que havia até lianas.
    Como o homem e a mulher viajavam costeando o grande rio, muitas vezes se viam obrigados a atravessar pequenos afluentes, mas os regatos tinham tão pouca importância 
que os cavalos chapinhavam por eles e os rios pequenos não apresentavam maior dificuldade: eram fáceis de vadear. Os baixios encharcados de canais que secavam em 
ritmo acelerado e tinham mudado de curso eram coisa muito diferente. Jondalar preferia contorná-los. Tinha plena consciência do perigo que um terreno assim pantanoso 
representava, com o solo movediço que em tais lugares se formava, e isso por causa de uma infortunada experiência por que haviam passado, ele e o rio, quando passaram 
por ali antes. Mas não sabia dos perigos escondidos, às vezes, na vegetação mais cerrada.
    Aquele fora um dia longo e quente. Jondalar e Ayla, à procura de um terreno para pernoitar, acreditaram ver perto do rio um lugar que lhes pareceu apropriado.
Desceram então para uma pequena ravina, fresca e convidativa, em que altos salgueiros sombreavam uma alameda especialmente verdejante. De súbito, uma grande lebre 
marrom cruzou a frente deles, do outro lado do campo, e Ayla mandou que Huiin avançasse, enquanto procurava a funda no cinto. Mas depois de alguns passos a égua 
hesitou quando o sólido terreno debaixo dos seus cascos se fez esponjoso.
    A mulher sentiu a mudança do passo imediatamente, e foi uma sorte que sua primeira reação, instintiva, tivesse sido obedecer ao animal, embora tivesse a mente 
preocupada com o jantar. Ela puxou as rédeas justamente quando Jondalar e Racer apareceram. O cavalo também percebeu o chão mole, mas sua velocidade era maior, e 
ele chegou a dar alguns passos.
    O homem quase foi derrubado quando as patas do cavalo afundaram na lama espessa e arenosa, mas ele se aprumou logo e saltou. Com um relincho e uma torção do 
corpo, o jovem garanhão, que tinha ainda as patas traseiras em terreno firme, conseguiu extrair uma perna do paul que a sugava. Recuando um passo e achando apoio, 
Racer fez força até que o outro pé de repente se soltou da areia movediça com um estalo.
    0 cavalo ficou abalado, e Jondalar teve de acalmá-lo afagando-lhe o pescoço. Depois, com um galho, explorou o terreno à frente. Quando o galho foi engolido, 
ele apanhou o terceiro mastro, que não era usado para o trenó, e explorou com ele. Embora coberto de caniços, o pequeno campo era um sumidouro de argila e lodo. 
O recuo ágil da montaria conjurara um possível desastre, mas dali por diante eles se aproximavam do Rio da Grande Mãe com maior cautela do que antes. Sua caprichosa 
diversidade podia esconder surpresas indesejáveis.
    As aves continuavam a ser a forma dominante de vida no delta. Principalmente garças, egretas e patos. Havia também um grande número de pelicanos, cisnes, gansos, 
grous, e, nas árvores, umas poucas cegonhas negras e íbis coloridas, de plumagem brilhante. A fase de nidificação variava com as espécies, mas todas tinham de reproduzir-se 
durante o calor. Os viajantes recolheram ovos de todos aqueles pássaros para refeições ligeiras e fáceis de preparar, e até Lobo aprendeu a quebrar as cascas e a 
gostar das variedades que tinham um leve sabor de peixe.
    Depois de algum tempo, acostumaram-se às aves do delta. Sabiam agora o que esperar e tinham poucas surpresas. Uma tarde, porém, quando cavalgavam ao longo de 
uma floresta de salgueiros paralela ao rio, deram com uma cena impressionante. As árvores abriam para uma laguna, quase um lago, embora no primeiro momento julgassem 
que se tratava de terra firme, a tal ponto as ninféias cobriam tudo. O que lhes chamou a atenção foram as centenas de garças pequenas, encarapitadas — com os pescoços 
compridos curvados em S e os bicos pontudos prontos para fisgar peixes — em todos os camalotes floridos de ninféias.
    Fascinados, eles quedaram em contemplação por algum tempo, depois decidiram partir, com medo que Lobo aparecesse aos saltos e espantasse as aves dos seus poleiros. 
Estavam a pequena distância do local, fiando seu acampamento, quando viram que centenas das aves haviam levantado vôo. Jondalar e Ayla interromperam o que estavam 
fazendo e ficaram vendo as cegonhas, com seus longos pescoços e suas grandes asas desfraldadas batendo, até que se tornaram silhuetas escuras contra as nuvens cor-de-rosa 
do lado do oriente. O lobo veio logo reunir-se a eles, todo lampeiro, e Ayla desconfiou que ele as tivesse posto em fuga. Mas como ele não fazia nenhuma tentativa 
séria de pegar uma ave, gostava tanto de persegui-las que ela ficou imaginando se não seria pelo prazer vê-las voar. Para ela, aquele era um grande espetáculo. Ayla 
acordou na manhã seguinte sentindo-se quente e suada. O calor  aumentara, e ela teve preguiça de levantar. Gostaria muito se pudessem descansar um dia. Não que se 
sentisse tão fatigada. Estava farta de viajar. Até os cavalos precisavam de algum repouso, pensou. Jondalar vinha fazendo pressão para que continuassem, e ela sabia 
os motivos que o levam a isso, mas se um dia fizesse tanta diferença assim para a travessia da geleira de que ele ficava falando, então já estavam irremediavelmente 
atrasados. Precisariam de mais de um dia do tempo firme necessário à segurança da viagem. Mas quando ele se levantou e começou a arrumar suas coisas, ela fez o mesmo.
    À medida que a manhã avançava, o calor e a umidade, mesmo em campo aberto, foram ficando opressivos. Quando Jondalar sugeriu que se detivessem para nadar um 
pouco, Ayla de imediato concordou. Levaram os cavalos para o rio e viram com prazer uma clareira abrindo para a água. Um leito seco de rio sazonal, ainda um tanto 
encharcado e sujo de folhas em decomposição, deixava apenas um pequeno espaço coberto de relva, mas criava uma espécie de bolsão aconchegante rodeado de pinheiros 
e chorões. A vala era barrenta, mas um pouco mais atrás, na curva do rio, havia uma praia estreita de seixos rolados e uma piscina natural, mosqueada de sol que 
as árvores filtravam.
    —        Perfeito! — disse Ayla, com um grande sorriso.
    E começou a desatar o trenó.
    Você acha necessário fazer isso? — perguntou Jondalar. — Afinal, não nos vamos demorar.
    — Os cavalos precisam descansar também, e nós podemos nada um pouco — disse ela, retirando as cestas e a manta de Huiin. — Precisamos também esperar por Lobo. 
Não o vi a manhã toda. Deve ter sentido algum cheiro irresistível e estará em plena caçada.
    — Muito bem — disse Jondalar, que, por sua vez, desatou as correias que prendiam as cestas de Racer. Guardou-as no barco, ao lado de Ayla, e deu uma palmada 
afetuosa na garupa do cavalo, para indicar que ele podia acompanhar Huiin.
    Ayla logo tirou a roupa e mergulhou no rio, enquanto Jondalar urinava. Ele a seguiu com os olhos e não pôde mais desviar a vista. Ayla estava com água tremeluzente 
até a altura dos joelhos, e um raio de sol que passava por um vão na copa das árvores punha-lhe um halo dourado nos cabelos e fazia luzir a pele nua do seu corpo 
elástico.
    Contemplando-a, Jondalar comoveu-se de novo com a sua beleza. Por um momento, o amor que tinha por ela o sufocou. Ela se curvou, para apanhar água nas mãos em 
concha, acentuando as curvas das nádegas e expondo a pele mais clara do lado interno da coxa. Isso lhe fez subir um calor ao rosto e acendeu nele o desejo. Jondalar 
baixou os olhos para o membro que ainda segurava na mão e sorriu, pensando agora em fazer mais do que nadar simplesmente.
    Ela o olhou também quando ele entrou na água, viu seu sorriso, e um olhar conhecido, imperioso, nos seus olhos azuis. Notou também que seu membro ia mudando 
de forma. A reação que teve foi imediata: uma instigação intensa. Depois, acalmou-se, e a tensão, que não havia detectado antes, se foi. Não iam mesmo viajar mais 
naquele dia, se dependesse dela. E ambos precisavam de uma mudança de ritmo, de uma diversão gostosa, excitante.
    Ele percebera o olhar de relance que ela lhe dera e tomou nota da reação favorável e de uma ligeira mudança na atitude de Ayla. Sem na verdade trocar de posição, 
sua postura se fizera, de certo modo, mais convidativa A reação dele foi óbvia. Não poderia escondê-la nem que o quisesse.
    — A água está maravilhosa — disse ela. — Foi uma boa ideia que você teve, nadar um pouco. Eu estava com muito calor.
    — Sim, eu também estou quente — respondeu ele, sorrindo, e avançando devagar na água em direção à mulher. — Não sei como são as coisas com você, mas eu não tenho 
nenhum controle sobre mim quando estou a seu lado.
    — E por que se controlaria? Eu não me controlo. Basta que você me olhe desse jeito para que eu esteja pronta — disse ela, e seu rosto se abriu num sorriso... 
Aquele belo sorriso de que ele tanto gostava.
    —        Ah, mulher! — disse ele, num sopro, pegando-a nos braços. Ela ergueu os seus para enlaçá-lo, e ele se curvou para beijar-lhe os lábios macios. Jondalar 
passou-lhe as mãos pelas costas, sentindo-lhe a pele que o sol aquecera. Ela gostava quando ele a tocava dessa maneira e respondeu à carícia com uma antecipação 
instantânea e surpreendente.
    Jondalar tateou mais embaixo, pegou-a pelos seios redondos e lisos, e puxou-a com força. Ela sentiu toda a extensão do seu membro quente contra o estômago, mas 
o movimento a fizera perder o equilíbrio. Procurou firmar-se, mas uma pedra cedeu debaixo de seu pé. Ela se apoiou nele mas isso o desequilibrou. Jondalar escorregou, 
e os dois caíram na água com um grande chape. Depois, sentaram-se, rindo.
    —        Você se machucou? — perguntou Jondalar.
    —        Não, mas a água está fria, e eu pretendia entrar na água bem devagar. Mas agora que estou molhada, vou nadar. Não foi isso que viemos fazer aqui?
    — Sim, o que não quer dizer que não possamos fazer outras coisas também — disse ele. Via que a água chegava apenas até debaixo dos braços de Ayla. Seus seios 
túmidos flutuavam, e ele pensou nas proas abauladas de dois barcos, com pontas rosadas e duras. Debruçou-se, e lambeu um dos mamilos, sentindo seu calor na água 
fria.
    Ela se arrepiou toda e jogou a cabeça para trás, a fim de deixar que a sensação se comunicasse ao corpo todo. Ele aninhou o outro seio na mão em concha, depois 
passou-lhe a mão pelo lado, puxando-a. Ela estava tão sensível que só a pressão da palma da mão dele no bico do seio, endurecido, desencadeava novas ondas de prazer. 
Ele sugou o outro seio, depois se deixou ir e beijou-a ao longo do seio e, para cima, no pescoço. Alcançando a orelha, soprou de leve, em seguida encontrou os lábios. 
Ela abriu a boca de leve e sentiu o toque da sua língua, depois o beijo.
    —        Vamos — disse ele, quando se separaram, pondo-se de pé, e estendendo a mão para ajudá-la —, vamos nadar.
    Conduziu-a, então, mais para dentro da água, até que lhe chegasse pela cintura, depois puxou-a para perto, a fim de beijá-la mais uma vez. Ela sentiu a mão dele 
entre as pernas, o frio da água quando ele lhe abriu as pregas, e uma sensação mais forte quando ele achou com os dedos o pequeno botão duro e o esfregou.
    Ayla deixou que a sensação a dominasse toda. Em seguida, pensou, isto está acontecendo depressa demais. Estou quase gozando! Respirou fundo, soltou-se dos braços 
dele, e, com uma risada, jogou-lhe água.
    —        Acho que devemos nadar, disse, e ensaiou algumas braçadas.
    O espaço era exíguo, fechado, do outro lado, por uma ilha submersa coberta com uma densa concentração de caniços. Uma vez passado esse obstáculo, ela pisou o 
fundo e o encarou. Ele sorriu, e Ayla sentiu a força do magnetismo de Jondalar, do seu desejou-o do seu amor, e desejou-o também. Começou a nadar de volta para a 
margem e ele a seguiu.
    Quando a água ficou de novo rasa, ele se aprumou e disse.
    —        Muito bem, já nadamos. — Então tomou-a pela mão, tirando-a da água para a margem. Beijou-a, sentiu que ela o puxava, que parecia fundir-se nos seus 
braços. Os seios, o ventre e as coxas de Ayla se colaram ao seu corpo.
    —        Agora é hora de outras coisas, Ayla.
    Ela estava com a garganta presa e os olhos dilatados. Sua voz ficou trémula quando tentou responder.
    — Que outras coisas? — disse, procurando brincar e sorrir.
    Ele se deixou cair na relva, estendeu-lhe a mão, e disse:
    — Venha cá que eu lhe mostro.
    Ela se sentou a seu lado. Ele a forçou para trás, beijando-a, e sem outras preliminares, cobriu-a, depois desceu, abriu-lhe as pernas e fez correr sua língua 
quente nas pregas molhadas e frias. Os olhos de Ayla se abriram por um momento. Ela estremeceu com a força da pulsação que lhe percorria o corpo, sentindo-a intensamente. 
Logo ele se pôs a chupar na sua área dos Prazeres.
    Queria prová-la, sorvê-la, e sabia que estava pronta. Sua própria excitação cresceu vendo que ela respondia, e seus rins lhe doeram, com a urgência da necessidade, 
e o seu membro, grande e levemente encurvado, inchou ao máximo. Ele lhe esfregou o nariz, mordiscou, sugou, e manipulou com a língua. Por fim, enfiou-a nela para 
saborear por dentro. Malgrado o desejo que sentia, queria que aquilo se pudesse prolongar para sempre. Adorava dar a Ayla os Prazeres.
    Ayla sentia o frenesi crescendo dentro dela, e gemeu, depois gritou quando sentiu que o ponto culminante se aproximava.
    Se ele não se policiasse, poderia gozar até sem penetrá-la, mas gostava da sensação de estar dentro dela também. Bom seria se pudesse fazer tudo ao mesmo tempo.
    Ela se alçou para alcançá-lo. empinou-se, sentindo que a clamorosa tormenta crescia dentro dela e que de repente, quase sem aviso, explodia. Ele sentiu a umidade 
dela, o seu calor, e, subindo um pouco, achou a entrada e de um só golpe, encheu-a completamente. Seu membro estava a ponto de explodir também, e ele não sabia quanto 
tempo seria capaz de resistir ainda.
    Ela gritou seu nome, agarrou-o, desejando-o, com o corpo em arco para encontrar o dele. Ele se enfiou de novo, sentindo-a de todo. E em seguida, tremendo e gemendo, 
recuou, com os rins apertados, pois seu orgão incitava poderosas sensações por toda parte. Então, de chofre, o auge estava às portas, não podia esperar mais, e ele 
se afundou de novo e sentiu que os Prazeres o tomavam. Ela gritou com Jondalar, e o terrível deleite a inundou.
    Ele deu mais algumas estocadas. Depois, deixou-se tombar por cima da mulher, e ambos descansaram da excitação e do tempestuoso alívio. Depois de algum tempo, 
ele ergueu a cabeça, e ela o beijou, cônscia do seu gosto e cheiro nele, o que sempre lhe recordava os incríveis sentimentos que Jondalar era capaz de evocar nela.
    — Eu bem que quis fazer que isto durasse, levasse muito tempo, mas não deu: eu estava pronta demais para você.
    — O que não quer dizer que não possa durar — disse ele, e viu que ela sorria.
    Jondalar rolou de lado e disse, sentando-se:
    — Esta margem de seixos não é muito confortável. Por que não reclamou?
    — Não percebi, mas agora que você o menciona, há uma pedra me machucando as cadeiras, outra aqui, debaixo do ombro. Acho que devíamos procurar um lugar mais 
macio... para você descansar — disse ela, com um risinho maroto e um brilho no olho. — Mas, primeiro, gostaria de nadar um pouco de verdade. Talvez haja um canal 
mais fundo aqui por perto.
    Relaxaram um pouco, nadaram um pouco, depois continuaram, rio acima, rompendo o camalote raso e barrento dos caniços. Do outro lado a água era inesperadamente 
mais fria; depois ficou fundo, e eles se viram num canal aberto que corria entre os caniços. A mãe do rio.
    Ayla tomou a dianteira, mas logo Jondalar fez um esforço e emparelhou com ela. Eram bons nadadores, os dois, e logo se acharam numa espécie de amigável competição, 
apostando corrida ao longo do canal que serpeava entre os caniços. Eram páreo um para o outro, de modo que qualquer vantagem pequena logo punha um à frente. Ayla 
estava mais adiantada quando alcançaram um ponto em que o canal se bifurcava, mas num ângulo tão acentuado que quando Jondalar ergueu os olhos Ayla estava mais à 
vista.
    — Ayla! Ayla! Onde está você? — gritou.
    Nenhuma resposta. Ele chamou de novo, e entrou nadando por um dos canais. Ele se torcia sobre si mesmo e tudo que se via eram caniços. Para onde quer que se 
virasse, havia paredes de caniços altos. Tomado de pânico, ele chamou de novo:
    —        Ayla, em que parte do frio mundo subterrâneo da Mãe você se meteu?
    Ouviu então, um assovio, dos que Ayla usava para chamar Lobo. Sentiu um grande alívio, mas o assovio vinha de longe, mais longe do que ele imaginava que deveria 
vir. Assoviou em resposta, e ela respondeu. Ele então nadou de volta, alcançou a forquilha e seguiu pelo outro canal.
    Esse canal também era sinuoso e se abria num terceiro. Nesse ponto, Jondalar sentiu que uma forte corrente o arrastava, e logo se viu, com surpresa, levado rio 
abaixo. Mais adiante viu Ayla, que resistia à foça da água e nadou para encontrá-la. Ela continuou a nadar contra a corrente, mesmo quando ele chegou perto, com 
medo de ser arrastada outra vez para o canal errado se parasse de lutar. Ele fez meia-volta e nadou com ela, rio acima. Na bifurcação, descansaram um pouco, mexendo 
apenas com as pernas, para ficarem à tona.
    —        Ayla! Onde tinha a cabeça? Por que não se certificou se eu sabia para onde estava indo? — reclamou.
    Ela sorriu, ciente de que aquela fúria era o resultado da tensão causada pelo medo que ele tivera.
    —        Eu estava querendo apenas ir em frente. Não podia saber que o canal mudava de direção tão depressa ou que a correnteza fosse tão forte. Fui arrastada 
antes de me dar conta do que se passava. Por que é tão forte assim?
    Passada a aflição, feliz por vê-la a salvo, a raiva de Jondalar logo acabou.
    — Não sei. É muito estranho. Talvez estejamos perto do canal principal, ou então a terra mole, no fundo, está sendo levada de roldão.
    — Vamos voltar. Esta água está muito fria, e mal posso esperar por aquela praia ensolarada — disse Ayla.
    Deixando que a corrente os ajudasse, os dois nadaram de volta, relaxados. Embora a água não puxasse com tanta força, levava-os. Ayla ia de costas, boiando. Contemplava 
as canas verdes que passavam e a límpida abóbada azul. O sol estava ainda a oriente, mas já ia alto no céu.
    — Lembra-se do lugar onde pegamos este canal, Ayla? — Todos me parecem iguais.
    — Havia três grandes pinheiros juntos, na margem. E o do meio era maior que os outros. Atrás deles havia chorões de compridas hastes pendentes — disse ela, virando-se 
para nadar outra vez.
    — São tantos os pinheiros na margem. Talvez devêssemos sair. Talvez já tenhamos passado o lugar, Ayla.
    — Não creio. O pinheiro à direita do pinheiro grande tinha uma forma engraçada, meio torta. Não o vi, até agora, espere... Lá está ele, veja... para cima um 
pouco — disse Ayla, rumando para a margem.
    — Você está certa. Viemos por aqui. Os caniços estão pisados.
    Passaram por eles e pela piscina natural, onde agora fazia calor. Pisaram a pequena área de seixos rolados com a sensação de ter voltado para casa.
    — Vou fazer uma fogueira e preparar chá, disse Ayla, raspando os braços com a mão para livrar-se da água. Espremeu, em seguida, a água dos  cabelos, depois foi 
até as cestas da bagagem, recolhendo gravetos pelo caminho.
    —        Quer suas roupas? — perguntou Jondalar, despejando no chão mais uma braçada de lenha.
    — Prefiro secar-me um pouco mais — disse ela, vendo que os cavalos pastavam tranquilamente na estepe vizinha, mas Lobo não estava por perto. Ficou um pouco apreensiva, 
mas não era a primeira vez que ele saía sozinho e se demorava metade do dia.
    —        Por que não estende a manta de forrar o chão naquela parte da relva onde o sol está batendo? Pode descansar um pouco enquanto faço o nosso chá.
    Ayla fez um bom fogo enquanto Jondalar apanhava água. Escolheu, depois, no seu estoque de ervas secas, estudando-as com cuidado. Uma tisana de alfafa seria ótima, 
pois era ao mesmo tempo refrescante e estimulante, mas com algumas flores e folhas de borragem, um bom tónico, e flores de goivo para adoçar a infusão e dar-lhe 
um leve gostinho picante. Para Jondalar, selecionou uns poucos amentilhos masculinos de amieiro, vermelho-escuro, que apanhara no começo da primavera. Lembrava-se 
da ocasião: fizera-o pensando na sua promessa de se unir a Ranec, mas todo o tempo desejando que fosse com Jondalar. Foi com um calor de felicidade que juntou os 
amieiros ao restante das ervas.
    Quando o cozimento ficou pronto, levou duas xícaras para a grama em que Jondalar repousava. Parte da manta já estava na sombra, mas não fazia mal. O calor do 
dia já esquentara a friagem da natação. Ela deu uma xícara a Jondalar e sentou-se com a outra na mão. Ficaram juntos, ali, desfrutando da companhia um do outro, 
sorvendo a bebida, com poucas palavras, e contemplando os cavalos, de pé, lado a lado, mas voltados para direções opostas, espanando moscas da cara um do outro com 
os rabos.
    Quando acabou de beber, Jondalar se deitou com as mãos atrás da cabeça. Ayla ficou contente vendo que estava mais tranquilo e não mais sôfrego para partir como 
de hábito. Colocou sua xícara também na grama e deitou-se de comprido junto dele. Fechou os olhos e ficou respirando o Cheiro bom do seu homem e sentindo que a mão 
dele alisava seu quadril, num gesto doce e inconsciente de carinho.
    Virando a cabeça, ela beijou a pele quente de Jondalar, depois soprou em direção ao seu pescoço. Ele estremeceu e fechou os olhos. Ela o beijou de novo, depois 
soergueu um pouco o corpo e começou a dar-lhe pequeninas mordidas no pescoço e no ombro. Aquilo lhe dava cócegas quase insuportáveis, mas também uma tal excitação 
que ele resistiu idéia de mexer-se e aguentou firme.
    Ayla beijou-lhe o pescoço, o queixo, a face, sentindo os pêlos duros no rosto. Depois procurou a boca e se pôs também a mordiscá-la de leve, de uma comissura 
à outra. Feito isso, olhou-o fixamente. Ele tinha os olhos fechados, mas uma expressão expectante. Finalmente, abriu-os e viu-a debruçada sobre seu corpo com um 
sorriso de completo deleite. Os cabelos, ainda molhados, caíam-lhe, pesados, sobre um ombro. Ele queria agarrá-la, esmagá-la contra o peito, mas limitou-se a corresponder 
ao sorriso da mulher.
    Ela baixou mais um pouco, explorou-lhe a boca com a ponta da língua, tão de leve que ele mal o sentiu. Mas a brisa que então soprava riscando a água lhe causava 
inacreditáveis arrepios. Sentiu que a língua de Ayla procurava uma passagem e abriu a boca para recebê-la. Devagarinho, ela explorou o interior dos lábios dele, 
o soalho bucal e na orla do palato, testando, tocando, provocando. Depois, beijou-lhe os lábios com os seus pequenos beijos-mordidas, e isso foi mais do que pôde 
suportar. Jondalar estendeu o braço, agarrou-lhe a cabeça e trouxe-a para baixo, erguendo ao mesmo tempo a sua para um beijo firme, forte e satisfatório.
    Quando a soltou, Ayla sorria com malícia. Obrigara-o a reagir, os dois sabiam disso. Enquanto a observava, tão contente consigo mesma, ele também se felicitava. 
Estava inovativa, brincalhona. Que outras delícias teria guardadas para ele? Uma onda de excitação o tomou a esse pensamento. Aquilo podia ficar interessante. Jondalar 
sorriu e esperou, fitando nela os olhos azuis, surpreendentemente belos.
    Ayla se inclinou para ele e beijou-lhe a boca mais uma vez, e o pescoço, e os ombros, e o peito. E então, numa súbita mudança de posição, ela se ajoelhou ao 
lado dele, debruçou-se em direção contrária, abaixou-se e abocanhou seu órgão intumescido. Tomou tanto quanto podia, e ele sentiu aquele calor úmido envolver a ponta 
sensível do seu membro e ir ainda mais longe. Ela puxou para trás lentamente, criando uma sucção, que ele sentiu em todas as partes do corpo. Fechou os olhos e se 
deixou sentir o crescente deleite, porque a mulher agora movia as mãos e a boca para cima e para baixo da sua comprida vara.
    Ayla explorou a cabeça com a língua, fez, depois, pequenos círculos em torno dela, e começou a desejá-la com uma urgência maior. Estendeu a mão para tomar a 
bolsa mole abaixo do membro e, delicadamente — ele lhe dissera que tivesse sempre cuidado ali —, sentiu os dois misteriosos calhaus que ela continha, macios e arredondados. 
Ficou imaginando para que, de fato, serviam, e sentiu que eram muito importantes, por algum motivo. Quando as mãos dela se fecharam em concha em torno do seu saco 
tenro, ele sentiu uma sensação diferente, agradável, porém mesclada de um grão de ansiedade com aquela parte tão frágil, que parecia estimulá-lo de outra maneira.
    Ela o soltou e depois olhou para ele. O intenso prazer que Jondalar tinha nela e no que ela fazia estava estampado no seu rosto e refletido nos seus olhos. E 
ele lhe sorriu, encorajando-a. Ela se deleitava com o processo de dar-lhe os Prazeres. Aquilo a estimulava de um modo diverso mas profundo e excitante, e ela compreendeu 
um pouco por que ele gostava de causar-lhe Prazer também. Ela o beijou, longamente, depois passou uma perna por cima dele, cavalgando-o, de frente para os pés.
    Sentada no seu peito, ela se dobrou, tomou o membro duro e palpitante nas mãos, postas uma acima da outra. Embora ele estivesse rijo, distendido, a pele era 
macia, e quando ela o guardava na boca, era liso e quente. Ayla o cobriu de beijos e leves, pequeninas mordidas. Quando alcançou a base, foi mais longe, até a bolsa, 
tomou-a, com cautela, para sentir sua firme redondeza dentro da boca.
    Ele estremeceu com choques de um Prazer inesperado. Aquilo era quase demais. Não só as tumultuosas sensações que o dominavam, mas a vista de Ayla, que se erguera 
um pouco no ar para melhor alcançá-lo. Escarranchada como estava, deixava expostas suas pétalas e pregas de um rosa carregado e, até, a sua deliciosa abertura. Ela 
deixara de lado os testículos e voltara atrás, para pôr de novo na boca o seu excitante e latejante pênis para outra vez chupá-lo, quando percebeu que ele a puxava 
um pouco mais para trás e — com um choque imprevisto — que a língua dele encontrara as suas pregas, e a sede dos Prazeres.
    Ele a explorou sôfrega, completamente, usando as mãos e a boca, sugando, manipulando, sentindo alegria de dar-lhe Prazer, e, ao mesmo tempo, a excitação que 
ela causava dentro dele esfregando-lhe o membro para a frente e para trás enquanto o chupava.
    Ayla estava prestes a gozar e já não podia conter-se, mas Jondalar procurava ainda adiar o clímax, esforçando-se para não acabar. Podia facilmente deixar-se 
ir, porém queria mais, de modo que quando ela parou, arqueou o corpo para trás, e soltou um grito, ele ficou contente. Sentiu-lhe a umidade, depois rilhou os dentes 
para controlar-se. Sem os Prazeres que haviam gozado antes, não teria conseguido, mas se refreou, ficando num platô logo abaixo da crista.
    — Ayla, vire-se para o outro lado. Quero possuí-la toda!
    Ela fez que sim de cabeça. Podia compreendê-lo. E querendo também todo ele montou-o no outro sentido. Erguendo-se, ele se inseriu nela e deixou-se cair, outra 
vez, de costas, repetindo o nome dela, sentindo que o ventre de Ayla se abria, quente, para recebê-lo. Quanto a ela, sentia pressões em diferentes partes sensíveis 
ao mover-se para cima e para baixo, guiando a direção daquela rija plenitude que a enfiava.
    No platô que ele alcançara a necessidade não era tão premente. Ele podia aguentar um pouco. Ela se curvou para a frente, em mais uma posição ligeiramente diversa 
da anterior. Ele a puxou de modo a poder roçar seus seios tentadores, pôs um na boca, e sugou-o com força. Depois fez o mesmo com o outro. Por fim, beijou e chupou 
os dois ao mesmo tempo. E como sempre, quando fazia aquilo, sentia a excitação em que ela ficava.
    Ela via, por sua vez, crescer dentro dela o desejo, movendo-se para a frente e para trás, para cima e para baixo, em cima dele. Ele já se elevava acima do platô, 
sentindo recrudescer a urgência, e quando ela se sentou, exausta, ele agarrou-lhe as cadeiras e ajudou-a, dirigindo seus movimentos, empurrando-a para o alto e puxando-a 
outra vez. Sentiu que ia explodir quando a ergueu e, de súbito, o gozo chegou. Ele a apertou para baixo e gritou com o tremor convulso que vinha dos seus rins numa 
poderosa erupção. Ela gemeu e estremeceu com o surto que rebentava dentro dela.
    Jondalar a fez mexer-se mais algumas vezes, para cima, para baixo, depois enlaçou-a para beijar-lhe os seios. Ayla teve uma derradeira estremeção, depois desabou 
por cima dele. E ficaram os dois imóveis, respirando laboriosamente, procurando recuperar o fôlego.
    Ayla começava a respirar normalmente quando sentiu alguma coisa molhada na face. Pensou, por um momento, que fosse Jondalar, mas aqui-lo era frio além de molhado, 
e havia um cheiro diferente, mas não estranho, no ar. Abriu os olhos e deu com os dentes de um lobo que sorria Lobo esfregou-lhe o nariz outra vez, depois meteu 
o focinho entre os dois.
    —        Lobo! Vai embora! — disse Ayla, livrando-se daquele nariz gelado, daquele bafo de lobo.
    Depois rolou de cima de Jondalar e ficou estendida ao lado dele. Estendendo a mão, meteu os dedos no pêlo do pescoço do animal.
    —        Mas estou contente em ver você. Por onde andou o dia inteiro? Já estava preocupada.
    Sentou-se, pôs a cabeça de Lobo entre as mãos, encostou a testa na dele, depois se voltou para o homem:
    —        Não posso imaginar é há quanto tempo ele terá voltado.
    —        Bem. Alegro-me de que você o tenha ensinado a não aborrecer a gente. Se ele nos tivesse interrompido agora, não sei o que eu teria feito com ele — disse 
Jondalar.
    Levantou-se, e ajudou-a com a mão a levantar-se também. Depois, tomando-a nos braços, ficou olhando para ela.
    —        Ayla, isso foi... o que posso dizer? Não tenho as palavras...
    Mas ela viu uma tal expressão de adoração e amor nos olhos dele que teve de conter as lágrimas.
    — Jondalar, também eu quisera ter palavras, mas não sei nem mesmo na linguagem gestual do Clã dizer como me sinto. Talvez nem haja sinais para isso.
    — Você me mostrou o que sente em muito mais que palavras. Você me mostra isso todos os dias, de muitas maneiras. — Puxou-a contra o peito, com um nó na garganta. 
— Minha mulher, minha Ayla. Se eu a perdesse um dia...
    Ayla sentiu um arrepio a essas palavras, mas isso fez apenas com que ela o apertasse com mais força.
    — Jondalar, como você sempre sabe o que eu realmente quero?
    Estavam sentados no círculo dourado da fogueira, tomando chá. e contemplando as chamas da acha betuminosa de pinheiro, que estalava  e lançava um chuveiro de 
faíscas no ar noturno.
    Havia muito tempo que Jondalar não se sentia tão descansado, tão contente, e tão a vontade. Tinham pescado, à tarde — Ayla o ensinara como pegar um peixe com 
a mão —, depois ela achou um pé de erva-saboeira e os dois tomaram banho e lavaram o cabelo. Jondalar acabara de comer uma deliciosa refeição de peixe com ovos de 
pássaros do pântano, legumes variados, um biscoito de massa de tábua assado em cima de pedras quentes, e algumas bagas silvestres.
    Ele sorriu.
    — Apenas presto atenção ao que você me diz.
    — Jondalar, da primeira vez, pensei que queria que aquilo durasse mas você sabia melhor do que eu, o que eu, na verdade, desejava. Depois você viu que queria 
dar-lhe os Prazeres, e me deixou fazer, até que estivesse de novo pronta para você. E sabia quando eu estava pronta. Não fui eu que lhe disse.
    — Sim, disse. Não com palavras. Você me ensinou a falar como a gente do Clã, por sinais e movimentos. Agora procuro entender o sentido dos seus outros sinais.
    — Mas eu não lhe ensinei nenhum sinal desse tipo. Não conheço nenhum. E você soube como me dar os Prazeres antes de aprender os sinais do Clã.
    Ela estava de testa franzida. Procurava, com toda a seriedade, entender o que fez com que Jondalar sorrisse.
    — É verdade. Mas há uma linguagem muda das pessoas que falam e que é muito mais visível e eloquente do que elas pensam.
    — Sim, já notei isso — disse Ayla, pensando o quanto ela mesma era capaz de compreender sobre as pessoas que eles acabam de conhecer simplesmente prestando atenção 
aos sinais que faziam sem se darem conta disso.
    — E, às vezes, você aprende a fazer... coisas só por desejar fazê-las, de modo que faz com atenção.
    Ayla estivera todo o tempo olhando dentro dos olhos dele, vendo o amor que tinha por ela e o deleite que parecia sentir com as perguntas que ela lhe fazia. Notou 
também o olhar perdido de Jondalar quando se punha a falar. Ele fitava o espaço como se visse alguma coisa longe por um momento, e Ayla sabia que ele estava pensando 
em outra pessoa.
    —        Principalmente quando a pessoa com quem você quer aprender esta disposta a servir de professora. Zolena o ensinou muito bem.
    Ele corou, encarou-a com choque e surpresa, depois olhou para outra direção.
    — Aprendi muito com você também — acrescentou, cônscio de que observação dela o perturbara.
    Parecia incapaz de encará-la outra vez. Quando finalmente o fez, tinha o cenho franzido.
    — Ayla, como sabia o que eu estava pensando? Sei que você tem um Dom especial. Foi por isso que o Mamute levou você para o Lar dos Mamutes quando foi adotada. 
Mas às vezes você parece ler meus pensamentos. Você tirou o que disse da minha cabeça?
    Ela percebeu a preocupação dele e algo mais contristador: um quase temor dela. Já percebera em outros a mesma espécie de medo, como entre alguns dos Mamutói 
da Reunião de Verão, quando a julgaram possuidora de faculdades misteriosas, mas aquilo era, na maior parte, fruto de mal-entendidos. Como pensar que ela possuía 
algum domínio especial sobre os animais quando tudo o que ela fizera fora apanhá-los enquanto filhotes e criá-los maternalmente.
    Mas, desde a Reunião dos Clãs, alguma coisa mudara. Ela não tivera a intenção de tomar da mistura especial de raízes que preparara para os mog-urs, mas não pudera 
evitar fazê-lo. Também não pretendera entrar naquela caverna e encontrar os mog-urs. A coisa simplesmente acontecera. Quando os viu, a todos, sentados em círculo 
naquela alcova, nas profundezas da caverna e... caiu no vazio negro que estava dentro dela pensou que estava perdida para sempre e que jamais encontraria o caminho 
de volta. Então, de algum modo, Creb conseguira alcançar dentro dela e lhe falar. Desde então, havia ocasiões em que sabia coisas que não podia explicar. Como quando 
o Mamute a levou consigo na sua Busca, e ela sentiu que se erguia no ar e o acompanhava através das estepes. Mas quando olhou para Jondalar, à luz da fogueira, e 
viu a maneira esquisita com que ele a olhava, sentiu medo: medo de que pudesse perdê-lo. Baixou, então, os olhos.
    Não podia haver inverdades entre os dois. Nem mentira. Não que ela não pudesse dizer, deliberadamente, algo que não fosse exato, mas nem mesmo o habitual "abster-se
de falar", que o Clã permitia no interesse da privacidade, poderia interpor-se entre os dois agora. Mesmo com o risco de perdê-lo se lhe contasse a verdade, tinha
de dizer tudo e de descobrir o que o afligia. Encarou-o, então, diretamente, e procurou palavras para começar.
    —        Não li seus pensamentos, Jondalar, mas não foi difícil adivinhá-los. Não estávamos discutindo os gestos mudos feitos por pessoas com o dom da palavra? 
Você os faz também. Sabia? Talvez por amá-lo tanto, e querer tanto conhecê-lo, presto atenção a você todo o tempo — disse, tirando os olhos dele. — As mulheres do 
Clã aprendem a fazer isso. São ensinadas — falou Ayla.
    Só então o encarou de novo. Viu algum alívio na expressão dele, e também curiosidade, e continuou:
    — Isso não acontece só com você. Fui criada com gente da minha espécie, estou acostumada a descobrir sentido nos gestos que as pessoas fazem. Isso já me tem 
ajudado a conhecer melhor as pessoas que encontro, e que dizem uma coisa da boca para fora e outra muito diferente com os gestos inconscientes que fazem. Comecei, 
assim, a entender mais do que o que se contém nas palavras. Foi por isso que Crozei deixou de jogar o jogo-do-osso comigo. Eu sempre sabia em que mão ela escondia 
o tento marcado pela maneira como o segurava.
    — Sempre quis saber como você conseguia isso. Crozei era considerada muito boa nesse jogo.
    — E era.
    — Mas, agora, como você pôde saber que eu estava pensando em Zolena? Ela é uma Zelandonii hoje. E é assim que penso nela, não sob o nome que tinha quando jovem.
    — Eu o observava, seus olhos diziam que você me amava, que estava feliz comigo, e eu me sentia feliz também. Mas quando começou a falar em aprender certas coisas, 
por um momento deixou de ver-me. Era como se estivesse olhando para muito longe. Você já me falou de Zolena, da mulher que o ensinou... esse dom... a maneira que 
tem de fazer a mulher sentir. Tínhamos conversado sobre isso antes, e foi assim que percebi que devia estar pensando nela.
    —        Extraordinário, Ayla! — disse ele, com um sorriso aberto, aliviado. — Não terei segredos para você. Talvez não tire pensamentos de dentro da cabeça 
de uma pessoa, mas o que faz não fica longe disso.
    —        Há outra coisa que precisa saber.
    Jondalar enrugou de novo a testa.
    — E o que é?
    —        Às vezes penso que tenho... alguma espécie de Dom. Algo me aconteceu quando eu estava na Reunião dos Clãs, uma a que compareci com o Clã de Brun, quando 
Dure era um bebê. Fiz alguma coisa que não devia ter feito. Bebi da poção que tinha preparado para os mog-urs, e acabei dando com eles numa caverna. Não estava procurando 
por eles, nem sei como fui parar naquela caverna. Eles estavam... — Ela estremeceu e não pôde continuar.
    "Algo aconteceu comigo. Fiquei perdida na escuridão. Não a da caverna, mas uma treva interior. Pensei que fosse morrer, mas Creb me ajudou. Ele pôs seus próprios 
pensamentos dentro da minha cabeça...
    —        Ele o quê?
    —        Não sei como explicar isso de outra maneira. Ele pôs seus pensamentos na minha cabeça e, desde então... às vezes... é como se ele tivesse mudado alguma 
coisa em mim. Às vezes imagino que tenho alguma espécie de... Dom. Acontecem coisas que não entendo nem posso explicar. Acho que Mamute sabia disso.
    Jondalar permaneceu calado por algum tempo.
    —        Ele terá, então, adotado você no Lar do Mamute por outros motivos além do conhecido de suas habilidades curativas.
    — Pode ser. Acho que sim.
    — Mas você não leu meus pensamentos, há pouco?
    — Não. O Dom não funciona desse jeito. Não exatamente. É mais como aquela história de viajar com o Mamute, na Busca. Ou ir a profundezas. Ou a lugares longínquos.
    — Mundos de espíritos?
    — Não sei.
    Jondalar olhou para o alto e considerou as implicações do que acabava de ouvir. Depois abanou a cabeça, olhando-a com um sorriso duro.
    — Acho que é alguma pilhéria da Grande Mãe comigo. A primeira mulher que amei foi chamada para servi-La, e pensei que não amaria mais ninguém. E agora que encontrei 
outra mulher para amar, também esta parece destinada a servi-La. Será que vou perder você também?
    Por que me perderia? Não sei se estou destinada a servir à Grande de Mãe. Não quero servir a ninguém. Quero apenas ficar com você, viver na sua casa, ter os 
seus filhos — objetou Ayla, energicamente.
    — Ter meus filhos? — disse Jondalar, perplexo com as palavras que ela usara. — Como pode ter meus filhos? Não terei filhos, homens não têm filhos. A Grande Mãe 
só dá filhos às mulheres. Talvez ela use um espírito de homem para criá-los, mas os filhos não são dele. São responsabilidade dele apenas, no que diz respeito a 
provê-los, quando sua companheira os tem. Serão, no máximo, os filhos do seu lar.
    Ayla já conversara sobre aquilo, sobre homens deslanchando a nova vida crescendo dentro da mulher, mas ele não percebera completamente então que ela era, deveras, 
uma filha do Lar do Mamute. Que tinha a faculdade de visitar mundos de espíritos e podia estar destinada ao serviço de Doni. Talvez ela soubesse de fato alguma coisa.
    — Você pode chamar aos meus bebes filhos do seu lar. Quero que sejam mesmo filhos do seu lar. Quanto a mim, tudo o que desejo é ficar com você, sempre.
    — É o que desejo também, Ayla. Desejei você e desejei seus filhos antes mesmo de encontrá-la. Só não sabia onde iria descobrir você. Apenas espero que a Mãe 
não ponha nada germinando dentro de você até voltarmos.
    —        Eu sei, Jondalar. Eu também prefiro esperar — disse ela.
    Ayla apanhou as xícaras que tinham usado e foi lavá-las. Depois, enquanto acabou seus preparativos para que pudessem partir bem cedo, enquanto Jondalar empacotava 
tudo, menos as peles de dormir. Deitaram-se aconchegados um ao outro, agradavelmente fatigados. O homem Zelandonii ficou contemplando a mulher deitada ao seu lado, 
respirando tranquilamente, mas ele mesmo não conseguiu dormir.
    Meus filhos, pensava. Ayla disse que os bebês dela serão meus filhos. Será que estávamos dando início a uma vida quando partilhamos Prazeres hoje? Se alguma 
vida começou daquilo, então terá de ser muito especial, por que esses Prazeres foram... melhores... do que nunca...
    E por que foram melhores? Não que eu não tivesse feito todas essas coisas antes, mas com Ayla é diferente... Não me canso dela. E mais... só de pensar nela, 
a desejo outra vez... e ela acha que sei como satisfazê-la...
    Mas e se Ayla engravidar? Ela não engravidou até agora... talvez não seja capaz de engravidar. Há mulheres que não têm filhos. Mas ela já teve um. O problema 
serei eu, então?
    Vivi com Serenio muito tempo. Ela não engravidou todo o tempo em que esteve comigo, e já tivera filho antes. Talvez eu tivesse ficado com os Xaramudói se ela 
tivesse tido filhos. Talvez. Pouco antes da minha partida, ela disse que talvez estivesse grávida. Por que não fiquei, então? Ela disse que não queria ficar comigo, 
embora me amasse, por que eu não a amava do mesmo modo. Ela disse que eu amava meu irmão mais do que a qualquer mulher. Mas eu me importava com ela, não, possivelmente 
como me importo hoje com Ayla, mas se eu tivesse de fato querido, penso que ela teria concordado em ser minha companheira. E eu sabia disso. Usei o que Serenio me 
disse como desculpa? Por que fui embora? Porque Thonolan nos ia deixar, e eu me preocupava com ele. Teria sido esse o único motivo?
    Se Serenio estava mesmo grávida quando eu me fui, se ela teve mesmo um segundo filho, esse filho se teria originado da essência do meu membro? Seria... meu filho? 
É o que Ayla diria. Não, tal coisa não é possível. Homens não têm filhos, a não ser que a Grande Mãe use o espírito de um homem para fazer um. Filho do meu espírito, 
então?
    Quando chegarmos lá, saberei finalmente se ela teve um bebê. E o que achará Ayla disso? Que Serenio tivera um filho que possa, de algum modo, ter algo a ver 
comigo? E o que achará Serenio quando se deparar com Ayla? E o que vai pensar Ayla de Serenio?

13
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    Na manhã seguinte, Ayla estava aflita para levantar-se e ir embora, se bem que o dia ainda estivesse tão abafado quanto na véspera. Ao tirar faíscas com a pederneira 
para acender fogo, ficou pensando como seria bom que não tivesse de ocupar-se daquilo. A comida que ela deixara de lado na noite anterior e um pouco d'água teriam 
sido o suficiente para a primeira refeição. Lembrando os Prazeres que havia partilhado com Jondalar, desejou poder não ter mais de pensar no remédio mágico de Iza. 
Se não tomasse o seu chá especial, talvez viessem a descobrir que tinham começado a fazer um bebê. Mas Jondalar ficava tão transtornado com a ideia de uma gravidez 
durante a Jornada que ela tinha de usar o chá.
    A jovem mulher não sabia como aquilo operava. Sabia apenas que não ficaria grávida se tomasse todo dia, até o seu período, uns dois goles de um forte cozimento 
de brotos de acácia mais uma pequena tigela da infusão de raízes de sálvia, durante os dias em que sangrasse.
    Não seria tão difícil assim cuidar de menino novo durante a viagem, mas não queria estar sozinha na hora do parto. Não sabia se teria sobrevivido ao nascimento 
de Dure se Iza não estivesse lá.
     Ayla matou um mosquito que pousara no seu braço, depois conferiu o suprimento de ervas enquanto a água fervia. Tinha o bastante em matéria de ingredientes para 
o chá matinal, o que era bom, pois não vira nenhuma daquelas plantas nas imediações. Eram ervas que gostavam de lugares mais altos e mais secos. Verificando, em 
seguida, a sua bolsa de remédios, de pele de lontra, já bem usada, viu que tinha quantidades adequadas da maior parte das ervas medicinais de que precisaria numa 
emergência, embora tivesse preferido substituir algumas do ano anterior por outras, frescas. Felizmente, não tinham tido muita ocasião de usar plantas curativas 
até aquele momento.
    Partiram, e logo alcançaram um rio bastante largo e de correnteza veloz. Jondalar desatou os cestos de carga que pendiam, baixos, dos dois flancos de Racer e 
os acomodou no bote, sobre o trenó. Enquanto fazia isso, estudava os rios. Aquele desaguava no Rio da Grande Mãe num ângulo agudo, vindo da direção das cabeceiras.
    — Ayla, já viu como este afluente desagua no Rio da Grande Mãe? De uma vez só, sem qualquer leque. Isso talvez explique aquela corrente rápida com que tivemos 
de lutar ontem.
    — Acho que você tem razão — disse ela, compreendendo o que ele queria dizer. E acrescentou sorrindo: — Você gosta de saber o porquê das coisas, não é?
    — Bem, um rio não se põe a correr depressa, de repente, sem motivo. Deve haver uma explicação.
    —        Pois encontrou-a.
    Ayla achava que Jondalar estava com uma boa disposição aquela manhã, quando prosseguiram viagem, depois de cruzar o rio. Isso a alegrou Lobo ficara junto deles, 
sem dar suas habituais escapadelas, e isso também a deixava feliz. Até os cavalos pareciam mais animados. O descanso lhes fizera bem. Ela mesma se sentia mais alerta, 
com as forças recuperadas. Talvez pelo fato de ter verificado o suprimento de plantas medicinais, prestava maior atenção do que de costume à vida vegetal e animal 
da região que atravessavam. Eram sutis as diferenças entre a foz do rio e o prado por onde cavalgavam agora, mas ela notou algumas.
    As aves eram ainda a forma de vida animal dominante. As ciconiformes eram as mais frequentes, mas as outras espécies não lhes ficavam muitos distanciadas. Bandos 
de pelicanos e belos cisnes brancos passavam voando, e muitas espécies de aves de rapina, inclusive milhafres-pretos, águias-do-mar, de rabo branco, búzios, pequenos 
falcões tagarotes. Viu grande número de pássaros, voando, pipilando, ostentando suas cores brilhantes: rouxinóis e outros pássaros canoros, toutinegras, papa-amoras, 
papa-moscas-de-peito-vermelho, papa-figos dourados, e muitas outras variedades.
    Os pequenos abetoudos eram raros no delta, mas os esquivos e bem camuflados pássaros do pântano eram ouvidos mais frequentemente do que vistos. Cantavam suas 
notas características, um tanto cavernosas, resmungando notas o dia inteiro e mais intensamente com a aproximação da noite. Mas quando alguém se aproximava, eles 
apontavam os longos bicos verticalmente para cima e se confundiam tão perfeitamente com os colmos entre os quais faziam seus ninhos que era como se tivessem desaparecido. 
Viu muitos, no entanto, voando baixo sobre as águas, caçando peixes. O abetouro ou touro-paul era inconfundível em vôo: as tectrizes da parte frontal das asas e 
da base da cauda, que cobriam os cálamos das rêmiges primárias, eram tão pálidas que faziam grandes contrastes com as suas asas escuras e o dorso escuro.
    Mas os alagados também alojavam um surpreendente número de animais, que exigiam uma grande diversidade de ambientes: veados e javalis, no mais espesso das florestas; 
lebres, hamsters gigantes e veados gigantes, na orla. Dos cavalos os dois iam vendo animais que havia muito não viam, como, por exemplo, saigas ariscos e auroques 
pesadões; um gato-do-mato pequeno de pelame chamalotado, tocaiando um pássaro e vigiado de cima de uma árvore por um leopardo; um casal de raposas com seus filhotinhos; 
um casal de gordos texugos; e alguns cangambás de aspecto incomum, marmoreando, com manchas amarelas, brancas e marrons. Viam lontras na água, e martas, juntamente 
com seu pitéu favorito: o rato-almiscarado.
    E como havia insetos! Grandes libélulas amarelas, que passavam por eles à toute allure, e delicadas lavadeiras em cintilantes roupagens verdes e azuis que decoravam 
as inflorescências insípidas das bananeiras-do-mato eram as belas exceções aos irritantes enxames que apareciam de repente. Era como se eles nascessem todos naquela 
hora, num dia só, mas a umidade e o calor naqueles preguiçosos cursos d'água e fétidas lagoas eram os responsáveis, no tempo devido, pela maturação dos ovos. As 
primeiras nuvens de borrachudos e trombeteiros tinham surgido logo de manhã, pairando por cima da água, mas o campo seco das vizinhanças ainda estava livre deles, 
e foram logo esquecidos.
    Mas à noite era impossível esquecê-los. Os mosquitos enfurnavam-se na pelagem pesada, encharcada de suor, dos cavalos, zumbiam em torno dos olhos deles, enfiavam-se 
nas suas narinas e bocas. Os pobres animais ficavam agoniados com aqueles milhões de mosquitos. O lobo tinha mais sorte. Mas até Ayla e Jondalar se viam obrigados 
a cuspir e esfregar os olhos para se livrar daquela praga. Os enxames eram mais densos no delta, e eles se perguntavam onde poderiam acampar com algum sossego.
    Jondalar descobriu uma colina relvosa à direita de onde estavam, e achou que a elevação lhes daria uma visão melhor dos arredores. Subiram ao topo e se viram 
a cavaleiro da água reluzente de um lago em anfiteatro. Não tinha a luxuriante vegetação da foz — e as poças podres que facilitavam a criação das larvas —, mas poucas 
árvores e alguma vegetação arbustiva protegiam uma praia larga e tentadora.
    Lobo correu morro abaixo, e os cavalos dispararam atrás dele sem qualquer comando. Tudo o que o homem e a mulher puderam fazer foi desatar às pressas o trenó 
de Huiin e tirar a carga do lombo dela e do lombo de Racer. Eles também pularam na água com uma pressa que só a resistência da água conteve. Mesmo o nervoso Lobo, 
que não gostava de  atravessar rios, não hesitou em meter-se no lago.
    —        Você acha que ele está começando a gostar da água? — perguntou Avia.
    —        Espero que sim. Tenho muitos rios ainda para atravessar.
    Os cavalos baixaram a cabeça para beber, fungaram, sopraram água pelas narinas e pela boca, depois saíram para a margem. Deitaram-se então, na margem enlameada 
para rolarem pelo chão e se coçarem. Ayla não pôde conter o riso diante das caras que eles faziam, rolando os olhos, de puro deleite. Quando se levantaram, estavam 
cobertos de barro, mas quando secaram, suor, células mortas da pele, ovos de insetos e outras causas de coceiras caíram com o pó.
    Acamparam na orla do lago e partiram ao alvorecer. À noite, desejaram encontrar terreno tão bom quanto aquele para pernoitarem. Uma nuvem de mosquitos fez sua 
aparição logo que os ovos dos borrachudos chocaram. Suas picadas resultavam em marcas vermelhas que coçavam e inchavam. Ayla e Jondalar tiveram de pôr roupas mais 
grossas e mais fechadas, embora sentissem calor e estivessem mais acostumados ao mínimo de vestimentas. Nenhum dos dois seria capaz de dizer quando as moscas chegaram. 
Havia sempre algumas mutucas importunando os cavalos, mas agora eram as moscas pequenas, que picavam, que de súbito pareciam estar em toda parte. A noite era quente, 
mas eles tiveram de meter-se cedo na cama, protegidos pelas peles, para escapar daquelas hordas voadoras.
    Não levantaram acampamento até bem tarde, no dia seguinte, e só depois que Ayla procurara ervas que pudessem aliviar a coceira das mordidas ou servir de base 
para repelentes. Ela achou, por sorte, a betônica-de-água, com sua inflorescência em capítulos de flores castanhas de forma estranha, num lugar sombreado e úmido 
junto do lago. Apanhou as plantas inteiras para fazer uma solução benéfica para a pele e antipruriginosa. Quando viu bananeiras, apanhou também algumas folhas largas 
para acrescentá-las ao cozimento. Eram excelentes para curar desde picadas até furúnculos, e mesmo feridas e úlceras de caráter mais sério. Da estepe, mais longe, 
e mais seca, trouxe flores de losna, boas como um antídoto de largo espectro contra venenos e reações tóxicas em geral.
    Ficou muito feliz quando encontrou cravos-de-defunto, de um amarelo vivo, por suas qualidades anti-sépticas e curativas. A planta era ótima para aliviar a queimadura 
de picadas e para manter os insetos a distância quando preparada em solução e aplicada generosamente. Na orla ensolarada da mata ela achou manjerona, que não só 
era um bom repelente para insetos, quando cozida para uso externo, como era excelente para fazer chá. O suor da pessoa que o tomava ficava com um odor picante que 
borrachudos, moscas e pulgas abominavam. Ela tentou fazer com que Lobo e os cavalos também tomassem do preparado, mas não ficou segura de que lhe tivessem obedecido.
    Jondalar assistia a essas atividades, fazendo perguntas e ouvindo as explicações dela com interesse. Quando suas mordidas melhoraram, felicitou-se pela sorte 
que tinha de viajar com alguém que sabia o que fazer com insetos. Sozinho, estaria perdido.
    Lá pelo meio da manhã, já estavam os dois outra vez a caminho, e as modificações que Ayla observara na paisagem eram, agora, espetaculares. Viam menos pântano 
e mais água, com um número menor de ilhas. O braço mais setentrional do delta perdia sua rede de sinuosos canais, que, todos, se reuniam em um só. Então, sem aviso 
prévio, esse canal do norte e um dos canais do meio do grande delta do rio se juntaram num só curso d'água duplamente caudaloso. Um pouco mais adiante, o rio aumentou 
ainda mais: o braço meridional, que se unia também, pelo caminho, com o outro maior canal do sul, se reuniu ao resto — e os quatro grandes braços formaram um só 
rio profundo.
    Esse gigantesco curso d'água já recebera centenas de afluentes e as águas de duas cadeias de montanhas cobertas de gelo no inverno. Varara o continente de oeste 
para leste, mas os restos graníticos de antigas montanhas lhe haviam bloqueado a passagem para o sul. Por fim, e incapaz de resistir às pressões do rio que avançava 
de forma inexorável, a montanha cedeu e uma brecha se abriu. Mas o leito de rocha firme relutou mais um pouco. O Rio da Grande Mãe, comprimido numa passagem por 
de mais estreita, espraiou-se primeiro e depois infletiu, para desembocar, por um delta maciço, no mar expectante.
    Pela primeira vez Ayla via a verdadeira magnitude do enorme rio de Doni. E embora já tivesse estado lá antes, Jondalar tinha agora uma perspectiva diferente. 
Ficaram ambos tomados de espanto, imobilizados por aquela estupenda visão. A grande massa d'água parecia mais um mar em trânsito que um rio. A rebrilhante superfície, 
movediça, dava apenas uma fraca ideia do grande poder que escondia nas suas profundezas.
    Ayla viu um galho arrancado e folhudo que vinha na direção deles, e que era como um leve bastão arrastado pela correnteza. Mas alguma coisa esquisita nele chamou-lhe 
a atenção. Levou mais tempo do que pensara para alcançá-los e ir adiante, mas quando estava perto ela prendeu a respiração de espanto. Não era um ramo de árvore, 
mas uma árvore inteira! Quando passou, serenamente, Ayla se deu conta de que era uma das maiores árvores que jamais tinha visto.
    — Esse é o Rio da Grande Mãe — disse Jondalar.
    Ele já havia viajado toda a extensão dele antes e sabia a distância que o rio cobrira, o terreno que atravessara, e a Jornada que tinham ainda, ele e Ayla, pela 
frente. Ela não compreendia inteiramente as implicações,  mas sabia que, reunido em um único lugar pela última vez, ao fim do seu longo curso, o vasto profundo e 
poderoso Rio da Grande Mãe atingira sua plenitude: não seria maior do que ali, naquele momento.
    Prosseguiram rio acima, acompanhando a margem e deixando para trás a foz fervilhante e escumosa e, com ela, a maior parte daquela miríade de insetos que os tinham 
infernizado. Descobriram que deixavam também a estepe à retaguarda. As extensas campinas e os planos encharcados cediam lugar a colinas ondulantes cobertas de mata, 
que alternavam com verdes prados.
    Era mais fresco à sombra da mata. E fez uma grande diferença para eles chegar a um lago cercado de árvores ao lado de um belo campo relvoso e verdejante. Ficaram 
tentados a parar e acampar, mas o dia ia ainda pelo meio. Costearam um regato na direção de uma praia de areia mas ao se aproximarem, Lobo soltou um uivo prolongado 
e assumiu uma postura defensiva. Tanto Ayla quando Jondalar esquadrinharam a área à procura do que poderia estar perturbando o animal.
    —        Não vejo nada de estranho, Jondalar. Mas há, sem dúvida, alguma coisa que desagrada a Lobo.
    Jondalar contemplou o lago mais uma vez.
    —        É cedo para acampar, de qualquer maneira. Vamos em frente — disse, virando a cabeça de Racer para o lado e rumando de volta para o rio. Lobo ficou para 
trás mais um pouco, depois os alcançou.
    Viajando por aquelas regiões arborizadas e tão aprazíveis, Jondalar se sentia tão feliz que resolveram não parar cedo no lago. No curso da tarde passaram por 
diversos outros lagos, de vários tamanhos. A área estava cheia deles. Jondalar pensou que deveria ter sabido desse fato por causa da sua passagem anterior pelo rio, 
mas se lembrou de que ele e Thonolan tinham vindo rio abaixo em um barco Ramudói. Só ocasionalmente desciam para a margem.
    Pensou, além disso, que devia haver gente morando num lugar tão ideal, e procurou lembrar-se se algum dos Ramudói teria falado de outro Povo do Rio vivendo mais 
abaixo. Não partilhou qualquer desses pensamentos com Ayla. Se não se manifestavam, não queriam ser vistos. Não podia esquecer, porém, que Lobo se mostrara defensivo. 
Poderia ter sido pelo cheiro do medo humano? Hostilidade?
    Como o sol começava a cair para trás das montanhas, que cresciam aos olhos deles, detiveram-se num pequeno lago que servia de estuário a diversos regatos, que 
vinham de terrenos mais altos. Um escoadouro despejava diretamente no rio, e não só a truta de bom tamanho, mas também o salmão, tinha passado do rio para o lago.
    Desde que começaram a acompanhar o rio, acrescentaram peixe à sua dieta. Ayla tecera uma rede como a que o Clã de Brun costumava usar para pescar peixes de grande 
porte no mar. Ela precisava fazer o cordame primeiro, e experimentou diversas espécies de plantas que tinham partes fibrosas. O cânhamo e o linho se revelaram melhores 
que as demais. O cânhamo era mais grosseiro, o linho, mais fino.
    Quando teve pronto um pedaço suficientemente grande, decidiu experimentá-lo no lago. Pegou de uma ponta, Jondalar de outra, meteram se na água e caminharam de 
volta para a margem, puxando a rede entre eles. Quando pegaram duas trutas, Jondalar ficou ainda mais interessado no processo e imaginou se não haveria um jeito 
de pôr um cabo naquilo, de modo a que uma pessoa pudesse pescar sem ter de ficar dentro d'água. A ideia ficou na cabeça dele.
    Pela manhã, dirigiram-se para a cadeia de montanhas que ficava  à frente, como uma cortina, viajando através de um bosque rico em essências raras. As árvores 
— de variedades coníferas e decíduas — distribuíam-se, como plantas da estepe, num mosaico de matas distintas entremeadas de prados e lagos e, na parte mais baixa, 
de pântanos e turfeiras. As árvores cresciam isoladas, ou em associação com outras árvores e diferentes espécies de vegetação, segundo as variações menores de clima, 
altitude disponibilidade de água, de solo — que podia ser argiloso, rico em marga, ou arenoso, ou constituído de areia misturada com argilia, ou de diversas combinações 
mais.
    Sempre-verdes preferiam encostas voltadas para o norte e solos mais arenosos. Onde a umidade era suficiente, cresciam até ficar bem altas. Uma floresta densa, 
de grandes espruces, de até cinquenta metros, ocupava um talude mais baixo e se misturava com pinheiros, que pareciam ter a mesma altura mas que, embora altos para 
a sua espécie, com quarenta metros, nasciam efetivamente no nível imediatamente acima. Fieiras de abetos verde-escuro abriam caminho para concentração de gordas 
bétulas de casca branca, apertadas umas contra as outras. Até os salgueiros daquela área teriam mais de vinte metros.
    Quando as colinas davam para o sul, e o solo era úmido e fértil, essências de folhas largas atingiam também alturas extraordinárias. Carvalhos gigantes, de tronco 
perfeitamente reto e sem galhos, à exceção da coroa de folhas verdes do topo, alcançavam quarenta metros. Tílias imensas e freixos chegavam à mesma altura, e os 
magníficos bordos não lhes ficavam a dever nada.
    Longe, à frente, os viajantes podiam divisar a folhagem prateada de choupos-brancos entremeados de carvalho. Quando chegaram lá, viram que a floresta de carvalhos 
estava fervilhante de pardais, que haviam feito ninhos em todos os lugares possíveis. Ayla encontrou mesmo ninhos de pardais, com ovos e filhotes, dentro de ninhos 
de pegas e busardos, esses também com filhotes e ovos ainda por chocar. Havia também uma profusão de tordos naquelas matas, mas os seus filhotes já estavam emplumados.
    Nos flancos inclinados das colinas, onde brechas no dossel da mata permitiam a penetração do sol até o chão, a mata era luxuriante, com clematites em flor e 
outras lianas que desciam, por vezes, dos altos galhos pálios da floresta. Os viajantes alcançaram uma formação de olmos e salgueiros-brancos cobertos de trepadeiras, 
que lhes subiam pelos troncos ou ficavam penduradas da rama. Encontraram os ninhos de muitas águias-pintadas e cegonhas-negras. Passaram por álamos-tremedores e 
amoreiras silvestres e grossos chorões debruçados sobre uma torrente. Uma formação mista de majestosos olmos, elegantes bétulas e fragrantes faias, que subiam uma 
colina acima, sombreava moitas de bagas e frutas que eles se detiveram para colher: framboesas, urtigas-mansas, avelãs ainda por madurar inteiramente — mas Ayla 
gostava delas assim —, pinhas, com seus suculentos pinhões dentro.
     Mais à frente, betuláceas do género carpino comprimiam pela força do número um bosquete de faias, mas eram logo adiante dominadas por elas — em um tronco gigante, 
derrubado, e coberto de cogumelos comestíveis amarelo-laranja, que Ayla identificou e correu a apanhar. Jondalar ajudou-a a colher esses deliciosos fungos, mas foi 
ele quem descobriu a árvore das abelhas. Com a ajuda de uma tocha fumacenta e do seu machado, ele trepou por uma escada natural, composta de um abeto derribado, 
que tinha ainda as bases dos galhos presas ao tronco, levou algumas picadas, mas recolheu alguns favos. Devoraram a maior parte daquela rara guloseima ali mesmo, 
comendo alguma cera e algumas abelhas com o mel, e rindo como crianças quando se viram, ao fim, de dedos e cara lambuzados.
    Aquelas regiões meridionais tinham sido, desde muito tempo, reservas naturais de árvores, plantas e animais, empurrados para lá pelas condições frias e secas 
do resto do continente. Algumas espécies de pinheiros eram tão antigas que tinham visto até as montanhas crescer. Preservadas em áreas pequenas, próprias para a 
sua cultura, as espécies relictas estavam prontas para se espalharem, rapidamente, quando o clima de novo mudasse, para terras abertas para elas pela primeira vez.
    O homem e a mulher, com os dois cavalos e o lobo, continuaram na direção oeste, costeando o largo rio e dirigindo-se para as montanhas. Elas já lhes apareciam 
agora em maior detalhe, mas os cumes nevados eram uma presença contínua, e seu progresso em direção a eles tão gradual que quase não percebiam a aproximação. Faziam 
incursões esporádicas pelas colinas cobertas de bosques do lado norte, que podiam ser escarpadas e de difícil acesso, mas em geral se mantinham na planície, que 
tinha vegetação e árvores semelhantes às das montanhas.
    Os viajantes sabiam haver chegado a uma alteração maior no carater do rio quando alcançaram um grande afluente que vinha do planalto. Atravessaram-no com a ajuda 
do pequeno barco redondo, mas logo depois se viram diante de outro rio rápido justamente quando faziam um desvio para o sul, de onde o Rio da Grande Mãe provinha, 
depois de haver costeado os contrafortes da cadeia. O rio, incapaz de subir ao platô norte, fizera uma curva abrupta e bordejava as elevações para chegar ao mar.
    O barco provou sua utilidade mais uma vez para a travessia do segundo afluente, se bem que eles fossem obrigados a subir um pouco além da confluência e ao longo 
do afluente até encontrar um lugar menos turbulento para o cruzamento. Vários outros rios menores desaguavam no Rio da Grande Mãe logo abaixo da curva. Então, seguindo 
a curva da margem esquerda, eles fizeram uma ligeira mudança de direção para oeste e outra à roda, de modo que, se o Grande Rio estava ainda à sua esquerda, eles 
já não tinham as montanhas em frente. A cadeia ficava agora à direita deles, que olhavam agora para o sul, para a estepe, campo aberto. Ao longe, distantes proeminências 
purpúreas fechavam o horizonte.
    Ayla vigiava o rio. Sabia que todos os afluentes despejavam suas aguas rio abaixo, e que o rio estava menos cheio do que de costume. Não havia mudança aparente 
no aspecto do rio, largo e caudaloso, mas ela sentia que essas águas eram, agora, de menor volume. Era uma certeza que escapava ao conhecimento, mas continuou atenta, 
procurando confirmar se o imenso rio estava de fato modificado de maneira significativa.
    Não levou muito tempo e, com efeito, o aspecto do grande rio mudou. Soterrado fundo, debaixo do loess, o solo fértil que começara produto da decomposição da 
rocha, pó moído fino pelas imensas geleiras e espalhado pelo vento, e as argilas, as areias, os saibros depositados durante milênios pela água corrente, era o antigo 
maciço. As raízes permanentes das montanhas antiquíssimas haviam formado um escudo estável tão impenetrável que a intratável crosta granítica, empurrada contra ele 
pelos inexoráveis movimentos da terra, se encurvara para fora e constituía as montanhas cujas calotas de gelo brilhavam ao sol.
    O maciço subterrâneo, invisível, se estendia por baixo do rio, mas um espinhaço exposto e desgastado pelo tempo ainda era elevado o suficiente para bloquear 
a passagem do rio para o mar, forçara o Rio da Grande Mãe a infletir para o norte, em busca de uma saída. Finalmente, a rocha irredutível cedeu a custo uma estreita 
passagem. Antes que isso tivesse acontecido, no entanto, o grande rio correra paralelo ao mar pela planura horizontal e languidamente se dividira em dois braços 
ligados por muitos e sinuosos canais.
    A floresta relicta foi deixada para trás, e Ayla e Jondalar se dirigiram para o sul, por uma região de planície e suaves colinas ondulantes cobertas de forragem 
verde e ainda direita, no pé, junto de um vasto charco ribeirinho. O campo, ali, parecia-se com as estepes vizinhas do delta, mas era terra mais quente e mais seca, 
áreas de dunas arenosas, estabilizadas, na maior parte, por capins robustos, resistentes à seca. Havia poucas árvores, mesmo à beira d'água. Macega cerrada, em que 
as ervas mais comuns eram o absinto, a salva-do-mato, e o aromático estragão, que procuravam arrancar um magro sustento do solo agreste, empurrando às vezes para 
as barrancas do rio pinheiros ou chorões enfezados e contorcidos, que ficavam dependurados sobre a água.
    O charco, a área muitas vezes inundada entre os braços do rio, só era menor que o próprio delta e tão rica quanto ele em caniços, plantas aquáticas e vida selvagem. 
Ilhas rasas, com árvores e pequenos prados verdes, surgiam aqui e ali, encerradas pelos canais mais importantes, amarelos e barrentos, ou canais secundários, de 
água limpa, povoados de peixes por vezes surpreendentemente grandes.
     Atravessavam um campo aberto, perto do rio, quando Jondalar encurtou a rédea e fez com que Racer parasse. Ayla parou junto dele. O homem sorriu vendo a expressão 
de perplexidade no rosto da mulher, mas antes que ela falasse silenciou-a pondo um dedo nos lábios e apontou uma piscina de água cristalina, em que plantas submersas 
se mexiam com o movimento de correntes invisíveis. De começo ela não viu nada de extraordinário. Depois, saindo sem esforço das profundezas tingidas de verde, surgiu 
uma bela e enorme carpa dourada.
    Outro dia tinham visto diversos esturjões numa laguna. Eram gigantescos, com nove metros de comprimento. Jondalar se lembrou de um incidente embaraçoso em que 
figurava um peixe de imensas dimensões. Pensou em contar a história a Ayla, mas depois mudou de ideia.
    Juncais, lagos e lagoas ao longo do curso sinuoso do rio eram um permanente convite às aves, que neles nidificavam. Grandes bandos de pelicanos passavam planando, 
levados por correntes de ar quente, só de longe em longe batendo as largas asas. Rãs comestíveis e sapos cantavam em coro à noitinha e forneciam, ocasionalmente, 
uma refeição. pequenos lagartos dardejando pelas margens lodosas eram ignorados pelos viajantes; e as cobras, evitadas.
    Parecia haver mais sanguessugas naquelas águas, o que os obrigava a escolherem com maior cuidado os lugares em que nadavam, se bem que a curiosidade de Ayla 
se sentisse atraída por essas estranhas criaturas que se grudavam às pessoas e lhes sugavam o sangue sem que elas o percebessem. Mas, de todos os bichos, os que
mais os atormentavam eram os menores. Com o pântano tão perto, havia miríades de insetos, mais, ao que parecia, do que anteriormente, eles se viam forçados a entrar 
no rio com os animais para ter algum alívio.
    As montanhas para o lado do poente recuaram quando eles alcançaram os primeiros contrafortes da cadeia, pondo assim uma larga sucessão de planícies entre o grande 
rio que vinham acompanhando e a linha alcantilada de cristas que marchavam para o sul com eles no seu flanco esquerdo. A serra, com seus capuchos de neve, terminava 
bruscamente depois de infletir um pouco. Outro ramo da mesma cadeia, indo de leste para oeste e definindo o horizonte para o sul, encontrava-se com o primeiro. E 
no canto mais remoto, para sudeste, dois altos picos dominavam todo o resto.
    Continuando para o sul, ao longo do rio, e afastando-se cada vez mais da cadeia principal de montanhas, eles ganharam a perspectivada da distância. Olhando para 
trás, começaram a ver a verdadeira extensão da longa linha de picos elevados que iam para oeste. O gelo brilhava nas torres rochosas mais elevadas, e a neve vestia 
suas vertentes e cobria de branco os cumes adjacentes — permanente lembrete de que a curta estação de calor do verão nas planícies do sul era apenas um breve interlúdio 
numa terra governada pelo gelo.
    Deixando as montanhas à retaguarda, a paisagem que tinham para oeste parecia devoluta: estepes áridas e ininterruptas e sem feições características, tanto quanto 
podiam ver. Sem colinas cobertas de árvores que servissem como pontos de referência, ou de morros escarpados que barrassem a vista, um dia se seguia ao outro com 
uma uniformidade sempre igual. Acompanhavam a margem esquerda, pantanosa, do braço sul do rio. Em certo ponto os diversos cursos se reuniram por algum tempo, e eles 
puderam ver a estepe e uma rica mata ciliar na outra margem. Havia ainda ilhas e formações de caniços dentro do rio.
    Antes do fim do dia, porém, já ele se espraiava de novo. Os viajantes continuaram para o sul, com uma ligeira inclinação para oeste. Mais próximas agora, as 
montanhas cor de púrpura, antes tão remotas, ganhavam altitude e começavam a revelar seu verdadeiro caráter. Em contraste com os picos agudos do norte, as montanhas 
do sul, embora alcançando altura suficiente para terem também suas coroas de neve e gelo até boa parte do verão, eram achatadas no topo, o que lhes dava uma aparência 
de planaltos.
    Mas elas também afetavam o curso do rio. Quando os viajantes ficaram ainda mais perto delas, viram que o grande curso d'água mudava, apresentando um aspecto 
que eles tinham visto. Canais sinuosos confluíam e endireitavam, juntavam-se a outros, e, finalmente, com os braços principais. Desapareceram as ilhas e as grandes 
concentrações de juncos e os diversos canais formaram um só canal largo e profundo que veio, depois de uma larga curva, na direção deles.
    Jondalar e Ayla acompanharam o movimento pelo lado interior da curva até ficarem outra vez de frente para oeste, isto é, para o sol que se punha num céu vermelho, 
um tanto indistinto. Não havia nuvens, tanto quanto Jondalar era capaz de ver, e ele se perguntou o que poderia estar causando aquela cor uniforme e vibrante, que 
se refletia nos pináculos ásperos do norte, nas penhas da outra banda do rio, e tingia a água de sangue.
    Continuaram cavalgando rio acima, sempre pela margem esquerda, à procura de um local para acampar. Ayla se deu conta de que estudava outra vez o rio, que muito 
a intrigava. Vários afluentes, de importância desigual, alguns de grande porte, haviam contribuído, vindos de um lado e de outro, para o seu prodigioso volume de 
água. Ayla compreendeu que o Rio da Grande Mãe era menor agora, se comparado em volume a todos os rios que tinham encontrado pelo caminho, mas era tão vasto assim 
mesmo que se tornava difícil perceber qualquer diminuição da sua imensa capacidade. E, no entanto, num nível mais profundo, a mulher sentia isso.
    Ayla acordou antes da aurora. Ela adorava as madrugadas, quando ainda era fresco. Preparou sua amarga poção anticoncepcional, depois aprontou uma xícara de chá 
de estragão e salva para Jondalar, que ainda estava dormindo, e outra para si própria. Bebeu-a devagar, vendo o sol nascente clarear aos poucos as montanhas do norte. 
Começou com o primeiro rosa da aurora definindo os dois picos cobertos de gelo, depois se espalhando, lentamente a princípio, e em seguida esbraseado, no oriente. 
Por fim, de súbito, mesmo antes que o círculo da bola incandescente lançasse raio experimental acima do horizonte, os cimos das montanhas, flamejantes, já anunciavam 
a sua vinda.
    Quando a mulher e o homem prosseguiram viagem, esperavam que o rio voltasse a se dividir em braços. Mas não, permaneceu com um só, e largo, um grande canal. 
Viram poucas ilhas formadas no seu seio e cobertas de vegetação, mas nem por isso o rio de Doni se cindiu. Os dois estavam tão acostumados a ver aquelas divisões 
através das planícies infindáveis que lhes parecia estranho contemplar o enorme fluxo contido assim tanto tempo. Mas o Rio da Grande Mãe escolhia invariavelmente 
a rota mais baixa ao serpentear por entre as altas montanhas através do continente. De modo que o rio corria através das planícies mais meridionais da sua longa 
trajetória. A terra baixa ficava ao sopé das montanhas erodidas, que confinavam e definiam sua margem direita.
    Na margem esquerda, entre o rio e as cintilantes escarpas de granito e ardósia, dobradas sobre si mesmas, para o norte, jazia uma plataforma, um promontório 
— calcário, coberto por uma camada de loess Era uma terra acidentada e áspera, sujeita a violentos extremos. No verão, fortes ventos do sul a deixavam dessecada; 
no inverno, altas pressões da geleira do norte lançavam rajadas de ar glacial por sobre aqueles descampados indefesos; ferozes tempestades originadas no mar muitas 
vezes vinham do leste. As chuvas torrenciais, e os fortes ventos, que tudo crestavam, bem como as temperaturas extremas, fraturavam a base calcária do solo poroso 
de loess, o que fazia aparecer faces talhadas a pique nos platôs expostos.
    Capins resistentes sobreviviam na paisagem seca, batida de vento, mas não se viam quase árvores. A única vegetação maior eram certas espécies arbustivas capazes 
de suportar tanto o calor árido quanto o frio cortante. Um pé ocasional de cedro-mimoso, com seus ramos delgados, folhagem leve e pequeninas flores cor de rosa; 
ou um espinheiro-cerval, com bagas pretas, esféricas, e acúleos acerados, pontilhavam a paisagem, e até groselheiras-negras podiam ser vistas, mas em pequena quantidade. 
Encontradiças eram as variedades de artemísia, inclusive uma que Ayla nunca tinha visto.
    Seus galhos pretos pareciam nus e secos, mas quando ela apanhou alguns como gravetos, para fazer fogo, descobriu que não estavam secos nem quebradiços, mas verdes, 
com vida. Depois de uma boa rega, por breve que fosse, folhas denteadas, com uma lanugem prateada na face inferior, dorsal, se desfraldaram e brotaram dos talos, 
e numerosas pequenas flores amareladas, apertadas umas contra as outras como miolos de margaridas, surgiram nos galhos espetados. Exceto por esses gaite mais escuros, 
eram parecidas com as espécies mais conhecidas, e mais claras, que nascem geralmente associadas a festucas e à relva cristada até que o vento e o sol secassem os 
campos. Então, uma vez mais, tinham a aparência de secas e fanadas.
    Com essa variedade de capins e arbustos, as planícies meridionais proviam o sustento de muitos animais. Nenhum que eles não tivessem visto nas estepes mais ao 
norte, mas em proporções diferentes, e algumas das espécies mais amigas do frio, como o boi-almiscarado, jamais se aventuravam tão ao sul. Por outro lado, Ayla jamais 
avistara tantos antílopes num lugar só. Eram muito difundidos nas estepes, estavam praticamente por toda parte, se bem que não em grupos numerosos.
    Ayla parou e se entregou à contemplação desses animais, de aspecto tão estranho e deselegante. Jondalar fora investigar uma ilhota no rio, em que havia alguns 
troncos de árvores enfiados na margem e que lhe pareciam deslocados. Não havia árvores daquele lado do rio, e o arranjo lhe parecia fora de propósito. Quando ele 
foi ter com ela, a mulher parecia ter os olhos perdidos na distância.
    — Eu não podia ter certeza, aqui de longe. Aqueles toros podiam ter sido postos lá por elementos do Povo do Rio. Alguém podia amarrar um barco neles. Mas eles 
podiam ser também madeira trazida pela correnteza das cabeceiras.
    Ayla concordou de cabeça, depois apontou para a estepe.
    — Veja quantos saigas.
    Jondalar não conseguiu vê-los imediatamente. Os animais tinham a cor do solo. Depois ele viu o contorno dos chifres retos, com as pontas encurvadas em lira e 
inclinadas ligeiramente para a frente.
    — Eles me lembram Iza. O espírito do Antílope era o seu totem — disse Ayla, sorrindo.
    Os antílopes sempre provocavam risos na mulher, que achava graça nos seus focinhos inchados e projetados para a frente como uma aba de telhado, e no seu andar 
desajeitado, que em nada os atrapalhava em matéria de velocidade. Lobo gostava de correr atrás deles, mas eram tão velozes que poucas vezes chegou perto deles, e 
nunca por muito tempo.
    Aqueles antílopes pareciam gostar da losna de talos pretos mais do que das outras plantas e se juntavam em número muito superior ao das hordas habituais. Uma 
pequena horda de dez ou quinze animais era comum, e se compunha, em geral, de fêmeas com um ou, às vezes, dois filhotes. Algumas das mães não tinham mais de um ano 
de idade. Mas naquela região as hordas tinham mais de cinquenta animais. Ayla ficou imaginando por onde andariam os machos. Só os vira, numerosos, uma vez, durante 
a estação do acasalamento, quando cada um procura dar os Prazeres a tantas fêmeas quantas possa satisfazer e tantas vezes quantas seja possível. Depois, há sempre 
carcaças de antílopes pela estepe. É como se eles se esgotassem com os Prazeres, e pelo resto do ano deixassem a magra ração que de hábito consumiam para as fêmeas 
e os filhotes.
    Havia também, nas planícies, exemplares do cabrito-montês e do carneiro selvagem, que preferiam, no entanto, ficar junto das faces verticais dos penhascos, que 
podiam galgar com facilidade ao menor sinal de perigo. Grandes hordas de auroques corriam a planície, muitos deles de pelame de um vermelho escuro, quase negro, 
mas um número surpreendentemente grande deles tinha pintas brancas, por vezes grandes. Ayla e Jondalar viram gamos malhados, veados-vermelhos, bisontes e inúmeros 
onagros. Huiin e Racer observavam a maior parte desses quadrúpedes, mas os onagros, especialmente, lhes mereciam a maior atenção. Eles ficavam contemplando aquelas 
dezenas de traseiros de cavalo e cheiravam longamente aqueles excrementos parecidos com os seus.
    Havia o complemento natural de pequenos animais herbívoros: susliks, marmotas, gerbos, cricetos, e uma espécie de porco-espinho cristado Ayla não conhecia. Mantendo 
seu número sob controle havia os animais predadores das outras espécies. Viram pequenos gatos-do-mato, linces um pouco maiores, grandes leões das cavernas. E ouviram 
a risada da hiena.
    Nos dias que se seguiram, muitas vezes o rio mudou de curso e de direção. Enquanto que a paisagem na margem esquerda, por onde iam, permanecia aproximadamente 
a mesma — colinas arredondadas, cobertas de vegetação rasteira e planícies chatas com elevações escarçadas e montanhas recortadas e pontudas à retaguarda —, viram 
que a margem oposta ficava a cada passo mais enrugada e diversa. Os afluentes cortavam agora vales profundos, árvores subiam pelas montanhas erodidas, cobrindo, 
às vezes, um talude inteiro até a margem da água. Os recortados contra-fortes e o terreno acidentado que definiam a margem esquerda eram responsáveis em grande parte 
pelas curvas muito abertas que viravam para todo lado e até mesmo sobre si mesmas, mas o curso geral do rio era o mesmo: para leste, para o mar.
    No interior das muitas voltas e desvios que ia fazendo, a grande massa d'água que fluía em direção a eles se multiplicava outra vez em canais separados, mas 
não degenerava em pântanos como no delta. Era, simplesmente, um rio imenso, ou, melhor, uma série de caudalosos cursos d'água paralelos e sinuosos, com vegetação 
mais rica e mais verde onde a terra confinava com eles.
    Embora as rãs lhe tivessem parecido frequentemente insuportáveis, Ayla sentia saudades do seu coro noturno, se bem, é verdade, que o coaxar aflautado de uma 
infinidade de sapos fosse ainda um refrão na aleatória miscelânea de música noturna. Lagartos e víboras-da-estepe tomavam o lugar delas e, em sua companhia, as libélulas, 
de beleza singular, que se alimentavam de répteis e também de insetos e caracóis. Ayla gostou de ver um casal desses pernaltas, gris, de cabeça preta e tufos de 
penas brancas atrás dos olhos alimentando os filhotes.
    Dos mosquitos não sentia falta. Sem os charcos para se reproduzir, esses incómodos insetos haviam desaparecido na maior parte. O mesmo não se podia dizer dos 
trombeteiros e borrachudos. Nuvens deles ainda atormentavam os viajantes, principalmente os peludos.
    — Ayla! Veja! Aquilo é um desembarcadouro — disse, apontando uma construção singela, de toras e pranchas na margem. — Aquilo foi feito pelo Povo do Rio.
    Ela não sabia o que era um desembarcadouro, mas o que Jondalar lhe mostrava não era, obviamente, um arranjo acidental de materiais de construção. Fora feito 
para ser usado por homens. Ayla ficou animada.
    —        Isso significa que pode haver gente por aqui?
    —        Não no momento, provavelmente. Não há barco à vista. Mas não andarão muito longe. Este deve ser um lugar usado com frequência. Eles não teriam tido 
o trabalho de construir uma plataforma dessas se não se servissem dela com frequência, e não usariam com frequência alguma coisa assim se morassem longe.
    Jondalar estudou a construção por um momento, depois olhou rio acima.
    — Não posso ter certeza, mas quem pôs o desembarcadouro nesse lugar vive na margem oposta e atraca nele quando passam para este lado.  Talvez venham caçar, colher 
raízes, ou fazer alguma outra coisa.
    Continuando rio acima, ambos prestaram redobrada atenção no rio.
    A não ser de maneira geral, não tinham atentado para as terras da outra margem até então. Ocorreu a Ayla que talvez elas fossem habitadas e isso lhe tivesse 
passado despercebido. Não haviam progredido muito quando   Jondalar notou um movimento na água, a alguma distância a montante. Parou para verificar.
    —        Lá, Ayla. Olhe! — disse, quando ela o alcançou. — Aquilo pode ser um barco Ramudói.
    Ela viu o que ele mostrava, mas ficou segura do que fosse. Acelerarmos cavalos. Quando chegaram mais perto, Ayla viu um barco de modelo desconhecido para ela. 
Só estava familiarizada com embarcações de estilo Mamutói, armações cobertas de couro e redondas, como a que eles mesmos traziam no trenó. A que descia o rio era 
feita de madeira, tinha várias pessoas dentro, e veio ter a um ponto bem diante deles. Quando se aproximaram da margem, Ayla viu que havia mais gente na outra margem.
    —        Olá! — gritou Jondalar, acenando com o braço, em saudação. Gritou, depois, algumas palavras numa língua que ela não conhecia, embora tivesse alguma 
vaga semelhança com Mamutói.
    O pessoal do barco não respondeu. Talvez não tivessem ouvido, embora ele achasse que fora visto. Gritou de novo e achou que o ouviram, mas não acenaram. Eles 
se puseram a remar com toda a força para a margem oposta.
    Ayla observou que um dos que estavam lá também os tinha avistado. Ele correu para os outros, apontou-os, e ele e mais alguns fugiram. Alguns outros ficaram até 
que o barco chegasse, depois se foram também.
    —        Foram os cavalos de novo, não foram? — disse Ayla.
    Jondalar julgou ver uma lágrima.
    — Não seria boa ideia atravessar o rio, de qualquer maneira. A Caverna dos Xaramudói que conheço fica deste lado.
    — Acho que sim — disse ela, pondo Huiin em marcha. — Mas eles podiam ter vindo no barco. Podiam ter respondido à sua saudação.
    — Ayla, pense de como devemos parecer estranhos, em cima destes cavalos. Seremos para eles como espíritos, com duas cabeças e quatro pernas. Você não pode culpá-los 
por terem medo de algo que desconhecem.
    Os dois avistaram, do outro lado, um vale espaçoso, que descia da montanha até o nível de um rio de grande porte e que cortava o vale pelo meio e se precipitava 
no Rio da Grande Mãe com um ímpeto que fazia a água espadanar para um lado e para o outro, dando a impressão de que o leito ficara mais largo. Acrescentando a esse 
embate de correntes opostas, logo abaixo da confluência a cadeia de montanhas que confinava com a margem direita do rio infletia para trás.
    No vale, perto da confluência dos dois rios, mas no topo de urna elevação, viram diversas habitações de madeira. Diante das casas postaram se os seus moradores, 
olhando com espanto os viajantes, do outro lado.
    — Jondalar — disse Avia —, vamos descer.
    — Para quê?
    —        Para que aquela gente veja, pelo menos, que somos como eles e que os cavalos não são monstros de duas cabeças — disse Ayla. Em seguida desmontou e ficou 
andando diante da égua.
    Jondalar concordou e saltou do cavalo. Segurando-o pela rédea, acompanhou-a. Mas Ayla apenas começara a andar quando o lobo correu para ela e começou a brincar 
da maneira habitual, pondo as patas no seu ombro, lambendo-lhe o rosto, esfregando-lhe o focinho no queixo. Quando terminou, alguma coisa, talvez um cheiro vindo 
pelo ar através do rio, o fez tomar consciência das pessoas que assistiam àquilo. Ele foi para a margem, levantou a cabeça, começou uma série de ganidos, e terminou 
o concerto com um uivo prolongado de esfriar qualquer coração.
    —        Por que ele está fazendo isso? — disse Jondalar.
    —        Não sei. Ele também não vê gente há muito tempo. Talvez esteja contente e deseje cumprimentá-los — disse Ayla. — Eu também gostaria de fazer isso, mas 
não é fácil para nós cruzar o rio, e eles não virão para este lado.
    Depois de ultrapassarem a profunda curva do rio, que mudara o rumo deles para oeste, os viajantes haviam-se desviado ligeiramente para o sul. Mas para além do 
vale, onde as montanhas recuavam um pouco, eles retomaram a direção oeste. Estavam tão ao sul agora como jamais estariam na sua Jornada, e aquela era a estação mais 
quente do ano.
    No auge do verão, com um sol incandescente e uma planície desprovida de árvores, mesmo com gelo da espessura de montanhas cobrindo um quarto da terra, o calor 
podia ser opressivo na porção meridional do continente. Um vento forte, abrasador, e incessante, que os enervava, agravava ainda mais a situação. Cavalgando lado 
a lado, ou andando a pé pela estepe para descansar os cavalos, o homem e a mulher caíram numa rotina que fazia a viagem, senão mais fácil, pelo menos possível.
    Acordavam ao primeiro clarão da madrugada nos altos picos do norte. Depois de uma primeira refeição de chá quente e alguma coisa sólida, mas fria, os dois se 
punham a caminho antes do dia clarear. Quando o sol subia no céu, castigava a estepe descampada com tal intensidade que ondas de calor subiam da terra. Uma patina 
de suor desidratante cobria a pele bronzeada do homem e da mulher e ensopava o pêlo do lobo e dos cavalos. A língua do lobo ficava dependurada para fora da boca, 
e ele arfava o tempo todo. Não tinha vontade de correr ou de explorar e caçar por conta própria, mas ficava marcando passo com Huiin e Racer, que iam em frente, 
de cabeça baixa. Ayla e Jondalar, caídos, descoroçoados, davam liberdade às montarias de fazerem o ritmo que bem quisessem, e conversavam pouco no calor sufocante 
do meio-dia.
    Quando não podiam mais, procuravam uma praia tranquila em algum remanso ou algum canal de água mais calma do Rio da Grande Mãe. Até lobo não resistia à tentação 
de uma água quieta, por mais medo que tivesse de rios. Bastava Ayla e Jondalar dirigirem os cavalos para a margem, desmontarem e começarem a desatar as cestas para 
que ele entrasse na água, antecipando-se a eles. Se era um afluente, em geral mergulhavam na água fresca antes de tratar das bagagens ou do trenó.
    Uma vez reanimados pelo banho, Ayla e Jondalar procuravam alguma coisa de comer, se não tinham restos do dia anterior nem tinham recolhido nada pelo caminho. 
A comida era abundante, mesmo na estepe poeirenta e castigada pelo sol, sobretudo na água — se o viajante soubesse onde e como procurar.
    Os dois quase sempre conseguiam pegar o peixe que desejavam, usando o método de Ayla, o de Jondalar, ou uma combinação dos dois. Se a situação aconselhasse o 
primeiro, lançavam no rio a longa rede de Ayla e puxavam-na devagar entre eles. Jondalar inventara um cabo para algumas das redes de Ayla, o que a transformava numa 
espécie de saco de malha. Embora ele não estivesse de todo satisfeito com o resultado, a coisa funcionava conforme as circunstâncias. Jondalar também pescava com 
linha e anzol — um pedaço de osso em U que ele limara até fazer uma ponta fina em cada extremidade e que era preso no meio por uma corda forte. Pedaços de peixe, 
de carne, ou minhocas eram amarrados nele como isca. Uma vez engolida, bastava puxar a corda para que o anzol se alojasse de atravessado na garganta do peixe, com 
uma ponta saindo de cada lado.
    Às vezes Jondalar apanhava peixes grandes, mas uma vez perdeu um depois de fisgado. Inventou, então, um arpão forcado para que isso não acontecesse outra vez. 
Começou com uma forquilha de árvore, cortada logo abaixo da bifurcação. O braço mais comprido do garfo era usado como cabo; o mais curto era desbastado em ponta 
virada para trás e usado como anzol para capturar o peixe. Havia algumas arvorezinhas e arbustos crescidos junto do rio, e os primeiros arpões que ele fez funcionaram, 
mas não conseguia madeira suficientemente forte, que durasse muito tempo. Os peixes grandes eram pesados e se debatiam, e isso acabava quebrando o instrumento. Jondalar 
continuou procurando material melhor.
    Da primeira vez que viu o chifre no chão limitou-se a passar por ele, registrando-lhe a presença. Teria sido largado por um veado-vermelho de três anos de idade. 
Jondalar não prestou atenção à sua forma. Mas aquela galhada ficou na sua memória, e um dia lembrou o dente que apontava para trás e foi apanhá-lo. Chifres são duros 
e resistentes, difíceis de quebrar, e aquele tinha o tamanho e a forma apropriados. Uma vez afiado, daria um excelente arpão.
    Ayla pescava às vezes com a mão, como Iza lhe ensinara. Jondalar ficava pasmo vendo aquilo. O processo era simples, pensava ele, mas não conseguia aprendê-lo. 
Exigia prática, habilidade e paciência — infinita paciência. Ayla procurava raízes, madeiras levadas pela corrente, ou rochas debruçadas sobre o rio — e peixes que 
gostassem de lugares assim. Eles ficavam sempre voltados para a nascente do rio, e moviam os músculos e as nadadeiras o suficiente para não serem arrastados pela 
correnteza.
    Quando via uma truta ou um pequeno salmão, Ayla entrava na água um pouco mais abaixo, deixava cair a mão, depois caminhava devagar rio acima. Movia-se ainda 
mais lentamente quando chegava perto dele, procurando não agitar o lodo ou a água, o que faria com que o peixe, que descansava, fugisse. Com cautela, de trás para 
a frente, deslocava a mão para debaixo do peixe, tocando-o de leve ou fazendo cócegas, coisas que ele não parecia notar. Quando alcançava as guelras, ela as agarrava 
de um golpe e jogava o peixe na margem. Jondalar então ia buscá-lo, antes que ele pulasse de volta no rio.
    Ayla também descobriu mexilhões de água doce, semelhantes aos que havia no mar perto da caverna do Clã de Brun. Ela procurava plantas como fedegosa, ou unha-de-cavalo, 
de alto conteúdo de sal natural para reabastecer suas reservas já reduzidas, juntamente com outras raízes, folhas, e grãos que começavam a amadurecer. As perdizes 
eram comuns no campo aberto e na vegetação enfezada, rente à água. Era comum que as ninhadas se reunissem, formando grandes bandos. Essas aves, pesadas e lerdas, 
eram boas de comer e fáceis de capturar.
    Os viajantes faziam a sesta no pior do calor, ao meio-dia, enquanto seu almoço cozinhava. Como só havia árvores pequenas e raquíticas junto do rio, os dois faziam 
um toldo com o couro da tenda para terem alguma sombra. No fim da tarde, quando começava a refrescar, os dois prosseguiam viagem. Cavalgando contra o sol poente, 
usavam seus chapéus cónicos, de palha trançada, para defender os olhos. E começavam a procurar um sítio para o pernoite logo que a bola de fogo mergulhava no horizonte, 
armando o acampamento ao crepúsculo. Às vezes, quando havia lua cheia, e a estepe toda resplandecia com um clarão suave, eles não acampavam, seguiam viagem noite 
adentro.
    Sua refeição da tarde era ligeira e consistia, em geral, em restos da refeição do meio-dia, a que acrescentavam sempre alguma coisa, verduras frescas, legumes, 
ou carne, se alguma fora encontrada pelo caminho. De manhã comiam coisas frias preparadas de véspera e que não tomassem muito tempo. Em geral davam também de comer 
a Lobo. Ele caçava por conta própria, à noite, mas já gostava de carne assada e, até, de legumes. Raramente agora erguiam a tenda. Mas as peles de dormir eram bem 
vindas. As noites esfriavam depressa e a manhã trazia com frequência alguma cerração.
    As tempestades de verão, com grandes aguaceiros, eram encaradas como um inesperado mas agradável banho, se bem que a atmosfera ficasse mais opressiva depois 
e Ayla tivesse horror a trovoadas. Aquilo lhe lembrava terremotos. Os relâmpagos, que riscavam o céu e acendiam a noite, eram recebidos por eles com um temor respeitoso, 
mas os raios que caíam perto deixavam Jondalar nervoso. Ele detestava estar em campo aberto quando havia faíscas. Tinha vontade de meter-se entre as peles de dormir 
e puxar a tenda por cima, embora jamais fizesse isso ou admitisse que gostaria de fazê-lo.
    Além do calor, o que mais os incomodava eram os insetos. Borboletas, abelhas, vespas, até moscas e algumas espécies de mosquitos não eram tão difíceis assim 
de suportar. Mas os mosquitinhos que vinham em nuvens, os menores de todos, esses eram insuportáveis. Se os dois se sentiam mal, os animais se sentiam pior. Os mosquitos 
entravam-lhes no nariz, na boca, nos olhos, ou se colavam à pele suada debaixo dos pêlos.
    Os cavalos da estepe costumavam emigrar para o norte no verão. Sua pelagem grossa e seu corpo compacto eram adaptados ao frio. Embora houvesse lobos nas planícies 
meridionais — nenhum predador era mais difundido —, Lobo provinha de estirpes do norte. Com o tempo, os lobos que viviam no sul fizeram diversas adaptações às condições 
aí reinantes, aos verões quentes e secos, aos invernos quase tão rigorosos como os das regiões mais próximas das geleiras. Mas viam também muito mais neve. Perdiam, 
por exemplo, a lã em muito maior quantidade, quando o tempo esquentava, e suas línguas ofegantes resfriavam-nos com muito maior eficiência.
    Ayla fazia o possível para aliviar o sofrimento dos animais, mas nem o mergulho diário no rio nem os diversos medicamentos que ela aplicava conseguiam livrá-los 
de todo de trombeteiros e borrachudos. Feridas abertas—e infectadas com os ovos, de rápida maturação — alargavam-se a despeito das ministrações da mulher. Os cavalos 
e Lobo também ficavam com a bela pelagem emaranhada e sem brilho e cheia de peladas.
    Lavando uma ferida aberta e pegajosa na orelha de Huiin, Ayla disse:
    —        Estou cansada desse calor e desses mosquitos. Será que vai resfriar de novo um dia?
    —        Você ainda vai ter saudades do calor antes do fim da viagem.
    Aos poucos, à medida que eles avançavam na direção das cabeceiras do grande rio, os severos platôs e os altos picos do norte ficavam mais próximos, e as cadeias 
do sul, que a erosão desgastara, ficavam mais elevadas. Em todas as voltas e desvios da sua direção, no rumo geral do ocidente, eles se viram agora um pouco voltados 
para o norte. Infletiram, então, para o sul, fazendo uma nítida virada que começou por levá-los para noroeste, depois para o norte outra vez, para leste por algum 
tempo antes de girar sobre um ponto e ir na direção noroeste de novo.
    Embora ele não soubesse explicar exatamente por que — não havendo pontos de referência que pudesse identificar com precisão —, Jondalar sentia curiosa familiaridade 
com a paisagem. Acompanhar o rio os levaria para noroeste, mas ele estava certo de que havia outra curva a seguir e que corrigiriam a direção. Resolveu, pela primeira 
vez desde o grande delta, abandonar a segurança representada pelo Rio da Grande Mãe e rumar para o norte ao longo de um afluente, em direção aos contrafortes das 
altas montanhas, agora muito mais próximas da água. Essa rota, que costeava o afluente, se voltava aos poucos para noroeste.
    À frente, as montanhas se juntavam. Uma cadeia ligada ao longo arco de cumes nevados da cordilheira setentrional avançava para os platôs desgastados do sul, 
agora mais agudos, mais altos, mais cobertos de gelo do que antes, até que só uma estreita garganta as separava. A cadeia encerrara, em tempos idos, um profundo 
mar interior, murado entre altíssimas serras. Mas, através dos milénios, o escoadouro por onde saia a acumulação anual de água começou a gastar o calcário, o arenito 
e a argila das montanhas. O nível da bacia interior baixou devagarinho para ficar à altura do corredor que vinha sendo escavado na rocha, até que, um dia, o mar 
secou, deixando a céu aberto o fundo plano que se tornaria um mar de relva.
    A estreita garganta aprisionou o Rio da Grande Mãe entre paredões verticais de granito cristalino e escarpado. E a rocha vulcânica, que apontara em afloramentos 
e intrusões na pedra mais frágil das montanhas, elevou-se dos dois lados. Era um portão monumental que abria, através das montanhas, para as planícies do sul e, 
em última instância, para o Mar de Beran, e Jondalar sabia que não seria possível ir com o rio por dentro do desfiladeiro. Não havia outra escolha: tinha de contornar 
a montanha.

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    A não ser pela ausência do volumoso curso d'água, o terreno não mudara quando eles mudaram de direção e se puseram a seguir a pequena corrente — pastagens secas, 
descampadas, com vegetação arbustiva mas enfezada junto da água. Mas Ayla experimentava um sentimento de privação. O largo Rio da Grande Mãe fora, por tanto tempo, 
uma espécie de companheiro de viagem que era desconcertante não ter mais a sua confortadora presença lado a lado com eles, mostrando-lhes o caminho que deviam seguir. 
Ao infletirem para as colinas e ganharem altitude, a vegetação ficava mais encorpada e mais alta e avançava, até, planície adentro.
    A ausência do grande rio afetava também Jondalar. Um dia se seguia a outro com animadora monotonia enquanto eles acompanhavam suas águas piscosas no calor natural 
do verão. A profecia de sua grande abundância os levara à complacência e embotara a ansiedade que ele sentia com relação a Ayla: tinha de levá-la sã e salva para 
casa. Mas uma vez abandonada aquela pródiga Mãe dos rios, suas preocupações de novo o assaltaram e a mudança de paisagem o fazia pensar no que viria à frente. Começou 
a considerar as reservas de comida que levavam e a indagar se teriam o bastante. Não tinha certeza se achariam peixe nos rios menores e estava menos certo ainda 
de encontrar provisões de boca nas montanhas cobertas de árvores.
    Jondalar não tinha nenhuma familiaridade com a vida selvagem nas matas Os animais da planície congregavam-se em manadas e podiam ser visto a distância, mas a 
fauna que tinha a floresta por habitat era mais solitária, e havia árvores e arbustos que a escondiam. Quando tinha vivido com os Xaramudói, caçara sempre com algum 
conhecedor da região.
    A metade Xaramudói da população gostava de caçar a camurça nos altos cimos e sabia como apanhar o urso, o javali, o bisão e outros animais mais ariscos da floresta. 
Jondalar se lembrava que Thonolan preferia caçar com eles nas montanhas. A porção Ramudói, por seu lado, conhecia melhor o rio e ia à caça dos animais que o habitavam, 
principalmente o esturjão gigante. Jondalar se interessara mais pelos barcos e se ocupara em aprender as artimanhas do rio. Embora subisse as montanhas, ocasionalmente, 
com os caçadores de camurça, não gostava muito das alturas.
    Avistando, agora, um pequeno rebanho de veados, Jondalar decidiu que havia ali uma boa oportunidade de conseguir carne, um suprimento que atendesse às necessidades 
dos próximos dias, ou seja, até que encontrassem os Xaramudói. Talvez devessem, até, levar alguma carne para dividir com eles. Ayla se mostrou animada com a sugestão. 
Ela gostava de caçar e não tinha caçado muito, recentemente, a não ser algumas perdizes e outros animais pequenos, que abatia com a funda. O Rio da Grande Mãe fora 
tão dadivoso que eles não tinham tido necessidade de caçar.
    Encontraram um bom lugar para acampar às margens do pequeno rio, deixaram lá as cestas e o trenó, e saíram em direção aos veados com seus lançadores e lanças. 
Lobo estava excitadíssimo. A rotina fora quebrada, e as lanças não deixavam dúvida quanto às intenções dos seus donos. Huiin e Racer pareciam também mais brincalhões 
agora, por se verem livres dos balaios da bagagem e do trenó.
    Aquele grupo de veados era constituído exclusivamente de machos, e os cornos de seu líder, o alce velho, estavam cobertos de espesso veludo. No outono, época
do cio, quando a galhada alcançara seu máximo crescimento para aquele ano, a cobertura de pele, rica em vasos sanguíneos, secaria e se desprenderia — um processo 
que os próprios animais aceleravam esfregando a galhada contra árvores ou rochedos.
    A mulher e o homem se detiveram para avaliar a situação. Lobo mal se continha, na antecipação da caça. Gania e fazia saídas falsas. Ayla tinha de contê-lo ou 
ele se precipitaria e espantaria os animais. Jondalar, contente de vê-lo obedecer a Ayla, pensou, de passagem, com admiração, na maneira com que o bicho fora treinado 
por ela, mas logo se pôs a estudar o rebanho. Do alto do cavalo tinha uma visão geral e outras vantagens que não teria a pé. Vários dos veados tinham parado de pastar, 
cientes da presença deles, mas cavalos não representavam ameaça. Eram também herbívoros, ignorados o mais das vezes, ou tolerados, se não demonstravam medo. Mesmo 
o fato de verem também o homem, a mulher e o lobo não os alarmou o suficiente para que pensassem em fugir.
    Correndo os olhos pelo grupo, a fim de escolher uma presa, Jondalar se viu tentado por um macho magnífico, de chifres imponentes, que parecia olhar diretamente 
para ele, como se também o avaliasse. Se estivesse com um bando de caçadores em busca de carne para toda uma Caverna, e desejoso de exibir sua perícia, talvez ele 
investisse contra o majestoso animal. Mas estava certo de que quando o outono chegasse, com a estação dos Prazeres, muitas fêmeas estariam ansiosas por juntar-se 
ao rebanho por causa dele. Não teve coragem de sacrificar um animal tão belo e altivo só por um pouco de carne. Escolheu então outro.
    —        Ayla, está vendo aquele junto do arbusto mais alto, na orlado rebanho?
    Ela fez que sim, de cabeça.
    —        Pois ele me parece numa posição ideal para ficar separado dos outros. Vamos tentar esse.
    Combinaram a estratégia que iriam adotar, depois se separaram. Lobo ficou de olho na mulher e em sua égua. Quando Ayla deu o sinal, ele saiu, veloz, na direção 
do veado que ela apontou. Ayla, montada em Huiin, foi atrás dele. Quanto a Jondalar, avançou pelo lado oposto, lança e lançador em riste.
    O veado sentiu o perigo — como o resto do bando, que fugiu em todas as direções. O animal que eles tinham escolhido fugiu aos saltos do lobo e da mulher que 
investiam contra ele e avançou para o homem a cavalo. Chegou tão perto que Racer recuou, assustado.
    Jondalar estava pronto com a lança, mas a reação do veado o distraiu e ele perdeu o alvo. O veado mudou bruscamente de rumo, procurando escapar do homem do cavalo, 
mas se viu confrontado por um grande lobo. Pulou de lado, então, para escapar ao predador que lhe mostrava os dentes e disparou entre Jondalar e Ayla.
    Ayla jogou o corpo para o outro lado e mirou. Entendendo o sinal, Huiin galopou atrás do veado. Jondalar recuperou o equilíbrio e atirou a lança, justamente 
quando Ayla atirava a sua.
    A orgulhosa galhada estremeceu uma vez, depois outra. As duas lanças acertaram o alvo com grande força e quase ao mesmo tempo. O veado tentou ainda saltar, mas 
era tarde. As lanças tinham-no pegado em cheio. Ele vacilou, depois caiu, em plena corrida.
    O campo estava deserto. O rebanho desaparecera, mas os caçadores nem viram isso, ao apear das montarias, junto do veado. Jondalar empunhou sua faca de cabo de 
osso, agarrou o veado pelos chifres cobertos de veludo, empurrou a cabeça para trás e cortou a garganta do grande alce adulto. Ficaram de pé, silenciosos, ao lado 
dele enquanto o sangue jorrava em volta da cabeça do animal. A terra seca o absorveu todo.
    —        Quando estiver de volta à Grande Mãe Terra agradeça–lhe por nós — disse Jondalar ao veado, que jazia morto no chão.
    Ayla inclinou a cabeça, assentindo. O gesto era também um cumprimento Estava habituada àquele ritual de Jondalar. Ele dizia sempre as mesmas palavras quando 
matavam um animal, mesmo pequeno, e ela sentia que havia que rotina ali. Havia sentimento e reverência nas palavras dele. Seu agradecimento era sincero.
    Ás planícies ondulantes sucederam colinas escarpadas, e começaram a aparecer árvores por entre a macega — bétulas, em geral —, depois bosques de faias e carvalhos 
misturados. Nas elevações mais discretas, a região lembrava as colinas arborizadas, que tinham costeado perto do delta o Rio da Grande Mãe. Subindo mais, começaram 
a encontrar abetos e espruces e poucos lariços e pinheiros em meio às grandes árvores de folhas caducas.
    Chegaram a uma clareira, um outeiro arredondado, mais elevado um pouco que a floresta circundante. Jondalar sofreou o cavalo para se orientar, enquanto Ayla 
se extasiava com a vista. Estavam mais alto do que ela havia imaginado. Para oeste, olhando por cima do topo das árvores, ela podia ver o Rio da Grande Mãe a distância, 
com todos os seus canais reunidos outra vez, serpenteando por um desfiladeiro profundo de paredões rochosos. Entendia agora por que Jondalar mudara de direção, procurando 
um caminho que contornasse o obstáculo.
    —        Já atravessei aquela passagem de barco. É chamada o Portão.
    — O Portão? Você quer dizer um portão que a gente põe numa paliçada? Para fechar a abertura e prender animais dentro? — perguntou Ayla.
    — Não sei. Nunca perguntei, mas talvez o nome venha daí. Embora o lugar se pareça mais com a cerca que a gente fez de um lado e de outro, conduzindo ao portão. 
E cobre uma grande distância. Gostaria de levá-la até lá. — E, sorrindo: — Talvez eu o faça algum dia.
    Rumaram para o norte, descendo a colina e depois seguindo em terreno plano, em direção à montanha. À sua frente, como um imenso paredão, havia uma longa formação 
de árvores de grande porte, primeira linha de uma floresta densa e profunda, de árvores de madeira rija e sempre-verdes.
    No momento em que entraram para a sombra do alto dossel de folhas os dois se viram num mundo diferente. Seus olhos levaram algum tempo até se ajustarem da claridade 
do sol a essa penumbra silente da floresta primeva, mas logo sentiram o ar úmido e o cheiro forte das plangem decomposição.
    O chão era revestido de uma espessa camada de limo, que parecia um absurdo tapete, cobrindo matacões e se estendendo por cima das formas arredondadas de velhas 
árvores de há muito caídas, e rodeava imparcialmente árvores virentes e troncos ainda de pé mas já em desintegração. O grande lobo, que corria à frente, saltou sobre 
uma tora envolta em musgo. Seu peso rompeu o velho cerne podre, que se dissolvia lentamente para volta ao solo de onde provinha, e pôs à mostra uma chusma de vermes 
brancos que se retorciam lá dentro e que a luz do dia apanhara de surpresa. O homem e a mulher logo desmontaram para achar com maior facilidade o caminho numa floresta 
cujo chão estava juncado de restos e brotos de vida em regeneração.
    Novas plantas apontavam de velhos troncos musgosos e apodrecidos, arvorezinhas adolescentes lutavam por um lugar ao sol num sítio em que uma árvore ferida pelo 
raio arrastara várias outras na sua queda. Moscas zumbiam em torno das inflorescências rosadas de uma pirola, que cabeceavam de leve, iluminadas pelos feixes de 
sol coado por aberturas na abóbada da floresta. O silêncio era incomum, raiava pelo sobrenatural. Os menores sons ali se amplificavam de forma misteriosa. Ayla e 
Jondalar se puseram a falar em voz baixa.
    Os fungos eram viçosos. Havia cogumelos de toda variedade e em quase todos os lugares para onde olhavam; e, por toda parte, ervas sem folhas verdes, como a lavanda 
dentilária, e diversas espécies de orquídeas pequenas, de pequenas flores multicores. Nasciam das raízes expostas de plantas vivas ou de seus restos em decomposição. 
Quando Ayla notou vários talos pequenos, pálidos, sem folhas, e cerosos, com cabeças oscilantes, começou logo a colher alguns.
    —        Estes vão ser bons para os olhos de Lobo e dos cavalos — explicou.
    Jondalar viu que um sorriso triste, mas cheio de ternura, lhe passava pelo rosto.
    —        Era o que Iza usava nos meus olhos quando eu chorava.
    E já que estava apanhando plantas, recolheu também cogumelos que sabia com certeza tratar-se de comestíveis. Ayla não arriscava nunca. Tinha o máximo cuidado 
com cogumelos. Muitas variedades eram deliciosas; outras não tinham tanto sabor mas também não faziam mal; algumas podiam ser usadas como remédio; umas poucas levavam 
quem as ingerisse a ver os mundos dos espíritos. Mas havia também as que deixavam uma pessoa nauseada e doente, e as mais raras, que eram mortais. E era fácil confundi-las 
umas com as outras.
    Tiveram grande dificuldade para passar com o trenó e seus mastros espaçados pela floresta. As árvores cresciam muito juntas e eles se enganchavam nos troncos. 
Quando Ayla inventara um método simples e eficiente de usar a força de Huiin para ajudá-la a transportar objetos pesados demais para ela mesma carregar, inventou 
também um modo de fazer com que a égua subisse o íngreme caminho para a sua caverna, amarrando os mastros bem apertados. Mas com o bote montado em cima deles era 
impossível movê-los, e difícil contornar obstáculos arrastando aqueles trambolhos. O trenó era muito eficaz em terreno acidentado, não se enfiava em buracos, valas 
ou lama, mas precisava de um lugar aberto.
    Lutaram o resto da tarde. Jondalar acabou por desamarrar o barco e arrastá-lo ele mesmo. Começavam a pensar seriamente em deixá-lo para trás. Fora mais do que 
útil na travessia dos muitos rios e pequenos afluentes da Grande Mãe, mas não tinham certeza se valia a pena levá-lo através daquela floresta, tão espessa. Se houvesse 
outros rios no caminho, podiam muito bem passá-los sem o barco, que os atrasava sobremaneira, agora.
    A escuridão apanhou-os ainda na mata. Acamparam para passar a noite, mas ambos se sentiram mais inseguros e mais expostos que no meio das vasta estepes. Em campo 
aberto, mesmo na treva, podiam ver alguma coisa: nuvens, estrelas, silhuetas, formas em movimento. Na floresta espessa, com os troncos maciços de árvores altíssimas, 
capazes de esconder até animais muito grandes, o escuro era absoluto. O silêncio amplificador, que já lhes parecera um tanto sinistro ao entrarem naquele mundo denso 
arvoredo, era terrificante na profundeza da floresta, à noite, embora os dois procurassem não demonstrar que sentiam isso.
    Os cavalos estavam tensos também, e ficavam juntos do conforto conhecido do fogo. Lobo também não saiu do acampamento. Ayla ficou contente com isso, e quando 
lhe serviu um pouco da refeição que preparara para Jondalar, pensou que teria procurado guardá-lo junto deles de qualquer maneira, nas circunstâncias. Até Jondalar 
demonstrou satisfação: ter por perto um lobo grande e amigo era tranquilizador. Ele podia farejar perigos e sentir coisas que escapavam a um ser humano.
    A noite era mais fria no interior da floresta úmida, de uma espécie pegajosa, grudenta, de umidade, tão pesada que parecia chuva. Eles se enfiaram muito cedo 
nas suas peles de dormir e, embora estivessem fatigados, conversaram até tarde, sem saber se podiam mesmo entregar-se, confiantes, ao sono.
    — Será que devemos conservar mesmo esse barco? — perguntou Jondalar, em tom retórico. — Os cavalos podem vadear os rios pequenos sem molhar nossas coisas. Com 
rios mais profundos, podemos pôr os balaios em cima deles em vez de deixá-los dependurados, como costumam ficar.
    — Uma vez atei minhas coisas num tronco de árvore. Depois de ter deixado o Clã, quando procurava gente como eu mesma, encontrei um rio largo. Atravessei-o a 
nado, empurrando o tronco — disse Ayla.
    — Deve ter sido difícil. E perigoso também, com os braços assim presos.
    — Difícil foi. Mas eu tinha de cruzar o rio e não imaginei nenhum outro meio — disse Ayla.
    Ficou, em seguida, calada, refletindo. O homem, estirado a seu lado, pensou que ela tivesse adormecido. Até que revelou a direção que seus Pensamentos tinham 
tomado.
    — Jondalar, estou certa de que viajamos muito mais do que eu viajei sozinha, àquela altura. Já cobrimos muito do caminho, não?
    —        Sim — respondeu ele, um pouco receoso. Depois virou-se e se apoiou num cotovelo para poder vê-la melhor. — Mas estamos ainda muito longe de casa. Você 
já se cansou, Ayla?
    — Um pouco. Seria bom fazer uma pausa. Então, estarei pronta para outra estirada. Ao seu lado, não me importa o tempo que a viagem leve. Apenas não sabia que 
o mundo fosse assim tão grande. Você acredita que ele tenha fim?
    — Para oeste da minha terra, o que há são as Grandes Águas, ninguém sabe o que haverá depois delas. Conheço um homem que diz ter ido ainda mais longe e que fala 
em Grandes Águas para o lado do oriente. Muita gente, no entanto, não acredita nele. Muita gente viaja um pouco, mas pouca gente vai muito longe, daí a incredulidade 
em torno de longas Jornadas, a não ser que haja alguma coisa que os convença. Mas há sempre alguns que vão longe. — Jondalar fez um muxoxo. — Eu é que nunca pensei 
em ser um deles. Wymez andou pelos Mares do Sul e descobriu que havia ainda terras, do outro lado, para o sul.
    —        Ele também encontrou a mãe de Ranec e trouxe a mulher de volta. É difícil duvidar de Wymez. Você já viu alguma vez uma pessoa com a pele tão escura 
quanto Ranec? Wymez tinha mesmo de ir muito longe para achar uma velha assim.
    Jondalar olhou o rosto que a luz da fogueira iluminava e sentiu um grande amor pela mulher que tinha a seu lado, e também uma grande angústia. Aquela conversa 
sobre longas Jornadas fazia-o pensar no caminho que ainda lhes faltava percorrer.
    — Para o norte, a terra esbarra no gelo — continuou ela. — ninguém pode ir além da geleira.
    — A não ser de barco — disse Jondalar. — Mas já me contaram que tudo o que a gente encontra é uma terra de gelo e neve, onde vivem espíritos brancos de ursos. 
Dizem também que por lá existem peixes maiores que mamutes. Algumas pessoas, no oeste, dizem que eles têm Xamãs com força suficiente para atrair gente para lá. E 
uma vez desembarcados, não voltam mais...
    Ouviram um repentino rumor de movimento entre as árvores. O homem e a mulher tiveram um sobressalto, depois ficaram imóveis e mudos. Mal respiravam. Lobo rosnou, 
mas Ayla tinha um braço em torno dele e não o deixou sair. Houve mais alguns ruídos confusos nas imediações, depois silêncio. Lobo deixou de roncar no peito. Jondalar 
não estava certo de poder dormir de novo naquela noite. Esperou um pouco, levantou, pôs uma acha de lenha na fogueira, contente de ter encontrado de tarde certo 
número de galhos quebrados de bom tamanho que ele partira em pedaços com seu pequeno machado de sílex e cabo de osso.
    — A geleira que temos de atravessar não fica ao norte, certo? — perguntou Ayla quando ele voltou para a cama. Estava ainda pensando na Jornada.
    — Bem, fica ao norte daqui, mas não tão ao norte quanto a muralha de gelo. Há outra cadeia de montanhas para oeste destas, e o gelo que temos de passar fica 
um pouco ao norte dela.
    — É difícil atravessar o gelo?
    —        É muito frio, e pode haver terríveis nevascas. Na primavera e no verão o gelo derrete um pouco e abrem-se grandes fissuras; se cairmos dentro de uma, 
ninguém consegue nos tirar. No inverno, muitas dessas brechas se enchem de neve e de gelo, mas assim mesmo podem ser perigosas.
    Ayla sentiu um calafrio.
    —        Você disse que há um caminho ao redor... Por que temos de passar pelo gelo?
    — É a única maneira de evitar cabe... gente do Clã.
    — Você ia dizer cabeças-chatas.
    — Sempre os conheci por esse nome, Ayla — disse Jondalar, procurando explicar-se. — É assim que todo mundo diz. Você vai ter de acostumar-se com o termo, sabia? 
É assim que eles são chamados.
    Ela ignorou o comentário e continuou.
    — Mas por que temos de evitá-los?
    — Têm havido problemas — disse ele, franzindo a testa. — Não sei mesmo se esses cabeças-chatas do norte são os mesmos do seu Clã. — Jondalar fez uma curta pausa, 
depois continuou. — Mas não foram eles que começaram. No caminho para cá ouvimos falar de jovens... provocadores. Jovens Losadunai, o povo que vive perto daquela 
geleira do platô.
    — E por que os Losadunai querem brigar com o Clã? — perguntou Ayla.
    —        Não se pode dizer que sejam os Losadunai. Mas alguns, apenas. Os Losadunai em geral não querem confusão, só esse bando de moços. Imagino que achem isso 
divertido. Pelo menos foi assim que tudo começou, de brincadeira.
    Ayla pensou que a ideia que certas pessoas têm de brincadeira não combinava com a sua. Mas era a Jornada que não conseguia tirar da cabeça, quanto tempo ainda 
faltava para chegarem. Pela maneira como Jondalar falava não estavam nem perto ainda de casa. Resolveu que não seria bom ficar pensando nisso com tanta antecedência. 
Tentou esquecer o assunto.
    Ficou olhando a noite. Quisera ver o céu através do dossel da mata.
    —        Jondalar, acho que estou vendo estrelas, lá no alto. Você as vê também?
    —        Onde? — disse ele, olhando para cima.
    — Lá! Você tem apenas de olhar bem direito para cima e para trás, depois, um pouco. Vê?
    — Sim, sim, acho que vejo. Não é como o caminho de leite da Grande Mãe, mas vejo algumas estrelas.
    — O que é esse caminho de leite?
    — E parte da história da Mãe com Seu filho — explicou ele.
    — Conte.
    — Não sei se me lembro. Vejamos. É alguma coisa assim... — E Jondalar se pôs a controlar a melodia sem palavras, depois com alguns versos.
    O sangue Dela coalhou e secou numa terra cor de ocre avermelhado,
    Mas o menino luminoso fazia o sacrifício valer a pena.
    A grande alegria da Mãe, Um menino que brilhava como o sol.
    As montanhas se ergueram cuspindo fogo das cristas, E Ela deu de mamar ao filho com Seus seios enormes.
    Ele sugou tão forte, e as fagulhas voaram tão alto
    Que o leite quente da Grande Mãe riscou uma trilha no céu.
    — É isso, acho — concluiu Jondalar. Zelandoni ficaria feliz se soubesse que me lembrei.
    —        Maravilha, Jondalar. Adorei o som e o sentimento por trás das palavras. — Ayla fechou os olhos e ficou repetindo os versos para si mesma, em voz alta.
    Jondalar escutava e se admirava da facilidade que a mulher tinha para memorizar as coisas. Ela repetia tudo exatamente e lhe bastava ter ouvido uma vez. Quisera 
ele ter memória igual e a facilidade que Ayla tinha para línguas.
    — Isso, no entanto, não é verdade. Ou é? — perguntou ela.
    — O que não é verdade?
    — Que as estrelas sejam o leite da Grande Mãe.
    —        Não creio que sejam feitas de leite — disse Jondalar. — Mas acho que há muito de verdade no sentido geral da história. Da história inteira.
    —        E como é a história?
    —        Conta o começo das coisas, de como tudo surgiu. Que nós fomos feitos pela Grande Mãe terra, com a matéria do Seu próprio corpo. Que Ela vive no mesmo 
lugar onde vivem o sol e a lua, e que a Grande Mãe terra representa para eles o mesmo que para nós. E as estrelas são parte
do mundo deles.
    Ayla concordou.
    — Sim, deve haver alguma parcela de verdade nisso tudo — disse Gostava do que ele dissera e pensou que, um dia, ela gostaria de conhecer essa tal de Zelandoni 
para saber dela a história toda direitinho. —Creb me disse que as estrelas são os fogos acesos das pessoas que moram no mundo dos espíritos. Todas as pessoas que 
para lá regressaram e todas as que ainda não nasceram. E também o lar dos espíritos dos totens.
    — Pode haver muita verdade nisso também — disse Jondalar. E pensou: os cabeças-chatas realmente são quase humanos. Nenhum animal seria capaz de pensar essas 
coisas.
    — Creb uma vez me mostrou onde era o lar do meu totem, o Grande Leão da Caverna — disse Ayla, com um bocejo, e se virou de lado.
    Ayla tentou ver o caminho à frente, mas imensos troncos de árvores, vestidos de musgo, bloqueavam a vista. Ela continuou a subir, sem saber muito bem aonde ia, 
apenas desejando poder parar e descansar. Estava tão fatigada! Ah, se pudesse, pelo menos, sentar-se. O tronco caído que via à frente parecia convidativo. Se pudesse 
alcançá-lo, mas ele sempre parecia estar ainda um passo mais adiante. Afinal, conseguiu chegar, mas ele cedeu ao seu peso, desfazendo-se em madeira podre e vermes 
coleantes. E ela começou a cair através do tronco, segurando-se à terra, do voltar.
    Depois, a densa floresta esfumou-se, e ela se viu galgando o flanco escarpado de uma montanha através de uma abertura na floresta, por um atalho que era familiar.
No topo havia uma campina, onde pastava uma pequena família de veados. Contra a rocha de um talude cresciam aveleiras. Ela tinha medo, e estaria segura atrás dos
arbustos, mas como passar? O caminho estava bloqueado pelas aveleiras, que cresciam, cresciam, ficavam do tamanho de árvores, e se cobriam de barba-de-pau. Procurou 
ver o caminho à frente, mas tudo o que via eram árvores, e estava ficando escuro. Ela estava assustada, mas então, ao longe, viu alguém que se movia na sombra profunda.
    Era Creb. Ele estava de pé diante da entrada de uma pequena caverna, fechando essa entrada e dizendo, por sinais da mão, que ela não podia ficar. Ali não era 
o seu lugar. Tinha de ir embora, de procurar outro lugar, o seu lugar. Ele procurou ensinar-lhe o caminho, mas estava escuro e ela não podia ver direito o que ele 
dizia, só que tinha de continuar. E então ele estendeu o seu braço bom e apontou.
    Quando ela olhou, as árvores haviam desaparecido. Recomeçou a subir, para a abertura de outra caverna. Embora soubesse que jamais a tinha visto, aquela era uma 
caverna estranhamente familiar, com um rochedo curiosamente mal posto projetado em silhueta contra o céu. Quando olhou para trás, Creb estava indo embora. Ela chamou, 
implorou:
    —        Creb! Creb! Ajude-me! Não se vá!
    — Ayla! Acorde! Você está sonhando — disse Jondalar, sacudindo-a com delicadeza.
    Ela abriu os olhos, mas o fogo se apagara, e estava escuro. Ela se agarrou a Jondalar.
    —        Oh, Jondalar, era Creb. Ele fechava o caminho. Não me deixava entrar... não me deixava ficar. Procurava dizer-me alguma coisa, mas estava tão escuro 
que eu não podia ver. Ele apontava para uma determinada caverna, e alguma coisa nela me parecia familiar, mas ele não quis ficar.
    Jondalar sentia que ela estava toda trémula nos seus braços, e apertou-a com força, procurando confortá-la com sua presença. De súbito Ayla se sentou.
    —        A caverna! Aquela que ele bloqueava com o corpo era a minha caverna. Foi para lá que eu fui quando Dure nasceu, quando tive medo que não me deixassem 
conservá-lo.
    — Sonhos são difíceis de entender. Às vezes um Zelandoni sabe decifrá-los para você. Talvez você se sinta ainda culpada por ter deixado seu filho.
    — Talvez — disse ela.
    Sentia-se culpada, sim, por ter abandonado Dure, mas se era esse o significado do sonho, por que o sonhava agora? Por que não quando estava na ilha, contemplando 
o Mar de Beran, procurando ver a península, e dando seu último e lacrimoso adeus a Dure. Havia algo que lhe dizia que o sentido do sonho era mais que isso. Finalmente, 
acalmou-se, e os dois cochilaram por algum tempo. Quando ela acordou de novo, era dia, se bem que estivessem ainda na obscuridade da floresta.
    Ayla e Jondalar seguiram para o norte a pé, de manhã, com os mastros do trenó juntos num amarrado e presos ao barco redondo. Cada um deles pegou uma ponta. Assim 
podiam passar com a carga por cima e por entre obstáculos mais facilmente do que se ela viesse à retaguarda, arrastada pelo cavalo. Com isso, os cavalos podiam descansar 
um pouco, só com os balaios para carregar e tendo de cuidar apenas de onde pôr as patas. Mas depois de algum tempo verificaram que Racer, sem a mão do homem para 
guiá-lo, tendia a sair do caminho para beliscar folhas de árvores, pois não vinha pastando a contento desde algum tempo. Ele fazia desvios para os lados e para trás 
quando cheirava a relva de uma clareira ou quando via um claro na mata, onde algum vento forte derrubara arvorezinhas.
    Cansado de ir atrás dele, Jondalar tentou segurar ao mesmo tempo as rédeas do cavalo e sua ponta dos mastros, mas teve dificuldade em ver aonde Ayla estava indo, 
para tirar os mastros do caminho, vigiar onde punha os pés, e cuidar de que o cavalo não metesse a pata num buraco ou coisa pior. Quisera que Racer o seguisse sem 
rédea nem arreios, como Huiin seguia Ayla. Finalmente, quando se distraiu e bateu acidentalmente com um dos postes nas costas de Ayla, ela fez uma sugestão.
    —        Por que você não prende a rédea de Racer em Huiin? Você sabe que ela me acompanha, que sabe onde anda e não vai deixar que Racer se perca. Além disso, 
ele está acostumado a segui-la. Então você terá de preocupar-se apenas com os mastros.
    Ele parou, franziu o cenho, depois deu uma risada.
    —        Como foi que não pensei nisso? — disse.
    Vinham ganhando altitude devagar. E quando o terreno começou a ficar visivelmente íngreme, a floresta mudou de caráter de forma abrupta. A mata ficou mais rala, 
e logo as grandes árvores de folhas decíduas rarearam. Abetos e espruces tornaram-se as essências mais frequentes, e todas as árvores, mesmo as dessas duas espécies, 
ficaram menores do que as que tinham encontrado até então.
    Alcançaram a crista de uma serra e se viram diante de um largo platô quase plano, que se estendia à frente. Era dominado por outra floresta, em geral conífera, 
de abetos verde-escuro, espruces e pinheirinhos. Uns poucos lariços espaçados faziam o contraste de cor, com suas agulhas já douradas, ou quase. Outro contraste 
era o prado, verde-amarelo, semeado de pequenos lagos azuis e brancos, que refletiam o céu acima e as nuvens distantes. Um rio de correnteza rápida dividia o espaço, 
alimentado por uma cascata que caía do flanco da montanha, à frente. No fundo do chapadão, dominando a linha do horizonte, erguia-se um alto pico coberto de branco 
e parcialmente escondido por nuvens. Era uma vista empolgante.
    A montanha parecia tão próxima que Ayla pensou que poderia tocá-la, se apenas estendesse a mão. O sol, que batia de frente no morro, valorizava as cores e formas 
da pedra: rochas amareladas projetando-se de paredões cinza pálido. Faces lisas, muito brancas, alternando com colunas escuras, estranhamente regulares, que tinham 
emergido como lava do centro da terra e esfriado nas formas angulosas da sua estrutura fundamental cristalina. Luzindo acima de tudo isso, via-se o gelo verde-azul 
de um glaciar verdadeiro que uma glace de neve, visível ainda nos pontos mais altos, enfeitava. E enquanto olhavam, como que por mágica, o sol e as nuvens de chuva 
criaram um deslumbrante arco-íris e estenderam no   num grande arco, acima da montanha.
    O homem e a mulher ficaram a ver aquilo, extáticos, absorvendo a beleza e serenidade do espetáculo. Ayla se perguntou se não haveria uma mensagem no arco-íris 
nem que fosse apenas a de que eram bem-vindos ali. Observou que o ar que respirava era deliciosamente puro e fresco. Um alívio depois do calor aflitivo da planície. 
Percebeu também, de chofre, que os insuportáveis mosquitos haviam desaparecido. Para ela, não precisava dar mais nem um passo. Estaria feliz morando ali.
    Voltou-se sorrindo para o homem. Jondalar ficou estupefato por um momento com a força da emoção refletida no rosto dela, do seu visível prazer com a beleza daquela 
região, da sua vontade de ficar no local para sempre. Mas sentiu tudo isso como alegria de ter aquela mulher e desejo dela. Queria-a naquele instante, e isso se 
refletiu nos seus olhos azuis, na sua expressão de amor e ternura. Ayla sentiu a força dele, projeção da sua, mas transmudada e amplificada através dele.
    Do alto dos seus cavalos, eles olharam nos olhos um do outro, transfixos. O que sentiam era algo impossível de explicar. Suas emoções, embora distintas, individuais, 
se correspondiam e combinavam. Era o poder de um carisma que cada um deles tinha e dirigia para o outro. E a força da sua mútua devoção. Sem pensar, mexeram-na em 
direção um do outro — movimento que os cavalos interpretaram erradamente. Huiin começou a descer a colina e Racer a seguiu. Isso fez com que o homem e a mulher voltassem 
à realidade. Possuídos de um indizível ardor, de um inexplicável afeto, sentindo-se um pouco tolos por não saberem exatamente o que lhes acontecera, sorriram um 
para o outro com um olhar cheio de promessas e prosseguiram colina abaixo, virando para noroeste, rumo ao platô.
    A manhã em que Jondalar achou que poderiam alcançar a colónia Xaramudói trouxe consigo um revigorante sopro de frio no ar, que anunciava mudança da estação, 
e Ayla o recebeu com júbilo. Cavalgando por entre os flancos arborizados daquelas colinas, ela se sentia como se já tivesse estado ali antes, embora soubesse que 
isso não era verdade. Por algum motivo obscuro, esperava a cada passo reconhecer algum marco. Tudo lhe parecia familiar: as árvores, as plantas, as encostas, a própria 
configuração do terreno. Quanto mais via, mais se sentia em casa.
    Quando viu avelãs, ainda no pé, em seus invólucros verdes, espinhentos, mas quase maduras, exatamente como gostava, ela desceu do e colheu algumas. Ao quebrar 
duas ou três com os dentes, teve urna iluminação: a razão pela qual achava que conhecia a área, que se sentia em casa, era que o lugar se parecia com a região montanhosa 
da extremidade da península, perto da caverna do Clã de Brun. Ela fora criada numa região muito semelhante àquela.
    A área ia ficando também familiar para o homem, e por bons motivos. Quando encontrou uma trilha bem marcada, que reconheceu perfeitamente, e que descia para 
um caminho que dava para a face externa de um paredão de rocha que ele conhecia muito bem, viu que não estavam longe. Sentia que ia ficando cada vez mais excitado. 
A tal ponto que quando Ayla deu com uma urze branca, espinhosa, bem na frente deles, no alto, com estolhos compridos e espinhosos e galhos vergados ao peso de amoras-pretas 
maduras, suculentas, e quis apanhar algumas, ele se irritou. Aquilo os atrasaria.
    —        Alto, Jondalar! Veja: amoras-pretas! — exclamou Ayla, escorregando de Huiin e correndo para o capão das urzes.
    —        Estamos chegando.
    —        Podemos levar amoras para eles — disse Ayla, de boca cheia. — Não vejo amoras desde que saí do Clã. Prove-as, Jondalar! Já terá provado coisa tão doce 
e tão gostosa?
    As mãos dela estavam tingidas de púrpura de tanto apanhar as frutinhas e enfiá-las na boca, muitas de uma só vez.
    Vendo aquilo, Jondalar acabou rindo.
    —        Você precisava ver-se num espelho de água! Parece uma meninazinha, cheia de nódas de fruta e toda excitada. — Abanou a cabeça e fez um muxoxo. Ela não 
respondeu. Não podia falar, de tantas amoras que tinha na boca.
    Ele colheu algumas, viu que eram mesmo excelentes, e apanhou mais algumas. Depois parou.
    —        Você pretende levar amoras para eles. Mas não temos nem onde botá-las.
    Ayla parou, depois sorriu.
    —        Temos sim — disse, tirando da cabeça o chapéu de palha, manchado de suor, e procurando algumas folhas largas para forrá-lo. — Use o seu também.
    Tinham enchido dois terços de cada chapéu quando Lobo rosnou. Uma advertência.
    Ergueram os olhos e viram um jovem alto, quase um homem, que viera pela trilha e agora os olhava boquiaberto e olhava o lobo, tão perto, com os olhos arregalados 
de medo.
    Jondalar reparou no rapaz.
    —        Darvo? É você mesmo, Darvo? Sou eu, Jondalar. Jondalar, dos Zelandonii — disse ele, caminhando para o outro a passos largos.
    Jondalar falava numa língua que Ayla não entendia, se bem que houvesse palavras e sons reminiscentes de Mamutói. Ela viu a expressão do desconhecido passar do 
temor para a estupefação, para o reconhecimento.
    — Jondalar? Jondalar! O que está fazendo aqui? Eu pensava que você tivesse ido embora para não mais voltar — disse Darvo.
    Correram um para o outro e se abraçaram. Depois, o homem recuou e encarou o rapaz, segurando-o pelos ombros.
    — Deixe-me vê-lo bem! É difícil acreditar que tenha crescido tanto!
    Ayla tinha os olhos fixos nele, na reação dele diante de uma pessoa que não via fazia muito tempo.
    Jondalar o abraçou de novo. Ayla podia ver a sincera afeição que eles tinham um pelo outro, mas depois da primeira efusão Darvo pareceu um tanto constrangido. 
Jondalar compreendeu aquela reticência repentina. Darvo era quase um homem agora, afinal de contas. Abraços formais de saudação eram uma coisa, mas exibições exuberantes 
de afeto, mesmo por alguém que pertencera à sua gente por algum tempo, era coisa muito diferente. Darvo olhou para Ayla. Depois para o lobo que ela continha, e seus 
olhos se arregalaram outra vez. Viu, em seguida, os cavalos, um pouco para trás, mas tranquilos, com cestas e mastros nas costas, e seus olhos se abriram ainda mais.
    —        Acho que devo apresentá-lo aos meus... amigos — disse Jondalar. — Darvo dos Xaramudói, esta é Ayla, dos Mamutói.
    Ayla reconheceu a cadência da apresentação formal e um pouco das palavras. Mandou que Lobo ficasse quieto e avançou, com as mãos estendidas, palmas para cima.
    — Eu sou Darvalo, dos Xaramudói — disse o moço, tomando as mãos dela, e falando em Mamutói. — Seja bem-vinda, Ayla dos Mamutói.
    Tholie o ensinou muito bem! Você fala Mamutói como se fosse sua língua nativa, Darvo. Ou devo dizer Darvalo, agora? — disse Jondalar.
    — Todos me chamam Darvalo, agora. Darvo é nome de criança — disse o adolescente. Depois corou. — Mas você pode dizer Darvo, se assim o desejar. Afinal, é o nome 
que conhece.
    — Acho Darvalo um bonito nome — disse Jondalar. — E alegro-me que não tenha abandonado as aulas de Tholie.
    — Dolando julgou que seria uma boa ideia. Ele disse que eu iria precisar da língua para negociar com os Mamutói na próxima primavera.
    —        Você gostaria de conhecer Lobo? — perguntou Ayla.
    O rapaz franziu a testa com certa consternação. Jamais havia pensando que encontraria um lobo cara a cara, e jamais desejara que isso acontecesse. Mas Jondalar 
não tem medo dele, pensou, e a mulher também não... É mulher muito estranha... e fala muito esquisito também. Não que fale errado, mas não fala como Tholie.
    — Se você puser a mão assim, mais perto, Lobo poderá cheirá-la e ficará conhecendo você — disse Ayla.
    Darvalo não estava muito certo se queria que a mão ficasse ao alcance dos dentes do lobo, mas não havia meio de escapar àquela altura. Estendeu, então, braço. 
Lobo farejou-lhe a mão e, em seguida, inesperadamente, lambeu-a. Tinha uma língua quente e molhada, mas de modo nenhum o machucou. A sensação foi, na verdade, agradável. 
Darvalo olhou para a mulher e para o animal. Ela passara o braço com naturalidade pelo pescoço do bicho e lhe afagava a cabeça com a outra mão. Que sensação se poderia 
ter acariciando um lobo na cabeça? — pensou.
    —        Você gostaria de sentir o pêlo dele? — perguntou Ayla.
    Darvalo se mostrou surpreso. Depois avançou a mão, mas Lobo quis cheirá-lo, e ele recuou.
    —        Aqui — disse Ayla, pegando a mão dele e pousando-a firmemente na cabeça do lobo. — Ele gosta de ser coçado. Assim.
    Lobo sentiu a picada de uma pulga ou o agrado fizera-o lembrar-se de pulgas. Sentou-se e com movimentos rápidos se pôs a coçar atrás da orelha com uma das pernas 
traseiras. Darvalo sorriu. Nunca tinha visto um lobo em posição tão cómica, a se coçar com tanta disposição.
    — Eu disse que ele gosta disso. Os cavalos também — disse Ayla, mandando que Huiin se aproximasse.
    Darvalo olhou para Jondalar. Mas ele estava sorrindo apenas, como se não houvesse nada de estranho no fato de uma mulher coçar lobos e cavalos.
    — Darvalo dos Xaramudói, esta aqui é Huiin — disse Ayla, pronunciando o nome da égua como quando o inventara, como a onomatopeia de um pequeno relincho. Fez 
tal qual um cavalo. — É esse o nome dela, mas Jondalar o pronuncia de maneira um pouco diferente. Acha mais fácil.
    — Você sabe conversar com cavalos? — perguntou Darvalo, que já não sabia mais o que pensar.
    — Todo mundo pode conversar com um cavalo, mas os cavalos não dão atenção a qualquer um. É preciso que os dois se conheçam. Racer obedece a Jondalar, que o conheceu 
pequeno.
    Darvalo girou sobre os calcanhares para ver Jondalar e deu dois passos para trás.
    —        Você está sentado no cavalo! — disse.
    —        Sim, estou. É porque ele me conhece, Darvo. Quero dizer, Darvalo. Ele me deixa fazer isso mesmo quando galopa, e podemos ir, os dois, muito depressa.
    Darvalo parecia estar prestes a correr também. Jondalar saltou do cavalo.
    —        Com respeito a esses animais, Darvalo, você nos pode ajudar, Darvo. Se quiser, naturalmente.
    O rapaz parecia petrificado e pronto para fugir.
    —        Estamos viajando há muito tempo, e estou de fato ansioso para ver Dolando, Roshario, e todo mundo. Mas muitas pessoas ficam um pouco nervosas quando 
vêem os animais pela primeira vez. Não estão acostumadas com eles. Você nos acompanharia? Vendo que você não tem medo, talvez eles não se assustem.
    O rapaz pareceu mais à vontade. Aquilo não era tão difícil. de contas, ele já estava junto dos animais. Todo mundo ficaria pasmo vendo-o chegar com Jondalar 
e aqueles bichos... Sobretudo Dolando e Roshario.
    — Já me ia esquecendo — disse Darvalo. — Eu disse a Roshario que vinha apanhar amoras-pretas para ela, uma vez que não pode mais colhê-las.
    — Nós temos amoras-pretas — disse Ayla.
    Jondalar perguntou ao mesmo tempo.
    — Por que ela não pode mais colher amoras?
    Darvalo olhou de Ayla para Jondalar.
    — Ela caiu do barranco no cais dos barcos e quebrou o braço. Acho que nunca vai sarar. Não foi encanado.
    — E por que não? — perguntaram os dois.
    — Não havia quem soubesse fazer isso.
    —E Xamã? E sua mãe?
    — Xamã morreu, no inverno passado.
    —        Lamento ouvir isso — disse Jondalar.
    — E minha mãe foi embora. Um homem Mamutói veio visitar Tholie não muito tempo depois da sua partida, Jondalar. Um primo nosso. Acho que ele gostou de minha 
mãe. Convidou-a para ser sua companheira. Ela deixou todo mundo surpreso aceitando e indo viver com os Mamutói. Ele me convidou para ir também, mas Dolando e Roshario 
me pediram que ficasse. Fiquei. Eu sou um Xaramudói, não sou Mamutói — explicou Darvalo. Depois corou e disse para Ayla: — Não que seja ruim ser Mamutói.
    — Não, claro que não — disse Jondalar, com uma ruga de aborrecimento na testa. — Entendo como se sente, Darvalo. Eu sou ainda Jondalar dos Zelandonii. Quando 
foi que Roshario caiu?
    —        Na Lua do Verão, mais ou menos agora.
    Ayla interrogou o homem com o olhar.
    —        Nesta mesma fase da lua, o mês passado — explicou ele. — Você acha que será tarde demais?
    —        Não sei. Tenho de vê-la primeiro — disse Ayla.
    — Ayla entende dessas coisas, Darvalo — disse Jondalar. É uma excelente curandeira. Talvez possa ajudar.
    — Desconfiei que ela fosse Xamã. Com esses animais, e tudo. — Darvalo ficou pensativo por um momento, atentando para os cavalos e o lobo. — Deve ser muito boa. 
— O menino parecia mais alto que os seus treze anos. — Vou chegar com vocês e ninguém terá medo dos animais.
    — Pode carregar as amoras-pretas para mim? Assim eu fico perto de Lobo e de Huiin. Às vezes eles têm medo de gente.

15
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    Darvalo foi na frente, para mostrar a direção. Desceram a colina por um caminho que cortava a paisagem de campo aberto, com árvores. No sopé da elevação eles 
chegaram a outro sendeiro e viraram à direita. A inclinação do terreno era agora mais gradual. Essa nova trilha servia de escoadouro ao excesso de água dos degelos 
da primavera e da estação chuvosa. Conquanto esse leito temporário de rio estivesse seco no fim do ardente verão, era pedregoso, o que dificultava a marcha.
    Cavalos são animais das planícies. Mesmo assim, Huiin e Racer iam sem dificuldade pelo terreno montanhoso. Tinham aprendido, quando jovens, a andar na picada 
íngreme que levava à caverna de Ayla no vale. Ela ainda se preocupava com medo que se ferissem por causa da base insegura e ficou contente quando tomaram outro caminho 
que vinha de baixo e continuava. Esse era muito usado e permitia, em alguns lugares, que duas pessoas andassem lado a lado, se bem que não dois cavalos.
    Depois de passarem por uma rampa muito íngreme e dobrarem à direita, alcançaram um paredão rochoso. Veio, em seguida, um talude, e Ayla se sentiu em casa. Ela 
já vira acumulações semelhantes de detritos rochosos na base de paredões verticais nas montanhas onde fora criada. Notou, até, a presença de grandes flores brancas 
em forma de chifre de uma planta robusta de folhas recortadas. Os membros da Lareira do Mamute que ela conhecera chamavam essa planta, de cheiro desagradável, de 
figueira-brava, por causa dos frutos espinhemos, mas ela lhe trazia de volta lembranças da infância. Tanto Creb quanto Iza usavam a planta para diversos fins.
    O lugar era conhecido de Jondalar, que havia apanhado saibro ali de uma acumulação de seixos, para a margem de caminhos e de lareiras. Sabia, agora, que estavam 
perto, e sua excitação aumentou.
    Uma vez passado o trecho mais acidentado, o caminho era plano e tinha um revestimento de lascas de pedra. Rodeava a base de uma encosta abrupta. À frente, podiam 
ver o céu por entre as árvores e a vegetação de menor porte, e Jondalar sabia que se aproximavam da borda do penhasco.
    — Ayla, acho que devemos tirar as varas e as cestas dos cavalos aqui — disse Jondalar. — O caminho que contorna esse paredão não é tão largo assim. Podemos voltar 
para apanhá-los.
    Depois que tudo foi descarregado, Ayla, seguindo o adolescente, caminhou um pouco ao longo do paredão de pedra em direção ao céu aberto. Jondalar, que ia atrás 
dela, sorriu quando ela chegou à bordo do precipício, olhou para baixo, depois deu um passo para trás, apoiando-se à parede. Sentira vertigem. Mas olhou de novo 
e ficou de boca aberta.
    Lá embaixo, no sopé do paredão a prumo, estava o mesmo Rio da Grande Mãe cujo curso eles tinham acompanhado, mas Ayla nunca o tinha visto de tal perspectiva, 
Vira todos os braços do rio contidos num só canal, mas fora sempre da altura de uma ribanceira não muito mais alta que o nível da água. O desejo de olhar para o 
abismo e contemplar a paisagem daquela altura era incoercível.
    O rio, que tantas vezes se alargava e serpenteava, era reunido e contido entre paredes de rocha que se elevam diretamente da água, e tinham alicerce no seio 
da terra. Enquanto a corrente mais profunda se movia lançando elementos seus contra a rocha, a força contida do Rio da Grande Mãe rolava com uma potência silenciosa, 
ondulando com oleosa fluência de ondas que se dobravam sobre si mesmas e seguiam em frente, crescidas, arfando. Muitos afluentes se somariam ainda ao magnífico rio 
antes que ele atingisse sua capacidade total, mas já àquela altura, tão longe do delta, ele alcançara proporções tão gigantescas que a diminuição não se notava, 
principalmente daquela altura, de onde se via toda a massa da água em movimento.
    Um ocasional pináculo de pedra rompia a superfície de espaço em espaço, partindo as águas com espirais de espuma. Enquanto Avia olhava, um tronco, encontrando 
o caminho bloqueado, passou, contornando um desses obstáculos, aos solavancos. Diretamente abaixo dela, e apoiada ao penhasco, havia uma construção de madeira que 
não se via bem. Quando, finalmente, ergueu os olhos, Ayla estudou as montanhas da margem oposta. Embora ainda arredondadas, eram mais altas e mais abruptas que as 
que tinham encontrado rio abaixo. Quase se equiparavam aos picos pontiagudos da margem em que se encontravam. Separadas apenas pela largura do rio, as duas cadeias 
haviam sido unidas até que a faca do tempo e da corrente tinham aberto aquele caminho.
    Darvalo esperava pacientemente que Ayla assimilasse aquela primeira visão da entrada teatral aos domínios do seu povo. Ele vivera ali toda a vida e não lhe dava 
mais um valor especial, mas conhecia a reação de estranhos. Sentia grande orgulho com a admiração dos forasteiros e era levado a atentar de novo para a paisagem, 
vendo-a através dos olhos deles. Quando a mulher finalmente se voltou, sorriu para ela e conduziu-a ao longo da face da montanha por uma passagem laboriosamente 
alargada. Fora apenas uma estreita saliência do rochedo. Dava passagem agora duas pessoas de cada vez, se caminhassem bem juntas uma da outra. Dava passagem a alguém 
que levasse lenha, um animal caçado, ou outros suprimentos com relativa facilidade, e dava passagem a cavalos.
    Quando Jondalar se acercou da borda do precipício, sentiu aquele frio na barriga que era a sua reação habitual em face de espaços vazios. Sentira sempre isso 
quando morara ali. Não era coisa tão séria que ele não pudesse controlar, e sabia apreciar a vista espetacular e o trabalho dos que tinham de escavar o flanco da 
montanha com pedras grandes e pesados machados de sílex, mas isso não aliviava a sensação que tinha invariavelmente. Mesmo assim, aquela entrada era melhor que a 
outra, mais usadas.
    Mantendo Lobo junto de si e puxando Huiin, Ayla acompanhou o adolescente, encostada ao paredão. À frente havia uma área plana, em anfiteatro, de proporções apreciáveis. 
Outrora, quando a grande bacia interior do lado oeste era um mar que começava a esvaziar-se pela garganta, que se ia abrindo na cadeia de montanhas, o nível da água 
era muito mais alto e uma espécie de angra protegida se formara. Era agora enseada seca, protegida, sobranceira ao rio.
    O primeiro plano era um tapete de relva, que crescia até quase a borda do despenhadeiro. Mais além, havia vegetação arbustiva, agarrada à rocha, e, até, árvores 
pequenas que subiam pela escarpa. Jondalar sabia ser possível escalar a parede do fundo, embora pouca gente o fizesse. Era uma saída inconveniente, que só raramente 
se usava. Mais à frente, projetando-se da montanha, havia um rebordo de arenito, largo o suficiente para abrigar confortavelmente diversas habitações de madeira.
    Do outro lado, numa parte verde de limo, ficava o tesouro principal daquele terreno privilegiado: uma nascente de água, que vinha do alto, escorria pelas rochas, 
caía de saliências e tombava de outro rebordo, menor, de arenito, numa cascata estreita, sobre uma piscina natural, embaixo. A água corria, depois, rente ao penhasco 
até a beira do abismo e caía no rio.
    Diversas pessoas interromperam o que estavam fazendo quando a pequena procissão, com um lobo e um cavalo, surgiu na dobra da montanha. Quando Jondalar chegou 
viu apreensão e estupefaçào em todos os rostos.
    — Darvo! O que é isso que você traz para cá? — disse uma voz.
    —        Hola! — disse Jondalar, saudando o povo na língua deles. Depois, vendo Dolando, entregou a rédea de Racer a Ayla e, com um braço em torno dos ombros 
de Darvalo, dirigiu-se ao encontro do chefe da Caverna.
    —        Dolando! Sou eu, Jondalar — disse quando chegou mais perto.
    —        Jondalar? Será você mesmo? — disse Dolando, reconhecendo-o, mas ainda hesitante. — De onde vem?
    — Do leste. Passei o inverno com os Mamutói.
    — E quem é essa?
    Jondalar percebeu que o homem devia estar muito perturbado por ter esquecido a forma normal de cortesia.
    —        O nome dela é Ayla. Ayla dos Mamutói. Os animais viajam conosco. Eles obedecem a ela, a mim, e não farão mal a ninguém — disse Jondalar.
    —        Inclusive o lobo? — perguntou Dolando.
    —        Eu toquei na cabeça dele e apalpei seu pêlo — disse Darvalo. — E ele nem tentou morder-me.
    Dolando olhou o rapaz.
    —        Você o... tocou?
    — Sim. Ela diz que a gente tem só de conhecê-los.
    — Ele tem razão, Dolando. Eu não viria aqui com qualquer pessoa ou qualquer coisa que representasse algum perigo. Venha e trave conhecimento com Avia e com os 
animais. Você verá.
    Jondalar conduziu o homem para o centro do campo. Diversas outras pessoas os acompanharam. Os cavalos tinham começado a pastar mas pararam à aproximação do grupo. 
Huiin se acercou da mulher postando-se ao lado de Racer, cuja rédea Ayla ainda segurava numa das mãos. A outra estava pousada na cabeça de Lobo. O grande lobo do 
norte se mantinha junto dela, atento, em postura defensiva, mas não abertamente ameaçadora.
    — Como ela consegue fazer com que os cavalos não tenham medo do lobo? — perguntou Dolando.
    —        Eles sabem que não têm nada a temer. Eles o conhecem desde lobinho — explicou Jondalar.
    — E por que não fogem de nós? — perguntou em seguida o chefe.
    —Estão acostumados às pessoas. Eu estava presente quando o garanhão nasceu — respondeu Jondalar. — Eu me feri gravemente, e Ayla salvou minha vida.
    Dolando se formalizou e olhou firme nos olhos de Jondalar.
    — Ela é uma Xamã?
    — É um membro da Lareira do Mamute.
    — Uma jovem gorda tomou a palavra.
    — Se ela é Mamute, onde está sua tatuagem?
    —        Nós partimos antes que ela completasse o aprendizado, Tholie — disse Jondalar. E depois sorriu para a mulher Mamutói. Ela não mudará nada. Era ainda 
tão franca e direta quanto antes.
    Dolando fechou os olhos e abanou a cabeça.
    —        Que pena! — disse, com desespero. — Roshario levou uma queda e se feriu.
    —        Darvo me contou. Disse que Xamã está morto.
    — Sim, ele morreu no inverno passado. Desejaria que essa mulher fosse uma curandeira competente. Nós enviamos mensageiro a uma Caverna, mas o Xamã de lá tinha 
viajado. Outro mensageiro foi a uma segunda caverna, rio acima, mas essa fica longe, e receio que já seja tarde para fazer alguma coisa.
    — O aprendizado que ela não concluiu, Dolando, nada tem a ver com práticas de medicina. Ayla é uma curandeira. E das boas. Ela aprendeu com... — De súbito Jondalar 
lembrou-se de uma das poucas cegueiras de Dolando e emendou — ...a mulher que a criou. É uma longa história, mas pode crer em mim. Ela é competente.
    Eles haviam alcançado Ayla e os animais. Ela ouviu e observou Jondalar atentamente enquanto ele falava. Havia semelhança entre a língua que ele usava e Mamutói. 
Mas ele já começava a falar na língua de Dolando.
    — Ayla dos Mamutói, este é Dolando, líder dos Xamudói, o ramo dos Xaramudói que vive aqui — disse Jondalar, em Mamutói. E, na língua de Dolando: — Dolando dos 
Xaramudói, esta é Ayla, Filha da Lareira do Mamute, dos Mamutói.
    Dolando hesitou um momento, de olho nos cavalos e no Lobo. Este era sem dúvida um belo animal, tranquilo, mas atento, e postado ao lado daquela mulher alta. 
Ficou intrigado. Nunca estivera tão próximo assim de um daqueles bichos, só de algumas peles. Não costumavam caçar lobos, e só os vira a distância, correndo para 
esconder-se. Lobo o olhava de um jeito que fez Dolando pensar que estava sendo, por sua vez, avaliado. Depois desviou os olhos dele. Os animais não representavam 
qualquer animais fosse mesmo perita em xamanismo, com ou sem treinamento. Ofereceu-lhe, então, as duas mãos, espalmadas, para cima.
    — Em nome da Grande Mãe, Mudo, eu lhe dou as boas-vindas. Ayla dos Mamutói.
    — Em nome de Mut, a Grande Mãe Terra, eu lhe agradeço, Dolando dos Xaramudói — disse Ayla, tomando as mãos dele.
    A mulher tem um sotaque dos mais curiosos, pensou Dolando. Fala Mamutói, mas com uma nota diferente. Não fala como Tholie. Talvez seja de outra região. Dolando 
conhecia suficientemente a língua para entender o que os Mamutói diziam. Muitas vezes viajara até a foz do grande rio para negociar com eles. Ajudara a trazer de 
lá Tholie, a mulher Mamutói. Era o mínimo que podia fazer pelo líder Ramudói, contribuir para que o filho da sua lareira casasse com a mulher que estava decidido 
a ter. Tholie se esforçara para que muitos aprendessem a sua língua e isso fora útil em expedições subsequentes de comércio.
    A aceitação de Ayla por Dolando foi o sinal para que todos dessem as boas-vindas a Jondalar e à mulher que ele trouxera. Tholie deu um passo à frente, e Jondalar 
sorriu. De um modo complexo, através do casamento com o irmão, eles eram afins, e ele gostava dela.
    Tholie! — disse, com um largo sorriso, tomando as mãos dela nas suas. — Não tenho palavras para dizer-lhe o quanto fico contente de vê-la.
    É maravilhoso ver você também. E não há dúvida de que aprendeu a falar Mamutói muito bem. Devo confessar que muitas vezes duvidei que você um dia ficasse tão 
fluente.
    Ela soltou-lhe as mãos, pôs-se nas pontas dos pés, e deu-lhe um abraço. Ele se curvou e, impulsivamente, por sentir-se feliz de estar lá, levantou no ar a mulher 
para abraçá-la direito. Tholie corou, um tanto desconcertada, pensando que aquele homem alto, bonito, imprevisível, certamente mudara. Não se lembrava de que ele 
fosse tão espontâneo em demonstrar seus afetos no passado. Quando ele a colocou no chão, ela o estudou e também à mulher que viera com ele, e que devia ter alguma 
coisa a ver com aquilo.
    — Ayla do Acampamento do Leão dos Mamutói, apresento-lhe Tholie, dos Xaramudói e, antes, dos Mamutói.
    — Em nome de Mut ou Mudo, ou que nome seja que você Lhe dê eu lhe dou as boas-vindas, Ayla dos Mamutói.
    — Em nome da Mãe Comum, eu lhe agradeço, Tholie dos Xaramudói. Fico muito feliz em conhecê-la. Tinha ouvido falar muito de você. Não tem parentes no Acampamento 
do Leão? Penso que Talut disse que vocês eram aparentados quando Jondalar mencionou seu nome — disse Ayla. Sentia que aquela mulher tão perspicaz a estudava. Se 
ela ainda não soubesse disso, logo descobriria que Ayla não era Mamutói de nascença.
    — Sim, somos parentes. Não parentes próximos. Eu provenho de um acampamento do sul. O Campo do Leão fica mais para o norte — disse Tholie. — Eu os conheço. Todo 
mundo conhece Talut. E a irmã dele, Tulie, é muito respeitada — disse Tholie.
    Esse sotaque não é Mamutói, pensava, nem Ayla é um nome Mamutói. Talvez nem seja o sotaque, mas um modo estranho de pronunciar algumas palavras. Ela fala bem. 
Talut sempre foi bom nisso, de aceitar pessoas. Ele até adotou aquela velha resmungona, e a filha, que casou mal, muito abaixo do seu nível. Gostaria de saber mais 
sobre essa Ayla e sobre os animais, pensou, depois olhou para Jondalar.
    — E Thonolan? Está com os Mamutói?
    A dor nos olhos dele lhe disse o que acontecera antes que ele falasse.
    —        Thonolan morreu.
    —        Lamento ouvir isso. Markeno vai pelo mesmo caminho. Não posso dizer que isso seja, para mim. inesperado. Sua alegria de viver morreu com Jetamio. Algumas 
pessoas se recuperam de uma tragédia, outras não conseguem fazer isso — disse Tholie.
    Ayla gostava da maneira como a mulher se expressava. Não sem sentimento, mas de modo aberto e direto. Ela era ainda muito Mamutói.
    Os outros membros presentes da Caverna saudaram Ayla. Ela percebeu alguma reserva. Mas estavam todos curiosos. Com Jondalar eram muito mais naturais. Ele era 
da família. Não havia dúvida de que o consideravam como tal e que o recebiam de volta com os braços abertos.
    Darvalo ainda tinha nas mãos o chapéu com as amoras-pretas e esperava que os cumprimentos terminassem. Entregou o presente a Dolando.
    —        Aí tem algumas amoras para Roshario.
    Dolando notou aquela estranha cesta. Não era feita como as cestas da Caverna.
    —        Ayla me deu as amoras — continuou Darvalo. — Eles as colhiam quando nos encontramos. Essas já estavam catadas.
    Vendo o rapaz, Jondalar pensou de repente na mãe de Darvo. Ele não pensara que Serenio poderia não estar lá e ficara desapontado. Ele a amara certo modo, de 
forma sincera, e agora se dava conta de que quisera muito revê-la. Estaria gravida Quando partiu? Grávida de um filho do seu espírito? Talvez pudesse perguntar isso 
a Roshario. Ela saberia de algo.
    — Vamos entregar-Ihe as amoras — disse Dolando, com um mudo agradecimento de cabeça para Ayla. — Estou certo de Que ficará feliz. Se você quiser vir, Jondalar, 
acho que ela está acordada, e gostará de vê-lo. Chame Ayla, Roshario vai querer conhecê-la. É duro para ela. Você sabe como sempre foi, sempre atarefada, sempre 
a primeira a saudar visitantes.
    Jondalar traduziu as palavras deles, e Ayla disse que entraria com eles. Deixaram os cavalos para pastar, mas ele disse a Lobo que não a deixasse. Percebia que 
a presença do carnívoro ainda assustava os outros. Cavalos domesticados eram coisa estranha, mas não perigosa. Um lobo era um predador e podia fazer-lhes mal.
    —        Acho melhor, Jondalar, que Lobo fique comigo por enquanto. Pergunte a Dolando se ele concorda que ele me acompanhe. Diga que Lobo está acostumado a 
ficar dentro de casa — disse Ayla, em Mamutói.
    Jondalar repetiu o pedido, embora Dolando tivesse entendido tudo. Vendo no rosto dele as suas reações, Ayla tinha certeza disso. Lembra se-ia disso, no futuro.
    Caminharam de volta em direção a uma escultura de madeira, que parecia uma tenda oblíqua, localizada debaixo do ressalto protetor da rocha, depois de uma lareira 
central, que era, obviamente, um local de reunião.
    Ayla distinguiu as características da construção quando se aproximaram. O pau de cumeeira fora fincado no chão atrás e outro se apoiava na frente. Tábuas de 
carvalho, afinadas numa ponta, tiradas radialmente de um grosso tronco de árvore, haviam sido encostadas à trave, mais curtas no fundo, mais longas na frente. Viu, 
quando chegou ainda mais perto, que essas tábuas estavam fixadas umas às outras com tiras de salgueiro-chorão, passadas por orifícios feitos de antemão.
    Dolando ergueu uma cortina de couro macio, amarelo, e segurou-a até que todos entrassem. Prendeu-a, depois, para que houvesse mais claridade. Lá dentro, havia 
frestas entre algumas das pranchas, que permitiam a passagem da luz do dia, mas as paredes estavam recobertas de peles em certos lugares para impedir correntes de 
ar, se bem que não houvesse muito vento naquele nicho encravado na montanha. Perto da entrada via-se uma pequena lareira. A prancha que ficava imediatamente por 
cima dela, no teto, tinha uma saída circular para a fumaça, mas nenhuma defesa contra a chuva. A cortina da porta protegia a casa contra chuva e neve. Ao longo de 
uma das paredes havia uma cama, uma larga prateleira de madeira presa na parede por um dos lados e sustentada, do outro, por pernas. A tábua tinha almofadas de couro 
cheias de palha e algumas peles. Na luz precária, Ayla custou a distinguir a figura de uma pessoa reclinada.
    Darvalo se ajoelhou junto do leito, com as frutas.
    —        Trouxe-lhe as amoras que prometi, Roshario, mas não fui eu quem as apanhou. Foi Ayla.
    A mulher abriu os olhos. Não tinha dormido, estava apenas repousando, e não sabia da chegada de visitas. Estranhou o nome mencionado por Darvalo.
    — Quem apanhou as amoras?
    Dolando se debruçou sobre a cama e pôs a mão na testa da mulher.
    — Roshario! Veja quem está aqui! Jondalar voltou.
    —        Jondalar? — disse ela, olhando o homem que se ajoelhava agora ao lado de Darvalo. Ele ficou impressionado com a dor que marcava o rosto da doente. — 
E mesmo você? Ás vezes sonho e penso que vejo meu filho, ou Jetamio, e depois verifico que não era verdade. Será você mesmo, Jondalar, ou não passa de outro sonho?
    — Não é sonho, Rosh — disse Dolando, e Jondalar viu que ele tinha os olhos marejados. — Ele está mesmo aqui. Trouxe alguém junto. Uma mulher Mamutói. O nome 
dela é Ayla. — Ao dizer isso, fez um sinal a Ayla para que se aproximasse.
    Ayla mandou que Lobo ficasse quieto e avançou sozinha para a mulher. Que tinha grandes dores, ficou logo aparente. Os olhos dela estavam como que vidrados e 
as olheiras escuras faziam com que parecessem fundos. O rosto estava avermelhado de febre. Mesmo a distância e debaixo da coberta leve, pôde ver que o braço, entre 
o ombro e o cotovelo, estava virado num ângulo grotesco.
    — Ayla dos Mamutói, esta é Roshario dos Xaramudói — disse Jondalar.
    Darvalo cedeu-lhe o lugar, e Ayla se postou junto do leito.
    — Em nome da Mãe, você é bem-vinda, Ayla dos Mamutói — disse Roshario, tentando erguer-se, mas desistindo em seguida e se recostando outra vez nas almofadas. 
— Desculpe não poder saudá-la da forma correta.
    — Em nome da Mãe, agradeço — disse Ayla. — Não precisa se levantar.
    Jondalar traduziu, mas Tholie incluíra praticamente todo mundo nas suas aulas, e muitos tinham uma boa base para entender Mamutói. Roshario inclusive, que fez 
um sinal afirmativo de cabeça.
    — Jondalar, ela está sofrendo muito. Temo que a fratura tenha sido muito séria. Quero examinar-lhe o braço — disse Ayla, falando em Zelandonii para que a doente 
não entendesse a gravidade do ferimento. Mas isso não escondeu o tom de urgência na sua voz.
    — Roshario, Ayla é uma curandeira, uma filha da Lareira do Mamute. Ela gostaria de ver o seu braço — disse Jondalar, e olhou para Dolando, a fim de certificar-se 
de que ele não se opunha. O chefe estava disposto a tentar tudo o que pudesse ajudar, desde que Roshario concordasse.
    — Uma curandeira? — disse a mulher. — Xamã?
    — Sim, como uma Xamã. Ela pode examinar o braço?
    —        Receio que seja tarde demais para fazer alguma coisa, mas pode examinar.
    Ayla descobriu o braço. Alguma tentativa fora feita, evidentemente, para endireitá-lo, a ferida fora limpa, e começava a cicatrizar, mas o braço estava inchado 
e o osso saltado debaixo da pele num ângulo forçado. Ayla apalpou o braço, procurando ser tão delicada quanto possível. A mulher apenas estremeceu uma vez, quando 
ela levantou o braço para ver o lado de baixo, mas não gemeu. Ayla sabia que o exame era doloroso, mas precisava encontrar o osso debaixo da pele. Ayla examinou 
os olhos de Roshario, cheirou-lhe o hálito, tirou-lhe o pulso, no pescoço e no punho, depois ficou de cócoras.
    — Está cicatrizando, mas não encanado como deveria. Ela pode sarar, mas não creio que venha a recobrar o uso do braço ou da mão, e vai sentir sempre alguma dor 
— disse Ayla, falando na língua que todos entendiam até certo ponto. Fez uma pausa, para que Jondalar traduzisse.
    —        Você pode fazer alguma coisa? — perguntou Jondalar.
    —        Acho que sim. Talvez já seja tarde, mas eu gostaria de quebrar o braço de novo onde a fratura está ficando consolidada erradamente e endireitá-lo. O 
problema é que onde um osso foi emendado ele fica muitas vezes mais forte do que antes. Pode quebrar errado. E aí ela terá duas fraturas, e mais dor, inutilmente.
    Houve um silêncio depois que Jondalar traduziu. Finalmente, a própria Roshario falou.
    —        Se ele quebrar errado, não ficará pior em nada do que está agora, não é mesmo? — Aquilo era mais uma declaração do que uma pergunta. — Quero dizer, 
não poderei usá-lo nas condições em que se encontra, de modo que outra fratura não vai agravar a situação.
    Jondalar traduziu as palavras dela, mas Ayla já estava aprendendo os sons e entonações da língua Xaramudói e comparando-a com o Mamutói. O tom e a expressão 
da doente transmitiam-lhe ainda mais. Ayla compreendia o sentido do que Roshario dissera.
    — Mas você poderia sofrer mais sem qualquer benefício em troca. — disse, sabendo qual seria a decisão de Roshario, mas querendo que ela ficasse ciente de todas 
as implicações.
    — Não tenho nada no momento — disse a mulher, sem esperar pela tradução. — Se você conseguir encanar o braço direito, poderei usá-lo depois?
    Ayla esperou que Jondalar desse a sua versão das palavras da mulher na língua que ela sabia para estar segura de ter o sentido bem claro.
    —        Não creio que poderá movimentá-lo inteiramente, mas terá pelo menos alguns movimentos. Ninguém pode ter certeza disso.
    Roshario não hesitou.
    —        Se houver alguma chance de que possa usar meu braço outra vez, quero fazer a operação. Uma Xaramudói precisa de dois bons braços para descer pela trilha 
até o rio. De que serve uma Xamudói se sequer pode descer até a doca Ramudói?
    Ayla ouviu a tradução dessas palavras. Depois, olhando diretamente para a mulher, disse:
    —        Jondalar, diga-lhe que vou procurar ajudá-la, mas diga-lhe também que não é o fato de ter uma pessoa dois braços perfeitos a coisa mais importante. 
Conheci um homem que tinha só um braço e um olho, e levava uma vida útil, sendo amado e respeitado por todo o seu povo. Roshario não fará menos que ele. Não é mulher 
que se deixe abater. Qualquer que seja o resultado da minha intervenção, ela continuará a ter uma vida útil. Achará um jeito, e será sempre querida e respeitada.
    Roshario ficou olhando para Ayla enquanto ouvia as palavras dela pela boca de Jondalar. Depois, apertou os lábios e assentiu de cabeça. Em seguida, respirou 
fundo e cerrou os olhos.
    Ayla se pôs de pé, já pensando no que tinha a fazer.
    — Jondalar, preciso da minha cesta, a da direita. E diga a Dolando que me arranje alguns pedaços finos de madeira para as talas. E lenha, e uma vasilha grande, 
que ele não se importe, depois, de jogar fora. Não deve ser usada outra vez para cozinhar. Pretendo fazer nela um remédio forte para a dor.
    A mente dela continuou a trabalhar, antecipando coisas. Preciso fazê-la dormir quando o braço for quebrado, pensava. Iza usaria datura. É forte mas tira a dor 
e funciona como narcótico. Tenho ainda um pouco, mas fresca seria melhor. Espera... não vi alguma, recentemente? Concentrou-se, depois exclamou. Vi, sim!
    — Jondalar, enquanto você apanha a minha cesta, vou colher um pouco daquela maçã-espinhosa que vi no caminho — disse, alcançando a entrada em duas passadas.
    — Lobo, venha comigo! — comandou.
    Já estava no meio do campo quando Jondalar a alcançou.
    Dolando ficou na porta da casa, olhando-os e ao lobo. Embora não tivesse dito nada, pensava sempre no animal. Notara que ele permanecia o tempo todo ao lado 
da mulher, e que procurava andar no ritmo dos passos dela. Observara também os gestos sutis que Ayla fizera quando foi até a cama de Roshario; e de como o lobo se 
deitara no chão, embora continuasse de cabeça alta e orelhas em pé, atento a cada movimento da mulher. Quando Ayla saiu, ele se levantou obedecendo a um comando, 
pronto para segui-la.
    Ficou de olhos neles até que Ayla e o lobo, que controlava com tamanha segurança, desapareceram no fim do paredão de pedra. Depois contemplou a mulher na cama. 
Pela primeira vez desde aquele horrível momento em que Roshario tinha escorregado e caído, Dolando ousava ter uma centelha de esperança.
    Quando Ayla voltou, trazendo uma cesta e uma braçada da planta conhecida por datura ou maçã-espinhosa que ela havia lavado na piscina natural, já encontrou à 
sua espera um caixote quadrado, de cozinhar, que resolveu examinar mais detidamente depois, um outro cheio d'água, um fogo aceso na lareira, com diversas pedras 
arredondadas postas nele para esquentarem, e alguns pedaços chatos de madeira. Fez um sinal de aprovação dirigido a Dolando. Em seguida, remexeu na sua cesta e tirou 
dela várias tigelas e sua velha bolsa de remédios, feita de pele de lontra.
    Mediu, usando uma tigela pequena, certa quantidade de água, que despejou na caixa de cozinhar, juntou-lhe diversas das plantas datura, inteiras, raízes inclusive, 
depois borrifou de água as pedras quentes. Deixando-as no fogo, para esquentarem ainda mais, esvaziou o conteúdo de sua bolsa de remédios e escolheu alguns artigos. 
Quando guardava o resto, Jondalar entrou.
    — Os cavalos estão bem, Ayla, gostando do capim no campo, mas recomendei a todos que se mantenham longe deles por enquanto. — E, dirigindo-se a Dolando: — Eles 
podem ficar nervosos com estranhos, e quero evitar algum acidente.
    O líder da comunidade concordou. Ele não tinha muito a dizer, pró ou contra, no momento.
    — Lobo não parece muito feliz do lado de fora, Ayla, e tem gente com medo dele. Acho que você devia trazê-lo para cá.
    — Eu também preferia tê-lo aqui dentro comigo, mas pensei que Dolando e Roshario talvez achassem que ele devia esperar lá fora.
    — Deixe que eu consulte Roshario. Depois, acho que Ayla poderá trazê-lo — disse Dolando, sem esperar por tradução e falando numa salada de Mamutói e Xaramudói 
que Ayla teve dificuldade de entender. Jondalar olhou para ele com alguma surpresa, mas Ayla continuou a conversa com naturalidade.
    —        Tenho de medir essas talas em Roshario — disse, com os pedaços chatos de madeira na mão. — Depois, Dolando, quero que você raspe cada um deles até ficarem 
sem farpas. — Em seguida, apanhou um pedaço de pedra friável que estava perto da lareira. — Esfregue-as com este
fragmento de arenito até ficarem bem lisas. Você terá alguma pele macia que eu possa cortar?
    Dolando sorriu, embora fosse um sorriso um tanto amargo.
    —        Somos famosos justamente por isso, Ayla. Nós preparamos apele da camurça e ninguém faz couro mais macio que os Xamudói.
    Jondalar via os dois conversando um com o outro e se entendendo, embora a linguagem que usavam a rigor não existisse, e abanava a cabeça, tomado de espanto. 
Ayla devia ter percebido que Dolando entendia um pouco de Mamutói, e ela mesma já estava usando expressões Xaramudói. Mas onde teria aprendido as palavras para "talas" 
e "arenito"?
    —        Eu lhe trago camurça depois de falar com Roshario — disse Dolando.
    Foram juntos ter com a mulher na cama. Dolando e Jondalar explicaram que Ayla viajava com um lobo como companhia — não falaram dos cavalos ainda —, e que gostaria 
de levá-lo para dentro de casa.
    —        Ela tem um controle perfeito sobre o animal — disse Dolando.— Ele obedece as suas ordens e não representa ameaça para ninguém.
    Jondalar olhou-o com surpresa. De algum modo, houvera maior troca de informações entre Ayla e Dolando do que ele podia explicar.
    Roshario concordou rapidamente. Embora estivesse curiosa, não se admirava de que uma mulher pudesse ser capaz de controlar um lobo. Aquilo até a tranquilizava.
Jondalar, obviamente, trouxera uma Xamã poderosa que sabia que ela precisava de ajuda, exatamente como o seu velho Xamã soubera um dia, muitos anos antes, que o 
irmão de Jondalar, que levara uma chifrada de rinoceronte, precisava dele. Ela não podia explicar como Aqueles que Serviam A Mãe sabiam de tais coisas. Mas sabiam 
— e isso lhe bastava.
    Ayla foi até a porta e chamou Lobo. Depois levou-o para conhecer Roshario.
    —O nome dele é Lobo — disse.
    De algum modo, ao olhar nos olhos aquela bela criatura selvagem, ela se deu maior conta da sua própria angústia e vulnerabilidade. Lobo pôs uma pata na beirada 
da cama. Depois, baixando as orelhas, avançou com a cabeça, sem qualquer mostra de ameaça, e lambeu o rosto dela, ganindo de leve como se estivesse sentindo a dor 
que ela sentia. Ayla se lembrou de Rydag e do entendimento que nascera entre a criança doente e o lobinho que crescia. Teria essa experiência ensinado o animal a 
compreender a carência e o sofrimento dos humanos?
    Ficaram todos surpresos com a atitude afetuosa do bicho, mas Roshario ficou emocionada. Sentiu que alguma coisa de verdadeiramente miraculoso acontecera, e que 
aquilo era um bom augúrio. Estendeu, então, sem medo, seu braço bom para afagá-lo.
    —        Obrigada, Lobo — disse.
    Ayla dispôs os pedaços de madeira junto do braço de Roshario, depois passou-os a Dolando, indicando as medidas que deviam ter. Quando Dolando saiu, ela conduziu 
Lobo para um canto da casa de madeira, depois verificou a temperatura das pedras quentes e viu que estavam prontas. Começou a retirar uma delas do fogo com a ajuda 
de dois gravetos, mas Jondalar apareceu com um engenho de madeira curva, feito especialmente para segurar pedras de cozinhar com perfeita segurança, e lhe ensinou 
como se usava. Quando Ayla pôs várias pedras quentes na caixa de cozinhar para ferver as daturas, examinou aquele estranho recipiente com maior atenção.
    Nunca vira nada igual. A caixa, quadrada, fora feita de uma única peça de madeira, envergada em torno de sulcos entalhados — não até o fim — em três dos cantos. 
No quarto ela estava presa com tarugos. Ao ser encurvado, o fundo, quadrado, fora ajustado numa incisão cortada ao longo da prancha. O exterior fora ornamentado 
com incisões, e uma tampa com alça fechava o topo.
    Aquele povo criava em madeira as coisas mais inesperadas. Ayla pensou que seria interessante ver como eram feitas.
    Nesse momento Dolando regressou, com algumas peles amarelas, que lhe deu.
    —        Bastam estas? — perguntou.
    —        Estas são muito finas — disse Ayla. — Precisamos de peles macias, absorventes, mas não têm de ser da sua melhor qualidade.
    Jondalar e Dolando sorriram.
    — Essas não são as melhores — disse Dolando. — Nunca peles como essas seriam postas à venda por nós. Têm muitos defeitos. São para uso diário.
    Ayla sabia alguma coisa sobre a arte de curtir couro e preparar peles, e aquele material era maleável e macio, com uma textura delicada, de grande requinte. 
Ficou impressionada e quis saber mais sobre o assunto, mas a hora não era propícia. Usando a faca que Jondalar fizera para ela, uma lamina fina de sílex montada 
num cabo de marfim tirado de um dente de mamute, ela cortou a camurça em largas tiras.
    Depois abriu um dos seus pacotes e despejou em uma tigela pequena um pó grosso de raízes piladas e secas de nardo-indiano cujas folhas se parecem com as da dedaleira, 
mas com flores amarelas semelhantes às do dente-de-leão. Depois misturou ao pó um pouco de água quente da caixa de cozinhar. Uma vez que estava preparando um cataplasma 
para ajudar o osso a emendar, um pouco de datura não faria mal, e suas qualidades entorpecentes poderiam até contribuir para a cura. Mas também acrescentou milefólio 
pulverizado, por suas propriedades analgésicas e curativas. Retirou as pedras da vasilha e pôs em seu lugar outras mais quentes para que o decocto ficasse fervendo 
em fogo brando, cheirando-o para ver se estava suficientemente forte.
    Quando achou que já estava bom, Ayla tirou uma porção da beberagem, deixou-a esfriar um pouco, e levou-a para Roshario. Dolando estava sentado com ela. Ayla 
pediu a Jondalar que traduzisse exatamente o que tinha a dizer para que não houvesse mal-entendidos.
    —        Este remédio vai suavizar a dor e fazê-la dormir — disse Avia —, mas é muito forte e, por isso, perigoso. Algumas pessoas não suportam essa dosagem 
aí. Vai deixar seus músculos relaxados, de modo que poderei tocar os ossos. Mas você pode também urinar sem querer ou, até, evacuar, porque certos músculos estarão 
relaxados. Há até quem pare de respirar. Se isso acontecer, você morre, Roshario.
    Ayla esperou calada que Jondalar repetisse a sua declaração, e mais um pouco para ter certeza de que a coisa estava entendida. Dolando ficou visivelmente perturbado.
    — Você tem de empregar isso? Não pode quebrar o braço dela sem esse remédio?
    — Não. Seria por demais doloroso, os músculos de Roshario estão excessivamente rijos. Resistirão, e ficará muito mais difícil quebrar o osso no lugar certo. 
Não tenho outro recurso tão bom quanto este para amortecer a dor. Não posso partir o osso e emendá-lo sem isto, mas o risco é esse, que você agora conhece. Se eu 
não fizer nada, ela provavelmente viverá, Dolando.
    — Mas serei inútil e viverei em dores. O que não é viver — disse Roshario.
    — Terá dores, sim, mas isso não quer dizer que ficará inutilizada. Existem remédios para aliviar a dor, embora eles possam subtrair alguma coisa de você. Talvez 
não consiga pensar com a mesma clareza, por exemplo — explicou Ayla.
    — A escolha é, então, entre ficar inútil e idiota — disse Roshario — E se eu morrer, será morte indolor?
    — Você adormece e não acorda mais, mas ninguém sabe o que pode acontecer nos seus sonhos. Sua dor pode até ir com você para o outro mundo.
    — Você acredita que a dor possa acompanhar alguém no outro mundo? — perguntou Roshario.
    — Não, não acredito — respondeu Ayla abanando a cabeça. — Mas não sei.
    — Acha que vou morrer se tomar isso?
    — Eu não lhe daria isso para beber se achasse. Poderá, no entanto, ter sonhos estranhíssimos. Alguns usam essa erva, preparada de outro modo, para viajar por 
mundos do espírito.
    Jondalar traduzia tudo, mas havia entre as duas mulheres uma dose de compreensão que as palavras dele apenas esclareciam. Ayla e Roshario sentiam como se estivessem 
falando diretamente uma com a outra.
    — Talvez você não deva correr o risco, Roshario — disse Dolando. — Não quero perdê-la.
    Ela voltou os olhos para o homem com ternura.
    — A Mãe vai chamar um de nós para o Seu seio quando chegar a hora, e não os dois ao mesmo tempo. Ou você chora a minha perda ou choro a sua. Ninguém pode impedir 
que seja assim. Mas se Ela quiser que eu passe mais tempo com você, meu Dolando, não desejo passá-lo Sofrendo e imprestável. Prefiro morrer agora, tranquilamente. 
Você ouviu o que Ayla disse: é improvável que eu morra. E se a operação não funcionar e eu não ficar melhor, pelo menos saberei que fiz uma tentativa e isso me dará 
forças para continuar.
    Dolando, sentado na cama ao lado dela, segurando-lhe o braço bom, olhou para a mulher com quem partilhara tanta coisa da sua vida. Viu a determinação nos olhos 
dela. E, por fim, assentiu com a cabeça. Depois voltou-se para Ayla.
    — Você foi honesta. Agora eu serei honesto. Não vou recriminá-la se não fizer nada por ela. Mas se ela morrer nas suas mãos, terá de sair daqui imediatamente. 
Não posso garantir que não vou responsabilizar você, e não sei qual será a minha reação. Considere isso antes de começar.
    Jondalar traduziu pensando nas perdas sucessivas que Dolando sofrera: o filho de Roshario — filho do seu lar, do seu coração — morto logo ao fazer-se homem; 
e Jetamio, a menina que fora como uma filha para Roshario e que conquistara também o coração de Dolando. Ela crescera para preencher o vazio deixado pela morte do 
primogénito depois que sua própria mãe morrera. Sua luta para andar de novo, para superar a paralisia que já levara tantos, a fizera querida de todos, inclusive 
Thonolan. Parecia injusto que ela tivesse de sucumbir às agonias do parto. Jondalar podia compreender se Dolando culpasse Ayla pela morte de Roshario, mas ele o 
mataria antes que o chefe pudesse fazer-lhe mal. Ficou pesando se Ayla não estaria assumindo uma responsabilidade séria demais.
    — Talvez você devesse pensar duas vezes, Ayla — disse, falando em Zelandonii.
    — Roshario está sofrendo muito, Jondalar. Tenho de ajudá-la, se ela o desejar. E se ela aceita os riscos, também aceito os meus. Há sempre um risco  a correr. 
E eu sou uma curandeira. É o que sou. Não posso fazer nada contra isso, como lza também não podia. — Em seguida, olhou para a mulher estendida na cama. — Estou pronta, 
Roshario, se você estiver.

16
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    Ayla se debruçou sobre o leito da paciente, segurando a tigela com o liquido que amornava. Mergulhou nele o dedo mínimo para testar a temperatura, colocou a 
tigela no chão, e sentou-se por terra, de pernas cruzadas na posição da flor de lótus, por um momento.
    Seus pensamentos recuaram para o tempo em que vivia com o Clã, principalmente para o período de treinamento que recebera da curandeira altamente capacitada que 
a criara. Iza cuidava da maior parte das doenças comuns e ferimentos pequenos, mas quando tinha de tratar de um problema sério — um acidente de caça mais grave, 
uma doença que ameaçava ser mortal —, recorria a Creb, na sua capacidade de Mo-gur. Pedia que ele invocasse os poderes do alto. Iza era uma curandeira, mas no âmbito 
do Clã. Creb era o mago, o Xamã, Creb tinha acesso ao mundo dos espíritos.
    Entre os Mamutói e, a julgar pelo que Jondalar dizia, entre os do seu povo também, as funções de curandeira e Mog-ur não eram, necessariamente, distintas. Aqueles 
que curavam intercediam, muitas vezes, junto ao mundo dos espíritos, embora nem Todos os que Serviam à Mãe fossem igualmente versados em todas as matérias que sua 
carreira oferecia. O Mamute do Acampamento do Leão era muito mais como Creb. Seu interesse eram as coisas do espírito e da mente. Conhecia certos remédios e tratamentos, 
mas seus dotes de curandeiro eram relativamente primários, e cabia, muitas vezes, a Nezzie, companheira de Talut, tratar de doenças e acidentes menores do Acampamento. 
Na Reunião de Verão, porém, Ayla ficara conhecendo muitos curandeiros de grande sabedoria e habilidade entre os Mamutói e trocara ideias com eles.
    Mas o aprendizado de Ayla fora de ordem prática. Como Iza, ela não era rezadeira, mas uma curandeira. Não se sentia à vontade com assuntos do mundo dos espíritos 
e desejava, num momento como aquele, ter alguém como Creb para quem apelar. Queria a assistência de poderes
superiores, dispostos a vir em seu auxílio. Sentia que precisava deles. E se Mamute a iniciara na compreensão dos domínios espirituais da Grande Mãe, ela ainda estava 
mais familiarizada com o mundo espiritual em que fora criada, principalmente com seu próprio totem, o espírito do Grande Leão da Caverna.
    Tratava-se de um espírito do Clã, mas ela sabia que era um espírito poderoso. Aliás, Mamute dissera que os espíritos de todos os animais e, na verdade, todos 
os espíritos existentes eram parte da Grande Mãe Terra. Ele até incluíra o totem protetor dela, o Leão da Caverna, na cerimônia em que ela fora adotada. E ela sabia 
como pedir o auxílio do seu totem. Roshario não pertencia ao Clã, pensou, mas talvez o espírito do Leão da Caverna estivesse disposto a ajudá-la, assim mesmo.
    Ayla fechou os olhos e começou a fazer os belos movimentos ondulatórios da mais antiga, sagrada e silente linguagem gestual do Clã, a que todos os clãs conheciam 
e usavam para falar com o mundo dos espíritos.
    — Grande Leão da Caverna, esta mulher aqui presente, escolhida pelo poderoso espirito do totem, é grata por ter sido escolhida. É grata pelos Dons que foram 
dados, grata, sobretudo, pelos Dons interiores, pelas lições aprendidas e pela sabedoria adquirida.
    "Grande e Poderoso Protetor, conhecido por escolher machos de valor e carentes de grande proteção, mas que escolheu esta mulher e marcou-a com o sinal do totem 
quando ela ainda era menina, esta mulher é grata. Esta mulher não sabe por que o Grande Leão da Caverna do Clã escolheu uma criança do sexo feminino, e uma dos Outros, 
mas é grata por ter sido achada digna dessa honra e grata pela proteção do grande totem.
    "Grande Espírito do Totem, essa mulher que pediu antes orientação pede agora assistência. O Grande Leão da Caverna guiou esta mulher e ela aprendeu as artes 
de uma curandeira. Esta mulher sabe curar. Esta mulher conhece remédios para doenças e ferimentos, conhece mezinhas e lavagens, emplastros e outros remédios feitos 
de plantas. Esta mulher conhece tratamentos e práticas medicinais. Esta mulher é grata por tais conhecimentos e grata pelo conhecimento ainda desconhecido que o 
Espírito do Totem lhe possa fazer chegar. Mas esta mulher não conhece os caminhos do mundo do espíritos.
    "Grande Espírito do Leão da Caverna, que habita as estrelas no mundo dos espíritos, a mulher que aqui jaz não é do Clã. A mulher pertence aos Outros, como esta 
mulher que o Grande Espírito escolheu um dia e que pede agora ajuda para a Outra. Essa que sofre grandes dores, mas a dor pior é a íntima. A mulher está disposta 
a sofrer a dor física, mas achaque sem os dois braços ficará imprestável. A mulher pode ser uma boa mulher, uma mulher útil. Esta curandeira pode ajudá-la, mas a 
ajuda é prenhe de riscos. Esta mulher pede a assistência do espírito do Grande Leão da Caverna e de quaisquer espíritos que o Grande Totem eleja para guiá-la e para 
socorrer a mulher que jaz aqui, enferma.
    Roshario, Dolando e Jondalar estavam tão mudos quanto Ayla, enquanto ela executava aqueles gestos incomuns. Dos três, Jondalar era o único que sabia o que ela 
estava fazendo, e ficou observando os outros com a mesma atenção com que a observava. Se bem que seu conhecimento linguagem do Clã fosse rudimentar — a coisa era 
muito mais complexa do que havia imaginado —, entendia que ela estava pedindo auxílio imundo dos espíritos.
    Jondalar simplesmente não via algumas das nuances mais sutis de um sistema de comunicação que se desenvolvera em bases inteiramente diversas de qualquer linguagem 
vocal. E era impossível de traduzir completamente. Por menor que fosse, a tradução em palavras parecia pobre e simplista, enquanto que os gestos de Ayla tinham grande 
beleza. Ele se deu conta de que,em certa época, teria ficado embaraçado com a atitude dela e sorriu consigo mesmo dessa tolice. Estava curioso, no entanto, para 
ver interpretação que Roshario e Dolando dariam ao comportamento de Ayla.
    Dolando parecia perplexo e um tanto inquieto, pois o que ela fazia era de todo inusitado. Preocupado como estava com Roshario, tudo o que fosse estranho, embora 
feito com boas intenções, encerrava um grão de ameaça. Quando Ayla terminou, ele encarou Jondalar com uma expressão interrogativa. Mas Jondalar apenas sorriu.
    O ferimento deixara Roshario debilitada, fraca e febril, não tanto que lhe causasse delírio, mas esgotada e desorientada, mais aberta à sugestão. Concentrara-se 
naquela mulher desconhecida e se via estranhamente comovida. Não tinha a menor ideia do que os movimentos de Ayla significavam, mas admirava sua fluência e graciosidade. 
Era como se a curandeira dançasse com as mãos, mais do que com as mãos, na verdade Ela evocava uma beleza incorpórea com aqueles movimentos. Seus braços e ombros, 
mesmo seu tronco, pareciam partes integrantes das suas mãos dançarinas, correspondendo a algum ritmo interno que tinha decididamente um propósito. Embora não entendesse 
mais aquilo do que o fato de que Ayla tivesse sabido que ela precisava de sua ajuda, Roshario estava segura de que aquilo era relevante e que tinha algo a ver coma 
a vocação da estranha. Ela era Xamã. Isso bastava. Ela sabia mais que as pessoas comuns, e tudo que fizesse de misterioso apenas acrescentava a sua credibilidade.
    Ayla apanhou a tigela e se ajoelhou junto da cama. Testou mais uma vez o líquido com o dedo mínimo, depois sorriu para Roshario.
    —        Que a Grande Mãe de Todos zele por você, Roshario — disse. Levantou a cabeça e os ombros da mulher o bastante para que bebesse confortavelmente, e levou 
a pequena tigela até sua boca.
    Era um preparado amargo e bastante fétido, e Roshario fez uma careta, mas Ayla a encorajou até que ela consumisse todo o conteúdo da tigela. Ayla pôs a cabeça 
da mulher de volta à almofada e sorriu outra vez, mas vigiava para ver os primeiros sinais de efeito.
    —        Avise-me quando se sentir sonolenta — disse, embora aquilo fosse apenas confirmar outras indicações que já via: mudança no tamanho das pupilas, ritmo 
da respiração.
    A curandeira não teria sido capaz de dizer que ministrara à doente uma droga que inibia o sistema nervoso parassimpático e paralisava as terminações nervosas. 
Mas podia observar os resultados da poção, e tinha bastante experiência para saber se eram os apropriados. Quando percebeu que as pálpebras de Roshario estavam pesadas 
de sono, palpou tórax e o estômago para monitorar a relaxação dos músculos elásticos do seu trato digestivo, embora não tivesse descrito o que acontecia nesses termos. 
Observou a respiração da paciente, a fim de saber a reação dos pulmões e dos brônquios. Quando se convenceu de que Roshario do tranquilamente e não parecia em perigo, 
pôs-se de pé.
    — Dolando, é melhor que saia agora. Jondalar fica para ajudar-me, — disse com voz baixa mas firme. Suas maneiras competentes lhe davam autoridade.
    O líder começou a objetar, mas se lembrou de que Xamã jamais permitia a presença nem mesmo de parentes próximos num caso daqueles, e não oficiava até que se 
retirassem. Talvez todos procedessem assim, pensou. Com um último olhar para a mulher adormecida, deixou a casa.
    Jondalar já vira Ayla assumir assim o comando em outras ocasiões. Ela parecia esquecer de si mesma em sua concentração numa pessoa doente ou sofredora e, sem 
fazê-lo deliberadamente, dava ordens aos outros para executarem o que julgasse necessário. Não lhe ocorria que alguém fosse questionar seu direito de ajudar quem 
precisava de ajuda. Em consequência, ninguém questionava mesmo.
    — Mesmo com ela dormindo, não é fácil ver alguém quebrar o osso de uma pessoa que a gente ama — disse Ayla para o homem alto que a amava.
    Jondalar concordou e se perguntou se não fora por isso que Xamã não o deixara ficar quando Thonolan fora escornado. A ferida era terrível aberta, de bordas irregulares. 
Ele quase vomitara ao vê-la. E embora tivesse querido ficar, talvez não fosse fácil assistir às ministrações de Xamã. Agora mesmo, não estava seguro de querer ajudar 
Ayla, mas não havia quem o substituísse. Respirou fundo. Se ela era capaz de fazer aquilo, ele poderia pelo menos tentar ajudar.
    —        O que devo fazer? — perguntou.
    Ayla estava examinando o braço de Roshario, vendo até onde era possível movê-lo, e como a paciente reagia à manipulação. Ela resmungou alguma coisa e virou a 
cabeça de um lado para outro, mas aquilo parecia ser o efeito de algum sonho ou comando interno, e não diretamente resultado de dor. Ayla calcou, então, os dedos 
no músculo flácido, tentando localizar o osso. Quando se deu por satisfeita, chamou Jondalar, notando, de passagem, que Lobo atentava para tudo do seu lugar no canto 
do aposento.
    —        Primeiro, quero que segure o braço na altura do cotovelo, enquanto tento quebrá-lo onde está emendado de forma errada. Uma vez quebrado, tenho de puxar 
com força para endireitá-lo e fixá-lo na posição correta. Com os músculos tão moles, os ossos de uma articulação podem ser separados, e corro o risco de deslocar 
um cotovelo ou um ombro, de modo que você terá de segurá-la com firmeza e talvez puxar também, na direção oposta.
    — Compreendo — disse ele. Pelo menos achava que compreendera.
     — Fique você mesmo numa posição cómoda, estável, estique o braço dela e apoie o cotovelo até mais ou menos esta altura. Avise-me quando estiver pronto — disse 
Ayla.
    Ele obedeceu.
    — Muito bem. Estou pronto.
    Com as mãos, uma de cada lado da fratura que dava ao braço aquele ângulo pouco Pouco natural, Ayla segurou o braço de Roshario experimentalmente em diversos 
lugares, à procura das extremidades salientes do osso mal colado debaixo da pele e dos músculos. Se a junta se tivesse consolidado, ela nunca seria capaz de parti-la 
com as mãos e teria de tentar outro meio mais difícil de controlar. Talvez nem fosse capaz de quebrar direito o osso pela segunda vez. De pé a sobranceiro do leito, 
para ter mais força, inspirou profundo, depois exerceu uma pressão poderosa e rápida sobre a curvatura com suas fortes mãos.
    Ayla sentiu o osso estalar. Para Jondalar o estalo foi de arrepiar os cabelos. Roshario mexeu-se espasmodicamente no sono, depois se aquietou. Ayla sondou o 
músculo para achar a ponta do osso que acabara de quebrar. O tecido na área não cimentara ainda a fratura muito bem talvez pelo fato de que na posição pouco natural 
em que se encontrava, o osso não se juntara de um modo que encorajasse a cicatrização. Era uma fratura boa e nítida. Ayla deu um suspiro de alívio. A primeira parte 
estava feita. Limpou o suor da fronte com as costas da mão.
    Jondalar a observava com assombro. Embora a fratura estivesse apenas parcialmente consolidada, muita força era necessária para partir um osso daqueles. Ele sempre 
gostara de ver a força física da mulher desde o tempo em que se conheceram no vale dos cavalos. Entendera que ela precisava de força para viver só, como vivia. O 
fato de ter de fazer tudo por si mesma levara ao desenvolvimento dos músculos. Mas não sabia , até aquele momento, quão forte ela era realmente.
    Essa força não vinha apenas disso. Já vinha progredindo desde criança, desde o tempo em que fora adotada por lza. As tarefas comuns, que se esperavam dela, tornaram-se 
um processo de condicionamento. Só para alcançar um nível mínimo de competência para uma mulher do Clã, ela se tornara uma mulher extraordinariamente forte dos Outros.
    —        Deu certo, Jondalar. Agora, quero que segure o braço dela aqui em cima, no ombro — disse, mostrando-lhe o que desejava. — Não pode soltar o braço. Se 
começar a escorregar, avise na hora.
    Ayla sabia que o osso resistira a consolidar-se na posição errada e que por isso fora mais fácil parti-lo do que se tivesse sido encanado direito pelo mesmo 
espaço de tempo, mas músculos e tendões tinham cicatrizado muito mais.
    —        Quando eu endireitar o braço, algum músculo vai rasgar, como aconteceu quando o braço quebrou da primeira vez, e os tendões ficarão retesados. É difícil 
forçar tendão e músculo, e ela vai ter dores depois, em consequência, mas tem de ser feito. Diga-me quando estiver pronto.
    — Como é que você sabe fazer isso, Ayla?
    — Iza me ensinou.
    — Eu sei que ela ensinou, mas como aprendeu isso, de quebra pela segunda vez um osso que já começou a colar?
    — Uma vez Brun levou seus caçadores para um lugar distante. Estiveram muito tempo por lá. Não me lembro quanto tempo. Um dos homens quebrou o braço logo no começou 
da caçada, mas não quis voltar, Amarrou o braço no tronco e prosseguiu com um braço só. Quando regressaram, Iza teve de encanar o braço quebrado — explicou Ayla, 
falando depressa.
    — Mas como o homem aguentou? Caçar, quero dizer, com um braço quebrado. Não sentia muitas dores?
    — Claro que sentia muitas dores, mas nem ele fez conta disso, nem os demais. Homens do Clã preferem morrei a admitir fraqueza. É assim que são. Ou é assim que 
são treinados — disse Ayla. — Você está pronto?
    Jondalar queria perguntar mais coisas, mas não podiam perder tempo.
    — Estou pronto.
    Ayla segurou o braço de Roshario com força, imediatamente acima do cotovelo, enquanto Jondalar o segurava logo abaixo do ombro. Com força, mas devagarinho, ela 
foi puxando para trás, não só corrigindo a direção do braço, mas virando-o um pouco para que osso não esfregasse contra osso, esmagando alguma coisa, e para que 
os ligamentos não se rompessem. Em certo momento, foi preciso esticar o braço um pouco além da sua forma original para que ele pudesse ser posto numa posição normal.
    Jondalar não sabia como ela suportava aquela tensão quando ele já mal se aguentava. Ayla dava mostras de fadiga, o suor escorria-lhe pelo rosto, mas ela não 
podia parar àquela altura. Para que o osso ficasse no lugar, tinha de ser endireitado num movimento contínuo e suave. Mas uma vez passada aquela esticação forçada, 
para além da extremidade quebrada do osso, o braço acomodou-se na posição correta quase que por conta própria. Ayla sentiu que ele chegava no lugar, baixou o braço 
com cuidado para a cama e, finalmente, soltou-o.
    Quando Jondalar a olhou, viu que ela estava trémula, de olhos fechados, e respiração curta. Conseguir controlar-se debaixo daquela forte tensão, todo o tempo, 
fora a parte mais difícil da operação, e ela agora lutava para controlar os próprios músculos.
    —        Acho que você conseguiu, Ayla.
    Ela respirou, exausta, mais algumas vezes, depois o encarou, e sorriu. Um largo sorriso, feliz, vitorioso.
    —        Acho que sim. Agora tenho que pôr as talas. — Passou a mão de leve, ao longo do braço. Tinha aspecto normal agora. — Se ele emendar direito se não causei 
nenhum dano ao braço enquanto ele estava insensível,  ela poderá usá-lo depois, mas vai ficar uma grande equimose, e vai inchar muito.
    Ayla mergulhou as tiras de camurça na água Quente, pôs nardo-da-índia e milefólio junto, enrolou-as em torno do braço sem apertar muito, e pediu a Jondalar que 
fosse  ver se Dolando já preparara as talas.
    Quando Jondalar saiu, um mar de rosto o esperava. Não só Dolando, mas todos os moradores da Caverna, Xamudói e Ramudói por igual, tinham feito uma vigília em 
torno da lareira central.
    —        Ayla precisa das talas agora, Dolando — disse ele.
    — Foi bem? — perguntou o líder Xamudói, entregando-lhe os pedaços de madeira.
    Jondalar achou que ele devia esperar por Ayla, mas sorriu. Dolando fechou os olhos, deu um fundo suspiro, estremeceu de alívio.
    Ayla ajustou as talas no braço e enrolou mais tiras de camurça em torno delas. O braço incharia e o cataplasma teria de ser trocado. As talas imobilizariam o 
braço, de modo que os movimentos de Roshario não ameaçariam a nova fratura. Mais tarde, quando o inchaço amainasse, e ela quisesse andar, casca de bétula, molhada 
em água quente, se 
    Ayla verificou mais uma vez se a mulher estava respirando normalmente, conferiu o batimento das artérias no pulso e no pescoço, auscultou-lhe o peito, arregaçou-lhe 
as pálpebras, depois foi até a porta.
    —        Você pode entrar agora, Dolando — disse ao homem que estava do lado de fora.
    Ela está bem?
    — Venha ver você mesmo.
    Dolando entrou e se ajoelhou no chão, olhando para a mulher adormecida. Observou a respiração dela por algum tempo, assegurando-se de que o ritmo era normal, 
depois olhou o braço. Debaixo do curativo pareceu-lhe reto e normal.
    —        Está perfeito! Acha que ela vai poder usar o braço outra vez?
    — Fiz o que pude. Com a ajuda dos espíritos e da Grande Mãe Terra, poderá, sim. Talvez não fique tão bom quanto era antes. Mas agora ela precisa dormir.
    — Vou ficar com ela — disse Dolando, procurando convencê-la com sua autoridade, embora soubesse que se Ayla insistisse ele iria embora.
    — Imaginei que gostaria de fazer isso — disse Ayla. — Mas agora que fiz o que tinha de fazer, gostaria de pedir-lhe uma coisa.
    — Peça tudo o que quiser — disse ele, sem hesitação, mas imaginando o que poderia ser.
    — Gostaria de tomar um banho. A água do lago pode ser usada para nadar e lavar roupa?
    Não era o que ele havia esperado ouvir, e Dolando ficou perplexo por um momento. E só então notou que o rosto de Ayla estava manchado de suco de amoras-pretas, 
seus braços arranhados por espinhos, as roupas rasgadas e sujas, os cabelos em desordem. Com uma expressão de culpa e um sorriso amarelo, ele disse:
    —        Roshario jamais me perdoaria essa falta de hospitalidade. Ninguém lhe ofereceu um pouco d'água. E você deve estar exausta depois de uma viagem tão longa. 
Vou chamar Tholie. Tudo o que você quiser, e estiver a nosso alcance, é seu.
    Ayla esfregou as flores ricas em saponina entre as mãos molhadas até que se formasse alguma espuma. Depois, esfregou a espuma nos cabelos. Essa espuma de ceanoto 
não era tão boa quanto a da raiz saponácea, mas afinal estava só enxaguando os cabelos, e as pétalas azul-pálido deixavam um perfume suave. A área em torno do acampamento 
e as plantas da região lhe pareciam tão familiares que estava certa de encontrar alguma planta que pudessem usar como sabão. Teve o prazer de encontrar ao mesmo 
tempo ceanoto e a raiz quando foram recolher bagagem, bote e trenó. Os dois tinham ido ver como estavam os cavalos, e Ayla tomou nota mentalmente de que precisava 
pentear Huiin mais tarde, para cuidar da sua pelagem, mas em parte também por garantia.
    — Sobrou alguma dessas flores que dão espuma? — perguntou Jondalar.
    — Sim, em cima daquela pedra, perto de Lobo — disse Ayla. — Mas são as últimas. Podemos apanhar outras, e mais algumas para secar e levar conosco. Eu gostaria 
disso — e mergulhou para enxaguar os cabelos.
    — Aqui têm algumas peles de camurça para se enxugarem — disse Tholie, acercando-se da água. Tinha diversas das peles amarelas nas mãos.
    Ayla não a vira chegar. A mulher Mamutói procurara ficar tão longe do lobo quanto possível, fazendo desvios para evitá-lo e indo agora pelo outro lado. Uma meninazinha 
de três ou quatro anos, que viera atrás dela agarrava-se agora às pernas da mãe, e fitava os estrangeiros de olhos arregalados, chupando o dedo.
    —        Deixei um lanche para vocês lá dentro — disse, colocando as peles no chão. Jondalar e Ayla tinham recebido uma cama na construção que Tholie e Markeno 
usavam quando em terra firme. Era o mesmo abrigo que Thonolan e Jetamio tinham dividido com o casal, e Jondalar passou por maus momentos quando entrou na casa, lembrando-se 
da tragédia que levara seu irmão a ir-se e, em última análise, a morrer.
    Mas não percam a fome — disse Tholie. — Vamos ter um grande banquete à noite para celebrar o regresso de Jondalar. — Ela não disse que a festa era também em 
honra de Ayla por ter ajudado Roshario. A doente estava ainda sob o efeito da anestesia, e ninguém ousava ainda dizer em voz alta que se recuperaria antes que acordasse. 
Podia dar azar.
    Obrigado, Tholie — disse Jondalar. — Por tudo. — Depois sorriu para a meninazinha. Ela baixou a cabeça e se escondeu atrás da mãe ainda mais, mas não tirou os 
olhos de Jondalar. — Parece que os últimos vestígios vermelhos da queimadura no rosto de Shamio desapareceram. Não vejo mais nenhum.
    Tholie pegou a garota no colo, dando assim a Jondalar uma oportunidade de examiná-la melhor.
    Se olhar de perto, pode ver onde foi a queimadura, mas não se nota mais grande coisa. Sou agradecida à Mãe por sua bondade com ela.
    E uma bonita menina — disse Ayla, sorrindo para eles e olhando a pequena com genuína nostalgia. — Você tem sorte. Eu gostaria muito de ter uma filha assim algum 
dia.
    Dito isso, começou a sair do lago. Era refrescante, mas um pouco frio demais para ficar por muito tempo. — Você disse que o nome dela é Shamio?
    — Sim, e acho também que tive sorte de ganhar uma filha assim — disse a jovem mãe, pondo a criança no chão. Tholie não pôde resistir ao cumprimento feito à filha 
e sorriu afetuosamente para aquela mulher, alta e formosa, que não era, todavia, o que pretendia ser. Tholie resolvera trata-la com reserva e cautela até saber mais.
    Ayla apanhou uma das peles e começou a enxugar-se.
    — Isto é tão macio, tão bom para usar como toalha de banho — disse, e fez com a camurça uma saia justa. Depois, pegando uma outra, enxugou os cabelos e fez uma 
trunfa com a camurça.
    Viu que Shamio espiava o lobo, agarrada à mãe, mas visivelmente curiosa. Lobo também parecia interessado nela, contorcendo-se de vontade de aproximar-se dela, 
mas ficando no lugar como lhe fora ordenado. Ayla chamou-o, ajoelhou-se ao lado dele e pôs o braço em torno do pescoço do animal.
    Shamio gostaria de conhecer Lobo? — perguntou. Quando a menina fez que sim, ela pediu com os olhos a aprovação da mãe. Tholie via com apreensão o tamanho do 
lobo e seus dentes afiados.
    Ele não vai fazer mal à menina, Tholie. Lobo gosta de crianças. Foi criado com crianças no Acampamento do Leão.
    Shamio já largara a saia da mãe e dera um primeiro passo, vacilante, na direção dele, fascinada com aquele bicho que olhava para ela com um fascínio igual. A 
criança o contemplava sem ir, com olhar solene, e o lobo gania de impaciência. Finalmente, Shamio deu mais um passo e estendeu as mãos para o animal. Tholie prendeu 
a respiração, mas o som foi abafado pelas risadinhas nervosas de Shamio quando Lobo se pôs a lamber-lhe o rosto. Ela empurrou o focinho dele, agarrou um chumaço 
do seu pêlo, mas perdeu o equilíbrio e caiu por cima de Lobo. Este esperou pacientemente que ela se levantasse, depois lambeu-lhe de novo a cara, e a menina deu 
risadas espremidas.
    —        Vamos, meu Lobinho — disse ela, pegando-o pelo pêlo do pescoço e puxando-o. Já o considerava como uma espécie de brinquedo vivo.
    Lobo olhou para Ayla e soltou um latido de filhote. Ela não o libertara  ainda.
    —        Pode ir com Shamio, Lobo — disse, dando-lhe finalmente o sinal pelo qual ele esperava. O olhar que Lobo lhe lançou era, quase, de gratidão. Não havia 
que duvidar do deleite com que seguiu a pequena. Até Tholie sorriu.
    Jondalar assistia a tudo aquilo com interesse enquanto se enxugava. Apanhou depois as roupas deles e caminhou com as duas mulheres para a aba de arenito do penhasco. 
Tholie vigiava Shamio e Lobo, mas ela também estava intrigada com a mansidão do animal. E não era só ela. Muita gente estava atenta, observando a menina e o lobo. 
Quando um menino um pouco mais velho que Shamio se aproximou, também ele foi mimoseado com um convite molhado para brincar. Naquele momento duas outras crianças 
saíram de uma das habitações disputando um objeto de madeira. O menor deles jogou longe o objeto para impedir que o maior o pegasse. Lobo considerou aquilo como 
um sinal de que queriam jogar um dos seus jogos favoritos. Correu atrás do objeto, que era um bastão entalhado, e o trouxe de volta, depositando-o no chão e ficando 
ao lado dele, de língua para fora e rabo abanando, pronto para recomeçar a brincadeira. O menino então pegou o pedaço de pau e lançou-o longe de novo.
    —        Acho que você tem razão, o lobo está brincando com as crianças. Ele deve gostar mesmo delas — disse Tholie. — Mas por que esse comportamento? Afinal, 
ele é um lobo!
    — Pessoas e lobos têm coisas em comum — disse Ayla. — Lobos gostam de brincar. Desde pequenos, eles se divertem com os outros, e os mais crescidos e adultos 
adoram brincar com os filhotes. Lobo não tinha irmãozinhos quando o encontrei. Era o único sobrevivente de uma ninhada e mal abria os olhos. Ele não cresceu numa 
alcateia, cresceu brincando com as crianças.
    — Veja só como ele faz! E tão tolerante, tão gentil. Tenho certeza de que quando Shamio lhe puxa o pêlo deve doer. Por que então ele deixa que ela o faça? — 
perguntou Tholie, ainda desejosa de entender.
    — É natural para um lobo adulto ser bondoso com os mais jovens do mesmo bando, de modo que não foi difícil para mim ensiná-lo a ter cuidado, Tholie. Ele é principalmente 
carinhoso com crianças pequenas e bebês e tolera praticamente tudo por parte deles. Não tive de ensinar-lhe isso, ele é assim por natureza. Se as crianças ficam 
difíceis, ele se afasta, mas volta mais tarde. Ele não se sujeita às mesmas coisas de crianças mais velhas, e sabe muito bem a diferença entre alguém que o machuca 
acidentalmente e alguém que tenciona fazer-lhe mal. Jamais machucou ninguém, mas é capaz de dar uma mordidinha, um beliscão com os dentes, para lembrar a um menino 
mais levado, que lhe puxa o rabo, por exemplo, que algumas coisas causam dor.
    — A ideia de que alguém, principalmente uma criança, pudesse puxar o rabo de um lobo de brincadeira é para mim inconcebível, ou pelo menos era até hoje — disse 
Tholie. — E não podia imaginar que ia ver um dia a minha Tholie brincando com um lobo. Você... tem feito muita gente pensar, Ayla... Ayla dos Mamutói.
    Tholie queria dizer mais, perguntar coisas, mas não desejava exatamente acusar a mulher de haver mentido, não depois do que ela fizera por Roshario, ou parecia 
ter feito. Ninguém tinha certeza ainda.
    Ayla sentia as reservas de Tholie e lamentava que fosse assim. Aquilo punha uma tensão muda entre as duas, e ela gostava da Mamutói, baixinha e gorducha. Caminharam 
alguns passos em silêncio, observando Lobo com Shamio e as demais crianças, e Ayla pensou de novo o quanto gostaria de ter uma filha como a de Tholie... uma filha 
mulher da próxima vez, não um menino. Shamio era uma garotinha muito linda, e o nome combinava com ela.
    — Shamio é um bonito nome, Tholie, e incomum. Parece um nome Xamudói mas também Mamutói — disse Ayla.
    Tholie teve de sorrir mais uma vez.
    — Tem razão. Nem todo mundo sabe disso, mas foi o que procurei fazer. Ela seria chamada Shamie se fosse Mamutói, se bem que esse nome não seja comum nos acampamentos. 
Vem da língua Xaramudói, de modo que o nome dela tem dupla origem. Eu sou Xaramudói hoje, mas nasci na Lareira do Veado Vermelho, numa linhagem de grande status. 
Minha mãe exigiu da família de Markeno um bom preço por mim, e ele nem Mamutói era. Shamio pode orgulhar-se da sua origem Mamutói tanto quanto se orgulhara da sua 
herança Xaramudói. Foi por isso que eu quiz mostrar as duas coisas no nome dela.
    Tholie se deteve como se um pensamento lhe tivesse ocorrido.
    — Ayla é também um nome incomum. Em que Lareira você nasceu? — disse, e pensou: gora você terá de explicar isso.
    — Eu não nasci Mamutói, Tholie. Fui adotada pela Lareira do Mamute — disse Ayla. Alegrava-se de que a mulher tivesse afinal perguntado o que, obviamente, de 
muito a preocupava.
    Tholie ficou certa, porém, de que a pegara numa mentira.
    — Ninguém é adotado pela Lareira do Mamute, disse. — Aquela. é uma lareira dos Mamutói. As pessoas escolhem os espíritos e podem vir a ser aceitas pela Lareira 
do Mamute, mas não adotadas.
    — Essa é a regra geral, Tholie, mas Ayla foi efetivamente adotada — disse Jondalar, entrando na conversa. — Eu estava presente. Talut ia dotá-la no seu Lar do 
Leão, mas Mamute surpreendeu a todos e adotou-a no Lar do Mamute. Viu algo nela... e por isso ele a treinava. Afirmava que ela nascera para o Lar do Mamute, quer 
tivesse nascido Mamutói ou não.
    — Adotada pelo Lar do Mamute? Uma estranha? — disse Tholie, surpresa, mas não duvidava de Jondalar. Afinal o conhecia bem e era aparentada com ele, mas ficou 
ainda mais interessada. Agora que não se sentia forçada a ser cautelosa, sua curiosidade natural e sua franqueza vieram à tona.
    — Em que grupo você nasceu, Ayla?
    —        Não sei, Tholie. Minha família morreu num terremoto, quando eu era um pouco mais velha que Shamio. Fui criada pelo Clã.
    Tholie nunca ouvira falar de qualquer povo chamado o Clã. Devia ser alguma tribo oriental, pensou. Isso explicava muita coisa. Não admirava, então, que ela tivesse 
um sotaque tão estranho, embora falasse bem a língua, para uma estrangeira. Aquele Velho Mamute do Acampamento do Leão era um ancião muito ladino, pensou. Sempre 
fora velho, muito velho, ao que parecia. Mesmo quando ela mesma era criança, ninguém se lembrava de que ele tivesse sido jovem e ninguém duvidava de sua grande sabedoria.
    Com um instinto natural de mãe, Tholie correu os olhos em torno para ver como estava sua filha. Vendo Lobo, pensou de novo como era esquisito que um animal preferisse 
fazer amizade com gente. Viu, depois, os cavalos, que pastavam, tranquilos. Pareciam satisfeitos no campo por perto das habitações. A autoridade de Ayla sobre os 
animais não era apenas surpreendente, era interessante, porque eles pareciam devotados a ela. Lobo, por exemplo, a adorava.
    Quanto a Jondalar, bastava vê-lo. Estava obviamente cativo da bela mulher loura, e Tholie não achava que fosse apenas por ser ela bonita. Serenio fora bonita, 
e inúmeras mulheres bonitas tinham feito o possível para interessá-lo numa relação estável. Ele permanecera mais ligado ao irmão que a todas elas, e Tholie se lembrava 
de haver duvidado que ele jamais viesse a entregar seu coração a uma mulher. Mas aquela o conquistara. Mesmo sem as suas habilidades curativas, ela parecia ter alguma 
coisa de especial. O Velho Mamute tinha razão. Era provavelmente destino dela pertencer ao Lar do Mamute.
    No interior da habitação, Ayla penteou o cabelo, amarrou-o para trás com uma fita de couro macio, e vestiu a túnica limpa e as calças curtas que vinha reservando 
para o caso de encontrarem gente. Assim, não tinha de apresentar-se nas suas roupas manchadas de viagem quando fosse fazer visitas. Em seguida foi ver como estava 
Roshario. Sorriu para Darvalo, sentado, com ar apático, à porta, e saudou Dolando com a cabeça quando entrou e se aproximou da mulher na cama. Examinou-a rapidamente, 
só para ter certeza de que ela passava bem.
    — É natural que ainda esteja dormindo? — perguntou Dolando, com uma ruga de inquietação na testa.
    — Ela está bem. Vai dormir mais um pouco.
    Ayla avistou a sua bolsa de remédios e pensou que era tempo de recolher alguns ingredientes frescos para um chá reanimador, que ajudasse Roshario a sair daquele 
sono induzido pela datura quando começasse a acordar naturalmente.
    Penso ter visto uma tília quando vinha para cá. Preciso de algumas flores de tília para fazer um chá para Roshario e também, se puder encontrá-las, de algumas 
outras ervas. Se ela acordar antes do meu regresso, você pode dar-lhe um pouco de água. Não se perturbe se ela estiver confusa e um pouco tonta. As talas vão manter 
seu braço no lugar, mas não convém que ela o mova muito.
    — Você saberá achar o caminho? — perguntou Dolando. — Talvez devesse levar Darvo.
    Ayla estava segura de que não teria dificuldade em achar o caminho, mas decidiu levar o rapaz assim mesmo. Na preocupação com Roshario, ele ficara um tanto esquecido, 
e também estava aflito por causa da mulher.
    —        Obrigada, vou fazer isso.
    Darvalo, que ouvira a conversa, já estava de pé e pronto para acompanhá-la. Parecia contente de ser útil.
    —        Acho que sei onde fica esse pé de tília — disse. — Há sempre muitas abelhas em volta da árvore nesta época do ano.
    — E a melhor época para apanhar as flores — disse Ayla —, quando cheiram a mel. Sabe onde posso encontrar unia cesta para trazê-las na volta?
    — Roshario guarda cestas ali nos fundos — disse Darvalo, mostrando um pequeno depósito atrás da casa. Escolheram duas cestas.
    Quando saíram da sombra da platibanda, Ayla viu lobo, que a observava, e chamou-o. Não se sentiria tranquila se ele ficasse sozinho com aquelas pessoas, mas 
as crianças protestaram quando ela o chamou. Mais tarde, quando todos estivessem mais familiarizado-, com os animais, seria diferente.
    Jondalar estava no campo com os cavalos e dois homens. Ayla foi avisar-lhes aonde ia. Lobo correu à frente, e todos se voltaram para ver quando ele esfregou 
o focinho no de Huiin. A égua relinchou em saudação. Então Lobo se pôs numa pose marota, e deu um latido de lobinho dirigido ao jovem garanhão. Racer ergueu a cabeça, 
relinchou e pisoteou o chão como resposta ao gesto brincalhão do lobo. A égua então se aproximou de Ayla e pôs a cabeça no ombro dela. A mulher lhe passou os dois 
braços pelo pescoço e ficaram assim, encostadas uma à outra, numa postura familiar de desafogo e confiança mútua. Racer avançou e esfregou a cabeça nelas duas, querendo 
também o conforto de algum contato físico. Ayla o afagou, depois esfregou-lhe o pescoço, compreendendo que todos eles precisavam da presença uns dos outros naquele 
lugar de tantos estranhos.
    —        Quero apresentá-la, Ayla — disse Jondalar.
    Ela encarou os dois desconhecidos. Um era quase tão alto quanto Jondalar, se bem que mais magro. O outro era mais baixo e mais velho, mas a semelhança entre 
eles era notável, assim mesmo. O mais baixo avançou primeiro, com as mãos estendidas.
    —        Ayla dos Mamutói, este é Carlono, líder Ramudói dos Xaramudói.
    — Em nome de Mudo, Mãe de Todos, na água e na terra, eu lhe dou as boas-vindas, Ayla dos Mamutói — disse Carlono, tomando-lhe as mãos. Falava Mamutói ainda melhor 
que Dolando, resultado de diversas viagens de comércio à foz do Rio da Grande Mãe, bem como de ensino por Tholie.
    — Em nome de Mut, agradeço a sua acolhida, Carlono dos Xaramudói — respondeu ela.
    — Esperamos que venha logo à nossa doca — disse Carlono. Pensava: que estranho sotaque ela tem! Não creio ter ouvido igual antes, e conheço muitos. — Jondalar 
me disse que prometeu a você um passeio num barco decente, não como essas tigelas grandes dos Mamutói.
    — Ficarei encantada — disse Ayla, brindando-o com um dos seus sorrisos radiantes.
    Os pensamentos de Carlono derivaram da consideração dos maneirismos de conversação de Ayla para a apreciação da sua beleza. Era de fato uma beldade essa mulher 
que Jondalar trouxera. Combina com ele, pensou.
    —        Jondalar me falou dos seus barcos, e da pesca do esturjão —continuou Ayla.
    Os dois homens riram, como se ela tivesse dito uma pilhéria, e olharam para Jondalar, que também sorriu, embora ficasse vermelho.
    — Ele já lhe contou de quando pescou meio esturjão? — disse o homem alto.
    — Ayla dos Mamutói — disse Jondalar, formalizando-se. Esse é Markeno dos Ramudói, filho do lar de Carlono, e marido de Tholie.
    — Bem-vinda, Ayla dos Mamutói — disse Markeno, informalmente, vendo que ela já fora saudada com o ritual apropriado muitas vezes.
    Já conhece Tholie? Ela ficará contente com sua presença entre nós. Sente muita falta da sua gente às vezes. — Sua fluência da língua da companheira era quase 
perfeita.
    — Sim, eu já estive com Tholie, e com Shamio também. É uma bela garotinha.
    Markeno deu um sorriso radiante.
    — Eu também acho, embora não deva dizer isso da filha do meu próprio lar. — Depois, voltando-se para o adolescente, inquiriu.
    — Como vai Roshario, Darvo?
    — Ayla consertou o braço dela. É uma curandeira.
    — Jondalar nos contou que ela encanou o braço direito, disse Carlono com o cuidado de não se comprometer. Ele também achava bom esperar até ver o braço curado.
    Ayla percebeu a reticência na resposta do chefe Ramudói, mas achou aquilo compreensível, nas circunstâncias. Por mais que gostassem de Jondalar, ela era uma 
estranha, afinal de contas.
    — Darvalo e eu vamos apanhar algumas ervas que vi no caminho para cá, Jondalar — disse. — Roshario ainda dorme, e eu quero ter uma bebida pronta para ela, quando 
acordar. Dolando está com ela. Não estou gostando dos olhos de Racer. Vou ter de procurar aquelas plantas brancas para ele, mas agora não tenho tempo. Você pode 
lavá-los com água fresca — disse. Depois, sorrindo para todos, chamou Lobo, fez um sinal de cabeça para Darvalo e seguiu para a orla da angra.
    A vista da trilha que acompanhava a escarpa não lhe pareceu menos espetacular que da primeira vez. Teve de prender a respiração quando olhou para baixo, mas 
não pôde resistir ao desejo de fazê-lo. Deixou que Darvalo fosse à frente, mostrando o caminho, e felicitou-se por ter feito isso quando ele lhe mostrou um atalho. 
O lobo explorou a área, perseguindo odores intrigantes e reunindo-se a eles em seguida. Das primeiras vezes em que ele surgiu, de repente, o rapaz se assustou, mas 
acabou acostumando-se àquelas idas e vindas.
    A grande tília anunciou sua presença muito antes de que a alcançassem com uma rica fragrância, reminiscente do mel, e com um forte zumbido de abelhas. A árvore 
se fez visível numa curva do caminho e revelou a fonte daquele delicioso aroma: as pequeninas flores, verde-amarelas, reunidas em cimeiras, e pendentes de brácteas 
oblongas, aliformes. As abelhas estavam tão ocupadas em colher o néctar que não se importaram com as pessoas que as tinham vindo perturbar, se bem que a mulher tivesse 
de sacudir algumas delas das flores que cortava. Os insetos simplesmente voltavam para a árvore e encontravam outras.
    — Por que isso é especialmente bom para Roshario? — perguntou Darvalo. — As pessoas estão sempre fazendo chá de tília.
    — E gostoso, não é? Mas é medicinal também. Se você está nervoso, afrito. ou, até, zangado, pode ser calmante. Se está cansado, estimula e reanima. Pode curar 
uma dor de cabeça ou um estômago indigesto. Roshario  vai ter tudo isso por causa da beberagem que lhe dei para que dormisse.
    — Eu não sabia que a tília era boa para tanta coisa — disse Darvalo, reparando na árvore tão familiar, de copa larga e aberta e casca lisa, escura. Admirava-se 
de que uma essência tão comum pudesse ter todas aquelas qualidades e ser tão mais do que parecia.
    Gostaria de encontrar também outra árvore, Darvalo, mas não sei o nome dela em Mamutói — disse Ayla. — É pequena e às vezes não passa de um arbusto. Tem espinhos, 
e as folhas são como mãozinhas espalmadas. Dá flores brancas, grupadas, no começo do verão e, nesta época, umas bagas redondas, vermelhas.
    — Será uma roseira o que você está procurando?
    —        Não, mas a roseira é uma boa aproximação. A que procuro é maior que uma roseira, mas as flores são menores, e as folhas diferentes.
    Darvalo se concentrou, de cenho fechado. Depois, de súbito, sorriu.
    —        Acho que sei que planta é essa de que você está falando, e podemos encontrar alguns pés não muito longe daqui. Na primavera costumamos apanhar botões 
para comer, quando passamos.
    —        Você pode estar certo. Sabe levar-me até lá?
    Lobo não estava à vista, e Ayla teve de assoviar. Ele apareceu quase de imediato, olhando-a com ar expectante. Ayla mandou que os seguisse. Andaram um pouco 
e avistaram uma concentração de pilriteiros.
    É exatamente isso que eu procurava, Darvalo! — disse Ayla. — Não estava certa de ter feito uma boa descrição da planta.
    Para que serve? — perguntou o rapaz, enquanto apanhavam bagas e folhas.
    Faz bem para o coração, que restaura, fortalece e estimula, mas suavemente. É para um coração sadio. Não é para alguém de coração débil, que precisa de remédio 
mais poderoso — disse Ayla, procurando fazer-se entender pelo jovem, transmitir-lhe o que sabia por observação e experiência. O que aprendera com Iza fora vazado 
numa linguagem difícil de traduzir. — É bom também para misturar a outros remédios. Aviva a ação deles, faz com que funcionem melhor.
    Darvalo estava achando divertido apanhar plantas com Ayla. Ela sabia toda espécie de coisas que ninguém sabia e não se importava de ensinar. Na volta, parou 
num lugar ensolarado e seco para apanhar algumas flores de hissopo, de cor púrpura e perfume agradável.
    —        Isso para que serve? — perguntou ele.
    —        Para limpar o peito. Ajuda a respirar. E isto — disse ela, apanhando ali perto algumas folhas de pilosela, macias, penugentas, em orelha de camundongo 
como as do miosótis —, isto estimula tudo. É mais forte, porém, e não tem gosto muito bom, de modo que vou usar só um pouco. Quero dar a Roshario alguma bebida de 
gosto agradável, mas isto vai clarear-lhe a mente. Ela se sentirá mais desperta.
    Na volta, Ayla se deteve uma vez mais para colher uma grande braçada de belas flores de goivo, cor-de-rosa. Darvalo pensou que ia aprender mais um pouco de medicina, 
quando perguntou para que serviam.
    —        Colhi estas aqui por causa do seu perfume gostoso e por terem um sabor doce e picante. Posso fazer um chá com algumas delas e posso pôr o resto numa 
jarra perto da cama de Roshario, para que ela se sinta bem. Mulheres gostam de coisas bonitas, cheirosas, Darvalo, principalmente quando estão doentes.
    Ele se deu conta de que gostava também de coisas bonitas e cheirosas como a própria Avia. Apreciava que ela sempre o chamasse Darvalo e não Darvo, como todo 
mundo fazia. Não que se importasse muito quando era Dolando ou Jondalar quem fazia isso, mas gostava de ouvir seu nome de adulto. A voz da mulher era doce, também, 
embora Ayla pronunciasse algumas palavras de modo esquisito. O que fazia com que se prestasse mais atenção ao que ela dizia e, depois de algum tempo, verificasse 
que a voz dela era muito bonita.
    Houvera um tempo em que o que ele mais queria era que Jondalar se ajuntasse para sempre a sua mãe e ficasse com os Xaramudói. O companheiro de sua mãe morrera 
quando ele era ainda pequeno, e depois disso nunca um homem tinha morado com eles até que aquele Zelandonii alto aparecesse.
    Jondalar o tratara sempre como um filho do seu lar, começara, até, a ensinar-lhe como trabalhar o sílex, e Darvalo ficara triste quando ele partiu.
    Queria muito que voltasse, mas nunca realmente esperara que isso acontecesse. Quando sua mãe se foi, com Gulec, o Mamutói, ele achou que não havia mais como 
prender o Zelandonii se ele voltasse. E agora que voltara, e com outra mulher, sua mãe não fazia mais falta. Todo mundo gostava de Jondalar, e principalmente depois 
do acidente com Roshario todos falavam da necessidade de ter quem entendesse de doenças e remédios. Ayla era uma boa curandeira. Por que não poderiam ficar, os dois?
    — Ela acordou uma vez — disse Dolando, logo que Ayla entrou. Pelo menos, penso que acordou. Mas talvez apenas se debatesse, em sonhos. Mas logo ficou quieta 
e está dormindo agora.
    O homem estava aliviado com sua chegada, embora não quisesse que isso ficasse muito visível. Ao contrário de Talut, que fora sempre completamente aberto e cordial, 
e cuja liderança se fundava na força do caráter, na disposição de ouvir, de aceitar divergências, e negociar compromisso... e uma voz suficientemente forte para 
se impor à atenção de um grupo, por mais barulhento que fosse, numa discussão acalorada... Dolando se parecia mais com Brun. Era reservado e, embora soubesse ouvir 
ponderasse uma situação longamente, não revelava o seu pensamento. Mas Ayla estava habituada a interpretar os maneirismos sutis de homens dessa espécie.
    Lobo entrara com ela e se aquietara no seu canto, sem esperar um comando. Ela pôs a cesta no chão e foi ver Roshario. Depois dirigiu-se ao homem, que parecia 
ansioso.
    — Ela vai acordar a qualquer momento, mas preciso ter pronto um chá especial que ela deve tomar logo.
    Dolando notara o perfume das flores logo que ela entrara, e a infusão que preparou para eles tinha um forte cheiro floral. Ayla lhe trouxe uma xícara, e outra 
para a mulher no leito.
    —        Para que serve?
    —        É para ajudar Roshario a ficar desperta, mas talvez você também ache o meu chá refrescante.
    Darvalo provou, esperando um gosto leve, floral, mas ficou surpreso com o sabor adocicado e forte, que lhe encheu a boca.
    —        É ótimo! Que ingredientes leva?
    —        Pergunte a Darvalo. Estou certa de que ele terá prazer em dizer-lhe.
    O homem assentiu, percebendo a sugestão implícita.
    —        Tenho de dar mais atenção a ele. Tenho estado tão aflito com Roshario que não penso em mais nada, e estou certo de que ele também está preocupado com 
ela.
    Ayla sorriu. Começava a perceber as qualidades que tinham feito dele o chefe desse grupo. Gostava da sua rapidez de raciocínio e começava a gostar dele. Roshario 
fez um movimento, e a atenção deles se voltou para ela.
    —        Dolando? — disse, com voz fraca.
    —        Estou aqui — disse ele, e a ternura na voz do homem pôs um nó na garganta de Ayla. — Como se sente?
    — Um pouco tonta. E tive os sonhos mais extraordinários.
    — Trouxe-lhe alguma coisa para beber — disse Ayla.
    Roshario fez uma careta, lembrando-se da última bebida que a mulher lhe dera.
    — Deste chá você vai gostar, acho eu. Sinta o cheiro — disse Ayla. aproximando da doente a xícara com seu delicioso aroma. A fronte de Roshario se desanuviou, 
e Ayla ajudou-a a levantar a cabeça.
    — É muito bom — disse Roshario, após beber alguns goles. Bebeu mais um pouco. E quando acabou recostou-se e fechou os olhos. Mas logo os abriu de novo.
    — Meu braço! Como está o meu braço?
    — Dói?
    —        Dói um pouco, mas não tanto quanto antes, e dói diferente — disse. — Posso ver? — Virou-se para ver melhor, depois tentou sentar-se na cama.
    —        Deixe que eu a ajude — disse Ayla, soerguendo-lhe o corpo.
    — Está reto! Meu braço parece direito. Você o consertou! — disse a mulher. Seus olhos se encheram de lágrimas e ela se recostou outra vez. — Agora não tenho 
de ser uma velha inútil.
    — Talvez não fique tão bom quanto antes — disse Ayla —- mas agora está encanado corretamente e tem chance de cicatrizar direito.
    — Você pode acreditar numa coisa dessas, Dolando? Ah, tudo está bem agora! — Roshario soluçava, mas seu choro era de alegria e alivio.

17
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    — Cuidado, agora — disse Ayla, ajudando Roshario a avançar com o corpo em direção a Jondalar e Markeno, que estavam debruçados por cima da cama, de um lado e 
de outro.
    — A tipóia vai dar apoio ao braço e mantê-lo no lugar, mas junto do seu corpo.
    — Você tem certeza de que ela já se pode levantar? — perguntou Dolando a Ayla, com uma expressão de ansiedade.
    — Eu tenho certeza — disse Roshario. — Já fiquei muito tempo nesta cama. Não quero perder a festa pelo retorno de Jondalar.
    — Contanto que não se canse muito, será melhor para ela andar um pouco e estar com as pessoas — disse Ayla. E, voltando-se para Roshario: —  Mas não por muitas 
horas. O repouso é agora o melhor curandeiro.
    — Só quero ver todo mundo feliz, para variar. Toda vez que alguém veio aqui foi com ar apreensivo. Quero que saibam que vou ficar boa — disse a mulher, saindo 
da cama para os braços dos dois homens.
    — Cuidado, agora, atenção à tipóia — disse Ayla.
    Roshario passou o braço bom em torno do pescoço de Jondalar.
    —        Muito bem. Agora, juntos, levantem-na no ar.
    Com a mulher entre eles, os dois se ergueram, avançando um pouco para poder endireitar-se debaixo do teto inclinado da casa. Eram mais ou menos da mesma altura 
e carregavam o peso dela sem esforço. Embora Jondalar fosse visivelmente mais musculoso, Markeno também tinha um bom físico. Sua força era disfarçada pelo fato de 
ter menos corpo que o outro, mas o hábito de remar e de manipular os grandes esturjões que costumava pescar haviam dado aos músculos enxutos e lisos do Ramudói resistência 
e flexibilidade.
    —        Como se sente? — perguntou Ayla.
    —        Nas nuvens — respondeu Roshario, rindo para os dois carregadores. — É uma vista diferente a que a gente tem, aqui de cima.
    — Você se considera pronta?
    — Como estou, Ayla?
    — Muito bem, na minha opinião. Tholie fez um bom serviço, penteando e arranjando os seus cabelos — disse Ayla.
    — O banho que vocês duas me deram também me ajudou a sentir-me melhor. Eu não tinha vontade de me lavar antes, nem de cuidar do cabelo. E agora me importo. O 
que quer dizer que estou melhor, não é? — disse Roshario.
    — Em parte, isso é efeito do remédio que lhe dei para tirar a dor. Mas esse efeito vai passar. Avise-me logo que começar a sentir dor forte outra vez. Não queira 
ser corajosa. Também me diga quando começar a ficar cansada.
    — Sim. Estou pronta.
    —        Vejam quem está vindo! Roshario! — exclamaram diversas vozes quando ela emergiu, carregada, da habitação.
    —        Ponham-na aqui — disse Tholie. — Preparei um lugar para ela.
    Em algum tempo do passado um grande bloco da aba de arenito partira-se e caíra perto do círculo onde eles costumavam reunir-se. Tholie pusera um banco encostado 
nele e cobrira-o de peles. Os dois rapazes levaram Roshario para lá e fizeram-na descer suavemente.
    — Está bom aqui? — perguntou Markeno depois que ela se instalara no assento acolchoado.
    — Sim, sim, estou muito bem aqui — disse Roshario. Não estai-habituada a toda aquela atenção.
    O lobo seguira-os para fora da casa e, logo que a doente se sentou ele arranjou um lugarzinho para deitar-se junto dela. Roshario ficou surpresa, mas quando 
viu a expressão com que o animal a olhava e notou como ele vigiava todos os que se aproximavam, teve uma impressão, estranha mas confortadora, de que ele a estava 
protegendo.
    — Ayla, por que aquele lobo está perto de Roshario? Acho que você deveria afastá-lo dela — disse Dolando, imaginando o que poderia o animal querer com uma pessoa 
ainda tão fraca e vulnerável. Sabia que os lobos gostavam de atacar os membros mais velhos, doentes e fracos de um rebanho.
    — Não, deixem-no ficar — disse Roshario, afagando a cabeça de  lobo com a mão boa. — Ele não quer fazer-me mal, Dolando. Está tomando conta de mim.
    — Também acho isso, Roshario — disse Ayla. — Havia um menino no Acampamento do Leão, um menino fraquinho, doentio, e Lobo sempre teve cuidados especiais com 
ele, sempre assumiu ares protetores. Acho que ele percebe que você está debilitada e quer protegê-la.
    — Esse menino não terá sido Rydag? — perguntou Tholie. — Um menino que Nezzie adotou e que era... — hesitou, de súbito, lembrando-se da desarrazoada ojeriza 
de Dolando —... que era... um estranho?
    Ayla percebeu a pausa que a outra havia feito e sabia que ela não dissera o que tinha pretendido inicialmente dizer. Por que seria?
    — O menino ainda está com eles? — perguntou Tholie, corando muito.
    — Não — disse Ayla. Ele morreu, no começo da estação, durante a Reunião de Verão. A morte de Rydag ainda a deixava triste e perturbada, e isso era visível.
    A curiosidade de Tholie rivalizava com o seu senso de discrição. Queria fazer mais perguntas, mas aquela não era uma hora propícia. Mudou de assunto.
    —        Alguém já estará com fome? — perguntou. — Por que não comemos?
    E todo mundo comeu, inclusive Roshario, que se serviu com moderação, embora comesse mais do que comera numa só refeição havia muito tempo. Todos estavam agrupados 
em volta do fogo, com xícaras de chá ou de vinho de dente-de-leão, de baixa fermentação. Era a hora de contar histórias, recordar aventuras, e, principalmente, saber 
mais sobre as visitas e seus extravagantes companheiros de viagem.
    Todos os Xaramudói do estabelecimento estavam lá, exceto os ausentes: os Xamudói, que moravam em terra, mas na enseada alta, o ano todo: e seus parentes que 
moravam no rio, os Ramudói. No calor, o Povo do Rio morava numa doca flutuante atracada logo embaixo da penedia no inverno eles subiam para o terraço elevado e partilhavam
as instalações dos seus primos. Os casais duplos eram considerados tão unidos como marido e mulher, e os filhos das duas famílias eram tratados como irmãos uns dos
outros.
    Aquele arranjo era o mais estranho de todos os que Jondalar vira de grupos estreitamente relacionados, mas funcionava bem para os interessados por causa da afinidade 
existente entre eles e por um relacionamento singular, mas mutuamente proveitoso. Havia muitos laços práticos e de ordem ritual entre as duas metades, mas os Xamudói 
contribuíam com os produtos da terra e um abrigo seguro para os rigores do inverno; os Ramudói entravam com os peixes e transporte fluvial competente.
    Os Xaramudói consideravam Jondalar afim, mas apenas através do irmão. Quando Thonolan se apaixonou por uma mulher Xamudói, ele aceitou os costumes dela e decidiu 
tornar-se um Xamudói. Jondalar vivera com eles enquanto formaram uma família e se sentiram como uma família. Aprendera e aceitara os costumes da comunidade, mas 
nunca passara por qualquer ritual de adesão. Não se sentia disposto a deixar a identidade com seu próprio povo. Não podia tomar a decisão de radicar-se com aquela 
gente para o resto da vida. Embora Thonolan se tornasse Xaramudói, Jondalar continuou Zelandonii. A conversa em torno do fogo começou, como era natural, com perguntas 
sobre o irmão dele.
    — O que aconteceu depois que você saiu daqui com Thonolan? — perguntou Markeno.
    Por doloroso que lhe fosse falar sobre Thonolan, Jondalar reconhecia que Markeno tinha o direito de saber. Markeno e Tholie se tinham ligado por aquele parentesco 
especial do grupo com Thonolan e Jetamio. Markeno era, assim, parente tão próximo de Thonolan quanto ele mesmo, embora ele fosse seu irmão consanguíneo, nascido 
da mesma mãe. Contou, resumidamente, de como eles tinham viajado rio abaixo no barco que Carlono lhes dera, alguns dos perigos por que passaram, e seu encontro com 
Brecie, a chefe Mamutói do Acampamento do Salgueiro.
    — Somos parentes! — disse Tholie. — Ela é minha prima, e muito próxima.
    — Fiquei sabendo disso muito depois, quando moramos no Acampamento do Leão, mas ela foi muito boa para nós antes de saber que éramos afins — disse Jondalar. 
— Foi isso que levou Thonolan a tomar decisão de ir para o norte e visitar outros Acampamentos Mamutói. Ele falou em caçar mamutes com eles. Tentei fazer com que 
desistisse disso, tentei convencê-lo a voltar comigo. Tínhamos chegado à foz do Rio da Grande Mãe, e era até lá que ele havia desejado ir.
    Jondalar fechou os olhos e abanou a cabeça como se quisesse negar o fato, depois baixou a cabeça, agoniado. O povo esperou, partilhando da dor que ele sentia.
    —        Mas não eram os Mamutói — continuou ele, depois de algum tempo. — Era Jetamio. Ele não conseguia esquecê-la. Tudo o que desejava era acompanhá-la ao 
outro mundo. Ele me disse que ia viajar até que a Grande Mãe o levasse. Estava pronto, disse, mas a verdade é que estava mais do que pronto. Queria tanto aquilo 
que se arriscava. E foi por isso que morreu. E eu não lhe estava dando a atenção devida. Isso também. Foi estupidez minha não ir com ele quando saiu atrás daquela 
leoa que lhe furtara a presa. Se não fosse Ayla, eu teria morrido com ele.
    Esse último comentário de Jondalar acirrou a curiosidade geral, mas ninguém quis interrogá-lo para que ele não tivesse de viver de novo a sua mágoa. Finalmente, 
Tholie rompeu o silêncio.
    —        Como conheceu Ayla? Você estava perto do Acampamento do Leão?
    Jondalar ergueu os olhos para Tholie, depois para Ayla. Vinha falando em Xaramudói e não estava certo de que ela tivesse entendido tudo. Seria bom que ela soubesse 
mais da língua para poder narrar, ela mesma, sua parte. Não ia ser fácil explicar a coisa ou torná-la verossímil. Quanto mais tempo passava, mais irreal tudo parecia. 
Mesmo para ele. Mas quando Ayla contava, parecia mais fácil acreditar na história.
    —        Não. Nós não conhecíamos o Acampamento do Leão naquele tempo. Ayla estava morando sozinha num vale, a vários dias de viagem do Acampamento do Leão.
    —        Sozinha? — perguntou Roshario.
    — Bem, não de todo. Ela dividia sua caverna com uns dois animais Para ter companhia.
    — Você quer dizer que Ayla tinha outro lobo igual a este? — perguntou a mulher, estendendo a mão para afagar o bicho.
    — Não. Ayla ainda não tinha Lobo. Recolheu-o quando estávamos vivendo no Acampamento do Leão. Tinha Huiin.
    — E Huiin o que é?
    — Huiin é um cavalo.
    — Um cavalo? Você quer dizer que Ayla tinha um cavalo também?
    —        Sim. Aquele lá. O da direita — disse Jondalar, apontando os cavalos no campo, projetados em silhueta contra o céu crepuscular, listado de vermelho.
    Os olhos de Roshario se arregalaram de surpresa, o que fez com que os outros rissem. Tinham todos superado o choque inicial, mas Roshario não notara os cavalos 
lá fora.
    — Ayla morava com aqueles dois cavalos?
    —        Não exatamente. Eu estava lá quando o garanhão nasceu. Antes disso, ela morava só com Huiin... e o leão da caverna — completou Jondalar, quase que num 
sussurro.
    — E... o quê? — disse Roshario, agora no seu imperfeito Mamutói. — Ayla conte você mesma. Jondalar está confuso, acho eu. Talvez Tholie possa traduzir para nós.
    Ayla entendera fragmentos da conversa e olhou para Jondalar num mudo pedido de esclarecimento. Ele parecia aliviado.
    — Temo não ter sido suficientemente claro, Ayla. Roshario quer ouvir sua história de você mesma. Por que não lhes fala de sua vida no vale, com Huiin e Neném? 
Por que não lhes conta como me encontrou? — disse.
    — Por que você vivia sozinha no vale? — perguntou Tholie.
    — É uma longa história — disse Ayla, respirando fundo. Os circunstantes responderam com sorrisos. Era exatamente o que queriam ouvir, uma longa história, nova 
e interessante. Ayla tomou um pouco do seu chá imaginando por onde começar.
    — Eu disse a Tholie que não sei quem é o meu povo. Eles morreram num terremoto quando eu era muito pequena. Fui encontrada e adotada pelo Clã. Iza, a mulher 
que me encontrou, era uma curandeira, e começou a ensinar-me a sua arte desde o começo.
    Bem, isso explicava a competência daquela mulher ainda tão jovem, pensou Dolando, enquanto Tholie traduzia. Mas Ayla já retomava o fio da narrativa.
    —        Vivi com Iza e com o irmão dela, Creb. Seu companheiro morrera no mesmo terremoto que matou meu povo. Creb era o homem da casa. Ele ajudou a criar-me. 
Iza morreu há alguns anos, mas antes de morrer me disse que eu devia ir embora e procurar minha própria gente. Mas eu não fui. Não podia ir... — Ayla hesitou, procurando 
decidir o quanto devia contar. — Não naquela época, mas depois... da morte de Creb...eu tive de partir.
    Uma pausa, mais um gole de chá. Tholie repetiu o que ela dissera, tropeçando um pouco nos nomes esquisitos. A narração reavivara para Ayla as fortes emoções 
daquele tempo, e ela precisava recuperar o domínio de si.
    —        Andei em busca da minha gente, como Iza me recomendara, mas não sabia onde procurar. Toda a primavera, todo o verão, e não achei ninguém. Comecei a 
pensar se um dia os acharia mesmo. Estava ficando cansada de viajar. Então cheguei a um pequeno vale verde no meio das estepes secas, com um regato no meio e, além, 
uma bonita caverna. Tinha tudo de que precisava... exceto gente. Sem saber se ainda encontraria alguém, e com o inverno chegando, tive de preparar-me para ele, ou 
não poderia sobreviver. Resolvi ficar no vale até a próxima primavera.
    O grupo ficara tão interessado na história que agora se manifestava, assentindo de cabeça. dizendo que ela estava certa, que aquilo era mesmo o que tinha de 
fazer. Ayla contou de como apanhara sem querer um cavalo numa armadilha de fojo, de como descobrira que era uma égua ainda nova, e de como vira um bando de hienas 
perseguindo a potranca depois que a soltara.
    — Não pude conter-me. Era um bebê ainda de leite, incapaz de defender-se! Expulsei as hienas e levei a égua para viver comigo na caverna. Fiz bem. Ela aliviou 
a minha solidão, fez minha vida mais suportável, tornou-se minha amiga.
    As mulheres, pelo menos, podiam entender aquilo. Mesmo um bebê, de cavalo era um bebê. Contada por Ayla, a história parecia perfeitamente razoável, mesmo que 
ninguém jamais tivesse ouvido falar de adotar um animal como se fora uma criança. Mas não eram só as mulheres que estavam fascinadas com a narrativa. Jondalar observava 
o grupo. Mulheres e homens estavam igualmente empolgados, e ele percebeu que Ayla se tornara uma consumada contadora de histórias. Ele mesmo estava fascinado — e 
conhecia a história. Ficou observando a mulher, procurando descobrir o que havia nela de tão irresistível. Notou que Ayla não usava apenas palavras, mas gestos, 
sutis, mas de grande poder evocativo.
    Não era um esforço consciente ou destinado a produzir um efeito determinado. Ayla crescera habituada a comunicar-se à maneira do Clã, e era perfeitamente natural 
para ela descrever com movimentos além de palavras, mas quando primeiro se valeu de pios de pássaros e relinchos de cavalos, surpreendeu de fato os ouvintes. Vivendo 
só no vale, ouvindo só a vida animal da vizinhança imediata, ela começara a imitá-los e aprendera a reproduzir as vozes dos bichos com incrível fidelidade. Depois 
do primeiro choque, aqueles sons de animais, surpreendentemente realistas, acrescentavam uma fascinante dimensão à sua história.
    Quando ela contou como começou a montar e treinar os cavalos, até Tholie queria tanto ouvir o resto da história que se impacientava com a tradução. A jovem mulher 
Mamutói falava muito bem as duas línguas, mas não sabia reproduzir o relincho de um cavalo ou o canto de um passarinho. Isso porém era desnecessário. As pessoas 
percebiam o que Ayla ia contando, em parte porque as línguas eram semelhantes, mas em parte pela expressividade do discurso. Compreendiam os sons, quando era o caso, 
depois esperavam que Tholie completasse com a tradução o que tinham perdido.
    Ayla antecipava as palavras de Tholie tanto quanto os demais, mas por outro motivo, inteiramente diverso. Jondalar já notara com espanto sua inacreditável facilidade 
para línguas quando lhe ensinara a sua. Não sabia que aquilo se devia a um conjunto muito especial de circunstâncias. Tendo de conviver com gente que aprendia da 
memória dos antepassados, arquivadas desde o nascimento nos seus cérebros descomunais mas ou menos como uma forma evoluída e consciente de instinto, a filha dos 
Outros tivera de apurar suas próprias faculdades de memorização. Impusera-se a obrigação de lembrar depressa para não ser tida por obtusa pelo resto do seu Clã.
    Ela fora uma garota normal, loquaz, antes de adotada, e embora tivesse perdido muito da sua linguagem articulada quando começou comunicar-se com gestos como 
o Clã fazia, os moldes já estavam todos implantados nela. Sua necessidade de reaprender a linguagem verbal para poder comunicar-se com Jondalar acrescentara ímpeto 
ao que era uma aptidão natural. Uma vez desfechado, o processo se acelerou quando foi morar no Acampamento do Leão e teve de aprender mais uma língua. Era capaz 
de memorizar palavras depois de ouvi-las apenas uma vez, embora sintaxe e estrutura levassem mais tempo. A lingua dos Xaramudói e a dos Mamutói tinham acentuadas 
semelhanças de construção e muitos termos eram semelhantes. Ayla escutava atentamente a tradução de Tholie, pois enquanto contava sua história ia aprendendo a língua 
dos ouvintes.
    Por fascinante que tivesse sido a história do cavalinho novo, até a própria Tholie parou de traduzir quando Ayla narrou seu encontro com leãozinho ferido. Talvez 
a solidão levasse alguém a morar com um herbívoro como o cavalo, mas um carnívoro gigantesco é coisa muito diferente. Um leão das cavernas, passante como se diz 
em heráldica, atinge facilmente a altura de um cavalo pequeno da estepe e é ainda mais forte. Tholie queria saber como Ayla pudera conceber a ideia de conviver com 
o filhote.
    —        Ele não era tão grande, sequer tinha a estatura de um lobinho, era um bebê... e estava ferido.
    Ao falar em lobinho, Ayla pensara descrever um animal menor, mas os olhares dos ouvintes se voltaram para o canídeo acomodado junto de Roshario. Lobo vinha do 
norte, e era grande mesmo para os padrões de sua raça avantajada. Era o maior lobo que todos ali jamais tinham visto. A ideia de acolher um leão daquelas proporções 
não apetecia a ninguém.
    —        O nome que Ayla lhe deu quer dizer "neném", e ela o chamou assim mesmo depois de crescido. Foi o maior neném que já vi — acrescentou Jondalar, provocando 
risos.
    Ele também sorriu, mas logo contou um fato que os deixou sérios outra vez.
    —        Achei a coisa divertida, como vocês, mas nosso primeiro encontro não teve nada de engraçado. Neném foi o leão que matou Thonolan e que por pouco não 
me matava também.
    Dolando olhou de novo, apreensivo, para o lobo.
    —        Mas o que seria de esperar quando se entra na toca de um leão? Embora tivéssemos visto sair a leoa, e não soubéssemos que Neném estava dentro, foi uma 
coisa estúpida. Afinal, foi uma sorte para mim que se tratasse daquele leão.
    —        Por que "sorte"? — perguntou Markeno.
    — Eu estava ferido gravemente e sem sentidos, mas Ayla conseguiu dete-lo antes que ele acabasse comigo.
    Todos se viraram para ela. — Como poderia Ayla conter um leão das cavernas? — perguntou Tholie.
    — Da mesma maneira como controla Lobo e Huiin — disse Jondalar — Ela mandou que ele parasse, e o leão obedeceu.
    Muitos abanaram a cabeça, incrédulos.
    — Como você sabe o que ela fez se estava inconsciente? — disse alguém.
    Jondalar identificou quem falara. Fora um jovem homem do Rio que ele conhecia ligeiramente.
    — Porque a vi fazer a mesma coisa mais tarde, Rondo. Neném foi visitá-la uma vez, quando eu ainda convalescia. Ele sabia que eu era um estranho, e talvez se 
lembrasse de quando invadira o seu covil. Independente do motivo, ele não me queria perto da caverna de Ayla e logo armou o ataque. Mas Ayla se interpôs e mandou 
que ele parasse. O leão obedeceu. Foi até cómica a maneira pela qual ele se encolheu já em meio a um salto, mas na hora eu estava por demais amedrontado para notar.
    — E por onde anda esse leão? — perguntou Dolando, olhando mais uma vez para o lobo e se indagando se Neném não a teria também acompanhado. Mesmo sabendo-a capaz 
de controlar a fera, não tinha a menor vontade de receber a visita de um leão.
    — Neném foi tratar da vida dele — disse Ayla. — Ficou comigo até crescer. Depois, como fazem os filhos, saiu à procura de uma companheira. Talvez tenha diversas, 
até, agora. Huiin também me deixou, por algum tempo, mas voltou. Estava prenha, ao voltar.
    — E o lobo? Você acha que ele também irá embora, algum dia? — perguntou Tholie.
    — Ayla tomou fôlego. Aquela era uma questão que sempre evitara encarar. A possibilidade lhe passara mais de uma vez pela cabeça, mas sempre a pusera de lado, 
recusando-se até a admiti-la. Agora viera à tona e havia que responder.
    —        Lobo era muito novo quando o encontrei. Penso que cresceu acreditando que o povo do Acampamento do Leão era a sua alcateia. Muitos lobos ficam com suas 
alcateias, embora alguns saiam e se tornem lobos solitários até encontrar uma parceira. E aí uma nova alcateia tem início
Lobo é ainda jovem, pouco mais que um filhote. Parece mais velho por ser tão grande. Não sei o que fará no futuro, Tholie, mas isso me aflige. Não gostaria que ele 
se fosse.
    Tholie estava de acordo com ela.
    —        Toda separação é difícil, para quem vai e para quem fica. — Pensava na própria decisão de deixar sua gente para viver com Markeno. — Sei o que passei. 
Você também não deixou queles que a criaram? Como foi mesmo que os chamou? Clã? Nunca ouvi falar deles. Onde vivem?
    Ayla olhou para Jondalar. Ele estava perfeitamente imóvel, tenso a ponto de arrebentar, com uma expressão estranha no rosto. Parecia muito nervoso com alguma 
coisa, e ocorreu-lhe, de súbito, se não estaria envergonhado da sua origem e do povo que a criara. Pensara que ele já havia deixado para trás esses sentimentos. 
Ela não tinha vergonha do Clã. A despeito de Brun e da angústia que ele lhe causara, fora bem cuidada e amada, apesar de ser diferente, e dera afeição em troca. 
Com uma ponta de irritação e um grão de orgulho ferido, resolveu que não iria renegar o povo que amara.
    — Eles vivem na península que avança no Mar de Beran.
    — Na península? — disse Tholie. — Eu não sabia que havia gente morando na península. Aquilo é domínio dos cabeças-chatas... — A mulher interrompeu o que estava 
dizendo. Não poderia ser! Ou poderia?
    Tholie não fora a única a perceber as implicações. Roshario prendera a respiração e observava Dolando furtivamente, procurando descobrir se ele estabelecera 
correlações, mas não querendo dar a perceber aos outros ter notado alguma coisa fora do comum. Os nomes estranhos que Avia tinha mencionado, aqueles nomes tão difíceis 
de pronunciar, poderiam ser nomes dados por ela a animais de outras espécies? Mas ela contara que a mulher por quem fora criada lhe ensinara a medicina prática. 
Poderia haver outra mulher, também estranha, vivendo com eles? Mas que mulher teria querido viver com eles, principalmente sabendo medicina? Uma Xamã iria morar 
com cabeças-chatas?
    Ayla começava a perceber as curiosas reações de alguns dos presentes mas quando olhou para Dolando e viu a expressão com que a fitava, teve um arrepio de medo. 
Dolando não parecia o mesmo homem, o líder senhor de si mesmo, que cuidara de sua mulher com tamanha ternura. Não a olhava mais com a gratidão e alívio que sua proficiência 
nas artes de curar haviam despertado, nem com a aceitação desconfiada do primeiro encontro. Em vez disso, ela detectava uma dor profundamente enterrada no peito 
e um distanciamento. Uma cólera ameaçadora lhe vidrava os olhos. Era como se ele não pudesse ver claramente, mas só através de um véu rubro, de ódio.
    — Cabeças-chatas! — explodiu ele. — Você viveu com aqueles animais imundos, assassinos! Eu por mim exterminaria todos eles. E você viveu lá. Como qualquer mulher 
decente poderia viver lá?
    Ele tinha os punhos cerrados e fez menção de avançar para ela. Jondalar e Markeno se puseram de pé ao mesmo tempo para segurá-lo. Lobo se pôs de pé diante de 
Roshario, com os dentes à mostra e um rosnado baixo, agourento, na garganta. Shamio começou a chorar, e Tholie a pegou no colo, estreitando-a contra o peito, num 
gesto de proteção. Em circunstâncias normais não teria medo de deixar a filha ao alcance de Dolando, mas ele ficava cego quando o assunto eram cabeças-chatas, e 
parecia possuído naquele momento por uma loucura incontrolável.
    — Jondalar! Como você ousa trazer uma mulher assim para cá? — disse Dolando, tentando arrancar-se aos braços do homem alto e louro que o seguravam.
    — Dolando! Não diga isso! — disse Roshario, procurando levantar-se — Ela me ajudou! Que diferença faz onde tenha sido criada? Ela me ajudou!
    O povo que se havia reunido para celebrar a volta de Jondalar denotava espanto. Muitos estavam boquiabertos, e ninguém sabia o que fazer. Carlono se levantou 
para ajudar Jondalar e Markeno e para acalmar seu co-líder.
    Ayla estava assombrada com a virulenta reação de Dolando, tão completamente inesperada. Viu que Roshario procurava erguer-se e tirar o lobo do caminho. O animal 
continuava diante dela em atitude defensiva, tão confuso com aquela comoção quanto todo mundo, mas determinado a proteger a mulher, como lhe parecia de sua obrigação. 
Ela não devia levantar-se, pensou Ayla, e correu para impedi-la.
    —        Afaste-se de minha mulher — gritou Dolando. — Não quero que ela fique manchada com a sua sujeira. — Ao mesmo tempo, procurava escapar aos homens que 
o seguravam.
    Ayla parou. Queria ajudar Roshario mas não queria criar maiores problemas com Dolando. O que teria acontecido com ele? Percebeu então que Lobo estava pronto 
para atacar e chamou-o. Aquilo era a ultima coisa de que precisava, que Lobo fizesse mal a alguém. O animal estava dividido. Queria ficar onde estava ou atacar. 
O que não queria era afastar-se da confusão. Mas o segundo sinal de Ayla foi acompanhado de um assovio, e aquilo o decidiu. Correu para ela e se postou a sua frente, 
para guardá-la.
    Sem saber Xaramudói, Ayla percebia no entanto que Dolando esbravejava contra os cabeças-chatas e lhe dirigia uma torrente de insultos, mas o sentido do que dizia 
não era de todo claro. Enquanto esperava que a situação se definisse, ali, com o lobo, de súbito entendeu o sentido principal do que ele dizia e começou a ficar 
com raiva. Os membros do Clã não eram imundos assassinos. Por que aquela fúria contra eles?
    Roshario ficara de pé e tentava aproximar-se dos homens engalfinhados. Tholie entregou Shamio a outra mulher que estava perto e correu em seu auxílio.
    —        Dolando! Dolando! Pare com isso! — dizia Roshario. Sua voz o alcançou, apesar de tudo, e ele deixou de debater-se. Nem por isso os homens o largaram. 
Ele dirigiu a Jondalar um olhar furibundo.
    —        Por que você a trouxe aqui?
    —        O que está havendo com você, Dolando? — perguntou Roshario. — Olhe para mim! O que teria acontecido se ele não a tivesse trazido, hein? Não foi Ayla 
quem matou Doraldo.
    Ele encarou a mulher e, pela primeira vez, pareceu consciente daquela figura frágil, exaurida, de braço na tipóia. Uma espécie de espasmo o sacudiu da cabeça 
aos pés, e toda a fúria irracional o deixou.
    —        Roshario, você não deveria estar de pé — disse, e procurou avançar para ela. Viu que os homens o impediam.
    —        Pode soltar-me agora — disse a Jondalar, com uma voz glacial.
    O Zelandonii tirou as mãos dele. Os outros dois, Markeno e Carlono, esperaram mais um pouco, até verificarem que ele não lutava mais. Mas ficaram junto dele, 
por precaução.
    —        Dolando, você não tem por que estar zangado com Jondalar — disse Roshario. — Ele trouxe Ayla porque eu precisava dela. Todo mundo está nervoso, Dolando. 
Venha, sente-se aqui comigo, mostre a eles que você está bem.
    Ela viu que havia uma expressão obstinada no olhar de Dolando, mas a acompanhou até o banco e sentou-se a seu lado. Uma das mulheres lhes lhe trouxe um pouco 
de chá. Depois foi até onde estavam Ayla, Jondalar, Carlono e Markeno, com Lobo.
    — Vocês querem algum chá ou vinho?
    — Você teria ainda daquele maravilhoso vinho de uva-do-monte, Carolio? — perguntou Carlono. E Ayla notou a extraordinária semelhança entre os dois.
    — O vinho novo ainda não está pronto, mas talvez haja ainda vinho do ano passado. Para você também? — perguntou a mulher a Ayla.
    — Sim. Se Jondalar tomar, eu provo um pouco. Não creio que tenhamos sido apresentadas.
    — Não — respondeu a mulher. E quando Jondalar já se prestava nara fazer as apresentações do protocolo, ela disse: — Não precisamos ser formais. Todos sabemos 
quem você é, Ayla. Eu sou Carolio, irmã daquele ali — disse, mostrando Carlono.
    Posso ver... a semelhança — disse Ayla. Lutara um pouquinho com a palavra, e Jondalar se conscientizou, de chofre, que ela estava falando Xaramudói. Olhou-a 
com assombro. Como poderia ter aprendido a língua tão depressa?
    Espero que você possa relevar o destempero de Dolando — disse Carolio. — O filho do seu lar, o filho de Roshario, foi morto por cabeças-chatas, e ele tem ódio 
deles desde então. Doraldo era um rapaz alegre, só alguns anos mais velho do que Darvo. Na flor da idade, portanto, e o golpe foi muito rude para o pai. Ele jamais 
conseguiu superá-lo.
    Ayla assentiu, mas tinha uma dúvida. Não era comum que o Clã matasse um dos Outros. O que teria feito o moço? Viu que Roshario a chamava. Embora a expressão 
de Dolando não fosse amável, ela acorreu.
    —        Está cansada? Quer deitar-se? Tem dor?
    —        Um pouco. Vou deitar-me logo, mas não já. Quero pedir-Ihe desculpas. Eu tive um filho.
    — Carolio me contou. Ele foi morto, não é?
    — Cabeças-chatas... — resmungou Dolando, entre dentes.
    — Talvez tenhamos sido precipitados — disse Roshario. — Você contou que viveu... com gente que morava na península? É isso?
    Houve, de repente, um silêncio total.
    — Sim — respondeu Ayla. Depois olhou diretamente para Dolando e inspirou fundo. — O Clã. Esses a quem você chama cabeças-chatas, é assim que eles se denominam. 
O Clã.
    — Mas como? Eles não falam — disse uma mulher jovem. Jondalar viu que era a mulher sentada ao lado de Chalono, outro rapaz que ele conhecia. A fisionomia dela 
lhe era familiar, mas não se lembrava de seu nome no momento.
    Ayla antecipou o comentário que ela não chegara a formular.
    — Eles não são animais. São gente, e falam, mas não com muitas palavras, embora usem algumas. Sua linguagem é feita de sinais e gestos.
    — Era isso o que você estava fazendo? — perguntou Roshario. — Antes de me fazer dormir? Pensei que estivesse dançando com as mão.
    Ayla sorriu.
    — Eu estava falando com o mundo dos espíritos. Pedindo ao espírito. do meu totem que a ajudasse.
    — Mundo dos espíritos? Falar com as mãos? Quanta bobagem! disse Dolando.
    — Dolando — disse Roshario, procurando pegá-lo pela mão.
    —        É verdade, Dolando — disse Jondalar. — Eu mesmo aprendi alguns desses sinais. Todo o Acampamento do Leão os conhecia. Ayla nos ensinou esse tipo de 
linguagem, para podermos conversar com Rydag. Todos se surpreenderam ao ver que ele era capaz de comunicar-se dessa maneira, embora não pudesse pronunciar direito 
as palavras. Isso os fez compreenderem que ele não era um animal.
    —        Você se refere ao menino que Nezzie acolheu? — disse Tholie.
    —        Que menino? Você estará falando daquela abominação de espíritos misturados que, segundo ouvimos contar, uma Mamutói maluca pegou para criar?
    Ao ouvir isso, Ayla se empertigou. Estava furiosa.
    —        Rydag era uma criança — disse. — Talvez proviesse de espíritos misturados, mas quem pode culpar uma criança pelo que ela é? Ele não pediu para nascer 
daquele jeito. Não se diz que é a Mãe que escolhe os espíritos? Então, ele era um filho da Grande Mãe tanto quanto as outras crianças. Que direito tem você de chamá-lo 
uma abominação?
    Ayla lançava um olhar desafiador para Dolando, e todo mundo observava os dois. Era geral a surpresa com a defesa de Ayla. Dolando parecia tão espantado quanto 
os demais. Que reação teria?
    —        E Nezzie não é maluca — continuou Ayla. — É uma criatura boa, generosa, cheia de calor humano. Tomou um órfão para criar, sem se importar com o que 
pudessem pensar. Era como Iza, a mulher que me acolheu quando eu não tinha ninguém neste mundo, embora eu fosse diferente, e viesse dos Outros.
    —        Os cabeças-chatas mataram o filho do meu lar! — disse Dolando.
    —        Isso pode ter acontecido, mas é incomum. O Clã prefere evitar contato com os Outros. É assim que chamam às pessoas como nós. — Ayla fez uma pausa, depois 
fitou de novo o homem que ainda sofria com aquela tragédia. — É duro perder um filho, Dolando, mas deixe que lhe conte a história de outra pessoa que perdeu um filho. 
Era uma mulher que conheci quando muitos dos clãs se reuniram numa espécie de Reunião de Verão, só que menos frequente. Ela e outras mulheres estavam apanhando mantimentos 
quando, de súbito, diversos homens caíram sobre elas. Homens dos Outros. Um deles a agarrou para forçá-la a ter com ele o que vocês chamam Prazeres.
    Houve gritos sufocados no seio do grupo. Ayla falava de um assunto que jamais era discutido abertamente, embora todos, menos os jovens, já tivessem ouvido falar 
daquilo. Umas poucas mães quiseram retirar as crianças, mas ninguém na verdade tinha vontade de sair.
    — As mulheres do Clã fazem o que os homens pedem. Não são forçadas. Mas o homem que agarrou aquela mulher não podia esperar. Sequer podia esperar que ela pusesse 
o seu bebê no chão. Pegou-a de maneira tão brutal que o bebê caiu por terra e ninguém notou. Só mais tarde, quando ele permitiu que ela se levantasse, a mulher descobriu 
que a cabeça da criança tinha batido numa pedra ao cair. O bebê estava morto.
    Alguns dos ouvintes tinham os olhos cheios de lágrimas. E Jondalar falou:
    — Eu sei que essas coisas acontecem. Ouvi histórias de rapazes que vivem longe, para as bandas do ocidente, e que gostam de divertir-se com cabeças-chatas. Vários 
deles formam gangues para forçar mulheres do Clã.
    — Essas coisas acontecem aqui também — admitiu Chalono.
    As mulheres ficaram surpresas por ele dizer aquilo, e muitos dos homens desviaram os olhos dele, exceto Rondo, que o olhou com repulsa, como se ele fora um verme.
    —        E os rapazes se gabam disso, é sempre a façanha máxima para eles — disse Chalono, procurando defender-se. — Não são muitos os que fazem isso hoje em 
dia, sobretudo depois do que aconteceu com Doral...—        Calou-se de súbito, olhou ao redor, baixando depois os olhos e desejando não ter nunca aberto a boca.
    O silêncio penoso que se seguiu foi quebrado quando Tholie disse:
    —        Roshario, você parece fatigada. Não acha que já é tempo de voltar para a cama?
    —        Sim, gostaria de ir deitar-me — disse.
    Jondalar e Markeno correram para ajudá-la, e todo mundo tomou aquilo como um sinal de retirada. Ninguém quis ficar conversando ou brincando junto do fogo naquela 
noite. Os dois homens carregaram a mulher para a casa, com um Dolando cabisbaixo fechando a marcha.
    —        Obrigada, Tholie, mas acho que seria melhor que eu dormisse com Roshario — disse Ayla. — Espero que Dolando não faça objeções. Ela Passou por tanta 
coisa que vai ter uma noite difícil. Para dizer a verdade, os próximos dias serão difíceis. O braço já começou a inchar e vai doer um pouco. Não sei se ela fez bem 
de levantar-se hoje, mas insistiu tanto, fazia tanto gosto, que eu talvez não conseguisse impedi-la. Ficou dizendo que se sentia bem, mas isso era devido à bebida 
que faz dormir mas também tira a dor, cujo efeito ainda persistia. Dei-lhe mais outra coisa, mas tudo isso já não vai ajudar agora. Será melhor que eu esteja aqui.
    Ayla acabara de entrar, depois de passar algum tempo escovando e penteando Huiin à luz moribunda do poente. Aquilo sempre lhe fazia bem, estar junto da égua 
e cuidar dela quando se sentia deprimida. Jondalar se reunira a ela do lado de fora por algum tempo, mas sentiu que Ayla queria ficar sozinha e se afastara, depois 
de alguns afagos e palavras de incentivo para Racer.
    — Talvez fosse bom que Darvo dormisse com você, Markeno — disse. Ele não gosta de ver Roshario sofrer.
    — Naturalmente — disse Markeno — vou busca-lo. Gostaria de convencer Dolando a ficar conosco também, mas ele não concordará, ainda mais agora, depois do que 
aconteceu. Ninguém lhe contara até então a história completa da morte de Doraldo.
    —        Talvez tenha sido melhor assim. Agora que tudo está às claras, talvez ele possa tirar isso da cabeça — disse Tholie. — Dolando tem cultivado um ódio 
mortal pelos cabeças-chatas há muito tempo. Isso nos parecia inofensivo. Ninguém faz muito caso deles, afinal... Lamento, Ayla,
mas é verdade.
    —        Eu sei.
    — E não temos muito contato. De maneira geral, Dolando é um bom chefe — continuou Tholie —, exceto no que diz respeito a cabeças-chatas. E é fácil acirrar outras 
pessoas contra eles. Mas um ódio assim tão forte não pode senão deixar sua marca. E acho que é sempre pior para a pessoa que odeia.
    — Acho que deveríamos ir descansar. É tempo. Você deve estar exausta, Ayla.
    Jondalar, Markeno e Ayla, com Lobo nos calcanhares, andaram juntos os poucos passos que os separavam da habitação ao lado. Markeno arranhou a cortina da porta 
e esperou. Em vez de perguntar quem era, Dolando veio até a entrada e afastou a cortina. Depois ficou de pé na sombra, encarando-os.
    —        Acho, Dolando, que Roshario vai ter uma noite difícil. Gostaria de estar junto dela.
    O homem baixou os olhos, depois olhou a mulher na cama, e disse:
    —        Entre.
    —        E eu quero ficar com Ayla — disse Jondalar. Estava decidido a não deixá-la só com o homem que a havia insultado e ameaçado, mesmo se ele parecia calmo 
agora.
    Dolando concordou de cabeça e abriu caminho.
    — Quanto a mim — disse Markeno —, vim perguntar a Darvo se ele não quer passar a noite conosco.
    — Acho que ele deveria — disse Dolando. — Darvo, pegue suas coisas e vá dormir com Markeno esta noite.
    O rapaz se levantou, recolheu peles e cobertas nos braços e marchou para a porta. Ayla achou que ele parecia aliviado, mas não feliz.
    Lobo já se instalara no seu canto, Ayla foi até os fundos da habitação, que estava às escuras, para ver Roshario.
    —        Você terá uma lâmpada ou um archote, Dolando? Preciso de um pouco mais de luz — disse.
    —        E talvez um colchão. Devo pedir que Tholie providencie alguma coisa? — disse Jondalar.
    Dolando teria preferido estar sozinho, no escuro, mas se Roshario acordasse com dores, sabia que a mulher saberia muito melhor do que ele o que fazer. Tirou 
de uma prateleira uma tigela de arenito, rasa, feita pelo processo de ir batendo no material e desbastando-o com outra pedra.
    — As coisas de dormir estão aqui — disse a Jondalar. — Há algum oleo para a lâmpada na caixa junto da porta, mas vou ter de fazer um fogo para acender a lâmpada. 
O fogo apagou.
    — Eu posso fazer o fogo — disse Ayla — se você me disser onde guarda sua isca e seus gravetos.
    Ele lhe deu o material inflamável de que ela precisava, juntamente com um bastão curto, preto de carvão em uma das extremidades, e uma peça chata de madeira 
com diversos buracos redondos queimados nela pela operação de acender fogo outras vezes, mas Ayla não se utilizou dessas coisas. Em vez disso, tirou duas pedras 
de uma bolsa que tinha pendurada na cintura. Dolando viu, com curiosidade, que ela fazia uma pequena pilha com as aparas de madeira e, depois, ficando bem junto 
delas, batia uma pedra contra a outra. Para surpresa sua, uma fagulha grande e brilhante saltou das pedras para a serragem, e logo subiu uma fina espiral de fumaça. 
Ayla soprou bem de perto, e as aparas de madeira ficaram em chamas.
    — Como você faz isso? — perguntou, surpreso, e com uma ponta de susto na voz. Uma coisa assim tão espantosa, e desconhecida, sempre gerava algum temor. Até onde 
iriam as artes de Xamã daquela mulher?, pensava.
    — São pedras-de-fogo — disse Ayla, juntando alguns gravetos ao fogo, depois alguns pedaços maiores de madeira.
    — Ayla descobriu isso quando morou naquele vale — disse Jondalar. — Havia muitas nas margens do rio, e eu também apanhei algumas. Posso mostrá-las amanhã e, 
até, dar-lhe umas. Assim, ficará sabendo como são. Deve haver coisa semelhante por aqui. Como vê, fica muito mais fácil fazer fogo por esse processo.
    —        Onde está mesmo o óleo? — perguntou Ayla.
    —        Na caixa perto da porta. Vou buscá-lo. Os pavios estão lá, também — disse Dolando. Ele pôs na tigela um bocado de sebo branco e mole... gordura que 
fora clarificada fervendo em água e escumada da superfície depois de fria... fincou nele, junto da borda, uma torcida feita de líquen seco, pegou um graveto aceso 
e tocou nele. O fogo estalou, espirrou um pouco, depois uma poça de óleo se formou no fundo da tigela e foi absorvida pelo pavio de líquen, o que resultou numa chama 
firme que clareou melhor a habitação.
    Ayla pôs pedras de cozinhar no fogo, depois olhou o nível de água  no reservatório. Fez menção de sair com ele, mas Dolando o tomou de suas mãos e foi buscar 
água. Enquanto ele estava ausente, Ayla e Jondalar  arrumaram as cobertas de cama numa plataforma de dormir. Depois, Ayla remexeu nos seus pacotes de ervas secas, 
aromáticas e medicinais, para preparar uma infusão relaxante para todos eles. Deixou outros ingredientes em algumas de suas próprias tigelas para Rosnado, quando 
acordasse. Pouco depois de Dolando trazer a água, serviu uma xícara de chá para cada um.
    Ficaram sentados em silêncio, sorvendo a bebida quente. Aquilo era um alívio para Dolando. Receara que quisessem conversar e não estava com disposição para isso. 
Ayla não estava calada por deliberação, não sabia o que dizer. Viera no interesse de Roshario, mas preferia estar longe dali. A ideia de passar a noite debaixo do 
teto de um homem que vociferara de raiva contra ela não lhe era agradável, e estava grata a Jondalar por haver insistido em fazer-lhe companhia. Ele, por seu lado, 
também não tinha o que dizer e esperava que alguém começasse. Isso não ocorreu, e ele sentiu que o mutismo era, talvez, nas circunstâncias apropriado.
    Acabara de tomar o chá e Roshario começou a gemer e debater-se na cama. Ayla pegou a lâmpada e foi vê-la. Pôs a luz num banco de madeira, que servia de criado-mudo, 
empurrando para o lado uma cesta molhada com os cheirosos goivos dentro. O braço da mulher estava inchado e quente, mesmo através das ataduras, que estavam, agora, 
apertadas. A luz e o toque dos dedos de Ayla despertaram a mulher. Seus olhos, vidrados de dor entraram em foco e ela reconheceu Ayla. Fez um esforço para sorrir-lhe.
    — É bom que tenha acordado — disse a outra. — Tenho de tirar a tipóia e afrouxar as bandagens e talas. Você tinha um sono agitado e precisa manter o braço imobilizado. 
Vou fazer uma nova compressa, para reduzir a inchação, mas tenho de preparar primeiro algo para a dor. Acha que posso deixá-la por um momento?
    — Sim, vá providenciar o que for preciso. Dolando pode ficar e conversar comigo — disse, olhando por cima do ombro de Ayla, para um dos homens que estavam atrás 
dela.
    —        Jondalar, você poderia ajudar Ayla.
    Ele concordou. Era óbvio que Roshario queria falar com Dolando em particular, e para ele era um desafogo sair. Apanhou mais lenha, e em seguida, mais água. E 
mais pedras chatas, das que o rio ia polindo no seu curso e que serviam para aquecer líquidos. Uma das pedras da casa rachara na hora do chá quando transferida da 
fogueira para a água fria que Dolando acabara de trazer.
    Permaneceu com Ayla enquanto ela preparava a poção e o emplastro. Da casa vinha um murmúrio indistinto de vozes. Alegrava-se de não poder ouvir o que diziam. 
Quando Ayla acabou de tratar de Roshario todos estavam fatigados e prontos para dormir.
    Na manhã seguinte Ayla despertou deliciada com o riso das crianças, que brincavam do lado de fora, e com o nariz frio de Lobo no seu rosto. Ao abrir os olhos, 
Lobo se pôs a ganir baixinho, olhando alternadamente para ela e para a entrada de onde vinham os sons.
    —        Você quer sair e brincar com as crianças, não é? — disse ela. Lobo ganiu de novo.
    Ayla abriu as cobertas e se sentou, notando que Jondalar esparramado ao lado dela e dormindo a sono solto. Espreguiçou-se esfregou os olhos, e lançou um olhar 
na direção de Roshario. A doente dormia. Tinha muitas noites insones a recuperar. Dolando, embrulhado numa pele dormia no chão, ao lado da cama da mulher. Ele também 
passa noites acordado.
    Quando Ayla se levantou, Lobo correu e esperou-a na porta, torcendo o corpo na expectativa do que o esperava do lado de fora. Mas Ayla saiu sozinha, erguendo 
e baixando rapidamente a cortina, depois de dizer-lhe que esperasse. Não queria surpreender ou assustar as pessoas com a irrupção súbita do animal. Viu diversas 
crianças, de várias idades, na piscina formada pela queda-d'água, juntamente com certo número de mulheres. Todos tomavam banho. Chamando Lobo e mandando que ficasse 
junto dela, Ayla se dirigiu para elas. Shamio deu gritos quando os viu.
    — Venha, Lobinho, você também deve tomar banho.
    Lobo gania, olhando para Ayla.
    Tholie, alguém se importará se Lobo entrar na piscina? Parece que Shamio quer brincar com ele.
    Eu já estou de saída — disse a mulher —, mas ela pode ficar e brincar com ele. Se os outros não se incomodarem.
    Ninguém fez objeção, e Ayla fez sinal a Lobo.
    — Pode ir.
    O animal saltou na água e foi ruidosamente direto a Shamio.
    Uma das mulheres, que saía com Tholie, sorriu.
    — Quisera eu que meus filhos me obedecessem como ele obedece a você. Como consegue isso?
    — Leva tempo. Tem de repetir tudo muitas vezes, e é difícil fazer de começo que ele entenda o que a gente quer. Mas, uma vez aprendida uma coisa, ele não esquece 
mais. É, de fato, muito esperto. Durante toda a viagem eu o ensinei, diariamente.
    — É como ensinar criança, então — disse Tholie. — Só que nunca imaginei que um lobo pudesse aprender alguma coisa. Como você consegue?
    — Sei que ele pode assustar quem não o conhece, e não quero que isso aconteça — disse Ayla. Vendo Tholie sair do banho e secar-se, notou que ela estava grávida. 
Não de muitos meses ainda, de modo que a roupa escondia a barriga. Mas não havia a menor dúvida que estava grávida.
    — Gostaria de tomar banho, mas antes tenho de urinar — disse Ayla.
    Se você seguir aquela trilha que passa atrás das casas, encontrará um fosso. Fica bem no alto, junto do paredão, de modo que cai tudo do outro lado quando chove. 
Esse caminho é mais curto do que se der a volta — disse Tholie.
    Ayla começou a chamar Lobo, depois hesitou. Como de costume,  ele tinha mijado, levantando a perna contra um arbusto qualquer — ela o ensinara a fazer fora mas 
não a usar lugares especiais. Via as crianças brincando com ele e sabia que ele gostaria de ficar. Mas não estava certa se deveria deixá-lo. Tudo corria bem, sem 
duvida, mas não sabia a reação das mães.
    — Acho que pode deixá-lo aqui — disse Tholie. — Eu o vi com as crianças, e você tem razão. Depois, elas ficarão desapontadas se você o levar tão depressa.
    Ayla sorriu.
    — Obrigada. Volto já.
    Começou a subir pela trilha que cortava em diagonal a rampa mais íngreme em direção a uma das paredes, depois infletia na direção da outra. Quando alcançou a 
última parede, atravessou-a usando degraus feitos de pequenas seções de toras de madeira. As toras eram fixadas por estacas enterradas no chão à frente deles, para 
que não rolassem, e escoradas, por trás, com terra e pedras.
    A trincheira e uma área plana à sua frente, em que havia uma pequena cerca e troncos lisos e roliços em que podia sentar-se, haviam sido escavadas no solo inclinado 
do outro lado do muro. O cheiro e as moscas tornavam óbvio o propósito da instalação, mas o sol que brilhava através das árvores e o canto dos passarinhos tornavam 
o lugar agradável. Ayla resolveu, até, esvaziar também os intestinos. Viu no chão uma pilha de musgo seco e adivinhou sua utilidade. Não arranhava e era bastante 
absorvente. Quando acabou, viu que terra fresca havia sido, recentemente despejada no fundo da fossa.
    A trilha continuava, descendo agora, e Ayla decidiu caminhar mais um pouco por ela. A região se parecia tanto com a da caverna em que crescera que era como se 
já tivesse estado ali. Sentiu uma sensação esquisita. Viu uma formação rochosa que lhe parecia familiar, um espaço aberto na crista de uma elevação, uma vegetação 
conhecida. Parou para colher algumas avelãs de uma moita que crescia contra uma parede rochosa e não pôde resistir ao impulso de afastar os ramos mais baixos e ver 
se havia uma pequena caverna atrás deles.
    Encontrou outra grande formação de pés de amora-preta, com longos ramos caídos, pesados de bagas maduras. Empanturrou-se de amoras, perguntando-se o que teria 
acontecido com as outras, apanhadas na véspera. Depois lembrou-se de haver comido umas poucas no banquete de boas-vindas. Resolveu voltar para apanhar amoras para 
Roshario. E, de chofre, lembrou-se que tinha de ir embora. A mulher podia estar acordando e precisando de atenção. A mata lhe parecia tão familiar que, por um momento, 
esquecera onde estava. Sentia-se menina outra vez, correndo pelas colinas, com a desculpa de procurar plantas medicinais para Iza.
    Talvez por ser aquilo uma espécie de segunda natureza, talvez pelo costume de prestar mais atenção às plantas na volta para ter alguma coisa que mostrar como 
resultado da exploração, o fato é que prestou mais atenção à vegetação local do que na ida.
    Quase gritou de excitação e alívio quando deu com as frágeis trepadeiras amarelas de folhas e flores miúdas. Estavam, como sempre, enroladas em outras plantas, 
mortas e secas, estranguladas pelo fio-de-ouro.
    É ela! O fio-de-ouro, a planta mágica de lza, pensou. E disso que preciso para o meu chá matinal. Com isso, nenhum bebê crescerá dentro de mim. E há grande quantidade 
por aqui. Meu estoque já andava tão reduzido que talvez não desse para toda a Jornada. Será que vou encontrar também raiz- de-salva-de-antílope por aqui? Tem de 
haver. Depois volto para procurar.
    Achou ainda uma planta de largas folhas basais e teceu-as com gravetos para fazer uma cesta de emergência. Apanhou depois tanto das plantinhas quanto pôde colher, 
sem privar dela toda a área. Iza lhe ensinara muito tempo atrás que tinha de deixar sempre alguma para assegurar a floração do ano seguinte.
    Fez na volta um pequeno desvio por um trecho mais denso e umbro-so de floresta, para ver se encontrava mais da planta branca e serosa que servia para aliviar 
os olhos dos cavalos. Eles já estavam melhores, mas mesmo assim, procurou debaixo das árvores com todo o cuidado. Com tanto que lhe era familiar em volta, mais aquilo 
não seria surpresa nenhuma. Quando viu de fato as folhas verdes da planta que buscava, prendeu a respiração e sentiu um frio na espinha.

18
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    Ayla se deixou cair no chão úmido e ficou sentada olhando as plantas, respirando o ar perfumado da floresta, deixando que as memórias a invadissem, de roldão.
    Mesmo no Clã o segredo da raiz era pouco divulgado. A receita vinha da linhagem de Iza, e só os que descendiam dos mesmos antepassados — ou alguém a quem ela 
o tivesse ensinado — conheciam o complicado processo exigido para chegar ao resultado final. Ayla se lembrava de Iza explicando o método, pouco usual, de secar a 
planta, de modo a que suas propriedades se concentrassem nas raízes, e lembrava-se de que elas ficavam mais fortes com longa armazenagem, desde que mantidas em lugar 
escuro.
    Embora Iza lhe tivesse mostrado repetidamente, e com todo o cuidado como preparar a beberagem a partir das raízes desidratadas, não permitira que Ayla a fizesse 
antes da ida para a Reunião dos Clãs. O remédio não devia ser usado sem o seu ritual apropriado, insistira Iza, e era por demais sagrado para ser jogado fora. Por 
isso, Ayla ingerira a borra encontrada no fundo da antiga vasilha de Iza, depois que ela o preparara para os mog-urs (seu consumo era defeso às mulheres). Assim, 
não teria de ser jogada fora. Ela não andava muito certa da cabeça naquela época. Muita coisa andava acontecendo ao mesmo tempo, outras bebidas lhe toldavam a mente, 
e a infusão de raízes era tão forte que mesmo o pouco que provara no curso da fabricação tivera um efeito poderoso.
    Ela metera por entre os estreitos corredores das cavernas, e quando se viu de súbito cara a cara com Creb e os demais mog-urs não poderia ter recuado, nem que 
o tivesse querido. Foi então que a coisa aconteceu. De algum modo, Creb sentira a sua presença e ele a levara com o grupo, de volta às memórias. Não fora isso, e 
ela teria ficado perdida para sempre naquele vazio negro, mas algo aconteceu naquela noite que mudou Creb. Ele não foi mais O Mog-ur dali por diante, perdeu a vontade 
ou o ânimo, até aquela última vez.
    Ayla levara consigo umas poucas raízes ao deixar o Clã. Estavam na sua bolsa de remédios, na sacola vermelha — a cor sagrada. Mamute ficara muito curioso quando 
ela lhe falou das propriedades da planta. Mas ele não tinha os poderes do Mog-ur, ou talvez a planta afetasse os Outros de modo diferente. Ela e Mamute foram arrastados 
para o vazio negro e quase não puderam voltar.
    Sentada, agora, no chão, contemplando a planta aparentemente inócua, que podia ser convertida em uma poção tão poderosa, ela rememorou a experiência. E, de súbito, 
estremeceu com um segundo calafrio e sentiu que tudo escurecia, como se uma nuvem tivesse passado no céu E aí já não recordava apenas: revivia aquela estranha Jornada 
cora o Mamute. A verde mata esmaeceu e ficou imprecisa, e ela se sentiu puxada para a memória daquele escuro abrigo subterrâneo de outros tempos. Sentiu no fundo 
da garganta o travo escuro e frio da marga e dos fungos da velha floresta primeva. Sentiu-se ir outra vez a grande velocidade pelos estranhos mundos por onde andara 
com o Mamute, e sentiu de novo o terror do vazio negro.
    Depois, fraca, remota, a voz de Jondalar a havia alcançado, cheia de um medo agoniado e de amor. E ela e Mamute foram trazidos para o presente pela força do 
amor dele e da sua privação. E num momento estava de volta, gelada até os ossos, apesar do calor do sol daquele fim de verão.
    — Jondalar nos salvou! — disse em voz alta. Agora, porque na época não se dera conta por inteiro daquilo. Ele foi a primeira pessoa que ela viu ao abrir os olhos, 
mas logo desapareceu, e Renac surgiu em seu lugar, com uma bebida quente para reanimá-la. De Mamute foi que ouviu que alguém os ajudara, chamando. Ela não soube, 
então, que se tratava de Jondalar, mas agora sabia com clareza, como se estivesse escrito que um dia teria de sabê-lo.
    O velho lhe dissera que não mais usasse a raiz, nunca mais, avisando-a do perigo que corria. Se lhe desobedecesse e tomasse a droga, então devia ter alguém por 
perto que pudesse acordá-la. A raiz, disse, era pior que mortal: podia roubar-lhe o espírito, e ela ficaria errante na treva e no vácuo sem jamais retornar à Grande 
Mãe Terra. Aquilo não importara muito na ocasião: ela não tinha mais raízes. Usara as últimas com Mamute. Mas agora, diante dos seus olhos, estava a planta.
    Porque estava ali não queria dizer que a tivesse de apanhar, pensou. Se a deixasse ficar, não teria de importar-se nunca com o perigo de usá-la e perder o espírito. 
A bebida, afinal de contas, era proibida. Mulheres não deviam tomá-la. Era só para mog-urs, que lidavam com o mundo dos espíritos, não para curandeiras, cujo ofício 
era apenas prepará-la. Mas ela já provara a droga duas vezes. Além disso, Broud a excomungara: para o Clã ela estava morta. Quem então poderia proibir-lhe, independe 
do que fosse?
    Ayla sequer se perguntou o que estava fazendo quando pegou um galho quebrado e o usou como pau-de-cavouco para retirar do solo, com cuidado, algumas das plantas 
sem danificar-lhes as raízes. Ela era uma das poucas pessoas no mundo a conhecer-lhes as propriedades. Não podia deixá-las ali, simplesmente. Não que tivesse qualquer 
intenção definida de fazer uso delas. Mas colher plantas assim, gratuitamente, era normal para ela. Tinha muitas poções que talvez não viesse jamais a usar. Tinham, 
todas, usos medicinais em potencial. Mesmo o fio-de-ouro de Iza, contra as essências capazes de impregnar uma mulher, servia também para picadas de insetos quando 
aplicado externamente. Mas aquela era diferente. Não servia para mais nada. Era mágica para o espírito.
    — Ah! Aí está você. Já estávamos preocupados — disse Tholie, logo que a avistou. — Jondalar disse que se você não viesse ia mandar Lobo para buscá-la.
    — Por que demorou tanto? — perguntou Jondalar antes que ela pudesse responder. — Tholie me disse que você voltava logo. — Na aflição, falara em Zelandonii inadvertidamente. 
E Ayla viu que ele estivera, de fato, ansioso.
    — A vereda não acabava mais, e resolvi seguir em frente. Então, encontrei algumas plantas que andava procurando — disse Ayla, mostrando o material que tinha 
colhido. — Esta área é tão parecida com aquela em que me criei! Não via isto desde que saí de lá.
    — E que importância têm que você não pôde deixar de apanhá-las agora? Esta aqui, para que serve? — indagou Jondalar, mostrando o fio-de-ouro.
    Ayla já o conhecia bem para saber que o tom agressivo era apenas resultado de sua preocupação, mas a pergunta a pegou de surpresa.
    —        Bom... Serve para picadas... mordidas — disse, corando. Não estava mentindo, mas a resposta era incompleta. Ayla fora criada como mulher do Clã, e mulheres 
do Clã não podiam recusar responder uma pergunta direta, sobretudo se feita por um homem. Mas Iza lhe proibira Terminantemente falar dos poderes daquele fio-de-ouro 
a qualquer pessoa, principalmente a um homem. Iza nunca deixaria de responder à pergunta de Jondalar — não teria podido resistir-lhe —, mas não teria ocasião de 
ser posta à prova. Nenhum homem do Clã ousaria submeter uma curandeira a um interrogatório sobre suas ervas ou sobre o exercício da sua profissão. O que Iza dissera 
era que Ayla não desse a informação voluntariamente.
    Calar era aceitável, mas Ayla sabia que a permissão se dava por cortesia ou para garantir uma certa privacidade. Mas, no caso, ela fora mais além. Estava sonegando 
informação deliberadamente. Podia ministrar o remédio, quando achasse isso apropriado, mas sabendo, por Iza, que podia ser perigoso para ela se os homens a soubessem 
capaz de derrotar os mais fortes espíritos e impedir a fecundação. Aquilo era conhecimento secreto, privativo de curandeiras.        
    Um pensamento ocorreu a Ayla. Se o remédio de Iza podia impedir a Mãe de abençoar uma mulher com um filho, podia ser ele mais forte que a Mãe? Mas como? E se 
Ela criara todas as plantas, não teria criado essa, com tais propriedades, de propósito? Para ajudar as mulheres se a gravidez fosse difícil ou perigosa para elas? 
Mas então por que um maior número de mulheres não tinha ciência do fato? Talvez elas tivessem As plantas cresciam tão perto do acampamento que aquelas mulheres Xaramudói 
podiam estar familiarizadas com os seus efeitos. Podia perguntar. Mas talvez não lhes respondessem. E se não sabiam de nada, como fazer uma pergunta daquelas sem 
deixar escapar o segredo? E por que não? Se a intenção da Mãe fora que as mulheres se servissem da planta, por que fraudar-lhe a intenção? A cabeça de Ayla fervia 
de perguntas, para as quais ela não tinha respostas.
    — Por que precisa de plantas para picadas logo agora? — perguntou Jondalar, ainda incerto.
    — Não tive a intenção de deixá-lo preocupado — disse Ayla. E sorriu. — Mas esta área é muito parecida com aquela onde fui criada. Não resisti ao desejo de explorá-la, 
só isso.
    E ele teve de sorrir também.
    — Achou também amoras-pretas, não foi? Agora sei por que levou tanto tempo! Não conheço ninguém que goste tanto de amoras quanto você. — Ele percebera que ela 
estava contrafeita e exultava imaginando haver descoberto o motivo.
    — Bem, sim, comi algumas. Talvez a gente possa ir lá de novo e colher amoras para todo mundo. Estão maduras e deliciosas. E há outras coisas que quero ver se 
encontro.
    — Acho que com você aqui vamos ter sempre quantas amoras-pretas quisermos! — disse Jondalar, beijando-lhe a boca tingida de púrpura.
    Ele estava tão contente por tê-la de volta, sã e salva, e tão contente com a própria esperteza — descobrir seu fraco por amoras —, que Ayla se limitou a sorrir. 
Que Jondalar pensasse o que quisesse. Ela gostava, sim, de amoras silvestres, mas seu fraco mesmo era por ele. E sentiu, de repente, tanto amor por Jondalar que 
desejou que estivessem sozinhos. Queria abraçá-lo, tocá-lo, dar-lhe os Prazeres e senti-lo dando-lhe os Prazeres também, com a incrível mestria de sempre. Esses 
sentimentos refletiram-se nos seus olhos, e os olhos de Jondalar — tão maravilhosamente azuis — responderam-lhe com maior ardor ainda. Ela sentiu aquilo tão forte 
por dentro que teve de dar-lhe as costas para acalmar-se.
    — Como vai Roshario? Ela já está acordada?
    —        Sim, e disse que sente fome. Carolio veio do desembarcadouro e está preparando alguma coisa para nós, mas pensei que deveríamos esperar a sua volta 
para dar de comer à doente.
    — Vou vê-la, então. Depois gostaria de nadar um pouco — disse Ayla, dirigindo-se para a casa. No mesmo momento, Dolando ergueu a cortina da porta para sair, 
e Lobo veio atrás dele, aos saltos. Correu para Ayla pôs as patas nos ombros dela e lambeu-lhe o queixo.
    — Lobo! Quieto! Estou com as mãos cheias.
    — Ele parece alegre por vê-la — disse Dolando. E, depois de uma breve hesitação. — Eu também estou, Ayla. Roshario precisa de você.
    Era uma espécie de concessão. Pelo menos a admissão de que não queria mantê-la afastada de sua mulher, apesar da explosão da véspera. Ela sentira isso quando 
ele a admitira outra vez em casa, mas nada fora expresso em palavras até então.
    — Você vai precisar de alguma coisa? Posso ajudá-la? — acrescentou vendo que ela trazia uma braçada de plantas.
    — Gostaria de secar essas plantas, mas para isso vou precisar de um ripado. Posso fazer um, desde que tenha sarrafos, e algum fio para amarrá-los.
    — Acho que posso encontrar coisa melhor. O Xamã costumava secar plantas para os seus remédios, e sei onde estão as grades de madeira que ele usava. Você quer 
uma?
    — Seria perfeito, Dolando — respondeu ela. O homem fez um gesto de assentimento com a cabeça e se foi. Ayla entrou. Sorriu ao ver que Roshario estava sentada 
na cama. Colocou as plantas no chão e foi até o leito.
    — Eu não sabia que Lobo estava aqui dentro. Espero que ele não tenha incomodado vocês.
    — Não. Ele ficou de guarda, todo o tempo. Logo que entrou... sabe passar pela cortina... veio logo me ver. Eu lhe dei uns tapinhas na cabeça, e ele foi sentar-se 
naquele canto ali. Ficou lá o tempo todo. É o lugar dele, agora, sabe? — disse Roshario.
    — Você dormiu bem? — perguntou Ayla, ajeitando a cama e escorando a mulher com almofadas e peles para que ficasse mais confortável.
    — Melhor do que jamais me senti antes! Principalmente depois que eu e Dolando tivemos uma boa conversa. — Encarou, firme, a outra mulher, aquela loura alta que 
Jondalar trouxera com ele, criara tamanho rebuliço na vida de todos, e precipitara tantas mudanças em tão curto tempo. — Na verdade, Ayla, ele não quis dizer aquilo 
a respeito de você, mas ele anda nervoso. Tem vivido há anos com a ideia fixa da morte de Doraldo. Sempre foi incapaz de tirá-la da cabeça. Ele não sabia das circunstancias 
até a noite passada. Agora está procurando reconciliar anos de ódio e violência para com uma gente que ele tinha na conta de animais ferozes com tudo o que surgiu 
de novo sobre eles, inclusive você.
    — E Quanto a você mesma, Roshario? Afinal, ele era seu filho também.
    — Eu os odiava tanto quanto Dolando, mas então a mãe de Jetamio morreu, e nos a adotamos. Ela não tomou propriamente o lugar de Doraldo, mas estava tão fraquinha, 
e exigiu tantos cuidados, que não tive tempo de ficar remoendo a morte do meu filho. Quando passei a considerá-la como filha, deixei a memória dele em paz. Dolando 
também passou a amar Jetamio, mas meninos são alguma coisa especial para os pais, principalmente meninos nascidos para o seu lar. Ele não se conformava com o fato 
de que Doraldo tivesse morrido justamente quando chagara à maioridade e tinha a vida à sua frente. — Roshario estava com os olhos marejados de água. — E agora Jetamio 
também se foi. Tive até medo de criar Darvalo, com medo que ele também morresse jovem.
    —        Não é fácil perder um filho — disse Ayla —, ou uma filha.
    Roshario imaginou ter visto uma sombra de dor passar pelo rosto da outra, quando ela se ergueu e foi até o fogo para começar os seus preparativos. Quando voltou, 
trazia os remédios que ela devia tomar naquelas interessantes tigelinhas de madeira. Roshario nunca vira vasilhas como aquelas. Muitos dos seus utensílios e ferramentas 
eram decorados com entalhes ou pinturas, principalmente os de Xamã. As tigelas de Ayla tinham acabamento delicado, e lindas formas, mas eram absolutamente simples. 
Não tinham decoração de nenhuma espécie, exceto pelo veio da própria madeira.
    — Sente dor agora? — perguntou Ayla, removendo as ataduras.
    — Alguma. Mas muito menos do que antes.
    —        A inchação está cedendo — disse Ayla, estudando o braço. — Isso é bom sinal. Vou pôr de novo as talas e a tipóia, para o caso de você querer levantar-se 
por algum tempo. De noite, porei novo emplastro. E quando não estiver mais inchado, enrolo o braço em casca de bétula, que não deve ser tirada até que o osso fique 
curado. Vai levar pelo menos uma lua inteira e metade de outra — explicou Ayla, removendo com grande perícia a pele macia e úmida de camurça e examinando a equimose 
causada pelas suas manipulações do dia anterior.
    —        Casca de bétula? — perguntou Roshario.
    — Sim. Quando molhada em água quente, ela amolece e fica fácil de moldar e ajustar. Depois endurece quando seca e conserva seu braço rígido, de modo que o osso 
fica reto e firme, mesmo que você saia cama e ande por aí.
    — Quer dizer que vou poder fazer alguma coisa em vez de ficar deitada? — disse Roshario com uma expressão de alegria no rosto.
    — Só poderá utilizar o outro braço, mas não há motivo por que não possa ficar de pé. Era a dor que a mantinha na cama.
    Roshario concordou.
    — Era mesmo.
    —        Há outra coisa que eu queria que fizesse antes de pôr as ataduras de volta. Desejaria que movesse um pouco os dedos. Talvez doa um pouco.
    Ayla procurou disfarçar sua preocupação. Se houvesse algum dano interno que impedisse Roshario de mexer com os dedos àquela altura isso poderia ser um sinal 
de que, mais tarde, teria apenas o uso limitado do braço. Ficaram de olhos fixos na mão, e sorriram, ambas, quando ela ergueu o pai-de-todos um pouco e, em seguida, 
os demais.
    — Muito bom! Agora, será capaz de curvar um pouco os dedos?
    — Posso senti-los perfeitamente! — disse Roshario, flexionando os dedos.
    — E será que dói muito fechar a mão?
    Ayla ficou olhando, e Roshario fechou a mão devagarinho.
    — Dói, mas é possível.
    — Muito bom mesmo. E até onde pode mover a mão? Poderá dobrá-la no pulso?
    Roshario fez uma careta com o esforço e aspirou ar através dos dentes cerrados. Mas dobrou a mão para a frente.
    — Agora chega — disse Ayla.
    Ambas se voltaram para a porta, vendo que Lobo anunciava a chegada de alguém. Era Jondalar. Lobo deu um latido apenas, que mais parecia uma tosse rouca, e sorriu 
quando ele entrou.
    — Vim ver se há alguma coisa que eu possa fazer. Quer que ajude Roshario a sair? — perguntou. Lançara um olhar para o braço descoberto da mulher e tirara os 
olhos depressa. Aquela coisa disforme e manchada não lhe parecia grande coisa.
    — No momento, não precisamos de nada. Mas nos próximos dias gostaria muito de algumas tiras de casca de bétula, bem largas. Se você encontrar alguma árvore de 
porte guarde na cabeça a sua localização para mostrar-me onde fica. É para manter o braço de Roshario duro enquanto sara.
    — Você não me explicou por que me mandou mexer os dedos, Ayla — disse Roshario.
    Ayla sorriu.
    — Significa que são boas as chances de que você venha a ter o uso normal do seu braço outra vez, ou pelo menos quase normal.
    — Que boa notícia! — exclamou Dolando, que ouviu tudo ao entrar com uma espécie de grelha de madeira. Segurava-a por uma ponta e Darvalo por outra. — Isto aqui 
serve?
    — Serve sim, e foi bom que vocês a tivessem trazido para dentro. Algumas das minhas plantas têm de secar no escuro.
    — Carolio mandou dizer que a nossa refeição da manhã está pronta — disse o rapaz. — Ela quer saber se vocês não preferem comer lá fora. O dia está muito bonito.
    — Bem, eu gostaria — disse Roshario. Depois se voltou para Ayla. —  Se você estiver de acordo, é claro.
    — Deixe-me pôr o braço na tipóia primeiro. Depois pode andar, ajudada por Dolando — disse Ayla.
    O líder dos Xamudói abriu o rosto num sorriso que para ele constituía raridade.
    — E se ninguém fizer objeçâo, vou dar um mergulho antes de comer.
    — Você me garante que isso aí é um barco? — disse Markeno, ajudando Jondalar a pôr de pé contra a parede o barco redondo e os dois mastro. — Como é que você 
controla uma coisa dessas?
— Não é tão fácil de controlar quanto os barcos de vocês e serve mais para atravessar rios. Os remos dão para fazer isso a contento. Naturalmente, como temos os 
cavalos, deixamos que eles o puxem — explicou Jondalar.
    Ambos olharam para o campo, onde Ayla escovava Huiin. Race estava junto delas. Jondalar já o limpara mais cedo, e vira com prazer que as áreas onde o pêlo caíra 
durante a travessia das planícies quentes já se estavam recobrindo. Ayla tratara dos olhos dos dois cavalos. Agora que estavam num lugar mais fresco e mais alto, 
havia uma grande melhor.
— A domesticação dos cavalos é o que mais me impressiona — disse Markeno. — Nunca imaginei que eles fossem ficar junto das pessoas mas esses dois parecem gostar 
disso. Embora eu deva confessar que fiquei mais surpreso com a presença do lobo, de início.
— Agora você já se acostumou. Ayla o conservou sempre junto dela, achando que ele causava mais medo que os cavalos.
    Viram que Tholie caminhava ao encontro de Ayla, com Shamio e Lobo correndo à volta dela.
— Shamio adora Lobo — disse Markeno. — Olhe! Eu devia ter medo, aquele animal pode estraçalhar uma criança, mas Lobo não me assusta mais. Ele está brincando com 
a menina!
— Os cavalos também sabem brincar. Mas o que você não pode imaginar é a sensação de montar e viajar a cavalo. Pode experimentar, se quiser, mas aqui não há muito 
espaço para que eles corram de verdade.
— Não faz mal, Jondalar, acho que fico mesmo com os meus barcos — disse Markeno. Quando um homem apareceu na quina do penhasco, acrescentou: — Lá vem Carlono. Acho 
que é tempo de Ayla dar um passeio em um deles.
    Todos seguiram para o lugar onde estavam os cavalos. Depois foram juntos para a borda do paredão e ficaram no lugar de onde o pequeno riacho se precipitava no 
Rio da Grande Mãe, embaixo.
— Você acha mesmo que ela deve tentar descer assim, a pique? — disse Jondalar. — É muito íngreme, leva tempo, e dá medo. Eu próprio hesito. Há muito tempo que não 
faço isso.
— Você mesmo disse que queria dar à moça a oportunidade de andar num barco de verdade, Jondalar — disse Markeno. — E talvez ela goste de ver o nosso desembarcadouro.
— Não é tão difícil — disse Tholie. — Há apoios para os pés, e cordas. Posso mostrar-lhe como fazer.
— Ela não precisa descer a pique — disse Carlono. — Podemos baixá-la na cesta dos suprimentos. Foi como você veio da primeira Jondalar.
— Talvez fosse melhor — disse Jondalar.
— Pois então venha comigo. Mandaremos a cesta para cima.
    Ayla tinha assistido à discussão contemplando o rio, longe, e o caminho, tão precário, que eles usavam para descer — o caminho em que Roshario havia caído, embora 
estivesse inteiramente familiarizada com ele. Viu as fortes cordas trançadas, presas a cavilhas de madeira enterradas em fendas do rochedo, a partir do topo, onde 
estavam. Parte da descida vertical era lavada pela torrente, que batia, ao cair, em mais de uma saliência.
    Viu que Carlono começava a descida com aparente facilidade, agarrando-se à corda com uma das mãos enquanto pousava o pé na primeira e estreita aba. Viu que Jondalar 
empalidecia, respirava fundo, depois ia atrás do outro, um pouco mais lentamente, porém, e com maior cautela. Entrementes, Markeno, que Shamio queria ajudar, apanhava 
um grande rolo de corda grossa, terminado em laço. Esse laço estava preso numa forte estaca, fincada na plataforma. A outra ponta foi lançada no espaço. Ayla ficou 
imaginando que espécie de fibra usavam. Nunca vira cordame tão grosso.
    Pouco depois, Carlono reaparecia, com a outra ponta do cabo. Ele foi até uma segunda estaca, não muito afastada da primeira, depois começou a recolher a corda, 
deixando-a cair num rolo junto dele. Um objeto grande, achatado, parecido com uma cesta, logo surgiu entre as duas estacas. Cheia de curiosidade, Ayla se aproximou 
para vê-lo de perto.
    Como as cordas, a cesta era muito resistente. O fundo chato, reforçado com madeira, era oval e tinha os lados direitos. Podia levar até uma pessoa deitada de 
todo o comprimento ou um esturjão de tamanho médio com a cabeça e o rabo para fora. O maior esturjão daquelas regiões, de uma das duas variedades que só existiam 
naquele rio e nos seus principais afluentes, alcançava nove metros de comprimento e pesava mais de 1.500 quilos. Tinha de ser cortado em mais de duas partes para 
subir.
    A cesta dos suprimentos era içada entre duas cordas que se entrançavam nela e eram mantidas no lugar por quatro anéis de fibra, dois de cada lado. A corda descia 
por um anel e subia pelo outro, que lhe ficava oposto, em diagonal, do outro lado. Cruzavam no fundo. As quatro pontas da corda eram tecidas juntas e formavam uma 
larga alça em cima. A corda que fora lançada pela borda também passava pela mesma argola.
    Pode embarcar, Ayla. Firmaremos a corda e desceremos você com cuidado — disse Markeno, calçando um par de mitenes de couro bem justas e enrolando em seguida 
a extremidade maior da corda em torno da segunda estaca para a descida da cesta.
    Quando ela hesitou, Tholie disse:
        — Se prefere descer pela parede da rocha, vou junto, mostrando como é. Não gosto de descer na cesta.
        Ayla olhou mais uma vez a penedia. Nenhum dos dois sistemas lhe parecia convidativo.
        — Acho que vou experimentar a cesta, pela primeira vez — disse.
        Onde ficava o caminho, embaixo, e o paredão escarpado era ainda ingreme, mas se abria um pouco, o que facilitava a escalada. Pelo meio, onde estavam cravadas 
as cunhas de madeira, o topo do penhasco avançado para a frente em platibanda. Ayla entrou na cesta, sentou-se no fundo, e agarrou-se às bordas ate ficar com os 
nós dos dedos brancos.
        — Está pronta? — perguntou Carlono.
        Ayla virou a cabeça na direção dele sem largar as mãos e fez que sim com a cabeça.
        — Vamos descê-la, Markeno.
        O rapaz afrouxou a corda, e Carlono guiou a cesta para o vazio enquanto Markeno controlava o ritmo da descida, deixando que a corda fosse passando por suas 
mãos enluvadas de couro, a laçada no alto da cesta escorregava ao longo da corda pesada, e Ayla, suspensa no espaço por cima do desembarcadouro, descia devagar.
        O sistema era simples, mas eficiente. Era movido abraço, mas a cesta, embora forte, não era pesada, de modo que uma pessoa apenas podia manobrar cargas bastante 
grandes. Com mais de uma pessoa nos comandos, até cargas pesadas subiam.
        Quando a cesta passou a beira do barranco, Ayla fechou os olhos. Agarrada à borda, sentia o coração bater nos ouvidos. Mas quando percebeu que descia suavemente, 
abriu os olhos, depois olhou em volta, tomada de estupor. A visão que tinha era de uma perspectiva que jamais tivera antes e que, provavelmente, jamais teria de 
novo.
        Dependurada por cima do grande rio, ao lado da parede do despenhadeiro, sentia-se como que flutuando no ar. O muro rochoso do outro lado do rio ficava a 
pouco mais de um quilómetro de distância, mas lhe parecia muito mais próximo — embora no Portão fossem ainda muito mais juntos um do outro. O rio ali era reto, e 
vendo-o à direita e à esquerda, naquela grande extensão, podia sentir a sua força. Quando já estava bem perto do chão, e olhou para cima, viu uma nuvenzinha branca 
no limite da rocha e duas figuras — uma bem pequena — mais o lobo, que olhavam para baixo. Acenou. Depois, aterrissou com um pequeno impacto, enquanto ainda olhava 
para o alto.
        Quando viu a expressão sorridente de Jondalar, comentou.
        — Foi muito excitante.
        —        E espetacular, não é mesmo? — disse ele, ajudando-a a sair da gôndola.
        — Havia muita gente à espera, mas ela estava mais interessada no lugar que nas pessoas. Sentia um movimento debaixo dos pés quando pisou as pranchas de madeira 
do desembarcadouro e viu que estavam flutuando em cima da água. Era um cais espaçoso, capaz de acomodar diversos alojamentos de construção semelhante aos de cima, 
que a saliência do rochedo de arenito resguardava. E sobravam áreas livres. Havia um fogo perto, protegido por pedras, sobre uma laje de grés.
        Muitos daqueles barcos interessantes que ela já notara antes estavam atracados à plataforma flutuante. Usados pela população ribeirinha, eram estreitos e 
alongados e terminavam em ponta, a proa como a popa. Eram de vários tamanhos, e não havia dois que fossem exatamente iguais. Iam dos que mal tinha espaço para uma 
pessoa sozinha aos que podiam sentar todo um grupo.
        Ao virar-se para ver melhor, deu com dois realmente desmedidos. Tinham as proas curvas para cima de modo a formar cabeças de estranhos pássaros e eram pintados 
com motivos geométricos que, em conjunto, davam a impressão de penas. Havia um segundo par de olhos pintados junto da linha de flutuação. O maior dos barcos tinha, 
até, um dossel na sua seção mediana. Quando ela se voltou para Jondalar, a fim dr manifestar-lhe seu espanto, viu que ele fechara os olhos e tinha a testa franzida 
de angústia, e entendeu que o barco grande tivera algo a ver com irmão, Thonolan.
        Mas nenhum deles teve muito tempo para ver as coisas com calma e tirar conclusões. Foram arrastados pelos locais, ansiosos por mostrar aos visitantes tanto 
as suas embarcações, de modelo incomum, quanto a sua perícia em marinhagem. Ayla viu que as pessoas subiam rapidamente por uma conexão semelhante a uma rampa empinada 
que ligava a doca ao barco. Quando a levaram até lá, compreendeu que esperavam que ela também subisse. Muita gente andava sem esforço por aquelas pranchas oscilantes, 
equilibrando-se com facilidade, embora o cais balançasse para um lado e o barco para outro, ao que lhe parecia. Ayla ficou muito grata pela mão que Carlono lhe estendeu.
        Sentou-se entre Markeno e Jondalar, debaixo da coberta, num banco em que teriam cabido facilmente mais pessoas. Viu que havia gente atrás e na frente, e 
que muitos empunhavam longos remos. Antes de perceber o que estava acontecendo, tinham desatado as amarras e estavam no meio do rio.
        A irmã de Carlono, Carolio, postada na proa do barco, começou a entoar com voz forte um canto coletivo, ritmado, que se impôs à melodia líquida do Rio da 
Grande Mãe. Ayla via com fascinação como os remadores venciam a corrente, intrigada com a maneira como remavam em uníssono ao ritmo de uma canção, e ficou surpresa 
com a rapidez e aparente facilidade com que eram impelidos rio acima.
        Na volta do rio, os lados da garganta rochosa se estreitaram. Entre os elevados paredões de rocha, que subiam, verticais, das profundezas do caudal, o som 
da água ficou mais alto e mais intenso. Ayla sentiu que ar era mais frio ali e mais úmido, e suas narinas captaram o cheiro molhado do rio, da vida que nele nascia 
e morria, tão diferente dos aromas secos e revigorantes da planície.
        Quando a passagem se alargou de novo, apareceram árvores que vinham até o limite da água nas duas margens.
        — Isto já me parece familiar — disse Jondalar. — Aquilo em frente não é o lugar onde fazem os barcos? Vamos parar lá?
        — Não desta vez. Vamos prosseguir e fazer o retorno em Meio-Peixe.
        — Meio-Peixe? — disse Ayla. — O que é isso?
        Um homem que estava sentado à sua frente virou a cabeça e riu. Ayla reconheceu o marido de Carolio.
        — Por que não pergunta a ele? — disse o homem, apontando para Jondalar.
        Ayla viu que o rosto de Jondalar ficara vermelho.
        — Foi lá que ele se tornou Meio-Ramudói. Ele nunca lhe contou a história?
        Diversas pessoas riram.
        — Por que você mesmo não conta, Barono? — disse Jondalar. — Não será a primeira vez, seguramente.
        — Jondalar está certo. Essa é uma das histórias favoritas de Barono. Carolio diz que já está cansada de ouvi-las, mas todo mundo sabe que Barono nunca se 
farta de uma boa história, por mais conhecida que seja.
        — Bem, você tem de admitir que foi engraçado, Jondalar — disse Barono. — Mas é a você que cabe contar o caso.
        Jondalar não pôde deixar de sorrir.
        — Engraçado para os outros, talvez. — Ayla o olhava com um sorriso intrigado. — Muito bem, eu estava aprendendo a manejar barcos pequenos — começou ele. 
— Tinha um arpão comigo, e comecei a subir o rio. Vi que os esturjões começavam a mover-se também na mesma direção, para a desova. Pensei que era a minha chance 
de pegar o primeiro sem pensar em como poderia tirar da água um peixe daquele tamanho e sem pensar no que poderia acontecer num barco tão pequeno.
        — O peixe deu trabalho a Jondalar! — disse Barono, incapaz de conter-se.
        — Eu não tinha nem certeza de poder agarrá-lo. Não estava acostumado com arpão preso a uma corda — continuou Jondalar. — Imagine o que aconteceria se estivesse.
        —        Não entendo — disse Ayla.
        — Quando você caça em terra firme e espeta alguma coisa, um gamo, por exemplo, mesmo se fere o animal só de raspão e a lança cai, e ele foge, há como ir 
na pista dele — explicou Carlono. — Mas não há como seguir um peixe na água. Um arpão tem farpas, viradas para trás, naturalmente, e uma corda bem forte, de modo 
que quando um peixe é fisgado, a ponta com a corda entra nele, e ele não fica perdido. A outro ponta da corda está amarrada ao barco.
        — Pois o peixe de Jondalar o arrastou rio acima, com barco e tudo — disse Barono, interrompendo outra vez. — Nós estávamos na margem, lá atrás, e vimos quando 
ele passou, como um raio, agarrado à corda que estava presa no barco. Nunca vi ninguém que fosse assim tão depressa. Foi a coisa mais engraçada! Jondalar pensava 
ter pegado o peixe, mas na verdade o peixe o pegou.
        — Ayla ria agora, com os outros.
        —        Quando o peixe, afinal, perdeu muito sangue e morreu, eu estava bem longe, rio acima, continuou Jondalar. — O barco estava cheio d'água, e acabei 
tendo de nadar até a margem. Na confusão, o barco se foi, levado pela corrente, mas o peixe encalhou num remanso. Puxei-o para a terra. Àquela altura eu já estava 
com muito frio, perdera minha faca, e não encontrava gravetos nem nada para fazer fogo. E eis que de repente me aparece um cabeça-chata... um rapazinho do Clã.
        Os olhos de Ayla se arregalaram. A história ganhava novos contornos.
        — Ele me conduziu até onde tinha acendido uma fogueira. Havia uma velha no acampamento dele, e eu tremia tanto que ela me deu uma pele de lobo. Depois que 
me aqueci, fomos juntos de volta para o rio. O cabe... o moço... pediu metade do peixe e eu o reparti de boa vontade. Ele mesmo cortou o esturjão, de comprido, e 
levou sua parte embora. Todo mundo que me tinha visto passar procurava por mim, e logo depois me acharam. Fizeram muita pilhéria, mas assim mesmo, como gostei de 
vê-los!
        — A inda acho difícil acreditar que um cabeça-chata pudesse ter carregado aquele meio peixe sozinho. Precisamos de três ou quatro homens nara levar a outra 
metade — disse Markeno. — Era um esturjão enorme.
        — Os homens do Clã são fortes — disse Ayla. — Mas eu não sabia que houvesse gente do Clã por aqui. Para mim, todos viviam na península.
        —        Havia muitos, na outra margem — disse Barono.
        — E o que aconteceu com eles? — perguntou Ayla.
        Todos ficaram embaraçados, baixaram os olhos, ou olharam para longe. Finalmente, Markeno disse:
        —        Depois da morte de Doraldo, Dolando reuniu um grupo... e foi atrás deles. Depois de algum tempo, a maior parte... tinha ido... Acho que foram todos 
embora.
        — Mostre-me isso de novo — pediu Roshario. Ayla colocara a forma de casca de bétula no braço dela aquela manhã. O material, forte mas leve, não estava ainda 
inteiramente seco, mas ficara suficientemente rijo para manter o braço em posição, e Roshario já comemorava a maior mobilidade que aquilo lhe dava. Ayla, no entanto, 
não queria que ela começasse a usar a mão.
        Estavam sentadas, as duas, com Tholie, do lado de fora, ao sol, cercadas de peles macias de camurça, postas no chão. Ayla levara sua caixa de costura e fazia 
uma demonstração do puxador de linha que inventara com a ajuda do pessoal do Acampamento do Leão.
        —        Primeiro, a gente faz buraquinhos espaçados com qualquer instrumento pontudo nas duas peças de couro que quer juntar — disse.
        —        Como sempre fazemos — disse Tholie.
        —        Sim, mas você usa isso para fazer passar o fio pelos buracos. O fio entra nesse orifício da parte de trás, e quando você enfia a ponta nos buracos 
do couro ele puxa a linha através das duas peças que você deseja.
        — Uma idéia nova lhe passou pela cabeça, em meio à demonstração. Se a ponta do puxador de linha fosse bastante fina e forte, seria capaz de fazer, ela mesma, 
os buracos. Havia uma dificuldade: o couro pode ser duro.
        — Quero ver — disse Tholie. — Como é que você passa o fio pelo orifício do seu puxador?
        — Assim. Está claro? — disse Ayla, dando um primeiro ponto e passando o trabalho à outra. Tholie tentou mais alguns.
        —        É facílimo! — exclamou. — Quase que se pode fazer com uma mão só.
        Roshario, que prestava muita atenção, achou que Tholie tinha razão. Embora ela ainda não pudesse usar o braço quebrado, se conseguisse empregar a mão apenas 
para manter os dois couros juntos, com um puxador de fio como aquele poderia costurar com a mão boa.
        —        Nunca vi coisa igual. De onde você tirou isso?
        — Não sei — disse Ayla. — Foi uma ideia que tive quando estava em dificuldades para costurar alguma coisa, mas muita gente me ajudou. O mais difícil foi 
fazer uma broca de sílex suficientemente fina para fazer o buraco do puxador de linha. Jondalar e Wymez trabalharam nisso.
        — Wymez é o britador-chefe do Acampamento do Leão — explicou Tholie. — Já me disseram que é muito bom na sua especialidade.
        — Sei que Jondalar é ótimo — disse Roshario. — Ele fez tantos aperfeiçoamentos nas ferramentas que usamos para a construção de barcos que todo mundo ficou 
maravilhado com ele. Coisas pequenas, mas que foram de grande ajuda. Ele estava treinando Darvalo quando foi embora. Jondalar tem muito jeito para ensinar meninos. 
Talvez ele possa retomar as aulas com Darvo.
        — Jondalar diz que aprendeu muito com Wymez — disse Ayla.
        —        Talvez — disse Tholie —, mas vocês dois parecem muito bons na descoberta de novas maneiras de fazer as coisas. Esse puxador de linha vai facilitar 
muito a costura. Mesmo quando a gente tem prática, é difícil empurrar um fio num buraco com uma ponta qualquer. E o arremessador de lanças, de Jondalar, deixou todos 
os homens entusiasmados. Quando você demonstrou como é que ele funciona, muita gente aqui se julgou capaz de imitá-la, mas não acho que seja tão fácil assim. Você 
se adestrou muito tempo, com certeza.
        Jondalar exibira com grande êxito o arremessador de lanças. Chegar perto de uma camurça para matá-la exige habilidade e uma infinita paciência. Quando os 
caçadores Xamudói viram a distância a que uma lança podia ser atirada com aquele engenho, ficaram tão excitados que mal se continham na ânsia de experimentá-lo nos 
evasivos antílopes da montanha. Quanto aos pescadores de esturjão, igualmente tomados de admiração, decidiram criar uma variante com arpão, e testá-la para ver se 
funcionaria. No curso do debate, Jondalar apresentou sua velha idéia de uma lança em duas partes, com um cabo comprido guarnecido de duas ou três penas, e uma parte 
dianteira menor, destacável, e farpada. O potencial de uma arma dessas foi imediatamente assimilado pelos ouvintes, e diversas alternativas foram experimentadas 
pelos dois grupos — caçadores Xamudói e pescadores Ramudói — nos dias subsequentes.
        De repente, houve uma confusão do outro lado da plataforma. As três mulheres olharam para lá e viram que algumas pessoas içavam a cesta dos suprimentos. 
Alguns jovens corriam naquela direção.
        —        Eles pegaram um peixe! Pegaram-no com o lançador de arpões! — gritou Darvalo. — É uma fêmea!
        — Vamos ver! — disse Tholie.
        — Você vai na frente. Vou num instante. Primeiro vou guardar o meu puxador de linha.
        — E eu espero por você, Ayla — disse Roshario.
        Quando as duas se reuniram aos outros, a primeira parte do esturjão já descarregada, e a cesta fora mandada de volta para baixo. Era um peixe imenso, grande 
demais para ser trazido penhasco acima de uma vez só. A melhor parte fora mandada primeiro: quase oitenta quilos de pequeninas ovas escuras de esturjão. Parecia 
um bom presságio que o primeiro peixe apanhado com o arremessador de arpão — variação do arremessador de lanças de Jondalar — fosse aquela volumosa fêmea.
        Grelhas de secar peixe foram levadas para o fim do campo, e as pessoas começaram a retalhar o grande peixe em pequenos pedaços. A vasta massa de caviar, 
no entanto, foi levada em bloco para o centro da área social do acampamento. Cabia a Roshario, como mulher do chefe, supervisionar a distribuição. Ela pediu que 
Ayla e Jondalar a ajudassem, e serviu um pouco para que todos provassem.
        — Faz anos que não como isso! — disse Ayla, repetindo. — É sempre melhor assim fresco, mal saído do peixe. E é uma tamanha quantidade!
        O que é bom. Senão, não poderíamos comer tanto assim — disse Tholie.
        —        Por que não? — perguntou Ayla.
        — Porque as ovas do esturjão são empregadas por nós, como algumas outras coisas, para amaciar a pele da camurça — disse Tholie. — A maior parte é usada para 
isso.
        — Eu gostaria de ver como fazem, um dia desses — disse Ayla. — Sempre gostei de trabalhar com couros e peles. Quando vivia no Acampamento do Leão, aprendi 
a colorir peles, a fazer, por exemplo, que ficassem bem vermelhas. Crozie me ensinou também a fazer couro branco. E gosto muito dessa cor amarela de vocês.
        — Pois me surpreende que Crozie estivesse disposta a mostrar-lhe o seu trabalho — disse Tholie, lançando um olhar significativo para Roshario. — Sempre imaginei 
que o couro branco fosse um segredo do Lar do Grou.
        — Ela não me disse que era um segredo. Disse que aprendera com a mãe, e que a filha não estava interessada. Pareceu-me contente de passa a técnica a outra 
pessoa.
        — Bem, vocês eram, afinal, do mesmo acampamento, eram como uma família — disse Tholie, embora ainda surpresa. — Não creio que ela ensinasse uma estranha. 
Nós também não faríamos isso. O método Xamudói de tratar a camurça é um segredo. Nossas peles são admiradas e têm alto valor comercial. Se todo mundo soubesse como 
prepará-las, cariam depreciadas, de modo que guardamos o segredo — concluiu.
        Ayla assentiu de cabeça, mas seu desapontamento era visível.
        — Bem, são bonitas. E o amarelo é tão vivo!
        — Vem da murta-do-brejo, mas nós não usamos a planta pela cor. Isso simplesmente acontece. A murta-do-brejo ajuda a manter as peles macias mesmo depois de 
molhadas — disse Roshario. Se você ficasse aqui, Ayla, poderíamos ensinar-lhe a técnica de fazer camurça amarela.
        — Se eu ficasse... quanto tempo? — perguntou Ayla.
        — Oh, quanto quisesse. A vida inteira, Ayla — disse Roshario, com algum fervor. — Jondalar é nossa parente. Nós o consideramos assim. Em pouco tempo ele 
seria um perfeito Xaramudói. Até já ajudou a construir um barco. Você me disse que ainda não é casada. Estou certa de que encontraríamos alguém disposto a casar 
com você. Não tenho duvida de que seria bem recebida entre nós. Desde a morte do velho Xamã precisamos de alguém que o substitua.
        — Nós, como casal, eu e Markeno, estaríamos dispostos a recebe-los. — A oferta de Roshario fora espontânea, mas parecia a Tholie inteiramente apropriada 
no momento em que fora feita. — Tenho de falar com ele, mas estou certa de que concordará. Depois de Jetamio e Thonolan, tem sido difícil encontrar outro casal com 
quem gostássemos demorar juntos. O irmão de Thonolan é perfeito no caso. Markeno sempre gostou de Jondalar, e eu apreciaria muito partilhar a mesma casa com outra 
mulher Mamutói. — E sorrindo para Ayla: — Shamio também adoraria ter o Lobinho dela em volta todo o tempo.
        O oferecimento apanhara Ayla de surpresa. Quando, finalmente, compreendeu-lhe o sentido, emocionou-se. A tal ponto que ficou com os olhos marejados.
        —        Não sei o que dizer, Roshario. Senti-me em casa aqui desde o primeiro momento. Quanto a você, Tholie, gostaria muito de dividir... — Não pôde completar 
o pensamento. O choro a impediu.
        As duas mulheres Xaramudói sentiram o contágio do pranto e tiveram de piscar repetidamente para sopitar as lágrimas. Sorriam uma para a outra como cúmplices 
— que eram — de um plano maravilhoso.
        Logo que Markeno e Jondalar voltarem, falamos com eles — disse Tholie. — Markeno ficará tão aliviado...
        — Mas Jondalar, não sei — disse Ayla. Só sei que ele fez questão de vir cá. Até deixou de ir por um caminho mais curto pelo prazer de revê-los. Mas não sei 
se poderá ficar. Ele quer ir de volta para o seu povo.
        — Mas nós somos seu povo — disse Tholie.
        —        Não, Tholie. Embora ele tivesse permanecido entre nós tanto tempo quanto o irmão, Jondalar é ainda um Zelandonii. Ele nunca se desligou dos seus. 
Penso até que foi por isso que seus sentimentos por Serenio não ficaram nunca tão fortes.
        —        Serenio, a mãe de Darvalo? — perguntou Ayla.
        —        Sim — disse a mais velha das duas, sem saber o quanto Jondalar teria contado a Ayla sobre Serenio. — Mas uma vez que é óbvio o que ele sente por 
você, talvez, depois de tanto tempo, seus laços com se próprio povo estejam mais fracos. Já não viajaram bastante? Por que fazer mais uma Jornada tão longa, se podem 
ter um lar aqui?
        —        Além disso, está na hora de Markeno e eu termos outro casal conosco. Antes do inverno... Antes... Eu não lhes disse, mas a Mãe me abençoou de novo... 
Devemos escolher um casal antes do nascimento deste aqui.
        — Eu desconfiava — disse Ayla. — É maravilhoso, Tholie. — E com olhar sonhador: — Talvez, um dia, eu também tenha um bebê para ninar...
        — Se formos morar juntos, o bebê que eu levo será seu também, Ayla. E será bom saber que haverá alguém por perto, para ajudar, no caso... Se bem que eu não 
tenha tido problemas dando à luz Shamio.
        Ayla pensou que gostaria de ter um bebê algum dia. Um bebê de Jondalar. Mas se não pudesse conceber? Ela vinha tendo o cuidado de tomar seu chá todo dia, 
e não ficara grávida. Mas teria ficado sem o chá? E se não fosse capaz de começar uma criança? Não seria maravilhoso saber que os filhos de Tholie seriam seus também,
e de Jondalar? Era verdade, além disso, a área em torno do acampamento era muito semelhante à outra da caverna do Clã de Brun. Sentia-se em casa, ali. As pessoas
eram gentis. Só não confiava muito em Dolando. Gostaria ele também que ela ficasse? E os cavalos? Era bom para eles descansar um pouco. Mas teriam alimento suficiente 
para o inverno todo? Teriam, por perto, espaço suficiente para correr?
        E, o mais importante de tudo: como reagiria Jondalar? Estaria ele disposto a desistir de sua Jornada de volta à terra dos Zelandonii para instalar-se naquele 
lugar?        

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        Tholie avançou até a grande fogueira e ficou projetada em silhueta contra o fundo vermelho das brasas e o céu poente, limitados pelos paredões pique que 
fechavam a enseada de um lado e de outro. Muita gente permanecia concentrada no espaço de reunião debaixo da platibanda de arenito, acabando de comer as amoras-pretas, 
tomando chá ou vinho levemente fermentado e espumante. O banquete comunitário de esturjão fresco tivera como entrada uma primeira e única porção de caviar. O resto 
teria uso mais prosaico: amaciar peles de camurça.
        — Quer dizer uma coisa, Dolando, enquanto estamos todos reunidos aqui — anunciou Tholie.
        O homem concordou, embora não tivesse feito diferença se ele disse não. Tholie já continuava sem esperar pela resposta.
        — Acho que expresso o sentimento de todos quando digo que estamos felizes com a presença de Jondalar e Ayla entre nós — disse.
        Diversas pessoas se manifestaram logo no mesmo sentido.
        —        Estávamos preocupados com Roshario — continuou Tholie — , não só por causa da dor que ela sentia mas porque temíamos que viesse a ficar com o braço 
inutilizado. Ayla mudou isso. Roshario diz que não sente mais dor e, com sorte, há uma chance de que possa usar o braço outra vez como antes.
        Houve, de novo, um coro de comentários positivos, expressando gratidão e desejando boa sorte.
        —        Devemos também agradecimentos a nosso parente Jondalar — disse Tholie. — Quando ele morava conosco, suas ideias para o aperfeiçoamento de nossas 
ferramentas foram de grande ajuda. Agora mesmo ele nos demonstrou seu arremessador, e o resultado é esta festança.
        Mais uma vez o grupo manifestou seu assentimento.
        — Enquanto viveu conosco, Jondalar pescava esturjão e caçava camurças e jamais nos disse se preferia a água ou a terra. Estou certa de que seria um grande 
homem do rio...
        — Muito bem, Tholie. Jondalar é um Ramudói! — exclamou um homem.
        — Ou pelo menos metade de um Ramudói! — disse Barono, saudado por um coro de gargalhadas.
        — Não, não — disse uma das mulheres. — Ele está ainda aprendendo coisas sobre a água, mas a terra já conhece muito bem.
        — Certo — disse um velho. — Mas por que não perguntam ao próprio Jondalar? Ele arremessou lança muito antes de arremessar arpão. Jondalar é um Xamudói.
        —        Ele até gosta de mulheres caçadoras!
        Ayla se voltou para ver quem fizera o último comentário. Fora uma adolescente, um pouco mais velha que Darvalo, chamada Rakario. Gostava de estar todo o 
tempo nas proximidades de Jondalar, o que aborrecia o rapaz. Queixava-se de que ela só vivia atrás dele.
        Agora, sorria, bem-humorado, com toda aquela animada discussão. Era uma demonstração da competição cordial entre as duas metades. Daquela espécie de rivalidade 
interna na família, que funcionava como um saudável elemento de emulação, mas que não podia nunca passar dos limites de todos conhecidos. Brincadeiras, bazófia, 
até mesmo um certo nível de insulto eram permitidos, mas tudo que pudesse ofender ou despertar ira era logo sufocado. Os dois lados se juntavam para acalmar os exaltados 
e pôr água na fervura.
        —        Como eu disse, Jondalar pode ser um excelente homem do rio — disse Tholie, quando todos sossegaram. — Mas Ayla está mais familiarizada com a terra, 
de modo que eu aconselharia a Jondalar fica com os caçadores. Se ele preferir assim, é claro, e se os caçadores estiverem de acordo. Se Jondalar e Ayla permanecerem 
conosco, e se tornarem Xaramudói, nós lhe oferecemos vida em comum. Mas como Markeno e eu somos Ramudói, eles teriam de ser Xamudói.
        Houve grandes mostras de excitação entre os ouvintes, com troca de comentários e, até, felicitações dirigidas diretamente aos dois casais.
        — É um plano maravilhoso, Tholie — disse Carolio.
        — A ideia foi de Roshario — disse Tholie.
        — Mas o que pensa Dolando de aceitarmos Jondalar? E o que acha de aceitarmos Ayla, uma mulher criada por aqueles que vivem na península? — perguntou Carolio, 
olhando diretamente para o chefe Xamudói.
        Houve um silêncio repentino. Todo mundo sabia as implicações da pergunta. Depois da sua violenta reação em relação a Ayla, estaria Dolando disposto a aceitá-la? 
Ayla esperara que o incidente ficasse esquecido e se perguntava por que Carolio o trouxera à tona. Mas ela não podia fazer outra coisa. A questão era de sua responsabilidade.
        Carlono e sua companheira tinham vivido originariamente com Dolando e Roshario, e juntos, os quatro, tinham fundado aquele grupo de Xaramudói quando se mudaram 
do seu lugar de origem, já superlotado. Posições de chefia eram, em geral, conferidas por consenso informal, e eles dois eram uma escolha natural. Na prática, a 
mulher do chefe assumia as responsabilidades de co-líder, mas a mulher de Carlono morreu quando Markeno era ainda muito jovem. O líder Ramudói nunca se casou outra 
vez formalmente, e sua irmã gémea, Carolio, que passara a tomar conta do menino, assumiu também, aos poucos, os deveres de mulher de líder. Com o tempo, ela foi 
aceita pela comunidade como co-líder, de modo que tinha a obrigação de fazer a pergunta.
        O povo sabia que Dolando permitira que Ayla continuasse a tratar de sua mulher, mas Roshario precisava dela, e Ayla, obviamente, lhe era útil. O que não 
significava que ele desejasse tê-la com o grupo em caráter permanente. Ele poderia estar apenas controlando seus sentimentos temporariamente. Mesmo que todos desejassem 
uma curandeira, Dolando era um deles, e Ayla, uma estranha. Não desejavam aceitar uma estranha que pudesse constituir problema para seu chefe e possível dissensão 
no grupo.
        Enquanto Dolando considerava a resposta a dar, Ayla sentiu um frio no estômago e ficou com um nó na garganta. Tinha a curiosa sensação de estar sendo julgada 
por algum erro cometido. Sabia, porém, que não fizera nada de errado. Gostaria de sair dali. Seu único erro era a sua origem. A mesma coisa lhe acontecera com os 
Mamutói. Teria de ser sempre assim? Aconteceria de novo com a gente de Jondalar? Bem, pensou, Iza, e Creb, e o Clã de Brun tinham cuidado dela, e ela não ia renegar 
aqueles que amava. Mas sentia-se isolada e vulnerável.
        Percebeu, então, que alguém viera colocar-se discretamente a seu lado. Sorriu com gratidão para Jondalar e se sentiu imediatamente melhor. Mas aquilo era 
ainda um julgamento, e ele aguardava para ver o seu desfecho. Ela o observara e sabia qual ia ser sua resposta à oferta de Tholie. Mas Jondalar esperava pela decisão 
de Dolando antes de formular sua própria resposta.
        Subitamente, quebrando a tensão, houve um riso repicado de criança. Shamio, seguida de outros meninos e meninas, saíra correndo de uma das casas. com Lobo 
aos saltos no meio deles.
        — Não é extraordinário como aquele lobo brincava com os pequenos? — disse Roshario. — Ainda há poucos dias eu não acreditaria que iria ver um bicho desses 
junto de crianças que eu amo sem temer pelas suas vidas. Talvez isso valha como lição. Quando a gente fica conhecendo um animal que antes odiava e temia, é possível 
que até passe a gostar muito dele. É sempre melhor compreender que ter um ódio cego.
        Dolando vinha pesando as palavras que devia dizer em resposta a Carolio. Sabia o que lhe estavam perguntando e quanta coisa dependia da decisão que tomasse. 
Mas não sabia como formular o que pensava e sentia. Sorriu para a mulher que amava, grato por ver que ela o conhecia tão bem. Roshario percebera que ele precisava 
de auxílio e lhe mostrara uma saída.
        —        Eu odiei com cegueira — começou — e tirei as vidas daqueles que odiava por pensar que tinham matado meu filho. Eu os julguei uns animais ferozes 
e quis acabar com todos eles, mas isso não nos restituiu Doraldo. Agora vejo que eles não mereciam tal ódio. Animais ou não, tinham sido provocados. Tenho de viver 
com essa culpa, mas...
        Dolando se interrompeu, começou a dizer alguma coisa sobre os que sabiam mais do que lhe tinham dito e que, assim mesmo, o secundaram nas suas surtidas, 
mas depois mudou de ideia.
        —        Essa mulher — disse, olhando para Ayla —, essa curandeira diz que foi criada por eles, educada por aqueles que eu julgava uns animais selvagens, 
que eu odiava. E mesmo que ainda os odiasse, não poderia expressar esse sentimento em relação a essa mulher. Graças a ela, Roshario
me foi restituída. Talvez seja tempo de começar a entender. Acho que a ideia de Tholie é boa. E eu ficaria contente se os Xamudói aceitassem Ayla e Jondalar.
        Ayla sentiu que um imenso alívio a tomava. Agora sabia por que aquele homem fora escolhido pelo seu povo para chefiá-lo. Na sua convivência de todos os dias, 
tinham chegado a conhecê-lo bem. Sabiam a excelência básica do homem.
        — E então, Jondalar? — perguntou Roshario. — O que tem a dizer? Não acha que é tempo de dar por encerrada essa longa viagem? Que é tempo de deitar raízes, 
de fundar sua própria casa, de dar à Grande Mãe uma oportunidade de abençoar Ayla com um bebê ou dois?
        — Não encontro palavras para dizer-lhe o quanto estou grato, Roshario, por essa acolhida de vocês. Sinto que os Xaramudói são meu povo, minha família. Seria 
muito fácil para mim radicar-me aqui e vocês me tentam com esse oferecimento. Mas tenho de retornar aos Zelandonii. Se mais não fora — hesitou —, por meu irmão Thonolan.
        Fez uma pausa, e Ayla o olhou. Sabia que ele iria recusar, mas não era aquilo que ela pensava que ele fosse dizer. Percebeu um leve nuto, quase indiscernível, 
como se ele tivesse pensado em outra coisa. E nesse momento, Jondalar lhe sorriu.
        — Quando ele morreu, Ayla deu ao seu espírito todo o conforto que lhe foi possível dar para a sua Jornada no outro mundo, mas o espírito de Thonolan não 
teve paz. Receio, sinto, que ele ainda erra, só e perdido, procurando o caminho de volta para a Mãe.
        O que ele estava dizendo era uma surpresa para Ayla, e ela observou-o atentamente quando ele continuou.
        — Não posso deixar as coisas assim. Alguém tem de ajudá-lo a achar o seu caminho, e só conheço uma pessoa capaz de fazê-lo: Zelandoni, uma Xamã, uma xamã 
das mais poderosas, que estava presente quando Thonolan nasceu. Talvez com a ajuda de Marthona, minha mãe e mãe de Thonolan... Zelandoni consiga localizar seu espírito 
e guiá-lo para o aninho certo.
        Ayla sabia que aquele não era o motivo de Jondalar para voltar. Não motivo principal. Sabia que o que ele dissera era exato mas, como a resposta que ela 
lhe dera sobre o fio-de-ouro, não era completo.
        — Você está ausente há muito tempo, Jondalar — disse Tholie, claramente desapontada. — Talvez eles pudessem ajudar Thonolan, mas quem nos garante que sua 
mãe ou essa Xamã, Zelandoni, estão ainda vivas?
        —        Ninguém, Tholie, mas tenho de tentar. Mesmo que não possam ajudar, Marthona e os outros parentes e amigos gostariam de saber o quanto ele foi feliz 
aqui, com Jetamio, com você, com Markeno. Minha mãe teria gostado de Jetamio, estou certo disso. Como estou certo de que teria gostado de você, Tholie.
        A mulher não pôde deixar de sensibilizar-se com o elogio, embora procurasse disfarçar e embora estivesse frustrada.
        — Thonolan fez uma longa viagem — continuou Jondalar —... que foi sempre sua viagem. Eu apenas fui com ele. Para protegê-lo. Gostaria de contar aos Zelandonii 
essa viagem. Thonolan foi até a foz do Rio da Grande Mãe. Mais importante ainda, ele encontrou um lar aqui, com gente Que o amava. É uma história que merece ser 
contada.
        — O que eu acho, Jondalar, é que você está ainda procurando acompanhar seu irmão e zelar por ele, mesmo no mundo dos espíritos — disse Roshario. — Mas se 
é isso o que acha que tem de fazer, então só nos resta desejar-lhe boa sorte. Penso que Xamã nos teria dito que você deve seguir seu caminho.
        Ayla refletiu sobre o que Jondalar fizera. A oferta de Tholie e dos Xaramudói para que eles se incorporassem à comunidade não fora feita levianamente. Era 
uma oferta generosa e representava uma grande honra; difícil de  recusar sem ofensa. Só uma forte compulsão de realizar um objetivo mais alto, de cumprir uma missão 
irrecusável, poderia fazer tal recusa aceitável. Jondalar não dissera que embora eles fossem sua família não eram a família que ele queria recuperar, mas sua resposta 
incompleta convencera a todos.
        No Clã, calar alguma coisa era aceitável, por dar alguma privacidade numa sociedade transparente, em que era difícil esconder qualquer coisa. Emoções e pensamentos 
podiam ser vistos refletidos na postura, na expressão, em gestos sutis. Jondalar preferira a consideração. Ela achava que Roshario suspeitava da verdade, mas aceitava 
a desculpa pela mesma razão que o fizera dá-la. Uma sutileza que Ayla anotou. Aprofundaria a questão mais tarde. Mas já sentia que ofertas generosas têm mais de 
uma faceta.
        — Quanto tempo ainda pretendem ficar aqui? — Perguntou Markeno.
        — Já cobrimos mais terreno do que eu tinha julgado possível. Não pensava que pudéssemos estar aqui antes do outono. Graças aos cavalos, viajamos mais depressa 
do que imaginei — explicou —, mas temos muito que andar ainda e há alguns obstáculos sérios à frente. Gostaria de levantar acampamento logo que pudermos.
        — Não devemos partir assim tão depressa, Jondalar — disse Ayla — Não posso ir antes que o braço de Roshario esteja bom.
        — E quanto tempo vai levar? — perguntou Jondalar, franzindo a testa.
        — Eu disse a Roshario que o braço dela tem de ficar imóvel naquela forma de casca de bétula por uma lua inteira mais metade de outra.
        — É muito. Não podemos ficar tanto tempo.
        — E quanto podemos ficar?
        — Muito pouco tempo.
        — Mas quem vai tirar a casca de bétula? Quem vai saber a hora!
        — Nós mandamos buscar um Xamã — disse Dolando. — Por mensageiro. Um Xamã não saberá fazer isso?
        — Suponho que saiba — disse Ayla. — Mas pelo menos gostaria de falar com ele. Não podemos ficar pelo menos até que ele chegue, Jondalar?
        — Se não demorar muito. Mas você poderia ensinar a Dolando e a Tholie o que fazer, se for o caso.
        Jondalar estava escovando Racer. A pelagem do garanhão crescia e ficava cheia e o animal parecia com frio. Ele mesmo já sentira um friozinho no ar, de manhã.
        —        Penso que você tem tanta vontade de ir embora quanto eu, não é mesmo, Racer?
        O animal virou as orelhas para o lado dele ao som do seu nome, e Huiin abanou a cabeça..
        —        Você também quer ir, não é mesmo, Huiin? Isto não é, na verdade, lugar para cavalos. Vocês precisam de campo aberto para correr. Tenho de lembrar 
isso a Ayla.
        Deu uma última palmada na anca de Racer e foi para a área debaixo do ressalto de pedra. Roshario parecia muito melhor, achou, vendo-a sozinha junto da grande 
lareira central, a costurar com uma só mão graças ao novo puxador de linha.
        — Sabe onde posso encontrar Ayla?
        —        Ela saiu com Tholie. Levaram Shamio e Lobo. Disseram que iam até o lugar onde se fazem barcos, mas acho que Tholie queria mostrar a Avia a Árvore 
da Sorte e fazer uma oferenda pedindo uma boa hora de parto e um bebê sadio. Tholie já começa a mostrar a bênção que recebeu — disse Roshario.
        Jondalar se acocorou perto dela.
        — Queria perguntar-lhe uma coisa, Roshario. É sobre Serenio. Foi imperdoável deixá-la, como eu fiz. Ela estava... feliz, depois, quando se foi daqui?
        — Sofreu muito, no começo. Disse que você estava disposto a ficar, ou tinha oferecido isso, mas que ela dissera que você devia ir com Thonolan. Ele precisava 
mais de você. E então, o primo de Tholie apareceu. Ele é como Tholie, sob muitos aspectos, diz sempre o que pensa.
        Jondalar sorriu.
        —        Eles são assim mesmo.
        — São. E ele se parece com a prima. É bem mais baixo que Serenio, mas é forte. E decidido também. Botou os olhos nela e logo resolveu que era a mulher da 
sua vida. Chamava-a 'meu belo salgueiro', em Mamutói. Nunca pensei que conseguisse conquistá-la. Quase lhe disse que não se desse ao trabalho. Nada que eu dissesse, 
porém, teria sido capaz de dissuadi-lo, mas eu achava Serenio um caso perdido. Ela não se apaixonaria por ninguém depois de você. Então, um dia, apanhei os dois 
rindo. E vi que estava errada. Era como se ela tivesse voltado à vida depois de um longo inverno. Floresceu. Eu nunca tinha visto Serenio tão feliz desde o tempo 
do seu primeiro homem, pai de Darvo.
        — Fico contente por ela — disse Jondalar. — Serenio merece ser feliz. Mas andei pensando. Quando parti, ela me disse que achava que a Mãe a abençoara. Serenio 
estava grávida? Teria começado alguma vida, talvez do meu espírito?
        — Não sei, Jondalar. Lembro-me de ter ouvido isso dela, quando você foi embora. Que estava prenha. Se estava, terá sido uma bênção especial para o novo companheiro. 
Mas ela nunca me contou.
        — Mas qual a sua opinião, Roshario? Serenio parecia grávida? É possível saber, assim tão no começo?
        — Quisera poder ajudá-lo, Jondalar. Mas não sei com certeza. Ela podia estar.
        Roshario o estudava com atenção, imaginando o porquê daquela curiosidade tão viva. Não era para reclamar a criança como sendo do seu lar — Porque ele renunciara 
a isso quando partiu —, embora se ela estivesse mesmo grávida o bebê seria muito provavelmente do seu espírito. E de súbito Roshario sorriu, imaginando um filho 
de Serenio do tamanho de Jondalar no lar daquele Mamutói baixote. Ele ficaria contente, pensou Roshario.
        Jondalar abriu os olhos e viu que o lugar a seu lado, embora revolvido, estava agora vazio. Abriu as cobertas, sentou-se na beira do catre, bocejou e espreguiçou-se. 
Tinham conversado em volta do fogo na noite anterior, sobre a caça às camurças. Alguém vira os primeiros exemplares descendo das alturas, o que significava que a 
estação estava próxima.
        Ayla demonstrava antegozar a perspectiva de uma caçada a esses antílopes de andar seguro e ar de bode, mas quando foram para a cama e conversaram um com 
o outro em voz baixa e mais tranquilamente como costumavam fazer, Jondalar insistira em que tinham de partir o mais rápido possível. A descida dos antílopes indicava 
que esfriara nas alturas. O tempo mudava. Tinham muito que viajar ainda, e deviam apressar-se.
        Não haviam discutido propriamente, mas Ayla deixara claro que não queria ir. Falou no braço de Roshario, mas ele sabia que ela gostaria de caçar camurças. 
Na verdade, estava convencido de que ela tivera vontade de ficar para sempre com os Xaramudói, e imaginava se não estaria adiando a partida na esperança de que ele 
ainda mudasse de ideia. Ela e Tholie já eram as melhores amigas do mundo e todos pareciam gostar sinceramente de Ayla. Se isso o alegrava sobremaneira, por outro 
lado tornava a partida mais penosa. E quanto mais tempo ficassem, mais difícil seria.
        Ficou acordado até tarde, pensando. Poderiam ficar, por ela. Mas, nesse caso, poderiam ter ficado com os Mamutói. Por fim, concluiu que urgia mesmo partir, 
o mais depressa possível, no dia seguinte até, ou dentro de dois dias, no máximo. Sabia que Ayla não ficaria contente com a sua decisão, e não sabia como contar-lhe.
        Levantou-se, vestiu as calças e marchou para a porta. Afastando a cortina, saiu e sentiu logo um vento frio no peito nu. Ia precisar de roupas mais quentes 
para a viagem, pensou, correndo para a área onde os homens urinavam de manhã. Em vez da nuvem de coloridas borboletas que sempre adejavam por perto — indagava-se 
por que elas seriam atraídas por um lugar que cheirava tão forte —, viu de chofre uma folha amarela que tombava devagar e viu que a folhagem das árvores começava 
a mudar de cor.
        Como não observara aquilo antes? Os dias tinham passado tão depressa, e o tempo fora tão clemente, que ele não prestara atenção à mulher dança da estação. 
Lembrou-se de súbito que estavam, ali, voltados para o sul e numa região meridional. A estação já poderia estar muito mais  adiantada do que ele pensava para o norte, 
e faria muito mais frio também no rumo que iam tomar. Ao voltar para casa, às pressas, estava muito mais decidido ainda do que antes a partir em breve.
        — Ah, você já está de pé — disse Ayla, entrando com Darvalo e vendo que Jondalar se vestia. — Vim chamá-lo antes que toda a comida fosse retirada.
        — Estou tratando de me agasalhar melhor. Faz muito frio — disse — Logo vai chegar a hora de deixar a barba crescer.
        Ayla sabia que havia mais naquela frase do que as palavras diziam. Ele continuava preso ao assunto da noite anterior. A estação mudava e tinham de prosseguir 
viagem. E ela não queria falar daquilo.
        —        Acho que devíamos desempacotar nossas roupas de frio e ver se estão em boa ordem — disse Jondalar. — As cestas ainda se encontram na casa de Dolando?
        Ele sabe que estão, pensou Ayla. Por que então pergunta? Você sabe pôr que, disse ela consigo mesma, e pensou em alguma coisa que lhe desviasse a atenção.
        — Sim, as cestas estão lá — disse Darvo, querendo ser prestativo.
        — Preciso de uma camisa mais quente. Você se lembra onde guardamos minha roupa de inverno?
        Naturalmente que se lembrava. Mas ele também, por certo.
        — As roupas que você está usando agora são muito diferentes das que tinha no corpo ao chegar — disse Darvalo.
        — Estas me foram dadas por uma mulher Mamutói. As outras eram as minhas roupas Zelandonii.
        —        Experimentei hoje a camisa que você me deu. Ainda está grande para mim, mas não muito — disse o rapaz.
        — Você ainda tem aquela camisa, Darvo? Até já me esqueci como ela é.
        — Quer vê-la?
        — Quero sim. Gostaria muito — disse Jondalar.
        Ayla também estava curiosa.
        Foram até a casa de Dolando perto dali. De uma prateleira acima de sua cama, Darvalo tirou um embrulho feito com cuidado. Desatou o cordel, abriu o invólucro 
de couro mole, e ergueu a camisa no ar.
        —        Aí está ela.
        Era incomum, pensou Ayla. A combinação de cores, o estilo mais longo e mais solto não tinham nada a ver com as roupas Mamutói a que ela se acostumara. Uma 
coisa a surpreendeu mais do que o resto: era ornada com caudas de arminho, brancas com uma ponta preta.
        A camisa pareceu estranha ao próprio Jondalar. Tanta coisa ocorrera desde que vestira aquela camisa pela última vez que ela lhe parecia bizarra e antiquada. 
Não a usara muito quando morava ali, com os Xaramudói, preferindo vestir-se como os demais. Embora fizesse só um ano e poucas luas que ele presenteara Darvo com 
ela, era como se há uma eternidade ele não visse roupas de casa.
        —        E do estilo dela ser solta, Darvo. Você a ajusta com um cinto. Vamos, vista-a que eu lhe mostro. Tem alguma coisa que possa usar para atá-la?
        O rapaz passou a camisa de couro pela cabeça. Era longa como uma túnica e muito decorada. Depois passou uma tira de couro para Jondalar. Ele disse a Darvalo 
que se endireitasse, e cingiu a camisa bem baixo, quase nos quadris, de modo que o pano ficasse frouxo, como uma blusa, e os rabos dos ratos arménios, pendentes 
e livres.
        — Vê? Não está nada grande para você, Darvo — disse Jondalar. — O que acha, Ayla?
        — Acho fora do comum. Nunca tinha visto camisa feito essa. Mas parece muito bem, Darvalo.
        — Gosto dela — dela — disse o rapaz, esticando os braços e baixando os olhos para ver o efeito. Talvez a usasse da próxima vez que fosse visitar os Xaramudói 
de rio abaixo. Ela ficaria impressionada, pensou, a garota que lhe despertara a atenção.
        — Foi bom mostrar-lhe como se usa uma camisa dessas — disse Jondalar — antes de partir.
        — Quando vão partir? — perguntou Darvalo, espantado.
        —        Amanhã. Depois de amanhã o mais tardar — disse Jondalar, olhando firme para Ayla. — Logo que aprontarmos nossas coisas.
        — As chuvas já podem ter começado, na outra vertente das montanhas alertou Dolando —, e você se lembrará de como a Irmã fica quando enche.
        — Espero que não haja inundação — disse Jondalar —, ou precisaríamos de um dos seus barcos grandes para atravessar o rio.
        — Se quiserem ir de barco nós os levamos até o rio da Irmã — disse Carlono.
        — Temos de apanhar murta-do-brejo, de qualquer maneira — acrescentou Carolio —, e é de lá que ela vem.
        — Eu gostaria muito de subir o rio no seu barco, mas não creio que os cavalos possam viajar embarcados.
        — Você não disse que eles atravessam rios a nado? Talvez possam vir pela água, na esteira do barco — sugeriu Carlono. — E o lobo não é problema.
        — Sim, os cavalos podem nadar, mas a distância é grande, até a Irmã. Vários dias, se me lembro bem — disse Jondalar. — Não acredito que eles consigam nadar 
contra a corrente tanto tempo.
        — Há um caminho pela montanha — disse Dolando. — Você lerá de voltar um pouco, depois subir até um dos picos menores e contorná-lo. A trilha é bem marcada 
e os levará até bem próximo da confluência do rio da Irmã com o da Mãe. Há uma pequena serra para o sul que dá uma boa visão do lugar, uma vez alcançada a planície 
do lado do poente.
        — Mas seria esse o melhor ponto para atravessar o rio da Irmã.? — perguntou Jondalar, que se lembrava dos vastos redemoinhos da última passagem.
        — Provavelmente não. Mas dali você pode acompanhar o leito da Irmã para o norte até um vau melhor. O rio da Irmã não é fácil em nenhum trecho. Ele é alimentado 
por torrentes que descem da montanha com grande violência, de modo que sua correnteza é mais rápida que a da Mãe, além de ser mais traiçoeira. Muito mais traiçoeira 
— disse Carlono. — Subimos por ela durante quase um mês, certa vez. E o rio se mostrou veloz e difícil todo o tempo.
        — Se é o rio da Mãe que tenho de seguir para chegar em casa, isso implica atravessar o rio da Irmã.
        — Boa sorte, então.
        — Vocês vão precisar de víveres — disse Roshario. — E tenho uma coisa que quero dar-lhe, Jondalar...
        — Não temos muito espaço de sobra — começou ele.
        — É para sua mãe — continuou Roshario. — O colar favorito de Jetamio. Guardei-o para Thonolan, se ele voltasse. Não é coisa grande. Depois que Jetamio perdeu 
a mãe. ela precisava sentir que pertencia a algum lugar. Eu lhe disse que se lembrasse sempre de que era uma Xaramudói. Então ela fez o colar, de dentes de camurça 
e espinhas de esturjão... um dos pequenos... simbolizar a terra e o rio. Pensei que sua mãe apreciaria uma lembrança da mulher que seu filho escolheu.
        — Pensou bem — disse Jondalar —, e lhe agradeço muito. — Sei que vai representar muito para Marthona.
        — E por onde anda Ayla? Tenho um presentinho para ela também. Espero que ela possa levá-lo — disse Roshario.
        — Ayla está com Tholie, arrumando as cestas — disse Jondalar. — Ela não queria ir, não até que seu braço estivesse perfeito. Mas não podemos esperar mais.
        —        Tenho certeza de que meu braço vai ficar bom — disse Roshario. Ela se pusera ao lado dele e foram juntos para o correr de casas. — Ayla trocou ontem 
a casca de bétula por outra fresca. Meu braço parece menor, mas é por falta de uso. Ele está bom. Ayla pediu para eu manter
essa forma mais algum tempo. Ela diz que logo que eu comece a trabalhar com ele meu braço engorda de novo.
        —        Sou da mesma opinião.
        — Não sei por que o nosso mensageiro e o velho Xamã estão levando tanto tempo para chegar. Mas Ayla explicou o que fazer, não só a mim, mas a Dolando, Tholie, 
Carlono e outros. Nós nos arranjaremos sem ela... embora fosse muito melhor que os dois ficassem. Não é tarde demais para mudarem de opinião...
        — Você nem imagina o quanto significa para nós a maneira como você nos recebeu, Roshario, tão generosamente, apesar de tudo, de Dolando, da... criação... 
de Ayla...
        Ela o encarou.
        —        Essa história o magoou muito, não foi?
        Jondalar ficou vermelho.
        — Sim — admitiu —, muito. Mas já não me aborrece mais. Você foi muito gentil, aceitando-a, sabendo o que Dolando pensava daquela gente da península... Não 
sei explicar. Sei é que sinto um imenso alívio. Não quero vê-la triste. Ayla já passou por tanta coisa.
        — Ficou mais forte, imagino — disse Roshario. Via a ruga de preocupação no cenho dele, a expressão de angústia nos seus fabulosos olhos azuis. — Você esteve 
fora muito tempo. Conheceu muita gente, aprendeu novas modas, novos costumes, até novas línguas. Seu povo não o reconhecerá, talvez você não seja a mesma pessoa 
de antes, ao partir. Eles também não serão mais as pessoas de que se lembra. Vocês pensarão uns nos outros como foram um dia, não como são agora.
        — Preocupei-me tanto com Ayla que não considerei isso-- Você tem razão. É muito tempo. Ela pode até adaptar-se melhor que eu. Para Ayla eles são estranhos, 
e ela vai entender rapidamente como são, corno sempre acontece.
        — Já você espera deles um certo comportamento — disse Roshario, retomando a marcha para as casas de madeira. E antes que entrassem concluiu: — Saiba que 
será sempre bem-vindo aqui. Todos dois serão bem vindos.
        — Obrigado. Mas é uma distância enorme, Roshario. Você nem imagina o tamanho da viagem.
        — De fato, não imagino mesmo. Mas você está habituado a viajar E se um dia quiser vir, não lhe parecerá tão longe.
        — Para alguém como eu, que nunca sonhou em cobrir grandes distâncias, já viajei demais — disse Jondalar. — Você tem razão quando diz que é tempo de me enraizar. 
Mas saber que tenho aqui essa alternativa me ajudará com os problemas de adaptação, em casa.
        Quando abriram a cortina, só encontraram Markeno.
        —        Onde está Ayla? — perguntou Jondalar.
        — Ela foi com Tholie apanhar as plantas que tinha posto para secar. Você não cruzou com as duas, Roshario?
        — Estamos vindo do campo — disse Jondalar. — Pensei encontrar Ayla aqui.
        — Ayla estava aqui. Estava conversando com Tholie sobre alguns dos remédios que usa. Ela examinou seu braço ontem e explicou o que fazer com ele. As duas 
só falaram de plantas, e a sua serventia. Aquela mulher sabe muito, Jondalar.
        —        Pensa que ignoro isso? É incrível como se lembra de tudo.
        —        Saíram juntas de manhã, e voltaram com cestas cheias. De tudo quanto é espécie. Mesmo plantinhas frágeis, fininhas, amarelas. Agora deve estar explicando 
o que fazer com elas — disse Markeno. — Que pena vocês irem embora! Tholie vai sentir muita falta de Ayla. Nós todos vamos sentir muita falta dos dois.
        —        Não é fácil para nós também...
        —        Eu sei. Quero dar-lhe algo. — Markeno remexeu numa caixa de madeira, cheia de ferramentas e pequenos utensílios de madeira, osso e chifre. Tirou 
dela, por fim, um objeto esquisito, feito da galhada primária de um veado, com as ramificações cortadas e um furo logo abaixo do ponto em que brotavam. Estava toda 
decorada não com formas geométricas e estilizadas de aves ou peixes no estilo tradicional Xaramudói, mas também com belos gravados figurativos de animais como o 
veado e o cabrito-montês em torno do cabo. Alguma coisa naquilo deu um arrepio em Jondalar. Quando o viu mais de perto soube o que era.
        — Isso é o endireitador de hastes de lança de Thonolan! — disse. Quantas vezes vira o irmão usar aquilo, pensou. Lembrava-se até do dia em que Thonolan o 
fizera.
        — Pensei que lhe seria agradável ter essa lembrança dele. Pensei também que isso poderá ajudá-lo a achar seu espírito. Além disso, quando esse espírito, 
graças a você, descansar em paz... talvez queira ter esse objeto com ele — concluiu Markeno.
        — Obrigado — disse Jondalar, pegando a robusta ferramenta e examinando-a com espanto e reverência. Aquilo fora a tal ponto urna parte intrigante do irmão 
que lhe trazia flashes de memória.
        — Isso significa muito para mim, Markeno. — Jondalar sopesou o objeto na mão, sentindo seu equilíbrio e a presença de Thonolan. — Você está certo. Há tanto 
dele aqui que quase posso senti-lo.
        — Quero dar algo a Ayla, e a oportunidade é esta — disse Roshario, saindo. Jondalar a acompanhou.
        Ayla e Tholie ergueram os olhos vivamente quando eles entraram na casa de Roshario. Por um momento, a mulher achou que tinham interrompido alguma coisa pessoal 
e secreta, mas logo sorrisos de boas-vindas dissiparam a impressão. Roshario foi até o fundo do aposento e tirou um embrulho de uma prateleira.
        —        Isto é para você, Ayla. Pelo que fez por mim. Fiz um embrulho para que permaneça limpo durante a viagem. Depois, você pode usar o invólucro de pele 
como toalha.
        Ayla, surpresa e encantada, desmanchou o nó e abriu as camurças macias. Dentro deles havia uma peça feita igualmente de camurça, tingida de amarelo, e lindamente 
enfeitada de contas e penas. Ela a pegou e ficou extasiada. Era a mais bela túnica que jamais vira. Dobrada debaixo dela havia um par de calças de mulher, totalmente 
decorada na frente das pernas e em volta do fundilho com um desenho igual ao da túnica.
        — Que beleza, Roshario! Nunca vi nada tão bonito. É até bonito demais para usar — disse Ayla. Colocou o presente na cama e abraçou a mulher do chefe. Pela 
primeira vez desde que tinham chegado, Roshario notou o estranho sotaque de Ayla, principalmente na maneira de pronunciar determinadas palavras, mas não achou esse
sotaque desagradável.
        — Espero que sirva. Por que não experimenta a roupa para que a gente veja? — disse Roshario.
        — Acha mesmo que eu deva? — perguntou Ayla, com medo de tocar no presente.
        — É preciso saber se serve, para poder usar o conjunto quando você e Jondalar casarem.
        Ayla sorriu para Jondalar, excitada e feliz com a roupa nova. E não contou que já tinha uma roupa para a ocasião, dada pela mulher de Talut Nezzie, do Acampamento 
do Leão. Não podia usar as duas, mas acharia uma ocasião igualmente memorável para a roupa amarela.
        — Eu também tenho uma lembrança para você, Ayla — disse Tholie. — nada de tão especial assim. Mas útil — disse Tholie, entregando-lhe diversas tiras de couro 
macio que tirou de uma bolsa que trazia à cintura.
        Ayla as tomou e ergueu no ar, mas evitou olhar para Jondalar Sabia exatamente o que eram.
        — Como você sabia que eu preciso de tiras novas para a minha lua, Tholie.
        — Uma mulher precisa sempre de tiras novas, sobretudo quando viaja. Tenho também excelente enchimento absorvente para você. Roshario e eu discutimos os presentes. 
Ela me mostrou as roupas que fizera e eu pensei em dar-lhe também algo assim bonito. Mas você não pode levar muito, quando viaja. Então comecei a pensar sobre artigos 
de que pudesse precisar — disse Tholie, explicando aquele seu mimo tão prático.
        — É perfeito. Você não me poderia ter dado coisa que eu quisesse mais ou de que necessitasse mais — disse Ayla. Depois virou o rosto piscando. — Vou sentir 
sua falta.
        —        Deixe disso. Afinal, ainda não estão indo. Não ate amanhã cedo, pelo menos. Então haverá tempo para lágrimas — disse Roshario, embora seus olhos 
também já estivessem marejados.
        Naquela noite, Ayla esvaziou suas duas grandes cestas e espalhou tudo o que continham, a fim de resolver como arrumar tudo para incorporar à bagagem os mantimentos 
que tinham ganhado. Jondalar carregaria uma parte, é verdade, mas ele também não tinha muita folga. Haviam discutido sobre o barco redondo mais de uma vez, sem chegar 
a qualquer resultado: sua utilidade na passagem de rios valeria o esforço de carregá-lo naquelas passagens estreitas das montanhas? Por fim, resolveram levá-lo, 
não sem muita incerteza sobre a sabedoria da decisão.
        — Como você vai pôr tudo isso em duas cestas? — perguntou Jondalar, olhando com ceticismo a pilha de misteriosos pacotes, todos cuidadosamente embrulhados. 
O volume da carga o deixava aturdido. — Acha que precisamos mesmo de tanta coisa? O que tem aqui, por exemplo?
        — Minhas roupas de verão - disse Ayla. - Isso é justamente o que estou pensando deixar para trás, mas então vou precisar de roupas novas ano que vem. Já 
é um alívio não ter de pôr nas cestas todas estas pesadas roupas de inverno!
        — Hum! - fez ele, sem poder contestar-lhe o raciocínio, mas ainda alarmado com o tamanho da pilha. Mexeu nela e viu um amarrado que já conhecia. Ayla carregava 
aquilo desde o começo da viagem, e ele ainda não sabia o que efetivamente continha.
        — O que você leva aí?
        —        Jondalar, você assim não ajuda, atrapalha. Por que não verifica se essas placas de alimento comprimido para farnel que Carolio nos cabem na sua 
cesta?
        — Sossegue, Racer. Calma — disse Jondalar, puxando a rédea e mantendo-a junto do peito enquanto afagava o pescoço do animal e lhe dava tapinhas na cara. 
— Acho que ele já sabe que estamos prontos e está aflito para partir.
        — Estou certo de que Ayla vem logo — disse Markeno. — Aquelas duas ficaram mesmo íntimas no curto tempo que vocês, passaram aqui conosco. Tholie estava chorando 
ontem à noite, desejando ainda que ficassem. Para dizer-lhe a verdade, eu também estou triste por vê-lo partir Jondalar. Olhe que temos procurado, mas não encontramos 
um casal que gostássemos de ter na nossa intimidade. E precisamos assumir um compromisso logo. Tem certeza que não vai mudar de ideia?
        — Você não sabe como foi difícil para mim tomar essa resolução, Markeno. Quem sabe o que vou encontrar em casa? Minha irmã estará crescida e não se lembrará 
de mim. Não tenho ideia do que meu irmão mais velho faz nem de onde possa estar. Quanto a minha mãe, apenas espero que ainda viva. E Dalanar, o atual chefe da família. 
Minha prima mais próxima, filha do seu outro casamento, deve ser mãe a esta altura, mas nem sei se tem marido. Se tem, não o conheço, provavelmente. Não conheço 
mais ninguém por lá... e aqui tenho tantos amigos. Mas preciso ir assim mesmo.
        Markeno assentiu de cabeça. Huiin relinchou baixo, e os dois ergueram os olhos. Roshario, Ayla e Tholie, que trazia Shamio pela mão, vinham saindo do alojamento. 
A menina bracejou para soltar-se logo que viu Lobo.
        — Não sei o que vai ser de Shamio sem esse lobo — disse Markeno. — Ela quer sempre ter o bicho por perto. Dormiria com ele se eu deixasse.
        — Talvez você consiga um filhote para ela — disse Carlono, que se reunira a eles. Ele acabara de chegar do embarcadouro.
        — Não tinha pensado nisso, nem será fácil arranjar um filhote. Talvez eu obtenha um, furtando-o de um covil — disse Markeno. — Posso, pelo menos, prometer 
a Shamio que vou tentar. Tenho de inventar alguma coisa para consolá-la.
        — Se pegar um, que seja pequeno — disse Jondalar. — Nosso Lobo ainda mamava quando sua mãe morreu.
        — E como Ayla conseguiu alimentá-lo sem o leite materno? — perguntou Carlono.
        — Eu me perguntei muitas vezes a mesma coisa — disse Jondalar. — Ayla me explicou que um bebê pode comer tudo o que a mãe dele come. Tem apenas de ser mais 
mole e fácil de mastigar. Ela fazia um caldo, punha um pedaço de couro macio dentro, e deixava que ele ficasse chupando aquilo. Depois, cortava carne para ele em 
pedacinhos. Hoje ele come de tudo que comemos, mas gosta de caçar por conta própria, às vezes. Ele consegue caça para nós também. Ajudou-nos, por exemplo, com aquele 
alce que trouxemos, ao chegar.
        — Como conseguem que ele faça o que desejam? — perguntou Markeno.
        — Ayla gasta muito tempo com isso. Ela lhe ensina uma coisa, depois repete aquilo com ele até que o faça corretamente. É surpreendente o quanto ele pode 
aprender. E Lobo gosta muito de agradá-la.
        — Todo mundo pode ver isso. Acha que é por tratar-se dela? Afinal, Ayla é uma Xamã — disse Carlono. — Você acha que uma pessoa qualquer seria capaz de fazer-se 
obedecer por animais?
        — Eu monto Racer — disse Jondalar. — E não sou Xamã.
        — Eu não botaria minha mão no fogo por isso — disse Markeno. Em seguida, riu — Já o vi enfeitiçar mulheres. E qualquer uma faz o que você quer.
        Jondalar corou. Não pensava em suas conquistas havia bastante tempo.
        Ayla, que vinha em direção a eles, ficou intrigada com o motivo daquele rubor. Mas logo Dolando se reuniu ao grupo.
        —        Vou acompanhá-los nesta primeira parte da viagem, para mostrar-lhes as trilhas e o melhor caminho montanha acima — disse.
        — Obrigado. Será uma grande ajuda, disse Jondalar.
        — Eu vou também — disse Markeno.
        —        E eu — disse Darvalo. — Ayla olhou para ele e viu que usava a camisa que Jondalar lhe dera.
        —        E também eu — disse Rakario.
        Darvalo a encarou com uma expressão de agastamento, esperando vê-la de olhos fincados em Jondalar. Mas a moça olhava era para ele mesmo, e com um sorriso 
de adoração. Ayla viu que a expressão dele mudava de enfado para perplexidade, depois para confusão. Por fim, Darvo ficou vermelho. Embora surpreso, compreendera.
        Quase todo mundo se reunira no meio do campo para as despedidas dos visitantes. Muitas vozes manifestaram o desejo de ir com eles parte do caminho.
        — Eu não vou — disse Roshario, olhando para Jondalar, depois para Ayla —, mas queria que vocês dois ficassem. Desejo-lhes uma boa viagem.
        — Obrigado, Roshario — disse Jondalar, abraçando-a. — Vamos precisar mesmo de muita sorte.
        — Devo agradecer-lhe por ter trazido Ayla. Nem sei o que teria acontecido comigo sem ela. — Roshario tomou a mão de Ayla, que a apertou e também a outra, 
ainda na tipóia, satisfeita com a força que sentia nas duas. Em seguida, se abraçaram.
        Houve outros adeuses, mas a maior parte das pessoas pretendia acompanhar os viajantes pelo menos por algum tempo.
        —        Você vem, Tholie? — perguntou Markeno.
        — Não — disse Tholie. Tinha os olhos marejados. — Não será mais fácil despedir-me na estrada do que aqui — disse, e marchou decidida para o alto Zelandonii.
        — É difícil para mim ser amável com você neste momento, Jondalar. Sempre gostei de você e mais ainda depois que nos trouxe Ayla Desejei muito que ambos ficassem, 
e você não quis. Mesmo compreendendo os seus motivos, não me conformo ainda.
        — Lamento que se sinta assim, Tholie. Desejaria poder fazer alguma coisa para que se sentisse melhor.
        — Você pode, mas não vai fazer.
        Era típico de Tholie dizer exatamente o que sentia. Isso fazia com que todos gostassem dela. Com ela a gente sempre sabia onde estava.
        — Não fique zangada comigo. Se eu pudesse ficar, nada me agradaria mais do que viver com você e Markeno. Você nem imagina como me fez orgulhoso quando nos 
convidou, nem o quanto é difícil para mim ir embora. Mas tenho de ir, Tholie — disse Jondalar, e fitou-a com aqueles seus esplêndidos olhos azuis em que havia, agora, 
genuína tristeza, preocupação e carinho.
        — Jondalar, você não devia dizer-me essas coisas amáveis nem me olhar desse jeito. Só me faz desejar ainda mais que fique. Dê-me um abraço vamos.
        Ele se curvou para abraçá-la e sentiu o estorço que ela fazia para controlar o pranto. Tholie se soltou e olhou para a alta mulher loura postada ao lado 
dele.
        — Oh, Ayla, não quero que você se vá — disse, soluçando. E caíram nos braços uma da outra.
        —        Eu, por mim, não iria. Mas Jondalar tem de ir, não sei bem por que, e tenho de ir com ele — disse Ayla, chorando tanto quanto Tholie. De repente, 
a jovem mãe não suportou mais a cena, apanhou Shamio e correu para casa.
        Lobo quis segui-las.
        — Não, Lobo. Aqui! — comandou Ayla.
        —        Lobinho! Eu quero meu lobinho! — gritava Shamio, estendendo os braços para o grande carnívoro hirsuto.
        Lobo ganiu e olhou para Ayla.
        —        Não, Lobo. Fique. Nós vamos embora.
20
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        Ayla e Jondalar estavam de pé na clareira que comandava uma larga vista montanha. Tinham uma sensação de perda e solidão vendo Dolando, Markeno, Carlono 
e Darvalo se afastarem pela trilha. O resto da Multidão que saíra com eles do acampamento fora ficando para trás em grupos de dois e de três. Quando os quatro últimos 
homens chegaram a uma curva do caminho, voltaram-se para acenar.
        Ayla respondeu à saudação deles com um gesto de chamada, com as costas da mão virada para eles. Mas logo se conscientizou de que nunca mais veria os Xaramudói. 
Naquele pouco tempo de convivência, aprendera a amá-los. Eles a tinham recebido, convidado para ficar, e ela teria vivido com eles com muito prazer.
        A partida lembrava-lhe uma outra: a partida do acampamento Mamutói, no começo do verão. Eles também a tinham acolhido de coração aberto, e ela gostava de 
muitos deles. Poderia ter sido feliz ali também, exceto pela necessidade de conviver com a tristeza que causara a Ranec. Além disso, partindo, havia a excitação 
de ir para casa com o homem que amava. Não havia essas correntes ocultas de infelicidade entre os Xaramudói, e isso fizera a partida ainda mais dilacerante. Embora 
ela amasse Jondalar e não duvidasse do seu desejo de querer ficar com ele, encontrara aceitação e amizade — laços difíceis de romper de maneira assim tão final.
        Viagens são cheias de despedidas, pensou. Ela se despedira, até e para sempre, do filho que deixara com o Clã. Se tivesse ficado agora, com Tholie e os outros, 
talvez pudesse um dia descer o Rio da Grande Mãe com os Ramudói, num barco, até o delta. Então, poderia procurar, na península, a nova caverna do Clã de seu filho. 
Mas não adiantava mais pensar nisso.
        Não haveria oportunidades de retorno, não haveria últimas chances com que sonhar. Sua vida a puxava em uma direção, e a vida de seu filho o puxava em outra. 
Iza lhe dissera: encontra sua própria gente, seu próprio homem. Ela fora aceita por gente com que tinha afinidade e achara um homem para amar que também a amava. 
Ganhara muita coisa, mas havia perdas também. Seu filho era uma delas, e havia que aceitar esse fato.
        Jondalar também sentia uma certa desolação, vendo que os amigos dobravam a curva da estrada e se iam para casa. Eram amigos com os quais vivera anos a fio 
e que chegara a conhecer muito bem. Embora não tivessem o seu sangue e seu relacionamento com eles não tivesse sobrevindo de laços matrilíneos, ele os considerava 
como parentes. Empenhado em voltar às suas raízes, eles eram a família que cumpria deixar para sempre, e isso o entristecia muito.
        Quando os últimos dos Xaramudói que tinham ido despedir-se dele desapareceram de vista. Lobo sentou-se no chão, ergueu a cabeça, soltou alguns ganidos, e, 
depois, um uivo profundo e rouco que sacudiu amanhã ensolarada. Os quatro homens surgiram de novo, já embaixo na trilha, e disseram adeus, respondendo à saudação 
do lobo. Um lobo também respondeu, de algum lugar. Markeno chegou a virar-se para ver de onde provinha o som, antes de prosseguir, montanha abaixo, com os companheiros. 
Então, Ayla e Jondalar lhes deram as costas e enfrentaram a montanha com seus picos de gelo glacial, de um brilho glauco.
        Menos elevadas, embora, que as da cordilheira ocidental, as montanhas que atravessavam agora eram contemporâneas das outras. Datavam todas, do período mais 
recente de formação do relevo — recente apenas em relação aos movimentos pesadamente lentos da grossa crosta de rocha que boiava no núcleo em fusão da terra primitiva. 
Levantado e dobrado numa série de alças paralelas, no curso de orogenia que definira todo o continente, o terreno enrugado dessa ponta mais oriental do extenso sistema 
de montanhas era coberto de vida verdejante.
        Uma faixa de árvores decíduas formava uma espécie de saiote estreito entre as planícies de baixo, ainda aquecidas pelos vestígios do verão, e as elevações 
mais frias. Na mata, composta principalmente de carvalhos e faias, com proeminentes incrustações de bétulas e bordos, folhas já mudavam de cor e formavam uma variegada 
tapeçaria em tons de vermelho e ocre, realçados pelos espruces sempre-verdes da orla mais alta. Um manto de coníferas — que vinha de baixo e não se compunha só do 
espruce, mas também de teixo, pinheiro e lariço, da variedade que perde as folhas no frio — escalava os flancos das elevações menores e cobria as escarpas dos picos 
mais altos com variações sutis de verde e amarelo. Acima da linha limite da floresta, havia uma faixa de pastos alpinos que a neve branqueara logo no começo da estação. 
E, coroando tudo, o duro capacete de gelo.
        O calor, que mal havia tocado as planícies com o advento do verão sempre efémero naquelas paragens, ja chegava ao fim, cedendo lugar ao outono e ao inverno.
Uma tendência para o aquecimento gradual já moderava os piores efeitos do frio — um período intermediário de milhares de anos — mas o gelo se reagrupava para um
último assalto à terra antes que a retirada ordeira e paulatina se transformasse na debandada geral dos milénios seguintes. Todavia, mesmo durante essa estiada que
precedeu o avanço final, o gelo glacial não apenas cobria os picos e vestia os flancos das altas montanhas, como mantinha o continente em seu poder.
        Na paisagem acidentada, coberta de mata, e com o estorvo que era o barco circular e os mastros, Avia e Jondalar puxavam os animais pela brida a maior parte
do tempo. Subiram escarpas alcantiladas, galgaram cristas, atravessaram trechos cobertos de seixos, meteram-se em ravinas precipitosas causadas pela descida, na
primavera, de neve e gelo derretidos, ou pelas pesadas precipitações do outono nas montanhas do sul. Algumas das valas tinham água acumulada no fundo, ressumando 
de uma papa de plantas em decomposição e barro mole, que sugava pelos pés homens e animais por igual. Outras levavam correntes de água cristalina, mas todas estariam 
logo inundadas de novo pelo escoamento tumultuado dos aguaceiros do outono.
        Nas elevações menores, no bosque de folhas largas e árvores mais espaçadas, eles tropeçavam na vegetação rasteira, ali mais densa e viçosa, tendo de contornar 
as urzes ou abrir caminho na macega, penosamente. Os duros colmos e as vinhas espinhosas das amoreiras (ah, as deliciosas amoras-pretas!) eram um obstáculo formidável, 
que se prendia a roupas e lacerava a pele bem como o couro e as pelicas. O pêlo farto e desgrenhado dos cavalos da estepe, feito para a vida no frio, em campo aberto, 
logo se enredava e prendia, e até Lobo recolheu sua cota de carrapichos e gravetos.
        Muito se alegraram, por isso, ao alcançarem o patamar dos sempre-verdes, cuja sombra relativamente constante mantinha a vegetação rasteira sob controle, 
embora nas súbitas íngremes, onde o dossel não era tão fechado, o sol passasse mais facilmente do que teria passado na planura, facilitando o crescimento exuberante 
da vegetação arbustiva. Não era muito mais fácil cavalgar na floresta espessa de grandes árvores, onde os cavalos tinham de escolher caminho por entre os obstáculos, 
e os cavaleiros eram obrigados a curvar-se sobre o pescoço da montaria para Se desviar dos ramos baixos. Acamparam, na primeira noite, numa pequena clareira, em 
um outeiro rodeado de pinheiros-mansos, desses que não têm as folhas em forma de agulhas.
        Já anoitecia no segundo dia de viagem quando chegaram ao nível das últimas árvores. Livres, finalmente, da vegetação cerrada de pequeno porte e do rude obstáculo 
das essências gigantes, armaram sua barraca junto de uma torrente de águas frias num pequeno prado descoberto. Tirada a carga dos cavalos, eles se puseram logo a 
pastar com avidez. Por  adequada que fosse sua ração habitual de feno, dos terrenos mais baixos e mais quentes, o capim verde e as ervas alpestres daquela região 
foram  bem recebidos.
        Um pequenino rebanho de cervos dividiu com eles a pastagem. Os machos esfregavam os chifres nos troncos para livrá-los do revestimento macio de pele e vasos 
sanguíneos conhecido por veludo, a fim de prepara-los para o cio — e os combates singulares do outono.
        —        Logo começa para eles a estação dos Prazeres — comentou Jondalar, quando armavam a fogueira. — Estão se aprestando para as lutas e as fêmeas.
        —        Lutar constitui um Prazer para os machos? — perguntou Ayla.
        —        Nunca pensei nisso nesses termos, mas talvez constitua, para alguns pelo menos.
        —        Você pessoalmente gosta de lutar com outros homens?
        Jondalar franziu a testa e deu toda a atenção à pergunta.
        — Posso dizer que, nesse terreno, já fiz a minha parte. Algumas vezes a gente é obrigado a entrar numa briga, por este ou aquele motivo. Não poso dizer que 
gosto de lutar. Não gosto, se é a sério. Não me importo, se for de brincadeira ou em competição.
        — Os homens do Clã não lutam uns com os outros. Não é permitido. Mas tomam parte em competições — disse Ayla. — Mulheres também lutam, mas essas já são lutas 
de outra espécie.
        —        Em que se distinguem essas lutas das demais?
        Ayla fez uma pequena pausa para pensar.
        —        A competição entre as mulheres se dá naquilo que elas produzem: utensílios, obras de trançado, bebês — disse ela, e sorriu —, embora esta última 
seja uma competição mais sutil. De qualquer maneira, quase todo mundo pensa que elas ganham dos homens na matéria.
        Mais alto, na montanha, Jondalar divisou uma família de caneiros selvagens, com grandes chifres enrolados junto da cabeça.
        — Aqueles, sim — disse ele, apontando —, são bons de briga. Quando galopam um para o outro e batem de cabeça, o som é o de um trovão.
        — Quando veados e carneiros investem uns contra os outros, trançando seus chifres, estão de fato lutando ou simplesmente competindo?
        — Não sei. Podem sair feridos desses embates, mas isso não é comum. De regra, um cede quando o outro prova que é mais forte. As vezes se limitam, ambos, 
a pavonear-se e a berrar, e não lutam coisa nenhuma. Talvez seja de fato mais competição ou jogo que combate. — E com um sorriso: — Você faz cada pergunta, mulher!
        Uma brisa leve e fresca tornou-se fria quando o sol descambou e sumia do campo de visão dos viajantes. Já no correr do dia alguma neve cairá  muito pouca, 
dissolvendo-se logo nos espaços abertos, mas acumulando-se na sombra, o que anunciava uma noite gelada e mais precipitação de neve, possivelmente.
        Lobo desapareceu logo que a barraca foi armada. Quando escureceu sem que ele tivesse retornado, Ayla começou a ficar aflita.
        — Você acha que devo assoviar chamando-o? — perguntou, quando se preparavam para dormir.
        — Não é a primeira vez que ele sai assim para caçar sozinho. Você está acostumada a ter Lobo por perto porque o mantém assim. Ele volta.
        — Espero que volte pelo menos amanhã de manhã. — disse Ayla, levantando-se para olhar. Mas era difícil enxergar qualquer coisa além da fogueira.
        — Ele é um animal. Sabe nadar por aí. Venha, Ayla, e sente-se — disse Jondalar. Colocou mais uma acha de lenha no fogo e ficou por um momento vendo as fagulhas 
que subiam para o céu.
        —        Olhe aquelas estrelas. Já viu tantas assim de uma só vez?
        Ayla olhou para cima e se deixou tomar de assombro.
        —        Parecem muitas, de fato. Talvez seja por estarmos mais perto delas, aqui em cima, que vemos tantas, principalmente das pequenas... Ou será que estão 
mais longe? Você acha que elas vão, assim, além, indefinidamente? Que não acabam mais?
        — Não sei. Nunca pensei nisso. Quem poderá dizer?
        — Sua Zelandoni saberá?
        — Talvez ela saiba, mas dificilmente nos contará. Há coisas que só Aqueles que Servem à Mãe devem saber. Mas você faz mesmo cada pergunta, Ayla! — disse 
Jondalar. Sentiu frio, de repente. Sem ter certeza se era mesmo do tempo, acrescentou: — Estou ficando com frio, e temos de sair cedo, amanhã. Dolando diz que as 
chuvas podem começar a qualquer momento agora. O que pode significar neve, aqui nestas culminâncias. Gostaria de estar embaixo, na planície, quando isso ocorrer.
        — Volto já. Quero apenas certificar-me de que Racer e Huiin estão bem. Talvez encontre Lobo com eles.
        Ayla ainda estava preocupada quando se enfiou por entre as pelicas da cama. Custou a dormir, com o ouvido atento a qualquer ruído que pudesse indicar a volta 
do animal.
        Estava por demais escuro para ver alguma coisa além das estrelas, das inumeráveis estrelas que subiam do fogo para o céu no turno. Mas ela continuou olhando. 
E então duas estrelas, duas luzes amarelas, se aproximaram uma outra na treva. Eram olhos, os olhos de um lobo que a fixavam. Ele se virou e começou a afastar-se. 
E ela entendeu que o animal queria que o seguisse. Mas quando começou a fazê-lo, o caminho foi de súbito bloqueado por um urso de grandes proporções.
        Ela recuou apavorada quando a gigantesca fera se ergueu nas patas traseiras e grunhiu. Mas quando ela olhou outra vez descobriu que não era urso nenhum. 
Era Creb, o Mog-ur, com seu manto de pele de urso.
        A distância ouviu que seu filho a chamava. Olhou por cima do ombro do grande mago e viu o lobo. Mas não era apenas um lobo, era o espírito do Lobo, o totem 
de Dure, e esse queria que ela o acompanhasse. Mas então o espírito do Lobo se transformou no seu filho, e era Durc que queria que ela o seguisse. Ele chamou uma 
vez mais, mas quando ela procurou atendê-lo, Creb se interpôs. E apontou alguma coisa atrás dela.
        Ela se virou e viu um caminho que levava à entrada de uma caverna não uma caverna profunda, mas uma platibanda de pedra de rocha muito clara, à beira de 
um penhasco. E acima dela, uma estranha pedra que parecia parada no ar no ato de cair. E quando olhou por cima do ombro Creb e Dure já não estavam lá.
        — Creb! Dure! Onde estão vocês? — disse Ayla, sentando-se de repente.
        — Ayla, você está sonhando de novo — disse Jondalar, sentando-se também.
        — Eles se foram! Por que ele não deixou que eu fosse com eles? — disse Ayla, com lágrimas nos olhos e um soluço na garganta.
        —        Quem foi embora? — perguntou Jondalar, tomando-a nos braços.
        — Dure. E Creb não deixou que eu fosse com ele. Atravessou-se no meu caminho. Por que terá feito isso? — disse ela, chorando.
        — Foi um sonho, Ayla. Nada mais que um sonho. Talvez queira dizer alguma coisa. Mas não passou de um simples sonho.
        — Você está certo. Sei que está. Mas parecia tão real!
        — Você tem pensando muito no seu filho?
        — Acho que sim. Tenho pensado que nunca mais o verei.
        —        Talvez por isso tenha sonhado com ele. Zelandoni sempre disse que quando a gente tem um sonho dessa espécie deve procurar lembrar tudo o que puder 
sobre ele para um dia entendê-lo — disse Jondalar, tentando ver a expressão de Ayla no escuro. — Procure dormir de novo.
        Ficaram os dois, lado a lado, e acordados, por algum tempo. Mas acabaram adormecendo. Quando acordaram, na manhã seguinte, o céu estava sombrio e Jondalar 
ficou ansioso. Era preciso partir. Lobo, no entanto, não voltara. Ayla assoviava periodicamente, enquanto desmontavam a barraca e empacotavam as coisas, mas ele 
não apareceu.
        — Temos de ir, Ayla. Ele nos alcançará, como sempre fez — Jondalar.
        — Não vou enquanto ele não voltar. Você vai. Eu espero. Vou procurá-lo.
        —        Como? Aquele animal pode estar em mil lugares.
        —        Talvez tenha descido a montanha, de volta para Shamio. Ele gostava dela. Talvez eu deva refazer nosso caminho, e ir atrás dele.
        — Não voltaremos. Não depois de ter cavalgado até aqui.
        — Eu vou, se for preciso. Não sigo viagem até que encontre Lobo.
    Jondalar abanou a cabeça, mas Ayla começou a fazer de novo o caminho percorrido. Ela estava decidida. Já podiam estar longe se não fosse o animal. Os Xamudói 
que ficassem com ele!
    Ayla seguiu sozinha, assoviando e, de repente, quando estava para entrar na floresta, Lobo surgiu do outro lado da clareira e correu para ela. Pôs-lhe as patas 
nos ombros com tal força que quase a derrubou.  E se Pôs a lamber-lhe a boca e mordiscar o queixo.
    —        Lobo! Lobo! Aí está você. Por onde andou? — disse Ayla, garrando-o pela coleira de pêlos, esfregando o rosto no focinho do animal e mordendo-o de leve 
para responder à sua saudação. — Eu estava muito aflita. Você não devia fugir assim.
    — Acha que podemos ir agora? — perguntou Jondalar. — Já perdemos metade da manhã.
    —        Pelo menos ele veio, e não tivemos de voltar — disse Ayla, montando. — Em que direção você quer que a gente vá? Estou pronta.
    Atravessaram toda a pastagem sem trocar palavra, irritados um com o outro. Chegaram, depois, a uma crista. Cavalgaram ao longo dela, procurando uma passagem, 
até darem com uma descida íngreme, juncada de seixos e matacões. Parecia muito instável, e Jondalar ainda tentou encontrar outra saída. Se estivessem sozinhos, poderiam 
ter passado por diversos lugares, mas só aquela, apesar de escorregadia, era praticável para os cavalos.
    — Ayla, você acha que os cavalos podem subir por aqui? Não creio que haja outro caminho. Podemos descer e contornar o morro.
    — Você não admitia voltar, não é mesmo? Principalmente por causa de um animal.
    — Não queria, mas o que for preciso faremos. Se você acha a escalada perigosa para os animais, desistimos.
    — E se eu a julgasse perigosa para Lobo? Nós o abandonaríamos aqui?
    Para Jondalar os cavalos eram úteis. Embora ele gostasse do lobo, não achava razoável que atrasassem a viagem por causa dele. Mas era óbvio que Ayla não concordava 
com isso, e ele sentira uma corrente de animosidade, uma tensão. Provavelmente porque ela teria preferido ficar com os Xaramudói. Pensou que uma vez que alguma distância 
existisse entre eles e o acampamento de Dolando, ela passaria a antegozar a chegada ao destino. Mas não queria fazê-la mais infeliz agora do que já estava.
    — Não é que eu queira deixar Lobo no caminho. Pensei apenas que ele seria capaz de alcançar-nos como já fez antes — disse Jondalar, embora, na verdade, tivesse 
estado mesmo a ponto de abandonar o animal.
    Ela sentiu que havia mais no que ele dizia, mas também não queria que o desacordo entre eles crescesse. Afinal, Lobo estava com eles, e não havia mais motivo 
para aflições. Com a ansiedade dissipada, a raiva também se fora. Desmontou, então, e procurou subir a pé testando o aclive.
    — Não estou de todo convencida, mas acho que vale a pena tentar. Não é tão ruim quanto parecia à primeira vista. Se eles não conseguirem, então procuraremos 
algum outro caminho.
    Aquele não era, na verdade, tão inseguro quanto parecera à primeira vista. Embora houvesse alguns momentos difíceis, ficaram ambos surpresos com o desempenho 
das montarias. Alegraram-se de ter deixado o problema para trás, mas encontraram outros mais acima. Na sua preocupação comum um com o outro e com os cavalos, acabaram 
por conversar outra vez naturalmente.
    Para Lobo a subida era fácil. Foi até o alto e voltou enquanto eles conduziam os cavalos com cautela. Quando chegaram ao topo, Ayla assoviou e ficou esperando, 
Jondalar observou-a e achou que parecia muito mais preocupada com o lobo do que antes. Por que seria? Quis perguntar-lhe, mudou de ideia para não desgostá-la, mas 
acabou levantando a questão de qualquer maneira.
    —        Ayla, estarei errado ou você anda mais preocupada com Lobo do que de hábito? Gostaria que se abrisse comigo. Você sempre insistiu em não termos segredos.
    Ela hesitou fundo, fechou os olhos, franziu o cenho. Depois resolveu encará-lo e ao problema.
    —        Tem razão. Não é que eu quisesse esconder isso de você. Queria esconder o problema de mim mesma. Você se lembra daqueles dois veados que encontramos 
esfregando os chifres nas árvores para remover o veludo?
    —        Sim — disse Jondalar.
    —        Não estou absolutamente certa disso, mas talvez seja a estação dos Prazeres para os lobos também. Nem quero pensar nisso de medo de que, pensando, aconteça, 
mas Tholie trouxe a questão à baila quando eu falei sobre o leão, Neném, que me deixou para encontrar uma companheira. Ela me perguntou se eu achava que Lobo faria 
a mesma coisa qualquer dia. E não quero que isso aconteça. Lobo é como um filho para mim.
    —        E o que a leva a pensar que ele o faça?
    — Antes da partida final de Neném, ele desaparecia assim por períodos cada vez mais longos. Às vezes, quando voltava, eu via que ele havia lutado. Sabia que 
estava à procura de uma leoa. Pois achou uma. Agora, cada vez que Lobo some, temo que ele esteja em busca de uma companheira.
    — É isso então. — Acho que não podemos fazer alguma coisa. Mas será esse mesmo o caso? — disse Jondalar.
    E a despeito dele mesmo, lhe veio o pensamento de que desejava que fosse. Não queria ver Ayla infeliz, porém mais de uma vez o lobo já havia provocado desavenças 
entre os dois. Tinha de admitir que se Lobo encontrasse um amor e partisse, ele lhe desejaria boa sorte e ficaria satisfeito com o desfecho.
    —        Não sei — disse Ayla. — Ele sempre voltou, até agora. E parece contente de viajar conosco. Ele me saúda como se nos considerasse sua verdadeira alcateia, 
mas você sabe como são os Prazeres. É um Dom muito forte. O desejo pode ficar incontrolável.
    — Eu sei. Mas, como já disse, não podemos fazer grande coisa. Seja como for, alegro-me que você tenha falado disso.
    Cavalgaram em silêncio, lado a lado, por algum tempo, mas era um silêncio amistoso. Ele ficara de fato satisfeito por terem tratado do assunto. Pelo menos entendia 
agora um comportamento dela que lhe parecera estranho. Ayla se vinha portando como uma espécie de mãe por demais extremosa, o que não era natural nela, nem ele desejaria 
que fosse. Tinha pena dos rapazinhos que as mães tolhiam, que não podiam fazer coisas um pouco perigosas, como penetrar numa caverna mais profunda ou escalar montanhas.
    —        Olhe, Ayla, um cabrito-montês! — disse, apontando um belo animal semelhante ao bode, mas com longos chifres curvos. Postava-se bem na borda de uma saliência 
da montanha, no alto.
    — Já cacei animais como esse. E veja mais para cima: são camurças!
    —        Ah, são esses os animais que os Xamudói caçam? — perguntou Ayla, observando aqueles exemplares de antílope. As camurças são aparentadas às cabras-montesas, 
mas têm os chifres menores e mais direitos  e fazem incríveis cabriolas nos picos mais inacessíveis e nas encostas mais íngremes.
    —        Sim, são. Já cacei com os Xamudói.
    — Como é possível matar animais assim? Como vocês conseguem pegá-los?
    — É uma questão de subir atrás deles. Eles costumam olhar para baixo todo o tempo a ver se algum perigo os ameaça, de modo que se a gente consegue ficar acima 
deles, chega em geral suficientemente perto para abatê-los. E você percebe como o propulsor de lanças pode ser útil — explicou Jondalar.
    —        Isso me faz apreciar ainda mais a roupa que Roshario me deu — disse Ayla.
    Continuaram a escalada e, à tarde, estavam, já, na linha da neve. Paredões lisos de pedra se elevavam de um lado e de outro deles, com manchas de gelo e neve 
não muito distantes, para cima. O topo do talude a frente se recortava contra o céu azul e parecia conduzir à borda do mundo. Ao alcançarem o ponto mais alto, pararam 
para contemplar a vista, que era espetacular.
    Atrás deles via-se todo o caminho que tinham feito subindo a montanha desde a faixa de árvores. Dali para baixo, os sempre-verdes que cobriam a rocha fundamental 
disfarçavam o terreno áspero que tanto esforço lhes custara. Para leste, podiam divisar até a planície com as fitas Trançadas dos rios correndo preguiçosamente — 
o que causou surpresa a Ayla. O Rio da Grande Mãe parecia um simples conjunto de fios d'água daquele privilegiado ponto de observação no cume gelado da montanha, 
e ela mal podia acreditar que, tempos atrás, eles tinham suado de calor Viajando ao longo do seu curso. À frente via-se a próxima cordilheira, um pouco menos elevada, 
e o fundo vale coberto de pontas verdes e plumosas que os separava dela. Para cima, muito perto de onde estavam, os picos cintilantes de gelo.
    Ayla correu os olhos em torno, tomada de um temor respeitoso. Seus olhos brilhavam de admiração, tocados pela beleza e grandiosidade da paisagem. No ar frio 
e limpo, o vapor que escapava da sua boca ao falar fazia cada excitada respiração perceptível.
    —        Oh, Jondalar, estamos acima de tudo o que existe. Jamais subi tão alto. Sinto-me no topo do mundo. É tudo tão... belo, tão emocionam.
    Ouvindo aquelas expressões de maravilhamento, vendo os olhos brilhantes dela, seu formoso sorriso, o entusiasmo que ele mesmo sentia diante daquele panorama 
esplendoroso se acendeu com a excitação de Ayla e ele ardeu de desejo por ela.
    —        Sim, é muito belo. E excitante também.
    Alguma coisa na voz de Jondalar pôs um arrepio no corpo de Ayla e obrigou-a a desviar a vista da paisagem.
    Os olhos dele tinham uma tonalidade tão extraordinária de azul que ela imaginou por um momento que ele roubara dois pedaços do céu luminoso para enchê-las com 
seu amor e desejo. Sentiu-se apanhada por eles, capturada pelo seu inefável encanto, cuja origem era tão misteriosa para ela quanto a magia do amor dele, mas que 
ela não podia nem queria negar. O desejo de Jondalar por ela sempre fora o sinal dele. Para Ayla, não era um ato de vontade, mas uma reação física, uma necessidade 
tão forte e irresistível quanto a que ela mesma sentia.
    Sem se dar conta de haver saído do lugar, Ayla se viu nos braços dele, esmagada por ele, e com a boca ardente e faminta do homem na sua. Certamente o que não 
faltava na sua vida eram Prazeres. Jondalar e ela partilhavam regularmente daquele Dom da Mãe, com grande contentamento, mas aquele momento presente era excepcional. 
Talvez fosse o cenário, mas ela percebia que cada sensação parecia intensificada. Onde quer que o corpo dele a tocasse uma descarga de sensações corria por ela, 
da cabeça aos pés. As mãos dele estavam nas suas costas, seus braços a enlaçavam, as coxas estavam coladas às suas. O volume da sua virilidade, percebido através 
da espessura das parkas de inverno, forradas de pêlo, era quente, e os lábios apertados nos seus lhe davam a indescritível convicção de não querer que ele parasse 
nunca.
    Do momento em que a soltou e recuou um pouco para abrir os fechos da roupa externa dela até que a tocasse de novo, ela ardeu de desejo e de expectação. Mal podia 
esperar e, no entanto, não queria que ele se apressasse. Quando ele fechou a mão no seu seio por debaixo da túnica, ela gostou de senti-la fria a contrastar com 
o calor que tinha por dentro. Prendeu a respiração quando ele apertou um mamilo endurecido, arrepiando-lhe a pele e levando a excitação até aquele ponto dentro dela 
que ardia no desejo de mais.
    Jondalar percebeu a forte reação na mulher e sentiu que ele próprio se inflamava ainda mais. Seu membro engrossou, ereto, e pulsou  de tão cheio que estava. 
Sentiu que a língua de Ayla, quente e macia, se  introduzira na sua boca e sugou-a. Então soltou-a, para buscar a macia, quentura dela, e de súbito sentiu uma vontade 
incoercível de provar o sal e sentir as dobras molhadas da outra abertura. Mas não queria, ao mesmo tempo, interromper os beijos que lhe dava. Ah, se pudesse tê-la 
toda ao mesmo tempo! Tomou os dois seios nas mãos, brincando com os bicos empinados, amassando, esfregando. Depois ergueu a túnica, pôs um deles na boca, e chupou
com força, sentindo que ela apertava o corpo contra o dele e gemia baixinho de prazer.
    Sentiu que o membro latejava e imaginou-o todo dentro dela. Beijaram-se ainda, mas ela sentiu que seu próprio desejo era agora mais agudo e mais urgente. Estava 
faminta pelo toque dele, suas mãos, seu corpo, sua boca, seu sexo.
    Ele procurava remover-lhe a parka. Ayla ajudou-o, deleitando-se com o  vento frio quando se desvencilhou da roupa. O vento era quente com as mãos de Jondalar 
no seu corpo, com a boca de Jondalar na sua boca. Sentiu que ele desatava os amarrilhos das suas perneiras, que as puxava para baixo. E logo estavam os dois deitados 
na parka estendida no chão, e as mãos de Jondalar acariciavam suas cadeiras, sua barriga, a parte interna das pernas. Ela se abriu toda a esse contato.
    Ele se pôs entre as coxas da mulher, e o calor da sua língua explorando acendeu pontos de excitação por toda parte. Ela era tão sensível, suas reações tão intensas, 
que fazer amor lhe era quase insuportável, ou quase insuportavelmente estimulante.
    Jondalar sentiu aquela vigorosa e imediata reação ao seu leve toque. Ele fora treinado como britador de pederneiras, artífice de ferramentas e armas de pedra, 
e era considerado o melhor do seu ramo pela sensibilidade ao sílex com suas finas, sutis variações. As mulheres respondiam à sua percepção aguçada e às suas manipulações 
de perito exatamente como uma fina pedra-de-fogo o faria. Mulher e pedra traziam à luz o que de melhor havia nele. Ele gostava sinceramente de ver uma bela ponta 
de lança emergir de uma peça de quartzo graças às suas ministrações de especialista e gostava de ver uma fêmea excitada ao máximo do seu potencial, e passara muito 
tempo praticando as duas artes.
    Com sua inclinação natural e genuíno desejo de estar atento aos sentimentos de uma mulher, Ayla principalmente, naquele mais íntimo de todos os momentos, ele 
sabia que um toque de pluma a excitaria mais agora embora uma técnica diversa pudesse ser apropriada depois, num outro momento.
    Beijou o interior da coxa da mulher, depois correu a língua de baixo para cima, notando que a pele se eriçava. De olhos fechados, ela estremecia, mas não se 
recusava. Ele se ergueu, e tirou a própria parka para cobri-la embora só até a cintura.
    Para ela o frio não importava, mas o agasalho dele, forrado de pêlo e ainda quente, oloroso do seu forte cheiro de homem, era uma verdadeira maravilha. O contraste 
do vento frio com a pele das suas Pernas nuas, molhadas da lingua dele, dava-lhe calafrios de desejo. Percebeu que um líquido quente lhe imundava as dobras. Aquilo 
e o frio do vento lhe deram um desejo insuportável. Com um gemido rouco ela arqueou o corpo ao encontro dele.
    Com as mãos, Jondalar separou-lhe os lábios, admirou a bela cor rosada daquela flor aberta, e, incapaz de conter-se por mais tempo, aqueceu as pétalas com a 
língua molhada, saboreando-as. Ela teve calor, depois frio, e ficou palpitante, em resposta. Aquilo era novo, nada que ele já tivesse feito antes. Jondalar usava 
o próprio ar do pico da montanha para lhe dar Prazer, e em algum outro plano, interior, ela admirou aquilo.
    Mas, como ele continuasse, o ar ficou esquecido. Com uma pressão maior, e a provocação, com que estava familiarizada, da boca e das mãos do homem, estimulando, 
encorajando, incitando seus sentidos a responder, ela se esqueceu, até, de onde estava. Sentia apenas a boca que sugava, a língua que lambia e espetava a sede dos 
Prazeres, os dedos sapientes que se lhe metiam por dentro, nos refolhos, e, depois, só a maré que enchia, a onda que formava uma crista e rebentava, estrondando 
por cima dela, que agarrava o membro dele e o guiava para o lugar certo. Então, empurrou o corpo para cima, e ele a encheu.
    Jondalar enfiou seu fuste até o fundo, fechando os olhos ao sentir a acolhida que ela lhe dava, úmida e quente. Esperou um momento, imóvel, para em seguida recuar, 
sentindo a carícia do túnel profundo, e empurrando outra vez. Enfiava e puxava, sentindo que cada golpe o adiantava um pouco, e que a pressão dentro dele crescia. 
Ouviu-a gritar, arquear-se contra ele, e gozou, explodindo na libertação de vaga após vaga de Prazer.
    No silêncio absoluto, só se ouvia agora a voz do vento. Os cavalos esperavam pacientemente que aquilo acabasse, e o lobo assistia a tudo com interesse. Aprendera, 
contudo, a conter qualquer curiosidade mais ativa. Por fim, Jondalar se soergueu, apoiado nos braços, e contemplou a mulher que amava.
    —        Ayla, e se tivermos feito um bebê?
    —        Não se preocupe, Jondalar. Não creio que tenhamos feito bebê algum.
    Ela se alegrava de ter encontrado mais das plantas anticonceptivas, e ficou tentada a confiar-lhe o segredo, como fizera com Tholie. Tholie ficara, de início, 
tão chocada, embora fosse mulher, que Ayla resolveu não contar nada.
    —        Não tenho muita certeza, mas acho que este é desses períodos em que não pego filho — disse. E era verdade. Não estava absolutamente certa.
    Iza tivera uma filha, apesar do remédio, que tomava havia anos. Talvez as plantas perdessem a eficácia com o uso prolongado. Ou talvez Iza tivesse esquecido 
de tomar a poção, embora Ayla duvidasse disso. Ficava imaginando o que aconteceria se deixasse de vez aquele chá matinal.
    Jondalar esperava que ela tivesse razão, embora uma pequena parte dele desejasse o contrário. Ficava pensando se haveria um dia um filho do seu lar, produto 
do seu espírito, ou, quem sabe, da sua essência.
    Levaram alguns dias para alcançar a cordilheira seguinte, que era mais baixa, e não se alçava muito acima do nível das árvores, mas tiveram dali sua primeira 
visão das largas estepes do oeste. Era um dia de céu limpo, apesar de ter nevado, e a distância podiam divisar uma terceira linha de montanhas incrustadas de gelo. 
Na planície chata havia um rio, que corria para o sul, em direção ao que lhes pareceu um grande lago intumescido.
    — Aquele será, outra vez, o Rio da Grande Mãe?
    — Não, é o da Irmã. Que temos de atravessar. Receio, aliás, que esse venha a ser o mais difícil cruzamento de toda a nossa Jornada — explicou Jondalar. — Vê 
aquilo, ao longe, no rumo do sul? Onde a água se alarga a ponto de parecer um lago? Lá está o Rio da Mãe ou, melhor, o lugar em que o Rio da Irmã se lança nele... 
ou procura fazê-lo. Ele recusa e transborda, e as correntes, ali, são perigosas. Nós não vamos tentar passar naquele ponto, mas Carlono diz que, mesmo a montante, 
o rio da Irmã é de curso turbulento.
    Aconteceu que esse dia, em que olharam para oeste, a partir da segunda cordilheira, foi o último dia claro. Acordaram na manhã seguinte sob um céu encoberto 
e sombrio, tão baixo que se fundia na neblina que subia das depressões do terreno. Havia uma garoa palpável no ar, que se acumulava em gotículas nos cabelos e nas 
pelicas. A paisagem parecia envolta num impalpável sudário que só permitia que as árvores se materializassem como árvores, deixando de ser formas indistintas, quando 
o observador se aproximava delas.
    À tarde, com uma trovoada imprevista e retumbante, os céus se abriram, depois de acesos, minutos antes, por um único relâmpago solitário. Ayla estremeceu, surpresa, 
e se deixou possuir pelo terror ao ver os sucessivos clarões lívidos que corriam pelos picos das montanhas que tinham deixado à retaguarda. Mas não era o raio que 
a assustava, mas a antecipação do estrondo que ele pressagiava de perto.
    Ayla se encolhia cada vez que aquilo acontecia, longe ou perto. Parecia-lhe que a cada trovão a chuva recrudescia, como que tangida das nuvens pelo som. Enquanto 
desciam, trabalhosamente, o flanco ocidental da montanha, a chuva caía sobre eles em lençóis e catadupas. Os riachos enchiam e transbordavam. Pequeninos arroios, 
que antes saltavam, descendo, de saliência em saliência da rocha, se convertiam em torrentes tumultuosas. O chão ficava escorregadio e, em muitos lugares, perigoso.
    Davam graças pelas suas parkas Mamutói de chuva feitas de couro de veado. A de Jondalar era do gigantesco megácero das estepes: a de Ayla rena do norte. Vestiam-nas 
por cima de suas parkas de peliça, quando fazia frio, ou de suas túnicas de uso cotidiano, quando fazia calor. A superfície externa desses impermeáveis era tingida 
de vermelho e ocre. Os pigmentos minerais, dissolvidos em gordura animal, eram esfregados mos casacos com um instrumento especial de brunir feito de um osso de costela. 
Com o processo, os abrigos adquiriam um acabamento lustroso à prova d'água. Mesmo molhado, um casaco desses oferecia proteção, mas era impotente contra um dilúvio 
como o que desabava agora sobre os viajantes.
    Quando pararam para o pernoite e armaram a barraca, tudo estava úmido, inclusive as peles de dormir, e era impossível acender o fogo. Carregaram lenha para dentro, 
galhos mortos, baixos, de coníferas, na esperança de que secassem até de manhã. Mas quando acordaram chovia ainda, torrencialmente, e suas roupas continuavam úmidas. 
Graças, porém, a uma pederneira e a um pouco de mecha que levava consigo, Ayla conseguiu acender uma pequena fogueira para ferver água e fazer um chá que os esquentasse. 
Comeram só dos pequenos bolos quadrados e chatos que Roshario lhes dera, uma variação do alimento compactado, feito habitualmente para viagem, tão substancioso e 
nutritivo que uma pessoa podia subsistir indefinidamente, mesmo que não comesse qualquer outra coisa. Consistia em carne seca e moída, misturada com gordura, passas 
de frutas ou bagas, e, ocasionalmente, raízes ou grãos cozidos.
    Encontraram os cavalos impassíveis do lado de fora da tenda, de cabeça baixa, pingando, a água a escorrer da sua pelagem hirsuta de inverno. O barco desabara 
e estava cheio d'água. Estavam dispostos a deixá-lo ficar ali mesmo e também os mastros. O trenó fora útil para arrastar cargas pesadas nas planícies abertas e era 
eficiente, quando combinado ao barco circular, para transportar seu equipamento para a outra margem de rios. Mas na montanha acidentada e coberta de árvores fora 
um estorvo. Não só atrasava a viagem como tornava mais arriscada a descida, debaixo de chuva, por encostas abruptas. Se Jondalar não soubesse que a maior parte do 
terreno que tinham ainda de atravessar era plano, já teria abandonado aquela tralha havia muito tempo.
    Eles separaram o bote das varas e esvaziaram-no segurando-o no ar por cima das próprias cabeças. Nessa posição se entreolharam e riram. Ficavam, pela primeira 
vez, a seco ao ar livre. Não lhes tinha ocorrido antes que aquela meia-laranja, que os salvara da água, num rio, podia também funcionar como cobertura defendendo-os 
da chuva. Talvez não quando estivessem em movimento, mas quando a precipitação fosse tamanha eles teriam de parar e esperar uma estiada.
    Essa descoberta não resolvia o problema de como transportá-lo pelo resto da Jornada. Então, como se ambos tivessem tido simultaneamente a mesma ideia, puseram-no 
em cima de Huiin. Se pudessem fixá-lo, abarraca e duas das cestas ficariam sempre secas. Usando os mastros e algumas cordas, conseguiram amarrá-lo bem. Ficou desajeitado, 
e sabiam que seria preciso retirá-lo em passagens estreitas ou evitá-las, contornando eventuais obstáculos, mas afinal não daria tanto trabalho quanto antes e podia 
oferecer suas vantagens.
    Encabrestaram e carregaram os cavalos, mas sem a intenção de montá-los. Puseram a pesada barraca de couro e pano de forrar chão nas costas de Huiin, com o barco 
por cima de tudo, emborcado, apoiado nos mastros em cruz. Um couro de mamute, que Ayla costumava usa para cobrir a comida, foi posto no lombo de Racer para proteger 
as duas cestas que o garanhão levava.
    Antes de saírem, Ayla passou algum tempo com Huiin, agradecendo-lhe e tranquilizando-a, na linguagem especial que tinham elaborado no Vale dos Cavalos. Não importava 
que o animal compreendesse as palavras. A linguagem era familiar e tranquilizante, e a égua indubitavelmente reagia a determinados sons e movimentos como sinais.
    Até Racer ficou de orelha em pé, bateu com a cabeça, e relinchou durante o discurso de Ayla. Jondalar concluiu que ela estava estabelecendo alguma espécie de 
comunicação com os cavalos cuja natureza lhe escapava. Aquilo fazia parte do mistério que tanto o fascinava.
    Começaram a descer pelo terreno acidentado puxando os animais e mostrando-lhes o caminho. Lobo, que passara a noite inteira na barraca, e estava relativamente 
seco no começo da marcha, ficou rapidamente mais ensopado que Huiin e Racer, com o pêlo cheio e desgrenhado colado ao corpo. Ele parecia magro, assim, e menor, mostrando 
os contornos de osso e músculo. As parkas úmidas do homem e da mulher eram quentes assim mesmo, senão inteiramente confortáveis, mas o forro de pele dos capuzes 
ficara molhado e emplastrado. Depois de algum tempo, a água começava a escorrer pelo pescoço deles, mas não podiam fazer nada. Os céus continuavam inclementes, e 
Ayla achou que o tempo chuvoso iria ser, dali por diante, a regra.
    De fato, choveu quase sem parar nos dias que se seguiram, durante toda a descida da montanha. Quando alcançaram a linha das altas coníferas, o dossel lhes deu 
alguma proteção, mas deixaram a maior parte das árvores para trás quando o terreno se aplainou num largo terraço, embora o leito do rio estivesse muito mais embaixo. 
Ayla começou a ver que o rio que tinham visto de cima devia estar mais longe do que ela havia pensado e devia ser, também, muito maior. Embora a chuva ficasse fraca, 
de vez em quando, não parou. E sem a proteção, por incompleta que tivesse sido, das árvores, ficavam ensopados e infelizes. Mas tinham uma consolação: podiam, agora, 
cavalgar, pelo menos parte do tempo.
    Seguiram no rumo do poente, por uma série de terraços de loess, os mais altos dissecados por incontáveis torrentes, provindas da montanha, como resultado daquele 
dilúvio. Eles patinharam na lama e cruzaram diversos desses riachos de ocasião, que despencavam das alturas, drenando-as. Então chegaram a outro terraço, e encontraram, 
inesperadamente, uma pequena colônia.
    As casas, de madeira bruta, eram pouco mais que telhados de meia-água, obviamente improvisadas, e pareciam desengonçadas e em ruínas, mas pelo menos ofereciam 
abrigo e foram uma alegria para os olhos dos dois viajantes. Ayla e Jondalar correram para elas. Desmontaram, pensando no terror que os animais domesticados podiam 
infundir aos possíveis habitantes, e chamaram em Xaramudói, esperando que a língua fosse familiar aos locais. Mas não obtiveram resposta e, olhando mais de perto 
verificaram que os alojamentos estavam desertos.
    — Estou certo de que a Mãe se dá conta de que precisamos de um teto. Doni não terá objeções a uma invasão — disse Jondalar, entrando em um dos telheiros e olhando 
em volta. Estava completamente vazio, a não ser por uma correia de couro dependurada de uma parede. O chão estava coberto de lama, como se uma das torrentes tivesse 
passado por dentro do casebre antes de ser desviada. Saíram e foram ver o maior de todos.
    Ao se aproximarem, Ayla deu pela falta de uma coisa importante.
    —        Jondalar, onde está o Doni? Não há uma figura da Mãe guardando a entrada.
    Ele olhou e concordou com ela.
    —        Isto deve ser um acampamento temporário de verão — disse — Eles não deixaram um Doni por não lhe terem pedido proteção. Não  havia necessidade. Quem 
quer que tenha erguido esta instalação não esperava que durasse até o inverno. Eles abandonaram a região e levaram tudo
ao partir. Buscaram, provavelmente, um lugar mais alto quando a chuva começou.
    Entraram na casa e viram que era muito mais substancial que a anterior. Havia gretas que ninguém obturara nas paredes, e goteiras em diversos lugares, mas o 
chão de madeira bruta se elevava acima do barro pegajoso, e uns poucos pedaços de madeira estavam espalhados na vizinhança de uma lareira feita com pedras. Era o 
lugar mais seco e mais confortável que viam havia muito tempo.
    Saíram, descarregaram o trenó e trouxeram os cavalos para dentro. Ayla acendeu o fogo, e Jondalar foi até uma das construções menores para tirar madeira das 
paredes internas, mais secas, para usar como lenha. Quando voltou, Ayla esticara cordas de parede a parede e estava estendendo a roupa para secar. Jondalar a ajudou 
a esticar o couro da barraca, mas tiveram de juntá-lo outra vez para escapar a uma goteira que não parava de pingar.
    —        Temos de fazer alguma coisa — disse Jondalar.
    —        Vi tábuas lá fora — disse Ayla. — Posso tecer as folhas rapidamente e cobrir os buracos com as esteirinhas.
    Saíram para colher folhas duras que servissem para remendar o forro. Voltaram com uma braçada das plantas. As folhas, enroladas em torno dos talos, tinham meio 
metro de comprimento, em média, por dois centímetros ou mais de largura, e afilavam para a ponta. Ayla já ensinara a Jondalar os elementos da arte de fazer trançados. 
Vendo-a fazer seções quadradas de esteiras, ele se pôs também a fazer uma. Ayla viu aquilo e teve de rir sozinha. Não podia conter-se. Estava surpresa por Jondalar 
fazer trabalho de mulher, mas contente com a sua disposição. Trabalhando juntos, logo tiveram esteiras suficientes para tapar todas as goteiras.
    As casas eram feitas de caniços amarrados a um certo número de toras compridas, não muito grossas, de árvores novas, presos uns aos outros. Apesar de não serem 
feitas de pranchas, assemelhavam-se muito aos abrigos em A dos Xaramudói. Com uma única diferença: o pau-de-fileira não era inclinado, e os cómodos eram assimétricos. 
O lado da entrada, que dava para o rio, era quase vertical, o lado oposto se inclinava para ele num ângulo agudo. As extremidades eram fechadas, mas podiam ser erguidas, 
como toldos.
    Saíram para pôr as esteiras no telhado, prendendo-as com folhas das tabuas, alongadas e duras. Havia duas goteiras mais altas difíceis de alcançar mesmo com 
toda a altura de Jondalar e achavam que a estrutura não suportaria o peso deles, se nela subissem. Decidiram entrar e imaginar um meio de fixá-los de algum modo. 
No último momento, lembraram-se de encher uma bolsa e algumas tigelas com água para beberem e cozinhar. Quando Jondalar fechou uma das goteiras com a mão, ocorreu-lhes 
prender o remendo por dentro.
    Taparam depois a porta com o couro de mamute. Ayla correu então os olhos pelo interior, iluminado agora só pela fogueira, que começava a aquecer o aposento, 
e achou a casa aconchegante. A chuva estava agora longe deles. Tinham um lugar quente e seco para dormir, embora houvesse um certo vapor no ar, das coisas que secavam, 
e não houvesse buraco no teto para a fumaça naquele abrigo de verão. A fumaça saía habitualmente pelas paredes não-estanques e pelo teto, ou pela parte superior 
das paredes deixadas abertas no tempo de calor. A palha seca e os caniços tinham inchado com a umidade, e o fumo tinha dificuldade em sair. Começava a acumular-se 
ao longo do pau-de-fileira, no teto.
    Embora cavalos em geral estejam acostumados ao relento e, de regra, prefiram dormir a céu aberto, Huiin e Racer tinham sido criados com gente e estavam habituados 
a habitações humanas, mesmo fumacentas e escuras. Ficaram no fundo, onde Ayla decidira que era o melhor lugar para eles, e pareciam contentes de estar ao abrigo 
da chuva. Ayla pôs pedras de cozinhar no fogo. Depois, ela e Jondalar friccionaram os cavalos e Lobo, para secá-los.
    Abriram, em seguida, os embrulhos, para ver se alguma coisa se estragara com o excesso de umidade. Acharam roupas secas e se trocaram. Depois sentaram-se junto 
do fogo para tomar um chá quente, enquanto preparavam uma sopa à base da comida compactada. Quando a fumaça no teto ficou excessiva, fizeram buracos de um lado e 
de outro no alto das paredes, o que limpou o ambiente e lhes deu mais um pouco de claridade.
    Sentiam-se contentes por poderem descansar. Não sabiam até então o quanto estavam exaustos. Antes de escurecer de todo, homem e mulher se meteram nas suas peles, 
um tanto úmidas ainda, infelizmente. Mas, por mais fatigado que estivesse, Jondalar não conseguiu dormir. Lembrava-se  da última vez que tinha enfrentado aquele 
rápido e traiçoeiro rio chamado da Irmã, e, na treva, tremeu de pavor ante a perspectiva de atravessá-lo com a mulher amada.

21
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    Ayla e Jondalar ficaram no acampamento abandonado todo o dia seguinte, e mais um. Na  manhã do terceiro dia, a chuva, finalmente, amainou. A cobertura de nuvens, 
pesada e plúmbea, se fendeu e, à tarde, o sol brilhou nos retalhos de céu azul alinhavados entre nuvens brancas, lanudas — carneirinhos. Um vento forte e caprichoso 
soprava ora de uma direção, ora de outra, como se estivesse experimentando diferentes posições, incapaz de decidir de uma vez por todas qual delas servia melhor 
para a ocasião.
    As coisas deles tinham secado, na maior parte, mas eles abriam assim mesmo os dois lados do alojamento para que o ar acabasse de secar as peças mais grossas 
e pesadas. Alguns dos itens de couro tinham endurecido. Precisavam ser esticados e alisados. Mas talvez o uso bastasse para endireitá-los e amaciá-los outra vez. 
Estavam, porém, essencialmente intactos. Já com as cestas de bagagem a coisa era muito diferente. Haviam perdido a forma secando, estavam puídas em diversos lugares, 
e bolorentas. O mofo amolecera a palha, e com o peso do conteúdo elas tinham ficado bambas. Muitas fibras tinham saltado para fora ou partido.
    Ayla concluiu que tinha de tecer novas, embora os capins secos, as plantas e árvores do outono não fossem o material mais forte ou mais indicado. Quando tratou 
do assunto com Jondalar, ele levantou outro problema.
    —        Essas cestas de bagagem me aborrecem há muito tempo, de qualquer maneira. Toda vez que atravessamos um rio mais profundo, em que os cavalos têm de nadar, 
as cestas ficam molhadas se não as retiramos antes. Com o barco e os mastros a situação melhorou. Podíamos pôr as cestas no barco. Enquanto estivermos em campo aberto 
não será difícil arrastá-las. Muito do caminho que temos pela frente é de pastagens, mas haverá florestas e terreno acidentado. Aí, como há pouco, na montanha talvez 
seja complicado levar a reboque barco e mastros. Se decidirmos abandoná-los, precisamos de cestas mais rasas, que não fiquem com o fundo molhado. Você pode fazer 
cestas assim?
    Foi a vez de Ayla franzir o cenho e ponderar.
    — Você tem razão, as cestas ficam molhadas. Quando as teci, não tinha de atravessar muitos rios, e os que atravessei não eram fundos — De testa enrugada devido 
ao esforço da concentração, Ayla se lembrou da alcofa que inventara.
    — Eu não usava balaios no começo. Da primeira vez que quis que Huiin levasse alguma coisa às costas fiz um cesto grande, achatado flexível. Talvez possa tecer 
coisa semelhante agora. Seria mais fácil se não montássemos, mas isso... — Ayla fechou os olhos, procurando visualizar a ideia que começava a acudir-lhe. — Talvez... 
eu pudesse fazer cestas de bagagem que pudessem ser postas no lombo dos cavalos cada vez que tivéssemos de entrar na água. Não, isso não funcionará se estivermos 
cavalgando ao mesmo tempo... mas... eu poderia fazer algo para que os cavalos levassem na garupa, atrás de nós. — E, olhando agora para Jondalar: — Sim, acho que 
sou capaz de fazer cestas praticáveis.
    Apanharam folhas de juncos e tábuas, vimes, raízes finas, compridas, de espruce, enfim, tudo o que Ayla julgou poder usar como material para cestos ou como cordame 
para construir trançados para o transporte de carga.
    Tentando diversas abordagens e experimentando os cestos que iam fazendo em Huiin, Ayla e Jondalar trabalharam nesse projeto o dia inteiro. No fim da tarde tinham 
pronto um cesto-cargueiro peneiriforme, de tamanho suficiente para conter os pertences de Ayla e seu material de viagem, e que podia ser levado à garupa de Huiin 
com a mulher na sela. Ficaria razoavelmente seco se a égua tivesse de nadar. Aprovado o modelo, começaram a fazer outro igual para Racer. Fizeram o segundo cesto 
muito mais depressa, pois já conheciam, estavam com prática.
    À noite, o vento encorpou e mudou de direçâo. Era agora vento do norte, ou aquilão, que logo soprou as nuvens todas para o sul. Quando o crepúsculo se transmudou 
em noite, o céu estava limpo, mas esfriara muito. Como pretendiam partir ao raiar do dia, resolveram fazer logo uma revisão das suas coisas de modo a aliviar a carga. 
Os cestos antigos eram maiores e tudo ficou apertado nas alcofas. Por mais que tentassem diversos arranjos, a carga simplesmente não cabia toda nos cestos novos. 
Tinham de abandonar alguma coisa — e espalharam no chão tudo o que ambos carregavam.
    Ayla apontou a placa de marfim em que Talut gravara o mapa da primeira parte da viagem.
    — Não precisamos mais disso. A terra de Talut já ficou para trás há muito tempo.
    — Tem razão. Não precisamos, mas estou com muita pena de deixar isso — disse Jondalar. — Seria interessante mostrar, em casa, a espécie de mapa que os Mamutói 
fazem. Além do mais, isso me lembra Talut.
    Ayla concordou.
    —        Bem, se você acha que tem espaço para ele, leve-o. Mas essencial não é.
    Jondalar correu os olhos pelas coisas de Ayla e apanhou o pacote fechado e misterioso que já notara antes.
    — E isso, o que é?
    — Um a coisa que fiz no inverno passado — disse, tirando-o das mãos dele e desviando o rosto, porque havia corado muito. Pôs o pacote atrás das costas, enfiando-o 
na pilha do que ia levar. — Vou deixar toda a minha roupa de verão. Está manchada e gasta, de qualquer maneira, e vou usar as de inverno, isso me dá uma certa folga.
    Jondalar a fitou de maneira penetrante, mas não fez qualquer comentário. Estava frio quando acordaram, na manhã seguinte. A respiração deles era visível no ar. 
Vestiram-se rapidamente e, depois de acender o fogo para uma apressada xícara de chá, desfizeram o leito, aflitos para partir. Mas quando saíram, pararam, surpresos.
    Uma fina camada de geada transformara as colinas circundantes que cintilavam ao forte sol da manhã com incrível nitidez. À medida que o gelo derretia, cada gota 
d'água se convertia num prisma e refletia um  diminuto arco-íris, numa pequena explosão de cores — vermelho, verde, ouro, azul — que se transmudavam umas nas outras 
quando eles se moviam e viam o espectro de um ângulo diferente. A beleza dessas efêmeras jóias da geada era, porém, um lembrete de que a estação do calor não passava 
de um brilho fugaz de cor num mundo dominado pelo inverno. O verão, curto e quente, acabara.
    Quando ficaram prontos para sair, Ayla lançou um último olhar ao acampamento que fora para eles um refúgio tão bem-vindo. Estava mais dilapidado ainda, porque 
eles tinham arrancado material dos abrigos menores para alimentar sua fogueira. Mas aquelas frágeis construções temporárias não tinham muito futuro, de qualquer 
maneira. Ela estava grata por haverem encontrado o acampamento quando tanto precisavam dele.
    Rumaram para oeste, em direção ao Rio da Irmã. Desceram uma encosta até outro terraço, mais abaixo. Estavam ainda em terreno suficientemente alto para ver as 
vastas pastagens da Sibéria na outra margem do turbulento rio de que se aproximavam. Aquele belvedere lhes dava uma visão em perspectiva da região bem como da extensão
da planície aluvial que tinham pela frente. A terra, que em tempo de enchente ficava submersa, era de cerca de 25km2 , dos quais a maior parte na margem oposta.
Os contrafortes da montanha do lado em que estavam limitavam a expansão normal da inundação, embora houvesse elevações, colinas e penhasco também do outro lado do
Rio da Irmã.
    Em contraste com as pastagens, a planície aluvial era um imenso deserto de brejos, laguinhos, matas, e cerrado sujo que o rio atravessava. espumejante. Se bem
que não tivesse meandros, lembrou a Ayla o tremendo delta do Rio da Grande Mãe, em menor escala. Os salgueiros e a macega sazonal, que pareciam brotar direto da 
água ao longo das bordas da veloz correnteza, indicavam tanto a amplitude da enchente causada pelas últimas chuvas quanto a grande porção de terra já apropriada 
pelo rio.
    A atenção de Ayla foi desviada da paisagem quando Huiin perdeu o pé: seu cascos tinham afundado em areia. As pequenas torrentes que tinham cortado os terraços 
antigos acabaram transformadas em leitos de rio profundamente escavados entre dunas movediças de marga arenosa. Os cavalos tropeçavam na sua progressão, levantando 
a cada passo esguichos de solo fofo, desagregado, rico em cálcio.
    No fim da tarde, com o sol poente quase cegante de intensidade o homem e a mulher, protegendo os olhos com as mãos, procuraram um lugar conveniente para acampar. 
À medida que se aproximavam da planície aluvial notaram que a areia fina e solta mudava ligeiramente de caráter. Como nos terraços superiores, ela era, primariamente, 
loess, criado pela ação triturante da geleira e depositado pelo vento como partículas finíssimas — mas, ocasionalmente, o rio, cheio, atingia o nível dos terraços. 
O sedimento argiloso e amarelo acrescentado, assim, ao solo, endurecia e estabilizava o terreno. Quando Ayla e Jondalar começaram a ver capins de tipo conhecido, 
comuns na estepe, crescendo às margens do rio que acompanhavam, um dos muitos que desciam velozmente da montanha e corriam para o Rio da Irmã, resolveram parar.
    Depois de armarem a barraca, foram em diferentes direções à caça de material para o jantar. Ayla, que se fizera acompanhar de Lobo, logo fez com que um pequeno 
bando de ptármigas levantasse vôo. Lobo se precipitou em cima de uma enquanto Ayla derrubava com a funda uma outra que julgara haver alcançado a segurança do céu. 
Pensou por um momento em deixar para o lobo a ave que pegara, mas quando o animal ofereceu resistência, mudou de ideia. Uma das presas teria bastado para ela e Jondalar, 
mas Lobo devia compreender que, se necessário, tinha de dividir o que caçava com seus donos. Ninguém podia prever o que viria mais adiante.
    Ela não pensou tudo isso ordenadamente naquele momento, mas o ar frio a alertara para o fato de que iam viajar durante a estação fria por uma região desconhecida. 
Os grupos com que estava familiarizada, o Clã e os Mamutói, raramente se afastavam muito do lugar onde moravam nos severos invernos glaciais. Instalavam-se ao abrigo 
do frio e das tempestades de neve, comendo os víveres que tinham armazenado. A ideia de viajar no inverno afligia Ayla.
    Jondalar acertara uma grande lebre com sua lança e, de comum acordo, decidiram reservar para consumo em outra ocasião. Ayla teria gostado de assar as aves no 
espeto, mas estavam em plena estepe, junto de um curso d'água, com vegetação rala à volta. Ela achou duas galhadas de veado, desiguais no tamanho e, obviamente, 
oriundas de diferentes animais, que se teriam descartado delas no ano anterior. Era muito mais difícil partir osso que madeira, mas ajudada por Jondalar, com afiadas 
facas de sílex e a pequena machadinha que ele levava sempre enfiada no cinto, conseguiram quebrá-las. Ayla usou um pedaço para trespassar as ptármigas, e as pontas 
serviram de forquilhas para sustentar o espeto. Depois de tanto esforço, pensou que deveria guardar o material para emprego ulterior, principalmente porque osso 
não pega fogo com facilidade.
    Ayla serviu um bom pedaço de carne a Lobo, junto com uma porção de raízes de junto que ela extraíra de uma vala junto do rio e de cogumelos do prado que reconhecera 
como comestíveis e saborosos. Depois da refeição da noite, sentaram-se junto do fogo e ficaram contemplando o céu, que escurecia. Os dias eram cada vez mais curtos, 
agora, e eles não ficavam tão cansados à noite, sobretudo por ser muito mais fácil cavalgar no plano.
    — As aves estavam deliciosas — disse Jondalar. — Gosto da pele bem tostada, como você fez.
    — Nesta época do ano, quando elas estão gordas e bonitas, é a melhor maneira de prepará-las — disse Ayla. — As penas já estão mudando de cor, e o peito está 
cheio delas. Dariam um bom enchimento para alguma coisa. Penas de ptármiga são ideais para colchões e travesseiros por serem macias e quentes, mas não temos espaço 
na bagagem.
    — Para o ano, talvez, Ayla. Os Zelandonii também caçam ptármigas — disse Jondalar, visando animá-la um pouco. Aquilo fazia com que a ela apetecesse o termino 
da viagem.
    —        Ptármiga era a iguaria preferida de Creb — disse ela.
    Jondalar sentiu na voz dela que estava triste. E quando Ayla não disse mais nada, ele cominou falando, a ver se a distraía.
    —        Há uma espécie de ptármiga, não na nossa área de Cavernas, mas para o sul, que não fica branca no inverno. Guarda o ano todo a mesma cor, o mesmo aspecto 
e o mesmo gosto que tem no verão. As pessoas que vivem por lá a chamam de tetraz-vermelho, e enfeitam toucados e roupas com suas penas. Fazem, inclusive, fantasias 
para a cerimónia do Tetraz-Vermelho, e dançam imitando os movimentos da ave, batendo com os pés e tudo, como fazem os machos quando querem conquistar as fêmeas. 
É parte do seu Festival da Mãe. — Jondalar fez uma pausa, mas vendo que ela ainda não tinha comentário a fazer, continuou.
    —        Caçam as aves com redes, e apanham muitas ao mesmo tempo.
    —        Derrubei uma dessas com a minha funda, mas foi Lobo quem pegou a outra — disse Ayla.
    E como não dissesse mais nada, Jondalar achou que ela não estava mesmo com vontade de falar, e ficaram sentados por algum tempo em silêncio, vendo o fogo queimar
capim e bosta, que secara suficientemente depois da chuva para arder. Por fim, ela disse mais alguma coisa.
    —        Você se lembra do bastão de arremesso de Brecie? Quisera eu saber como se usa uma arma dessas. Brecie conseguia derrubar vários pássaros de uma vez
com ela.
    A noite refrescou rapidamente, e eles se rejubilaram de ter uma barraca. Embora Ayla continuasse calada, o que não era habitual, triste, a relembrar coisas, 
reagiu com calor ao toque dele, e Jondalar logo deixou de atormentar-se com o silêncio dela.
    De manhã, o ar estava frio, e a umidade condensada de novo revestira a terra de um brilho fantasmagórico de geada. A água do riacho estava gelada, mas revigorante 
quando eles a usaram para lavar-se. Tinham enterrado a lebre de Jondalar, envolta na sua própria pele, com pelos e tudo, para que cozinhasse debaixo das cinzas quentes 
do borralho durante a noite. Quando retiraram o invólucro enegrecido, viram que a espessa camada de gordura logo debaixo dela regara a carne, muitas vezes magra 
e fibrosa. E o fato de ter ficado na sua capa natural tornou-a molhada e tenra. Era a melhor época do ano para caçar aqueles animais de orelhas compridas.
    Cavalgaram lado a lado através do capim alto e maduro, sem pressa, mas num ritmo vivo e regular, conversando ocasionalmente. A caça miúda abundava com a aproximação 
do Rio da Irmã, mas os únicos animais grandes que viram a manhã toda estavam longe e na outra margem do rio: um pequeno bando de mamutes, que iam para o norte. Quando 
o dia estava mais avançado, viram um bando misturado de cavalos e saigas, também na margem oposta. Huiin e Racer deram mostras de haver tomado conhecimento dos animais.
    — O totem de Iza era o Saiga — disse Ayla. — Um totem muito poderoso para uma mulher. Mais forte, até, que o totem original de Creb, o cabrito-montês. Naturalmente, 
o Urso das Cavernas o escolhera e era seu totem secundário antes que ele se tornasse Mog-ur.
    — Mas seu totem, Ayla, é o Leão das Cavernas, animal muito mais poderoso que um antílope saiga — disse Jondalar.
    — Eu sei. É um totem de homem, um totem de caçador. Foi por esse fato que eles custaram tanto a acreditar. Só de primeiro, porém — disse Ayla. — Eu, a rigor, 
não me lembro, mas Iza me contou que Brun chegou a ficar zangado com Creb quando Creb o anunciou na minha cerimónia de adoção. E foi por isso que todo mundo ficou 
certo de que eu jamais teria filhos. Nenhum homem tinha totem capaz de superar o meu, capaz de derrotar o Leão das Cavernas. Foi uma surpresa geral quando fiquei 
grávida de Dure, e estou certa de que foi Broud quem deu início ao bebê, quando me forçou. — Ela enrugou a testa com a lembrança desagradável. — E se espíritos de 
totem têm alguma coisa a ver com a origem de crianças, o totem de Broud era o Rinoceronte lanudo. Lembro-me de ter ouvido contar pelos caçadores da caverna de um 
rinoceronte desses que matou um leão das cavernas, de modo que eles podem fazer isso e, como Broud, podem ser perversos.
    — Rinocerontes lanudos são imprevisíveis e podem ser bravios — disse Jondalar. — Thonolan levou uma chifrada de um não muito longe daqui. E teria morrido se 
os Xaramudói não nos tivessem encontrado. — Jondalar fechou os olhos com aquela lembrança penosa e se deixou levar por Racer. Ele e Ayla não disseram mais nada por 
algum tempo. Depois, o homem perguntou.
    — Todo mundo no Clã tem um totem?
    —        Sim, tem — respondeu Ayla. — Um totem é um guia, dá proteção. O mog-ur de cada clã descobre o totem de todo bebê que nasce, e já no primeiro ano de 
vida, em geral. Ele dá à criança um amuleto, com um fragmento da pedra vermelha dentro, na cerimónia totêmica. O amuleto e a residência do espírito do totem.
    — Como o doni é uma área de repouso para o espírito da Mãe. É isso? — Perguntou Jondalar.
    — Deve ser, acho eu, mas um totem protege sua pessoa, não sua casa, embora seja melhor para você morar numa área com que esteja familiarizado. Você tem de levar 
o amuleto junto o tempo todo. É graças a ele que o espírito do seu totem o reconhece. Creb me disse que o espírito do meu Leão das Cavernas não seria capaz de encontrar-me 
se eu não o portasse. Eu perderia a proteção dele. Creb disse, até, que se eu perdesse algum dia o amuleto, morreria.
    Jondalar não havia compreendido até então todas as implicações do amuleto de Ayla, com o qual ela se preocupava tanto. Muitas vezes pensara que ela levava essa 
preocupação longe demais. Raras vezes o ti do pescoço, exceto para tomar banho ou nadar, e por vezes nem mesmo nessas ocasiões. Ele imaginara que era um modo de 
sentir-se ligada à sua infância, e esperando que algum dia ela viesse a superar isso. Agora via que a ligação era mais séria. Se um homem de grandes poderes mágicos 
desse a ele, Jondalar, alguma coisa dizendo-lhe que morreria se a perdesse, então ele também cuidaria bem do objeto. Jondalar já não duvidava que o feiticeiro do 
Clã, que criara Ayla, tivesse mesmo grande poder derivado do mundo dos espíritos.
    — O amuleto é também importante para indicar, por sinais do totem, que decisão tomar em momentos importantes da vida da gente — continuou Ayla. Uma ansiedade 
que a vinha aborrecendo havia algum tempo de súbito a assaltou com maior força. Por que o totem não lhe dera um sinal que confirmasse o acerto da decisão por ela 
tomada de ir com Jondalar para o povo dele? Não achara nada que pudesse interpretar como aprovação do totem desde que tinham deixado os Mamutói.
    — Poucos Zelandonii têm totens pessoais — disse Jondalar. Os que os têm são tidos por afortunados. Willomar tem um.
    —        Willomar é o companheiro de sua mãe? — perguntou Ayla.
    —        Sim. Rhonolan e Folara nasceram no lar dele, e ele sempre me tratou como se eu também fosse seu.
    —        Qual o totem de Willomar?
    — A Águia-Real. Conta-se que quando ele era ainda um bebê, uma águia-real deu um mergulho no ar e o apanhou, mas a mãe segurou o menino antes que lhe fosse arrebatado. 
Ele ainda traz as marcas das garras no peito. O zelandoni deles disse que a águia o identificara como pertencendo a ela e fora buscá-lo. Foi assim que ficaram sabendo 
qual o totem do bebê. Marthona acha que é por isso que ele gosta tanto de viajar. Ele não pode voar como a águia, mas sente a necessidade de conhecer a terra.
    — É, sem dúvida, um totem poderoso, como o Leão das Cavernas ou o Urso das Cavernas — comentou Ayla. — Creb sempre dizia que não é fácil viver com um totem assim 
tão forte, e é verdade, mas fui cumulada de dons. Foi ele, inclusive, quem me mandou você. Penso que tenho tido muita sorte. Espero que ele lhe dê sorte também, 
Jondalar. Ele totem agora.
    Jondalar sorriu.
    —        Você já me disse isso.
    —        O Leão das Cavernas o escolheu, e você tem as cicatrizes para prová-lo. Foi marcado, exatamente como Willomar, pelo seu totem.
    Jondalar ficou pensativo por um bom momento.
    —        Talvez você tenha razão. Eu não havia pensado nisso desse modo.
    Lobo, que andara explorando as redondezas, apareceu. Latiu para chamar a atenção de Ayla, depois alinhou-se com Huiin. A mulher observou-o. Tinha a língua pendente 
da boca, de lado, as orelhas espetadas para cima, e andava no passo comum dos lobos, um trote que não cansa. O capim alto o escondia da vista de vez em quando. Parecia 
feliz e alerta. Adorava correr assim, livremente, explorando o terreno. Mas sempre retornava, o que era uma alegria para ela. Cavalgar com o homem e o cavalo a seu
lado também a alegrava.
    — Vendo como você fala dele sempre, acho que seu irmão deve ter sido parecido com o homem da casa — disse Ayla. — Entendo que Thonolan também gostava muito de
viajar. Ele se parecia fisicamente com Willomar?
    —        Sim, mas não tanto quanto eu me pareço com Dalamar. Todo mundo nota logo isso. Thonolan se parecia muito mais com Marthona — disse Jondalar, sorrindo. 
— Não foi escolhido por uma águia, de modo que não há explicação para seu ímpeto de viajar. — O sorriso se apagou. — As cicatrizes de meu irmão foram as daquele 
imprevisível rinoceronte lanudo. — Deixou-se ficar pensativo por algum tempo. Por fim, disse: — Thonolan podia ser também imprevisível. Deveria isso ao seu totem? 
O Rinoceronte não lhe deu muita sorte, embora os Xaramudói nos tivessem encontrado, e eu nunca o tivesse visto antes tão feliz quanto depois que conheceu Jetamio.
    — Não acho que o Rinoceronte lanudo seja um totem de sorte — disse Ayla. — Já o Leão das Cavernas certamente é. Quando ele me escolheu, deu-me, até, as mesmas 
marcas que o Clã usa para um totem de Leão das Cavernas, de modo que isso não poderia passar despercebido para um homem como Creb. As suas cicatrizes, Jondalar, 
não correspondem a marcas de Clã, mas são nítidas: você foi marcado por um Leão das Cavernas.
    — Ah, sim. Não há a menor dúvida. Tenho as cicatrizes que provam que fui marcado pelo seu leão, Ayla.
    — Acho que o espírito do Leão das Cavernas elegeu você, de modo que o espírito do seu totem ficasse suficientemente forte para enfrentar o meu, de modo que algum 
dia eu possa ter filhos de você — disse Ayla.
    —        Pensei que você dissera que era um homem que iniciava um bebê no ventre de uma mulher, não os espíritos — disse Jondalar.
    — É um homem, mas talvez os espíritos tenham de ajudar, de alguma forma. Uma vez que tenho totem tão forte, o homem que cruzar comigo precisa ter uma força equivalente. 
Talvez a Mãe tenha dito ao Leão das Cavernas para escolher você, de modo a fazermos bebês juntos.
    Cavalgaram em silêncio outra vez, cada um imerso nos próprios pensamentos. Ayla imaginava um bebê parecido com Jondalar. Uma menina Não tinha sorte com meninos, 
ao que parecia. Talvez conseguisse criar uma fêmea.
    Jondalar também pensava em filhos. Se era verdade que um homem dava início a um bebê com seu membro, eles dois tinham certamente dado a um bebê todas as chances 
possíveis de começar a crescer. Por que, então, Ayla não estava grávida?
    E Serenio? Estaria ela esperando um bebê quando parti?, pensava. Alegra-me que ela tenha encontrado alguém com quem possa ser feliz. Mas é uma pena que não tenha 
dito nada a Roshario. Haverá alguma criança no mundo que tenha uma parte minha? Jondalar ficou pensando nas mulheres que conhecera. Lembrou-se de Noria, do povo 
Haduma, com a qual partilhara Ritos de Iniciação. Tanto Noria quanto o velho Haduma em pessoa se haviam mostrado convencidos de que o espírito de Jondalar entrara 
no corpo de Noria e que ela concebera. Deveria, então partir um filho de olhos azuis como os dele. Chamar-se-ia Jondal. Mas seria verdade, tudo isso? Teria mesmo 
o seu espírito dado partida a um novo ser em combinação com o espírito de Noria?
    O povo Haduma não vivia tão longe, e sua área ficava na direçâo certa, para norte e para oeste. Talvez pudessem parar para uma visita Só que, como de súbito 
se deu conta, ele não sabia exatamente como encontrar os Haduma. Eles tinham ido até onde ele e Thonolan estavam acampados. Sabia que as cavernas deles não ficavam 
a oeste do Rio da Irmã, mas sim a oeste do Rio da Grande Mãe. Mas não sabia bem em que altura. Lembrou-se de uma coisa: costumavam caçar naquela estreita mesopotâmia, 
mas isso, a rigor, ajudava pouco. Ele provavelmente jamais ficaria sabendo se Noria tivera aquele filho.
    Os pensamentos de Avia, que tinham girado, de começo, na necessidade de esperar o fim da viagem antes de começar a fazer crianças, evoluíram para o povo dele: 
como seria o povo de Jondalar? Seria bem aceita? Ficara mais confiante um pouco depois do encontro com os Xaramudói. Havia um lugar para ela em alguma parte. Mas 
haveria com os Zelandonii? Lembrava-se de que Jondalar reagira com revulsão ao saber que ela fora criada pelo Clã. Lembrava-se também do estranho comportamento dele 
no último inverno, quando viviam com os Mamutói.
    Rance linha alguma coisa a ver com isso. Ela ficou sabendo da história antes de partir com Jondalar, mas não compreendera tudo muito bem de começo. Ciúmes não 
eram parte da sua criação. Mesmo que sentissem esse tipo de emoção, os homens do Clã jamais demonstrariam cume de uma mulher. Mas parte daquele comportamento estranho 
de Jondalar tinha raízes na sua preocupação com a reação que seu povo teria quando ele se apresentasse com ela. Sabia agora que, embora a amasse, ele sentia vergonha 
do seu passado na península. Sentia vergonha, sobretudo, do filho dela. É verdade que nos últimos tempos ele não mais demonstrava tais sentimentos. Ele a protegeu 
e pareceu à vontade com o background dela no Clã quando o assunto foi levantado no acampamento Xaramudói, mas devia ter algum motivo sério para sentir-se daquela 
maneira estranha nos primeiros tempos do seu relacionamento com ela.
    Bem, ela amava Jondalar e desejava viver com ele. Além disso, era tarde demais para mudar a decisão tomada. Esperava ter agido certo desejava que o seu totem, 
o Leão das Cavernas, lhe desse um sinal de aprovação, mas nenhum parecia à vista.
    Quando os viajantes se aproximaram da grande extensão alagado e turbulenta da confluência do Rio da Irmã com o da Grande Mãe, as margens soltas, fragmentadas 
dos terraços superiores — areias e argilas ricas em Cálcio — deram lugar a solos de cascalhos e loess nos níveis mais baixos.
    Naquele mundo do cenozóico, as cristas das montanhas alimentavam torrentes e rios na estação mais quente com águas da fusão do gelo. Para o fim do verão, com 
a adição das pesadas chuvas acumuladas como neve nas elevações mais altas, e que mudanças de temperatura podiam libertar, subitamente, as torrentes aumentavam e 
a inundação se generalizava, na planície aluvial. Sem lagos na vertente ocidental da cordilheira para recolher esse dilúvio crescente num reservatório natural e 
distribuir aqueles excessos de precipitação ordenadamente, tudo aquilo caía montanha abaixo em catadupa, arrastando areia, pedras, fragmentos de arenito, calcários 
e argilas xistosas das montanhas, que eram carregados pelo rio caudaloso e depositados nos leitos e na planície aluvial.
    As planícies centrais, outrora fundo de um mar interior, ocupavam agora uma bacia entre duas cadeias maciças de montanhas, a leste e oeste, e entre altiplanos 
ao norte e ao sul Quase igual em volume de água borbulhante ao Rio da Grande Mãe, nas proximidades da confluência, o Rio da Irmã, crescido, recolhia a drenagem de
uma parte da planície e de toda a vertente ocidental da cadeia de montanhas que se encurvava num gigantesco arco para noroeste. O Rio da Irmã corria pela calha mais
profunda da bacia para entregar sua oferenda de águas da inundação à Grande Mãe dos rios, mas sua corrente, engrossada e encapelada, refluía devido ao nível mais 
alto das águas do Rio da Grande Mãe, já inteiramente cheio. Obrigada a refluir sobre si mesma, ela dissipava seu ofertório num vértice de contracorrentes e num alagamento 
destrutivo das águas da cheia.
    Perto do meio-dia, o homem e a mulher se aproximaram do grande charco selvagem, formado pela vegetação arbustiva já coberta a meio pela enchente e por formações 
ocasionais de árvores com água pela cintura. Ayla achou que a semelhança daquele lugar com o vasto delta da foz do Rio da Grande Mãe era maior de perto que de longe, 
com uma diferença apenas: as correntes e contracorrentes dos afluentes eram, aqui, verdadeiros turbilhões. Com o tempo muito mais frio, os insetos aborreciam menos, 
mas as carcaças inchadas de animais devorados ao meio e apodrecidos atraíam um certo número dessas pragas. Para o sul, um maciço, com vertentes densamente revestidas 
de mata, se erguia inesperadamente, saído da neblina púrpura dos numerosos remoinhos.
    — Estas devem ser as Colinas Arborizadas de que Carlono nos falou — disse Ayla.
    — Sim, mas são muito mais que colinas — disse Jondalar. — São mais elevadas do que você imagina, e cobrem uma área muito extensa. O Rio da Grande Mãe corre para 
o sul até aquela barreira. E essas colinas desviam o Rio da Grande Mãe para leste.
    Costearam uma grande piscina natural de águas tranquilas, um remanso milagrosamente separado das correntezas, e se detiveram no ângulo mais oriental do rio intumescido, 
um pouco acima do Ponto de confluência. Quando Ayla lançou os olhos para a margem oposta por cima da forte correnteza, começou a entender o que Jondalar queria dizer 
com a dificuldade de atravessar o Rio da Irmã.
    As águas barrentas, regirando em torno dos delgados troncos de salgueiros e bétulas, arrancavam as árvores cujas raízes não estavam seguramente ancoradas no 
solo das ilhas rasas, que só apareciam à tona na estação seca e pareciam, então, rodeadas de canais. Muitas dessas árvores eram visíveis, debruçadas em ângulos precários 
sobre o leito do rio. Inúmeros eram os galhos nus e troncos de árvores arrancados de florestas mais acima no rio, encalhados na lama das margens ou deixados rodopiando, 
nos muitos redemoinhos da corrente.
    Em silêncio, Ayla refletiu como conseguiriam atravessar um rio como aquele.
    —        Onde você acha que devemos passar, Jondalar?
    Jondalar desejou que o grande barco Ramudói que havia recolhido a ele e a Thonolan alguns anos antes surgisse de repente para levá-los para o outro lado. A lembrança 
do irmão deu-lhe de novo uma dolorosa pontada de mágoa. Teve também, de súbito, uma aguda preocupação com a segurança de Ayla.
    — É óbvio que aqui não podemos atravessar. Eu não sabia que o rio ficaria tão ruim assim, em tão pouco tempo. Temos de subir mais e procurar um ponto mais favorável. 
Só espero que não chova antes que o encontremos! Outra tempestade como a última, e toda esta planície ficará debaixo d'água. Não é de admirar que aquele acampamento 
de verão estivesse abandonado.
    — Este rio não deveria encher tanto, não é mesmo? — disse Ayla, arregalando os olhos.
    — Eu não imaginava que enchesse tão cedo, mas ele é capaz de fazer isso. Toda aquela água que desce da montanha vem dar aqui. Alem disso, uma precipitação abundante 
e repentina pode muito bem descer por aquele riacho que passa ao lado do acampamento. Acho que não temos muito tempo, Ayla. Este não é um lugar seguro se recomeçar 
a chover — disse Jondalar, olhando para o céu. Em seguida, pôs a montaria a galope. Foram, os dois, tão rápido, que Lobo teve dificuldade em acompanhá-los. Depois 
de algum tempo, diminuíram a marcha, mas sem voltar ao ritmo descansado que vinham mantendo antes.
    De tempos em tempos, Jondalar parava para estudar o rio e a margem oposta, antes de prosseguir rumo norte, sempre olhando para o céu com ansiedade. O rio parecia 
mais estreito em alguns lugares e mais largo em outros, mas era tão cheio e vasto que não podiam saber ao certo. Cavalgaram até quase o escurecer sem encontrar um 
lugar em que fosse possível passar a vau — nem vau de orelha, nem vau de rabo. Jondalar insistiu em pernoitar em lugar elevado, e só pararam quando já estava escura 
demais para viajar a salvo.
    — Ayla! Ayla! Acorde! — disse Jondalar, sacudindo-a delicadamente. — Temos de ir embora.
    — O quê? Jondalar! O que aconteceu?
    Ela costumava acordar antes dele, e ficou atrapalhada de ser despertada tão cedo. Quando saiu das cobertas, porém, sentiu logo na pele uma brisa fria e viu que 
a barraca estava entreaberta. Podia ver, lá fora, a radiância difusa de nuvens que passavam. A luz que vinha da fresta era a única iluminação da barraca, e não podia 
ver direito o rosto de Jondalar naquela meia claridade opalescente, mas sentiu que ele estava angustiado e teve um arrepio de temor.
    — Temos de sair daqui — disse Jondalar. Ele mal dormira a noite toda. Não seria capaz de dizer exatamente por que sentia que tinham de atravessar o rio o mais 
depressa possível, mas esse sentimento era tão forte que lhe dava um nó de medo na boca do estômago. Não por ele mesmo, mas por Ayla.
    Ela se levantou sem perguntar mais nada. Sabia que ele não a teria chamado se não pensasse que a situação era crítica. Vestiu-se rapidamente, depois tirou o
material de fazer fogo.
    —        Não vamos perder tempo fazendo fogo esta manhã — disse Jondalar.
    Ela franziu a testa, mas serviu apenas água fria. E empacotaram as coisas comendo bolos de viagem. Quando ficaram prontos, Ayla chamou Lobo, mas ele não estava
no acampamento.
    —        Por onde andará Lobo? — perguntou, com um certo desespero na voz.
    —        Provavelmente caçando. Mas ele nos alcança. Sempre alcançou.
    — Vou assoviar — disse ela. E soltou, no ar da madrugada, o assobio característico que usava para chamar o animal.
    — Vamos, Ayla. Temos pressa — disse Jondalar, já com uma ponta da sua habitual impaciência com o lobo.
    — Não vou sem ele — disse Ayla, assoviando mais forte e com maior insistência.
    — Temos de encontrar um vau antes que a chuva comece. Ou não conseguiremos passar — disse Jondalar.
    — Não podemos continuar subindo o rio? Ele tende a estreitar-se, não? — argumentou ela.
    — Quando a chuva se desencadear ele apenas ficará cada vez mais largo. Mesmo nas cabeceiras estará mais caudaloso do que está agora, e não sabemos que espécie 
de afluentes estará recebendo das montanhas mais acima. Podemos ser facilmente apanhados por uma inundação de surpresa. Dolando disse que elas são comuns. Podemos 
também ser detidos por um afluente intransponível, de maior porte. O que faremos, então? Subiremos para contornar a montanha? Não. Devemos é cruzar o Rio da Irmã 
enquanto podemos — disse Jondalar. Ele montou e olhou para a mulher, de pé ao lado da égua, com o trenó a reboque.
    Ayla virou a cabeça e assoviou de novo.
    — Temos de ir. Agora.
    — Por que não podemos esperar mais um pouco? Lobo já deve estar vindo.
    — Ele é só um animal. A sua vida é mais importante para mim que a dele.
    Ela o encarou. Seria mesmo perigoso esperar, como Jondalar dizia? Ou ele estava sendo apenas impaciente? E a vida de Jondalar, não devia ser mais importante 
para ela que que a de Lobo?
    Nesse justo momento, o animal apareceu. Ayla soutou um suspiro de alivio e se firmou nos pés porque sabia que ele ia por as patas nos seus ombros para lamber-lhe 
o queixo. Depois montou, usando um dos mastros do trenó como apoio. Mandou que Lobo ficasse rente da égua e seguiu atrás de Jondalar e de Racer.
    Não houve nascer do sol. O dia ficou imperceptivelmente mais claro, mas não luminoso. A cobertura de nuvens era baixa, o que emprestava ao céu um gris uniforme, 
e havia uma umidade fria no ar. Mais tarde, já com a manhã avançada, Ayla fez chá para aquecê-los, depois uma substanciosa sopa à base de um dos bolos compactados 
para viagem. Temperou-a com folhas de azedinha, com a fruta da silva-macha ou rosa-de-cão, depois de removidas as sementinhas e os espinhos, e umas poucas folhas 
tiradas das roseiras-do-campo que cresciam por perto. Por algum tempo, chá e sopa aliviaram a aflição de Jondalar, mas logo ele viu que nuvens mais escuras se juntavam 
acima da sua cabeça.
    Insistiu em que partissem imediatamente e ficou observando o céu com crescente apreensão. Vigiava também o rio, em busca de um lugar para a travessia. Queria 
um lugar sem torvelinhos, mais largo e raso, com uma ilha ou, até, um banco de areia entre as duas margens. Finalmente. sentindo que a tempestade não tardaria a 
cair, decidiu que tinham decorrer o risco, embora o tumultuoso Rio da Irmã não se mostrasse em nada diferente naquele segmento do que nos anteriores. Sabendo que, 
com chuva, a situação se agravaria, rumou para um ponto em que a margem lhe pareceu mais praticável. Desmontaram.
    —        Você acha que devemos passar montados nos cavalos? — perguntou Jondalar, olhando, apreensivo, para o céu ameaçador.
    Ayla estudou a correnteza veloz, vendo os destroços que ela arrastava. Muitas vezes eram árvores inteiras que passavam por eles, e galhos quebrados trazidos 
pelas torrentes desde o alto da montanha. Estremeceu ao ver também a carcaça inchada de um veado, com os chifres enganchados nos ramos de uma árvore encalhada perto 
da margem. A vista do animal fê-la temer pela sorte dos cavalos.
    —        Será mais fácil para eles se não estivermos montados, Jondalar. Acho que devemos nadar ao lado deles.
    — É o que acho também.
    — Mas vamos precisar de cordas de apoio.
    Muniram-se de pequenos pedaços de corda, verificaram cesta e arreios, para ver se estavam seguros, a barraca, os alimentos, e seus poucos e preciosos pertences. 
Ayla libertou Huiin do trenó. Seria muito perigoso para a égua nadar num rio tão revolto puxando tudo aquilo. Mas também não queriam perder o barco e os mastros, 
se lhes fosse possível conservá-los.
    Com isso em mente, amarraram os mastros um no outro. Depois, Jondalar prendeu uma extremidade deles no barco, e Ayla prendeu a outra no arnês usado como apoio 
da alcofa que inventara. Fez um nó corrediço, fácil de desmanchar caso preciso. Por fim, atou uma corda bem forte na correia chata, trançada — que já passava pelo 
peito da égua e por trás das suas pernas dianteiras, e que servia para prender o cochonilho.
    Jondalar fez coisa semelhante com Racer. Depois tirou as botas e parte das roupas. As mais grossas, quando molhadas, ficariam pesadas impedindo-o de nadar. Juntou 
tudo numa trouxa e colocou sobre a alcofa da garupa, mas ficou com a túnica de baixo e as perneiras. O couro, mesmo molhado, o aqueceria. Ayla fez o mesmo.
    Os animais sentiam a aflição dos seus donos e viam com alarme a agua turva. Tinham recuado, à vista do veado morto, e marcavam passo, batendo com a cabeça e 
rolando os olhos. Mas tinham as orelhas para cima e para a frente. Estavam alertas. Lobo, por seu lado, fora até a bordada da água para farejar a carcaça, mas não 
entrara no rio.
    — Como você acha que os cavalos se portarão, Ayla? — perguntou Jondalar, quando grandes gotas espaçadas de chuva começaram a cair.
    — Estão nervosos, mas vão sair-se bem, principalmente por estarmos junto deles. Minha dúvida é Lobo.
    — Não podemos carregá-lo. Ele terá de nadar também, por si mesmo — disse Jondalar. — Você sabe disso. — Mas vendo a angústia de Ayla, acrescentou: — Lobo é um 
bom nadador. Ele vai conseguir.
    — Espero que sim — disse ela, ajoelhando-se para dar um abraço em Lobo.
    Jondalar viu que as gotas de chuva caíam agora mais depressa e que eram consideravelmente maiores.
    —        Vamos — disse, pegando Racer diretamente pela brida. A corda de apoio estava amarrada mais atrás. Fechou os olhos por um momento, pedindo boa sorte. 
Pensou em Doni, a Grande Mãe Terra, mas não se lembrou de nada que pudesse prometer-lhe em troca de ajuda. Fez apenas uma oração mental: que Ela os auxiliasse a 
atravessar o Rio da Irmã. Embora soubesse que um dia haveria de encontrar a Mãe, não queria que isso acontecesse agora. E não queria, principalmente, perder Ayla.
    O cavalo bateu com a cabeça e quis recuar quando Jondalar o conduziu para o rio.
    — Vamos, Racer — disse ele.
    A água estava fria quando envolveu seu pé nu, rodopiando, e lhe cobriu as panturrilhas e as coxas. Uma vez na água, Jondalar soltou a brida de Racer a corda 
de apoio na mão, e deixou que o forte animal achasse seu caminho.
    Ayla também deu várias voltas na mão com a corda que passava pelo peito da égua, enfiou a extremidade por baixo de tudo, e fechou bem o punho. Seguiu, depois, 
atrás de Jondalar, caminhando ao lado de Huiin. Ia puxando à retaguarda a outra corda, a que estava atada aos mastro e ao barco, vendo que não se embaraçassem ao 
entrar no rio.
    Sentiu a água fria e a força da corrente. Olhando para trás, viu que Lobo estava ainda na margem, avançando e recuando, e ganindo o tempo todo. Hesitava em entrar 
no rio. Ela o chamou, encorajando-o, mas o animal continuava a ir para a frente e para trás, medindo a distância que o separava da mulher. De súbito, quando a chuva 
começou, ele a sentiu e uivou. Ayla assoviou então, e depois de algumas indecisões, o lobo finalmente mergulhou e começou a nadar em direção a ela. Ayla pôde voltar 
sua atenção para a égua e para o rio à frente.
    A chuva, mais forte agora, parecia aplainar as ondas picadas, a distância. Mas, junto dela, a água estava mais juncada de destroços do que pensara. Árvores decepadas 
e galhos soltos rodavam em torno ou batiam nela, alguns ainda com folhas, outros submersos e quase escondidos. As carcaças inchadas de animais eram o pior de tudo: 
muitas vinham rasgadas pela violência da cheia que os colhera de repente, trazendo-os morro abaixo até o rio lamacento.
    Ela identificou diversos ratos-da-bétula e ratos-calungas, dos pinheiros. Um grande esquilo foi mais difícil de reconhecer. Seu pelame cor de mel estava escuro 
e a cauda fofa e cheia ficara aplastada. Um lemingue, com longos pêlos brancos de inverno apontando através do cinza de verão, alisados, mas ainda brilhantes, mostrava 
as solas dos pés já cobertas de lã alvíssima. Vinha, provavelmente, de um dos patamares mais altos da montanha, junto da neve. Uma camurça passou boiando, com um 
chifre quebrado, e sem pêlo em metade da cara. Via-se exposto o músculo rosado. Quando ela viu a carcaça de um jovem leopardo-da-neve, procurou Lobo com os olhos, 
mas inutilmente.
    Observou, porém, que a corda que a égua arrastava vinha puxando um tronco submerso além dos mastros e do barco. O tronco, com suas raízes espalmadas, atrasava 
a égua. Ayla puxou e sacudiu a corda, tentando livrar Huiin daquela carga suplementar, mas ela se soltou sozinha, de súbito, ficando preso apenas um pedaço de galho. 
O que a preocupava sobremaneira era não saber de Lobo. Não podia ver muito bem, pois sua cabeça estava muito baixa, na água. Afligia-a não poder fazer nada Assoviou, 
chamando-o, mas talvez ele não a pudesse ouvir com o estrondo da correnteza.
    Examinando Huiin — talvez a carga exagerada a tivesse fatigado —, viu que a égua nadava com grande disposição. Racer também avançava. com a cabeça de Jondalar 
subindo e descendo ao lado dele. Ficou aliviada verificando que eles estavam bem. Nadava com o braço livre e batia com os pés, procurando ser o menos pesada possível. 
Mas à medida que progrediam, passou a firmar-se cada vez mais na corda. Começava a sentir muito frio. Achava também que a travessia levava um tempo excessivo, e 
a margem oposta parecia ainda muito longe. Os calafrios não haviam sido muito fortes de início, mas logo pioraram, e não pareciam querer cessar. Seus músculos começavam 
a endurecer, numa contração espasmódica, de câimbra, e seus dentes batiam.
    Procurou de novo Lobo com os olhos mas não o viu. Preciso ir atrás dele. Deve estar com tanto frio, coitado, pensou. E tremeu violentamente. Talvez Huiin pudesse 
fazer meia-volta. Mas quando quis falar, sua mandíbula estava tão hirta, e os dentes matraqueavam tanto, que não pôde articular as palavras. Não, Huiin não deveria 
ir. Ela mesma iria. Tentou desprender a corda da mão, mas estava muito bem presa e a mão tão dormente que mal a sentia. Talvez Jondalar pudesse ir à procura de Lobo. 
Mas onde estava Jondalar? Estará ainda no rio? Terá ido procurar Lobo? Oh, outra galhada se prendeu à corda, atrás. Eu mesma tenho... de fazer alguma coisa... aquela 
corda... demasiado pesada para Huiin.
    Seu tremor cessara, mas seus músculos estavam agora tão rijos que não podia mover-se. Fechou os olhos para descansar. Era tão bom fechar os olhos... e descansar.

22
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    Ayla estava quase inconsciente quando sentiu as sólidas pedras lisas do leito do rio debaixo das costas. Procurou pôr-se de pé, pois Huiin a arrastava pelo fundo. 
Deu alguns passos, vacilantes, numa praia de seixos rolados na curva do rio. Então caiu. A corda, ainda firmemente presa na mão, a fez rodar, e obrigou a égua a 
parar.
    Jondalar também sentira os primeiros sintomas de hipotermia durante a travessia do rio, mas chegara à margem primeiro, antes de ficar sem coordenação ou irracional. 
Ela podia ter chegado mais depressa, mas tanta coisa se prendera à corda de Huiin que a égua se atrasara muito. Até Huiin começava a sofrer com o frio da água quando 
o nó corrediço, embora inchado pela prolongada imersão, finalmente soltou-se, e ela ficou livre do estorvo da carga.
    Infelizmente, quando Jondalar chegou ao outro lado, o frio já o afetava de tal modo que ele não estava de todo lúcido. Mesmo assim, enfiou sua parka de pele 
pela cabeça, por cima da roupa ensopada, e saiu à procura de Ayla, a pé,  puxando o cavalo. Só que caminhou na direção errada, ao longo da margem. O exercício o 
aqueceu e clareou-lhe a mente. Ele e Ayla haviam sido levados rio abaixo pela correnteza até certa distância, mas desde que ela demorara mais para atravessar o rio, 
tinha de estar mais a jusante do que ele. Chegando a essa conclusão, Jondalar voltou sobre seus passos. Quando Racer relinchou, e ele ouviu um relincho em resposta, 
pôs-se a correr.
    Encontrou Ayla deitada de costas nos seixos rolados da margem, ao lado da sua paciente montaria, com um dos braços para cima: a corda que tinha enrolada na mão 
o mantinha assim, na vertical. Jondalar correu para ela, desesperado. Depois de verificar que ainda respirava, apertou-a contra o peito, com lágrimas nos olhos.
    —        Ayla! Ayla! Você está viva! — gritou. — Tinha tanto medo que não estivesse!        
    Estava muito fria, porém. Tinha de aquecê-la. Soltou-lhe a mão da corda e ergueu-a nos braços. Ela se mexeu, abriu os olhos. Com os músculos endurecidos, mal 
podia falar, mas procurava dizer alguma coisa.
    —        Lobo. Encontre Lobo — disse, num fio de voz, que era mais um murmúrio rouco.
    —        Primeiro tenho de cuidar de você.
    —        Por favor. Lobo. Perdi muitos filhos. Não posso perder Lobo também — disse, de dentes cerrados.
    Tinha uma tal tristeza nos olhos que ele não podia recusar.
    —        Muito bem. Vou procurá-lo. Mas tenho de deixá-la abrigada em algum lugar.
    Chovia forte quando ele carregou Ayla pelo aclive suave. No alto, o terreno se nivelava em terraço, com uma fieira de salgueiros, alguma vegetação baixa, carriços, 
e, no fundo, alguns pinheiros. Procurou uma área seca e protegida e ali, rapidamente, armou a barraca, cobrindo o solo saturado, para maior proteção, com o couro 
de mamute. Trouxe, então, para dentro, Ayla, as bagagens e as peles em que os dois se embrulhavam para dormir. Despiu-a das roupas molhadas, tirou também as suas, 
meteu a mulher entre as pelicas, e aninhou-se ao lado dela.
    Ayla não estava inconsciente, mas numa espécie de estupor. Tinha a pele fria e pegajenta, o corpo hirto. Procurou cobri-la com o próprio corpo para aquecê-la. 
Quando ela começou a tremer de novo, Jondalar respirou mais aliviado. Aquilo significava que ela estava ficando mais quente por dentro. Mas com a volta da consciência, 
lembrou-se de Lobo outra vez, e se pôs a insistir, de maneira irracional, quase frenética, que ele saísse à procura de Lobo.
    A culpa foi minha, dizia, batendo os dentes. — Eu o fiz saltar no rio. Eu assoviei. Ele confiou em mim. Tenho de achá-lo! — Fez esforço para levantar-se.
    Ayla, esqueça Lobo. Você nem sabe por onde começar a busca — disse Jondalar, procurando mantê-la deitada.
    Tremendo muito e soluçando histericamente, ela tentou escapar das cobertas de pele.
    — Preciso encontrá-lo — gritava.
    —        Ayla, eu vou. Se você ficar aqui, prometo que vou procurá-lo — disse ele, querendo convencê-la a ficar na cama quente. — Mas você tem de prometer que 
ficará quietinha onde está e bem agasalhada.
    — Por favor, ache-o.
    Ele se vestiu rapidamente, com roupas secas e a parka. Depois apanhou uns dois quadrados da comida prensada para viagem, rica em gorduras e proteínas.
    — Vou agora. Coma isto e não saia das peles.
    Ela agarrou-lhe a mão quando ele já se preparava para sair.
    — Prometa que vai procurá-lo — disse, olhando-o nos olhos azuis. Ainda era sacudida por calafrios, mas já falava com mais facilidade.
    Ele a fitou de volta. Havia tanta pena e tanta súplica nos olhos cinza-azulados de Ayla que ele a abraçou mais uma vez.
    — Temi que você tivesse morrido.
    Ela o abraçou também, tranquilizada pela força dele, pelo seu amor.
    — Eu o amo, Jondalar, não poderia perdê-lo, mas, por favor, encontre Lobo. Eu não poderia suportar a falta dele. Ele é para mim como... uma criança... um filho. 
Não posso perder mais um filho.
    Ele se levantou.
    —        Vou procurar Lobo. O que não posso prometer é achá-lo. Mesmo que o encontre, não posso prometer que esteja vivo.
    Uma expressão de medo e horror encheu os olhos de Ayla. Ela os fechou em seguida e fez um sinal com a cabeça.
    —        Procure-o apenas — disse. Mas quando ele quis sair, ela o puxou de novo.
    Jondalar não estava certo de ter tido mesmo a intenção de sair à procura do lobo quando se ergueu da cama. Pretendera apanhar lenha para o fogo a fim de;dar-lhe 
chá e sopa, e ver os cavalos. Mas prometera. Racer e Huiin estavam de pé contra o renque de salgueiros, ainda com os cobertores por cima e Racer com seu cabresto. 
Mas eram animais fortes, e pareciam bem, de modo que ele desceu a rampa.
    Não sabia que direção tomar ao alcançar o rio, mas decidiu ir no sentido da corrente. Puxando o capuz para a frente, a fim de se defender da chuva, seguiu pela 
margem, examinando as pilhas de galhos e concentrações de destroços. Viu muitos animais mortos e também carnívoros e carniceiros, tanto quadrúpedes quanto alados, 
banqueteando-se naquelas dádivas do rio. Viu inclusive uma alcateia de lobos, mas nenhum deles se parecia com Lobo.
    Finalmente, voltou. Iria também rio acima, talvez tivesse mais sorte. Não contava encontrar o animal, e percebeu, com surpresa, que isso o entristecia. Lobo 
aborrecia, às vezes, mas ele já gostava do animal. Iria sua falta, e Ayla ficaria desolada.
    Alcançou a área onde a encontrara. Fez a curva do rio, incerto quanto à distância que iria percorrer nessa outra direção, principalmente por notar que o nível 
da água continuava subindo. Resolveu mudar a barraca para mais longe, assim que Ayla pudesse andar. Talvez devesse dar por encerrada a busca rio acima e voltar. 
Pensou, mas hesitou. Bem, talvez eu deva procurar mais um pouco. Ela vai perguntar se tentei nas duas direções.
    Continuou, então, a subir o rio, contornando um monte de toras e galhos partidos. Mas quando viu a majestosa silhueta de uma águia-imperial, pairando com as 
asas estendidas, parou para observá-la com respeito e admiração. De repente, a graciosa ave dobrou as asas poderosas e mergulhou para a margem do rio. E logo alçou 
vôo outra vez, levando nas garras um grande esquilo.        
    Um pouco mais adiante, no lugar onde a ave de rapina havia achado a sua refeição, um belo afluente, que se abria num pequeno delta, juntava suas águas às do 
Rio da Irmã. Pensou ver, então, alguma coisa familiar na larga praia de areia que ali se formara. Sorriu ao reconhecer o que era: o barco. Mas olhando com mais atenção, 
franziu a testa e se pôs a correr. Ao lado do barco estava Ayla, sentada na água, com a cabeça de Lobo no regaço. Um corte acima do olho direito do animal ainda 
sangrava.
    Ayla! O que está fazendo? Como veio parar aqui? — explodiu, mais de temor e preocupação que de raiva.
    Ele está vivo, Jondalar — disse ela, tremendo de frio e soluçando tanto que mal podia falar. — Lobo está ferido, mas vivo.
    Depois que ele pulara no rio, nadara em direção a Ayla. E ao alcançar o bote vazio, descansou as patas nos mastros. E ficou lá, com aqueles objetos conhecidos, 
deixando que o barco e os varais o sustentassem. Só quando o laço corrediço se soltou, e tanto barco quanto mastros começaram a dançar nas ondas revoltas, ele foi 
atingido pelo tronco pesado e encharcado que vinha enganchado neles. Mas aí já estavam quase na margem oposta do rio. O barco foi lançado na areia, e os mastros, 
com o lobo caído por cima deles, ficaram metade fora d'água. O golpe o atordoara, mas estar mergulhado em água fria tanto tempo era pior. Até lobos são sujeitos 
à hipotermia e à morte por longa exposição às intempéries.
    —        Venha, Ayla, você está tremendo outra vez. Temos de ir para a barraca. Por que veio? Eu não lhe disse que iria procurá-lo? Eu o levo — disse Jondalar. 
Tirou o lobo de cima dela e procurou ajudá-la a ficar de pé.
    Depois de alguns passos, no entanto, verificou que teriam a maior dificuldade para alcançar o acampamento. Ayla mal podia andar, e Lobo era um animal grande 
e pesado. O pêlo molhado ainda acrescentava ao peso Jondalar não podia carregar os dois, mas sabia que Ayla jamais concordaria em que ele deixasse o animal para 
uma segunda viagem. Ah, se lhe fosse possível chamar os cavalos assoviando como Ayla fazia com o lobo! E por que não seria? Ele inventara um assovio para chamar 
Racer, mas não se esforçara muito para que o cavalo aprendesse a responder. Nunca precisara disso. Depois, Racer sempre vinha, quando Ayla chamava Huiin.
    Talvez Huiin viesse agora, se ele assoviasse. Podia, pelo menos, tentar. Procurou imitar o assovio de Ayla, esperando que o animal estivesse suficientemente 
perto para ouvi-lo. Mas se os cavalos não acorressem, estava decidido a ir em frente de qualquer maneira. Mudou a posição de Lobo nos braços e procurou fazer com 
que Ayla se apoiasse no seu ombro, para maior firmeza.
    Não tinham chegado ainda à pilha de destroços e ele já se sentia cansado. Ainda se aguentava por puro esforço de vontade. Ele também nadara muito para atravessar 
o rio. E carregara Ayla, armara a barraca, explorara a margem do rio nas duas direções. Não podia mais. Mas ouviu um relincho e ergueu os olhos. À vista dos dois 
cavalos, alegria e alívio o inundaram.
    Pôs o lobo nas costas de Huiin, que já o levara antes, e estava acostumada com ele. Depois ajudou Ayla a montar em Racer e puxou-o pela praia. Huiin os seguiu. 
Ayla, tremendo nas roupas molhadas, teve dificuldade em ficar montada no cavalo quando começaram a subir a encosta Chovia mais forte agora, mas, indo devagar e com 
cautela, conseguiram alcançar a barraca.
    Jondalar ajudou a mulher a apear e levou-a para dentro, mas a hipotermia lhe tirava a coordenação outra vez, e ela estava ficando histérica com a situação do 
lobo. Ele teve de levá-lo logo para a barraca e de prometer que ia secá-lo incontinenti. Mas com o quê? Procurou freneticamente alguma coisa apropriada nas bagagens. 
Mas quando Ayla quis levar Lobo para a cama, ele recusou. Pôs, no entanto, uma coberta por cima do animal. Ayla soluçava incontrolavelmente, mas ele a forçou a despir-se 
e deitar-se entre as peles.
    Depois saiu para remover o cabresto de Racer e os cobertores de montar dos dois cavalos. Afagou-os com palavras de gratidão. Embora cavalos vivessem normalmente 
a céu aberto e em qualquer espécie de tempo, sabia que eles não gostavam muito de chuva, e esperava que não viessem a adoecer.
    Por fim, ele mesmo entrou, despiu-se, e se enfiou na cama. A mulher continuava a tremer muito. Ela pusera Lobo a seu lado e Jondalar se aconchegou às suas costas. 
Depois de algum tempo, com o calor do lobo de um lado e o do homem de outro, os tremores cessaram, e eles se entregaram à exaustão. Dormiram.
    Ayla acordou com uma língua molhada lambendo-lhe o rosto. Rechaçou Lobo, mas sorriu de alegria, e o abraçou. Com a cabeça dele entre as palmas das mãos, examinou-o 
atentamente. A chuva lavara o ferimento, que não sangrava mais. Seria preciso passar-lhe algum remédio mais tarde, mas no momento, ele estava bem. Não fora a pancada 
na cabeça que o enfraquecera, mas a longa permanência no rio. O sono e o calor eram, para o caso, a melhor medicina. Viu que Jondalar a enlaçava estreitamente por 
trás, mesmo dormindo, de modo que permaneceu como estava, segurando Lobo e escutando a chuva tamborilar no couro da tenda.
    Lembrava-se fragmentariamente dos acontecimentos da véspera: a caminhada, aos tropeções, por entre a macega e os galhos que o rio trouxera, esquadrinhando a 
margem do rio em busca de Lobo; a mão doendo por causa da corda apertada; Jondalar levando-a nos braços. Sorriu quando pensou nele, tão junto dela. Depois o viu 
ocupado em armar a barraca. Sentiu-se envergonhada de não ter podido ajudá-lo. Mas estava tão rígida de frio que lhe teria sido impossível mover-se.
    Lobo tanto se contorceu que escapou do jugo de Ayla e saiu farejando pelas imediações da barraca. Ayla ouviu o relincho de Huiin e, tomada de alegria, por pouco 
não lhe respondeu. Lembrou-se em tempo que o Jondalar estava dormindo. Começou a preocupar-se com a permanência dos cavalos na chuva. Estavam acostumados com tempo 
seco, não com aquela chuvarada interminável. Mesmo um frio intenso era suportável quando seco. Lembrava-se, porém, de ter visto cavalos pelo caminho, de modo que 
alguns deveriam viver na região. Cavalos têm uma camada subjacente de lã espessa, densa e quente, mesmo quando molhada. Acreditava que eles conseguiriam enfrentar 
aquele clima, desde que não chovesse sem parar.
    Ela mesma não gostava nada das pesadas chuvas de outono que caíam nessa região meridional, embora tivesse apreciado as longas primaveras chuvosas do norte, com 
suas cerrações e garoas. A caverna do Clã de Brun ficava para o sul, e chovia muito por lá no outono. Mas não se lembrava de dilúvios como os que vinham enfrentando. 
No sul, as regiões não eram idênticas umas às outras. Pensou em levantar-se, mas antes de fazê-lo adormeceu de novo.
    Quando despertou pela segunda vez, o homem ao lado dela começava a mexer-se. Ficou quieta por mais algum tempo nas suas peles, mas sentiu que alguma coisa mudara, 
não sabia bem o quê. Depois descobriu: o som da chuva cessara. Levantou-se, então, e saiu. A tarde caía, e estava mais frio lá fora do que antes. Devia ter vestido 
alguma coisa mais grossa. Urinou junto de um arbusto, e foi ver os cavalos, que pastavam junto dos salgueiros, onde havia um arroio. Lobo estava com eles. Vieram 
correndo, os três, quando viram que se aproximava. E ela passou algum tempo fazendo-lhes festas e coçando-os. Foi, então, de volta para a barraca e se deitou outra 
vez ao lado de Jondalar.
    — Você está fria, mulher! — disse ele.
    — E você está quente e gostoso — disse ela.
    Ele a enlaçou e ficou a esfregar o rosto em seu pescoço, aliviado ao ver que ela se aquecia rapidamente. Demorara tanto para chegar ao normal depois de ter gelado 
na água do rio!
    — Não sei onde eu estava com a cabeça deixando que você ficasse tão molhada e fria — disse Jondalar. — Não devíamos ter atravessado aquele rio.
    — Mas Jondalar, que outra coisa podíamos fazer? Você estava certo. Com aquela chuva toda, teríamos de atravessar da mesma maneira Teria sido muito mais difícil 
passar um rio de montanha.
    — Se tivéssemos deixado os Xaramudói mais cedo, teríamos  escapado às chuvas. Então o Rio da Irmã não estaria tão caudaloso e rápido — disse Jondalar, continuando 
a culpar-se por tudo.
    — Mas foi minha a culpa! Até Carlono achou que conseguiríamos chegar em tempo.
    — Não, Ayla, a culpa foi minha. Eu sabia que esse rio era assim. Se eu tivesse insistido, nós teríamos vindo. E se tivéssemos deixado o barco para trás, ele 
não nos teria atrasado na montanha, nem você levaria tanto tempo para alcançar a margem oposta do Rio da Irmã.
    — Jondalar, por que faz isso? Você não é estúpido. Não podia prever o que aconteceria. Nem mesmo Um que Serve à Mãe pode prever tudo com exatidão. As coisas 
não são claras. Nunca. E conseguimos passar. Estamos do lado de cá, e tudo esta bem, Lobo inclusive, graças a você. Temos também o barco. Quem sabe os serviços que 
ainda nos poderá prestar?
    — Mas quase perdi você — disse ele, enfiando de novo o nariz no pescoço dela e apertando-a tanto que doía, embora ela não procurasse impedi-lo — Não sei dizer 
o quanto a amo. Eu me importo muito com você mas as palavras me faltam. Não bastariam, de qualquer maneira, para expressar o que sinto. — Ele a estreitava ainda, 
como se pensasse que fazendo-o, ela se tornaria de algum modo parte dele e, assim, nunca a perderia.
    Ela o abraçava também, amando-o c desejando fazer alguma coisa que aliviasse a angústia dele. De repente, descobriu o que poderia ser. Disse-lhe o que era ao 
ouvido e beijou-o no pescoço. A reação dele foi imediata. Ele a beijou com paixão, esfregando os braços dela, fechando as mãos nos seus seios, e sugando-lhe os mamilos 
com grande voracidade. Ayla se pôs a cavalo nele e rolou-o para que ficasse por cima dela, depois abriu as coxas. Ele recuou um pouco e ficou a bater-lhe com o membro 
já intumescido, querendo encontrar a abertura. Ela se curvou para ajudá-lo. Ambos sentiam um desejo ardente um pelo outro.
    Quando se afastavam um do outro e se juntavam de novo, seu corpo e o da mulher se distanciavam e reuniam num ritmo tão perfeito que Ayla se deu completamente 
quando a velocidade aumentou, gloriando no que sentia. Centelhas de fogo corriam por ela, centradas lá dentro do seu ventre. E eles se moviam, uníssonos, para a 
frente, para trás...
    Nele uma potência vulcânica ganhava em ímpeto, vagas de excitação o tomavam e engolfavam, e antes mesmo de dar-se conta do que acontecia chegou ao clímax. Movendo-se 
depois, mais umas poucas vezes, sentiu uns choques menores, como os tremores que se seguem a um terremoto. E logo veio a gloriosa sensação de satisfação completa.
    Deixou-se ficar de bruços por cima dela, até normalizar a respiração depois daquele esforço tão grande e subitâneo. Ayla tinha os olhos fechados, consentindo. 
Depois de algum tempo, ele escorregou para o seu lado da cama, aconchegando-se. Ayla, dando-lhe as costas, colou-se nele. E ficaram muito quietos, gozando o prazer 
de estarem assim, encaixados um no outro como duas colheres.
    Depois de um longo tempo, Avia disse com doçura:
    — Jondalar?
    — Hein? — resmungou ele. Estava num delicioso estado de languidez, sem sono, mas também sem nenhuma vontade de mexer-se.
    — Quantos rios como esse ainda temos de cruzar?
    Ele a beijou na orelha.
    — Nenhum.
    — Nem mesmo o Rio da Grande Mãe?
    — O Rio da Grande Mãe não é tão rápido, traiçoeiro e perigoso quanto o da Irmã — disse ele —, mas não vamos atravessá-lo. Vamos ficar deste lado a maior parte 
do tempo a caminho da geleira do platô. Quando chegarmos ao limite dos gelos, gostaria de visitar certas pessoas que moram na outra margem do Rio da Grande Mãe. 
Mas isso está ainda muito distante de nós. Quando lá chegarmos, o rio já estará reduzido às proporções de uma torrente de montanha — e pondo-se de costas: — Não 
que não tenhamos de atravessar mais rios, mas nesta planície o Rio da Grande Mãe se divide em inúmeros canais que se separam e reúnem mais adiante. Quando estiverem 
todos juntos de novo, o rio já se mostrará tão pequeno que você não o reconhecerá como o Rio da Grande Mãe.
    — Sem toda a água do Rio da Irmã não estou certa de que o reconheceria — disse Ayla.
    — Penso que reconheceria sim. Por maior que seja o Rio da Irmã quando os dois rios confluem, o Rio da Grande Mãe é ainda bem maior Há outro rio de grandes proporções 
que o alimenta como afluente da outra margem, logo antes do ponto em que as Colinas Arborizadas o fazem infletir para leste. Thonolan e eu encontramos alguns habitantes 
do local, que nos levaram de balsa para o lado de lá. Muitos outros afluentes descem também das grandes montanhas ocidentais, mas nós vamos para o norte pela planície, 
e sequer os veremos.
    Jondalar sentou-se. A conversação lhe dera vontade de levantar acampamento, se bem que não pudessem partir antes do dia clarear. Mas ele se sentia tão bem e 
recuperado do cansaço que não queria ficar mais na cama.
    — Não vamos cruzar muitos rios até chegarmos aos planaltos do norte — continuou ele. — Pelo menos foi isso que os Hadumas me disseram. Segundo eles, encontraremos 
algumas colinas, mas em geral a região é plana. Muitos dos rios que veremos são afluentes do Rio da Grande Mãe. que serpenteia, ao que se conta, por toda a área. 
É uma boa zona de caça, esta aqui. Tem fama disso. O povo Haduma atravessa os canais todo o tempo para vir caçar aqui.
    — O povo Haduma? Acho que você já me falou nessa gente, mas nunca disse muita coisa. — Ayla também se levantara e já puxava, para arrumá-la, a cesta chata que 
fizera para Huiin levar na garupa.
    — Não estive com eles muito tempo, só o bastante para... — Jondalar hesitou, pensando nos Ritos de Iniciação que partilhara com uma bela garota, Noria. Ayla 
percebeu a estranha expressão no rosto dele. Era como se estivesse embaraçado, mas também contente consigo mesmo — ...uma cerimónia, um festival.
    —        Um festival em honra da Grande Mãe Terra? — perguntou Ayla.
    —        Bem... sim, efetivamente. Eles me convidaram... quero dizer, eles convidaram a Thonolan e a mim para participar do festival com eles.
    —        Vamos visitar os Haduma? — perguntou Ayla da porta da barraca, segurando uma pele Xaramudói de camurça com que pretendia enxugar-se depois de ter tomado 
banho no córrego dos salgueiros.
    — Eu bem que gostaria de fazê-lo, mas não sei onde eles moram — disse Jondalar. Depois, vendo o ar de perplexidade na fisionomia dela, explicou. — Alguns dos 
caçadores Haduma encontraram o nosso acampamento e mandaram chamar Haduma. Foi ela quem decidiu realizar o festival, e ali mesmo, e mandou que viessem os demais. 
— Ele fez uma pausa, rememorando. — Haduma era uma mulher e tanto. A pessoa mais velha que já vi. Mais velha até que Mamute. É mãe de seis gerações. — De cinco, 
com certeza. De seis, possivelmente, ou assim espero, pensou. — Gostaria, sinceramente, de revê-Ia, mas já estará morta, de qualquer maneira. Seu filho, Ameno, porém, 
estará vivo. Ele era o único que sabia falar Zelandonii.
    Ayla saiu. Jondalar estava com muita vontade de urinar. Enfiou rapidamente a túnica pela cabeça e saiu atrás dela. Enquanto urinava, contemplando o arco de água 
amarela, de cheiro forte, quente de soltar fumaça, ficou pensando outra vez se Noria tivera o bebê que Haduma anunciara e se aquele órgão que ele tinha na mão fora 
responsável direto por isso.
    Viu Ayla caminhando para os salgueiros, toda nua, só com a camurça em torno das espáduas. Achou que devia lavar-se também, embora já tivesse sua cota de água 
fria. Não que ele não tivesse coragem de enfrentar água fria quando necessário, para vadear um rio por exemplo, mas tomar banho não tinha a mesma importância antigamente, 
quando viajava com o irmão...
    Não que Ayla lhe fizesse qualquer observação. Mas como jamais permitia que o frio a impedisse de banhar-se, ele não podia usar essa desculpa. Tinha, aliás, de 
admitir que gostava do fato de que ela sempre cheirasse bem, lavada de fresco. Mas Ayla chegava ao extremo de quebrar gelo para obter água. Como podia suportar aquilo 
ele não sabia.
    Pelo menos ela já estava de pé e andando de um lado para o outro. Pensara que teriam de ficar acampados por alguns dias, para que a mulher se recuperasse. Talvez 
a mulher adoecesse. Podia ser que todos aqueles banhos de água fria a tivessem preparado? E talvez um pouco de água fria não me fizesse mal, disse consigo mesmo. 
Percebeu, então, que estivera a observar a maneira pela qual as nádegas de Ayla se mostravam debaixo da camurça, gingando de maneira provocante quando ela andava.
    Seus Prazeres vinham sendo mais excitantes e mais satisfatórios do que imaginara, considerando a pressa com que, em geral, acabavam. Mas vendo Ayla pendurar 
a toalha num galho e seguir para o arroio, teve vontade de começar tudo outra vez, só que agora a amaria bem devagar, com carinho, saboreando cada pedaço do corpo 
de Ayla.
    As chuvas continuaram, intermitentes, quando eles começaram a atravessar as terras baixas, entre o Rio da Grande Mãe e o afluente quase comparável a ele, o Rio 
da Irmã. Rumaram para noroeste, embora sua  rota estivesse longe de ser direta. As planícies centrais pareciam as estepes do lado oriental e eram, na verdade, uma 
extensão delas. Mais os rios que cruzavam a antiga de norte para sul tinham papel dominante no caráter da região. O curso do Rio da Grande Mãe, cheio de meandros 
e de bifurcações, criava enormes áreas alagadas nas vastas pastagens secas.
    Lagos semicirculares formavam-se nos cotovelos mais pronunciados dos grandes canais, e constituíam, com os pântanos, os prados encharcados e os campos férteis 
que davam diversidade às magníficas estepes um refúgio a um número incrível de aves de grande variedade. Mas forçavam quem quer que viajasse por terra a seguidos 
desvios. A diversidade de céus era complementada por uma rica vida vegetal e uma variegada população animal, comparável à das estepes orientais, se bem que mais 
concentrada, como se a paisagem tivesse encolhido enquanto sua comunidade de seres vivos permanecia inalterada.
    Rodeadas de montanhas e platôs que funcionavam como funis na irrigação da terra, as planícies centrais, principalmente no sul, eram também mais arborizadas, 
por vezes de maneira sutil. Em vez de serem enfezadas e deformadas, as árvores das matas ciliares eram, muitas vezes, de porte normal e copa frondosa. Os arbustos 
não eram mirrados, mas cheios. Na parte meridional, junto da larga e turbulenta confluência, havia pântanos e alagados nos vales e depressões do terreno, que se 
espraiavam, ficando enormes na estação das chuvas. Umas poucas, pequenas, florestas encharcadas, de amieiros, freixos e bétulas, pareciam à espreita do incauto para 
fazê-lo atolar entre cômoros coroados de salgueiros, carvalhos e faias. Já os pinheiros preferiam deitar raízes em solos mais arenosos.
    Os terrenos eram ali, na sua maior parte, ou uma mistura de rico loess e terras pretas ou de areias e cascalhos aluviais, com afloramentos ocasionais da rocha 
fundamental, que interrompiam a horizontalidade do relevo. Essas elevações isoladas surgiam vestidas, em geral, de coníferas, que por vezes desciam até a planície, 
hospedando diversas espécies de animais que não poderiam viver exclusivamente em campo aberto, e se concentravam, de preferência, na orla da formação. Mas com toda 
essa complexidade, a vegetação primária era, ainda, e por toda parte, relva. Sobretudo, as planícies centrais eram uma região de pastagens extraordinariamente ricas 
em capins altos e rasteiros, ervas, estipas, gramíneas como a festuca, e a todas o vento afagava e fazia oscilar.
    À medida que Ayla e Jondalar deixavam as planícies do sul e se acercavam do setentrião gelado, a estação parecia passar mais rapidamente do que seria normal. 
O vento que recebiam no rosto já trazia um um aviso do frio terrível de que provinha. A acumulação inconcebivelmente maciça de gelo glacial, cobrindo vastas extensões 
das terras do norte, jazia diretamente à frente deles, a uma distância muito menor que a percorrida desde o início da Jornada.
    Com a estação prestes a mudar, a força crescente do ar gelado mostrava o seu potencial profundo, ainda escondido. As chuvas diminuíram de intensidade e, por 
fim. cessaram de todo. Cirros-cúmulos, como algodão esgarçado, substituíram, no céu, os cúmulos-nimbos escuros das tempestades. O mesmo vento constante que esfiapava 
as nuvens arrancava as folhas secas das árvores decíduas, lançando-as num tapete solto aos pés dos viajantes. Por vezes, numa súbita mudança de intenção, uma corrente 
de ar vinda de baixo erguia esses quebradiços esqueletos do verão, fazia-os girar com fúria por algum tempo, para depois, cansada do jogo, depositá-los em outro 
lugar.
    Mas esse tempo seco e frio agradava aos viajantes. Ayla e Jondalar estavam mais familiarizados com ele. Era mais confortável, até, pois tinham cada um, sua boa 
parka e seu capuz forrado de pele. A informação recebida se confirmou: a caça era abundante e os animais estavam gordos e saudáveis, depois de um verão regalado. 
Aquela era também a época do ano mais propícia para a colheita de grãos, frutas, bagas, nozes e raízes. Não precisavam apelar para as razões de emergência. Puderam 
mesmo substituir suprimentos gastos quando mataram um veado gigante. Resolveram, nessa ocasião, acampar por alguns dias. Descansariam e poderiam secar a carne. Seus 
rostos brilhavam de saúde e de felicidade de estarem vivos e amando.
    Os cavalos também pareciam rejuvenescidos. Estavam no seu habitat, no clima e nas condições a que melhor se adaptavam. Sua pelagem ficou fofa com a lã que lhes 
nascera para o inverno, e ambos pareciam ativos e brincalhões toda manhã. O lobo, de nariz para o vento, apanhava no ar odores catalogados nos recessos profundos, 
instintivos, do seu cérebro, e seguia essas pistas impalpáveis, alegremente. Continuava a fazer suas surtidas de sempre, mas voltava, arvorando um ar presunçoso, 
segundo Ayla.
    A travessia de rios não era problema. Muitos dos cursos d'água da região corriam paralelamente ao eixo norte-sul do Rio da Grande Mãe, embora tivessem de passar 
alguns que cruzavam a planície em sentido contrario. A configuração era de todo imprevisível. Os canais tinham tantos meandros que eles não estavam sempre seguros 
se uma corrente que se atravessava no caminho era um volteio de um rio ou uma das raras torrentes que provinham das montanhas. Alguns canais paralelos terminavam 
abruptamente num curso d'água que rumava para oeste e que, por sua vez, desaguava em outro canal do Rio da Grande Mãe.
    Embora tivessem de fazer desvios ocasionais da sua direção geral norte, forçados por uma curva mais pronunciada do rio, estavam outra vez naquela espécie de 
campo aberto em que a viagem a cavalo tinha grande vantagem sobre a viagem a pé. Eles mantinham um ritmo excepcionalmente bom, cobrindo tão grandes distâncias todos 
os dias que compensavam os atrasos anteriores. Jondalar se rejubilava pensando que compensavam, até, o tempo perdido com sua decisão de tomar o caminho mais longo, 
a fim de visitar os Xaramudói.
    Os dias límpidos, de frio estimulante, davam-lhes uma ampla visão panorâmica, toldada apenas de manhãzinha por cerrações, quando o sol aquecia a umidade condensada 
durante a noite. Para leste ficavam, agora, as montanhas que eles tinham ladeado quando acompanharam o grande rio através dos prados quentes do sul, as mesmas montanhas 
cuja ponta sudoeste os dois haviam escalado. Os picos gelados e cintilantes se aproximavam imperceptivelmente deles com a curvatura da cordilheira para noroeste 
num grande arco.
    Para a esquerda, a mais alta cadeia de montanhas do continente com uma pesada coroa de gelo glacial que descia até metade dos seus lados, marchava em cristas 
sucessivas de leste para oeste. Os cimos altaneiros e brilhantes erguiam-se no horizonte cor púrpura como uma presença vagamente sinistra, uma barreira aparentemente 
intransponível entre os viajantes e seu destino. O Rio da Grande Mãe os levaria, à roda da larga face setentrional da cadeia, a um glaciar relativamente pequeno 
que  cobria, qual armadura de gelo, um velho maciço arredondado na extremidade noroeste do promontório alpino das montanhas.
    Mais baixo e mais próximo, para além de um prado relvoso interrompido por florestas de pinheiros, destacava-se outro maciço. A elevação granítica dominava as 
campinas e o Rio da Grande Mãe, mas diminuía aos poucos à medida que eles avançavam para o norte, fundindo-se harmoniosamente nas colinas suaves que continuavam 
até os contrafortes das montanhas ocidentais. Um número cada vez menor de árvores rompia a mesmice enfadonha daqueles infindáveis campos, e as que o faziam assumiam 
o aspecto enfezado e contorcido de árvores esculpidas pelo vento que já haviam encontrado pelo caminho.
    Ayla e Jondalar tinham viajado três quartos, aproximadamente, da distância total, de sul para norte das imensas planícies centrais, antes que aparecessem os 
primeiros flocos de neve.
    — Jondalar, veja! Está nevando! — disse Ayla, com um sorriso radiante. — É a primeira neve do inverno. — Ela vinha sentindo cheiro de neve no ar, e a primeira 
nevada da estação sempre lhe parecia especial.
    — Não posso entender por que isso a deixa assim tão feliz — disse Jondalar. Mas a alegria dela era contagiosa, e ele teve de sorrir-lhe de vota.
    — Acho que você vai ficar muito cansada de neve e gelo antes de termos chegado ao fim desta Jornada.
    — Você tem razão, mas assim mesmo adoro a primeira neve. — E depois de mais alguns passos: — Não poderíamos acampar logo?
    — Passa só um pouco do meio-dia — disse Jondalar, intrigado. — Por que você já fala em acampar?
    — Vi algumas ptármigas há pouco. Elas já começaram a branquear, mas sem neve no chão é fácil vê-las por enquanto. Será difícil, depois, elas são particularmente 
saborosas nesta época do ano, sobretudo à moda de Creb, mas leva muito tempo para cozinhá-las como ele gostava. — Ayla tinha os olhos perdidos, lembrando. — A gente 
faz um buraco no chão, forra-o de pedras, acende um fogo dentro, depois põe as aves, envoltas em fenos, cobre de terra, e espera. — As palavras tinham saído de sua 
boca tão depressa que ela quase as engolia, falando. — Mas vale a pena esperar.
    — Calma, Ayla, você está muito excitada — disse ele, rindo. Estava encantado e divertido ao mesmo tempo. Gostava de vê-la assim, tomada de entusiasmo. — Se você 
acha que elas ficarão deliciosas preparadas desse jeito, só nos resta acampar mesmo cedo e sair caçando ptármigas.
    — Ah, ficarão esplêndidas! — disse ela, encarando Jondalar com uma expressão de grande seriedade. — Mas você já conhece essa maneira de prepará-la Sabe que gosto 
terão. — Notou, então, o sorriso matreiro dele e viu que estivera brincando com ela. Tirou a funda da cintura e acrescentou: — Você prepara o acampamento. Eu vou 
caçar. E, depois, se quiser ajudar, faça o buraco. Sou até capaz de deixar que prove uma das aves. — E, com um último sorriso, chamou Huiin e montou.
    — Ayla! — gritou Jondalar antes que ela se afastasse muito. — Se você deixar comigo os mastros, prometo armar o acampamento sozinho, ó Mulher-Caçadora.
    Ela parou, surpresa.
    —        Não imaginava que você se lembraria de como Brun me chamou quando me permitiu caçar — disse, voltando, e fazendo parar a égua junto dele.
    — Posso não ter as suas memórias do Clã, mas lembro de algumas coisas, sobretudo se afetam a mulher que amo — disse e viu que o adorável sorriso dela se acentuava. 
Aquilo a embelezava ainda mais. — Além disso, se você me ajudar a escolher o lugar para armar a barraca, saberá para onde tem de voltar trazendo as aves.
    — Se eu não o visse, iria procurá-lo, mas vou deixar a carga de arrasto. Com ela, Huiin não pode mesmo virar-se com a rapidez desejada.
    Cavalgaram um pouco até encontrar uma área apropriada, à margem de um riacho, com terreno plano para a barraca, umas poucas árvores e, mais importante para Ayla 
que tudo isso, uma praia rochosa com pedras que ela poderia usar para o seu forno enterrado.
    —        Já que estou ainda aqui, posso ajudar a fazer o acampamento.
    —        Vá caçar suas ptármigas. Apenas me diga antes de ir onde quer que eu comece a cavar o buraco — disse Jondalar.
    Ayla ouviu e concordou. Quanto mais depressa ela as matasse, tanto mais depressa poderia começar a assá-las. O preparo demandava tempo, e a caça podia ser demorada. 
Ela percorreu a área e apontou um lugar que lhe pareceu ideal para fazer o buraco para o preparo das aves.
    — Aqui — disse —, não muito longe destas pedras.
    Em seguida, caminhou um pouco pela praia. Já que estava lá, podia aproveita e recolher algumas belas pedras redondas para a sua funda.
    Chamando Lobo, voltou por onde tinham vindo, procurando as ptármigas. Uma vez que se pôs em busca das gordas aves, encontrou diversas espécies parecidas com 
elas. Ficou tentada, primeiro, por um bando de perdizes-cinzentas, que viu bicando as sementes maduras do raigrás e do trigo. Identificou o número surpreendentemente 
grande de filhotes pelas suas marcas ligeiramente menos definidas e não pelo tamanho. Embora essas aves de porte médio e atarracadas ponham até vinte ovos de uma 
vez, são vítimas de predação tão grande que poucas sobrevivem e chegam à idade adulta.
    As perdizes-cinzentas também são saborosas, mas Ayla resolveu continuar, memorizando a sua localização para o caso de não encontrar mais as ptármigas. Um pequeno 
bando de codornas com várias ninhadas a assustou levantando vôo. Esses pássaros, gregários rotundos, eram também saborosos, se bem que pequenos, mas ela precisaria 
saber manejar o bastão de arremesso para derrubar várias de um golpe só.
    E como desprezara as outras aves, muito se alegrou ao encontrar as ptármigas, em geral bem camufladas, perto de onde as vira antes. Exibiam ainda muito das suas 
marcas habituais, mas as penas brancas já predominantes, faziam com que ficassem conspícuas contra o solo acinzentado e a grama seca, da cor de ouro velho. As ptármigas, 
gordas baixotas, já tinham penas de inverno nas pernas e nos pés. Serviam para aquecê-las e podiam ser usadas como raquetes de inverno. Embora as codornas costumem 
cobrir grandes distâncias, tanto as perdizes quanto as ptármigas, ou seja, as aves da família do tetraz que ficam brancas no inverno, permaneciam numa área em geral 
próxima do seu lugar de origem, migrando apenas num raio muito curto entre inverno e verão.
    Naquele mundo liberal, que ensejava estreitas associações entre seres vivos cujos habitats estariam, em outras condições, muito afastados, cada espécie tinha 
seu nicho, mas ficavam ambas nas planícies centrais durante o inverno. Enquanto a perdiz se mantinha no campo aberto e varrido de vento, comendo sementes e nidificando 
em árvores junto de rios ou nos terrenos mais altos, as ptármigas ficavam diretamente na neve, morando em buracos para se esconder do frio, e sobrevivendo com uma 
dieta de brotos, botões, rebentos, que por vezes continham óleos repugnantes — ou, até, venenosos — para outros animais.
    Ayla mandou que Lobo ficasse quieto enquanto apanhava duas pedras no bornal e preparava a funda. Montada em Huiin, ela mirou um dos pássaros já quase brancos 
e arremessou a primeira pedra. Lobo, entendendo o movimento dela como um sinal, lançou-se sobre outra ptármiga ao mesmo tempo. Com ruidosos protestos e grande rumor 
de asas o resto do bando se elevou no ar, batendo forte com os músculos de vôo. A camuflagem normal de terra das ptármigas parecia diferente quando voavam. A plumagem 
eriçada mostrava outro desenho, característico, para facilitar a indivíduos da mesma espécie seguirem juntos em bando.
    Depois do ímpeto inicial, o vôo das ptármigas se alongou, planado e calmo. Com a pressão e movimento do corpo que já eram, para ela, uma segunda natureza, Ayla 
fez com que Huiin acompanhasse as aves, enquanto preparava a segunda pedra.
    A mulher apanhou a funda no seu curso descendente, deslizou a mão pela correia até a ponta e, com um só movimento, que a prática fizera perfeito, trouxe-a de 
volta à posição inicial, encaixou a segunda pedra no lugar e lançou. Embora às vezes precisasse de uma segunda volta no ar para o primeiro arremesso, raras vezes 
precisava reforçar o momento para o segundo.
    Sua habilidade em lançar pedras assim depressa era tão rara, que se ela tivesse perguntado a alguém se aquilo estava no campo das possibilidades teria ouvido 
que não: não era só difícil, era impossível. Mas como não tivera a quem pedir conselho, ninguém lhe dissera que não podia ser feito, e Ayla desenvolveu sozinha a 
sua técnica de lançamento duplo. Com correr dos anos a aperfeiçoara, e tinha boa pontaria com as duas pedras. A ave que mirava no chão jamais levantou vôo. E quando 
a segunda tombou do céu, ela apanhou rapidamente mais duas pedras. Mas a essa altura o bando estava fora de alcance.
    Lobo veio trotando com uma terceira ptármiga na boca. Ayla escorregou da égua e, a um sinal, o lobo depôs a presa aos seus pés. Em seguida sentou-se, olhando 
para ela, todo contente de si, com uma pena leve e branca presa a um lado da boca.
    — Muito bem, Lobo! — disse Ayla, agarrando-lhe a coleira de pêlos agora mais farta para o inverno, e encostando a testa na dele. Depois se voltou para a égua.
    — Esta mulher agradece sua ajuda, Huiin — disse, na linguagem especial que usava com a égua, feita de sinais do Clã e curtos relinchos em surdina. A égua levantou 
a cabeça, resfolegou e se aconchegou à mulher. Ayla segurou-lhe a cabeça e fungou nas narinas de Huiin, trocando com ela cheiros de reconhecimento e amizade.
    Depois, torceu o pescoço de uma ave que não estava morta. Usando um capim forte, atou os pés de todas elas e depositou-as na alcofa da garupa. A caminho do acampamento, 
porém, não resistiu à tentação de pegar também umas duas perdizes. Não conseguiu acertar uma terceira. Lobo caçou a sua, e Ayla deixou, dessa vez, que ele ficasse 
com ela.
    Resolveu que cozinharia todas as aves juntas, para comparar as duas espécies. Deixaria o que sobrasse para o dia seguinte. Começou, então, a pensar no recheio 
mais indicado. Se as aves estivessem em ninho poderia usar os próprios ovos delas. Mas usara grãos outrora, quando morava com os Mamutói. Levaria muito tempo, no 
entanto, apanhar um número suficiente de grãos. A tarefa era demorada e mais própria para um grupo de pessoas. Alguns tubérculos de bom tamanho serviriam. Com cenouras, 
talvez, e cebolas.
    Pensando na refeição que ia preparar, a mulher não prestava muita atenção ao que a cercava, mas não podia deixar de perceber quando Huiin parou. A égua sacudiu
a cabeça e relinchou, depois ficou absolutamente imóvel, mas Ayla podia sentir a tensão do animal. Huiin tremia toda, e a mulher entendeu por quê.


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    Ayla, montada em Huiin, olhava direto para a frente, sentindo uma inexplicável apreensão, um medo que crescia dentro dela e lhe dava um frio na espinha. Fechou 
os olhos e sacudiu a cabeça para livrar-se da sensação. Afinal de contas, não havia nada a temer. Abrindo os olhos, viu, como antes, a grande manada de cavalos à 
sua frente. O que havia de tão ameaçador num bando de cavalos?
    Muitos dos animais olhavam na sua direção, e a atenção de Huiin estava tão intensamente concentrada naqueles membros da sua espécie quanto a deles nela. Ayla 
fez sinal a Lobo para que permanecesse junto da égua ao ver que ele também estava curioso e já se dispunha a ir investigar. Cavalos, afinal, são presa comum de lobos, 
e aqueles cavalos selvagens certamente não gostariam se ele chegasse muito perto.
    Ao observar a manada mais atentamente, não muito certa do que deveriam fazer, ela e Huiin, Ayla percebeu que se tratava, na verdade, de dois bandos distintos. 
Dominando o espaço, estavam as éguas, com suas crias, e Ayla supôs que uma delas, a que estava agressivamente à frente das demais, fosse a líder. À retaguarda ficava 
a manada menor, de cavalos. Notou, de súbito, entre eles, um exemplar especial, de que não pôde mais tirar os olhos: era o cavalo mais singular que jamais vira.
    Na sua maior parte, os equinos que ela conhecia eram variações da cor de Huiin, o amarelo torrado, dito baio; alguns mais escuros, tendiam para o castanho, outros, 
mais claros, para o ouro desmaiado. O castanho profundo de Racer era incomum. Ayla não conhecia outro cavalo assim tão escuro. Mas aquele que estava ali à sua frente
era estranho no sentido oposto. Jamais vira cavalo tão claro. O garanhão, adulto, bem formado, que se aproximava, lento e desconfiado, era imaculadamente branco!
    Antes de ver Huiin, o cavalo branco vinha mantendo os outros machos a distância. Deixava claro que se não chegassem muito perto podiam ser tolerados. Como não 
era a estação do acasalamento para os cavalos, só ele tinha o direito de se misturar com as fêmeas. A súbita aparição de uma fêmea estranha, no entanto, despertou 
seu interesse, e chamou igualmente a atenção dos outros.
    Os cavalos são, por natureza, animais sociáveis. Gostam da companhia de outros cavalos. Éguas, em particular, tendem a formar alianças permanentes. Mas ao contrário 
da maior parte dos animais que se congregam em rebanhos, em que as filhas ficam com as mães em grupos estreitamente unidos, na raça dos cavalos as manadas se formam 
com éguas não-aparentadas. As fêmeas jovens deixam em geral seu grupo natal ao atingir a plena maioridade, ou seja, por volta dos dois anos de idade. Existem, entre 
elas, hierarquias dominantes, com vantagens e privilégios para éguas de melhor linhagem e seus descendentes, inclusive primazia no acesso à água, por exemplo, ou 
às melhores áreas de pastio — mas suas ligações são cimentadas por cuidados mútuos com a toalete e com outras atividades igualmente amistosas.
    Embora eles se enfrentem, de brincadeira, enquanto potros, só quando os jovens machos se juntam aos machos inteiros adultos, aos quatro anos de idade, é que 
de fato começa o seu treinamento a sério para o dia em que terão de conquistar lutando o direito de cruzar com uma fêmea. Embora eles se embelezem reciprocamente 
quando membros da horda dos ‘solteiros', competir por predominância é a atividade principal. As confrontações, que começam com empurrões para cá e para lá, incluem 
defecações e fungadelas rituais, e aumentam progressivamente, sobretudo na. época do cio. Então, empinações, mordidas no pescoço e coices — na cabeça, no peito, 
na cara — são comuns. Só depois de vários anos de associações desse tipo os machos ficam habilitados a roubar éguas jovens ou desalojar de seu posto um líder macho 
já estabelecido.
    Como fêmea não-comprometida que se aventurara ao alcance deles, Huiin era objeto de intenso interesse por parte da manada de éguas e do grupamento de machos 
celibatários.
    Ayla não gostou da maneira pela qual o cavalo branco marchava para a sua montaria, altivo e seguro de si, como se estivesse a ponto de reivindicar alguma coisa.
    — Você não precisa mais ficar aqui, Lobo! — disse, dando-lhe o sinal que o libertava. Ficou observando a atitude de desafio e tocaia que ele de imediato assumiu.
Para Lobo, o que tinha ali era todo um rebanho de Racers e Huiin, com os quais queria brincar. Ayla estava convencida de que independente do que ele fizesse não
constituía perigo para os cavalos. Ele não poderia derrubar um animal daqueles sozinho. A tarefa demandaria uma alcateia inteira, e alcateias raramente atacam animais
sadios.
    Ayla instou com Huiin para que regressassem ao acampamento. A égua hesitou. Mas o hábito de obedecer à mulher foi mais forte que seu interesse pela manada. Começou
a andar, mas a passo, e com relutância. Mas então Lobo investiu contra a manada. Divertia-se espalhando cavalo para todo lado. Ayla gostou daquilo. Desviava da sua 
Huiin a atenção animais.
    Quando chegou ao acampamento, tudo estava pronto para ela. Jondalar erigira os três mastros para manter os alimentos que levavam fora do alcance da maior parte 
dos animais que poderiam interessar-se por eles. A barraca estava armada, o buraco na terra para o preparo das aves fora escavado e forrado de pedras, e ele separara 
algumas pedras maiores para lareira.
    — Olhe só aquela ilha — disse, quando ela desmontou, mostrando-lhe uma formação alongada, que os sedimentos acumulados haviam criado no meio do rio, com ciperáceas, 
e, até, algumas árvores. — Há um bando inteiro de garças pousado lá. Brancas e pretas. Vi quando aterrissaram — disse, com um sorriso satisfeito. — Fiquei torcendo 
para que você chegasse em tempo. Era um espetáculo digno de ser visto. Elas mergulhavam, erguiam vôo, viravam cambalhotas. Fechavam as asas e caiam do céu como pedra. 
Só na última hora desfraldavam as asas. Ao que me parece, demandam o sul. Devem partir ao alvorecer.
    Ayla olhou, do outro lado da água, as grandes aves pernaltas, de bico longo e ar majestoso. Cuidavam de alimentar-se, andando ou correndo pela ilha ou na água 
rasa, atacando tudo que se movesse em torno com bicos fortes: peixes, lagartos, rãs, insetos, minhocas. Comiam, até, carniça, a julgar pela sofreguidão com que se 
lançaram sobre os resto de uma carcaça de bisonte que o rio jogara na praia. As duas espécies eram muito semelhantes no aspecto geral, apesar da diferença de cor 
As garças-brancas tinham asas debruadas de preto, e havia mais delas que das outras; as garças-morenas tinham a parte inferior do corpo inteiramente branca, e estavam, 
na maioria, metidas na água, ocupadas em pescar.
    —        Encontramos uma grande manada de cavalos na volta — disse Ayla, apanhando as ptármigas e perdizes que trouxera. — Muitas éguas e potras. Mas os machos 
andavam por perto, e o líder deles é branco.
    — Branco?
    — Tão branco quanto aquelas garças-brancas. Nem mesmo as pernas dele eram pretas — disse, desatando as correias da alcofa. — Ficará invisível na neve.
    — Branco é raro. Nunca vi um cavalo branco — disse Jondalar. Depois, lembrou de Noria e dos Ritos de Iniciação, e do couro de cavalo branco pendurado na parede 
atrás da cama nupcial, decorada com as cabeças vermelhas de pica-paus-carijós ainda imaturos. — Mas já vi o couro de um cavalo branco.
    Alguma coisa no tom da voz dele fez com que Ayla o encarasse. Ele sentiu o olhar dela, corou um pouco ao virar-se para remover a cesta da bagagem da garupa de 
Huiin, e achou-se no dever de explicar.
    —        Foi no curso da tal... cerimónia com os Hamudai.
    — Os Hamudai são caçadores de cavalos? — perguntou Ayla, ao dobrar o cobertor que usava no lombo do animal para montar. Apanhou, em seguida, as aves, e caminhou 
para a beira do rio.
    — Bem, eles caçam cavalos sim. Por quê? — perguntou Jondalar, caminhando ao seu lado.
    — Você se lembra de Mamute nos contando sobre a caça ao mamute branco? A coisa era muito sagrada para os Mamutói por serem eles os Caçadores de Mamutes. Se os 
Hamudai usam um couro de cavalo branco nas suas cerimónias, talvez pensem que os cavalos são animais muito especiais. Foi o que pensei, Jondalar.
    — É bem possível. Mas não ficamos com eles tempo suficiente sabermos, Ayla.
    — Mas eles caçam mesmo cavalos? — insistiu Ayla, começando a depenar as aves.
    —        Sim. Estavam, aliás, caçando cavalos quando Thonolan os encontrou. Não ficaram muito felizes com a nossa presença, de início, por termos dispersado 
a manada que perseguiam. Mas como poderíamos saber disso?
    — Por precaução, porei o cabrestro em Huiin esta noite e vou amarrá-la junto da barraca, Jondalar. Se há caçadores de cavalos por perto, será melhor mantê-la 
bem perto de nós. Além disso, não gostei nada da maneira pela qual aquele garanhão branco foi na direção dela.
    — Talvez você tenha razão. Acho que vou prender Racer também. Mas que gostaria de ver aquele cavalo branco.
    — Pois eu não. Mas você está certo. Cavalos brancos são uma raridade — disse Ayla. As penas voavam porque ela as puxava com movimentos extremamente rápidos. 
Fez uma pausa, depois acrescentou: — Preto também é raro. Você se lembra do que Ranec disse? Estou certa de que ele se incluía na história, embora não fosse preto, 
mas apenas pardo.
    O homem sentiu uma pontada de ciúme à menção do nome do individuo com que Ayla quase vivera. E isso apesar do fato de ela ter preferido viver com Jondalar.
    —        Você lamenta não ter ficado com os Mamutói e casado com Ranec?
    Ela se virou para encará-lo de frente, interrompendo para isso o trabalho que fazia.
    — Você sabe muito bem, Jondalar, que o único motivo pelo qual prometi casar com Ranec foi ter pensado que você não me amava mais. E eu sabia que ele me amava. 
Mas... sim, lamento, se me pergunta. Eu podia ter ficado com os Mamutói. E se não tivesse conhecido você poderia até ser feliz com Ranec. Eu gostava dele, de certo 
modo, mas não da maneira como gosto de você.
    — Bem. Pelo menos é uma resposta honesta — disse ele, enrugando a testa.
    — Eu podia ter ficado também com os Xaramudói, mas queria estar junto de você. Se tem de voltar para o seu povo, então devo acompanhá-lo — continuou Ayla, tentando 
esclarecer as coisas. Notando a persistência da ruga na testa, entendeu que aquela não era a resposta que ela esperava.
    — Você me fez uma pergunta, Jondalar. E quando me pergunta algo, tenho de dizer-lhe o que sinto. E mesmo que eu não pergunte nada, gostaria que dissesse se alguma 
coisa não está certa. Não quero que aquela espécie de mal-entendido que houve entre nós no inverno passado se repita: eu não sabendo o que você de fato queria dizer, 
você recusando esclarecer-me, ou achando que eu estava sentindo algo sem me perguntar. Prometa, Jondalar, que será sempre aberto comigo.
    Parecia tão séria e falava com tanta franqueza, que ele deu um sorriso afetuoso.
    — Prometo, Ayla. Eu também não quero passar outra vez por um tempo como aquele. Não podia aguentar quando a via com Ranec. Principalmente por entender por que
qualquer mulher se interessaria por ele. Ranec era simpático e divertido. Era um grande entalhador, um verdeiro artista. Minha mãe, por exemplo, teria gostado dele. 
Ela gosta de artistas, de escultores. Se as coisas fossem diferentes, eu mesmo teria gostado dele. Ranec tinha muita coisa de Thonolan, de certo modo. Não se parecia 
com os Mamutói, mas era como eles são. Aberto, confiável.
    —        Era um Mamutói — disse Ayla. — Tenho saudades do Acampamento do Leão. Tenho saudade das pessoas. Não vimos muita gente nesta Jornada. Eu não sabia o 
quanto você tinha viajado, Jondalar, nem quanta terra há. Tanta terra, e tão pouca gente.
    Quando o sol ficou mais perto, as nuvens por cima das altas montanhas para as bandas do oeste se puseram nas pontas dos pés para abraçar o orbe de fogo. E ficaram 
vermelhas de excitação. O brilho do sol se fundiu no brilho do céu em torno, depois se apagou. Jondalar e Ayla terminavam a refeição da tarde. Ela se levantou para 
guardar as aves que tinham sobrado. Assara deliberadamente mais do que podiam comer de uma só vez. Jondalar pôs algumas pedras de cozinhar no fogo para que pudessem 
preparar o chá noturno.
    —        Estavam deliciosas, Ayla. Foi bom que você tivesse sugerido este acampamento prematuro. Valeu a pena.
    Ayla levantou a cabeça mas desviou o olhar para a ilha. E perdeu o fôlego, estupefata. Jondalar viu aquilo e, por sua vez, olhou.
    Diversos homens, armados de lanças, tinham saído da sombra e entrado no círculo de luz da fogueira. Dois deles vestiam mantos de crinas de cavalo, com a cabeça 
seca ainda presa ao couro e usada como um elmo. Um deles lançou esse elmo para trás e avançou em direçâo a ele.
    —        Ze-lan-do-nii! — disse, apontando para Jondalar, alto e louro. Depois, bateu com a mão no peito. — Hamudai! Jeren! — Ria de orelha a orelha.
    Jondalar atentou para ele, e riu de volta.
    —        Jeren! Será mesmo você? Grande Mãe! Não posso acreditar! E você!
    O homem se pôs a falar numa língua ininteligível para Jondalar tanto quanto a sua o era para Jeren. Mas os sorrisos de amizade eram entendidos pelos dois.
    —        Ayla! — disse Jondalar, fazendo-a avançar. — Este é Jeren, o caçador Hamudai que nos deteve quando íamos na direção errada, Thonolan e eu. Não posso
crer nos meus olhos!
    Ambos ainda riam, com sincero deleite. Jeren olhou para Ayla, e seu sorriso se tornou de franca apreciação. Fez um sinal afirmativo para Jondalar.
    —        Jeren, esta é Ayla, Ayla dos Mamutói — disse Jondalar, formalizando as apresentações. — Ayla, este é Jeren, do povo Haduma.
    Ayla estendeu as mãos.
    —        Bem-vindo ao nosso acampamento, Jeren, do povo Haduma — disse.
    Jeren compreendeu a intenção, embora aquele gesto não fosse comum no seu povo. Pôs a lança de volta num estojo que tinha às costas, tomou nas suas as mãos da 
mulher, e disse:
    — Ayla.
    Sabia que aquele era o nome dela, embora não tivesse entendido o resto das palavras. Bateu no peito outra vez, com força.
    — Jeren! — disse, e acrescentou algumas palavras incompreensíveis.
    E logo deu sinais de apreensão. Vira o lobo que se aproximava da mulher. Sentindo a reação dele, Ayla se ajoelhou e pôs um braço em torno do pescoço do animal. 
Os olhos de Jeren se arregalaram de surpresa.
    — Jeren — disse a mulher, levantando-se e fazendo as mesuras de uma apresentação protocolar. — Este é Lobo. Lobo, este é Jeren, do povo Haduma.
    —        Lobo? — disse ele, com os olhos cheios ainda de apreensão.
    Ayla pôs as mãos diante do focinho de Lobo como que para deixar que ele sentisse o seu perfume. Depois, ajoelhou-se, pôs o braço em torno do pescoço do lobo, 
demonstrando sua intimidade e ausência de temor. Tocou, em seguida, a mão de Jeren, pôs sua própria mão no nariz do lobo outra vez, mostrando a Jeren o que queria 
dele. Hesitante, Jeren estendeu a mão para o animal.
    Lobo tocou-a com o nariz frio e recuou. Passara por cerimónias semelhantes de apresentação muitas vezes quando estavam com os Xaramudói, e pareceu entender a 
intenção de Ayla. Ela pegou na mão de Jeren e, de olhos fixos nele, guiou-a para a cabeça do lobo. Queria que sentisse o pêlo e afagasse a cabeça de Lobo. Quando 
Jeren a olhou, com ar de compreensão, e acariciou a cabeça de Lobo por conta própria, ela ficou tranquila.
    Jeren fez meia-volta e disse para os outros:
    —        Lobo!
    Apontava. Disse também outras coisas, proferindo, inclusive, o nome dela. Quatro homens entraram para o círculo de luz da fogueira. Ayla fez gestos de boas-vindas
e mandou que se sentassem.
    Jondalar, que a tudo assistia, sorriu, aprovando.
    — Foi uma boa ideia, Ayla — disse.
    —        Você acha que eles têm fome? Sobrou muito do jantar — disse.
    — Por que você não oferece a comida e vê o que fazem?
    Ayla apanhou a bandeja, feita de marfim de mamute, que usara para servir as aves que acabavam de comer. Pegou depois algo que parecia um molho já murcho de feno 
e abriu-o, revelando uma ptármiga inteira. Ayla ofereceu a bandeja a Jeren e aos outros. O aroma a precedeu. Jeren arrancou uma perna e se viu com um pedaço tenro 
e suculento de carne na mão. O sorriso no seu rosto depois de prová-lo encorajou os demais.
    Ayla trouxe também uma perdiz, servindo o recheio de raízes e grãos num pequeno conjunto de tigelas e pratinhos, alguns trançados, outros feitos de marfim, e 
um de madeira. Deixou que os homens dividissem entre si a carne como quisessem, enquanto ela enchia uma grande tigela de madeira, que ela mesma fizera, com água 
para o chá.
    Os homens pareceram muito mais à vontade depois da refeição, mesmo quando Ayla trouxe o lobo para farejá-los. Todos ficaram sentaram sentados em volta do fogo 
com xícaras de chá nas mãos, procurando comunicar-se além do plano dos sorrisos de amizade e hospitalidade.
    Jondalar começou.
    — Haduma? — perguntou.
    Jeren abanou a cabeça e ficou triste. Fez com a mão um gesto mostrando o chão que Ayla entendeu significar que ela retornara à Grande Mãe Terra. Jondalar também 
entendeu que a anciã que ele aprendera a estimar se fora.
    — Tamen? — perguntou.
    Sorrindo, Jeren sacudiu a cabeça afirmativamente, de maneira exagerada. Depois, apontou para um dos circunstantes e disse alguma coisa que incluía o nome de 
Tamen. Um rapaz, pouco mais que um menino sorriu, e Jondalar viu nele uma certa semelhança com o homem que conhecera.
    — Tamen, sim — disse Jondalar, sorrindo e concordando de cabeça. — Filho, talvez neto, de Tamen. Gostaria que Tamen estivesse aqui conosco — disse a Ayla. — 
Ele sabia um pouco de Zelandonii, e podíamos conversar. Fizera uma grande viagem até lá, quando jovem.
    Jeren olhou para o conjunto do acampamento, depois para Jondalar, e disse.
    — Ze-lan-do-nii... Ton... Thonolan?
    Dessa vez foi Jondalar quem sacudiu a cabeça e se mostrou entristecido. Depois, pensando no que o outro fizera, mostrou a terra. Jeren pareceu surpreso, mas
fez que sim, de cabeça, e disse uma palavra que era uma pergunta. Jondalar não compreendeu e olhou para Ayla.
    —        Você sabe o que ele está querendo dizer?
    Embora a linguagem não lhe fosse familiar, havia uma qualidade em todas as línguas que ela ouvia que as aparentava. Jeren repetiu a palavra, e algo na sua expressão
ou entonação deu à mulher uma chave. Ela fechou a mão como uma garra e rugiu como um leão das cavernas.
    O som que fez foi tão realista que os homens a encararam com um expressão de espanto e choque, mas Jeren entendeu. Ele perguntara como morrera Thonolan, e ela
lhe respondera. Um dos outros homens disse alguma coisa a Jeren. Quando Jeren respondeu, Jondalar ouviu outro nome conhecido, Noria. O homem que perguntara apontou
para Jondalar, sorrindo, depois para o seu próprio olho, e sorriu outra vez.
    Jondalar se emocionou. Talvez aquilo significasse que Noria tivera um bebê de olhos azuis. Mas podia ser apenas uma alusão ao fato de que tinha conhecimento:
um homem de olhos azuis celebrara os Ritos de iniciação com Noria. Não podia ter certeza. Os outros homens apontavam também para os próprios olhos e sorriam. Estavam
aludindo a uma criança de olhos azuis ou a Prazeres com um homem de olhos azuis?
    Pensou em proferir o nome de Noria e imitar com os braços o movimento de ninar um bebê, mas depois olhou para Ayla e desistiu. Não lhe contara nada sobre Noria
ou sobre a notícia que Haduma lhe dera no dia seguinte: a Mãe abençoara a cerimonia, e a moça teria um filho homem que se chamaria Jondal e com os olhos iguais aos
seus. Jondalar sabia que Ayla desejava um filho dele... ou do seu espírito. Como reagiria se soubesse que Noria já tinha um? No lugar de Ayla, ele teria ciúmes.
    Ayla fazia gestos indicando que os homens deviam dormir no acampamento, junto da fogueira. Vários deles concordaram e se ergueram para ir buscar as peles de 
dormir. Tinham deixado suas coisas junto do rio antes de irem verificar se aquele fogo, cujo cheiro sentiam, era um fogo amigo. Esperavam que sim, mas não podiam 
estar certos disso. Quando Ayla os viu contornando a barraca e marchando para onde estavam os cavalos, correu para barrar-lhes o caminho. Ficaram olhando uns para 
os outros quando ela desapareceu no escuro e quando começaram a andar outra vez. Jondalar lhes indicou que esperassem. Eles sorriram e assentiram de cabeça.
    Mas suas expressões denotaram temor quando Ayla reapareceu puxando os dois cavalos. Ela se postou entre os animais, procurando mostrar com gestos, inclusive 
os expressivos gestos da linguagem do Clã, que aqueles eram cavalos especiais. Teriam entendido? Nem ela nem Jondalar podiam ter certeza disso. Jondalar temeu que 
eles ficassem pensando que a mulher tivesse poderes mágicos para conjurar cavalos e tivesse chamado aqueles expressamente para que os caçassem. Disse a Ayla que 
uma demonstração talvez ajudasse.
    Apanhou uma lança na barraca e fez como se fosse atacar Racer. Ayla permaneceu barrando o caminho, com os braços cruzados no peito, a sacudir a cabeça de forma 
enfática. Jeren coçou a cabeça e os outros homens pareceram perplexos. Finalmente, Jeren fez um gesto afirmativo, tirou uma de suas próprias lanças da bolsa em que 
as levava, nas costas, apontou-a para Racer, depois enterrou-a no chão. Jondalar não sabia se o homem pensava que Ayla lhes dizia para não caçar os dois cavalos 
presentes ou todos os cavalos em geral, mas alguma coisa ficara entendida.
    Os homens dormiram em volta da fogueira, mas estavam de pé aos primeiros clarões do dia. Jeren disse algumas palavras a Ayla que Jondalar lembrou vagamente serem 
fórmulas de apreciação da comida. O homem sorriu para ela quando Lobo o farejou outra vez e deixou que ele  afagasse sua cabeça. Ela ainda procurou convidá-los a 
comer com eles a refeição da manhã, mas eles se foram rapidamente.
    — Quisera saber a língua dos Hadumai — disse Ayla. — Foi simpática a visita, mas não pudemos conversar.
    — Sim, teria sido bom conversar — disse Jondalar. Desejava sinceramente saber se Noria tivera um filho e se ele nascera com olhos azuis.
    — No Clã, diferentes clãs usavam palavras na sua linguagem habitual que não eram sempre compreendidas por todos, mas todos conheciam a língua universal dos gestos. 
A comunicação era possível — disse Ayla. — Que pena que os Outros também não tenham uma língua assim, auxiliar.
    — Seria muito útil, especialmente em viagens, mas é difícil para mim, imaginar uma língua universal. Você realmente pensa que os membros do Clã, onde quer que 
vivam, entendem a mesma linguagem gestual? — perguntou Jondalar.
    — Não é uma língua que eles tenham de aprender. Já nascem com ela, Jondalar. É tão antiga que está na memória deles, e essa memória remonta ao começo dos tempos. 
E você nem pode imaginar a que distância está isso de nós.
    Ela teve um calafrio de medo, lembrando-se da ocasião em que Creb, para salvar-lhe a vida, a levara com eles, contra toda a tradição. Pela lei não escrita do 
Clã, ele a devia ter deixado para morrer. Pensou na ironia da coisa. Quando Broud a amaldiçoou, desejando-lhe a morte, não deveria tê-lo feito. Não havia motivo 
para isso. Creb, ao contrário, tinha um motivo: ela quebrara o tabu mais potente do Clã. Seu dever era puni-la Mas não o fizera.
    Começaram a desfazer o acampamento, guardando a barraca, as peles de dormir, utensílios, cordas e demais equipamentos nas cestas de bagagem, com a eficiência 
de uma rotina que dispensava palavras. Ayla enchia as bolsas de água no rio quando Jeren e seus guerreiros voltaram. Com sorrisos e muitas palavras, que eram, obviamente, 
efusivos agradecimentos, os homens presentearam Ayla com um embrulho feito de couro de auroque. Abrindo-o, encontrou dentro um tenro peso de alcatra Era da anca 
de um bovídeo abatido de fresco.
    — Sou-lhe muito grata, Jeren — disse Ayla, e lhe deu o formoso sorriso que fazia seu homem derreter-se de amor. Pareceu ter o mesmo efeito em Jeren, e Jondalar 
achou graça vendo a expressão bestificada na cara do homem. O caçador levou um bom minuto para recuperar-se do deslumbramento. Então se pôs a falar com Jondalar, 
procurando comunicar-lhe com insistência algo que considerava importante. Quando viu que não era compreendido, interrompeu o discurso para conferenciar com os companheiros. 
Finalmente, voltou-se para Jondalar.
    — Tamen — disse, e começou a caminhar para o sul, indicando que os seguissem. — Tamen — repetiu, chamando, e acrescentando palavras ininteligíveis.
    — Acho que quer que você vá com ele — disse Ayla — para ver esse homem que você conhece. O que fala Zelandonii.
    — Tamen. Zeland-do-nii. Hadumai — disse Jeren, chamando também Ayla..
    —        Ele deseja que o visitemos. O que acha? — perguntou Jondalar.
    — Acho que é isso mesmo — disse Ayla. — Você quer parar para essa visita?
    — Teríamos de voltar — disse Jondalar —, e não sei bem até onde. Se os tivéssemos encontrado mais para o sul, eu não me importaria de interromper a viagem por 
alguns dias, mas abomino a ideia de ir, agora que já estamos tão adiantados.
    Ayla concordou.
    — Será preciso dizer-lhe isso, de algum modo.
    Jondalar sorriu para Jeren, depois abanou a cabeça.
    — Lamento. Mas temos de ir para o norte. Norte — repetiu, apontando naquela direção.
    Jeren pareceu angustiado, fez que não com a cabeça, e fechou os olhos para pensar. Depois, aproximando-se deles, tirou um bastão curto do cinto. Jondalar notou 
que o bastão era esculpido. Sabia que vira um assim antes, e procurava lembrar-se onde fora, quando Jeren limpou um espaço no chão e fez um risco na terra com a 
ponta do bastão e outro cruzando o primeiro. Debaixo da primeira linha desenhou grosseiramente um cavalo. E na extremidade da segunda linha traçou um círculo com 
raios a toda volta. Ayla olhou a figura mais de perto.
    — Jondalar — disse, excitada. — Quando Mamute me mostrava símbolos e me ensinava o que eram, esse signo representava "sol".
    Jeren assentia vigorosamente. Em seguida apontou para o norte e fechou o cenho. Marchou para a extremidade norte da linha que traçara, postou-se de frente para 
eles, cruzou os braços no peito como Ayla fizera para dizer-Ihes que não matassem Huiin e Racer. Por fim, fez um sinal negativo com cabeça. Ayla e Jondalar se entreolharam 
e olharam outra vez para Jeren.
    —        Você acha que ele está dizendo que não devemos ir para o norte? — perguntou Ayla.
    Jondalar começou a entender o que Jeren queria.
    — Ayla, não é que ele deseje apenas que a gente vá para o sul, a fim de visitá-los. Ele está tentando comunicar mais alguma coisa. Avisar-nos que é perigoso 
ir para o norte.
    — Perigoso? O que poderá haver no norte que seja perigoso para nós? — disse Ayla.
    —        Poderia ser a grande barreira de gelo? — disse Jondalar.
    — Mas nós sabemos sobre o gelo. Caçamos mamutes no limite do glaciar, com os Mamutói. Faz frio, sim, mas não é perigoso.
    —        A geleira se move — disse Jondalar —, ela anda, embora leve nos, mas até arranca árvores com raízes e tudo com a mudança das estações. Mas não se move 
tão depressa que a gente não possa sair do caminho.
    —        Não será o gelo, então — disse Ayla. — Mas Jeren nos previne contra o norte, e parece muito preocupado.
    — Acho que você está certa, mas o que haverá de tão perigoso? — disse Jondalar. — Às vezes, as pessoas que não viajam muito para fora do seu círculo imediato 
acham que o mundo para além desses limites é perigoso... por ser diferente.
    — Não penso que Jeren seja homem de assustar-se com muita coisa — disse Ayla.
    — Tenho de concordar com você — disse Jondalar. — E, virando-se para o Haduma. — Jeren, queria muito compreendê-lo.
    Jeren observara a reação deles. Percebeu pela expressão dos dois que haviam entendido o principal do seu aviso. Aguardava, agora, a resposta.
    — Você acha que devemos fazer meia-volta e ir falar com Tamen? — perguntou Ayla.
    — Eu detestaria voltar a perder tempo. Temos de alcançar a geleira antes do inverno. Se prosseguimos agora, podemos fazer isso facilmente, e ainda teremos algumas 
folga. Mas se acontece o imprevisto e nos atrasamos, então será primavera, o gelo derrete, e a passagem fica muito perigosa — disse Jondalar.
    —        Então continuamos para o norte — disse Ayla.
    —        Sim. Mas redobrando de cuidados. Ah, como eu gostaria de saber que perigos nos ameaçam! — disse Jondalar. E olhando para Jeren de novo: — Jeren, meu 
amigo, obrigado pelo aviso. Teremos cuidado. Mas precisamos seguir viagem. — Dito isso, apontou o sul, fez que não
com a cabeça, e apontou o norte.
    Jeren tentou protestar ainda, abanando a cabeça, mas finalmente desistiu. Fizera o possível. Foi falar com o homem de capa e capacete de cavalo e voltou, dizendo 
que iam embora.
    Ayla e Jondalar acenaram. Jeren e seus caçadores partiram. Então o homem e a mulher acabaram de empacotar seus pertences e, um pouco preocupados, rumaram para 
o norte.
    À medida que avançavam para a faixa mais setentrional da vasta região central de pastagens, podiam ver que o terreno à frente mudava. As planícies chatas cediam 
lugar a colinas escarpadas. As elevações ocasionais que interrompiam as planícies eram ligadas, embora mergulhassem parcialmente em alguns pontos, a grandes blocos 
de rocha sedimentar deslocada e fraturada, que corria, como uma espinha dorsal irregular, de nordeste para sudoeste através das planícies. Erupções vulcânicas relativamente 
recentes haviam coberto as elevações com solos férteis, que alimentavam florestas de espruces, pinheiros e lariços nas curvas de nível mais altas, com bétulas e 
salgueiros nas encostas mais baixas. O flancos secos e protegidos revestiam-se de macega e capim-da-estepe.
    Quando começaram a subir as colinas, viram-se com frequência obrigados a desviar-se de buracos profundos ou a contornar formações que bloqueavam o caminho. Ayla 
achou a terra mais deserta. Mas como estava frio, imaginou que talvez a mudança de estação fosse responsável por essa impressão. Olhando do alto, ganharam uma nova 
perspectiva da região que tinham atravessado. As poucas árvores decíduas e mesmo os arbustos estavam já sem folhas, mas a planície central cobria-se com o outro 
poento da forragem seca, mas ainda de pé, que alimentaria multidões de animais durante o inverno.
    Viram muitos deles, pastando, em bando ou solitários. Os cavalos pareciam predominar, achou Ayla, mas talvez por estar mais cônscia deles que de outros bichos. 
Havia também veados-vermelhos, e, principalmente, nas estepes mais setentrionais, renas. Os bisontes começavam a congregar-se em grandes manadas e a rumar para o 
sul. Durante um dia inteiro, esses grandes animais corcovados, de imensos chifres pretos, passaram incessantemente num grosso tapete ondulante. Ayla e Jondalar sofreavam 
muitas vezes as montarias para vê-los. A poeira que erguiam pairava por cima deles como um pálio, escondendo-os. A terra tremia com o tropel dos cascos, e o estrépito 
combinado de patas, grunhidos e berros era como um trovão.
    Viam menor número de mamutes do que antes. Em geral se dirigiam para o norte. Mesmo a distância, esses gigantescos elefantes lanudos chagavam a atenção. Quando 
não são tangidos, pelas exigências da reprodução, os mamutes machos tendem a formar pequenos bandos com pouco companheirismo. Ocasionalmente, um mamute se juntava 
a uma horda de fêmeas e com ela viajava por algum tempo. Mas sempre que os viajantes encontravam um indivíduo solitário era, invariavelmente, macho. As grandes manadas 
permanentes são constituídas de fêmeas estreitamente aparentadas: uma avó, a velha e astuta matriarca, investida do comando, e por vezes, uma irmã ou duas, com as 
filhas e netas. As manadas de fêmeas eram fáceis de identificar porque as defesas eram, em geral, menores e menos encurvadas que as dos machos, e havia sempre filhotes 
misturados aos animais adultos.
    Embora igualmente impressionantes à vista, os rinocerontes lanudos eram mais raros e menos sociáveis. Não se grupavam, geralmente, em hordas. As fêmeas ficavam 
em família, e os machos, a não ser na época do acasalamento, viviam solitários. Nem mamutes nem rinocerontes, à exceção dos indivíduos muito velhos ou muito jovens, 
tinham muito a temer de caçadores de quatro pernas, inclusive do leão. Os machos, principalmente, podiam viver sozinhos. Já as fêmeas precisavam de companhia, para 
a proteção dos filhotes.
    O boi-almiscarado lanudo, menor, com aspecto de bode, também era gregário por considerações de defesa. Quando atacados, os bois adultos se juntavam numa formação 
circular de falange, olhando para fora, e mantendo os filhotes no meio. Umas poucas camurças e uns poucos cabritos-monteses fizeram aparições esporádicas quando 
Jondalar e Ayla escalaram patamares mais altos das colinas. Esses animais muitas vezes desciam das alturas com a aproximação do inverno.
    Inúmeros animais de pequeno porte atravessavam o inverno em segurança, metidos nas suas tocas profundas, rodeados de estoques de alimentos armazenados para esse 
fim: sementes, nozes, bulbos, raízes, e, no caso dos lagômios, de feixes de feno empilhados depois de cortados e secados ao sol. Os coelhos e as lebres mudavam de 
coloração. Não se punham brancos, mas de um mosqueado mais claro. No bosque de um outeiro viram, até, um castor e um esquilo arborícola. Jondalar utilizou seu propulsor 
de lanças para pegar o castor. A carne desse roedor é saboroso e sua cauda gorda é deliciosa e eles a comeram em separado, assada no espeto.
    Empregavam, em geral, para a caça maior, os arremessadores que Jondalar inventara. Tanto ele quanto Ayla eram peritos no seu uso, mas ele tinha mais força e 
podia alcançar mais longe. Ayla muitas vezes derrubava os animais pequenos com a funda.
    Não costumavam caçar lontras nem texugos, cangambás, martas mas viam que todos esses animais eram abundantes na região. Os carnívoros  — raposas, lobos, linces, 
felinos grandes de várias espécies — alimentavam-se da caça menor ou de herbívoros. Embora poucas vezes pescassem, ele e Ayla, nessa etapa da Jornada, Jondalar sabia 
da existência de peixes de grandes dimensões no rio, inclusive perca, lúcio e carpa — das grandes.
    À tardinha, viram uma caverna com uma enorme boca e decidiram investigar. Ao se aproximarem dela, os cavalos não deram mostras de nervosismo, o que tomaram como 
um bom sinal. Lobo farejou com interesse quando entraram. Estava naturalmente curioso, mas em nenhum momento ficou de pêlo eriçado. Vendo o comportamento despreocupado 
dos animais, Ayla se tranquilizou. A caverna estava deserta. Decidiram passar a noite ali.
    Depois de acender o fogo, fizeram um archote para explorar um pouco mais fundo. Logo na entrada havia sinais de que a caverna já fora ocupada. Jondalar achou 
que os arranhões na parede podiam ter sido feitos por um urso ou um leão. Lobo cheirou excrementos, mas tão velhos e secos que dificilmente se poderia dizer de que 
animal provinham. Encontraram alguns ossos grandes, de perna, roídos pela metade. A maneira como estavam partidos e as marcas de dentes deram a Ayla a convicção 
que haviam sido quebrados por hienas das cavernas, com suas fortes mandíbulas. Estremeceu de repugnância à ideia.
    As hienas não eram piores que outros animais. Lançavam-se sobre as carcaças dos que tinham morrido naturalmente ou haviam sido mortos por carnívoros maiores. 
Mas todos os predadores não faziam o mesmo? Lobos, leões, homens? O ódio que Ayla sentia por hienas era, portanto, desarrazoado. Para a mulher elas representavam 
o que havia de pior no reino animal.
    A caverna não fora usada recentemente. Todos os vestígios de ocupação eram antigos, mesmo o carvão num buraco raso. Ayla e Jondalar penetraram até uma certa 
distância, mas a caverna parecia não ter fim e, a não ser na entrada, clara e seca, não havia evidência de uso. As colunas de pedra que subiam do chão ou desciam 
do teto e, às vez, encontravam-se a meio caminho eram os únicos habitantes do interior, escuro e úmido.
    Ao dobrarem uma volta, pensaram ter ouvido água correndo e resolveram voltar. Sabiam que a tocha improvisada não duraria muito e nenhum dos dois queria perder 
de vista o arco de ténue luz da entrada. Voltaram apalpando os muros de calcário e se alegraram ao rever o ouro baço e fanado da grama seca e a luz brilhante que 
debruava de ouro, no céu, as nuvens para o lado do poente. Penetrando mais profundamente nas terras altas, ao norte da grande planície central, Ayla e Jondalar observaram 
muitas outras alterações na paisagem. O terreno mostrava-se todo esburacado de grutas, cavernas, sumidouros, que iam desde depressões rasas, circulares, cobertas 
de relva, até desníveis inacessíveis, de grande profundidade. Era uma topografia tão peculiar que os dois se sentiam vagamente inquietos. Embora os cursos d’água 
superficiais e os lagos fossem raros, ouviam às vezes o misterioso e soturno rumor de rios subterrâneos.
    Criaturas desconhecidas dos mares primevos e quentes eram a causa daquela configuração estranha e imprevisível. No curso de milénios sem conta, o soalho dos 
mares se cobriu com suas carapaças e esqueletos. Depois de um número ainda maior de éons, o sedimento de cálcio endureceu, elevou-se por movimentos conflitantes 
da crosta, e se converteu em pedra calcária, em rochas constituídas essencialmente de carbonato de cálcio No subsolo subsolo de vastas extensões de terra, muitas 
das cavernas existentes se formaram, então de calcário, porque, dadas as condições exigidas, essa rocha dura, sedimentária, se dissolve.
    Em água pura, ela é dificilmente solúvel, mas basta que a água seja ligeiramente ácida para que isso aconteça. Nas estações mais quentes, e quando os climas 
eram mais úmidos, a água que circulava no subsolo, rica em ácido carbónico das plantas e carregada de dióxido de carbono, dissolveu grandes quantidades dessa rocha.
    Correndo ao longo de planícies estratificadas e descendo por fendas diminutas nas junções verticais das grossas camadas de pedra calcária, a água do solo foi 
gradualmente alargando e aprofundando as fissuras. Escavou pisos dentados e intricados sulcos ao levar embora o calcário dissolvido, que escorreu em infiltrações 
e espirrou em fontes. Forçada a empoçar-se em níveis mais baixos pela força da gravidade, a água acídica alargou fraturas subterrâneas em covas e grutas, que se 
transformaram em cavernas e canais, em que se abriam estreitas chaminés verticais. Esses canais se juntavam, por vezes, com outros, para formar completos sistemas 
fluviais subterrâneos.
    A dissolução de rochas abaixo do nível do solo teve efeito profundo sobre o solo. E a paisagem, dita karate, passou a exibir características incomuns e distintivas. 
À medida que as cavernas se alargavam e seu topo aproximava da superfície, elas afundavam, criando sumidouros de paredes abruptas. Restos de tetos de cavernas derruídas 
formaram pontas naturais no alto. Correntes e rios superficiais desapareciam de vez em quando em sumidouros, deixando secos, em cima, vales formados anteriormente 
por rios.
    A água começava a escassear. A água corrente logo caía em cavidades e caldeirões rochosos. Mesmo depois de uma pesada precipitação, a água desaparecia quase 
instantaneamente, sem deixar regatos na superfície. Um dos nossos viajantes teve de ir ao fundo de um desses sumidouros para conseguir o precioso fluido. Em outra 
ocasião, a água surgiu de súbito em uma nascente, jorrou por algum tempo, depois desapareceu outra vez no seio da terra.
    O terreno era maninho e pedregoso, com uma fina camada de solo superficial a expor a rocha subjacente. A vida animal também escasseava. A não ser pelo muflão, 
com seus casacões de inverno de lã bem grossa e encaracolada, e seus chifres espiralados, os únicos animais que eles viram foram umas poucas marmotas. Esses bichos, 
espertos e rápidos, conseguiam escapar aos seus muitos predadores. Fossem eles lobos raposas árticas, falcões ou águias-reais, um assovio agudo de uma sentinela 
bastava para fazê-los entrar correndo em pequenas tocas e grutas.
    Em vão Lobo tentava pegá-las. Mas como cavalos de pernas compridas não lhes pareciam normalmente perigosos, Ayla conseguiu derrubar algumas com a funda. A carne 
desses pequenos roedores peludos engordados para a hibernação próxima, parecia com a de coelho. Mas eram animais pequenos. Pela primeira vez desde o verão, Ayla 
e Jondalar se viram obrigados a pescar para o jantar no Rio da Grande Mãe.
    Prevenidos por Jeren, Ayla e Jondalar viajavam com extremo cuidado através da paisagem karst, com suas estranhas formações de cavernas e buracos. Mas a familiaridade 
com ela acabou por dissipar em parte a apreensão que, de começo, tinham sentido. Andavam a pé, naquele dia, para descansar os cavalos. Jondalar puxava Racer com 
rédea longa, mas deixava que ele pastasse, de tempos em tempos, um pouco da grama esparsa e seca. Huiin fazia o mesmo, mascando um pouco de capim, depois seguindo 
Ayla, embora esta não estivesse usando o cabresto.
    —        Fico pensando se o perigo a que Jeren se referia era esta terra áspera, cheia de buracos — disse Ayla. — Não gosto nada daqui.
    —        Eu também não. Não imaginava que seria assim — disse Jondalar.
    — Mas você não esteve aqui antes? Imaginava que tinha vindo por este caminho — disse a mulher, surpresa. — Pensava ter ouvido de você que acompanhara o Rio da 
Grande Mãe.
    — Sim, nós acompanhamos o rio, mas sempre pela outra margem. Só o atravessamos muito mais ao sul. Achei que seria mais fácil ficar nesta margem agora, na volta, 
e estava também curioso de conhecê-la. O rio faz uma volta muito fechada não longe deste ponto. Estávamos indo para leste daquela vez, eu e Thonolan, e fiquei intrigado 
com as elevações que forçavam a água para o sul. Esta é a única oportunidade que jamais terei na vida para vê-las.
    — Você me devia ter dito isso antes.
    — Que diferença faz? Nós continuamos a acompanhar o rio.
    —        Mas eu pensava que você estava familiarizado com esta área. E não sabe mais sobre ela do que eu mesma.
    Ayla não poderia dizer por que aquilo a aborrecia tanto, mas na verdade contara com ele para saber o que os esperava. E agora ele não sabia nada. Aquilo a deixava 
nervosa. E o lugar era muito estranho.
    Caminhavam, tão ocupados com essa conversa que já tendia para uma discussão, que mal atentavam para onde iam. De chofre, Lobo, que trotava ao lado de Ayla, ladrou 
e roçou-lhe a perna. Ambos olharam para ver do que se tratava e, por puro instinto, pararam. Ayla sentiu uma pontada de terror e Jondalar empalideceu.

24
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    Ficaram olhando para o terreno à frente e não viram nada. A terra simplesmente não estava lá. Tinham chegado, por inadvertência, à beira de um precipício. Jondalar 
sentiu o costumeiro aperto nas entranhas ao olhar para o abismo, mas se surpreendeu ao ver, no fundo, uma campina lisa e verdejante, cortada por um riacho.
    O fundo de grandes sumidouros era, de regra, coberto por uma espessa camada de solo, o resíduo insolúvel do calcário. Alguns dos sumidouros mais fundos se juntavam 
e abriam em depressões alongadas, criando vastas áreas de terra muito abaixo da superfície normal. Com material orgânico e água, a vegetação embaixo era luxuriante 
e convidativa. Infelizmente, nenhum dos dois podia ver como chegar àquele verde prado no fundo do precipício.
    — Jondalar, alguma coisa está errada com este lugar — disse Ayla. — É tão árido e seco que nada ou quase nada pode viver aqui. E lá embaixo, vemos uma bela campina 
com árvores e um rio. Mas é impossível alcançá-la. Um animal que o tentasse morreria da queda. É tudo misturado. Não me parece certo.
    — Sim. Talvez você tenha razão. Talvez tenha sido isso o que Jeren nos quis dizer. Não há muita caça, e o lugar em si é perigoso. Jamais conheci lugar em que 
é preciso caminhar atentando para o risco de cair num precipício.
    Ayla se curvou, pegou a cabeça de Lobo nas mãos e encostou a testa na dele.
    —        Muito obrigada, Lobo, por nos ter prevenido quando não prestávamos atenção — disse. Ele ganiu e lambeu-lhe o rosto, com afeto.
    Recuaram, e contornaram o obstáculo com os cavalos, sem conversar quase. Ayla já nem se lembrava da discussão que quase haviam tido. Pensava apenas que não podiam 
nunca ter estado tão distraídos que não vissem onde pisavam.
    Continuaram rumando para o norte. O rio à esquerda deles corria através de uma garganta que ficava a cada passo mais profunda, com altos paredões rochosos. Jondalar 
se perguntava se deveriam descer e acompanhar de perto o curso d'água ou ficar nas alturas em que se encontravam. Alegrava-se por seguirem o curso d'água sem tentar 
passar para a outra margem. Em vez de vales com encostas relvosas e largas planície, aluviais, nas regiões karst os grandes rios que podiam ser vistos da superfície 
tendiam a correr em gargantas de lados abruptos, calcários.  Por difícil que fosse usar rios como guias numa viagem daquelas sem ter margens por onde acompanhar 
seu curso, mais difícil ainda seria atravessa-los.
    Lembrando a grande garganta mais ao sul, com longos trechos em que também não havia barrancas praticáveis, Jondalar decidiu ficar no planalto. Continuaram a 
subir, portanto. E ele viu, com alívio, uma longa e fina torrente que se precipitava no rio daquelas alturas. Ficava na outra margem, mas servia para mostrar que 
havia água nas elevações embora a maior parte dela escoasse pelas fendas do karst.
    Mas karst era também paisagem com uma profusão de cavernas. Tão frequentes, na verdade, que Ayla, Jondalar e os cavalos passaram as duas noites seguintes protegidos 
do tempo por paredes e abóbadas de pedra. Não precisaram armar a barraca uma só vez. Depois de examinar um sem-número de cavernas, aprenderam a reconhecer as que 
mais lhes convinham.
    Embora cavernas subterrâneas e alagadas continuassem a aumentar de tamanho, aquelas em que se podia entrar, junto da superfície, já não eram tão grandes. Ao 
invés, seu espaço interior diminuía, por vezes drasticamente, em condições gerais de chuva, embora pouco mudassem nos dias secos. Algumas cavernas só davam acesso 
nesses dias; enchiam-se de água quando chovia forte. Algumas, embora sempre abertas, tinham rios correndo pelo piso. Os viajantes procuravam cavernas secas, em terreno 
mais elevado, mas fora a água, ajudada pelo calcário, que modelara e esculpira todas elas.
    Água de chuva. Penetrando devagarinho pelas rochas do teto, a água absorvia o calcário dissolvido. Cada pingo de água calcária, cada gota de umidade do ar, era 
saturado de carbonato de cálcio em solução, que era depositado de novo na caverna. Embora habitualmente branco,o mineral endurecido podia ficar translúcido e de 
extrema beleza, mas também mosqueado de cinza ou levemente tingido de vermelho ou ocre. Criavam-se pisos de travertino, e drapejamentos imóveis de pedra afestoavam 
os muros. Estalactites pendiam dos tetos e procuravam, gota a gota, ligar-se aos estalagmites que cresciam lentamente do solo. Alguns já se haviam juntado e formavam 
colunas finas, que engrossariam com o tempo, no ciclo sempre renovado da vida na Terra.
    Os dias iam ficando mais frios e ventosos, e Ayla e Jondalar se felicitavam com a prevalência das cavernas que serviam como abrigo. Em geral verificavam, antes 
de entrar, se elas não eram ocupadas por habitantes de quatro pernas, mas logo viram que podiam contar com os sentidos dos seus companheiros de viagem para escaparem 
aos perigos. Conscientemente ou não, eles dependiam do cheiro de fumaça para saber se havia ocupantes humanos — o homem é o único animal que usa fogo —, mas não 
encontraram ninguém. Mesmo as outras espécies animais eram raras.
    Em consequência, ficaram surpresos quando se lhes deparou uma região rica em vegetação, pelo menos se comparada com o resto da paisagem nua e pedregosa. O calcário 
não era sempre o mesmo. Variava muito segundo a maneira pela qual se dissolvia, e na proporção em que era insolúvel. Como resultado, havia áreas férteis de karst 
calcário, com prados e bosques crescendo à margem de rios normais, de superfície. Cavernas e rios subterrâneos ainda existiam na área, mas eram agora em menor número.
    Quando encontraram um rebanho de renas pastando num campo de feno — seco mas ainda de Pé —, Jondalar sorriu para Ayla, depois sacou do seu propulsor de lanças. 
Ayla fez que sim com a cabeça e mandou que Huiin acompanhasse o homem e seu cavalo. Sem nada em torno, salvo uns poucos animais de pequeno porte, e com o rio longe, 
no fundo da garganta, não podiam pescar. Vinham recorrendo, essencialmente, para subsistir, às suas rações de comida desidratada, partilhando essa comida insólita 
com o lobo. Os cavalos passavam mal. O capim ralo que crescia naquele solo delgado mal era suficiente para eles.
    Jondalar cortou a garganta da pequena fêmea de antílope que tinham matado para que o sangue escorresse. Depois içaram a carcaça para o barco ligado ao trenó 
e procuraram um lugar para acampar. Ayla queria secar parte da carne e clarificar a gordura de inverno do animal. Quanto a Jondalar, antecipava o prazer de um bom 
pernil, de um lombo assado, de um pedaço macio de fígado. Pensavam demorar-se ali um dia ou dois, principalmente por terem aquela bela campina à mão. Os cavalos 
precisavam pastar. Lobo descobrira uma abundância de animaizinhos, ratos-calungas, lemingues e lagômios, e saíra para explorar a vizinhança e caçar.
    Quando viram uma caverna encravada num flanco de colina, foram correndo para ela. Era menor do que desejavam, mas parecia suficiente. Desataram os mastros, e 
carregaram-nos eles mesmo para cima. Descarnaram os cavalos, para que fossem gozar do prado. Puseram a bagagem na caverna, depois saíram, cada qual para seu lado, 
a fim de recolher lenha e estrume seco.
    Ayla fazia planos para uma refeição de carne fresca e já escolhia mentalmente os acompanhamentos. Colheu sementinhas e grãos dos capins do prado, e também as 
sementes pretas de uma fedegosa que nascia junto d’água , um pouco ao norte da caverna. Quando voltou da sua expedição, Jondalar adiantara o fogo, e ela lhe pediu 
que fosse encher as bolsas de água no riacho.
    Lobo voltou antes do homem, mas quando se aproximou da caverna , arreganhou os dentes e fungou. Ayla sentiu os cabelos da nuca se eriçarem.
    — O que foi, Lobo? — disse, preparando automaticamente a funda e uma pedra, apesar de ter também o arremessador de lanças à mão. O lobo entrou  devagarinho na 
caverna, rosnando do fundo da garganta. Ayla o seguiu de perto, baixando a cabeça para passar pela porta. Desejaria ter um archote, mas seu nariz lhe dizia o que 
os olhos não podiam ver. Fazia muito tempo que não respirava aquele odor, mas jamais o teria esquecido. E de repente a memória lhe trouxe aquela primeira vez, já 
tão remota.
    Eles estavam nos contrafortes das montanhas, não muito longe da reunião dos Clãs. Seu filho vinha escarranchado nela, preso pelo xale de carregar criança. Embora 
ela fosse jovem e uma dos Outros, ocupava na coluna de marcha a posição que cabia a uma curandeira. Todos tinham parado e olhavam o monstruoso urso da caverna que 
coçava, indiferente, as costas numa casca de árvore.
    Embora o gigantesco animal, duas vezes maior que qualquer urso escuro da sua espécie, fosse seu totem mais venerado, os jovens do Clã de Brun jamais tinham visto 
um. Não havia um só exemplar de resto nas montanhas em que moravam, embora muitas ossadas dessem testemunho de que em priscas eras existira. Pelos poderes mágicos 
que tinham, Creb recolhera os poucos tufos de pêlo deixado pelo urso na árvore quando se fora, restando apenas, na esteira, aquele cheiro inconfundível.
    Ayla chamou Lobo e saiu sem fazer o menor ruído. Viu que tinha a funda na mão e enfiou-a na cintura com uma careta. De que serviria uma funda contra um urso 
das cavernas? Rejubilava-se de que ele já tivesse embarcado no seu sono comprido e não tivesse sentido a intrusão. Lançou rapidamente terra na fogueira e apagou-a 
também com os pés. Depois, apanhou a alcofa e procurou ganhar distância da caverna. Felizmente não tinham desempacotado muita coisa. Voltou para apanhar a bagagem 
de Jondalar, depois arrastou o trenó sozinha. Acabava de pegar outra vez a própria bagagem para carregá-la ainda mais longe quando Jondalar surgiu com as bolsa d'água 
cheias.
    —        O que está fazendo, Ayla?
    —        Há um urso naquela caverna — disse ela. E vendo sua apreensão, acrescentou: — Ele já começou seu sono de inverno, acho eu, mas às vezes eles despertam 
se alguém os incomoda, se é logo no começo do frio. Pelo menos, assim ouvi dizer.
    —        Quem disse?
    —        Os homens do Clã de Brun. Eu ficava escutando quando eles falavam de caça... às vezes. — E riu. — Não só às vezes. Escutava sempre que podia,
principalmente 
depois que comecei a praticar com a funda. Os homens em geral não fazem caso de uma menina ocupada com suas próprias coisas na vizinhança deles. Eu sabia que jamais
me ensinariam o que quer que fosse. Ouvir-lhes as histórias era, então, a única maneira de aprender. Pensei que talvez se zangassem se soubessem o que eu estava 
fazendo, mas só muito mais tarde fiquei sabendo como o castigo era severo.
    —        Bom, ninguém deve entender mais de urso que o Clã, que é do próprio — disse Jondalar. — Você acha seguro ficar por aqui?
    —        Não sei. Mas eu não gostaria de ficar.
    — Por que não chama Huiin, então? Ainda é dia, podemos encontrar outra área para acampar antes que escureça.
    Depois de passar a noite na barraca, em campo aberto, partiram cedo na manhã seguinte, querendo pôr ainda maior distância entre eles e o urso da caverna. Jondalar 
não quis perder tempo secando a carne e convenceu Ayla de que estava fazendo frio. A carne não se estragaria. Queria sair logo daquela região. Onde há um urso em 
geral há outros.
    Mas quando chegaram ao topo da cordilheira, pararam. O céu estava limpo, e o ar  revigorante. E a vista era espetacular. Para leste elevava-se uma montanha mais 
baixa que a deles, mas coberta de neve. Anunciava a cadeia oriental, mais próxima agora, que se encurvava em torno deles. Embora não fossem excepcionalmente notáveis, 
as montanhas cobertas de gelo dessa série alcançavam grandes altitudes mais para cima, erguendo-se de modo a formar, no horizonte, uma linha de picos denteados de 
um branco levemente anilado, contra o céu de puríssimo azul.
    As montanhas boreais estavam no cinturão mais externo de um grande arco. Os viajantes estavam no arco interior da mesma formação, no sopé de uma cadeia que os 
envolvia e que se estendia através da antiga bacia que formava a planície central. O grande glaciar, aquela massa densamente comprimida de gelo sólido que, vindo 
do norte, cobrira quase uma quarta parte de todas as terras, terminava num gigantesco muro que ficava logo atrás dos picos que eles tinham diante dos olhos. Para 
noroeste, as elevações eram mais modestas, mas, por estarem próximas, dominavam o quadro. Tremeluzindo na imensa distância, o gelo glacial podia ser entrevisto com 
um pálido, remoto horizonte. Para o lado do poente, a cadeia de montanhas, muito mais elevada, se perdia nas nuvens.
    Era um cenário magnífico, mas a vista de tirar o fôlego ficava mais perto deles. Logo abaixo de onde se encontravam, na garganta profunda. o Rio da Grande Mãe 
mudara de direção. Vinha, agora, do oeste. Contemplando-o do alto, Ayla e Jondalar sentiram que os dois também tinham chegado a um ponto crucial da sua Jornada.
    — A geleira que temos de atravessar fica a oeste daqui — disse Jondalar, num tom distante que combinava com os seus pensamentos —, mas vamos acompanhar o Rio 
da Grande Mãe, e ele vai virar um pouco para noroeste e, de novo, para o sudoeste, antes que o alcancemos. Não é uma geleira descomunal e, a não ser por uma certa 
região, mais alta, a nordeste, é quase plana uma vez que a gente a tenha escalado, como um grande platô feito de gelo. Passado esse obstáculo, rumamos bem rápido
para sudeste uma vez mais, mas, essencialmente, daqui por diante, nossa direção é o ocidente, até em casa.
    Rompendo através da formação de rochas calcárias e cristalinas, o rio, como se hesitasse, ou não soubesse resolver por onde ir, virava para norte, e logo para
sul, e outra vez para norte, formando uma alça, antes de, finalmente, decidir-se pelo sul, através da planície.
    Aquele é o Rio da Grande Mãe? — perguntou Ayla. — Quero dizer, é ele mesmo, todo, e não apenas um canal?
    — É ele sim, inteiro. É ainda um rio de proporções respeitáveis, se bem que não se compare com o que já vimos.
    — Nós o acompanhamos, então, já faz bastante tempo. Eu estava acostumada a vê-lo tão mais cheio quando não se dividia, que pensava estarmos seguindo agora um 
canal. Já atravessamos simples afluentes com maior volume d'água que isso — disse Ayla, um pouco decepcionada ao ver que aquele enorme rio se tornara um curso d'água 
como os outros.
    — Estamos muito no alto. Ele parece diferente daqui. Há mais nele ainda do que você imagina — disse Jondalar. — Temos alguns lagos afluentes por vadear, e haverá 
momentos em que o Rio da Grande Mãe se dividirá em canais como antes, mas é verdade que vai ficando sempre menor. — Jondalar olhou para o poente durante um minuto 
e acrescentou: — Estamos apenas no começo do inverno. Alcançaremos a geleira em tempo... se nada nos atrasar.
    Os viajantes viraram para oeste com a alta serrania, acompanhando a curvatura mais externa do rio. A elevação continuava a acentuar-se ao norte do Rio da Grande 
Mãe até que se viram diretamente acima do pequeno meandro do sul. A queda para oeste era quase vertical, e eles seguiram para o norte, descendo por uma encosta menos 
íngreme, de vegetação rasteira esparsa. No fundo, um pequeno afluente que rodeava a base da majestosa elevação do nordeste abrira uma garganta. Os dois acompanharam 
o rio, contra a corrente, até acharem um vau. O terreno era ondulado na margem oposta, e eles cavalgaram ao longo do rio até alcançarem o Rio da Grande Mãe outra 
vez. Depois rumaram, como antes, para oeste.
    Na vasta planície central havia apenas poucos afluentes, mas atravessavam agora uma área onde muitos rios e torrentes vindas do norte alimentavam profusamente 
o Rio da Grande Mãe. Encontraram, quando o dia já ia avançando, um afluente mais importante, e molharam as perneiras, atravessando-o. Não era como cruzar um rio 
no verão. Não importava ficarem um pouco molhados, se fazia calor. Mas agora a temperatura chegava ao ponto de congelamento, de noite. A água gelada os incomodou 
tanto que resolveram acampar na margem oposta para se aquecer e secar.
    Continuaram para o ocidente. Depois de passarem o terreno acidentado, chegaram outra vez à planície, um campo relvoso e encharcado, mas não como os do lado da 
foz. Os solos, agora, eram ácidos, e mais alagadiços que pantanosos, com charnecas de esfagno. Em certos terrenos, o musgo compactava-se em turfa. Descobriram que 
a turfa era inflamável quando um dia, inadvertidamente, fizeram a fogueira num terreno em que ela florava, nua e seca. No dia seguinte apanharam alguma turfa para 
acampamentos futuros.
    Quando encontraram um largo afluente, de correnteza rápida, que se abria em leque na sua confluência com o Rio da Grande Mãe, decidiram seguir seu curso por 
algum tempo e ver se encontravam lugar propicio para a travessia. Chegaram a um trecho em que dois rios convergiam. Acompanharam o da direita, e foram dar com outra 
confluência, onde um terceiro rio desaguava. Os cavalos não tiveram dificuldade em vadear o rio menor, e a bifurcação do maior, embora mais funda, também não foi 
difícil. Já a terra entre esse ponto e a margem era baixa, pantanosa, com muita turfa de estagno, e deu mais trabalho.
    A última bifurcação era funda, e não havia como passá-la sem se molharem. Além disso, foram perturbados por um megácero, com enorme galhada, e resolveram ir 
atrás dele. O veado gigante, com longas pernas ganhou facilmente distância dos cavalos, embora Racer e Huiin o tivessem perseguido valentemente. Huiin, sobretudo, 
que arrastava os mastros não era páreo para ele, mas a aventura deixou todos de excelente humor.
    Jondalar, vermelho, despenteado pelo vento, e com o capuz de lã togado para as costas, ria ao voltar. Ayla sentiu uma inexplicável pontada de amor, vendo-o chegar, 
radioso. Ele deixara crescer a barba, de um louro muito pálido, como costumava fazer no inverno, para manter o rosto quente, e ela sempre gostara dele assim. Jondalar 
costumava chamá-la "bela", mas ele, sim, era belo.
    —        Que bicho para correr, Ayla! E você viu que beleza de chifres? Só um deles já é maior do que eu!
    Ayla também sorria.
    —        Era um animal magnífico. E formoso. Mas me alegro que não o tenhamos apanhado. Era grande demais para nós, de qualquer maneira. Não poderíamos aproveitar 
toda aquela carne, e seria um vexame matá-lo à toa.
    Cavalgaram de volta para as margens do Rio da Grande Mãe, e embora suas roupas tivessem secado no corpo, até certo ponto, precisavam acampar e trocá-las. Penduraram 
tudo perto das chamas para que secassem inteiramente.
    No dia seguinte começaram rumando para oeste, mas o rio os obrigou a seguir para noroeste. A pouca distância podiam ver outra cadeia de montanhas. A elevação 
que se estendia até o Rio da Grande Mãe era a ponta noroeste, a última que veriam, da grande cadeia de montanhas que estava com eles quase que desde o começo da 
viagem. Estivera a oeste deles, então. Depois haviam contornado sua larga base meridional, seguindo o curso inferior do Rio da Grande Mãe. Os picos brancos se haviam 
deslocado num grande arco para leste deles quando cavalgaram pela planície central, acompanhando o curso principal, sinuoso, do Rio da Grande Mãe Indo agora ao longo 
do curso superior do rio, aquela cadeia era a última.
    Nenhum afluente desaguou no rio até quase a montanha. Ayla e Jondalar perceberam que deviam ter estado entre dois canais. O rio que, vindo de leste, se lançava 
no rio ao pé do promontório rochoso, era a outra extremidade do canal norte do Rio da Grande Mãe. Dali por diante, o rio fluía entre a cadeia e uma alta colina através 
da água, mas havia suficiente margem plana e baixa por onde cavalgar em torno do contraforte da ponta rochosa.
    Atravessaram outro grande afluente imediatamente do outro lado da cadeia, um rio cujo grande vale marcava a separação entre os dois grupos de montanhas. As altas 
colinas para o lado do ocidente eram a projeção mais oriental e mais avançada da enorme cadeia do oeste. Com a cadeia às suas costas, eles viram que o Rio da Grande 
Mãe se dividia outra vez em três canais. Foram pela margem externa do canal que ficava mais para o norte através das estepes de uma bacia menor, setentrional, que 
era, na verdade, uma extensão da planície central.
    Quando a bacia central fora um grande mar, esse largo vale fluvial de estepes relvosas, junto com os pântanos e charnecas das terras ribeirinhas e os campos 
para o norte delas, eram, todos, ilhas daquela antiga massa interior de água. A curva interna da cadeia oriental de montanhas incluía pontos fracos da crosta terrestre 
que se tornaram orifícios de escape para a saída de material vulcânico. Esse material, combinado a antigos depósitos marinhos e ao loess levado pelo vento, criou 
um solo rico e fértil. Mas só as madeiras esqueletais do inverno davam testemunho disso.
    Os dedos ossudos e os membros descarnados de poucas bétulas junto do rio chocalhavam ao vento rapace do norte. Macega seca, caniços, fetos mortos juncavam as 
margens, onde camadas de gelo já se formavam e logo ficariam espessas e projetariam saliências pontudas para o alto: o começo das banquisas de primavera. Nas vertentes 
setentrionais, e nos patamares mais altos das colinas onduladas, na linha divisória de águas do vale, o vento cardava campos encapelados de feno ainda ereto e cor 
de cinza, com movimentos ritmados. Enquanto isso, ramos de sempre-verdes, como o espruce e o pinho, ondulavam e se arrepiavam tocados por lufadas erráticas, que 
conseguiam abrir caminho e atacar os flancos protegidos voltados para o sul. Uma poeira de neve rodopiava em torno, para deitar-se, depois, de leve, no chão.
    O tempo era agora, definitivamente, frio, mas nevascas não constituíam problema. Os cavalos, o lobo, e, até, as pessoas estavam acostumados às estepes de loess 
do norte, com sua neve invernal, leve e seca. Só com neve pesada, que deixasse os cavalos fatigados e tornasse difícil
encontrar forragem, Ayla começaria a preocupar-se. Tinha mais em que pensar, no momento. Avistara cavalos a distância, e Racer e Huiin também os tinham visto.
    Quando olhou para trás uma vez, Jondalar teve a impressão de haver visto fumaça subir para o céu, na outra margem do rio. Parecia sair de trás da colina mais 
alta da última cadeia de montanhas que haviam contornado. Haveria gente por lá? Voltou-se, diversas vezes, depois, para conferir, mas não viu nada.
    No fim da tarde, acompanharam um pequeno afluente no sentido da montanha através de um bosque pouco denso de salgueiros e vidoeiros desnudos até uma formação 
de pinheiros. Noites geladas tinham dado a um laguinho próximo uma transparente camada de gelo na superfície e congelaram as bordas do riacho, mas ele ainda corria, 
livre, pelo centro. Acamparam ali. Caía neve, mas seca, que empoava de branco os contrafortes voltados para o norte.
    Huiin ficara agitada desde a visão dos cavalos, ao longe. Isso, por sua vez, punha Ayla nervosa. Decidiu que a égua ficaria com o cabresto nessa noite e amarrou-a 
numa árvore perto dela. Apanharam gravetos, então, para a fogueira, e arrancaram galhos secos dos pinheiros. Esses galhos, escondidos pelos galhos verdes, eram chamados 
na terra de Jondalar de "madeira de mulher". São encontrados com frequência nas coníferas, ficam sempre secos, independente das condições meteorológicas, e podem 
ser apanhados com a mão sem necessidade de machado ou faca. Fizeram o fogo logo à entrada da barraca e a deixaram aberta para aquecer o interior.
    Uma lebre mutante, já quase toda branca, passou como um raio pelo acampamento. Por coincidência, Jondalar verificava qualquer coisa na sua arma de arremesso. 
Dedicara as últimas noites à confecção de uma nova lança. Atirou sem pensar, mais por instinto, e ficou espantado quando o dardo que lançou, mais curto, de ponta 
de sílex e não de osso, acertou bem no alvo. Foi até onde vira cair a presa, apanhou-a, e tentou retirar o dardo com a mão. Como não conseguiu, sacou da faca, cortou 
fora a ponta, e ficou alegre ao ver que a sua nova arma não fora danificada.
    — Carne para esta noite — disse, entregando a lebre a Ayla. — Fico pensando que o bicho apareceu só para me dar oportunidade de testar os novos dardos. São leves 
e fáceis de lançar. Você precisa experimentar um deles qualquer dia.
    — O mais provável é que tenhamos acampado bem no meio da sua linha a habitual de passagem — disse Ayla. — Mas foi um belo arremesso. Quero, sim, testar a nova 
lança curta. Mas agora acho que vou começar a cozinhar e ver o que posso achar por perto para completar a refeição.
    Ela removeu as entranhas da lebre mas não a esfolou. Assim, a gordura criada para o inverno não ficaria desperdiçada. Ayla pôs a lebre num espeto feito com um 
galho de salgueiro e colocou o espeto em duas forquilhas. Depois, embora tivesse de quebrar o gelo para apanhá-las, recolheu do lago diversas raízes de rabos-de-gato 
e alguns rizomas, em hibernação, de alcaçuz. Esmagou tudo junto com uma pedia arredondada num almofariz com água para tirar as fibras duras, depois deixou que a 
polpa branquicenta e rica em amido assentasse no fundo da tigela. Enquanto isso, foi ver nos mantimentos o que mais tinha de reserva.
    Quando todo o amido se precipitou, e o líquido ficou quase transparente, ela despejou em outra vasilha a maior parte dele e juntou-lhe bagas de sabugueiro secas. 
Precisavam inchar e absorver mais um pouco da água. Para não perder tempo, Ayla removeu a casca grossa, externa, de uma bétula, raspou um pouco da macia camada de 
câmbio, que fica entre o  lenho e o líber e é doce e comestível, para juntá-la à mistura. Recolheu algumas pinhas e quando as pôs no fogo viu que diversas delas 
tinham ainda grandes pinhões. O calor ajudara a rebentar os duros invólucros.
    Quando a lebre ficou pronta, ela abriu um pouco da pele enegrecida e esfregou o lado de dentro numa pedra que tinha posto a aquecer no fogo para cobri-la de 
gordura. Tomou, então, porções da massa que preparara e depositou essas porções nas pedras quentes.
    Jondalar observava toda essa atividade. Ayla conseguia ainda surpreendê-lo com seus conhecimentos de plantas. Muita gente sabia distinguir espécies comestíveis, 
mas não conhecia alguém que entendesse tanto do assunto quanto ela. Quando os biscoitos ázimos, pastosos, ficaram assados, ele se permitiu provar um.
    — É delicioso! Você é mesmo incrível, mulher! Poucas pessoas têm o privilégio de comer bem assim em pleno inverno.
    — Não estamos ainda em pleno inverno, Jondalar. Você exagera Não é ainda tão difícil encontrar coisas de comer. Espere para ver, quando o solo ficar duro — disse 
Ayla, tirando a lebre do espeto, removendo a pele, bem tostada, e pondo a carne na bandeja de marfim de mamute, da qual os dois se serviriam.
    — Pois tenho certeza de que você encontrará o que fazer mesmo então! — disse Jondalar.
    — Dificilmente plantas — disse ela, dando-lhe uma tenra perna da lebre.
    Quando acabaram de devorar a carne e os biscoitos de raiz de rabo de-gato, deram as sobras a Lobo, inclusive os ossos. Ayla começou a preparar o chá, acrescentando-lhe 
um pouco do câmbio de bétula pelo sabor da pirola. Depois tirou os pinhões do borralho. Ficaram sentados junto da fogueira por algum tempo, bebericando chá e comendo 
pinhões, abrindo as cascas com pedras ou até com os dentes. Depois, fizeram preparativos para a partida, que seria cedo, verificaram os cavalos, a ver se tudo estava 
em ordem com eles, depois se acomodaram entre as suas quentes peles para dormir.
    Ayla lançava a vista pelo corredor de uma longa e sinuosa caverna, e a linha de archotes que mostravam o caminho iluminava impressionantes formações que eram 
como graciosos drapeados parietais. Viu um que lembrava a cauda comprida e fluida de um cavalo. Quando se aproximou, o pseudo-animal, pardo amarelado, relinchou 
e abanou o rabo, como se a chamasse. Ela quis atendê-lo, mas a caverna de súbito escureceu, e as estalagmites ficaram opressivas.
    Olhou para o chão, a fim de ver onde pisava, e quando ergueu de novo a cabeça, já não era um cavalo que a chamava, afinal de contas. Parecia mais um homem. Firmou 
o olhar a ver quem era e ficou pasma ao descobrir que se tratava de Creb. Saindo das sombras, ele lhe fez sinal para que se apressasse e fosse com ele. Depois lhe 
deu as costas e seguiu em frente, manquitolando.
    Ela começou a segui-lo, e ouviu o relincho de um cavalo. Quando olhou por cima do ombro, à procura da égua parda, a cauda escura se perdeu em meio a uma grande 
manada de cavalos de caudas escuras. Correu, mas eles se transformaram em cavalos de pedra e, em seguida, em colunas. Quando olhou para a outra direção, Creb desaparecia 
num túnel escuro.
    Correu atrás dele, procurando alcançá-lo, até que chegou a uma bifurcação. Não sabia que caminho Creb tomara. Entrou em pânico, olhando em um, depois no outro. 
Finalmente, escolheu o da direita, e deu com um homem, de pé no meio dele, bloqueando-lhe a passagem.
    Era Jeren! Ele enchia todo o espaço do corredor, estava de pernas abertas e braços cruzados no peito. Abanava a cabeça deforma negativa. Ela implorou que a deixasse 
passar, mas ele não pareceu entender. Depois, com um bastão curto, apontou qualquer coisa na parede oposta.
    Era um sombrio cavalo pardo que corria, e um homem, de cabelos louros, corria no seu encalço. De súbito, o rebanho envolveu o homem, escondeu-o. Ela correu para 
ele, os cavalos relincharam, e Creb apareceu de novo, agora na boca da caverna, dizendo-lhe que fugisse antes que fosse tarde demais. De repente, o tropel dos cavalos 
ficou mais alto. Ela ouviu relinchos e, com uma sensação de horror e pânico, um grito dilacerante de cavalo.
    Ayla sentou-se na cama, sobressaltada. Jondalar também acordara. Havia um tumulto do lado de fora da barraca, cavalos relinchando e batendo com as patas. Lobo 
rosnou, depois deu um uivo de dor. Os dois pularam das cobertas e saíram correndo.
    A escuridão era total, só havia uma fina fatia de lua, que dava pouca luz. Mas havia certamente mais cavalos entre os pinheiros do que os dois que ali tinham 
deixado. Percebiam isso pelos sons, embora não pudessem ver nada. Quando Ayla correu na direção de onde vinha o barulho, tropeçou numa raiz e caiu. Desmaiou.
    — Ayla! Você está bem? — perguntou Jondalar, procurando por ela no escuro. Ouvira apenas o som da queda.
    — Estou aqui — disse Ayla, num sopro, tentando recobrar o fôlego. Sentiu as mãos dele e procurou levantar-se. Ouviram, então, que um bando de cavalos se afastava, 
dentro da noite. Ela se ergueu com esforço. E os dois correram para o lugar onde os cavalos estavam amarrados. Huiin se fora!
    — Ela fugiu! — exclamou Ayla. Assobiou e gritou o nome da égua.
    — É ela! É Huiin! Aqueles cavalos a levaram. Tenho de recuperá-la — disse a mulher, e se pôs a correr pela floresta, tropeçando na escuridão.
    Jondalar a alcançou em dois tempos.
    — Ayla, espere! Não podemos ir agora, no escuro. Você sequer sabe onde está pisando.
    — Mas eu tenho de trazê-la de volta, Jondalar!
    — Faremos isso, mas pela manhã — disse ele, tomando-a nos braços.
    — Até lá, eles terão ido embora — disse a mulher, chorando.
    — Mas estará claro então, veremos as suas pegadas. Podemos segui-las. Nós a encontraremos, Ayla.
    — Oh, Jondalar, o que farei sem Huiin? Ela é minha amiga. Por muito tempo foi minha única amiga — disse ela, rendendo-se à lógica do argumento, mas aos prantos.
    Jondalar a abraçou e deixou que chorasse à vontade. Depois disse:
    —        Agora, precisamos ver se Racer também se foi. E precisamos achar Lobo.
    Ayla se lembrou, de súbito, de tê-lo ouvido ganir de dor e também ficou preocupada com ele. Assobiou, para o lobo, e chamou também os cavalos.
    Ouviu um relincho primeiro; depois, um ganido lamentoso. Jondalar foi procurar Racer, e ela, guiada pelos ganidos do bicho, encontrou-o. Curvou-se para confortá-lo 
e sentiu nas mãos algo molhado e pegajento.
    —        Lobo! Você está ferido! — Tentou pegá-lo no colo e carregá-lo até a fogueira, que poderia reanimar para ver o que ele tinha. Mas Lobo se debateu e gemeu 
quando ela tentou carregá-lo e ficou de pé, sozinho; e embora aquilo lhe custasse um visível esforço, foi com ela, mas por si mesmo, andando.
    Jondalar voltou, puxando Racer pela corda. Ayla acendia o fogo.
    — A corda aguentou — disse. Tinha o hábito de usar cordas fortes para o cavalo, que sempre fora mais difícil para ele de dominar que Huiin para Ayla.
    — É uma alegria que ele esteja bem — disse a mulher, afagando o pescoço do animal, e examinando-o de perto para ter certeza de que nada lhe acontecera.
    — Por que não usei, eu também, corda mais forte? — disse, furiosa consigo mesma. — Se eu tivesse me precavido, Huiin estaria aqui. —Sua relação com a égua era 
mais estreita que a dele com Racer. Huiin era uma amiga, que a obedecia voluntariamente, de modo que Ayla usava apenas uma corda fina, só para que a égua não fosse 
muito longe. E aquilo sempre bastara.
    — Não foi culpa sua. A manada não estava atrás de Racer. Eles queriam uma égua, não um cavalo. Huiin não os teria acompanhado se eles não a obrigassem.
    — Mas eu sabia que esses cavalos estavam na área, devia imaginar que viriam buscar Huiin. Agora, ela foi embora, e até Lobo está ferido.
    — Coisa séria?
    —        Não sei — disse Ayla. — Dói muito quando eu toco nele, de modo que ainda não pude examiná-lo direito. Deve ter alguma costela seriamente machucada ou, 
até, quebrada. Pode ter levado um coice. Vou dar-lhe alguma coisa para aliviar a dor, e de manhã vejo melhor o que fazer, antes de irmos procurar Huiin. — Estendeu 
os braços para Jondalar, num gesto de desespero.
    — Oh, Jondalar, e se não a encontrar? Se a pender para sempre? — disse, em lágrimas

25
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    — Veja, Ayla — disse Jondalar, pondo um joelho em terra para ver melhor o chão, coberto de marcas de cascos. — O rebanho inteiro esteve aqui a noite passada. 
E o rastro é nítido. Eu não disse que seria fácil seguir-lhes a pista assim que amanhecesse?
    Ayla olhou a direção que as marcas tomavam, para nordeste. Os dois estavam na beira da mata e podiam ver longe no campo aberto, mas por mais que se esforçasse,
ela não conseguia avistar um só cavalo. Ficou pensando. As pegadas estavam fáceis de acompanhar, mas até onde?
    A mulher não pregara um olho desde que fora acordada pelo tumulto e descobrira que sua grande amiga desaparecera. Do momento em que o céu clareou, passando de 
ébano para índigo, ela se levantou, embora estivesse muito escuro ainda para distinguir bem qualquer coisa. Já avivara o fogo e pusera água para ferver quando o 
céu se transformou, passando gradativamente por um espectro monocromático de nuanças cada vez mais pálidas de azul.
    Lobo se acercara dela, sub-repticiamente, e teve de gemer para chamar-lhe a atenção. Ela o examinou, então, detidamente. Embora ganisse quando apertava um pouco, 
viu, com alívio, que não havia ossos quebrados. Uma contusão já era ruim o suficiente. Jondalar se levantara logo que o chá ficara pronto, mas antes que houvesse 
luz suficiente para rastrear.
    — Vamos andando — disse Ayla. Eles não devem ganhar grande distancia. Podemos empilhar tudo no barco... Não... não podemos. — Percebera de súbito que, sem a 
égua, não era tão simples empacotar e sair. — Racer não sabe puxar a tralha, de modo que não podemos botá-la no barco e levá-la a reboque. Sequer podemos levar a 
alcofa de Huiin.
    — E se quisermos alcançar aquela manada de cavalos temos de montar Racer. Nós dois. Não podemos levar, portanto, a cesta dele. Temos de reduzir a bagagem ao 
mínimo necessário — disse Jondalar.
    Refletiram sobre a nova situação, a que a perda de Huiin os reduzira Ambos sabiam que cumpria tomar decisões drásticas.
    — Levaremos só as mantas de dormir e as peles que usamos para cobrir o chão. Elas podem servir de barraca, embora baixa. Se enrolarmos tudo junto, talvez caiba 
na garupa de Racer, atrás de nós — sugeriu Jondalar.
    — Sim, uma barraca baixa é suficiente — disse Ayla. — Não tínhamos mais que isso quando saímos para caçar, no Clã. Usávamos um galho como mastro, na frente, 
e pedras ou ossos pesados que encontrávamos para prender a pele no chão. — Ficou lembrando os tempos em que ela e outras mulheres iam com os caçadores. — As mulheres 
tinham de carregar tudo, exceto as lanças. E como tínhamos de andar depressa, para não ficarmos para trás, levávamos pouca bagagem.
    — O que mais levavam? O que poderíamos considerar como minimo necessário? — perguntou Jondalar, curioso.
    — Material de acender fogo. Algumas ferramentas. Machadinha, para cortar lenha ou partir ossos de animais que tenhamos de esquartejar para comer. Podemos fazer 
fogo com bosta seca e capim, mas será preciso ceifar o capim. Precisaremos de uma faca para esfolar animais e outra para cortar carne. — Ayla rememorava não só o 
tempo em que acompanhava os caçadores mas o período em que viajara sozinha, depois de deixar o Clã.
    — Uso meu cinto com alças para o machado e a faca de cabo de marfim — disse Jondalar. — Você deve usar o seu também.
    — Um pau de cavouco sempre ajuda e pode ser usado para sustentar a barraca. Alguma roupa quente, para o caso de esfriar muito, algumas cobertas de pé de reserva 
— continuou a mulher.
    — Um par sobressalente de forros de botas. É uma boa ideia. Roupa de baixo, mitenes, de lã. Podemos, se for preciso, usar as peles de dormir como agasalho.
    —        Uma ou duas bolsas d'água...
    — Podemos levá-las presas à cinta. E com uma corda que dê para fazer um laço por cima do ombro, podemos levá-las junto do corpo no frio mais forte, para que 
a água não congele.
    — Vou precisar dos meus remédios, do material de costura, que não ocupa muito espaço, da funda...
    — E não esqueça suas lanças e o arremessador — acrescentou Jondalar. — Acha que eu deveria levar ferramentas de britar pedra ou pedras já preparadas para o caso 
de alguma faca ou outra coisa qualquer quebrar?
    — Não podemos levar nada que eu não possa carregar às costas, ou poderia, se tivesse uma cesta apropriada.
    — Se alguém tiver de levar algo às costas, penso que deve ser eu disse Jondalar —, mas tenho minha armação.
    — Podemos, certamente, fazer outra, com uma das alcofas. por exemplo, e um pedaço de corda ou uma correia. Mas como poderei ir na sua garupa se você estiver 
usando urna coisa dessas? —  perguntou Ayla.
    —        Mas eu é que pretendo ticar atrás de você — disse Jondalar. Os dois se olharam e sorriram, cúmplices. Tinham, até, de decidir como montar. E cada um, 
naturalmente, fizera seus planos. Era a primeira vez que Ayla sorria naquela manhã, pensou Jondalar.
    — Você tem de guiar Racer, de modo que cabe a mim ir na garupa — disse Ayla.
    — Posso muito bem guiá-lo com você na minha frente — retrucou ele — Já atrás de mim você só verá as minhas costas. Não creio que fique feliz assim, sem enxergar 
adiante. Nós dois temos de estar atentos às pegadas dos cavalos. Será difícil rastreá-los em terreno duro ou se houver outras que se misturem às nossas. Sei que 
você é uma boa rastreadora.
    O sorriso de Ayla ampliou-se.
    — Tem razão, Jondalar. Não sei se eu aguentaria muito tempo sem ver o caminho à frente.
    Ela via que ele se preocupava tanto quanto ela com a dificuldade de seguir a pista dos cavalos, e que procurara também considerar os seus sentimentos. Ficou 
com os olhos cheios d'água com o amor que sentia por ele. E logo chorava.
    — Não chore, Ayla. Nós vamos achar Huiin.
    — Não estou chorando por causa de Huiin. Estava só pensando no quanto que o amo. E as lágrimas me vieram.
    — Eu também a amo — disse ele, com um nó na garganta, estendendo-lhe a mão.
    Mais um segundo, e ela lhe caía nos braços, soluçando. As lágrimas agora eram também por Huiin.
    —        Temos de encontrá-la, Jondalar.
    — Nós vamos encontrá-la. Agora, que tal fazer uma cesta para eu levar ás costas? Algo que possa conter arremessadores de lanças e lanças também, do lado de fora, 
onde seja fácil pegá-las.
    — Não será difícil. Temos de levar, também, naturalmente, a comida prensada, de viagem — disse Ayla, enxugando as lágrimas com as costas da mão.
    — Quanto de comida, a seu ver?
    — Depende. Quanto tempo você acha que vamos levar para achar Huiin?
    Aquilo os emudeceu. Quanto tempo levaria a busca? Quanto tempo até encontrarem Huiin e trazê-la de volta?
    — Uns poucos dias. Mas talvez seja prudente levarmos víveres para um meio ciclo de lua.
    Ayla ficou calculando.
    — Isso são mais de dez dias. Três mãos, talvez: quinze dias. Acha que vai levar tanto tempo assim?
    — Não, Ayla. Mas é melhor estarmos preparados.
    — Não podemos deixar o acampamento abandonado por tanto tempo assim, Jondalar. Algum animal pode destruir tudo. E há lobos, hienas carcajus, ursos... Não, os
ursos já estão dormindo. Mas qualquer fera. Vão destruir a barraca, o barco, tudo que for de couro. Vão comer toda a reserva de carne. O que faremos então, sem nada?
    — E se Lobo ficar de guarda? — disse Jondalar, franzindo a testa. — Ele não obedeceria, se você o mandasse ficar? Está machucado alem de tudo. Não seria melhor 
para ele se não viajasse?
    —        Sim, seria melhor, mas ele não ficaria. Por algum tempo, talvez, mas iria em nossa procura se não voltássemos em um dia ou dois.
    —        Talvez pudéssemos prendê-lo perto do acampamento.
    —        Não. Ele detestaria isso, Jondalar — exclamou Ayla. — Você não gostaria de ser obrigado a ficar num lugar em que não desejasse estar. Além disso, se 
vierem lobos ou outros animais ele seria atacado e não poderia lutar nem fugir. Temos de imaginar outro meio de defender nossas coisas.
    Voltaram em silêncio para o acampamento. Jondalar, um tanto acabrunhado; e Ayla, francamente preocupada. Mas ambos tentando ainda resolver o problema dos seus 
pertences: o que fazer com as coisas enquanto estivessem ausentes? Quando se aproximavam da barraca, Ayla fez uma sugestão.
    — Tive uma ideia. Poderíamos pôr tudo dentro da barraca e fecha-la. Tenho ainda um pouco daquele repelente que fiz para impedir que Lobo ficasse mastigando as 
coisas. Poderia amolecer o material e passá-lo na barraca. Isso talvez afaste os animais. Alguns, pelo menos. O que acha, Jondalar?
    — Sim, o repelente funcionaria, até que alguma chuva o lavasse, e isso não aconteceria de imediato. Mas e os animais que tentassem entra por baixo da barraca, 
cavando? Não poderíamos reunir tudo e fazer um grande embrulho com o couro da barraca? Passaríamos o repelente por fora. Mas não poderíamos deixar o volume ao ar 
livre.
    — Seria preciso fazer como fazemos com a carne: içá-lo — disse Ayla, animando-se. — Preso no tripé de mastros. E coberto com o barco emborcado, como defesa contra 
a chuva.
    — É uma boa ideia! — disse Jondalar. Depois hesitou. —Os mastros poderiam ser derrubados por um leão, por exemplo. Ou por uma alcatéia de lobos, por hienas... 
— Jondalar correu os olhos em torno e teve, também, uma ideia. Havia, ali perto, uma formação de amoreiras silvestres, com longas canas e acerados espinhos.
    — Ayla, o que acha de fincarmos os três mastros no meio dessas amoreiras, amarrar uns nos outros ao meio, pôr a barraca no topo, e cobrir tudo com o barco?
    — Acho bom. Poderíamos cortar algumas das canas com todo o cuidado, instalar os mastros como você sugere e recolocar as canas, prendendo-as nas outras. Pequenos 
animais passariam, mas estão, em grande parte, dormindo o sono do inverno, ou quietos nas suas tocas, e esses espinhos provavelmente afastarão os animais de grande 
porte. Até leões evitam espinhos. Acho que dará certo.
    Escolher as poucas coisas que levariam exigiu longa deliberação. Decidiram levar algumas peças extras de sílex, algumas ferramentas indispensáveis, e tanta comida 
quanto pudessem carregar. Separando suas coisas, Ayla encontrou o cinto que Talut lhe dera na sua cerimônia de adoção no Acampamento do Leão das Cavernas. O cinto 
tinha compridas tiras de couro que podiam ser convertidas em alças para carregar coisas, como a adaga, embora servisse também para prender uma variedade de objetos.
    Passou-o à volta da cintura, por cima da túnica, depois tirou a adaga e quedou por algum tempo, sopesando-a na mão, resolvendo se a levaria ou não consigo. A 
ponta era bastante aguda, mas se tratava mais de um objeto mais cerimonial que prático. Mamute usara uma igual para tirar-lhe sangue do braço e marcar a placa de 
marfim que usava no pescoço. Com esse ritual, ela passava a ser uma Mamutói.
    Vira adaga semelhante empregada para fazer tatuagens: a ponta cortava finos sulcos na pele. Carvão de madeira de freixo era, então, esfregado nas feridas. Ayla 
não sabia que o freixo produz um anti-séptico natural que impede a infecção, e é pouco provável que o Mamute que lhe contou isso soubesse exatamente como o produto 
atuava. Mas o fato é que ficara para sempre impressionada e convencida de que só a cinza de madeira de freixo devia ser empregada para escurecer a cicatriz de uma 
tatuagem.
    Ayla pôs a adaga de volta na bainha de couro cru e deixou-a lá. Apanhou depois outra bainha, que protegia a ponta extremamente fina e afiada da pequena faca 
de cabo de marfim que Jondalar fizera para ela. Enfiou-a em um dos receptáculos, depois o cabo do machado que ele lhe dera ocupou outra das alças. A cabeça de pedra 
do machado curto ela envolveu em couro para maior proteção.
    Concluiu que não havia motivo para não levar também no cinto o lançador de dardos. Pôs também nele a funda. Experimentou, em seguida, o bornal em que guardava 
pedras. Ficou pesado, mas era o jeito mais conveniente de carregar coisas se tinham de viajar com pouco. Juntou, finalmente, suas lanças às que Jondalar já reunira 
na alcofa da garupa.
    Gastaram mais tempo decidindo o que levar do que tinham imaginado e mais tempo ainda arranjando em segurança tudo o que deixavam no acampamento. Ayla se afligia 
com a demora, mas por volta do meio-dia montaram e partiram.
    Ao saírem, Lobo foi trotando animadamente junto deles, mas logo se atrasou. Sentia dores, como seria de esperar. Ayla se preocupava, não sabendo até onde ele 
aguentaria, mas se conformou com a ideia de deixar que ele fosse como pudesse, no seu ritmo. Se não conseguisse andar emparelhado, teria de alcançá-los cada vez 
que parassem no caminho. Preocupava-se com ele e com Huiin, mas o lobo, pelo menos, estava por perto ela confiava em que, mesmo ferido, ele se recuperasse. Já a 
égua podia estar em qualquer lugar àquela altura, e quanto mais se demorassem, mais longe ela poderia estar.
    Seguiram o rastro dos cavalos por algum tempo. Tendo começado no rumo nordeste, subitamente mudaram, sem explicação, de direção. Só depois de algum tempo Ayla 
e Jondalar se aperceberam disso. No primeiro momento, julgaram haver perdido o rastro. Retrocederam, mas só de tarde encontraram de novo a pista, e já era quase 
noite quando deram com um rio.
    Era evidente que os cavalos tinham passado para a margem oposta, mas já estava excessivamente escuro para distinguirem as marcas dos cascos, e julgaram melhor 
acampar na margem do rio. A questão era: qual das duas? Se vadeassem naquela hora, suas roupas estariam secas de manhã, mas Lobo poderia perder-se deles. Resolveram 
esperar, acampando ali mesmo.
    Com aquele mínimo de bagagem, o acampamento parecia vazio, e os dois se sentiram deprimidos. Não tinham visto mais nenhum rastro da passagem dos cavalos o dia 
todo. Ayla começava a pensar se não estariam na pista de outros cavalos, e afligia-se por causa de Lobo. Jondalar procurava consolá-la. Mas quando o lobo não apareceu, 
e já o firmamento reluzia de estrelas, a aflição de Ayla aumentou. Esperou acordada até bem tarde. Quando Jondalar, finalmente, a convenceu a reunir-se a ele nas 
peles de dormir, Ayla não conseguiu logo conciliar o sono. Mas já cochilava quando sentiu um focinho frio na cara.
    —        Lobo! Você conseguiu chegar! Você está aqui! Veja, Jondalar, Lobo está aqui!
    Ayla percebeu que ele gemia com os seus carinhos. Jondalar também se alegrou, mas por causa de Ayla. Pelo menos agora ela podia dormir um pouco. Mas primeiro 
a mulher se levantou para servir ao animal a parte que guardara para ele da refeição da noite, um cozido de carne-seca, tubérculos, e um bolo de carne moída, prensada 
para viagem.
    Preparara, anteriormente, numa tigela, uma infusão de casca de salgueiro. Lobo estava com tanta sede que lambeu tudo aquilo, inclusive o remédio. Depois enrodilhou-se 
junto deles, e Ayla adormeceu com um braço em torno do lobo, enquanto Jondalar se aconchegava e a enlaçava do outro lado. Na noite límpida, mas excessivamente fria, 
eles tiraram apenas as botas e os agasalhos externos de pele. Nem se deram ao trabalho de armar a pequena barraca. Dormiram, vestidos, ao relento.
    Ayla verificou que Lobo estava melhor. Mesmo assim, tirou mais casca de salgueiro da bolsa de remédios de pele de lontra e acrescentou um pouco dessa decocção 
à comida dele. Todos tinham de enfrentar as águas gélidas do rio, e ela não sabia como isso iria afetar o ferimento do animal. Talvez o frio fosse demais para ele. 
Por outro lado, poderia aliviar tanto a lesão interna quanto a dor.
    Ela não tinha a menor vontade de ficar de roupa molhada. Não tanto pelo frio. Já se banhara em águas mais frias. Mas a ideia de montar depois, com as calças 
molhadas, naquele ar quase gelado, lhe era desagradável. Quando começou a enrolar em torno da panturrilha o couro de sua bota de cano alto, tipo mocassim, mudou 
de ideia.
    —        Não vou meter isto na água. Prefiro ir descalça e molhar o pés. Pelo menos depois tenho alguma coisa seca para usar.
    — Não é má ideia — disse Jondalar.
    — Aliás, não vou nem vestir isto — disse ela, tirando as caças e ficando despida diante dele da túnica de baixo. Jondalar sorriu e pensou logo em fazer outra 
coisa em vez de perseguir cavalos. Mas sabia que Ayla estava tão preocupada com Huiin que não admitiria perder tempo com frivolidades.
    Estava cómica assim, mas a ideia era boa. O rio tinha proporções modestas, embora parecesse rápido. Podiam atravessá-lo montados em Racer, de pernas e pés nus, 
e pôr roupas secas quando alcançassem a margem oposta. Seria mais confortável e lhes pouparia horas de frio.
    — Acho que você tem razão, Ayla — disse Jondalar, desnudando por sua vez as longas pernas. Em seguida, pôs a mochila às costas, e Ayla sobraçou o rolo de dormir 
para garantir que ele não ficasse molhado. O homem se achou um tanto ridículo montando sem calças. Mas sentir a pele de Ayla entre as pernas fê-lo esquecer o resto. 
O efeito do seu trem de pensamentos ficou logo óbvio para Ayla. Se não estivessem com tanta pressa, ela teria gostado de ficar um pouco por ali. Pensou que poderiam 
cavalgar assim, juntos, outro dia, só de brincadeira, mas o momento não era para isso.
    A água estava gélida quando o cavalo entrou no rio, rompendo a fina crosta de gelo junto à margem. Embora o rio fosse veloz e ficasse logo tão profundo que a 
água lhes chegou ao meio das coxas, o cavalo foi em frente. Não era preciso nadar, ali. Os dois encolheram as pernas, no começo, mas logo ficaram com elas dormentes. 
A meio caminho, Ayla se voltou para ver onde estava Lobo. Ainda na margem, avançando e recuando, como devia fazer, antes de mergulhar. Ayla assoviou para encorajá-lo, 
e ele criou coragem.
    Alcançaram o outro lado sem incidentes, exceto o frio. O vento nas pernas molhadas era cortante. Secaram-se como puderam, com as mãos, e logo puseram calças 
e botas. Estas, com um forro de lã de camurça empastada — presente de despedida dos Xaramudói, pelo qual muito gratos ficaram naquela hora. Pernas e pés se puseram 
rapidamente a formigar coma volta do calor. Lobo, que chegava, sacudiu-se todo. Ayla o examinou e se deu por satisfeita: a imersão não lhe fizera mal.
    Não foi difícil encontrar o rastro dos cavalos. Galoparam no encalço deles, e logo deixaram Lobo outra vez para trás. Ayla se afligia vendo-o atrasar-se mais 
e mais. O fato de que ele os tivesse encontrado na véspera a deixava menos temerosa, e consolava-se pensando que aquilo já acontecera antes e que ele sempre soubera 
achá-los. Era aborrecido abandoná-lo assim à própria sorte, mas tinha de pegar Huiin.
    Só a tarde avistaram os cavalos, ao longe. Quando se aproximaram um pouco, Ayla procurou distinguir Huiin no meio dos outros. Julgou vislumbrar uma pelagem familiar, 
cor de feno, mas não estava segura disso. Havia muitos animais da mesma cor. E quando o vento lhes trouxe o cheiro deles, os cavalos saíram em disparada.
    — Esses cavalos já foram caçados antes — disse Jondalar. E se felicitou por não haver expressado em voz alta o pensamento seguinte: devia haver, por ali, gente 
que gostava de carne de cavalo. Não queria deixar. Ayla ainda mais perturbada. A manada se distanciara: levava evidente vantagem sobre um pobre potro sobrecarregado. 
Mas continuaram a seguir o rastro assim mesmo. Era tudo o que podiam fazer no momento.
    Os cavalos viraram para o sul, por algum motivo que só eles sabiam dirigindo-se de volta ao Rio da Grande Mãe. Em breve o terreno começou a subir, ficando áspero 
e pedregoso. O capim também escasseou. Ayla e Jondalar prosseguiram até alcançar um campo largo e sobranceiro ao resto da paisagem. Quando viram a água embaixo, 
compreenderam que estavam num platô no topo da elevação cuja base haviam contornado poucos dias antes. O rio que tinham de atravessar corria junto da encosta ocidental 
antes de lançar-se no Rio da Grande Mãe.
    Quando os cavalos começaram a pastar, eles se aproximaram.
    —        Lá está ela, Jondalar! — disse Ayla, excitada, apontando um dos animais.
    —        Como pode ter certeza? Tem muitos da mesma cor.
    Era verdade, mas a mulher conhecia bem a conformação da sua égua para enganar-se. Assoviou, e Huiin ergueu a cabeça.
    —        Não falei? É ela!
    Assoviou de novo, e Huiin começou a mover-se na sua direção. Mas a égua no comando, um animal gracioso e grande, de pelagem mais escura que a comum, cinza e 
ouro, percebeu o que a mais recente aquisição da horda ia fazer e se interpôs. O macho principal correu para ajudá-la. Era um cavalo estupendo, enorme, pardo, de 
crina opulenta, prateada, uma lista cinza nas costas, e cauda longa, também de prata, que ficava quase branca quando ele a agitava. Tinha as pernas compridas no 
mesmo tom de gris. Ele esbarrou nos jarretes de Huiin, empurrando-a para onde estavam as fêmeas, que assistiam à cena com nervoso interesse. Depois voltou para desafiar 
Racer. Escarvou, insolente, com a pata, e empinou, relinchando. Era o desafio à luta.
    O jovem cavalo castanho recuou, intimidado, e não se deixou convencer a avançar, para grande frustração do homem e da mulher. A distância soltou um relincho 
dirigido a Huiin, que respondeu. Ayla e Jondalar desmontaram para discutir a situação.
    —        O que faremos, Jondalar? Eles não vão permitir que a levemos.
    —        Não se aflija, nós a teremos, nem que seja preciso usar os arremessadores de lança. Mas não creio que tenhamos de chegar a esse extremo.
    Jondalar parecia tão seguro de si, que Ayla se acalmou. Não tinha pensado nos arremessadores. Não queria sacrificar qualquer cavalo, mas faria o que fosse necessário 
para recuperar Huiin.
    —        Você tem um plano?
    —        Estou convencido de que essa horda já foi caçada antes e tem medo de gente. Isso nos dá uma vantagem. O garanhão chefe imagina que Racer está querendo 
desafiá-lo. Ele e aquela égua avantajada estavam procurando impedir que ele furtasse uma égua do bando. De modo que temos de tirar Racer de cena. Huiin virá, se 
você a chamar. Se eu puder distrair o garanhão, você a ajuda a evitar a égua até ficar o suficiente perto de você para montá-la. Aí, se gritar com a outra égua ou 
espetá-la com a lança, se chegar muito perto, ela guardará distância e você irá embora.
    Ayla sorriu, aliviada.
    — Parece fácil. E o que faremos com Racer?
    — Há uma pedra grande ali atrás, com alguns arbustos perto. Posso amarrar Racer em um deles. Será fácil para ele soltar-se, se fizer força, mas ele está acostumado 
a ficar preso e creio que ficará quieto.
    Jondalar puxou, então, o cavalo pela corda e seguiu em largas passadas para o ponto que mencionara. Quando chegou lá, disse:
    — Agora, tome o seu lançador e um ou dois dardos. Quanto a mim, vou tirar esta coisa das costas e deixá-la aqui. Atrapalha os meus movimentos.
    "Uma vez que você esteja de posse de Huiin, apanhe Racer e vá me pegar.
    O platô se estendia de norte para sul, com uma inclinação gradual ao norte que ficava mais pronunciada para leste. A ponta sudoeste se projetava no vazio. Do 
lado ocidental, olhando para o afluente que eles tinham cruzado, a queda era menor; mas no flanco sul era abrupta. Um precipício.
    Quando Ayla e Jondalar se encaminharam para os cavalos o dia estava claro, com o sol alto no céu, embora já bem passado o zénite. Olharam para baixo, no limite 
oeste da esplanada, mas recuaram com medo que um passo em falso ou um tropeção os despejasse no abismo.
    Ao se aproximarem dos cavalos, pararam para localizar Huiin outra vez. A horda — éguas, crias de um ano, potrancas — pastava no centro de um campo de capim alto 
e seco que lhes batia pela cintura. O líder estava um pouco afastado dos demais. Ayla pensou ver sua égua bem atrás, do lado sul. Assoviou, a égua cinza e ouro levantou 
a cabeça, e Huiin veio na direção deles. Com o arremessador em punho e uma lança no lugar. pronta para ser disparada, Jondalar se acercou bem devagar do cavalo pardo, 
procurando postar-se entre ele e a horda enquanto Ayla caminhava para as éguas, disposta a apartar Huiin.
    Alguns dos cavalos que pastavam levantaram a cabeça e olharam. Mas não estavam olhando para ela! E Ayla teve a sensação de que alguma coisa estava errada. Voltou-se, 
procurando por Jondalar, e viu, com surpresa, uma fumaça, depois outra. Era o cheiro de queimado que sentia antes. O campo de capim seco estava em chamas em diversos 
lugares. E, de súbito, através do fumo, divisou figuras indistintas que corriam para os cavalos, gritando e brandindo archotes! Estavam empurrando os cavalos para 
a beira do campo, para o precipício. E Huiin estava entre eles!
    Os cavalos começavam a ficar apavorados, mas em meio aos sons confusos que ouvia reconheceu um relincho vindo de outra direção. Era o cavalo de Jondalar que 
corria para a horda, arrastando a corda. Por que se soltara justamente naquele momento? E onde estava Jondalar? O ar ficava pesado de fumaça. Ela podia sentir a 
tensão e cheirar o medo contagioso dos animais procurando fugir do fogo.
    Havia cavalo por todo lado, e ela já não podia ver Huiin. Mas racer vinha ao seu encontro, a todo galope, tomado, ele também, de terror. Ela assoviou alto e 
correu para ele, que diminuiu o passo. Tinha as orelhas deitadas para trás e rolava os olhos. Ela o alcançou, pegou a corda. Racer gritou e empinou, acossado por 
outros cavalos. A corda queimou a mão de Ayla quando ele quis correr, mas ela aguentou firme. E quando Racer colocou as patas dianteiras no chão, pegou-o pela crina 
e saltou-lhe lhe em cima.
    Racer empinou outra vez e quase derrubou Ayla. Tinha medo ainda mas estava acostumado com aquele peso às costas. Havia um certo conforto em ser montado, e naquela 
mulher, com que já se familiarizara. Começou a trotar, mas era difícil para ela controlar um cavalo que Jondalar treinara, apesar de já ter montado Racer antes e 
de saber os sinais que o homem empregava. Mas não sabia comandar com corda ou rédea. Jondalar usava todas duas com a mesma facilidade, e o cavalo confiava no seu 
cavaleiro habitual. Não reagiu bem às primeiras tentativas de Ayla, que procurava Huiin com os olhos ao mesmo tempo em que tentava acalmá-lo. A ansiedade por Huiin 
atrapalhava.
    Cavalos corriam em todas as direções agora, volteando em torno dela, relinchando estridentemente, e o medo deles era sensível às narinas da mulher. Ela assoviava, 
mas não sabia se poderia ser ouvida devido ao alarido. Sabia, sim, que fugir era urgente.
    De súbito, através da poeira e da fumaça, viu que um cavalo diminuía o passo, virava-se, tentava resistir à debandada que o fogo provocara. Embora a pelagem 
estivesse agora da cor do ar enfumaçado, era, ser dúvida, Huiin. Ayla assoviou para encorajá-la e viu que sua amada égua hesitava. O instinto de acompanhar a fuga 
da horda era muito forte, mas aquele assovio sempre representara segurança, conforto e amor. E ela não temia o fogo. Fora criada com o cheiro de fogueiras por perto. 
Aquilo apenas significava a presença de gente.
    Ayla viu que Huiin estava parada e que os outros animais passavam por ela, procuravam evitá-la. Incitou Racer a avançar, e Huiin começou a correr para ela. Mas 
o cavalo pardo surgiu e quis interceptá-la, desafiando Racer mesmo naquelas circunstâncias, querendo afastar sua nova aquisição daquele macho mais jovem. Dessa vez, 
porém, Racer respondeu, escavou o chão, e partiu contra o cavalo, esquecido de que era ainda muito jovem e inexperiente para lutar contra um garanhão mais velho.
    Então, por algum motivo — mudança de ideia, contágio do pânico —, o cavalo pardo desistiu e se foi. Huiin fez menção de segui-lo, e Racer galopou para alcançá-la. 
Já agora a horda estava perto da beira do abismo, onde a morte certa a esperava. Pois a égua com pêlo da cor de trigo maduro e o jovem cavalo que ela gerara, de 
pêlo castanho-escuro. com a mulher às costas, estavam sendo arrastados com os demais! Com firme determinação, Ayla fez Racer parar perto de Huiin. Ele relinchou 
de medo, querendo correr em pânico com os demais, mas a mulher e os comandos que estava acostumado a obedecer o detiveram.
    Então, todos os cavalos tinham passado por ela. Só Huiin e Racer ficaram, apavorados. O resto da horda desapareceu pela beira do precipício. Ayla estremeceu 
ouvindo o som distante e indistinto de relinchos e gritos. Ficou depois estupefata com o silêncio. Huiin, Racer, e ela mesma poderiam ter estado entre eles. Ayla 
respirou fundo, depois olhou em torno, procurando Jondalar.
    Não o viu. O fogo movia-se agora para leste. O vento soprava contra direção do abismo — mas o fogo servira a seu propósito. Ela olhou para todos os lados sem 
ver Jondalar. Ayla e os dois cavalos estavam sós no campo queimado. Ela sentiu um nó na garganta. O que teria acontecido com Jondalar?
    Ela apeou, deixando-se escorregar do lombo de Racer. Em seguida, montou Huiin sem esforço e, puxando Racer pela corda, voltou ao terreno onde se haviam separado. 
Examinou a área com cuidado, em busca de pegadas, mas o lugar estava todo pisoteado. Então, com o canto do olho divisou alguma coisa no chão. Com o coração aos saltos, 
correu a ver o que era: o arremessador de lanças de Jondalar!
    Olhando mais de perto, viu pegadas. Obviamente de muitas pessoas, mas as de Jondalar também estavam lá. As marcas de seus grandes pés calçados com aquelas botas 
já surradas. Vira muitas daquelas pegadas em acampamentos para poder confundi-las com outras. Viu depois uma pequena mancha escura no capim. Tocou-a com a ponta 
do dedo. Era sangue.
    Seus olhos se arregalaram, e o medo a pegou pela garganta. Ficou onde estava, para não apagar os rastros, e estudou tudo com atenção, procurando reconstituir 
o que acontecera. Era uma rastreadora experiente, e para os seus olhos treinados ficou perfeitamente claro que alguém ferira Jondalar e o levara embora. Acompanhou 
os rastros por algum tempo. Iam para o norte. Depois, tomou nota do lugar onde estava, para poder encontrar a pista outra vez. Então, montada em Huiin e puxando 
Racer, foi na direçâo oeste para recuperar a bagagem.
    Tinha o cenho franzido, e essa expressão zangada refletia exatamente o que sentia. Mas havia que refletir antes de tomar qualquer decisão. Alguém atacara e levara 
Jondalar, e ninguém tinha o direito de fazer isso. Talvez ela não entendesse bem a maneira de ser dos Outros, mas que era assim ela estava ciente. Sabia também outra 
coisa: havia de resgatar Jondalar. Restava por decidir de que maneira.
    Ficou aliviada vendo que a mochila dele estava ainda pacificamente encostada à pedra, como ele a deixara. Esvaziou-a para rearrumá-la, fazendo algumas alterações 
a fim de que Racer a pudesse carregar agora. Depois começou a enchê-la outra vez. Deixara de usar seu cinto naquele dia, era muito incômodo, com todas aquelas coisas 
penduradas. Pudera tudo na mochila. Olhou o cinto, agora, com a adaga cerimonial ainda enfiada nele. Acidentalmente espetou o dedo nela. Ficou olhando a minúscula 
gota de sangue e teve uma absurda vontade de chorar. Estava sozinha no mundo outra vez. Alguém levara Jondalar.
    De súbito, pôs outra vez o cinto, completo com adaga, faca, machadinha e armas de caça. Ele não ficaria longe dela por muito tempo pôs a barraca no lombo de 
Racer mas guardou as peles de dormir. Quem podia saber que espécie de tempo encontrariam? Guardou também consigo uma bolsa d'água. Depois pegou um dos bolos de carne 
compactada e sentou-se na pedra para comer. Não que tivesse fome. Mas precisava  alimentar-se para ter forças, acompanhar a pista de Jondalar, e acha-lo.
    Outra preocupação maior era Lobo. Não podia sair procurando Jondalar  Ele era mais do que um simples animal de estimação. Podia ser muito útil para rastrear 
uma pista. Esperava que voltasse antes da noite. Talvez devesse voltar por onde tinham vindo até acha-lo. Mas e se ele estivesse caçando? Talvez se desencontrassem. 
Apesar de estar impaciente, decidiu que seria melhor aguardá-lo.
    Procurou organizar as ideias. O que deveria fazer? Sequer conseguia imaginar que alternativas tinha de ação. O próprio ato de sequestrar alguém era-lhe tão difícil 
de conceber que ficava difícil raciocinar a partir daí. A coisa toda lhe parecia desatinada e ilógica.
    Interrompendo seu pensamento, ouviu um ganido, depois um queixume. Era Lobo, que vinha correndo, visivelmente feliz de vê-la. Ayla ficou muito aliviada.
    —        Lobo! — gritou. — Você veio! E muito mais cedo do que ontem. Está melhor?
    Depois de afagá-lo com alegria, pôs-se a apalpá-lo e viu confirmado o diagnóstico da véspera: o animal estava machucado mas não tinha fraturas.
    Resolveu partir na mesma hora, para recuperar a pista enquanto havia luz. Atou Racer numa das tiras dos arreios de Huiin, depois montou na égua. Mandando que 
Lobo a seguisse, voltou pela trilha até o terreno onde encontrara as pegadas misturadas e a mancha de sangue, já agora marrom. Apeou para ver tudo de novo.
    —        Temos de encontrar Jondalar, Lobo — explicou. O animal a olhava com um ar maroto.
    Ayla se abaixou e, confortavelmente agachada, examinou de perto o terreno, fazendo um esforço para identificar pegadas individuais de modo a poder saber quantos 
eram os sequestradores e identificar o tamanho e a forma de cada impressão. O lobo esperava, sentado, olhando para ela. Sentia que algo de muito importante — e incomum 
— se passava. Finalmente, Ayla apontou para a mancha de sangue.
    — Alguém feriu Jondalar e o levou. Temos de encontrá-lo.
    O Lobo cheirou o sangue, abanou a cauda e latiu.
    — Esta — continuou Ayla — é a pegada de Jondalar.
    Era uma pegada característica, maior que as outras. Lobo farejou onde ela mostrara e encarou-a como que à espera do resto.
    —        Esses o levaram — disse Ayla, mostrando os outros rastros de pés humanos.
    Depois, teve uma ideia. Foi até Racer, apanhou o lançador de Jondalar, deu-o a Lobo para cheirar e repetiu:
    — Temos de encontrar Jondalar. Lobo! Alguém se apoderou dele. Temos de trazê-lo de volta!

26
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    Jondalar se deu conta, bem devagar, de que estava desperto, mas a cautela fez com que se mantivesse imóvel até saber o que havia de errado. Porque havia alguma 
coisa indiscutivelmente errada.
    Antes de mais nada, a cabeça doía. Entreabriu os olhos. A luz era pouca mas suficiente para que visse o chão sujo e frio, de terra batida, em que jazia. Tinha 
alguma coisa seca e empastada num dos lados da cara, mas quando tentou tocá-lo com a mão para ver o que era, descobriu que alguém lhe atara as mãos atrás das costas. 
Os pés também estavam amarrados.
    Rolou de lado e olhou em volta. Achava-se no interior de uma pequena estrutura circular, uma espécie de armação ou gaiola de madeira rodeada de peles de bichos, 
a qual, a seu ver, se inseria em outra estrutura maior. Não se ouvia o vento, não havia correntes de ar. As peles não batiam como fariam se a estrutura estivesse 
ao ar livre. Embora fizesse algum frio, a temperatura não era gelada. Descobriu que lhe haviam retirado a parka.
    Fez um esforço para sentar-se, mas logo ficou tonto e nauseado. A cabeça latejava, e havia um ponto que doía mais, logo acima da têmpora esquerda, junto do resíduo 
seco, agrumado. Imobilizou-se quando ouviu vozes que se aproximavam. Duas mulheres, falando língua desconhecida, embora detectasse algumas palavras que soavam vagamente 
como Mamutói.
    — Alô! Vocês aí fora. Estou acordado — disse, na língua dos Caçadores de Mamutes. — Alguém pode vir soltar-me? Estas cordas são desnecessárias. Há algum mal-entendido. 
Não quero fazer mal a ninguém. Há algum mal-entendido. Não quero fazer mal a ninguém.
    As vozes cessaram por um momento. Depois continuaram, mas ninguém respondeu nem entrou.
    Jondalar, de bruços no chão, procurou lembrar-se como fora parar ali e o que poderia ter feito que levasse qualquer pessoa a manietá-lo. Em sua experiência, 
as pessoas só eram amarradas quando se portavam como loucas e tentavam molestar molestar outras pessoas. Lembrava-se de uma cortina de fogo, de cavalos correndo 
para o precipício da extremidade do campo. Havia pessoas perseguindo os cavalos, e ele se vira apanhado no meio da confusão.
    Lembrou-se, depois, de ter visto Ayla montada em Racer e tendo dificuldade para controlar o animal. Não entendia como o cavalo podia estar lá se ele o deixara 
amarrado a um arbusto.
    Jondalar teve, então, um momento de pânico. Temeu que o cavalo, reagindo segundo o instinto da sua espécie, se tivesse precipitado no abismo, levando Ayla consigo. 
Lembrou-se de ter corrido para eles com o arremessador de lanças pronto para entrar em ação. Por mais que gostasse daquele seu cavalo escuro, preferia tê-lo morto 
a vê-lo despencar com Ayla daquela altura toda. Essa era a última coisa de que se recorda. À exceção de uma dor violenta e repentina. Depois, tudo escurecera.
    Alguém me feriu, pensou. E foi golpe violento, porque não sei de mais nada. Mas fui trazido para cá, e minha cabeça ainda dói. Será que pensaram que estava arruinando 
a estratégia de caça deles? Quando ficara conhecendo Jeren e seus caçadores, fora a mesma coisa. Ele e Thonolan tinham inadvertidamente espantado uma horda de cavalos 
que os caçadores empurravam para uma armadilha. Mas Jeren compreendera, passada a raiva, que a interferência não fora intencional, e eles haviam ficado amigos. Não 
estraguei a caçada deste povo. Ou estraguei?
    Quis, outra vez, sentar-se. Dobrou as pernas na posição fetal, depois procurou rolar e ficar sentado. Teve de fazer diversas tentativas, e a cabeça doeu com 
o esforço, mas acabou conseguindo. Sentou-se de olhos fechados, à espera que a dor diminuísse. Quando isso aconteceu, sua preocupação com Ayla e com os animais o 
assaltou de novo. Huiin e Racer teriam caído no precipício? E teria Racer levado Ayla lá?
    Estaria ela morta? Sentia o coração disparar com o medo de que isso tivesse acontecido. Estariam perdidos mesmo, Ayla e os dois cavalos? E por onde andaria Lobo? 
Quando o animal ferido chegasse ao campo, não encontraria mais ninguém. Jondalar podia vê-lo farejando em torno, procurando seguir um rastro que não levava a lugar 
nenhum. O que faria, então? Lobo era bom caçador, mas estava ferido. Poderia caçar para sobreviver naquele estado? Sentiria falta de Ayla e do resto da sua alcateia. 
Não estava acostumado a viver sozinho. Como iria fazer, o pobre? O que aconteceria quando encontrasse um bando de lobos selvagens? Seria capaz de defender-se?
    Mas ninguém virá? Gostaria de um pouco de água, pensou Jondalar. Elas me ouviram, por certo. Tenho fome, também, mas principalmente sede. A boca ficava cada 
vez mais seca, a vontade de tomar água cada vez mais forte.
    — Estou com sede! — gritou. Não me podem trazer um pouco de água? Que espécie de gente são vocês? Amarram um homem e não lhe dão nem água!
    Ninguém respondeu. Depois de gritar a mesma coisa diversas vezes, decidiu poupar o fôlego. Aquilo só servia para dar-lhe mais sede ainda, e a dor na cabeça redobrava. 
Pensou em deitar-se outra vez, mas tivera tanto trabalho para sentar-se que duvidava poder fazê-lo de novo.
    À medida que o tempo passava foi ficando taciturno. Estava fraco, à beira do delírio, e imaginava o pior. Estava convencido da morte de Ayla e dos dois cavalos 
também. Quando pensava em Lobo, era para visualizar o bicho errando pelo mato, sozinho, doente, incapaz de caçar, procurando Ayla, e vulnerável ao ataque de lobos 
da região, hienas, outras feras... o que era melhor, afinal, que morrer de inanição. Talvez ele também fosse deixado ali para morrer de sede. Chegou a desejar que 
isso acontecesse. Identificado à sorte que imaginara para o lobo, o homem decidiu que ele e Lobo eram os últimos sobreviventes daquele grupo incomum de viajantes 
e que logo eles também desapareceriam.
    Foi arrancado ao desespero pelo som de passos, que se aproximavam. A cortina da porta da estrutura em que o tinham metido se abriu e ele pode ver, pela fresta, 
uma figura feminina de mãos na cintura, pernas abertas, projetada em silhueta contra a luz de archotes. Ela deu uma ordem ríspida. Duas outras mulheres entraram, 
pegaram-no pelos braços, de um lado e de outro, e arrastaram-no para fora. Puseram-no de joelhos diante da figura, com as mãos e os pés amarrados. Sua cabeça latejava 
e ele se apoiou precariamente a uma das mulheres. Ela o empurrou.
    A mulher que ordenara que o trouxessem olhou-o por um momento ou dois, depois riu. Era um som áspero e dissonante, desagradável, demente. Jondalar se encolheu 
involuntariamente, com um arrepio de medo. A figura lhe dirigiu algumas palavras. Ele não entendeu o que ela dizia mas se empertigou e a olhou. Tinha a visão turva 
e cambaleava um pouco. A mulher fechou a cara, deu mais algumas ordens, e foi embora. As mulheres que o seguravam soltaram-no para segui-la, juntamente com várias 
outras. Jondalar caiu de lado, tonto e fraco.
    Sentiu que lhe cortavam as cordas dos pés; depois, que lhe derramavam água na boca. Quase engasgou, mas procurou avidamente sorver um pouco. A mulher que segurava 
a bolsa d'água disse algumas palavras em tom de desgosto e passou a bolsa para as mãos de um homem velho. Este se adiantou, aproximou a bolsa da boca de Jondalar, 
e inclinou-a, não com mais delicadeza propriamente, mas com mais paciência, de modo que Jondalar conseguiu engolir e, finalmente, saciar sua sede voraz.
    Antes, porém, que se considerasse satisfeito, a mulher disse uma palavra e o homem recolheu a água. Então ela obrigou Jondalar a levantar-se.
    Ele cambaleou quando foi empurrado para fora do abrigo, onde havia um grupo de homens. Estava frio, mas ninguém lhe devolveu a parka ou desamarrou-lhe as mãos 
para que ele pudesse aquecê-las, esfregando-as uma na outra.
    O ar frio, no entanto, o reanimou, e ele viu que alguns dos homens presentes também tinham as mãos atadas atrás das costas. Observando-os de perto, descobriu 
que eram de várias idades, desde muito jovens — verdadeiros meninos, na verdade — até anciãos. Todos pareciam emaciados, frágeis e sujos, com roupas inadequadas, 
em farrapos, e cabelos emaranhados. Poucos exibiam feridas não tratadas, cobertas de sangue seco e terra.
    Jondalar quis falar com o vizinho mais próximo em Mamutói, mas o homem abanou a cabeça. Jondalar imaginou que ele não entendera, e tentou Xaramudói. O homem 
olhou para outro lado, justamente quando uma mulher que tinha uma lança na mão se aproximou deles e ameaçou Jondalar com a arma, dizendo-lhe qualquer coisa. As palavras 
eram ininteligíveis, mas a atitude clara, e ele ficou sem saber se o homem não lhe respondera por não conhecer as línguas ou por não querer.
    Várias mulheres com lanças se distribuíam entre os prisioneiros. Uma delas deu um comando, e os homens se puseram em marcha. Jondalar aproveitou a oportunidade 
para olhar em torno e ver se descobria onde estava. O estabelecimento, que consistia em diversas casas circulares, lhe pareceu vagamente familiar, o que era estranho 
porque a região lhe era de todo desconhecida. Depois percebeu que era a forma das construções. Pareciam pavilhões Mamutói. Embora não fossem exatamente iguais aos 
que ele conhecia, pareciam feitos do mesmo modo, provavelmente com emprego de ossos de mamutes como apoio estrutural, cobertos de palha, e, depois, de barro.
    Caminharam para o alto de uma colina, o que lhe deu uma visão mais ampla. O campo era do tipo estepe ou tundra, plano, sem árvores, com um subsolo congelado 
que derretia no verão e apresentava uma superfície barrenta e negra. A tundra só conseguia alimentar ervas raquíticas, mas na primavera uma floração conspícua acrescentava 
cor e beleza à paisagem, e permitia alimentar o boi almiscarado, a rena e outros animais, Havia também faixas de taiga, com árvores sempre-verdes de altura tão uniforme 
que suas copas pareciam tosadas no alto por algum gigantesco instrumento de cortar — como de fato o eram. Ventos gelados, carregados de agulhas de saraiva ou fragmentos 
de loess arenoso, podavam todo galho ou ponta que ousasse passar acima dos outros.
    Mais no alto Jondalar viu uma manada de mamutes pastando e, um pouco mais perto, renas. Sabia que havia cavalos na região — e caçadores de cavalos —, e achava 
que o bisonte e o urso também a frequentavam nas estações mais clementes. A terra parecia-se muito mais coma sua, com as estepes secas da parte oriental, pelo menos 
no que dizia respeito aos tipos de plantas existentes, se bem que a vegetação dominante fosse diversa e, também, provavelmente, a mistura proporcional de animais.
    Percebeu, com o canto do olho, algum movimento à sua esquerda. Virou-se com tempo para ver uma grande lebre branca atravessara a colina perseguida por uma raposa 
ártica. Enquanto olhava, o animal. que era gordo, parou e fugiu em outra direção, passando pela caveira meio decomposta de um rinoceronte lanudo, e metendo-se, depois, 
na sua toca.
    Onde existem mamutes e rinocerontes, pensou Jondalar, existe também leões, e com outros animais gregários, hienas provavelmente, também leões, e com outros animais 
gregários, hienas provavelmente, e também, por certo, lobos. Abundância de carne, de animais peludos, de plantas alimentares. Uma terra de grande fertilidade. Fazer 
esse tipo de avaliação era, para ele, uma segunda natureza, como, em maior ou menor grau, para muita gente. Viviam, todos, da terra, e a observação detida dos seus 
recursos era necessária.
    Quando o grupo chegou a um terreno plano e alto, no flanco da colina, parou. Jondalar olhou morro abaixo e viu que os caçadores que viviam naquela área gozavam 
de uma vantagem singular. Não só podiam ver de longe os animais, mas eles tinham de passar, embaixo, por um estreito corredor entre o rio e os paredões verticais 
de arenito. Seria fácil caçá-los, inclusive daquele mirador. Por que, então, estariam caçando cavalos perto do Rio da Grande Mãe?
    Um lamento longo e lúgubre se fez então ouvir, obrigando Jondalar a desviar a atenção do cenário para concentrá-la no palco em que se encontrava. Uma figura 
feminina, mulher velha, de longos cabelos grisalhos desgrenhados, avançava apoiada em duas mulheres mais jovens. Era ela quem gritava, tomada de evidente desespero. 
De repente, conseguiu soltar-se, caiu de joelhos, e se dobrou sobre alguma coisa que estava no chão. Jondalar avançou um pouco, a ver do que se tratava. Ele era 
muito mais alto que a maioria dos circunstantes e bastaram-lhe dois ou três passos para entender o motivo da dor da mulher.
    Aquilo era, obviamente, um funeral. Estendidos no solo estavam três corpos — de jovens, ao que lhe pareceu, adolescentes, todos; ou teriam pouco mais de vinte 
anos. Dois eram, sem dúvida, do sexo masculino. Tinham barba. O mais alto talvez fosse o mais jovem. Seus pêlos faciais eram finos e ainda esparsos. A mulher de 
cabelos grisalhos chorava sobre o cadáver do outro, cujo cabelo castanho e cuja barba curta eram mais aparentes. O terceiro era bastante alto, mas magro, e alguma 
coisa no corpo e na maneira pela qual jazia indicava que tivera alguma deformidade física. Jondalar não viu sinal de barba, o que lhe deu a impressão de que o corpo 
fosse de mulher. Mas podia ser também o corpo de um tomem alto e glabro.
    Os detalhes das vestes não ajudavam muito. Todos tinham as pernas enroladas em couro e usavam túnicas soltas, que disfarçavam os traços. Essas roupas lhe pareceram 
novas, mas não tinham qualquer decoração. Era como se alguém não desejasse que eles fossem reconhecidos no outro mundo e tivesse procurado torná-los anónimos.
    A mulher grisalha foi puxada do chão, quase arrastada, embora não com violência, para longe do cadáver do jovem pelas duas mulheres que tinham entrado com ela. 
Então, outra mulher avançou, e alguma coisa nela fez com que Jondalar olhasse duas vezes. Seu rosto era curiosamente oblíquo e assimétrico, com um dos lados como 
que repuxado para trás e um pouco menor que o outro. Ela não procurava esconder isso. Seus cabelos eram claros, talvez cinzentos, puxados para cima e arranjados 
em um coque no alto da cabeça.
    Jondalar achou que ela teria a idade de sua mãe, e se movia com a mesma graça e dignidade, embora não houvesse qualquer semelhança física entre ela e Marthona. 
A despeito da sua ligeira deformidade, a mulher não deixava de ser atraente, e o rosto impunha respeito. Quando seu olhar cruzou com o de Jondalar, ele percebeu 
que estava olhando fixamente, mas ela desviou os olhos antes dele, com uma certa precipitação, achou. E quando começou a falar, Jondalar percebeu que ela oficiava 
a cerimónia fúnebre. Devia ser uma mamute, achou ele, uma pessoa capaz de comunicar-se com o mundo dos espíritos, uma zelandonii para aquela gente.
    Sentiu que outra mulher o fitava, do lado da congregação. Era alta, bastante musculosa, tinha traços fortes, mas uma certa formosura, com cabelos castanhos e, 
o que era interessante, olhos muito escuros. Não olhou para outro lado quando ele a encarou, continuou a encará-lo sem constrangimento. Tinha a estatura e a aparência 
das mulheres por quem ele costumava interessar-se, pensou, mas o sorriso dela o deixava desconfortável.
    Notou, então, que ela mantinha as pernas bem separadas e tinha as mãos na cintura e soube, subitamente, quem ela era: a mulher que lhe rira na cara de maneira 
tão ameaçadora. Teve vontade de recuar e esconder-se atrás dos outros homens, sabendo que não poderia fazer isso nem que, de fato, tentasse. Não era só bem mais 
alto do que os demais, e também mais saudável e mais musculoso que eles. Seria conspícuo onde quer que estivesse.
    A cerimónia lhe pareceu bastante perfunctória, como se fosse uma obrigação desagradável e não um rito solene, relevante. Sem mortalha ou qualquer espécie de 
sudário, os corpos foram simplesmente carregados um por um, para uma cova comum, rasa. Estavam moles quando os ergueram do chão. Também não fediam. O cadáver mais 
alto e magro foi primeiro. Deitaram-no de costas, puseram-lhe um pouco de pó de ocre. vermelho, na cabeça, e também, o que era peculiar, na pélvis, na poderosa área 
da geração, o que fez Jondalar pensar de novo que talvez se tratasse de uma fêmea.
    Os outros dois foram enterrados de modo diferente, mas ainda mais estranho. O macho de cabeleira castanha foi estendido na cova comum, à esquerda do primeiro 
defunto, do ponto de observação de Jondalar, mas deitado de lado, olhando para o outro corpo. O braço foi estendido,
de modo a que a mão, inerte, ficasse sobre a região púbica pintada de vermelho. O terceiro corpo foi quase jogado na sepultura, de bruços, do lado direito do primeiro 
corpo, o principal. Ocre vermelho foi polvilhado na cabeça dos dois. Era, seguramente, uma proteção. Mas para quem? E contra quem? Jondalar não sabia.
    Logo que a terra solta começou a ser lançada em cima dos cadáveres, a velha descabelada se libertou outra vez dos que a seguravam, correu até a cova, e lançou 
alguma coisa lá dentro. Jondalar viu duas facas de pedra e umas poucas pontas de lança feitas de sílex.
    A mulher de olhos escuros adiantou-se, obviamente encolerizada. Deu uma ordem a um dos homens, apontando a cova. Ele se encolheu todo mas não saiu do lugar. 
Então a Xamã avançou e falou, abanando a  cabeça todo o tempo. A outra gritou, de raiva e frustração, mas a Xamã não cedeu nem parou de abanar a cabeça. A outra 
recuou e lhe deu uma bofetada com as costas da mão. Houve uma espécie de arquejo coletivo, um grito sufocado em muitas gargantas. Depois, a mulher se retirou, furiosa, 
seguida por uma coierie de fêmeas armadas de lanças.
    A Xamã não se deu por achada. Não tomou conhecimento do insulto sequer levou a mão ao rosto, embora Jondalar pudesse ver, mesmo de onde estava, a vermelhidão 
que o tomava. A sepultura foi enchida rapidamente com terra, que tinha de mistura fragmentos de carvão e pedaços de madeira meio calcinada. Devem ter feito grandes 
fogueiras aqui, pensou Jondalar. Desviou o olhar para o estreito corredor lá embaixo. Ocorreu-lhe, então, que aquele mirante era um observatório privilegiado de 
onde se podiam fazer sinais com fogo quando animais — ou qualquer outra coisa — se aproximassem.
    Logo que os corpos ficaram cobertos, os homens foram conduzidos colina abaixo e levados para uma área cercada por uma alta paliçada feita de troncos de árvores 
postos lado a lado e amarrados uns aos outros. Ossos de mamute estavam empilhados contra uma parte da cerca, e Jondalar se perguntou qual o motivo disso. Ele foi 
separado dos outros e levado para a casa de barro e, dentro dela, para o pequeno recinto circular, coberto de couro, que já ocupara. Antes de entrar, observou como 
era feito.
    A armação, robusta, se compunha, basicamente, de troncos finos de árvores jovens, cuja parte mais grossa era enterrada no chão. Depois, os troncos eram encurvados 
para o centro e atados uns aos outros. Os lados eram fechados com couros, mas o que servia de cortina na entrada, e que ele vira de dentro, era fechado do lado externo 
por uma espécie de portão, que podia ser amarrado de fora com segurança.
    Uma vez lá dentro, Jondalar prosseguiu no seu exame da estrutura. Era completamente nua. Sequer havia um catre ou enxerga em que pudesse dormir. O teto baixo 
não lhe permitia ficar de pé, exceto no meio, mas ele baixou a cabeça e andou em torno do espaço exíguo e escuro, estudando-o com cautela. Observou que os couros 
eram velhos e gastos. Alguns estavam já em tiras. Pareciam, até, podres, e haviam sido costurados como que às carreiras. Havia falhas entre as seções, de modo que 
lhe era possível enxergar um pouco da área circundante. Jondalar se sentou no chão e ficou olhando a entrada da casa, que estava aberta. Passaram algumas pessoas, 
mas nenhuma entrou.
    Depois de algum tempo, ele teve vontade de mijar. De mãos amarradas, sequer podia abrir a roupa para aliviar-se. Se ninguém aparecesse para desamarrá-lo, e logo 
teria de urinar nas calças. Além disso, seus pulsos começavam a ficar esfolados, onde as cordas cortavam a pele. Começava a ficar furioso com a situação. Aquilo 
era ridículo! Já fora longe demais.
    — Vocês — gritou. — Por que me mantêm assim, preso? Não fiz mal a ninguém! Por que me prendem assim, como um animal numa jaula? Quero me soltem as mãos! Se ninguém 
o fizer, vou mijar nas calças!
    Nada aconteceu. E ele se pôs a berrar de novo.
    — Alguem aí fora! Venha soltar as minhas mão! Que espécie de gente são vocês? Ficou de pé e se encostou com força na estrutura. Era sólida, mas cedeu um pouco. 
Fie ganhou distância, tanta quanto podia, e meteu o ombro na parede para deitá-ia abaixo. Ela cedeu um pouco, e ele forçou mais. Com grande satisfação, ouviu um 
estalo. Um pedaço de madeira quebrara. Recuou, pronto a repetir a manobra, mas ouviu que alguém entrava correndo na construção principal.
    — Era tempo! Tirem-me daqui! Tirem-me daqui agora mesmo!
    Ouviu os movimentos de alguém que procurava destrancar o portão. Então a cortina da porta foi levantada, e várias mulheres surgiram à vista, com lanças apontadas 
para ele. Jondalar ignorou-as e saiu.
    — Desamarrem as minhas mãos! — disse , virando-se de costas para que elas pudessem ver os amarrilhos dos pulsos. — Tirem essas cordas de mim!
    O velho que o ajudara a beber no primeiro momento deu um passo em frente.
    —        Zelandonii... Você... de... longe — disse, lutando, obviamente, para lembrar as palavras certas.
    Jondalar não se dera conta de que, na sua fúria, tinha falado na língua nativa.
    —        Você sabe Zelandonii? — disse ao homem, com surpresa. Mas sua necessidade premente falou mais forte. — Diga-lhes que me soltem ou vou mijar nas calças!
    O homem falou com uma das mulheres. Ela respondeu, sacudindo negativamente a cabeça, mas o homem insistiu. Por fim, ela tirou uma faca pequena de uma bainha 
que tinha na cintura e, dando uma ordem que fez com que as demais apontassem suas lanças para o prisioneiro, avançou e mandou que ele se virasse. Ele obedeceu e 
esperou. Estão precisando muito de alguém que saiba trabalhar com sílex!, pensou. A faca da mulher era cega.
    Depois de um tempo que lhe pareceu interminável, as cordas tombaram por terra. De imediato, ele se curvou para abrir a braguilha e, apitado como estava para 
urinar, tirou o membro para fora sem nenhuma vergonha e procurou freneticamente um canto onde aliviar-se. As mulheres das lanças, porém, não deixaram que ele saísse 
do lugar. Como protesto e desafio, ele se pôs de frente para elas e, com um grande suspiro de alívio, mijou.
    Ficou a observá-las durante a operação. O longo jorro amarelo esvaziou bem devagar a sua bexiga, fazendo fumaça ao tocar o solo frio e cheirando forte. A mulher 
no comando pareceu horrorizada, embora se esforçasse para ficar impassível. Duas das outras mulheres viraram a cara ou desviaram o olhar. Houve, porém, as que pareceram 
fascinadas como se nunca tivessem visto um homem urinar. O velho fez um esforço inaudito para não rir. Mas seu deleite era óbvio.
    Quando Jondalar acabou, guardou o pênis e encarou as carcereiras, decidido a não deixar que o manietassem de novo. E, dirigindo a palavra ao homem, apresentou-se 
formalmente.
    — Sou Jondalar, dos Zelandonii, e estou no curso de uma Jornada.
    — Pois viaja longe, Zelandonii. Talvez... longe demais.
    Viajei muito mais longe que isso. Passei o último inverno com os Mamutói. Estou voltando para casa, agora.
    — Foi o que pensei ter ouvido de você, anteriormente — disse o sujeito, passando a falar na língua em que era muito mais fluente. — Alguns aqui, entendem Mamutói, 
mas os Mamutói em geral vêm do norte. Você veio do sul.
    — Se me ouviu falar antes, por que não se apresentou? Sei que há um mal-entendido. Por que me aprisionaram?
    O velho abanou a cabeça, desconsolado na opinião de Jondalar.
    —        Logo ficará sabendo, Zelandonii.
    Subitamente, a mulher interrompeu o diálogo, com uma furiosa explosão de palavras. O ancião se retirou, apoiando-se num cajado.
    —        Espere! Não se vá! Quem é você? Quem é esta gente? E quem é aquela mulher que mandou que me prendessem?
    O velho olhou por cima do ombro.
    —        Aqui me conhecem por Ardemun. Estes são os S'Armunai. E a mulher é... Attaroa.
    Jondalar não deu a devida atenção à ênfase que ele pusera no nome da mulher.
    —        S'Armunai? Onde foi que ouvi esse nome antes? Espere... eu me lembro. Laduni, o chefe dos Losadunai...
    —        Laduni é o líder? — disse Ardemun.
    —        Sim. Ele me falou dos S'Armunai, quando viajamos para o leste, mas meu irmão não quis parar — disse Jondalar.
    — Ainda bem. E é uma lástima que esteja aqui, agora.
    — Por quê?
    A mulher que comandava as guardas armadas de lança interrompeu de novo com uma ordem.
    —        Eu também já fui um Losadunai. Desgraçadamente, fiz, como você, uma Jornada... — disse Ardemun, ao sair, manquitolando, da casa.
    Quando o viu pelas costas, a comandante falou rispidamente com Jondalar. Ele entendeu que ela queria levá-lo para algum lugar, mas resolveu fingir completa ignorância.
    — Não compreendo o que diz. Terá de chamar Ardemun de volta — disse.
    Ela se dirigiu de novo a ele, mais zangada ainda agora, e espetou-lhe a ponta da lança. A pele se rompeu, e um fio de sangue escorreu pelo braço de Jondalar. 
Seus olhos refletiram a raiva que sentiu. Tocou a ferida com os dedos, depois olhou o sangue na mão.
    — Não era necessá... — começou a dizer.
    Mas a mulher o interrompeu com mais um monte de palavras. As outras o rodearam. A chefe se afastou, e elas mostraram a Jondalar que devia acompanhá-la, chuchando-o 
com os cabos das lanças. Lá fora, o ar frio lhe deu arrepios. Eles saíram da paliçada e embora Jondalar não pudesse ver lá dentro, sentiu que estava sendo observado 
pelos que estavam detidos através de frestas nas paredes. O sentido daquilo tudo lhe escapava. Animais eram postos em lugares assim, para que não escapassem. Era 
parte da arte da caça. Mas por que gente? E quantos haveria
trancafiados ali?
    Não é tão grande assim, a paliçada. Não pode haver tanta gente lá. Imaginava o trabalho que teria custado fechar mesmo uma pequena área com madeira. As árvores 
eram raras na região. Havia alguma vegetação arbustiva, mas as árvores usadas para aquela cerca tinham vindo do vale embaixo. Teria sido preciso cortar as árvores 
lá mesmo, retirar os galhos, carregar tudo morro acima, cavar buracos suficientemente profundos para que os troncos ficassem direitos, tecer cordas e atilhos, e 
depois atar as árvores umas às outras. Por que teria aquele povo despendido tanto esforço por algo que não fazia sentido — ou fazia muito pouco?
    Jondalar foi levado até um arroio, quase todo congelado, onde Attaroa e diversas mulheres vigiavam enquanto uns poucos homens jovens carregavam ossos de mamute, 
grandes e pesados. Todos os carregadores pareciam famélicos, e ele não podia imaginar de onde tiravam as forças para trabalhar.
    Attaroa o olhou dos pés à cabeça. Só uma vez. Depois, ignorou-o. Jondalar esperou, ainda intrigado com o comportamento daquele estranho povo. Depois de algum 
tempo, ficou gelado até os ossos, e começou a andar um pouco, a pular parado algumas vezes, e a bater com os braços no corpo para aquecer-se. Ficava mais e mais 
furioso com a estupidez de tudo aquilo e, finalmente, decidindo que não mais se sujeitaria a tratamento tão absurdo, fez meia-volta e se foi, rumo à casa. Lá pelo 
menos estaria livre do vento. Seu movimento, por imprevisto, pegou as sentinelas de surpresa, e quando elas levantaram as armas, ele as afastou com o braço e continuou 
a andar. Ouviu gritos, mas os ignorou.
    Ainda sentia frio quando entrou. Procurando algo com que aquecer-se, arrancou a cobertura de couro da gaiola interior e envolveu-se nela. Mas já as mulheres 
chegavam. A que o ferira com a lança estava entre elas. E, obviamente furiosa, procurou alcançá-lo outra vez. Ele se esquivou agilmente e segurou a lança dela com 
as mãos, mas tudo foi interrompido por uma grande gargalhada de zombaria.
    Zelandonii! — exclamou Attaroa, e disse mais algumas coisas que ele não entendeu.
    Ela quer que você saia — disse Ardemun. Jondalar não o vira, junto da porta. — Ela o acha inteligente, um pouco demais para seu gosto. Entendo que ela o deseja 
onde possa cercá-lo com o seu esquadrão de guerreiras.
    —        E se eu não sair?
    —        Então, provavelmente, ela mandará matá-lo aqui e agora.
    Essas palavras foram ditas, em impecável Zelandonii, por uma das mulheres. E sem traço de sotaque! Jondalar olhou com grande surpresa para a direção de onde 
vinha a voz. Era a Xamã!
    — Se sair, Attaroa deixará que viva um pouco mais. Ela está interessada em você, mas acabará por matá-lo, de qualquer maneira.
    — Mas por quê? O que represento para ela? — disse Jondalar.
    — Uma ameaça.
    — Uma ameaça? Mas eu nunca a ameacei.
    — Você ameaça a autoridade dela. Ela quer usar você como exemplo.
    Attaroa interrompeu, e embora Jondalar não entendesse o que dizia, a fúria mal contida das palavras da mulher parecia dirigida à Xamã. A resposta da mulher mais 
velha foi moderada, mas não havia na sua expressão ou entonação sinais de medo. Depois da troca de palavras, ela explicou a Jondalar.
    — Attaroa queria saber o que foi que eu lhe disse. Eu lhe contei.
    — Diga-lhe que concordo em sair.
    Quando a mensagem foi transmitida, Attaroa riu, disse alguma coisa, e saiu.
    —        O que ela disse?
    — Que sabia disso. Os homens aqui fazem qualquer coisa para prolongar por mais tempo suas vidas miseráveis.
    Nem tudo, talvez — disse Jondalar, saindo. Já à porta, perguntou: — Qual o seu nome?
    — S'Armuna.
    — Achei que seria. E como fala tão bem a minha língua?
    —        Vivi com seu povo por algum tempo — disse S'Armuna, mas cortou logo o óbvio desejo dele de saber mais. — É uma história comprida.
    Embora o homem esperasse que ela lhe perguntasse, em troca, quem era, S'Armuna simplesmente voltou-lhe as costas. Ele deu, assim mesmo, a informação.
    — Eu sou Jondalar, da Nona Caverna dos Zelandonii.
    Os olhos de S'Armuna ficaram arregalados de surpresa.
    — A Nona Caverna?
    —        Sim — continuou ele. Poderia ter continuado, enumerando seus parentescos, mas a expressão no rosto dela o deteve, embora não soubesse ler o seu sentido. 
Um momento depois, a expressão da mulher já não mostrava nada, e ele ficou pensando se não teria imaginado aquilo.
    — Ela está à sua espera — disse S'Armuna, saindo.
    Attaroa estava sentada, do lado de fora, num banco alto, coberto com uma pele, e posto sobre uma plataforma de terra batida, que fora tirada do chão do grande 
aposento que ficava atrás dela, e era meio subterrâneo. Dava para a área cercada e, ao passar pela cerca, Jondalar se sentiu outra vez observado pelas frestas.
    Ao chegar perto da mulher, teve certeza de que a pele em que ela sentava era de lobo. O capuz da parka que Attaroa usava, lançada para as costa, tinha um debrum 
de pele de lobo, e ela exibia, no pescoço, um colar feito principalmente de caninos de lobos, embora houvesse também, no conjunto, alguns dentes de raposa ártica 
e um, pelo menos, de urso das cavernas. Ela segurava na mão uma espécie de cetro, um bastão entalhado como o Bastão Falante que Talut usava quando havia assuntos 
relevantes em pauta ou controvérsias por resolver. Aquele bastão ajudara mais de uma vez a manter em ordem os debates. Quem o empunhasse tinha o direito de falar, 
e quando outra pessoa achava que tinha algo pertinente a dizer precisava pedir a palavra, isto é, o Bastão Falante.
    Havia alguma outra coisa familiar naquele bastão que ele não sabia identificar. Poderia ser o motivo nele gravado? Mostrava a forma estilizada de uma mulher 
sentada, com uma série de círculos concêntricos representando seios e barrigas, e uma cabeça triangular e insólita, estreita no queixo, e um rosto de desenho enigmático. 
Não era obra Mamutói de talha, mas lhe dava assim mesmo a impressão de coisa conhecida.
    Diversas das mulheres rodeavam Attaroa. Outras, que ele não havia ainda visto, algumas com crianças, poucas, estavam de pé nas proximidades. Ela o estudou por 
alguns minutos. E quando falou, encarou-o todo o tempo. Ardemun, sentado a um lado, começou a fazer uma tradução hesitante em Zelandonii. Jondalar quis sugerir que 
ele falasse Mamutói, mas  S'Armuna interrompeu, disse alguma coisa a Attaroa, depois o olhou.
    —        Eu traduzo — anunciou.
    Attaroa fez um comentário zombeteiro que provocou risos. S'Armuna não traduziu.
    — Ela falava comigo — disse, impassível. E foi tudo. A mulher sentada falou de novo, dirigindo-se dessa feita a Jondalar.
    — Falo agora como Attaroa — explicou S'Armuna, começando a traduzir. — Por que veio até aqui?
    — Não vim voluntariamente. Fui trazido para cá, de pés e mãos atados — disse, enquanto S'Armuna traduzia, quase simultaneamente. — Estou no curso de uma viagem. 
Ou estava. Não sei por que me amarraram. Ninguém se deu ao trabalho de me dizer.
    — De onde vem? — perguntou Attaroa pela boca de S'Armuna, ignorando o que ele dissera.
    — Passei o inverno com os Mamutói.
    — Você mente! Vinha do sul.
    — Vim pelo caminho mais longo. Queria visitar parentes que moram perto do Rio da Grande Mãe, na ponta das montanhas orientais.
    — Mente de novo. Os Zelandonii vivem longe de nós, para oeste. Como pode ter parentes do outro lado?
    — Não minto. Eu viajei com meu irmão. Ao contrário dos S'Armunai, os Xaramudói nos receberam muito bem. Meu irmão tomou mulher lá. Eles são meus parentes por 
parte dele.
    E então, cheio de uma espécie de santa indignação, Jondalar começou a falar. Era a primeira vez que tinha oportunidade de desabafar e com alguém que ouvia.
    —        Não sabe que aqueles que viajam têm direito de passagem? A maior parte das pessoas acolhe os estrangeiros. Trocam experiências e histórias. Mas não 
aqui! Aqui me feriram na cabeça e, embora machucado, não me trataram. Ninguém me deu de comer ou de beber. Tiraram de mim a minha parka de pele, que não me foi devolvida, 
nem mesmo quando me obrigaram a sair para o frio.
    Quanto mais falava, mas furioso ia ficando. Fora muito maltratado.
    — Fui posto fora de casa, e deixado de pé interminavelmente, em jejum. Nenhum povo na minha longa Jornada me tratou assim. Até os animais das campinas partilham 
seu pasto, sua água. Que espécie de gente são vocês?
    Attaroa o interrompeu.
    — Por que tentou furtar a nossa carne? — Ela estava irritada, mas não queria mostrá-lo. Embora soubesse que tudo o que ele dizia era verdade, não gostava que 
lhe dissessem que era pior que outras pessoas, sobretudo em público, diante do seu povo.
    — Eu não quis furtar a sua carne — disse Jondalar, negando enfaticamente a acusação. A tradução de S'Armuna era tão fluente e rápida, e a necessidade de comunicar-se 
de Jondalar tão intensa, que ele quase se esquecia da intérprete. Sentia como se estivesse falando diretamente com Attaroa.
    — Mentira! Você investiu de lança na mão contra aquela horda de cavalos que nós estávamos perseguindo.
    — Não estou mentindo! Eu queria apenas salvar Ayla. Ela montava um daqueles cavalos, e eu não podia deixar que os outros a levassem para o abismo.
    —        Ayla?
    —        Você não a viu? Ayla é a mulher com quem estou viajando.
    Attaroa riu.
    — Você viaja com uma mulher que monta cavalos? Se você não é um contador ambulante de histórias, então errou a vocação. — Attaroa se curvou para a frente e espetou 
o dedo no peito dele para reforçar o Que dizia. — Tudo falso! Você é mentiroso e ladrão.
    — Nem uma coisa nem outra. Eu disse a verdade e não furtei nada — disse Jondalar com convicção. Mas no fundo do coração não podia honestamente censurá-la por 
não acreditar nele. A não ser que alguém tivesse visto Ayla, como conceber que eles dois viajassem montando cavalos domesticados? Começou a ficar apreensivo. Como 
convencer Attaroa de que dizia a verdade, que não interferira deliberadamente na sua caçada? E se ele soubesse toda a gravidade da sua situação teria ficado mais 
que apreensivo.
    Attaroa estudava aquele homem musculoso e belo, de pé à sua frente, envolto nos couros que rasgara da gaiola. Notou que a barba loura era um pouco mais escura 
que o cabelo. E os olhos, de uma tonalidade inacreditavelmente vívida de azul, eram irresistíveis. Sentia-se fortemente atraída por ele, mas a própria intensidade 
da sua emoção lhe trazia do passado penosas lembranças há muito sufocadas e que provocavam nela uma reação vigorosa mas estranhamente torcida. Não se permitiria 
ceder à atração de nenhum homem. Isso implicaria dar-lhe poder sobre ela — e jamais permitiria outra vez que alguém, principalmente um homem, exercesse controle 
sobre Attaroa.
    Ela lhe tirara a parka e o deixara no frio pelo mesmo motivo por que o deixara sem comida ou água. A privação torna os homens mais fáceis de dominar. Enquanto 
eles tinham capacidade de resistir era preciso mantê-los em ferros. Mas aquele Zelandonii, vestido com aqueles couros que não tinha o direito de usar, não mostrava 
temor, pensou. Bastava vê-lo de pé, à sua frente, seguro de si.
    Era tão desafiador e gabola que ousava, até, criticá-la perante todo mundo, inclusive os homens do Depósito! Ele não se humilhava, não pedia, não mostrava açodamento, 
não procurava agradá-la como os outros faziam. Pois jurava que ele haveria de fazer tudo aquilo! Estava decidida a dobrá-lo. Mostraria a todos como se trata um homem 
como aquele. E depois de humilhado, morreria.
    Mas antes de dominá-lo, disse consigo mesma, vou brincar com ele um pouco. Ademais, é um homem forte, difícil de controlar se quiser resistir. Está desconfiado 
agora, tenho de fazê-lo baixar a guarda. Precisa ser enfraquecido. S'Armuna deve conhecer algum meio.
    Attaroa chamou a Xamã e conversou com ela em particular. Depois olhou para o homem e sorriu, mas havia tanta malícia no sorriso que lhe deu um calafrio na espinha.
    Jondalar não ameaçava apenas a sua liderança, mas o frágil mundo que a sua mente doentia a levara a criar. Ameaçava, até, a sua ténue ligação com a realidade, 
a qual, ultimamente, ficara tensa a ponto — quase — de arrebentar.
    —        Venha comigo — disse S'Armuna, quando ele deixou Attaroa.
    —        Para onde? — perguntou Jondalar, postando-se ao lado dela. Duas mulheres com lanças fechavam a marcha.
    —        Attaroa mandou que eu trate a sua ferida — explicou.
    Ela conduziu Jondalar a uma construção na parte mais remota do estabelecimento, semelhante à grande construção de barro junto da qual Attaroa se sentara, mas 
um pouco menor e abobadada. Uma entrada baixa e estreita levava através de um estreito corredor para outro arco. Jondalar teve de curvar a cabeça e andar de joelhos 
dobrados por algum tempo. Depois desceu três lanços de degraus. Ninguém, nem mesmo uma criança, poderia entrar facilmente na morada de S'Armuna, mas uma vez lá dentro 
ele pôde ficar de pé normalmente e ainda lhe sobrava muito espaço para cima. As duas mulheres que tinham vindo com eles ficaram do lado de fora.
    Depois que seus olhos se adaptaram à penumbra do interior, viu uma plataforma de dormir posta contra a parede do fundo. Estava coberta com uma pele branca de 
alguma espécie. Os animais brancos, por incomuns e raros, eram sagrados para o seu povo e, como descobrira viajando, para outros povos também. Ervas secas pendiam 
em molhos do teto, e muitas das cestas e tigelas ao longo dos muros provavelmente continham mais. Qualquer Xamã, Mamute ou Zelandonii, que ali entrasse, sentir-se-ia 
em casa. Exceto por uma coisa. Entre muitos povos a morada de Uma Que Serve à Mãe era uma área cerimonial ou ficava adjacente a uma, e o espaço maior era o lugar 
reservado aos visitantes. Mas aquela não era uma área espaçosa e convidativa para atividades ou visitas. Tinha um clima fechado e secreto. Jondalar teve certeza 
de que S'Armuna vivia só e que pouca gente entrava nos seus domínios.
    Ele a viu acender o fogo, juntar-lhe excremento seco e uns poucos gravetos, e encher de água um recipiente escurecido pelo uso, com aspecto de bolsa. Fora, seguramente, 
o estômago de um animal, preso agora a uma armação de osso. De uma das cestas das prateleiras ela tirou uma mancheia de algum material, e quando a água começou a 
porejar pelas paredes do recipiente ela o pôs diretamente nas chamas. Enquanto houvesse líquido nela, mesmo fervente, a bolsa não queimaria.
    Embora Jondalar não soubesse o que a mulher havia despejado na água, o odor que dela saía lhe era familiar e, curiosamente, o fazia pensar na sua casa. E, num 
átimo, lembrou-se. Aquele cheiro muitas vezes emanava das figueiras dos Zelandonii. Eles usavam o mesmo decocto para lavar cortes e feridas.
    —        Você fala muito bem a nossa língua. Viveu longamente entre os Zelandonii? — perguntou Jondalar.
    S'Armuna o olhou e pareceu considerar a resposta que daria.
    —        Vários anos.
    —        Então sabe que os Zelandonii são hospitaleiros. Não entendo esta gente. O que poderei ter feito para merecer esse tratamento? Você gozou da hospitalidade 
dos Zelandonii. Por que não explica a eles sobre os direitos de passagem e a cortesia devida a estrangeiros? É mais que uma
cortesia, a rigor. É uma obrigação.
    A única resposta de S'Armuna foi um olhar sardônico.
    Ele sabia que não estava indo muito bem. Mas ainda incrédulo com o que lhe acontecera recentemente, sentia uma necessidade quase infantil de explicar como as 
coisas deveriam ser, como se isso pudesse consertá-las. Decidiu tentar outra abordagem.
    —        Imagino se, tendo morado lá tanto tempo, conheceu minha mãe. E sou filho de Marthona...
    Teria continuado, mas a expressão no rosto deformado da mulher o deteve. Registrara tanto choque que as feições ficaram ainda mais condidas.
    —        Você é filho de Marthona, nascido no lar de Joconan? — disse ela, por fim.
    — Não. Esse é meu irmão Joharran. Eu nasci de Dalanar, o homem com quem Marthona ficou, depois. Você conheceu Joconan?
    — Sim — disse S'Armuna, baixando os olhos. Depois, deu toda sua atenção ao pote, que quase fervia.
    — Então deve conhecer minha mãe! — Jondalar estava excitado. — Se conheceu Marthona, sabe que não sou um mentiroso. Ela nunca permitiria que um dos seus filhos 
mentisse. Sei que isso parece difícil de acreditar, eu mesmo não acreditaria se me fosse contado e eu não a conhecesse, mas a mulher com quem eu estava viajando 
montava efetivamente um dos cavalos que esta gente precipitou no despenhadeiro. Era um cavalo criado por ela desde pequeno e que não pertencia àquele bando. Agora 
nem sei se está viva. Você precisa dizer a Attaroa que não minto! Preciso procurar Ayla. Preciso saber se ela vive!
    O apelo de Jondalar não fez efeito sobre a mulher. Ela nem mesmo ergueu os olhos da bolsa de água quente que estava mexendo. Mas ao contrário de Attaroa, não 
duvidava dele. Um dos caçadores de Attaroa viera falar com ela sobre uma confusa história de uma mulher em cima de um dos cavalos. Tinha medo que fosse um espírito! 
S'Armuna achava por isso que a história de Jondalar tinha fundamento. Só não sabia se era real ou sobrenatural.
    —        Você conheceu Marthona, não conheceu? — insistiu ele, indo até o fogo para chamar a atenção da mulher. Ele já a fizera reagir antes invocando sua mãe.
    Quando S'Armuna ergueu os olhos, seu rosto estava impassível.
    —        Sim, conheci Marthona. Fui mandada, muito jovem ainda, para aprender com os Zelandonii da Nona Caverna. Sente-se aqui. — Tirou o remédio do fogo e apanhou 
uma pele macia. Ele se encolheu quando ela lavou a ferida com a solução anti-séptica que havia preparado. Estava certo de que seria boa, pois a mulher aprendera 
aquilo com seu povo.
    Depois de limpo o corte, S'Armuna o examinou de perto.
    Você ficou sem sentidos algum tempo, mas não é grave. A ferida vai cicatrizar sozinha — disse, evitando encará-lo. — Você vai ter, porém, provavelmente, alguma 
dor de cabeça. Vou dar-lhe algo para isso.
    — Não, não preciso de nada agora. Mas tenho sede, ainda. Gostaria de um pouco de água. Posso beber da sua bolsa? — perguntou, dirigindo-se para a grande bexiga, 
cheia d'água e úmida por fora, com a qual ela havia enchido a panela. — Eu a encho de novo, se quiser, depois. Tem uma cuia que eu possa usar?
    Ela hesitou, depois tirou uma cuia de uma prateleira.
    — Onde posso encher a bolsa? Há algum lugar especial, aqui perto?
    — Não se incomode com a água.
    Ele se aproximou da mulher, compreendendo que ela não o deixara andar livremente, nem mesmo para buscar água.
    —        Nós não estávamos querendo capturar os cavalos que eles perseguiam. E mesmo se estivéssemos, Attaroa deveria saber que daríamos alguma coisa para compensar. 
Se bem que, com toda aqueia horda lançada no precipício, haverá carne de sobra. Só espero que Ayla não esteja no
meio dela. S'Armuna, preciso ir embora para procurá-la.
    —        Você a ama, não é? — perguntou S'Armuna.
    —        Sim, eu a amo — disse ele. E viu que a expressão da mudava outra vez. Havia agora um elemento de amargor triunfante, e uma nota mais suave também. — 
Estávamos a caminho de casa. Iamos casar, mas também dar parte a minha mãe da morte de meu irmão mais moço, Thonolan. Começamos a viagem juntos, mas ele... morreu. 
Ela ficará muito infeliz. É duro perder um filho.
    S'Armuna assentiu de cabeça, mas não fez qualquer comentário.
    — Sobre o funeral, hoje. O que aconteceu com aqueles moços?
    — Eles não eram muito mais moços que você — disse S'Armuna. — tinham idade suficiente para fazer tolices.
    Jondalar teve a impressão de que ela estava constrangida.
    — Como foi que morreram?
    — Eles comeram alguma coisa errada.
    Jondalar não acreditou que ela estivesse dizendo a verdade. Mas antes que pudesse acrescentar qualquer coisa, ela lhe deu suas roupas de couro e o entregou às 
mulheres que tinham ficado montando guarda. Foram com ele. uma de cada lado, mas dessa vez não o levaram para a jaula. puseram-no no interior da paliçada, cujo portão 
entreabriram para dar-Ihe passagem.

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    Ayla tomou chá junto ao fogo, no acampamento, olhando sem ver o prado à sua frente. Quando interrompera a busca para que Lobo descansasse, notou uma grande formação 
rochosa projetada contra o fundo azul do céu, para noroeste; mas assim como a conspícua colina de arenito se esfumava entre névoas e nuvens no horizonte, também 
se lhe esfumou na memória, quando seus pensamentos se voltaram para dentro, para a idéia fixa de Jondalar.
    Combinando sua perícia de rastreadora com o faro finíssimo de Lobo ela conseguira levantar e seguir a pista deixada pela gente que havia sequestrado Jondalar. 
Depois de descer, aos poucos, para o campo, viajando no rumo norte, eles tinham infletido para oeste até chegar ao rio que ela e Jondalar tinham cruzado antes — 
deixando sempre um rastro fácil de acompanhar.
    Na primeira noite, Ayla acampou às margens da corrente e continuou a rastrear no dia seguinte. Não sabia quantos eram aqueles que perseguia, mas via ocasionalmente 
diversas pegadas nas barrancas lamacentas do rio, algumas das quais começava a reconhecer. Nenhuma, porém, correspondia aos grandes pés de Jondalar, e ela começou 
a duvidar que ele ainda estivesse com seus captores.
    Então se lembrou de que, de longe em longe, alguma coisa grande era depositado por eles deixando uma compressão no solo, poento ou molhado, e se lembrava de 
ter visto essa impressão repetida,  juntamente com as pegadas e outros sinais, desde o início. Não poderia ser carne de cavalo, pensou, porque os cavalos haviam 
sido lançados no precipício, e aquela carga viera com eles do altiplano. Tinha de ser o homem, que carregavam em alguma espécie de padiola, o que lhe dava, ao mesmo 
tempo, alívio e aflição.
    Se tinham de carregá-lo, isso queria dizer que ele não podia andar, de modo que o sangue que vira indicava uma lesão séria. Não se dariam, no entanto, ao trabalho 
de carregá-lo se estivesse morto. Concluiu que Jondalar estava vivo, mas gravemente ferido. Esperava que o estivessem levando para algum lugar onde pudesse ser tratado. 
Mas por que o teriam ferido?
    Independente de quem fosse que ela estivesse seguindo, movia-se com agilidade, mas a trilha esfriava, e ela sentia que estava ficando para trás Os sinais que 
mostravam para onde eles teriam ido não eram fáceis de encontrar, o que a retardava. Mesmo Lobo tinha alguma dificuldade em seguir a pista. Sem o animal, ela não 
teria, provavelmente, chegado tão longe, sobretudo por haver áreas de solo rochoso, onde as ténues marcas da passagem deles eram praticamente inexistentes. Além 
disso, não queria deixar Lobo longe da vista, com medo de perdê-lo também. Sentia, não obstante, uma grande ânsia de continuar, de apressar-se, e se felicitava pelo 
fato de que o animal parecia melhor a cada dia que passava.
    Acordara naquela manhã cheia de estranhos pressentimentos, e ficara contente ao ver que Lobo também parecia aflito para partir. Mas à tarde viu que ele estava 
cansado. Decidiu parar e fazer uma xícara de chá. O lobo ganharia alento e os cavalos poderiam pastar um pouco.
    Não muito tempo depois de recomeçarem a busca, encontrou uma bifurcação do rio. Tinha atravessado facilmente dois pequenos riachos que desciam das montanhas, 
mas não sabia ao certo se deveria cruzar mais esse. Não via pegadas já havia algum tempo. Seria melhor acompanhar o braço direito da bifurcação ou passar à margem
oposta e seguir pelo lado esquerdo? Optou pela margem direita, indo para a frente e para trás. à procura do rastro, e só no cair da noite viu um sinal incomum que 
lhe mostrou claramente o caminho a tomar.
    Mesmo à luz precária do crepúsculo, era óbvio que os pilares que saíam da água haviam sido postos lá com um propósito. Tinham sido fincados no leito do rio perto 
de várias toras fixadas à margem. Do tempo passado com os Xaramudói reconhecia a construção como um pequeno atracadouro para alguma espécie de barco. Ayla pensou 
em acampar ali mesmo, nas imediações do cais, mas depois mudou de ideia. Não sabia nada sobre o povo que estava seguindo, exceto que tinham ferido e raptado Jondalar. 
Não queria ser surpreendida por eles, quando dormisse e estivesse vulnerável. Escolheu, por isso, um lugar mais discreto e abrigado, para além da curva do rio.
    De manhã examinou com cuidado a contusão de Lobo antes de faze-lo entrar no rio. Não era um rio largo, mas profundo e de água fria. Lobo teria de nadar, e suas 
pisaduras eram ainda sensíveis ao toque. Melhorara muito, porém, e estava ansioso para ir em frente. Parecia querer encontrar Jondalar a todo custo e tanto quanto 
ela.
    Decidiu, não pela primeira vez, retirar as perneiras antes de montar; assim, não ficariam molhadas. Viu, com surpresa, que Lobo não hesitou para entrar na água. 
Em vez de ficar avançando e recuando na margem, como de hábito, saltou e nadou rapidamente na sua esteira. Era como se ele não quisesse perdê-la de vista.
    Após chegar ao outro lado, Ayla saiu logo do caminho para escapar aos borrifos dos animais. Enquanto eles se livravam do excesso de água, ela reajustava a proteção 
das pernas. Viu que o lobo estava bem — não mostrara desconforto quando se sacudira — e começou a procurar os rastros. Mas foi Lobo quem descobriu, pouco abaixo 
da pequena doca e escondida na vegetação da margem, a chata que os caçadores de cavalos tinham usado para atravessar o rio. Levou algum tempo para descobrir o que 
era.
    Imaginara que aquele povo usaria um barco semelhante aos dos Xaramudói — escavados belamente, com graciosas proas e popas; ou como o barco em forma de cuia, 
mais vulgar sem dúvidas, mas funcional, que ela e Jondalar vinham utilizando. Mas o que Lobo achou foi uma espécie de plataforma construída de toras, e ela não estava 
familiarizada com balsas. Uma vez compreendida a finalidade daquilo, achou que era um meio de transporte engenhoso mas desajeitado. Lobo cheirou-o todo com a maior 
curiosidade. Quando chegou a determinado lugar, parou, e rosnou, do fundo da garganta.
    — O que foi agora, Lobo? — perguntou. Era uma nódoa marrom em um dos paus. Ayla sentiu que empalidecia, tomada de vertigem. Aquilo era sangue, sangue de Jondalar. 
Ela afagou a cabeça de Lobo.
    — Nós o acharemos — disse, tanto para consolar o lobo quanto para animar a si mesma. Mas não estava já tão certa de encontrá-lo vivo.
    O rastro ia do desembarcadouro entre campos de capim alto e seco e era muito mais fácil de seguir. O problema era que se tratava de uma trilhar tão usada que 
ela não podia estar certa de serem as marcas mais frescas oriundas da gente que perseguia. Lobo ia à frente, e logo Ayla ficou mais do que grata a ele por isso. 
Não estavam seguindo aquele caminho havia muito tempo quando o animal parou, franziu o focinho e mostrou os dentes, rosnando.
    — Lobo? O que é? Vem alguém? — disse Ayla, virando Huiin para o lado e dirigindo-se com os cavalos para o abrigo de uma vegetação alta e cerrada. Fez sinal a 
Lobo para que viesse também. Ayla saltou logo que ficaram escondidos por aquela cortina vegetal, puxou Racer pela rédea para colocá-lo atrás da égua, pois ele levava 
a cesta, e se ocultou entre os dois cavalos. Ajoelhou-se, em seguida, num joelho só, passando o braço pelo pescoço de Lobo para que ele ficasse quieto.
    Esperaram.
    Ela não se enganara. Logo duas meninotas passaram por eles, obviamente a caminho do rio. Ela mandou que Lobo ficasse e, depois, usando a maneira furtiva que 
aprendera ao rastrear carnívoros quando pequena, acompanhou-as por trás das ervas e se escondeu nos arbusto para vigiar.
    As duas meninas conversavam enquanto preparavam a balsa, A lingua era desconhecida, mas tinha alguma semelhança com Mamutói. Podia perceber o sentido de uma 
ou outra palavra.
    As duas empurraram a balsa quase até a água, depois retiraram duas longas varas que estavam escondidas debaixo dela. Amarraram a ponta de uma longa corda numa 
árvore, depois embarcaram. Enquanto uma impelia a balsa a vara, a outra se encarregava da corda. Quando já estavam perto da margem oposta, onde a corrente não era 
tão rápida, começaram a fazer a zinga rio acima até alcançarem o embarcadouro. com cordas presas à balsa, elas a amarraram firmemente nos pilares que saíam da água 
e saltaram para as toras fixadas à margem. Deixando, então a balsa, correram pelo caminho por onde Ayla tinha vindo.
    Ela foi para junto dos animais. O que deveria fazer? Sentia que podiam voltar logo. Mas isso podia ser no mesmo dia, no dia seguinte, ou em outro dia qualquer. 
Queria achar Jondalar o mais depressa possível, mas não desejava arriscar que a descobrissem. Relutava em abordar diretamente aquela gente antes de saber mais sobre 
eles. Finalmente, resolveu procurar um lugar de onde pudesse observá-las quando retornassem sem ser percebida por elas.
    Não teve de esperar muito. À tarde as duas voltaram, acompanhadas de muitas outras pessoas. Todos carregavam macas com grandes pedaços de carne e partes decepadas 
de cavalos. Conseguiam mover-se com rapidez incrível a despeito da carga que levavam. Ayla ficou surpresa ao ver que não havia um só homem no grupo. Eram caçadoras 
mulheres! Viu-as amontoar a carne na balsa, depois levá-la com a vara para o outro lado, usando a corda como guia. Esconderam a balsa, depois de descarregá-la, mas 
deixaram a corda estendida através do rio, o que intrigou Ayla.
    Surpreendeu-se de novo com a velocidade das mulheres quando, em terra, tomaram a trilha. Num abrir e fechar de olhos tinham desaparecido. Esperou um pouco antes 
de segui-las e guardou sempre uma boa distância delas.
    Jondalar ficou horrorizado com as condições que encontrou por trás da paliçada. Os únicos abrigos eram um telhado ou toldo de meia-água, grande mas primitivo, 
que oferecia pouca proteção em caso de chuva ou neve; e a própria cerca de toras, que servia de barreira contra o vento. Não havia fogo nem comida, e a água era 
pouca. Todas as pessoas ali presas eram homens e mostravam os efeitos das condições deploráveis em que viviam. A medida que saiam da sombra para examiná-lo, viu 
que estavam magros, sujos e maltrapilhos. Nenhum deles tinha roupas apropriadas para aquele frio e, provavelmente, ficavam grupados debaixo do alpendre para se aquecer.
    Reconheceu um ou dois do funeral, e se perguntou por que homens e rapazes viveriam num lugar daqueles. De súbito, várias coisas díspares se juntaram e fizeram 
sentido: a atitude das mulheres armadas de lanças, os estranhos comentários de Ardemun, o comportamento dos homens no funeral, a reticência de S'Armuna, o tardio 
exame da sua ferida, o tratamento brutal de que estava sendo vítima. Talvez não fosse resultado de um mal-entendido ou coisa que se esclarecesse logo que ele tivesse 
convencido Attaroa da sua boa-fé.
    A conclusão que era forçado a admitir lhe parecia grotesca, mas a verdade dela o pegou com uma força capaz de pôr abaixo a incredulidade Era tão óbvia que se 
surpreendeu de não ter entendido antes. Os homens estavam ali contra sua vontade, eram man idos presos pelas mulheres!
    Mas por quê? Parecia desperdício deixar pessoas inativas como aquelas, quando podiam todas contribuir para o bem-estar da comunidade. Pensou no próspero Acampamento 
do Leão dos Mamutói, com Talut e Tulie organizando todas as atividades necessárias do estabelecimento no interesse geral. Todos contribuíam, e tinham tempo para 
trabalhar nos seus projetos individuais.
    Attaroa! Até onde aquilo era obra dela? A mulher estava obviamente na chefia da comunidade, era a líder daquele acampamento. Se não era de todo responsável por 
aquele estado de coisas, pelo menos parecia determinada a mantê-lo.
    Aqueles homens deveriam estar caçando, fazendo coleta de alimentos, pensou Jondalar, cavando silos, fazendo abrigos novos, consertando os velhos, contribuindo 
com alguma coisa, e não se escorando ali, uns nos outros, para ficarem aquecidos. Não era de espantar que estivessem caçando cavalos já tão tarde. Teriam comida 
suficiente estocada para viverem todo o inverno? E por que caçavam tão longe, se dispunham de perfeitas oportunidades de caça à mão?
    —        Você deve ser esse a que chamam o Zelandonii — disse um dos homens, em Mamutói. Jondalar reconheceu-o como o que tinha as mãos atadas atrás das costas 
no cortejo do funeral.
    —        Sim. Sou Jondalar, dos Zelandonii.
    —        E eu sou Ebulan, dos S'Armunai — disse o outro. Depois acrescentou sardonicamente: — Em nome de Muna, a Mãe de Todos, deixe que eu lhe dê as boas-vindas 
ao Depósito, como Attaroa gosta de chamar este lugar. temos outros nomes para isto: Acampamento dos Homens, o Submundo Gelado da Mãe e A Armadilha de Homens de Attaroa. 
Escolha o que quiser.
    — Não entendo. Por que estão vocês... todos vocês, aqui?
    — E uma longa história. Mas, em resumo, fomos todos enganados, de um modo ou de outro — disse Ebulan. Depois, com uma careta irônica, continuo. — Fomos até induzidos, 
pela astúcia da mulher, a construir este lugar. Ou a maior parte dele.
    — Por que, simplesmente, não pulam a cerca e vão embora? disse Jondalar.
    — Para sermos perfurados por Epadoa e suas lanceiras? — disse outro homem.
    — Olamun está certo. Além disso, já não sei quantos teriam ainda forças para fugir — acrescentou Ebulan. — Attaroa nos conserva fracos deliberadamente. Fracos... 
ou pior que isso.
    —        Pior? — perguntou Jondalar, franzindo a testa.
    —        Mostre-lhe, S'Amodun — disse Ebulan a um homem alto, cadavérico, de cabelos grisalhos e emaranhados, com uma barba comprida, quase branca. Tinha um 
rosto duro, de traços marcantes, cavalete do nariz saliente, sobrancelhas grossas, que lhe acentuavam o desça
nado das faces. Mas eram os olhos que concentravam a atenção do observador: escuros, como os de Attaroa, e magnéticos. Em vez de malícia, espelhavam grande sabedoria, 
mistério e doçura. Jondalar não sabia definir o que era, mas havia naquele homem, no seu porte, na sua postura, algo que inspirava grande respeito, mesmo naquelas 
condições lamentáveis.
    O velho concordou e chamou Jondalar para debaixo da coberta. Ao se aproximarem, pôde ver que havia ainda homens lá dentro. Quando curvou a cabeça para passar 
por baixo do toldo, sentiu um fedor insuportável. Um dos prisioneiros jazia numa prancha que fora arrancada do teto e estava coberto apenas com um pedaço de couro 
rasgado. O velho puxou o couro e deixou à mostra uma ferida gangrenosa.
    Jondalar ficou estupefato.
    — Por que ele está assim?
    — As lanceiras de Epadoa fizeram isso — disse Ebulan.
    — E S'Armuna sabe que ele está assim? Ela pode fazer alguma coisa por ele.
    — S'Armuna! Ah! O que o leva a pensar que ela faria algo? —disse Olamun, um dos que os tinham acompanhado. — Quem você acha que ajudou Attaroa quando tudo começou?
    —        Mas ela limpou a ferida da minha cabeça — disse Jondalar.
    —        Então Attaroa tem algum plano em mente para você — disse Ebulan.
    —        Plano? O que quer dizer?
    — Ela gosta de pôr para trabalhar os homens jovens e fortes. Enquanto possa controlar esses homens — disse Olamun.
    — E se alguém se recusa a trabalhar para ela? — perguntou Jondalar. — De que maneira ela impõe sua vontade?
    — Privando o indivíduo de comida e água. E se isso não bastar ameaçando-lhe a família — disse Ebulan. Se você sabe que alguém do seu lar, ou um irmão seu vai 
ser posto numa gaiola, sem comer nem beber, você obedece.
    — Que gaiola?
    — Aquela em que você mesmo estava — disse Ebulan. E com um sorriso torto: — De onde saiu com esse manto magnífico. — Os outros homens sorriram também.
    Jondalar olhou o couro rasgado que ele tirara da estrutura da jaula para cobrir-se.
    — Essa foi boa! — disse Olamun. — Ardemun nos contou também que você quase arrebentou a própria gaiola. Não creio que ela esperasse isso.
    — Da próxima vez, faz uma gaiola mais forte — disse outro homem. Era óbvio que ele não estava muito familiarizado com a língua. Ebulan, porém, e Olamun eram 
tão fluentes que Jondalar até se esquecera de que Mamutói não era a língua nativa daquela gente. Aparentemente, outros sabiam, e a maior parte era capaz de acompanhar, 
por alto, o que estava sendo dito.
    O homem da prancha soltou um gemido, e o velho se ajoelhou para confortá-lo. Jondalar notou mais duas figuras que se mexiam, no fundo da coberta.
    —        Não importa. Se ela não tiver mais uma gaiola, ameaçará matar seus parentes para obrigá-lo a fazer o que deseja. Se você teve o azar de fazer um filho 
antes do advento dela como chefe, ela pode forçá-lo a tudo o que quiser.
    Jondalar não entendeu todas as implicações daquilo, e franziu o cenho.
    — Por que seria um azar ter um filho?
    Ebulan olhou para o velho.
    — S'Amodun?
    Vou perguntar se querem conhecer o Zelandonii — disse ele.
    Era a primeira vez que S'Amodun falava, e Jondalar se perguntou como uma voz tão profunda podia sair de um homem tão frágil. Ele retornou à coberta, curvou-se 
para falar com as figuras amontoadas no espaço onde o forro inclinado tocava o chão. Eles podiam ouvir os tons profundos e melodiosos de sua voz, mas não as palavras, 
e depois o som de vozes mais jovens. Com a ajuda do ancião, um dos moços se levantou e avançou, pulando num pé só.
    —        Esse é Ardoban — disse o velho.
    —        Eu sou Jondalar, da Nona Caverna dos Zelandonii, e em nome de Doni, a Grande Mãe Terra, eu o saúdo, Ardoban — disse ele, com grande formalidade, estendendo 
as mãos para o rapazinho. Sentia obscuramente que ele precisava ser tratado com toda a dignidade.
    O rapaz tentou firmar-se para tomar as mãos dele, mas Jondalar, ao ver que ele fazia uma careta de dor, fez menção de apoiá-lo mas pensou melhor.
    — Na verdade, eu prefiro ser chamado apenas Jondalar — disse, com um sorriso, tentando atenuar o constrangimento daquele instante.
    — Eu chamado Doban. Nada de Ardoban. Attaroa sempre diz Ardoban. Ela quer que eu diga S'Attaroa. Não digo. Não mais.
    Jondalar pareceu um tanto perdido.
    —        É difícil de traduzir — disse Ebulan. — Trata-se de uma forma de respeito. Significa alguém tido na mais alta estima.
    —        E Doban deixou de respeitar Attaroa.
    — Doban detesta Attaroa! — disse o jovem, com voz esganiçada e já à beira das lágrimas. Virou-lhe, em seguida, as costas, procurando voltar para a coberta. S'Amodun 
indicou aos outros que deviam ir-se e foi ajudar o jovem.
    — O que aconteceu com ele? — perguntou Jondalar, depois que tavam a alguma distância.
    — Puxaram-lhe a perna até que ela foi deslocada da junta — disse Ebulan. — Attaroa fez isso, ou, melhor, mandou que Epadoa o fizesse.
    — O quê? — disse Jondalar, arregalando os olhos de incredulidade. — Você está dizendo que ela deslocou deliberadamente a perna do menino? Que espécie de abominação 
é essa mulher?
    — Ela fez a mesma coisa com o outro menino, o mais novo dos filhos de Odevan.
    —        Que justificação ela teria invocado para fazer uma coisa assim?
    — No caso do mais jovem, foi para dar um exemplo. A mãe dele não gostava da maneira como Attaroa nos tratava, e queria seu homem de volta em casa. Avanoa conseguiu 
entrar aqui algumas vezes para passar a noite com ele e costumava contrabandear comida para nós. Ela não é a única mulher a fazer isso, mas a questão é que incitava 
as outras, e também Armodan, a resistirem a Attaroa, recusando trabalhar. Ela se vingou no rapazinho. Disse que, aos sete anos, ele já tinha idade bastante para 
largar as saias da mãe e viver com os homens, mas deslocou sua perna primeiro.
    — O outro menino tem sete anos? — disse Jondalar, abanando a cabeça e estremecendo de horror. — Jamais ouvi história mais terrível.
    — Odevan tem muitas dores, e sente falta da mãe, mas o caso de Ardoban é pior. — Era S'Amodun quem falava. Ele saíra da coberta e se juntara ao grupo.
    —        É difícil imaginar coisa pior — disse Jondalar.
    —        Ele padece mais da dor da traição que da dor física — disse S'Amodun. — Ardoban considerava Attaroa uma espécie de mãe. Sua própria mãe morreu quando
ele era pequeno, e Attaroa o recolheu, mas o tratava mais como um boneco, um brinquedo, do que como uma criança. Gostava de vesti-lo com roupas de mulher, enfeitá-lo
com coisas absurdas, mas o alimentava bem e dava-lhe, de vez em quando, presentinhos. Ela até o ninava ou o levava para dormir com ela na cama,  quando o queria.
Mas quando se cansava dele, fazia-o dormir no chão. Poucos anos atrás a mulher cismou que estavam tentando envenená-la.
    —        Consta que foi o que ela fez com seu homem — disse Olamum.
    —        Attaroa passou a usar o menino como seu provador — continuou o velho. — E quando ele cresceu, ela o deixava amarrado às vezes, convencida de que tentaria
fugir. Mas assim mesmo, Attaroa foi a única mãe que o menino teve. Ele a amava e fazia tudo para agradá-la. Começou a tratar os outros rapazes da sua idade da mesma
maneira que ela tratava os homens, e a dar ordens. Attaroa o encorajava, é claro.
    — Ele ficou insuportável — acrescentou Ebulan. — Parecia ser dono de todo o Acampamento. A vida dos outros meninos tornou-se insuportável.
    — E o que aconteceu? — perguntou Jondalar.
    — Ele ficou adulto — disse S'Amodun. Ao ver o olhar intrigado de Jondalar, explicou: — A Mãe foi falar com ele enquanto dormia, sob a forma de uma bela jovem,
e pôs seu membro para funcionar.
    — Claro. Isso acontece com todo rapaz — disse Jondalar.
    — Attaroa descobriu — explicou S'Amodun — e foi como se ele se tivesse feito homem só para aborrecê-la. Ela ficou furiosa! Berrou com ele chamou-o dos piores
nomes, depois confinou-o ao Acampamento dos Homens, mas não antes de fazer deslocar a sua perna.
    —        Com Odevan foi mais fácil — disse Ebulan. — Ele era mais moço. Nem estou mesmo seguro se, de começo, tinham mesmo a intenção de aleijá-lo. Acho que
queriam só que a mãe e a mulher sofressem ouvindo os gritos dele. Uma vez acontecido, porém, Attaroa pode ter pensado
que aquela era uma boa maneira de fazer um homem inválido e mais fácil de dominar.
    — Tinha Ardemun como exemplo — disse Olamun.
    — Ela deslocou-lhe a perna também?
    — De certo modo, sim — disse S'Amodun. Foi um acidente. Mas aconteceu quando ele estava tentando fugir. Attaroa não deixou que S'Armuna cuidasse dele, embora
eu acredite que a Xamã desejasse fazer isso.
    — É mais difícil incapacitar um menino de doze anos. Ele lutou e berrou, mas não adiantou nada — disse Ebulan. — E, devo dizer a vocês, depois da agonia do rapaz,
ninguém pôde guardar mágoa dele. Tinha mais que pagado por seu comportamento infantil.
    —        É verdade que ela avisou as mulheres de que todo filho que nascesse homem teria as pernas deslocadas? — perguntou Olamun.
    —        Foi o que Ardemun disse — confirmou Ebulan.
    — Será que ela pensa que pode ditar normas à Mãe? Forçá-La a fazer somente fêmeas? — perguntou Jondalar. — isso seria um desafio à deidade.
    — Talvez — disse Ebulan. — Mas só a Mãe em pessoa poderá deter essa mulher, a meu ver.
    — O Zelandonii tem razão — disse S'Amodun. — Acho até que a Mãe já lhe deu um aviso. Vejam como foram poucos os bebes nascidos nos últimos anos. Essa última
atrocidade da megera, vitimando crianças, foi a ultima para Ela. Crianças têm de ser protegidas e não mutiladas.
    — Sei que Ayla jamais admitiria uma coisa assim. Ela não suportaria isso — disse Jondalar. E logo, baixando os olhos, acrescentou: — Mas não sei se ainda está 
viva.
    — Os homens se entreolharam, hesitando falar, embora todos tivessem, na ponta da língua, a mesma pergunta. Por fim, Ebulan resolveu falar.
    — Ayla é a mulher que você nos disse ser capaz de viajar montada em cavalos? Ela deve ter grandes poderes se é capaz de dominar animais dessa maneira.
    —        Ela mesma não diria isso — retrucou Jondalar, sorrindo, — Mas penso que tem certamente mais poderes do que admite. Ela não monta qualquer cavalo. Ela
monta apenas a égua que criou, embora tenha montado também o meu cavalo. Teve mais dificuldade em controlá-lo, porém. E esse foi o problema...
    —        Você também... monta? — perguntou Olamun, incrédulos.
    — Monto um cavalo, o meu. Bem, já montei também o de Ayla, mas...
    — Você está querendo dizer que a história que contou a Attaroa verdadeira? — disse Ebulan.
    — Claro que é. Por que iria eu inventar uma coisa assim? — Jondalar correu os olhos por todos aqueles rostos incrédulos. — Talvez eu deva começar do começo.
Ayla criou uma potrancazinha...
    — Onde achou a potranca? — perguntou Olamun.
    — Ela estava caçando, matou a mãe, e só então viu a cria.
    — Mas por que a criou?
    —        Porque Ayla estava sozinha, e a cria estava órfã... É uma longa história — disse Jondalar, disposto a ser breve. — Ela queria companhia e decidiu adotar
a égua. Quando Huiin cresceu... Ayla lhe deu esse nome... pariu um potro. Isso aconteceu mais ou menos quando nos conhecemos. Ela me ensinou a cavalgar e me entregou
o potro para que eu o adestrasse. Eu o chamei Racer. É uma expressão Zelandonii, que quer dizer "o mais veloz de todos". Viajamos desde a Reunião de Verão dos Mamutói,
contornando a ponta sul daquelas montanhas orientais, montando esses dois cavalos. Isso não tem nada a ver com poderes sobrenaturais. É uma questão de acostumá-los
com a gente, desde pequenos, como a mãe faz com o bebê.
    —        Bem, se você acha... — disse Ebulan.
    —        Acho porque é verdade — contrapôs Jondalar. Depois decidiu que seria inútil prosseguir naquele assunto. Eles teriam de ver para crer, e era improvável
que algum dia isso ocorresse. Ayla se fora e também os dois cavalos.
    Nesse momento o portão se abriu e todos se voltaram para ver o que acontecia. Epadoa entrou primeiro, seguida por algumas das suas mulheres. Agora que ele sabia
mais sobre ela, Jondalar estudou a mulher que causara tanto sofrimento a crianças. Não sabia qual das duas era mais abominável: a que concebia o plano ou a que o 
executava. Não tinha dúvida de que Attaroa seria capaz de fazer a maldade ela mesma. Havia algo de muito errado com ela. Não era uma personalidade completa. Algum 
espírito imundo entrara nela e roubara uma parte essencial do seu ser Mas o que dizer de Epadoa? Essa parecia saudável e inteira, mas como podia ser tão cruel e 
insensível? Faltariam a ela também algumas partes essenciais?
    Para surpresa geral, a própria Attaroa entrou em seguida.
    —        Ela não vem nunca — disse Olamun. — O que poderá querer? — O comportamento habitual da mulher lhe inspirava terror.
    Atrás dela entraram diversas mulheres carregando bandejas de carne cozida e fumegante e também cestas de trançado miúdo com uma sopa cheirosa com pedaços de 
carne. De cavalo! Os caçadores tinham voltado, então! Havia muito tempo que Jondalar não provava carne de cavalo, a ideia não lhe apetecia, mas naquele momento a 
comida cheirava muito bem. As mulheres levavam também uma bolsa d'água cheia e diversas xícaras.
    Os homens olhavam a procissão com avidez, mas nenhum deles movia mais que os olhos, com medo que Attaroa cancelasse o banquete. Temiam, aliás, que aquilo pudesse 
ser uma espécie de brincadeira atroz: mostrar-lhes a comida e retirá-la em seguida.
    —        Zelandonii! — disse Attaroa, fazendo a palavra soar como uma ordem. Jondalar a encarou enquanto a mulher se aproximava. Ela parecia quase masculina. 
Não, não era bem isso. Seus traços eram fortes e marcados, mas bem definidos, bem desenhados. Era na verdade bela, a seu modo, ou poderia ter sido, não fora a dureza 
da expressão. Havia crueldade no corte da boca, e a ausência de alma era patente nos olhos.
    S'Armuna surgiu a seu lado. Devia ter vindo com as outras mulheres, pensou, embora não a tivesse notado antes.
    —        Eu agora falo por Attaroa — disse, em Zelandonii.
    —        Você tem muito que explicar — disse ele. — Como permite que tais coisas aconteçam? Attaroa é insana, mas não você. Eu a responsabilizo. — Os olhos azuis 
de Jondalar eram frios como o gelo.
    Attaroa interpelou a intérprete com raiva.
    —        Ela não quer que você fale comigo. Tenho de traduzir para ela. Só isso. E Attaroa quer que você a encare.
    Jondalar obedeceu e esperou.
    S'Armuna começou a tradução.
    — Attaroa é quem fala: Quer saber o que você acha de suas novas... acomodações?
    — O que pode esperar que eu ache? — disse Jondalar a S'Armuna, que evitou olhar para ele e falou com Attaroa.
    Um sorriso malicioso brincou no rosto da líder.
    — Estou certa de que já ouviu muita coisa a meu respeito. Mas não deve dar ouvidos a tudo o que lhe dizem.
    — Acredito no que vejo — disse Jondalar.
    — Bem, você me viu trazer comida.
    — Não vejo ninguém comendo. E sei que todos têm tome.
    O sorriso dela se alargou quando ouviu a tradução.
    — Eles devem comer. E você também. Vai precisar de toda a sua força — disse. E riu de novo.
    — Não duvido — retrucou Jondalar.
    Depois que S'Armuna traduziu, Attaroa saiu bruscamente, fazendo sinal às mulheres para que a seguissem.
    —        Você é responsável — repetiu Jondalar para S'Armuna, que já lhe dava as costas.
    Logo que o portão se fechou, uma das guardas disse:
    —        Vocês deviam comer logo, antes que ela mude de ideia.
    Os homens se lançaram sobre as travessas de carne postas no chão. Quando S'Amodun passou por Jondalar, disse:
    —        Muito cuidado, Zelandonii! Attaroa tem alguma coisa em mente para você.
    Os dias seguintes pareceram intermináveis para Jondalar. Alguma água lhes foi dada, mas muito pouca comida. Ninguém podia sair, nem mesmo para trabalhar, o que 
era incomum, na opinião geral. Os homens ficavam inquietos, sobretudo porque Ardemun também recebera ordem de permanecer no Depósito. Seu conhecimento de diversas 
línguas o transformara num intérprete, primeiro, e, depois, num porta-voz entre Attaroa e os homens. Por causa da sua perna deslocada, ela achava que ele não representava 
uma ameaça. Também achava que ele não poderia fugir. Assim, tinha maior liberdade de movimentos no interior do Acampamento e muitas vezes trazia fragmentos de informação 
sobre a vida no exterior da paliçada e, até, ocasionalmente, comida contrabandeada.
    Muitos dos homens passavam o tempo jogando e apostando vantagens futuras. Usavam pedaços de madeira, pedrinhas, ossos quebrados dos que vinham com a carne. O 
fémur da perna de cavalo fora posto de lado, depois de limpo e aberto. Podia servir para alguma coisa.
    Jondalar passou o primeiro dia do seu confinamento examinando com atenção toda a cerca que os prendia e testando-lhe a resistência. Encontrou vários lugares 
por onde, a seu ver, poderia passar, e outros que lhe seria possível galgar. Mas era também possível ver através das frestas que Epadoa e suas mulheres montavam 
guarda o tempo todo. A terrível infecção do homem da ferida o dissuadia de tentar uma abordagem tão direta. Examinou o teto inclinado e imaginou o que poderia fazer 
para consertá-lo e torná-lo um pouco mais resistente às intempéries — se houvesse ferramentas e material.
    De comum acordo, uma extremidade da área, por trás de algumas pedras — único aspecto característico daquele recinto despojado, além da coberta — fora reservado 
para mictório e latrina. Jondalar se sentira nauseado logo no primeiro dia com o cheiro impregnado do Depósito,
pior onde a carne em putrefação juntava seu aroma aos outros, mas à noite não tinha escolha senão abrigar-se. Aconchegava-se aos demais, como todos faziam, para 
aquecer-se, dividindo seu manto improvisado com os companheiros, que tinham menos roupa que ele.        
    Nos dias que se seguiram, sua sensibilidade à fedentina embotou, mas sentia mais o frio agora e ficava tonto ocasionalmente. Gostaria muito de ter um pouco de 
casca de salgueiro para a sua dor de cabeça.
    As circunstâncias começaram a mudar quando o homem da ferida morreu. Ardemun foi ao portão e pediu para falar com Attaroa ou Epadoa, para que o cadáver fosse 
removido e enterrado. Vários homens saíram para preparar o sepultamento, e foram avisados que todos os que dessem deveriam comparecer à cerimonia fúnebre, Jondalar 
se envergonhou do alvoroço que sentiu com a possibilidade de sair do cercado, uma vez que o motivo disso era um falecimento.
    Do lado de fora, as sombras de um sol já crepuscular se alongavam no chão, valorizando os aspectos do vale e do rio, embaixo, Jondalar teve uma impressão comovente 
da beleza e grandiosidade do panorama. Sua apreciação foi interrompida por uma pontada no braço. Voltou-se aborrecido para Epadoa e três das suas mulheres que o 
rodeavam com lanças em riste e precisou de muito controle para não tirá-las do seu caminho.
    — Ela quer que você ponha as mãos para trás, a fim de serem amarradas — disse Ardemun. — Você não sai se as mãos não estiverem atadas.
    Jondalar fechou a cara, mas obedeceu. Acompanhando, depois, Ardemun, pensava na sua situação. Sequer sabia muito bem onde estava, nem há quanto tempo, mas a 
ideia de permanecer ali pelo resto da vida, sem nada senão a paliçada como cenário, era mais do que podia suportar. Queria sair, de um jeito ou de outro, e logo. 
Se não o fizesse, logo chegaria um momento em que não mais poderia fazê-lo. Passar uns poucos dias sem comer não era grande problema, mas poderia vir a ser se continuasse 
naquele regime. Além disso, se havia uma possibilidade de que Ayla estivesse viva, ferida talvez, mas viva, tinha de encontrá-la o mais depressa possível. Não sabia 
ainda como conseguiria fazer isso. Sabia apenas que não ia ficar no Depósito indefinidamente.
    Caminharam um pouco e atravessaram um riacho, molhando os pés. O serviço fúnebre foi perfunctório, e Jondalar se perguntou por que Attaroa se dava ao trabalho 
de enterrar com cerimónia um homem por quem não se importara em vida. Ele mesmo não conhecera o infeliz, nem sabia o nome dele, vira-o sofrer apenas — sofrimento 
gratuito. Agora se fora e errava no outro mundo, mas pelo menos estava livre de Attaroa. Talvez fosse melhor morrer que definhar por trás de uma cerca.
    Por breve que fosse a cerimónia, os pés de Jondalar ficaram frios. Culpa dos sapatos molhados. Na volta, prestou mais atenção ao arroio, procurando alguma alpondra 
em que pudesse pisar ou outra maneira de atravessar sem molhar os pés. Mas quando olhou para baixo, deixou de importar-se: como se tivessem sido postas ali de propósito, 
viu duas pedras, uma junto da outra, na borda da água. Uma era um nódulo, pequeno, mas adequado, de pederneira; a outra, uma pedra arredondada que parecia feita 
para acomodar-se à sua mão — tinha a forma perfeita de uma cabeça de martelo.
    — Ardemun — disse ao homem que vinha atrás dele. E continuou em Zelandonii. — Você está vendo aquelas duas pedras? Pode arranja-las para mim? — continuou, mostrando 
com o pé.— É muito importante.
    — Aquela é uma pederneira?
    — Sim. E eu sou um britador profissional.
    De repente, Ardemun pareceu tropeçar e caiu pesadamente. Aleijado, te dificuldade para se levantar, e uma das mulheres lanceiras apareceu. Ela disse qualquer 
coisa, em tom ríspido, a um dos homens, que deu a mão ao outro para puxá-lo. Epadoa retrocedeu, a ver o que estava retardando a marcha. Ardemun se pôs de pé antes 
que ela surgisse, e se mostrou contrito e apologético quando foi repreendido.
    Quando voltaram, ele e Jondalar se dirigiram para o fim do Depósito, onde havia o mictório, para urinar. Quando se reuniram aos demais, Ardemun disse aos homens 
que os caçadores tinham voltado trazendo mais carne da matança de cavalos, mas alguma coisa acontecera enquanto o segundo grupo regressava. Não sabia o que era, 
mas estava provocando grande comoção entre as mulheres. Todas falavam, excitadíssimas, mas, ele não conseguira ouvir nada de específico.
    Naquela noite, comida e água foram servidas, mas ninguém ficou para cortar a carne. Ela fora dividida em nacos e posta em cima de algumas toras sem qualquer 
explicação. Os homens comentaram isso enquanto comiam.
    — Alguma coisa muito estranha está ocorrendo — disse Ebulan, falando em Mamutói para que Jondalar entendesse. — Acho que as mulheres receberam ordens de não 
falar com a gente.
    — Mas isso não faz sentido — disse Olamun. — Mesmo que soubéssemos de algo, o que poderíamos fazer?
    — Tem razão, Olamun. Não faz sentido. Mas concordo com Ebulan. As mulheres estão proibidas de falar — disse S'Amodun.
    — Talvez, então, a hora tenha chegado — disse Jondalar. — Se as lanceiras de Epadoa estão ocupadas conversando umas com as outras, talvez não notem.
    — Notem o quê? — perguntou Olamun.
    — Ardemun conseguiu apanhar uma pedra-de-fogo...
    — Ah, então foi isso! — disse Ebulan. — Não vi nada em que ele pudesse ter tropeçado.
    — Mas de que serve uma pedra-de-fogo? — quis saber Olamun. — Seriam necessárias ferramentas para transformá-la numa arma. Eu costumava ver um britador trabalhar, 
mas ele morreu.
    — Sim. Mas Ardemun pegou também uma pedra que pode servir para fazer um martelo. Temos alguns ossos aqui. Podemos fazer lâminas, convertê-las em facas, e pontas 
e outras ferramentas. É urna excelente pederneira.
    —        Você trabalha com pedras? — perguntou Olamun.
    — Sim, mas alguém terá de ajudar. Vocês precisarão fazer barulho para que não se ouça o atrito de pedra contra pedra — disse Jondalar.
    —        Ainda que façamos algumas facas, de que servirá isso? As mulheres têm lanças — disse Olamun.
    —        Com as facas, podemos cortar no futuro as cordas de alguém que tenha sido amarrado — disse Ebulan. — No momento podemos inventar um jogo ou competição 
que cubra o ruído. Mas já não há quase luz.
    — Essa me basta. Não vai levar muito tempo fazer as facas e pontas. Amanhã de dia trabalharemos na parte coberta, onde não nos possam ver. Vou precisar daquele 
osso de pernil, daqueles pedaços de madeira e, talvez, de alguma tábua do teto. Seria bom se houvesse ainda nervo ou tendão, mas tiras finas de couro podem servir. 
Outra coisa, Ardemun: se você me conseguir algumas penas de ave quando estiver fora do Depósito, eu acharia função para elas.
    Ardemun assentiu. Depois disse:
    — Você vai fazer algo que voa? Uma lança de arremesso?
    — Sim, uma coisa capaz de voar. Isso implicará desbastar e polir e tomará tempo. Mas acho que sou capaz de fazer uma arma que os surpreenderá.

28
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    Na manhã seguinte, antes de recomeçar a lidar com o sílex, na parte coberta, Jondalar foi conversar com S'Amodun sobre os dois rapazes aleijados. Refletira sobre 
o assunto durante a noite. Se Darvo iniciara seu aprendizado de britador ainda menino, os dois poderiam fazer a mesma coisa. Aprendido o ofício, poderiam ter vidas 
úteis e independentes, apesar da invalidez.
    — Com Attaroa na chefia — ponderou S'Amodun —, você de fato acha que eles tenham alguma chance?
    — Ela dá a Ardemun uma certa liberdade, certo? — disse Jondalar. — Talvez acabe reconhecendo que eles não representam ameaça maior e permita que saiam mais vezes. 
Até uma tresloucada como Attaroa é capaz de compreender a utilidade de ter dois britadores a seu serviço. As armas de caça de que dispõe são de qualidade inferior. 
E quem sabe se ela ficara no poder por muito tempo ainda?
    S'Amodun demorou o olhar naquele estrangeiro louro que tinha à sua frente, com ar especulativo.
    — Será que você sabe de alguma coisa que eu ignoro? Seja como for, vou ver se animo aqueles dois a virem assistir ao seu trabalho.
    Na véspera, Jondalar trabalhara do lado de fora, para que as estilhas aguçadas que quebram no processo de desbastamento da pedra não ficassem espalhadas em torno 
do único abrigo que tinham. Escolhera um terreno por trás do amontoado de pedras que guardava a área da cloaca. Por causa do fedor, as guardas evitavam o fim do 
recinto, que era, por isso mesmo, a parte menos vigiada do Depósito.
    As peças em forma de lâmina que ele extraiu rapidamente da pedra eram pelo menos quatro vezes mais compridas que largas e tinham extremidades arredondadas. Eram 
as matrizes das quais seriam feitas as ferramentas. As bordas eram finas e afiadas como navalhas modernas, por serem tiradas do núcleo ou cerne de pedra. Seriam 
capazes de cortar um pedaço de couro como se fora banha coagulada. O gume das lâminas era, na verdade, tão cortante que muitas vezes tinha de ser embotado para que 
as ferramentas pudessem ser manipuladas sem risco.
    Escondido pela cobertura, na manhã seguinte a primeira coisa que Jondalar fez foi escolher um lugar debaixo de uma falha do teto: teria mais luz. Depois, cortou 
um pedaço do couro que lhe servia de manto e forrou com ele o chão para recolher as inevitáveis lascas de sílex. Com os dois aleijados e diversos outros prisioneiros 
à sua volta, ele se pôs a demonstrar como uma pedra oval e diversos pedaços de osso podiam ser empregados para fazer ferramentas de sílex, as quais, por sua vez, 
eram em seguida utilizadas para o fabrico de outras coisas, de couro, madeira e osso. Embora eles tivessem de ser cautelosos, para não atrair a atenção das mulheres, 
saindo um pouco, como de rotina, depois voltando, como que para se abrigarem e aquecerem — o que também servia para obstruir a visão das sentinelas —, todos o observavam 
com fascinação.
    Jondalar apanhou uma lâmina e estudou-a com ar crítico. Eram diversas as ferramentas que desejava fazer, e tinha de decidir qual delas se adaptava melhor a cada 
matriz. Da que tinha nas mãos, uma das bordas era quase reta, a outra apresentava leves ondulações. Começou por embotar a borda desigual, raspando-a algumas vezes 
com o martelo de pedra. Deixou a outra borda como estava. Em seguida, com a ponta comprida de um osso de perna partido, ele desbastou a extremidade arredondada, 
tirando dela pequenas lascas cuidadosamente controladas, até obter uma ponta. Se tivesse tendão ou cola, ou breu, ou outro material qualquer, com o qual pudesse 
prendê-la a um cabo, ele o teria feito. Mas tal qual estava era uma faca, perfeitamente adequada quando a aprontou.
    Enquanto a faca era passada de mão em mão e seu fio testado em cabelos de braço ou pedaços de couro, Jondalar escolheu outra matriz. Nessa, as duas faces se 
afundavam no meio, formando uma espécie de cintura. Fazendo pressão com a parte nodosa e arredondada do osso
perna, ele tirou fora apenas o gume mais acerado dos dois comprimentos, o que os embotou um pouco, e acertou-os, o que era mais importante, de modo a que a peça 
pudesse ser usada como raspadeira, para modelar e alisar outras peças, de madeira ou osso. Mostrou como se fazia e passou-a também aos companheiros para exame.
    Com a terceira matriz ele embotou os dois lados para que a ferramenta pudesse ser manejada facilmente, sem perigo. Então, com dois golpes secos, cuidadosamente 
estudados e relativamente fracos, aplicados a umas das pontas, ele tirou duas lasca, deixando uma ponta afiada, de formão. Para demonstrá-la, fez uma goivadura num 
osso, depois trabalhou nela, aprofundando-a cada vez mais, e vendo crescer, à margem, uma pilha de lascas e aparas finas, encaracoladas. Explicou como um fuste, 
uma ponta ou um cabo podiam ser feitos grosseiramente na forma desejada, e depois raspados e alisados na fase de acabamento.
    A demonstração de Jondalar foi uma revelação. Nenhum daqueles homens ou rapazes jamais tinha visto um britador profissional em ação. Dois mais velhos, poucos 
conheciam um oficial com a perícia de Jondalar. No pouco tempo de luz que tivera na véspera, ele tirara quase trinta matrizes de um só nódulo de sílex, e só parou 
quando o nódulo ficou por demais pequeno para ser trabalhado. Mais um dia, e a maior parte dos homens já havia utilizado uma ou mais das ferramentas que ele fabricara.
    Procurou, então, explicar-lhes a máquina de caça que tinha em mente. Alguns dos homens pareceram compreendê-lo de imediato, embora, como seria de esperar, duvidassem 
da acurácia e velocidade que ele atribuía a uma azagaia ou lança curta, arremessada com o engenho que ele descrevia. Outros pareceram incapazes de assimilar prontamente 
o conceito da coisa, mas isso não tinha importância.
    Ter ferramentas confiáveis nas mãos e trabalhar com elas em algo construtivo dera, a todos, nova motivação. Fazer alguma coisa contra Attaroa e as condições 
de vida que ela lhes impunha curou-os do desespero em que tinham afundado no Acampamento dos Homens e reacendeu a esperança de que lhes seria possível, um dia, retomar 
a direção do próprio destino.
    Nos dias imediatos, Epadoa e suas mulheres sentiram uma alteração na atitude deles e ficaram um tanto ressabiadas. Os homens pareciam andar com mais leveza e 
sorrir mais frequentemente, o que era suspeito. Mas nada descobriram, por mais que olhassem. Os homens tinham sido extremamente cuidadosos, escondendo não só as 
facas, raspadores e formões que Jondalar fabricara, mas até as lascas, estilhas, fitas e aparas de madeira, osso ou pedra. Tudo foi enterrado na área abrigada e 
coberto com uma tábua ou pedaço de couro.
    A maior mudança de todas foi a que se operou nos meninos aleijados. Jondalar não se limitara a mostrar-lhes como fazer ferramentas. Fabricara ferramentas especiais 
para eles, ensinando-lhes como manejá-las. Os dois deixaram de esconder-se nas sombras do abrigo e começaram a relacionar-se com os outros companheiros, mais maduros, 
do Depósito. Ambos idolatravam o Zelandonii. Doban, principalmente, que era o mais velho deles, compreendia melhor as coisas, embora relutasse em demonstrar sentimentos.
    Desde que vivia à sombra de Attaroa, perturbada mentalmente e insensata, Ardoban se sentia indefeso, completamente à mercê de circunstâncias sobre as quais não 
tinha controle. Temia sempre, dia e noite, que algumas coisa terrível lhe acontecesse. Depois do trauma excruciante e pavoroso da experiência por que passara, achara 
que sua vida só podia piorar. Muitas vezes desejara a morte. Mas o espetáculo de alguém que, tomando duas pedras achadas num rio, e usando apenas a cabeça e as mãos, 
dava-lhe a esperança de mudar seu mundo causara-lhe a mais profunda impressão. Doban tinha medo de pedir — ainda não conseguia confiar em ninguém —, mas queria agora, 
mais do que tudo no mundo, aprender com Jondalar a fazer ferramentas de pedra.
    Jondalar sentiu isso e desejou ter mais sílex para poder ensinar ao rapaz os rudimentos do ofício. Será que aquela gente costumava ir a Encontros ou Reuniões 
de Verão, em que ideias, informações e objetos eram trocados? Haveria, por certo, na região, britadores capazes de ajuda-lo depois. Ele precisava dominar uma profissão 
em que a deficiência física não fizesse diferença.
    Depois que Jondalar construiu em madeira um modelo de arremessador de lanças, mostrando para que servia, e como se fabricava, vários dos homens passaram a fazer 
cópias daquele estranho petrecho. Jondalar fez também pontas de lança de sílex com algumas das matrizes. Com o couro mais forte de que dispunham, ele cortou finas 
tiras para amarrá-las aos cabos — que ainda não tinham. Ardemun conseguira, até, tendo achado um ninho de águia-real, trazer-lhe algumas boas penas de vôo — rêmiges 
primárias. Faltavam-lhe agora apenas os fustes de madeira.
    Tentando sempre arranjar-se com o pouco material de que dispunha, Jondalar cortou uma longa peça estreita de uma tábua com a afiada talhadeira que fizera. Usou-a 
para mostrar aos moços como fixar a ponta e como prender as penas direcionais. Ensinou-lhes também como manejar seu ejetor de azagaias e as técnicas básicas de lançamento, 
sem, no entanto, fazer nenhuma demonstração prática. Fabricar um fuste de lança a partir de uma prancha era trabalho prolongado e enfadonho. A madeira, seca e frágil, 
não tinha elasticidade, e quebrava facilmente.
    Ele precisava era de arvorezinhas novas, retas, com ramos razoavelmente longos que pudessem ser endireitados. E para endireitá-los precisaria de calor. Ah, se 
pudesse sair a procurar madeira apropriada! Teria, para isso, de convencer Attaroa. Quando confiou esses pensamentos a Ebulan, à hora em que já se preparavam para 
dormir, o homem lhe lançou um olhar enviesado, começou a dizer alguma coisa, depois desistiu. Abanando a cabeça, fechou os olhos, e deu-lhe as costas. Jondalar achou 
aquela reação muito estranha, mas logo a esqueceu, e dormiu pensando no problema.
    Attaroa também pensava em Jondalar. Antecipava a diversão que ele seria para ela durante o longo inverno. Queria ganhar controle sobre ele, vê-lo atender a todos 
os seus desejos. Havia de mostrar que era mais poderosa do que aquele homem alto e belo. Depois, quando não quisesse mais nada com ele, tinha outros planos. Talvez 
ele já pudesse ser tirado Depósito para trabalhar. Epadoa lhe dissera que alguma coisas passava lá dentro e que o Zelandonii estava metido na história, mas que ainda 
não descobrira o que era. Talvez fosse bom separá-lo dos outros por algum tempo, pensou Attaroa, botá-lo de volta na gaiola. Seria um boa maneira de deixar todos 
lá dentro inquietos.
    Pela manhã, disse às mulheres que queria uma equipe de trabalho e desejava o Zelandonii incluído nela. Jondalar ficou satisfeito com essa oportunidade de sair 
e ver algo mais que terra nua e homens desesperados. Era a primeira vez que o tiravam do Depósito para trabalhar, e não imaginava o que teria de fazer. Mas era uma 
oportunidade de procurar arvores novas, de caule retilíneo. Levá-las para o Depósito seria outro problema.
    Mais tarde, no curso do mesmo dia, Attaroa saiu da sua casa, acompanhada por S'Armuna e duas de suas mulheres. Envergava — ostensivamente — a parka de Jondalar. 
Os homens estavam ocupados empilhando ossos de mamute que tinham vindo de algum lugar. Tinham trabalhado a manhã toda e parte da tarde sem nada para comer e pouca 
água. Embora estivesse fora do Depósito, Jondalar não tivera oportunidade de procurar as suas arvorezinhas e muito menos de pensar como cortá-las elevá-las para 
lá. Vigiavam-no de perto e não lhe davam descanso. Estava não só frustrado mas exausto, e com fome, sede e raiva.
    Quando as mulheres se aproximaram, ele colocou no chão o osso de perna que ele e Olamun estavam carregando e encarou-as. Notou mais uma vez o quanto Attaroa 
era alta, mais alta que muitos homens. Talvez tivesse sido atraente. Por que passara a odiar tanto os homens?
    Ela lhe dirigiu a palavra. Apesar de não compreender bem a língua, o sarcasmo era evidente.
    —        Bem, Zelandonii, estará disposto a contar-nos outra história como a última? Estou com disposição de divertir-me.
    S'Armuna traduziu, inclusive com a entonação de escárnio.
    — Não contei uma história. Disse-Ihe a verdade — respondeu Jondalar.
    — Sobre a mulher que viajava com você no lombo de cavalos? E por onde anda essa bendita mulher? Se tem os poderes que você lhe atribui, por que não veio libertá-lo? 
— disse Attaroa, de mãos na cintura, como se quisesse mesmo zombar dele.
    — Não sei. Daria tudo para saber. Temo que ela tenha sido arrastada para o abismo com os cavalos que vocês caçavam — disse Jondalar.
    — Você mente, Zelandonii! Meus caçadores não encontraram mulher nenhuma com os cavalos no fundo do despenhadeiro. Acho que você ouviu que a pena por furtar dos 
S'Armunai é a morte e quer escapar com essa impostura.
    Nenhum corpo fora encontrado? Jondalar ganhou alma nova com tradução de S'Armuna. Ayla poderia, então, estar viva!
    —        Por que sorri, Zelandonii, se acabo de dizer-lhe que a pena para o furto é a morte? Duvida que eu seja capaz de puni-lo? — disse Attaroa, espetando 
o dedo no ar para maior ênfase, primeiro em direção a ele, depois a ela própria.
    — A morte? — repetiu Jondalar, depois empalideceu. Seria justo condenar alguém à morte por furtar comida? Ele ficara tão feliz com a possibilidade de que Ayla 
não tivesse caído no desfiladeiro, afinal de contas, que não prestara atenção ao resto. Quando se conscientizou do que ela dizia, ficou mais furioso ainda do que 
antes.
    — Os cavalos não foram dados só aos S'Armunai. Eles pertencem a todos os Filhos da Terra. Como pode pretender que caçá-los seja furto? Mesmo se eu estivesse 
caçando seria para comer.
    — Ah! Vê? Apanhei-o! Agora você admite que estava caçando o cavalos.
    — Não admito. Porque não estava. E não disse isso agora. —. E olhando para a intérprete, pediu-lhe: — Informe-a, S'Armuna, que Jondalar dos Zelandonii, filho 
de Marthona, antiga líder da Nona Caverna não mente.
    — Agora diz ser filho de uma ex-líder? Nosso Zelandonii é um rematado mentiroso. Soma a uma deslavada mentira sobre a mulher mágica essa nova mentira sobre outra 
mulher, líder de caverna.
    — Conheci diversas mulheres líderes. Você não é a única da sua espécie, Attaroa. Muitas mulheres Mamutói são líderes.
    —        Co-líderes! Dividem o poder com um homem.
    — Minha mãe foi líder durante dez anos. Tornou-se líder quando seu homem morreu, e não partilhou o poder com ninguém. Era igualmente respeitada por homens e 
mulheres, e passou o poder a meu irmão Joharran por livre e espontânea vontade. O povo não queria a sucessão.
    — Respeitada por homens e mulheres por igual? Escutem só o que ele diz! Pensa que não conheço homens, Zelandonii? Pensa que jamais casei? Acha-me tão feia que 
nenhum homem me olharia?
    Attaroa estava aos berros, e S'Armuna traduzia quase simultaneamente, como se soubesse as palavras que a outra iria empregar. Jondalar podia abstrair da intérprete, 
era como se ouvisse e entendesse a própria Attaroa. Mas o tom desapaixonado da Xamã dava às palavras um estranho distanciamento da mulher que se escandia com tamanha 
beligerância. Uma expressão amarga, insana, surgiu agora nos olhos dela ao continuar com sua arenga.
    —        Meu homem era o chefe, aqui. Era um grande chefe, um homem forte, vigoroso.
    — Muitos são fortes. A força não faz o líder — disse Jondalar.
    Attaroa sequer o ouviu. Não estava escutando. Fazia pausas para reunir os próprios pensamentos, as próprias memórias.
    Brugar era um chefe tão forte que tinha de bater-me todo dia para provar isso. — E com escárnio. — Uma pena que os cogumelos que comeu fossem venenosos! — O 
sorriso dela era, positivamente, maligno. Disputei o poder com o filho da irmã dele em luta singular e leal O rapaz era um fraco. Eu o venci e matei. — E encarando 
Jondalar. — Mas você não é fraco, Zelandonii. Não gostaria também de uma oportunidade de lutar comigo por sua vida?
    — Não desejo lutar com você, Attaroa. Mas defenderei minha vida se preciso for.
    — Não. Você não luta comigo porque sabe que será derrotado. Eu sou mulher. Tenho o poder de Muna do meu lado. A Mãe sempre honrou as mulheres. São elas as dispensadoras 
da vida. Devem chefiar.
    — Não — disse Jondalar.
    Alguns dos circunstantes se alarmaram: como ousava aquele homem discordar assim, abertamente, de Attaroa?
    —        A liderança não pertence necessariamente a alguém abençoado pela Mãe ou a alguém que seja fisicamente mais forte. O líder dos que apanham amoras, por 
exemplo, é aquele que sabe onde encontrar amoras, quando as amoras estão maduras, e a melhor maneira de colher amoras. — Jondalar embarcara numa arenga independente. 
— Um líder tem de ser confiável, seguro. Um líder tem de saber o que faz.
    Attaroa fechara a cara. As palavras de Jondalar não tinham efeito sobre ela, que só a si mesma ouvia. Mas não gostava do tom de repreensão do discurso dele, 
como se tivesse o direito de falar com tamanha liberdade, como se tivesse a pretensão de ensinar-lhe alguma coisa.
    —        Não importa a natureza da tarefa — continuou Jondalar. — O chefe da caçada é o que sabe onde os animais estão, e quando. É aquele capaz de rastreá-los. 
É o mais hábil na caça. Marthona sempre disse que os líderes de um povo devem importar-se com o povo que lideram. Caso contrário, não serão líderes por muito tempo.
    Jondalar dissertava, doutrinário, dando vazão à sua fúria, indiferente à expressão de Attaroa, ao seu rosto afogueado.
    —        Que importa que o chefe seja homem ou mulher?
    —        Não permitirei que os homens liderem outra vez — interrompeu Attaroa. — Aqui, os homens sabem que o poder incumbe às mulheres. Os moços são criados 
nessa convicção. As mulheres é que caçam, aqui. Não precisamos de homens para rastrear e não precisamos de homens no governo. Você acha que mulheres não sabem caçar?
    — É claro que as mulheres sabem caçar. Minha mãe era caçadora antes de ser líder, e a mulher com quem eu viajava é tão boa caçadora quanto qualquer homem que 
eu tenha conhecido. Ela gostava de caçar e era uma rastreadora incomparável. Eu posso arremessar uma lança mais longe do que Ayla, mas a pontaria de Ayla é melhor 
do que a minha. Ela pode derrubar ao mesmo tempo uma ave que voa e uma lebre que possa com uma única pedra da sua funda.
    — Mais histórias! — zombou Attaroa. — É fácil cantar os feitos de uma mulher que não existe. Minhas mulheres não caçavam. Não tinham permissão para isso. Quando 
o chefe era Brugar, jamais mulher alguma tocou numa arma. De modo que não foi fácil para nós sobreviver quando assumi a liderança. Ninguém sabia caçar. Mas eu as 
ensinei. Vê aqueles alvos? — Attaroa apontou para uma série de postes fincados no chão.
    Jondalar já os vira, de passagem, embora não soubesse para que serviam. Agora reparara que havia um grande pedaço de carcaça de cavalo dependurado de um tarugo 
posto quase no topo de um deles. Umas poucas estavam fincadas nela.
    —        Todas as mulheres têm de praticar diariamente, e não apenas enterrando as lanças o bastante para que o golpe seja mortal, mas arremessando-as também, 
de longe. As melhores se tornam minhas caçadoras Mesmo antes, porém, de aprendermos a fazer uso de lanças, fomos capazes de caçar. Há um despenhadeiro ao norte daqui, 
perto do lugar onde fui criada. Os habitantes daquela área costumam lançar cavalos nesse precipício pelo menos uma vez por ano. Nós aprendemos a caçar cavalos com 
essa gente. Não é difícil provocar o pânico e forçá-los até a borda do paredão vertical. Basta atraí-los com um engodo qualquer — explicou ela.
    Attaroa olhou para Epadoa com óbvio orgulho.
    —        Epadoa descobriu que os cavalos gostam de sal. Ela faz com que as mulheres guardem a urina que expelem e usa essa urina como chamariz para os cavalos. 
Minhas caçadoras são os meus lobos — disse Attaroa, sorrindo em direção às mulheres armadas de lanças que se haviam
reunido em torno dela.
    Agradava-lhes, sobremaneira, o elogio; enchiam o peito. Jondalar não dera grande atenção às roupas delas até aquele momento. Percebia agora que todas as caçadoras 
usavam alguma coisa tirada de um lobo. Muitas tinham um debrum de pele de lobo no capuz e pelo menos um dente de lobo e, mais habitualmente, vários, no pescoço. 
Algumas tinham uma barra de pele de lobo nos punhos ou na barra das parkas, além de outros elementos decorativos, costurados aqui e ali. O capuz de Epadoa era de 
pele de lobo, e tinha no topo uma porção de crânio de lobo, dentes à mostra. Tanto a barra quanto os punhos da sua parka tinham arremates de pele. Patas de lobo 
pendiam-lhe dos ombros na parte da frente, e uma cauda peluda de lobo saía de um quadrado de pele costurado na parte de trás.
    — Suas lanças são as presas, elas atacam em bando... em alcateia... e trazem a carne para casa. Seus pés são as patas dos lobos, correm de sol a sol, e cobrem 
muito terreno — disse Attaroa numa espécie de recitativo ritmado, como se já tivesse repetido aquilo centenas de vezes. — Epadoa é a líder da alcateia, Zelandonii. 
Eu não tentaria ludibriá-la. Ela e muito esperta.
    — Acredito que sim — disse Jondalar, sentindo-se em desvantagem. Mas não podia deixar de ter certa admiração pelo que elas haviam conseguido, tendo começado 
com tão pouco. — Parece-me, no entanto, um desperdício que tantos homens estejam parados e ociosos, quando poderiam contribuir também no esforço comum, ajudando 
na caça, na coleta de alimentos, no fabrico de instrumentos de trabalho. As mulheres não teriam de trabalhar tanto. Não digo que elas não sejam capazes de dar conta 
do serviço, mas por que deverão fazer tudo, para elas e para os homens?
    Attaroa soltou umas das suas risadas ásperas, de louca, e ele teve um calafrio.
    — Já pensei nisso, eu também. São as mulheres que geram a vida. Por que precisamos de homens? Algumas das mulheres não querem abrir mão dos homens, ainda. Mas 
do que nos servem eles? Para que prestam? Para os ditos Prazeres? Mas são os homens que gozam com prazeres? Nós não mos importamos mais em deitar com homens. Em 
vez de dividir uma casa com um homem, nossas mulheres moram juntas. Dividem o trabalho, o cuidado das crianças, e se entendem muito bem umas com as outras. Sem homens 
por perto, a Mãe terá de misturar os espíritos das Mulheres na gestação, de modo que só nascerão crianças do sexo feminino.
    Funcionaria, um esquema desses?, pensou Jondalar. S'Amodun dissera que muito poucos bebes tinham nascido nos últimos anos. E, de repente, acudiu a Jondalar a 
ideia de Ayla: que eram os Prazeres partilhados por um homem e uma mulher que faziam com que uma vida nova começasse a crescer dentro da mulher. Attaroa mantivera 
homens e mulheres separados. Era por isso que havia tão poucos bebês?
    — Quantas crianças nasceram? — perguntou, por pura curiosidade.
    — Não muitos. Alguns. Mas se há alguns pode haver mais.
    — Só meninas?
    — Os homens estão ainda muito perto de nós. Isso deixa a Mãe confusa. Logo não haverá mais homens, e então veremos quantos meninos vão nascer.
    — Ou quantos bebês vão nascer, meninos ou meninas — disse Jondalar. — A Grande Mãe Terra criou homens e mulheres, e as mulheres, a exemplo d'Ela mesma, são abençoadas 
com machos e fêmeas, mas é a Mãe quem decide que espírito do homem se mistura ao da mulher. Mas é sempre um espírito de homem. Você realmente acredita que vai poder 
alterar o que Ela estabeleceu?
    — Não queira dizer-me o que a Mãe fará ou não! Você não é mulher, Zelandonii — disse Attaroa, com desprezo. — Você não gosta é que lhe digam quão pouca importância 
tem. Ou talvez não queira renunciar aos seus Prazeres. É isso, não é? — indagou ela.
    De súbito, Attaroa mudou de tom, passando a ronronar como uma gata!
    —        Você quer Prazeres, Zelandonii? Se não me enfrenta, o que estará disposto a fazer pela sua liberdade? Ah, mas eu sei! Prazeres. Por um tomem assim, 
formoso, Attaroa será capaz de proporcionar Prazeres. Mas será capaz de dar Prazeres a Attaroa?
    A mudança na tradução de S'Armuna, que, no fim da frase, falou na terceira pessoa e não como Attaroa, fez ver a Jondalar que todas as palavras que ele ouvira 
tinham sido traduzidas. Era uma coisa falar com a voz de Attaroa, a chefe, e outra muito diferente falar como a voz de Attaroa, a mulher. S'Armuna sabia traduzir 
as palavras. Mas não podia assumir a persona íntima da mulher. O que ela disse em seguida deu a Jondalar a oportunidade de distinguir as duas figuras.
    — Tão alto, tão louro, tão perfeito, ele poderia ser o homem da Mãe em Pessoa. Vejam, ele é mais alto que a própria Attaroa, e não muitos homens o são. Você 
já deve ter dado Prazeres a inúmeras mulheres, certo? Um sorriso apenas do belo homem de olhos azuis e as mulher disputam o privilégio de se esgueirarem entre as 
peles da sua cama. Você lhes deu Prazeres, Zelandonii, a todas elas?
    Jondalar não respondeu. Houvera um tempo, sim, em que ele se comprazia em dar Prazeres a muitas mulheres, mas agora só queria Ayla. Uma dor dilacerante o tomou. 
O que faria sem Ayla? Importava se ele vivesse ou morresse?
    —        Vamos, Zelandonii, se você der a Attaroa grande Prazer, poderá ir em liberdade. Attaroa sabe que é capaz de fazê-lo. — E, dizendo isso a mulher, majestosa 
e sedutora, aproximou-se dele.
    Jondalar permaneceu impassível.
    —        Vê? Attaroa se entregará a você. Mostre a todos como um homem forte dá Prazeres a uma mulher. Partilhe o Dom de Muna, a Grande Mãe Terra, com Attaroa, 
Jondalar dos Zelandonii — começou a excitá-lo.
    Attaroa pôs os braços em torno do pescoço dele e se colou contra seu corpo. Jondalar não reagiu. Ela quis beijá-lo, mas ele era alto demais para ela e não baixou 
a cabeça. Não estava acostumada a um homem daquela estatura. Não era sempre que tinha de pôr-se nas pontas dos pés para alcançar um parceiro, sobretudo um que não 
dobrava a cabeça. Aquilo a fez sentir-se ridícula e avivou a sua ira.
    — Zelandonii! Estou disposta a copular com você e a dar-lhe urna chance de ser livre!
    — Não quero partilhar o Dom dos Prazeres da Grande Mãe em tais circunstâncias — disse Jondalar. Sua voz, calma e controlada, desmentia a sua fúria, mas não conseguia 
disfarçá-la. Como ousava aquela mulher insultar a Grande Mãe daquele modo?
    — O Dom é sagrado, e se partilha com alegria, de forma voluntária. Copular desse modo seria um insulto para a Grande Mãe. Seria profanar Seu Dom e insultá-la. 
Exatamente como tomar mulher à força. Eu escolho a mulher com quem quero copular e não tenho nenhum desejo de partilhar o Dom da Grande Mãe com você, Attaroa.
    Jondalar poderia ter correspondido ao convite, mas sabia que não era sincero. Ele era atraente e excitante para muitas mulheres. Aprendera a satisfazê-las e 
tinha experiência em matéria de atração e sedução. Com todo o seu andar sinuoso, não havia calor em Attaroa, e ela não acendia nele qualquer fagulha de desejo. Sentiu 
que mesmo que tentasse não corresponderia à expectativa da mulher.
    Mas Attaroa pareceu estupefata quando ouviu a tradução. Muitos homens teriam estado mais do que dispostos a partilhar o Dom dos prazeres com aquela mulher atraente 
em troca da liberdade. Estrangeiros que haviam tido o infortúnio de passar pelos territórios dela e serem capturados pelas suas lanceiras costumavam aceitar com 
alvoroço a chance de escapar da Loba dos S'Armunai tão facilmente. Embora alguns hesitassem, temerosos, a imaginar alguma astúcia ou embuste, nenhum jamais se recusara 
assim cabalmente. Logo descobriam que tinham tido razão de duvidar da sinceridade dela.
    — Você não quer! — disse a líder, estupefata. A tradução fora feita sem ênfase, mas a reação dela era clara. — Você refuga Attaroa. Como se atreve! — gritou. 
E, voltando-se para as suas lanceiras.
    — Tirem-lhe a roupa e amarrem-no ao alvo.
    Aquela era a intenção dela todo o tempo. Mas não pretendia executá-la de imediato. Pretendia divertir-se com Jondalar durante todo o inverno, geralmente enfadonho 
e demorado. Gostava de tentar seus homens com promessas de liberdade a preço de Prazeres. Para ela, aquilo era o máximo da ironia. Daquele ponto em diante, ela os 
levava a outros atos de humilhação e degradação e, de regra, conseguia que fizessem tudo o que ela mandava antes de jogar a partida final. Eles chegavam a despir-se 
quando ela mandava, esperando que cumprisse a promessa de deixá-los ir.
    Mas nenhum homem dava Prazer a Attaroa. Tinham abusado terrivelmente dela em criança, dela, que havia sempre sonhado casar com o líder algum outro grupo. Quando 
o fez, descobriu que sua nova situação era pior do que a anterior. Seus Prazeres vinham sempre mesclados de dolorosos espancamentos e práticas vexatórias, até que 
ela se rebelou e vingou-se, infligindo ao homem que a fizera sofrer morte dolorosa e humilhante. Mas aprendera a lição. E a crueldade de que fora vítima a deformou. 
Não podia ter Prazer sem infligir sofrimento. Attaroa não fazia caso de partilhar o Dom da Grande Mãe com homens ou, até, com mulheres. Dava a si mesma Prazeres 
vendo homens sofrerem morte lenta e dolorosa.
    Quando houve um longo intervalo sem estranhos, certa vez, Attaroa chegou a divertir-se com homens S'Armunai. Mas depois que os primeiros dois ou três foram vítimas 
dos seus "Prazeres", os demais ficaram conhecendo o jogo e não caíam nele. Apenas imploravam por suas vidas. Ela às vezes perdoava, mas não sempre, aos que tinham 
mulheres que suplicassem por eles. Algumas delas não eram dóceis — não entendiam que era pelo bem delas que Attaroa precisava eliminar os homens —, mas podiam ser 
dominadas através dos machos de que gostavam, e por isso Attaroa permitia que vivessem.
    Os viajantes costumavam aparecer no verão. Pouca gente se aventura tão longe no frio do inverno, principalmente no curso de uma Jornada, e os estranhos rareavam. 
Não viera nenhum no último verão. Poucos conseguiam fugir. Algumas das mulheres, também. Esses avisavam outros. Muita gente recebia com ceticismo — como rumores 
infundados ou descabeladas fantasias de contadores de histórias — as notícias da Mulher-Loba. Mas sua crónica ia crescendo, e as pessoas evitavam aquelas paragens.
    Attaroa ficara encantada quando lhe levaram Jondalar, mas ele se revelava pior do que um dos seus próprios homens. Não fazia seu jogo, sequer lhe dava o gosto 
de pedir misericórdia. Se o fizesse, talvez ela o deixasse viver algum tempo. Quanto mais não fosse, para vê-lo render-se à vontade.
    Ouvindo a ordem, as Mulheres-Lobas se precipitaram sobre Jondalar. Ele se defendeu, com murros e pontapés, derrubando lanças e desferindo golpes que teriam dolorosas 
consequências. Por pouco não se livrava delas, e escapava, mas acabou vencido pela força do número mulheres. Continuou a forcejar quando cortaram os fechos da sua 
túnica e as pernas da calça. Mas elas o subjugaram encostando-lhe as aceleradas pontas das lanças no pescoço.
    Depois de lhe removerem a túnica e deixarem seu tórax à mostra amarraram as mãos dele com uma corda e passaram-na pelo prego de madeira do poste onde ele vira 
antes a carcaça de cavalo. Chutou-as quando lhe puxaram as botas e as calças, acertando algumas das mulheres com força. Essas teriam equimoses. Mas de nada adiantou 
a resistência. Apenas deu vontade às mulheres de revidar. E elas tinham como.
    Uma vez preso, nu, ao poste, as lanceiras recuaram e ficaram a contemplá-lo com ar satisfeito. Por mais forte e grande que fosse, a luta fora infrutífera. E 
a posição era incómoda. Os pés tocavam o chão, mas de leve. Muitos homens teriam ficado dependurados ali. Tinha, apesar de tudo, alguma sensação de segurança com 
o fato de tocar a terra. E dirigia um vago apelo mudo à Grande Mãe Terra para que lhe enviasse alguém que o salvasse daquela situação inesperada e pavorosa.
    Attaroa ficou interessada na grande cicatriz que ele tinha na parte superior da coxa e na virilha. Nada sugeria que houvesse sofrido ferimento tão grave. O Zelandonii 
não puxava da perna. Se era assim tão forte, talvez durasse mais que muitos. Talvez ele lhe proporcionasse ainda, e afinal de contas, algum divertimento. Attaroa 
sorriu a esse pensamento.
    A expressão subitamente desligada da mulher intrigou Jondalar. Uma brisa lhe arrepiou o corpo, e ele estremeceu, mas não só de frio. Quando ergueu os olhos, 
viu que Attaroa sorria. Tinha o rosto afogueado e arfava. Parecia satisfeita e estranhamente sensual. O contentamento dela era sempre maior se o homem por quem se 
interessava era bonito. Atraída à sua moda por aquele estranho alto, indiferente ao próprio carisma, ela decidiu fazer com que ele durasse o mais possíveis.
    Jondalar olhou a paliçada. Sabia que os homens assistiam ao espetáculo pelas frinchas. Por que não o tinham prevenido? Aquela não era, obviamente, a primeira 
vez que uma coisa daquelas acontecia no pátio. E de que teria adiantado um aviso? Ele teria demonstrado medo, se soubesse? Possivelmente acharam melhor para ele 
não saber.
    Na verdade, alguns dos homens tinham discutido a questão. Todos gostavam do Zelandonii e admiravam suas habilidades de britador. Com as facas afiadas e as ferramentas 
que eram o seu legado, contavam fugir um dia. Haveriam sempre de lembrar-se dele, mas sabiam que se houve-se outra vez um longo intervalo sem estranhos, Attaroa 
podia muito bem pendurar qualquer um deles naquele mesmo poste. Poucos já haviam estado lá uma vez e sabiam que suas súplicas abjetas não a comoveriam de novo. Secretamente, 
aprovavam a recusa de Jondalar, mas tinham medo de que qualquer demonstração chamasse a atenção para eles. Ficaram por isso, num silêncio absoluto enquanto a cena 
se desenrolava, sentindo, todos, compaixão e medo, e um pouco de vergonha também.
    Não só as Mulheres-Lobas, mas todas as mulheres do acampamento tinham de ser testemunhas do suplício do homem. Muitas detestavam aquilo, mas tinham medo de Attaroa, 
inclusive das caçadoras. Ficavam tão afastadas quanto possível. Aquilo as deixava nauseadas, mas se não comparecessem qualquer homem que tivessem defendido no passado 
seria a próxima vítima.
    Umas poucas mulheres tinham tentado tugir, e algumas tiveram êxito. Mas, em geral, eram trazidas de volta. E se houvesse homens no Depósito pelos quais se interessassem 
— maridos, irmãos, filhos —, esses eram postos na gaiola sem comida ou água, e elas eram obrigadas a vê-los sofrer dias a fio. Às vezes, mas não com frequência, 
algumas eram postas na jaula elas mesmas.
    As mulheres com filhos eram as mais assustadas. Nunca podiam saber o que lhes aconteceria. Principalmente depois do que Attaroa fizera com Odevan e Ardoban. 
As mais temerosas eram as que tinham filhos de colo e as que estavam grávidas. Attaroa era gentil com elas, mandava dar-lhes guloseimas, e perguntava pela saúde 
delas. Mas cada uma guardava um segredo. Se Attaroa descobrisse, podiam acabar amarradas ao poste do suplício.
    Attaroa se postou à frente das suas caçadoras e apanhou uma lança. Jondalar notou que era uma arma pesada e malfeita e, mesmo naquela hora extrema, pensou que 
poderia fazer lanças melhores. A ponta, no entanto, por grossa que fosse, e feia, não deixava de ser aguçada e eficaz. Viu que a mulher apontava para baixo. Não 
queria matar, mas aleijar. Estava terrivelmente cônscio da própria vulnerabilidade, aberto daquela maneira a qualquer dor que ela quisesse infligir-lhe, e fez um 
esforço para não levantar as pernas a fim de proteger-se. Logo estaria dependurado no ar, mais vulnerável ainda, achava, e teria, ademais, mostrado medo.
    Attaroa o observava com olhos semicerrados, sabendo que ele a temia, e retirando prazer desse fato. Alguns lhe pediam perdão. Aquele não Pediria. Não ainda, 
pelo menos. Ela ergueu o braço como se fosse arremessar a lança. Jondalar fechou os olhos e pensou em Ayla, sem saber se estava viva ou se tivera o corpo despedaçado 
debaixo de uma horda de cavalos no fundo de um precipício. Com uma dor mais funda do que a que qualquer lança lhe pudesse causar, ele soube que se Ayla estava morta 
a vida já não fazia sentido, de qualquer maneira.
    Ouviu o choque de uma lança no alvo, mas acima de sua cabeça, não embaixo, como previra, e não dolorosamente. E logo caiu de joelhos, pois seus braços estavam 
livres. Olhou para as mãos e viu que a corda fora cortada. Attaroa ainda tinha a lança na mão! O impacto que ouvira não viera dela. Jondalar ergueu os olhos e viu, 
espetada no poste, uma lança bem bem-feita, de ponta de sílex. Sua extremidade plumada ainda tremia. A ponta, fina, cortara a corda. Ele conhecia aquela lança!
    Virou-se para olhar na direção de onde viera. Diretamente atrás de Attaroa havia movimento. Sua visão ficou borrada, pois seus olhos se encheram de lágrimas 
de alívio. Mal podia acreditar no que via. Seria mesmo ela? Estava ela viva? Baixou os olhos e piscou repetidas vezes para enxergar melhor. Erguendo-se, em seguida, 
viu quatro pernas quase negras de cavalo ligadas a um cavalo baio, com uma mulher em cima.
    — Ayla! — gritou. — Você está viva!

29
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    Attaroa também se voltou para ver quem atirara a lança. Do fundo do campo que ficava logo além do Acampamento, viu uma mulher que vinha em sua direção montada 
num cavalo. O capuz de parka que a mulher vestia estava lançado para trás. Seus cabelos de um louro fulvo e a pelagem cor de trigo maduro do cavalo combinavam tão 
bem que a assustadora aparição parecia, na verdade, uma só carne. Poderia a lança ter vindo daquela mulher-cavalo?, pensou. Mas como poderia alguém arremessar uma 
lança àquela distância? E só então viu que a mulher tinha outra lança à mão.
    Attaroa sentiu que seus cabelos se eriçavam de pavor e que isso nada tinha a ver com coisas tão materiais quanto lanças. Aquela aparição que tinha diante de 
si não era uma mulher. Disso estava segura. Num momento de lucidez conscientizou-se da inominável atrocidade dos seus atos e viu que a figura que vinha a galope 
pelo campo era uma das formas espirituais da Mãe, uma Munai, um espírito vingador, mandado para castigá-la. No fundo, Attaroa quase a acolheu de bom grado. Seria 
um alívio se o pesadelo que era sua vida acabasse.
    Attaroa não era a única a temer a estranha mulher-cavalo. Jondalar tentara contar-lhes, mas ninguém lhe dera crédito. Ninguém jamais concebera um ser humano 
cavalgando um cavalo. Mesmo vendo, não era fácil acreditar naquilo. A súbita aparição de Ayla afetou cada um dos presentes individualmente. Para alguns, o que assustava 
era apenas a estranheza da mulher em cima de um cavalo. Uma visão que acrescentava ao medo que tinham do desconhecido. Outros viam o fato inexplicável como manifestação 
de poderes sobrenaturais e ficaram apreensivos. Muitos ainda, a exemplo de Attaroa, viam nela uma Nêmesis pessoal, um reflexo das suas consciências sobre as suas 
iniquidades. Encorajados ou forçados por Attaroa, muitos haviam cometido brutalidades inacreditáveis, ou permitido que fossem cometidas, ou pactuado com elas. Por 
tudo o que tinham feito ou faziam, sentiam vergonha à noite, e tremiam com o medo de castigo futuro.
    Até Jondalar pensou, por um momento, que Ayla tivesse vindo do outro mundo para salvar-lhe a vida, convencido de que, mesmo morta, se tivesse querido fazê-lo, 
poderia. Viu-a aproximar-se, sem pressa, estudando cada detalhe dela, com cuidado e amor, desejando encher a visão com uma imagem que pensara não ver nunca mais: 
a mulher amada cavalgando sua égua. Ayla tinha o rosto vermelho de frio. Mechas de cabelo, escapadas da correia que as prendia, flutuavam ao vento. Baforadas de 
ar quente eram visíveis a cada exalação da mulher ou do animal, e Jondalar ficava ainda mais cônscio do seu corpo exposto e frio e dos seus dentes que chocalhavam.
    Ayla usava o cinto por cima da parka e, numa de suas calças, a adaga feita de uma presa de mamute que fora presente de Talut. A faca de sílex com cabo de osso 
que fizera para ela também balançava na bainha. Viu que trazia o machado também. E a bolsa de remédios, do outro lado.
    Montando com graça e sem esforço, Ayla parecia inteiramente confiante e serena, mas Jondalar podia sentir que ela estava tensa e pronta para entrar em ação. 
Tinha a funda na mão direita, e ele sabia a rapidez com que podia manejá-la naquela posição. Com a mão esquerda, em que haveria, estava seguro, duas pedras, ela 
segurava uma lança, ajustada no arremessador e apoiada diagonalmente em Huiin, da perna direita de Ayla até o ombro esquerdo da montaria. Outras lanças apontavam 
de um receptáculo trançado posto logo atrás da perna dela.
    Avançando, Ayla pôde ver as reações da mulher que ameaçara Jondalar. Sua expressão denotava choque e medo, e o desespero daquele momento de verdade. Mas quando 
chegou mais perto, nuvens escuras de insânia já obscureciam a razão de Attaroa. Ela semicerrou os olhos para observar a mulher loura, depois sorriu devagarinho, 
um sorriso de malícia, perverso e calculista.
    Ayla não estava familiarizada com a loucura, mas interpretava as expressões inconscientes da outra, e percebeu que estava em face de uma adversária perigosa: 
unia hiena. Já matara muito carnívoro na vida e sabia como as feras são imprevisíveis, mas só a hienas desprezava. Elas lhe serviam de metáfora para a pior qualidade 
de gente que havia. E aquela Attaroa era uma hiena, uma manifestação perigosamente maligna do Mal em que ninguém jamais poderia confiar.
    O olhar severo de Ayla concentrava-se em Attaroa, mas vigiava também o grupo todo, inclusive as Mulheres-Lobas, tomadas de estupor. E foi afortunado que vigiasse. 
Quando Huiin estava a poucos passos de Attaroa, Ayla captou um movimento furtivo para o lado. Com gestos tão rápidos que eram difíceis de acompanhar, pôs uma pedra 
na funda, girou-a e lançou.
    Epadoa deu um guincho de dor, segurou o braço e deixou cair com estrondo a lança no solo gelado. Ayla poderia ter-lhe quebrado o osso se assim o desejasse, mas 
mirara deliberadamente a parte superior do braço e controlara a força. Mesmo assim, a líder das Mulheres-Lobas teria uma contusão muito dolorosa por algum tempo.
    — Diga lanceiras parar, Attaroa! — exigiu.
    Jondalar só percebeu que Ayla falara numa língua estranha ao ver que entendera o sentido do que ela dissera. Ficou, em seguida, perplexo diante da evidência 
de que ela falara em S'Armunai! Como poderia Ayla saber S'Armunai? Ela nunca ouvira a língua antes. Ou ouvira.?
    Attaroa ficou também aturdida ao ser chamada por seu nome por uma completa estranha. E mais, por notar a peculiaridade do sotaque de Ayla, que era como o de 
uma outra sem ser. A voz acordava nela sentimentos havia muito tempo esquecidos, a memória sepultada de um complexo de emoções, como o medo, e aquilo a encheu de 
um grande desconforto. Reforçou nela a convicção de que a figura que se aproximava não era simplesmente uma mulher em cima de um cavalo.
    Havia muitos anos que ela não se sentia assim. Attaroa não gostava das circunstâncias que haviam provocado nela outrora aquele estado de espírito e gostava ainda 
menos de vê-lo voltar agora. Ficava nervosa, agitada, com raiva. Queria expulsar aquelas lembranças. Tinha de livrar-se delas, destruí-las completamente, para que 
nunca mais voltassem. Mas como?
    Olhou para Ayla no cavalo e concluiu, na hora, que a mulher loura era a culpada de tudo. Fora ela quem lhe reavivara a memória e os sentimentos. Se ela se fosse, 
destruída, tudo desapareceria, tudo ficaria em ordem como antes. Com sua inteligência pervertida, mas ágil, começou a considerar como destruir a mulher. E logo um 
sorriso astuto e malicioso lhe animou o rosto.
    —        Então o Zelandonii estava dizendo a verdade, afinal de contas. Pensamos que ele tentara furtar carne, que já é pouca para as nossas necessidades. E 
entre os S'Armunai o furto é punido com pena de morte. Ele nos contou uma história sobre cavalos de sela mas nós a achamos difícil de acreditar, o que é compreensível 
— falou.
    Attaroa notou que seu discurso não estava sendo traduzido e interpelou S'Armuna.
    —        Intérprete! Você não está repetindo minhas palavras!
    S'Armuna estava perdida na contemplação de Ayla. Lembrava-se muito bem que uma das primeiras caçadoras do grupo que viera trazendo o Zelandonii falara de uma 
visão aterradora que tivera no curso da caçada, pedindo-lhe que a interpretasse: vira uma bela mulher loura sentada em cima de um dos cavalos que eles empurravam 
para o despenhadeiro! A mulher teria conseguido controlar o animal e desviá-lo do abismo. Quando o segundo grupo de caçadoras chegou, trazendo carne, e falou de 
um cavalo que escapara montado por uma mulher, S'Armuna ficara sem saber o sentido dessa visão estranha reiterada.
    Muitas coisas vinham aborrecendo Aquela que Servia à Mãe desde algum tempo, mas quando o ferido que as caçadoras trouxeram acabou sendo um rapaz saído do seu 
próprio passado, e ele também falou da mulher a cavalo, aquilo a deixara angustiada. Tinha de ser um aviso, mas qual o sentido aviso? E a coisa ficou remexendo no 
fundo da mente de S'Armuna.
    O fato de que, uma mulher como a que lhe haviam descrito tivesse entrado, efetivamente, no acampamento montando um cavalo amarelo dava ao aviso uma força nunca 
vista. Era a manifestação material de uma visão! O impacto disso a deixou confusa, impedindo que desse atenção integral a Attaroa, mas ouvira assim mesmo o que fora 
dito, e rapidamente traduziu em Zelandonii as palavras da Mulher-Loba.
    — Matar um caçador pelo fato de caçar não é do agrado da Grande Mãe. Nem um pouco — disse Ayla em Zelandonii, quando a tradução foi concluída. Havia entendido 
o principal, em S'Armunai. A língua daquele povo lhe parecia tão próxima do Mamutói que não era proeza nenhuma perceber o que diziam, se bem que imperfeitamente. 
Mas Zelandonii era mais fácil, e em Zelandonii ela podia expressar-se melhor.
    — A Mãe exige que Seus filhos acolham o estrangeiro e lhe dêem de comer.
    Foi quando falava Zelandonii que S'Armuna percebeu a peculiaridade do sotaque de Ayla. Embora falasse perfeitamente, havia alguma coisa que... Mas não tinha 
tempo de pensar nisso agora. Attaroa esperava.
    — É por causa da escassez que temos essa pena — explicou Attaroa com voz neutra. O esforço que fazia para controlar-se era evidente, tanto para S'Armuna quanto 
para Ayla. — Desencoraja o desvio de carne, de modo a haver bastante para todos. Para uma mulher como você, tão hábil no manejo de armas, é difícil entender como 
a vida era difícil quando não se permitia às mulheres caçar. A comida era pouca. Sofremos, todas.
    — Mas a Grande Mãe Terra provê mais do que carne para Seus filhos. Certamente as mulheres daqui têm ciência dos alimentos que nascem da terra e podem ser colhidos 
— disse Ayla.
    — Mas tive de proibir a coleta! Se elas passassem o tempo apanhando plantas, não aprenderiam a caçar.
    — Então a escassez de alimentos é culpa de vocês mesmas. De você, Attaroa, e das suas seguidoras. Mas isso não justifica que matem os que não conhecem seus costumes 
— disse Ayla. — Você usurpou um direito Que só a Mãe tem. Ela chama Seus filhos para o Seu seio quando quer. Não cabe a Attaroa assumir a autoridade Dela.
    — Todos os povos têm costumes e tradições que são relevantes para eles. Quando tais normas são transgredidas, pode dar-se o caso de que a pena apropriada seja 
a morte.
    Era verdade. Ayla sabia disso por experiência própria.
    — Mas por que os costumes do seu povo impõem a pena de morte para o simples desejo de comer? — disse ela. — Os mandamentos da Mãe têm precedência sobre todos 
os outros. Ela exige a repartição dos alimentos e a hospitalidade para com os estranhos. Você é... descortês e pouco Caleira, Attaroa.
    “Descortês" e "pouco hospitaleira"! Jondalar fez um esforço para não cair na gargalhada. "Assassina" e "desumana" teria sido mais correto! Ele assistia a tudo 
e tudo ouvia com espanto. Estava surpreso e encantado com os eufemismos de Ayla. Lembrava-se de quanto ela não tinha qualquer senso de humor. Não entendia uma pilhéria 
e era incapaz de fazer insultos sutis como aqueles.
    Attaroa estava irritada, era evidente. Continha-se a custo, mas sentia o aguilhão da crítica irónica de Ayla. Tinha ralhado com ela como se fora uma menina travessa. 
Mil vezes preferia ser chamada má, uma mulher poderosa e malévola, que cumpria respeitar e temer. A moderação das palavras da outra fazia dela objeto de ridículo. 
Attaroa via o ar de deboche de Jondalar e fuzilava-o com os olhos, certa de que todos ali desejariam rir com ele. Ah, ele se arrependeria daquilo e também a mulher!
    Ayla pareceu acomodar-se melhor em Huiin. A verdade é que mudará de posição para empunhar melhor o arremessador de lanças.
    —        Acho que Jondalar precisa de suas roupas — disse, levantando a lança um pouco. Não ameaçava com ela, propriamente, apenas mostrava que estava ali. — 
Não esqueça acarto, que está, no momento, usando. Talvez possa mandar alguém trazer-lhe cinto, mitenes, bolsa d'água faca e as ferramentas que tinha consigo ao ser 
detido — disse Ayla. È esperou que S'Armuna traduzisse.
    Attaroa rilhou os dentes mas sorriu, embora o sorriso fosse mais uma espécie de careta. Fez um sinal a Epadoa. Com o braço esquerdo, o que não lhe doía — Epadoa 
sabia que ia ter também uma equimose na perna, onde Jondalar a chutara —, a comandante das Mulheres-Lobas apanhou as roupas que tinham tirado do homem com tanto 
trabalho e deixou-as no chão, junto dele. Depois foi apanhar os outros pertences.
    Enquanto aguardavam, Attaroa tomou inesperadamente a palavra, procurando falar num tom mais amigável.
    —        Você viajou muito tempo e deve estar fatigada. Como é mesmo seu nome? Ayla?
    A mulher fez que sim do alto do cavalo. Entendia muito bem o S'Armunai da outra. A líder não fazia caso de apresentações formais. Faltava-lhe sutileza.
    —        Uma vez que dá tanta importância à hospitalidade, talvez eu lhe deva fazer as honras da casa. Vocês podem ficar comigo. Aceitam?
    Antes que eles tivessem tempo de responder, S'Armuna interveio.
    —        É costume oferecer alojamento aos estranhos com Aquela que Serve à Mãe. São muito bem-vindos aos meus aposentos.
    Escutando o que Attaroa dissera e aguardando a tradução, Jondalar pôs as calças. Não se dera conta antes do frio que sentia. É que tinha a vida em perigo imediato. 
Mas seus dedos estavam tão duros que teve dificuldade para atar os cordéis da perneira. A túnica estava rasgada, mas ele a envergou com prazer assim mesmo. Interrompeu 
a operação ao ouvir o inesperado convite de S'Armuna. Erguendo os olhos, depois de enfiar a túnica pela cabeça, viu que Attaroa olhava com cara de poucos amigos 
para a Xamã. Depois sentou-se para calçar as botas tão depressa
quanto pôde.
    Ela vai ter notícias minhas, pensou Attaroa. Não perde por esperar. Mas disse, sorridente:
    — Permita-me, então, oferecer-lhe uma festa, Ayla. Organizaremos um banquete e vocês dois serão nossos hóspedes de honra — disse, incluindo Jondalar num olhar 
abrangente. — Tivemos êxito numa caçada recente, e não posso permitir que se vão fazendo mau juízo de mim.
    Jondalar achou que a tentativa de sorrir amavelmente era um desastre. Além disso, não queria comer com ela nem ficar mais um minuto naquele acampamento. Não 
teve tempo de opinar, porém. Ayla falou primeiro.
    — Teremos muito gosto em aceitar a sua hospitalidade, Attaroa. Quando pretende fazer esse banquete? Eu gostaria de preparar alguma coisa, mas o dia já vai adiantado.
    É verdade — disse Attaroa. — E há coisas que também desejo preparar. O banquete será amanhã. Mas, naturalmente, jantarão comigo esta noite. Uma refeição ligeira?
    — Tenho de aprontar nossa contribuição para a festa. Voltaremos amanhã — disse Ayla. E acrescentou: — Jondalar ainda precisa da sua parka. Naturalmente ele devolverá 
o "manto" que estava usando.
    A mulher puxou a parka pela cabeça. Jondalar sentiu o cheiro dela, feminino, ao vestir o casaco, mas o calor era bem-vindo. O sorriso de Attaroa era maldade 
pura, de pé, ali, no frio, com as roupas de tecido fino.
    —        E o resto dos pertences dele? — perguntou Ayla.
    Attaroa lançou um olhar para a porta da casa e chamou a mulher que estava lá, de pé, havia algum tempo. Epadoa trouxe logo os petrechos de Jondalar, que depositou 
por terra a alguns passos dele. Não devolvia aquelas coisas de boa vontade. Attaroa prometera dar-lhe algumas delas. Queria, principalmente, a faca. Era a mais bem-feita 
de todas as que já vira.
    Jondalar ajustou o cinto e colocou os objetos nos seus lugares. Mal podia acreditar que os tinha de volta. Então, para surpresa geral, montou de um salto na 
garupa de Ayla. Aquele era um Acampamento que ele queria ver pelas costas. Ayla correu os olhos em torno, certificando-se de que ninguém estava em posição para impedi-los 
de sair ou atirardes uma lança. Depois, virou Huiin, e partiram a galope.
    —        Atrás deles! — ordenou Attaroa. — Não vão escapar assim tão facilmente!
    Depois, entrou em casa fervendo de ódio, mas toda arrepiada de frio.
    Ayla manteve Huiin num trote vivo por algum tempo, até ficarem a uma boa distância do acampamento, descendo uma colina. Diminuiu a marcha ao entrar num bosque 
que havia no sopé da elevação, perto do rio, depois mudou de direção, rumando para o seu próprio acampamento, que ficava, na verdade, próximo do estabelecimento 
dos S'Armunai. Uma vez a passo, Jondalar ficou consciente da proximidade de Ayla e sentiu tanta gratidão pelo fato de estar com ela outra vez que aquilo quase o 
sufocou. Passou-lhe os braços em torno da cintura e a estreitou, sentindo os cabelos de Ayla no rosto e respirando seu perfume inebriante e singular de mulher.
    — Você está aqui, está comigo. É difícil de acreditar. Temia que estivesse longe, nas campinas do mundo dos espíritos. Sinto uma tremenda gratidão por tê-la 
aqui. Nem sei o que dizer.
    — Eu o amo demais, Jondalar — disse ela, inclinando o corpo trás, de modo a aninhar-se mais nos braços que a enlaçavam. Era um grande alívio estar com Jondalar 
novamente. Seu amor por ele cresceu-lhe no peito e a deixou sem fôlego.
    — Encontrei uma pequena mancha de sangue e segui seu rastro todo o tempo, sem saber, porém, se estava vivo ou morto. Quando descobri que o levavam carregado, 
entendi que vivia, mas tão ferido que não podia andar. Isso me deixou aflita, a pista não era fácil de seguir e eu sentia que me atrasava. As caçadoras de Attaroa 
viajam depressa por estarem a pé e conhecerem o caminho.
    — Você chegou na hora exata. Se demorasse um pouco mais, teria sido tarde demais.
    — Eu não cheguei naquela hora.
    — Quando então?
    — Cheguei logo depois do segundo carregamento de carne. Eu estava à frente até do primeiro deles, mas as mulheres me alcançaram no lugar onde atravessam o rio. 
Tive a sorte de ver duas delas que iam ao encontro dos carregadores. Temi que me tivessem visto também, de longe pelo menos. Eu estava a cavalo, de modo que me afastei 
depressa da pista. Depois voltei, e acompanhei-os de novo, com mais cuidado, porém. Poderia haver um terceiro carregamento.
    — Isso explica a "comoção" de que Ardemun falava. Ele não sabia do que se tratava, só que todo mundo estava nervoso e falando animadamente depois da segunda 
viagem. Mas se você já estava nas imediações, por que levou tanto tempo para me tirar de lá?
    — Tive de esperar uma oportunidade para fazê-lo sair daquele lugar fechado por uma cerca. Como é que o chamam? Depósito?
    Jondalar fez que sim.
    —        Não teve medo de que a vissem?
    — Já tocaiei lobos em seu covil. As "lobas" de Attaroa são barulhentas e muito mais fáceis de evitar. Eu me aproximava delas o bastante para escutar o que diziam. 
Há um outeiro atrás do acampamento. De lá se pode ver toda a instalação e, até, o interior do Depósito. Atrás dele, se você erguer os olhos, vê três grandes pedras 
brancas alinhadas já bem perto do topo da colina.
    — Eu sei quais são. Se soubesse que você estava lá me sentiriam melhor cada vez que olhasse para aquelas rochas brancas.
    — Ouvi que uma das mulheres as chamava As Três Donzelas ou talvez, As Três Irmãs.
    — Acampamento das Três Irmãs é o nome que dão ao lugar — se Jondalar.
    —        Acho que ainda não sei muito bem a língua dessa gente.
    —        Sabe mais do que eu. Creio que surpreendeu Attaroa dirigindo-lhe a palavra em S'Armunai.
    — A língua não difere muito do Mamutói. É fácil perceber o sentido das palavras — disse Ayla.
    — Nunca me ocorreu perguntar-lhes o nome dos três rochedos. São um bom ponto de referência, de modo que é lógico que tenham nome.
    — Toda aquela elevação é muito característica e pode ser vista a grande distância. Parece um animal adormecido. Mesmo daqui, como logo vera.
    — Estou certo de que a colina tem também nome, por ser de caça abundante, mas só estive lá duas vezes, para funerais. Houve dois seguidos. No primeiro, enterraram 
três moços — disse Jondalar, baixando a cabeça para evitar os galhos sem folha de uma árvore.
    — Eu o segui por ocasião do segundo funeral — disse Ayla. — Pensei que talvez pudesse tirá-lo de lá durante a cerimónia, mas elas o vigiavam muito bem. Então 
você achou as pedras de pederneira e ensinou os outros a usar o arremessador de lanças — disse Ayla. — Eu tinha de esperar pelo momento certo, de modo a surpreendê-las. 
Lamento que tenha levado tantos dias.
    — Como ficou sabendo das pedras? Nós achávamos que tínhamos tido todo o cuidado possível.
    — Eu o vigiava o tempo todo. As Mulheres-Lobas não são tão boas nisso. Você teria visto isso e conseguido um meio de escapar se não tivesse ficado distraído 
com as pedras. Elas não são tão boas caçadoras quanto pensam — acrescentou.
    — Considerando que não sabiam nada quando começaram, a verdade é que não se saíram tão mal. Attaroa disse que elas não sabiam manejar lanças e que por isso tinham 
de perseguir animais — disse Jondalar.
    — Elas gastam um tempo enorme indo até o Rio da Grande Mãe para lançar cavalos no precipício quando podiam caçar muito melhor aqui mesmo. Os animais têm de passar 
por um corredor estreito entre o rio e a montanha, e é perfeitamente possível avistá-los de longe — disse Ayla.
    — Notei isso quando assisti ao primeiro funeral. O lugar em que os moços foram sepultados é um excelente mirante, e descobri que já foi usado para sinalização 
com fogos embora não possa precisar há quanto tempo. Pude ver ainda o carvão de grandes fogueiras.
    — Em vez de fazer currais para homens, deviam fazê-los para animais. Seria possível dirigi-los para dentro dos cercados, até mesmo sem armas — disse Ayla, fazendo 
com que Huiin parasse. — Veja. Lá está a elevação. Apontou para uma formação calcária recortada contra o horizonte.
    — Parece mesmo um animal dormindo. E, veja, lá estão também as Três Irmãs — disse Jondalar.
    Cavalgaram em silêncio por algum tempo. Depois, como se viesse pesando nisso, Jondalar disse:
    — Se é tão fácil sair do Depósito, por que os homens não o fizeram?
    — Acho que não tentaram — disse Ayla. — Talvez por isso as mulheres deixaram de vigiá-los com maior cuidado. Muitas, porém, já não querem que eles fiquem segregados 
lá. Não os libertam com medo de Attaroa. — E, mudando de assunto: — Olhe, Jondalar, é aqui que tenho estado acampada.
    Como que para confirmar o que ela dizia, Racer soltou um relincho ao entrarem num pequeno espaço limpo de vegetação mais cerrada. O potro estava amarrado a uma 
árvore. Ayla fazia um acampamento diminuto toda noite e levantava-o ao amanhecer, pondo tudo nas costas de Racer para o caso de ter de partir de imediato.
    — Você conseguiu salvar os dois da tragédia do abismo! — disse Jondalar. — Eu não sabia se tinha conseguido, e tive medo de perguntar. A última coisa de que 
lembro, antes de ser ferido na cabeça, foi de ver  você montada em Racer e tendo dificuldade em dominá-lo.
    — Tive só de me acostumar à rédea. O maior problema foi aquele outro cavalo, o grande, mas ele se perdeu, e tenho pena. Huiin atendeu ao meu assovio logo que 
eles deixaram de empurrá-la para longe de mim.
    Racer demonstrou alegria ao ver Jondalar. Baixou a cabeça, depois sacudiu-a em saudação. Teria ido ao encontro do homem se não estivesse amarrado. De orelhas 
apontando para a frente e o rabo levantado no ar, esperou que ele se aproximasse e logo se pôs a esfregar o focinho na mão do dono. Jondalar o abraçou como a um 
amigo que pensava não ver mais, conversando com ele, afagando-lhe o pescoço, coçando-o.
    Depois franziu a testa. Tinha outra pergunta, que se esquecera, até então, de fazer.
    —        E Lobo? O que aconteceu com ele?
    Ayla sorriu, depois deu um assobio diferente. Lobo veio correndo, e ficou tão contente de ver Jondalar que não conseguia parar quieto. Correu para ele, agitando 
o rabo, latiu um pouco, depois botou-lhe as patas no ombro para lamber-lhe o queixo. Jondalar o pegou pelos pêlos do pescoço, como tantas vezes vira Ayla fazer, 
afagou-o, e, por fim, apoiou a testa contra a do animal.
    —        Ele nunca fez isso comigo antes — disse, surpreso.
    — É que sentiu a sua falta. Penso que queria encontrá-lo tanto quanto eu. E nem sei se teria conseguido a pista sem ele. Estávamos a considerável distância do 
Rio da Grande Mãe, e havia grandes extensões de solo rochoso, que não mostravam rastros. Mas o faro de Lobo os encontrou — disse Ayla, e afagou o lobo.
    — E ele ficou esperando lá, escondido no mato, todo o tempo? E só veio quando você chamou? Deve ter sido difícil ensinar-lhe isso. que o fez?
    — Tive de ensinar-lhe a esconder-se porque não sabia quem podia vir, e não queria que as caçadoras ficassem sabendo a respeito dele. Elas comem carne de lobo.
    — Quem come carne de lobo? — perguntou Jondalar, franzindo o nariz de nojo.
    — Attaroa e suas caçadoras.
    — Passam tanta fome assim? — perguntou Jondalar.
    — Talvez tenham passado, mas agora fazem isso como um ritual. Eu as vi, uma noite. Estavam iniciando uma nova caçadora, admitindo uma jovem na sua alcateia. 
Elas fazem segredo disso para as outras mulheres, saem do estabelecimento e vão para um lugar especial. Nessa noite, levavam um lobo numa jaula. Abateram-no, cortaram 
a carne em pedaços, assaram e comeram. Gostam de pensar que estão assimilando, dessa forma, a astúcia e a força do lobo. Seria melhor se apenas observassem como 
os lobos fazem. Aprenderiam mais.
    Não era de admirar que ela desprezasse as Mulheres-Lobas e suas habilidades como caçadoras — pensou Jondalar, entendendo por que Ayla não gostava delas. Seus 
ritos de iniciação eram uma ameaça para Lobo.
    — Você o ensinou, então, a ficar escondido até que o chamasse? Aquilo foi um assovio novo, não foi?
    — Você pode aprender comigo a reproduzi-lo. Mas mesmo que Lobo fique escondido... e fica, a maior parte do tempo... eu ainda me preocupo com ele. Também com 
Huiin e Racer. Lobos e cavalos são os únicos animais que vi serem mortos pelo bando de Attaroa — disse Ayla, procurando com os olhos os seus animais de estimação.
    —        Você aprendeu muito sobre elas, Ayla.
    —        Tinha de aprender, para poder tirar você de lá. Talvez tenha aprendido até demais.
    —        Demais? O que quer dizer?
    —        Quando o achei, pensei unicamente em tirá-lo daquele lugar e ir embora com você o mais depressa possível. Mas agora acho que não podemos ir.
    —        Por que não? — disse Jondalar, franzindo a testa.
    —        Não podemos deixar aquelas crianças na terrível situação em que se encontram. Nem os homens. Precisamos libertá-los do Depósito.
    Jondalar ficou preocupado. Conhecia aquele olhar decidido de Ayla.
    —        É perigoso ficar, Ayla, e não apenas para nós. Os cavalos são um alvo fácil. Eles não fogem de gente. E você não quer ver os dentes de Lobo postos em 
colar em volta do pescoço de Attaroa. Eu também gostaria de ajudar aquelas pessoas, vivi no Depósito, e ninguém deveria viver em condições tão vergonhosas, sobretudo 
crianças, mas o que podemos fazer? Somos só dois.
    Ele queria ajudar os companheiros, mas temia que Attaroa fizesse mal a Ayla, se ficassem. Ele a julgara perdida, e agora que estavam reunidos não queria arriscar 
sua vida. Precisava arranjar um argumento suficientemente forte para convencê-la.
    — Não estamos sozinhos. Outros também querem mudar as coisas. Temos de ajudá-los — disse Ayla. Fez uma pausa, para refletir. — Penso que S’Armuna está contando 
conosco. Por isso ofereceu sua hospitalidade. Precisamos comparecer ao tal banquete.
    — Attaroa já usou veneno antes. Se formos, talvez não haja volta — disse Jondalar. — Ela a odeia, sabia?
    — Sim, mas temos de arriscar. Pelas crianças. Não comeremos nada, exceto o que eu levar, e não perderemos de vista essa comida. Acha que devemos mudar de acampamento 
ou ficar aqui? — disse Avia — Tenho muito que fazer até amanhã.
    — Não adiantaria mudar, Ayla. Elas nos rastreariam. E é por isso que devemos partir agora — disse Jondalar, segurando-a pelos braços, e olhando-a dentro dos 
olhos com grande concentração. Talvez assim ela mudasse de opinião. Por fim, soltou-a. Sabia que ela não iria embora que ele teria de ficar para ajudá-la. Isso era, 
no fundo, o que ele mesmo desejava fazer, mas tinha de tentar dissuadi-la. Jurara não deixar que nada de mal lhe acontecesse.
    — Muito bem. Eu disse àqueles homens que você não toleraria que alguém fosse tratado daquela maneira. Não sei se me acreditaram. Mas vamos precisar que alguém 
nos auxilie. Admito que fiquei surpreso quando S'Armuna sugeriu que ficássemos em casa dela. É uma instalação pequena, distante. Não tem acomodações para hóspedes. 
Por que você acha que ela deseja que voltemos?
    — Porque interrompeu Attaroa para dizer isso. Aquela Xamã não está de acordo com as condições reinantes no acampamento. Você confia em S'Armuna, Jondalar?
    Ele se concentrou para pensar.
    — Não sei. Confio mais nela do que em Attaroa, mas isso não é dizer muito. Sabe que S'Armuna conheceu minha mãe? Ela morou na Nona Caverna quando jovem, e as 
duas foram amigas.
    — É por isso que fala a língua tão bem. Mas se conheceu sua mãe, por que não fez nada por você?
    — Tenho pensado nisso. Talvez não quisesse fazê-lo. Talvez tenha acontecido alguma coisa entre ela e Marthona. Minha mãe nunca me falou, que me lembre, de uma 
estranha que tivesse morado com ela na mocidade. Mas tenho esperanças em S'Armuna. Ela tratou minha ferida e não fez isso pelos homens do Depósito. Acho que gostaria 
de fazer mais, e Attaroa não permite.
    Os dois desarrearam Racer e montaram o acampamento, se bem que inquietos. Jondalar acendeu o fogo, e Ayla começou a preparar uma refeição. Começou com as porções
que usava, de regra, para duas pessoas. Lembrando-se, porém, de que os homens comiam pouco no Depósito, aumentou a quantidade. Uma vez que Jondalar começasse a comer, 
descobriria que estava faminto.
    Jondalar se ocupou da fogueira e ficou sentado um pouco junto dela com o pensamento em Ayla. Depois marchou para a mulher.
    —        Venha cá, antes que fique por demais ocupada — disse, tomando-a nos braços. — Já cumprimentei um cavalo e um lobo, mas não aquela que é a coisa mais 
importante do mundo para mim.        .
    Ela sorriu com aquele jeito que sempre acendia nele sentimentos de amor e ternura.
    —        Não estou nunca por demais ocupada quando se trata de você.
    Ele se curvou para beijá-la na boca, devagar, no começo, e depois mais ardentemente. O temor de perdê-la, a angústia que sofrera o dominaram.
    — Pensava que estava morta, que nunca mais nos veríamos. — A voz dele se partiu num soluço de aflição e de alívio, quando a tomou nos braços. — Nada que Attaroa 
me pudesse ter feito seria pior que perder você.
    Ele a apertava tanto que Ayla mal podia respirar. Mas não queria que ele a soltasse. Jondalar beijou-lhe a boca, o pescoço, e se pôs a explorar aquele corpo, 
que lhe era tão familiar, com mãos de conhecedor.
    — Jondalar, estou certa de que Epadoa veio atrás de nós...
    O homem recuou um pouco e prendeu a respiração.
    —        Você está certa. Esta não é uma boa hora. Estaríamos muito vulneráveis se elas chegassem de repente. — Ele devia ter pensado nisso. Encabulado, procurou 
desculpar-se. — Mas é que... tive medo de não mais nos vermos... É como que um outro Dom da Mãe estarmos aqui juntos... bem... tive um impulso... o desejo de honrá-La.
    Ayla o abraçou, querendo que ele soubesse que ela pensava do mesmo modo. Ocorreu-lhe que Jondalar jamais procurara justificar antes porque a desejava. Ela não 
precisava de explicações. Aquilo era tudo o que podia fazer para não esquecer o perigo em que estavam e para não ceder ao desejo que tinha dele. Mas ao sentir que 
esse desejo crescia dentro dela, reconsiderou, tentativamente, a situação.
    —        Jondalar... — o tom de voz da mulher lhe chamou a atenção. — Se você acha realmente... estamos longe de Epadoa, ela vai levar algum tempo para localizar 
a gente... Depois, Lobo nos avisa...
    Jondalar a encarou, começando a perceber onde ela queria chegar. Então sorriu, e seus olhos azuis, de atração irresistível, se encheram de amor.
    —        Ayla, minha mulher, minha amada adorável — disse, já rouco de desejo.
    Fazia muito tempo, e ele estava pronto, mas quis beijá-la primeiro, sem pressa, e profundamente. Sentir que os lábios dela se abriam para dar-lhe acesso à sua 
boca ardente despertou nele a lembrança de outros lábios e outras aberturas, úmidas e quentes, e ele sentiu, por antecipação, o que seu membro faria. Ia ser difícil, 
daquela vez, refrear-se até dar-lhe Prazer.
    Ayla fechara os olhos para pensar apenas na boca de Jondalar na sua na língua dele que explorava, cautelosa. Sentia aquela túrgida pressão contra o ventre, e 
sua reação foi tão imediata quanto a dele, um desejo veemente que não sabia esperar. Queria-o mais perto dela ainda, dentro dela. Sem tirar os lábios dos dele, removeu 
na cintura o fecho das perneiras de lã, depois abaixou-se um pouco para livrá-lo das que ele usava.
    Jondalar viu que Ayla tinha dificuldade com os nós que dera nas correias de couro que haviam sido cortadas. Endireitou-se, quebrando o contato entre eles, sorriu 
dentro dos olhos dela, que eram da cor cinza e azul, de uma determinada pedra-de-fogo de alta qualidade, tirou a faca da bainha, e cortou mais uma vez os amarrilhos. 
Tinham de ser trocados, de qualquer maneira. Não fazia mal. Ela riu, arriou a roupa de baixo até certo ponto, deu uns poucos passos curtos, assim, desajeitadamente, 
até as peles de dormir, e se deixou cair por cima delas. Jondalar a seguiu. Ela tirou as próprias botas, depois desamarrou as dele.        
    De lado, jacentes, beijaram-se de novo, e Jondalar procurou, debaixo da parka de pele e da túnica, o seio firme e cheio. Sentiu que o mamilo inchava e endurecia 
na palma da sua mão, e abriu as roupas grossas para exporta-lo à vista. Ele se contraiu com o frio, mas Jondalar o pôs na boca. A ponta do seio ficou quente e não 
amoleceu. Era demais para Ayla. Sem querer esperar, rolou de costas, puxou-o para cima dela, e abriu-se para recebê-lo.
    Com um sentimento de alegria por ver que estava já tão pronta quanto ele mesmo, o homem se pôs de joelhos entre as suas coxas quentes, e guiou com a mão o membro 
ansioso para o poço profundo. O calor dela e sua umidade o envolveram acariciantes, e ele a penetrou de uma vez até o âmago com um gemido surdo de prazer.
    Ayla o sentiu dentro dela, bem fundo. E só pensou nele, na sua quentura, arqueando o corpo para que o homem a enchesse. Sentiu que ele puxava, acariciando-a, 
e depois se enfiava, de novo, até a raiz. Ela gritava de prazer quando seu longo fuste recuava e voltava, na exata posição para esfregar-se no seu pequeno centro 
de prazer, o que produzia choque de excitação através do seu corpo.
    Jondalar se excitava também rapidamente agora. Por um instante temeu que estivesse indo depressa demais, mas não poderia refrear o clímax nem que quisesse — 
e nem sequer tentou. Avançou e recuou como seu desejo mandava, sentindo a receptividade dela nos movimentos que fazia ao encontro dos seus, cada vez mais rápidos, 
agora. E de chofre, sentiu que o Prazer estava às portas.
    Com uma intensidade que ia de par com a sua, ela estava pronta. Murmurou apenas:
    — Agora, oh, agora.
    E se empinou ao seu encontro. Esse encorajamento dela era uma surpresa. Ayla nunca fizera aquilo antes — mas o efeito foi imediato e fulminante. Com mais um 
empuxo, veio a explosão. Ela estava apenas a um tempo atrasada dele, e com um grito de extremo deleite alcançou seu clímax logo após. Mais uns poucos movimentos, 
e os dois se aquietaram.
    Embora tudo tivesse acontecido muito rápido, o momento fora tão intenso que a mulher levou algum tempo para descer das alturas daquelas pináculo. Quando Jondalar, 
sentindo que talvez pesasse muito agora em cima dela, rolou para o lado e soltou-se, Ayla teve um inexplicável sentimento de perda e desejou que pudessem ter ficado 
mais tempo acoplados. Jondalar, de certo modo, a completava, e a conscientização plena do quanto ela temera por ele e do quanto lhe sentira a falta foi tão pungente 
de repente que seus olhos se encheram de lágrimas.
    Jondalar viu uma gota transparente de água cair do canto do olho de Ayla e escorrer pelo lado do rosto até a orelha. Soergueu-se apoiado num cotovelo e perguntou:
     — O que foi, Ayla?
    — Eu choro de felicidade de estar com você — disse ela. E uma outra lágrima subiu e lhe tremeu na borda da pálpebra antes de cair.
    — Se está feliz, por que chora? — disse ele, embora não precisasse perguntar.
    Ela abanou a cabeça, incapaz de falar no momento. Ele sorriu, cônscio de que a mulher partilhava os seus sentimentos de alívio e gratidão por estarem reunidos. 
Ele a beijou nos olhos, na face, e, por fim, na formosa boca sorridente.
    — Eu a amo também — disse-lhe ao ouvido.
    Sentiu que seu membro pulsava de novo e desejou recomeçar. Mas não era possível. Epadoa, cedo ou tarde, os encontraria.
    — Há um curso d'água aqui perto — disse Ayla. — Preciso lavar-me. Aproveito para encher as bolsas.
    — Vou com você — disse o homem, em parte por querer estar com ela, em parte para protegê-la.
    Apanharam as roupas de baixo, as botas, as bolsas d'água, e foram até o rio, que era largo, e estava quase congelado. Só uma seção fluía, no meio. Jondalar estremeceu 
com o choque da água fria e só se lavou porque ela o fazia. Teria ficado satisfeito em secar-se com o calor das roupas, mas sempre que Ayla podia tomava banho, por 
mais fria que fosse a água. Era um ritual que sua madrasta do Clã lhe incutira, embora agora ela invocasse a Mãe com palavras embrulhadas na língua dos Mamutói.
    Encheram as bolsas d'água e, no caminho, Ayla recordou a cena que testemunhara antes que os amarrilhos das perneiras dele fossem cortadas da primeira vez.
    — Você recusou fazer amor com Attaroa? Humilhou-a diante do seu povo.
    — Eu também tenho meu orgulho. Ninguém me obrigará a partilhar com quem quer que seja o Dom da Grande Mãe. E não teria feito diferença. Estou convencido de que 
a intenção dela, desde o princípio, era fazer de mim um alvo para a sua lança. Mas agora é você que precisa ter cuidado. "Descortês" e "pouco hospitaleira"... — 
Jondalar fez um muxoxo e sorriu. Depois, ficou sério. — Ela a odeia, sabe? Ela nos matará se tiver oportunidade.

30
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    Ao se instalarem para a noite, Ayla e Jondalar ficaram atentos a todo e qualquer ruído. Os cavalos foram amarrados perto, e Ayla manteve Lobo junto da cama, 
ciente de que ele a avisaria de tudo que percebesse de anormal. Mesmo assim, dormiu pouco e mal. Seus sonhos continham ameaças, mas foram amorfos e desorganizados, 
sem mensagens ou avisos que pudesse identificar, exceto que Lobo aparecia neles com frequência.
    Ela acordou logo que o dia rompeu por cima da galhada desnuda dos salgueiros-chorões e das bétulas, à beira do riacho. Ainda estava escuro no resto da estreita 
ravina em que se achavam, mas, firmando a vista, Ayla começou a distinguir o espruce, com suas agulhas curtas, e os pinheiros, de agulhas mais compridas, na luz 
que se intensificava. Uma neve seca caíra durante a noite e cobrira de branco os sempre-verdes, o mato fechado, a relva e, até, as peles de dormir. Mas Ayla se sentia 
bem, no aconchego quente da cama.
    Tinha quase esquecido como era bom ter Jondalar dormindo a seu lado. E se deixou ficar por um momento quieta, gozando apenas a proximidade dele. Preocupava-se 
com o dia que tinha pela frente e com o que  ia preparar para o festim. Resolveu, por fim, levantar-se, mas quando quis sair das peles sentiu que o braço de Jondalar 
a enlaçava, para impedir que se fosse.
    —        Tem mesmo de ir? Faz tanto tempo que não durmo com você do lado... — disse Jondalar, afagando-lhe a nuca.
    Ela se acomodou.
    — Não quero sair da cama, está frio, desejaria ficar com você, mas preciso cozinhar alguma coisa para o banquete de Attaroa e fazer a nossa refeição da manhã. 
Não está com fome?
    — Agora que você fala nisso, acho que seria capaz de comer um cavalo — disse Jondalar, lançando um olhar guloso para os dois equinos.
    —        Jondalar! — disse Ayla, como se estivesse chocada.
    — Não um dos nossos, é claro, mas é o que tenho comido ultimamente: carne de cavalo. E quando me davam! Eu não imaginava que comeria isso, mas quando não se 
tem outra coisa... Não é ruim, aliás.
    — Eu sei, mas aqui você não vai ter de comer isso. Temos muita coisa.
    Aconchegaram-se um pouco mais, depois Ayla pulou fora da cama.
    —        O fogo apagou. Se você acender outro, faço chá. Depois precisamos de uma boa fogueira, para preparar nossa comida.
    Para a refeição da noite anterior, Ayla preparara uma sopa substanciosa, à base de carne-seca de bisonte, tubérculos e pinhões apanhados na vizinhança. Mas Jondalar 
descobriu com pena que não conseguia comer tanto quanto desejara. Terminado o jantar, Ayla havia começado a fazer uma espécie de geléia de maçã. Tinha colhido maçãs 
pequenas, pouco maiores que cerejas, que encontrara quando andava na pista de Jondalar. Estavam congeladas nos ramos sem folhas das árvores na encosta sul de uma 
colina. Ayla cortou as maçãs ao meio, tirou-lhes as sementes e botou-as para ferver em água juntamente com bagas secas de roseira brava. Pusera o preparado junto 
do fogo. De manhã, esfriara e engrossara, devido à pectina natural, numa calda com consistência de geléia em que havia pedacinhos incrustados de casca de maçã.
    Agora, antes de fazer o chá. Ayla pôs um pouco d'água na sopa que jurara da véspera e aqueceu-a também para reforçar a refeição da manhã. Provando a compota, 
verificou que o congelamento diminuíra a acides das frutas e as bagas de roseira lhe tinham dado um belo tom avermelhado e um gosto especial, picante e adocicado 
ao mesmo tempo. Serviu a geléia numa tigela ao mesmo tempo que a sopa.
    — Esta é a melhor comida que já provei na vida! — disse Jondalar. — Que temperos você usou?
    — O principal tempero é a fome — disse Ayla, sorrindo.
    Jondalar concordou e, de boca cheia, disse:
    — Acho que está certa. Fico com pena daqueles pobres coitados, no Depósito.
    — Não se pode deixar que alguém passe fome quando há o que comer— disse Ayla. Sua indignação fervia outra vez. — É diferente, se todos passam fome.
    — Isso acontece, no fim de um inverno muito intenso — disse Jondalar. — Você já passou fome?
    — Eu não comia sempre todas as refeições, regularmente; e meus pratos favoritos acabavam antes que chegasse a minha vez. Mas se a gente procura, sempre encontra 
o que comer — se tem a liberdade de procurar!
    — Conheço gente que passou fome por ter acabado a comida e não saber onde achar mais. Você, porém, sempre acha alguma coisa, Ayla. Como explica isso?
    — Iza me ensinou. Fui sempre interessada em comida e plantas — disse Ayla, e fez uma pausa. — Acho que houve um tempo em que eu quase passei fome. Antes que 
Iza me encontrasse. Eu era menina e não me lembro muito bem. — Um sorriso iluminava-lhe o rosto, com as reminiscências. Iza dizia que não conhecera nunca uma pessoa 
que tivesse aprendido tão depressa quanto eu a achar alimentos, o que era extraordinário, pois eu não nascera com a memória de onde procurar ou o quê. Ela me disse
que a fome me ensinara.
    Jondalar devorou o primeiro prato e repetiu. Depois ficou olhando enquanto Ayla revistava suas reservas de mantimentos e começava a preparar a iguaria que pretendia 
levar para o almoço de Attaroa. Que vasilha usar? Cumpria fazer uma grande quantidade de comida, para todo o Acampamento S'Armunai, e eles tinham trazido apenas 
artigos de primeira necessidade.
    Esvaziou uma grande bolsa d'água, a maior de que dispunham, dividindo o líquido por diversas tigelas. Depois separou o forro da pele. Os dois tinham sido costurados 
juntos, com o pêlo do animal para fora. O forro era um estômago de auroque, não exatamente à prova d'água, mas deixava a água passar muito devagar. A umidade que 
porejava era absorvida pelo couro macio do invólucro e pelos pêlos, de modo que a parte externa da bolsa ficava sempre seca. Ayla cortou o topo do forro, atou-o 
a uma armação feita com tendões finos da sua cesta de costura, e encheu o de água outra vez, esperando até que uma névoa de umidade tivesse passado para o lado de 
fora.
    Àquela altura, o fogo, que fora aceso bem cedo, já estava reduzido a brasas, e Ayla pôs a bolsa cheia diretamente em cima delas, certificando-se de que tinha 
mais água à mão para que a panela de pele estivesse sempre cheia. Enquanto esperava pela fervura, começou a tecer urna cesta com galhos de salgueiro e capins amarelos, 
que a umidade da neve tornara flexíveis.
    Quando as bolhas apareceram, ela quebrou dentro da água tiras de carne-seca magra e algumas barras do alimento agrumado de viagem Obteve assim um caldo grosso. 
Misturou nele uma diversidade de grãos. Pretendia ainda juntar-lhe raízes e tubérculos secos — a cenoura, por exemplo, ou a chufa — mais leguminosas como a vagem, 
groselhas e vacínios. Temperou tudo com ervas aromáticas do seu estoque: unha-de-cavalo, azeda, basilicão e rainha-dos-prados, mais um pouco de sal, que guardava 
desde a Reunião de Verão dos Mamutói, que Jondalar nem sabia que ela ainda tinha.
    Ele não queria afastar-se muito e ficara por perto, apanhando madeira e água, colhendo capins, cortando juncos e ramos de salgueiro para o trançado que ela fazia. 
Estava tão feliz com a companhia dela que não queria perdê-la de vista. Ela também se regozijava vendo-o de volta. Mas quando o homem percebeu a quantidade de alimentos 
que ela estava tirando dos suprimentos de viagem alarmou-se. Passara fome havia pouco e estava muito consciente do problema.
    — Ayla, você está botando nessa vasilha grande parte das nossas reservas de alimentos. O que tirou não vai fazer falta?
    — Quero ter bastante para as mulheres e os homens do Depósito. Quero mostrar-lhes o que podem ter se trabalharem todos juntos — explicou Ayla.
    — Talvez eu deva ir atrás de carne fresca — disse Jondalar, com uma expressão preocupada.
    Ela o olhou, admirada com a reação dele. De longe, a maior parte do que tinham comido durante a viagem fora colhida in loco, e se usavam os suprimentos era mais 
por gosto ou conveniência que por necessidade. Além disso, tinham outras reservas na margem do rio, com o resto dos seus pertences. Notou que Jondalar emagrecera 
e começou a compreender o motivo daquela angústia, tão pouco característica nele.
    —        Pode ser uma boa ideia. E talvez deva levar Lobo. Ele é bom para levantar caça e lhe dará aviso se alguém se aproximar. Tenho certe de que Epadoa e 
as Mulheres-Lobas de Attaroa estão procurando por nós.
    —        Mas se eu levo Lobo, quem avisará você?
    — Huiin. Ela sentirá a presença de estranhos. Mas eu gostaria de sair deste lugar logo que a comida esteja pronta e ir diretamente para estabelecimento de Attaroa.
    — Quanto tempo ainda isso vai levar? — perguntou ele, de cenho franzido, sopesando as alternativas.
    — Não muito, espero. Não estou acostumada a fazer tanta quantidade de uma vez só, de modo que não posso saber com certeza.
    — Talvez eu deva esperar, então, e caçar depois.
    — Como quiser, mas se fica eu gostaria de mais lenha.
    — Vou procurar lenha. E também empacotar tudo o que você não esta usando. Assim, estaremos prontos para partir.
    Levou mais tempo do que Ayla imaginara. Quando a manhã ia em meio, Jondalar saiu com Lobo para reconhecer a área. Mais para ter certeza de que Epadoa não andava 
por perto do que para procurar alguma caça. Ficou surpreso com a pronta disposição do lobo em acompanhá-lo... depois que Ayla assim determinou. Sempre considerara 
o animal como propriedade dela e nunca pensara em levá-lo consigo em suas expedições. O animal revelou-se excelente companhia, e logo pegou um coelho. Jondalar deixou 
que ele ficasse com a presa.
    Quando regressaram, Ayla serviu uma grande porção da deliciosa mistura que preparara para os S'Armunai. Costumavam comer apenas duas vezes por dia. Mas logo 
que Jondalar vira a vasilha cheia de comida descobrira que estava com fome. Ayla provou um pouco e deu um bocado a Lobo.
    Passava de meio-dia quando ficaram prontos para partir. Enquanto a comida cozinhava, Ayla completara dois cestos alguidariformes, ambos de bom tamanho, mas um 
maior que o outro. Encheu os dois com a apetitosa preparação que fizera, e acrescentou ainda alguns pinhões, um tanto oleosos. Achava que com sua dieta habitual 
de carnes magras, as gorduras e óleos fariam sucesso entre o povo do Acampamento. Sabia também, sem entender muito bem por que, que era disso que eles precisavam 
mais, principalmente no inverno, para calor e energia. Sabia que todos ficariam satisfeitos e de barriga cheia.
    Ayla cobriu as cestas cheias com outras, rasas, gameliformes, à guisa de tampas, e colocou-as na garupa de Huiin, amarrando-as com um artilho grosseiro, feito 
às pressas, de ramos de salgueiro e capim torcido. Ia ser usado só uma vez e jogado fora. Em seguida, dirigiram-se ao acampamento, mas por outra via. No caminho 
foram combinando o que fazer com os animais uma vez nos domínios de Attaroa.
    — Podemos esconder os cavalos na mata, junto do rio, amarrando-os a uma árvore, e indo a pé o resto do caminho — propôs Jondalar.
    — Não quero amarrá-los. Se as caçadoras de Attaroa os acharem, será fácil matá-los. Ao passo que se estiverem em liberdade terão pelo menos uma chance de fugir. 
Voltarão quando assoviarmos, chamando-os. Prefiro que fiquem debaixo de nossos olhos, e perto, para virem quando for o caso.
    — Então, o campo coberto de capim seco das imediações do acampamento me parece o lugar ideal. Ficarão lá sem serem amarrados. Sempre ficam se podem pastar um 
pouco — disse Jondalar. — Causará uma grande impressão em Attaroa e nos S'Armunai se chegarmos montados ao acampamento. Se os S'Armunai forem como os demais que 
encontramos pelo caminho, terão um certo medo de gente capaz de dar ordens a cavalos. Pensarão que isso tem algo a ver com espíritos, poderes mágicos, ou coisa da 
mesma espécie. E se tiverem medo de nós, temos uma vantagem inicial. Como somos só dois, precisamos de toda vantagem que pudermos conseguir.
    — É verdade — disse Ayla. Estava preocupada com a segurança deles dois e dos cavalos. Também não gostava de aproveitar-se dos receios infundados, supersticiosos, 
dos S'Armunai. Era como se ela estivesse mentindo. Mas suas vidas estavam em perigo, e também as vidas dos meninos e homens presos no Depósito.
    Era um momento difícil para Ayla, obrigada a escolher entre dois males. Mas, afinal, fora ela quem insistira na permanência deles, mesmo com risco de vida. Tinha 
de superar sua compulsão de ser, sempre, absolutamente veraz, e escolher o mal menor, em suma, de adaptar-se, se queriam salvar os meninos, os homens e eles mesmos 
da sanha de Attaroa.
    —        Ayla — disse Jondalar. E vendo que ela não dava mostras de ter ouvido, repetiu: — Ayla!
    —        Hein? Sim...
    —        E Lobo? Se não for conosco, onde escondê-lo? É tudo campo aberto em volta do estabelecimento de Attaroa.
    Ela pensou um pouco e respondeu.
    —        Ele pode ficar onde eu ficava para observá-lo, Jondalar, no topo da colina. Existem árvores por lá, um arroio, e alguma vegetação rasteira. As mulheres 
de Attaroa sabem da existência dos nossos cavalos mas não sabem nada sobre o lobo. Considerando o que fazem com esses bichos, não podemos facilitar. Vou dizer-lhe 
que fique escondido. Acho que me obedecerá, se me vir de vez em quando.
    Ayla pensou mais um momento.
    —        Vou levá-lo agora. Você espera aqui por mim, com os cavalos. Depois fazemos uma volta e apareceremos no Acampamento vindo de outra direção.
    Ninguém os viu sair da orla da mata e entrar no campo. Os primeiros que deram com eles — um homem e uma mulher, cada um num cavalo, galopando rumo ao acampamento 
— pensaram que tinham, simplesmente, aparecido. Quando alcançaram a casa de Attaroa, todos os que podiam estavam lá, à espera. Até os homens do Depósito pareciam 
apinhados atrás das frestas, olhando.
    Attaroa estava de mãos nas cadeiras e pernas abertas, na sua atitude habitual de comando. Jamais o admitiria, mas estava chocada e ansiosa vendo-os chegar, e 
dessa vez em cavalos separados. Nas poucas ocasiões em que alguém lhe escapara, fugira tão depressa quanto era possível. Ninguém retornara jamais por vontade própria. 
Que poderes teriam aqueles dois, que se sentiam, assim, tão confiantes? Com seu medo latente de represálias por parte da Grande Mãe e do mundo dos espíritos, Attaroa 
procurava perceber o significado da reaparição daquela mulher enigmática e do alto e belo Zelandonii. Mas nada disso lhe transpareceu nas palavras.
    — Decidiram voltar, então! — disse, ordenando a S'Armuna com um olhar que traduzisse.
    Jondalar achou que a Xamã ficara igualmente surpresa, mas sentiu nela também um certo alívio. Antes de traduzir para Attaroa, S'Armuna se dirigiu a eles diretamente.
    — Não importa o que ela lhe diga. Aconselho-o a não se hospedar aqui, filho de Marthona. Minha própria casa continua à disposição de vocês dois. Em seguida, 
repetiu o que a líder dissera.
    Attaroa achou que ela usara mais palavras do que lhe pareciam necessárias para traduzir o pouco que dissera. Mas desconhecendo a língua, não podia ter certeza.
    —        Por que voltamos, Attaroa? Pois não fomos convidados para um banquete em nossa honra? — disse Ayla. — Trouxemos uma pequena contribuição em alimentos.
    Enquanto essas palavras eram vertidas para o S'Armunai, Ayla desmontou, tirou da garupa de Huiin a maior das duas cestas e depositou-a no chão, entre Attaroa 
e S'Armuna. Quando destampou a vasilha, o delicioso aroma das ervas e grãos que usara como tempero fez com que os presentes arregalassem os olhos. Aquilo era um 
regalo como raras vezes tinham visto nos últimos anos, principalmente no inverno. Ficaram todos de água na boca, e até Attaroa perdeu momentaneamente a fala. Passado 
o espanto, disse:
    —        Parece suficiente para todos.
    —        Isso é só para as mulheres e crianças — disse Ayla. Depois apanhou a cesta menor, das duas que havia tecido, e que Jondalar acabava de entregar-lhe, 
e deixou-a ao lado da primeira. Levantando a tampa, anunciou:
    —        Esta porção é para os homens.
    Um murmúrio correu atrás da paliçada e entre as mulheres que tinham acorrido das casas. Attaroa, porém, ficou furiosa.
    —        O que quer dizer com isso? Para os homens?
    — Certamente quando a líder de um Acampamento anuncia um festim em honra de um visitante inclui todo o povo. Ou não é assim? Assumi que você era a líder do conjunto 
do Acampamento e que eu deveria trazer comida suficiente para todos. Você é a líder de todos, certo?
    — Claro que sou a líder de todos — disse Attaroa, com dificuldade para achar as palavras.
    —        Se não está pronta, ainda, seria melhor levarmos isto para dentro a fim de que não congele — disse Ayla, apanhando a vasilha maior e virando-se para 
S'Armuna. Jondalar apanhou a outra.
    Attaroa logo se recompôs.
    — Convidei-os para ficar na minha casa — disse.
    — Imagino que esteja ocupada com os preparativos — disse Ayla —, e eu não gostaria de ser um estorvo para a líder deste Acampamento. Será mais apropriado que 
nos hospedemos com Aquela que Serve à Mãe.
    S'Armuna traduziu e acrescentou:
    —        É como sempre se faz.
    Ayla voltou-se para sair, dizendo baixinho a Jondalar:
    —        Comece a andar para a casa de S'Armuna.
    Attaroa os acompanhou com os olhos. Um sorriso malévolo alterou-lhe as feições, mudando um rosto que podia ser belo numa grotesca caricatura. Haviam sido estúpidos 
de voltar, sabendo que isso lhe dava a oportunidade que desejava para destruí-los. Mas era preciso apanhá-los distraídos. Fora bom, então, que tivessem ido com S'Armuna. 
Saíam do caminho. Precisava de tempo para discutir planos com Epadoa, que não voltara ainda.
    Por outro lado, tinha de fazer a festa. Chamou uma das mulheres a que parira uma menina e era sua favorita, mandando que dissesse às outras para prepararem alguma 
coisa para um grande almoço.
    —        Que façam bastante para todos — disse —, inclusive para os homens do Depósito.
    A mulher pareceu surpresa, mas saiu correndo para cumprir as instruções.
    — Imagino que possamos agora tomar chá — disse S'Armuna, depois de mostrar a Ayla e Jondalar onde deveriam dormir. Esperava que Attaroa entrasse como um pé de 
vento a qualquer minuto. Mas, depois que serviu o chá e nada aconteceu, ficou mais tranquila. Quanto mais tempo Ayla e Jondalar ficassem lá sem objeções por parte 
de Attaroa, mais chance havia de que ela lhes permitisse permanecer.
    Mas quando a tensão passou, um silêncio inconfortável caiu sobre os três. Ayla estudava a mulher que Servia à Mãe sem ser indiscreta. O rosto dela era mais proeminente 
do lado esquerdo do que do direito. Concluiu que S'Armuna devia ter alguma dor no lado menos desenvolvido do rosto ao mastigar. A mulher não fazia nada para esconder 
a anormalidade. E usava o cabelo castanho-claro, que começava a ficar grisalho, puxado para trás e para cima com simples dignidade, e preso num coque macio no alto 
da cabeça. Por algum motivo inexplicável, Ayla se sentia atraída pela Xamã.
    Sentia nela, entretanto, uma certa hesitação. Era como se S'Armuna estivesse dividida e indecisa. Ela ficava olhando para Jondalar como se quisesse dizer-lhe 
algo, mas como se fosse difícil começar, como se procurasse um jeito de abordar assunto delicado.
    Movida pelo instinto, Ayla tomou a palavra.
    —        Jondalar me contou que você conheceu Marthona, S'Armuna — disse ela. — Eu me perguntava onde teria aprendido a falar tão bem a língua dele.
    A mulher olhou para ela com espanto. A língua dele pensou, não dela? Ayla sentiu a nova e repentina avaliação dela pela Xamã, mas a resposta foi no mesmo tom, 
vigoroso.
    —        Sim, conheci Marthona, e também o homem com quem ela casou. — Parecia querer dizer mais alguma coisa, mas, ao invés, se calou.
    Jondalar preencheu o vazio, aflito para falar dos seus, sobretudo com alguém que os conhecera.
    — Joconan era o líder da Nona Caverna quando você estava lá? — perguntou.
    — Não, mas não me admira que ele tenha chegado ao posto.
    — Dizem que Marthona era quase uma co-Líder. Como as dos Mamutói, suponho eu. Foi por isso que, morto Joconan...
    — Joconan morreu? — perguntou S'Armuna. Ayla percebeu que a notícia fora um choque para ela e notou uma expressão no seu rosto que era quase de dor. Depois a 
Xamã recobrou o autodomínio.
    —        Deve ter sido um período difícil para sua mãe.
    —        Sim, certamente. Mas não penso que ela tenha tido muito tempo para pensar nisso ou para chorá-lo. Todos a pressionavam para assumir a liderança. Não 
sei quando ela conheceu Dalanar, mas quando começou a viver com ele já era líder da Nona Caverna havia vários anos. Zelandoni me disse que ela já fora abençoada 
com a promessa do meu nascimento antes de casar, de modo que o casamento deve ter sido feliz. No entanto, eles desmancharam o laço quando eu tinha dois anos, e Dalanar 
foi em bora. Não sei o que aconteceu, e histórias e cantigas sobre o amor dos dois ainda são correntes entre nós. Minha mãe fica desconcertada com elas.
    Ayla fez com que continuasse. Queria saber mais. O interesse de S'Armuna não era menor.
    —        Ela casou mais uma vez, não foi? E teve mais filhos? Sei que você tinha outro irmão.
    Jondalar retomou o fio da narrativa, dirigindo-se agora a S'Armuna:
    —        Meu irmão Thonolan nasceu ao tempo de Willomar, bem como Folara, minha irmã. Acho que foi um bom casamento para ela. Marthona está feliz com Willomar 
e ele foi sempre muito bom para mim. Viajava muito em missões de negócios para minha mãe. Às vezes, me levava. E a Thonolan também, quando ele ficou maior um pouco. 
Por muito tempo considerei Willomar um segundo pai, até que fui morar com Dalanar e fiquei conhecendo Dalanar um pouco melhor. Ainda me sinto mais ligado a Willomar, 
embora Dalanar também tenha sido sempre gentil comigo e eu tenha aprendido a gostar dele também. Ele encontrou uma rica pedreira, casou com Jerika e fundou sua própria 
Caverna. Tiveram uma filha, Joplaya, que é minha prima.
    Ocorreu a Ayla que se um homem era tão responsável quanto uma mulher pelo fato de uma vida começar dentro dela, então a "prima" a quem ele chamava Joplaya era, 
na verdade, sua irmã. Tão irmã quanto a outra, Folara. Ele a chamara de prima. Será que consideravam o parentesco mais próximo que a relação com os filhos das irmãs 
da mãe ou com mulheres dos irmãos dela? Ela se deu conta, porém, de que a conversa sobre a mãe de Jondalar continuara enquanto ponderava essas outras aplicações.
    — ...então minha mãe passou a liderança para Joharran, se bem que ele insistisse na permanência dela como uma espécie de conselheira dizia Jondalar. — Como conheceu 
minha mãe?
    S'Armuna hesitou uma fração de segundo, de olhar perdido no espaço como se estivesse vendo um quadro do passado. Depois, lentamente, começou a falar.
    —        Eu era pouco mais que uma menina quando fui levada para lá O irmão de minha mãe era líder aqui, e eu era sua predileta, a única filha mulher nascida 
de suas duas irmãs. Ele fez uma Jornada quando jovem. Ouvira falar da renomada zelandonia. Quando acharam que eu tinha algum talento ou dom para Servir à Mãe, quis 
que eu fosse educada pelos melhores. Levou-me então para a Nona Caverna, porque a Zelandoni de vocês era a Primeira entre todas as que Serviam à Mãe.
    — Parece que essa é uma tradição da Nona Caverna. Quando sal nossa atual Zelandoni vinha de ser escolhida como Primeira — comentou Jondalar.
    — Você sabe o nome primitivo daquela que é Primeira hoje? — perguntou S'Armuna, muito interessada.
    Jondalar deu um sorriso e Ayla achou que sabia o motivo.
    —        Eu a conheci como Zolena.
    —        Zolena? Muito jovem para ser Primeira, não acha? Zolena era apenas uma menininha quando morei lá.
    —        Jovem, sim, talvez. Mas dedicada — disse Jondalar.
    S'Armuna assentiu, com um nuto. Depois retomou o fio da sua história.
    — Marthona e eu tínhamos aproximadamente a mesma idade, e o lar de sua mãe gozava de grande status. Meu tio e sua avó, Jondalar, combinaram que eu fosse morar 
com ela. E ele ficou apenas o tempo bastante para me ver instalada. — Os olhos de S'Armuna estavam de novo perdidos na distância. Depois, sorriu.
    — Marthona e eu éramos como irmãs. Mais próximas até, corno gémeas. Ela até resolveu estudar para Zelandoni ao mesmo tempo que eu.
    — Eu não sabia disso — disse Jondalar. — Talvez ela tenha adquirido nessa época suas qualidades de liderança.
    — Talvez. Mas nenhuma de nós pensava em liderar nada, naquele tempo. Éramos inseparáveis, gostávamos das mesmas coisas... até que isso tornou-se um problema.
    — S'Armuna se calou.
    — Problema? — encorajou Ayla. — Houve problema pelo fato de sentir-se tão próxima de uma amiga? — Estava pensando em Deegie e de como fora maravilhoso ter uma 
amiga íntima, mesmo por pouco tempo. Teria gostado muito de ter uma pessoa assim quando adolescente. Uba fora como uma irmã para ela, mas por mais que a tivesse 
amado, Uba era Clã. Não importava como se sentisse, havia sempre coisas que uma podia nunca entender na outra, como a curiosidade inata de Ayla ou as lembranças 
de Uba.
    — Sim — disse S'Armuna, encarando a outra e notando, de repente, outra vez, o seu sotaque tão peculiar.
    — O problema foi que nos apaixonamos pelo mesmo homem! Acho que Joconan deve ter amado nós duas. Uma vez ele falou de casar com ambas. Eu e Marthona concordamos, 
mas àquela altura a velha Zelandoni havia morrido, e quando Joconan foi pedir conselho à nova, ela lhe disse que escolhesse Marthona. Achei que isso se deveu ao 
fato de ser Marthona tão bonita. De não ter o rosto torto. Hoje penso que talvez meu tio lhes tivesse dito que me queria aqui de volta. Não fiquei para o Matrimónio 
deles, estava muito amarga, e furiosa também. Parti logo que eles me comunicaram que iam casar.
    —        Veio sozinha? Através da geleira? Sozinha? — perguntou Jondalar.
    —        Sim — disse a Xamã.
    — Pois não são muitas as mulheres capazes de fazer uma Jornada assim, principalmente sozinhas. Os perigos são muitos. Você demonstrou grande bravura — disse 
Jondalar.
    — Sim. Havia perigos. Quase caí numa grande fenda. Mas não acho que o tivesse feito por bravura. Acho que minha ira me sustentou. Quando cheguei, no entanto, 
tudo mudara. Eu estivera ausente muitos anos. Minha tia e minha mãe tinham ido para o norte, onde há uma numerosa colónia S'Armunai. Com elas foram primos e irmãos. 
Meu tio estava morto, e um estranho era o chefe. Ele se chamava Brugar. Não sei exatamente de onde provinha. Pareceu-me encantador, de começo. Não era bem-apessoado, 
mas tinha encanto, de natureza um tanto rústica, digamos. Mas era também cruel e mórbido.
    —        Brugar... Brugar... — repetiu Jondalar, fechando os olhos e procurando lembrar onde ouvira o nome. — Não era Brugar o homem de Attaroa?
    S'Armuna se pôs de pé, muito agitada.
    —        Alguém deseja mais chá?
    Ayla e Jondalar aceitaram. Ela lhes trouxe novas xícaras da mesma tisana, depois foi apanhar a sua. Mas antes de sentar-se, disse:
    — É a primeira vez que conto essa história.
    — E por que o faz? — perguntou Ayla.
    — Para que vocês compreendam a situação.
    E, voltando-se para Jondalar, retomou o fio da narrativa.
    —        Sim, Brugar era o companheiro de Attaroa. Parece que ele começou a fazer mudanças por aqui logo que assumiu. Começou a fazer os homens mais importantes 
que as mulheres. De início, eram coisas pequenas. As mulheres deviam ficar sentadas e esperar que lhes dessem licença de falar. Mulheres não podiam tocar em armas. 
Não pareceu tão grave, no primeiro momento, e os homens puderam, tranquilamente, gozar do poder. Mas depois que a primeira mulher foi espancada até a morte como 
castigo por ter dito abertamente o que pensava, as outras viram que a situação era grave. Mas aí já não se sabia como aquilo tudo acontecera nem como fazer para 
voltar atrás e restabelecer a moda antiga. Brugar despertava nos homens o que havia neles de pior. Andava com um bando de fiéis seguidores. E os demais tinham medo 
cie discordar.
    — De onde tirou essas ideias? — disse Jondalar.
    Com uma inspiração repentina, Ayla perguntou:
    — Que aspecto tinha esse Brugar?
    — Traços fortes, tosco de maneiras, mas cativante quando queria.
    — Há muita gente do Clã, cabeças-chatas, por aqui? — perguntou Ayla.
    — Havia, naquele tempo. Não mais. Eles são mais numerosos para oeste daqui. Por quê?
    — Os S'Armunai se dão bem com essa gente? Com os de espíritos misturados, principalmente?
    — Bem, eles não são considerados uma abominação entre nós, como são entre os Zelandonii. Alguns dos nossos têm mulheres do Clã. Os filhos desses casais são tolerados, 
mas não são, a rigor, bem aceitos, aqui ou lá. Tanto quanto eu saiba.
    — Você acredita que Brugar possa ter sido produto de uma dessas misturas de espíritos?
    —        Por que me faz todas essas perguntas?
    — Porque acho que ele deve ter vivido com esses que vocês chamam cabeças-chatas. Talvez tenha sido criado por eles — respondeu Ayla.
    — Por que acha isso?
    — Porque as coisas que você descreve são habituais no Clã.
    — Clã?
    —        É como os próprios cabeças-chatas se denominam — explicou Ayla, e se pôs a especular: — Mas se ele se expressava bem e tinha algum encanto, é que não 
viveu com eles sempre. Talvez não tenha nascido lá, e tenha ido morar com os cabeças-chatas mais tarde. Sendo mestiço, não o tolerariam. Talvez, até, considerassem 
ele uma aberração. O que é irónico. Duvido que tenha podido entendê-los, de modo que deve ter sido marginalizado por eles. Sua vida foi, provavelmente, miserável.
    S'Armuna ficou surpresa. Como é que Ayla, uma estranha, podia saber tanto?
    —        Para alguém que não conheceu Brugar, você sabe muita coisa dele.
    — Então, ele era mesmo fruto de espíritos misturados? — disse Jondalar.
    — Era. Attaroa me falou da história dele, o que sabia a respeito, pelo menos. Aparentemente, a mãe de Brugar era mestiça: meio humana, meio cabeça-chata. A mãe 
dela era cabeça-chata dos quatro costados — começou S'Armuna.
    Produto de algum estupro dos Outros — pensou Ayla. Corno a pequena da Reunião do Clã, que ficou noiva de Durc.
    —        Sua infância deve ter sido desgraçada. Ela deixou seu povo logo que se tornou mulher, com um homem de uma Caverna do povo que habitava para oeste daqui.
    — Os Losadunai? — perguntou Jondalar.
    — Sim. Acho que é como se chamam. Seja como for, não muito tempo depois de partir ela teve um menino, esse Brugar — continuou S'Armuna.
    — Sim, Brugar. As vezes chamado Brug? — interrompeu Ayla.
    — Como sabe disso?
    — Brug pode ter sido seu nome como membro do Clã.
    — Acho que o homem com quem a mãe dele fugiu batia nela. Quem poderá dizer por quê? Alguns homens gostam de espancar mulheres.
    — As mulheres do Clã aprendem desde cedo a aceitar isso — disse Ayla. — Não se permite que os homens briguem uns com os outros, mas podem bater numa mulher ou 
repreendê-la. Não devem espancá-las, mas alguns o fazem.
    S'Armuna assentiu de cabeça, vigorosamente. Podia entender aquilo.
    — Assim, pode ser que, no princípio, a mãe de Brugar tivesse aceitado que o homem com quem passara a viver lhe batesse. Mas a brutalidade deve ter aumentado. 
Isso é comum com homens desse tipo. Ele passou a bater no menino também. Talvez isso a tenha levado a ir embora. Seja como for, ela fugiu um dia, com o filho. De 
volta para o seu povo — disse S'Armuna.
    — E se foi difícil para ela criar-se com o Clã, deve ter sido ainda mais difícil para o menino, que não era, sequer, um mestiço de verdade — disse Ayla.
    — Se os espíritos se misturaram como esperado, ele seria três quartas partes humano e só uma parte cabeça-chata — disse S'Armuna.
    Ayla pensou, de súbito, no seu próprio filho, Dure. Broud certamente faria a vida dele miserável. E se ele acabar como Brugar? Mas Dure é um mestiço, e tem Uba 
que o ama, e Brun para educá-lo. Brun o aceitou no Clã quando era líder e Dure, um bebê. Ele cuidará para que Dure aprenda as normas do Clã. Sei que ele pode inclusive 
aprender a falar, se alguém se dispuser a ensiná-lo, mas ele pode também ter as memórias. Se tiver, será Clã inteiramente, com o auxílio de Brun.
    S'Armuna teve uma súbita inspiração sobre aquela jovem mulher misteriosa.
    —        Como é que sabe tanto sobre cabeças-chatas, Ayla? — perguntou.
    A pergunta apanhou Ayla de surpresa. Ela estava com a guarda aberta. Se se tratasse de Attaroa, estaria prevenida. Mas não queria desconversar nem mentir. Disse 
a verdade, pura e simples.
    —        Eles me criaram. Meu povo morreu num terremoto, e os cabeças-chatas me adotaram.
    —        Sua infância deve ter sido, então, mais difícil ainda que a de Brugar — disse S'Armuna.
    — Não. Acho que, de certo modo, foi mais fácil. Eu não era considerada uma filha deformada do Clã. Era diferente, só isso. Uma dos Outros... que é como eles 
nos chamam. Não esperavam grandes coisas de mim. Não sabiam o que pensar diante de certas estranhezas minhas. Muitos me achavam burra. Eu era lenta porque tinha 
dificuldade em me lembrar das coisas. Não digo que tenha sido fácil crescer no meio deles. Tinha de viver segundo as suas normas, aprender as tradições do grupo. 
Era difícil para mim entrosar-me, mas tive sorte. Iza e Creb, os dois que me criaram, tinham amor por mim. Não fossem eles, e eu não teria sobrevivido.
    Quase todas as coisas que ela dizia acendiam questões na mente de S'Armuna, mas a oportunidade não era ideal para esclarecer tudo aquilo.
    —        É bom que haja uma certa mistura em você — disse, lançando um olhar significativo para Jondalar —, principalmente por ter de travar conhecimento com 
os Zelandonii.
    Ayla interceptou o olhar, mas não sabia o que a mulher queria dizer. Lembrava-se da primeira reação de Jondalar ao descobrir quem a criara, e fora ainda pior 
quando ele ficou sabendo da existência de um filho de espíritos misturados.
    —        Como sabe que ela não os conhece ainda? — perguntou Jondalar.
    S'Armuna fez uma pausa para considerar a pergunta. Como sabia? Sorriu para o homem.
    —        Você disse que ia "para casa". E ela disse "a língua dele".— E, de chofre, um pensamento lhe veio, uma revelação. — A língua! O sotaque! Agora sei onde 
o ouvi antes. Brugar tinha um sotaque assim! Não tão acentuado quanto o seu, Ayla, embora ele não falasse tão bem a própria língua como você fala a de Jondalar. 
Mas ele deve ter adquirido essa maneira de falar... esse maneirismo... porque não se trata, exatamente, de um sotaque... quando morou com os cabeças-chatas. Há algo 
característico no som da sua fala, e agora que o identifiquei, não creio que vá esquecê-lo jamais.
    Ayla se sentiu embaraçada. Fizera tamanho esforço para falar corretamente mas nunca fora capaz de produzir com perfeição determinados sons. De maneira geral, 
não se importava quando as pessoas mencionavam isso, mas S'Armuna estava dando importância excessiva à questão.
    A Xamã notou a confusão da outra.
    — Desculpe, Ayla, não queria deixá-la contrafeita. Você, na verdade, fala Zelandonii admiravelmente bem, melhor do que eu até, uma vez que já esqueci muito do 
que sabia. E não é bem um sotaque que você tem. É outra coisa. Estou certa de que muita gente nem se aperceberá disso. Mas é que você me deu uma tal inspiração sobre 
Brugar que isso me ajuda a compreender Attaroa.
    — Compreender Attaroa? — disse Jondalar. — Quisera eu compreender como alguém pode ser tão cruel!
    — Ela não foi sempre má. Ou tão má. Cheguei a admirá-la quando vim, embora sentisse também muita pena dela. Mas, de certo modo, ela estava preparada para Brugar 
como poucas mulheres poderiam estar.
    — Preparada? É uma observação estranha. Preparada para o que?
    —        Para a crueldade dele — explicou S'Armuna. — Attaroa sofreu muito em criança. Ela não fala disso, mas eu sei que achava que sua própria mãe lhe tinha 
ódio. Eu soube por outra pessoa que essa mãe, de fato, abandonou a menina, ou assim se acreditou. O certo é que foi embora deixando a filha, e não se ouviu mais 
falar nela. Attaroa acabou recolhida por um homem cuja mulher morrera de parto, em circunstâncias das mais suspeitas. O bebe também morreu. E as suspeitas surgiram 
justamente quando se soube que ele espancava Attaroa e que abusara dela quando ainda não era mulher. Mas ninguém mais quis, na ocasião, responsabilizar-se por sua 
criação. Era alguma coisa com relação à mãe, ao passado dela. Mas o fato é que Attaroa foi criada por esse homem e deformada pela malevolência dele. Finalmente, 
o homem morreu, e algumas pessoas do seu Acampamento arranjaram o casamento dela com o nosso líder deste Acampamento.
    —        Arranjaram sem o consentimento dela? — perguntou Jondalar.
    —        Convenceram-na a aceitar e trouxeram-na aqui para conhecer Brugar. Como eu disse, ele podia ser encantador, às vezes, e estou certa de que achou Attaroa 
atraente.
    Jondalar concordou. Sabia que ela podia ser atraente.
    — Penso que Attaroa recebeu com alegria a perspectiva desse matrimónio. Era uma oportunidade para um novo começo. Mas descobriu que o homem a quem se unira era 
ainda pior do que o outro que conhecera antes. Os Prazeres de Brugar eram sempre feitos com pancadaria, humilhações e outras coisas. À sua moda, Brugar a... hesito 
em dizer "amava", mas gostava dela. Apenas era... mórbido. Pois mesmo assim, ela era a única pessoa que ousava enfrentá-lo, a despeito de tudo o que ele lhe fazia 
— narrou ela.
    S'Armuna fez uma pausa, sacudiu a cabeça, e continuou.
    — Brugar era um homem vigoroso, tinha muita força, e gostava de maltratar pessoas, mulheres principalmente. Acho que lhe dava Prazer causar dor em mulheres. 
Você diz que os cabeças-chatas não permitem que homens machuquem homens. Mas podem machucar mulheres, não é? Isso pode ter alguma coisa a ver com a história. Brugar 
apreciava a rebeldia de Attaroa. Ela era mais alta que cie, e é uma mulher muito forte. Ele gostava de dobrar a resistência dela, gostava quando ela o enfrentava, 
fisicamente. Aquilo lhe dava uma desculpa para castigá-la, para sentir-se poderoso.
    Ayla estremeceu, lembrando uma situação não muito diferente dessa, e teve um momento de empatia e compaixão pela chefe das Mulheres-Lobas.
    — Ele se vangloriava disso com os outros homens, que o encorajavam ou, pelo menos, mostravam-se solidários com ele — disse a Xamã.
    — Quanto mais ela lhe resistia, pior. Por fim, ela cedeu. E ele... é curioso... não a quis mais. Muitas vezes já me perguntei: se ela tivesse cedido no começo, 
ele teria cansado logo dela e deixado de bater-lhe?
    Ayla ficou Pensando naquilo. Broud se cansara da mulher quando ela cansara de resistir-lhe.
    — Duvido — disse S'Armuna. — Mais tarde, quando ela foi abençoada e ficou dócil, nada mudou. Ela era dele, afinal, pertencia-lhe. Podia fazer com ela o que bem 
quisesse e entendesse.
    Nunca fui casada com Broud, pensou Ayla, e Brun não permitia que ele me batesse. Não depois da primeira vez. Embora tivesse o direito de faze-lo, o resto do 
Clã de Brun achava esquisito o interesse dele por mim. Todos desencorajavam o seu comportamento.
    —        Brugar continuou a espancar Attaroa mesmo depois que ela ficou grávida? — indagou Jondalar, horrorizado.
    —        Continuou, embora parecesse contente que ela fosse ter um filho.
    Eu também fiquei grávida, pensou Ayla. Sua vida e a de Attaroa tinham muitas semelhanças.
    —        Attaroa vinha à minha procura, para tratá-la — continuou S'Armuna, fechando os olhos e sacudindo a cabeça, como que para espantar aquelas memórias. 
— Era medonho o que Brugar fazia com ela. Não posso nem dizer-lhes. Equimoses de espancamentos eram o mais simples.
    —        E por que Attaroa se submetia?
    —        Ela não sabia para onde ir. Não tinha parentes nem amigos Os membros do seu outro Acampamento tinham dito claramente que não a queriam lá. E ela era 
por demais orgulhosa, no princípio, para voltar e deixar que eles vissem que seu casamento com o líder das Três Irmãs fora um desastre. Entendo como se sentia — 
disse S'Armuna. — Ninguém me bateu, embora Brugar tivesse tentado uma vez, mas achei também que não havia outro lugar para onde ir... e eu tenho parentes. Mas era 
Aquela que Serve à Mãe. Não podia admitir que as coisas tivessem chegado àquele ponto de ignomínia. Seria admitir que eu falhara.
    Jondalar concordava com tudo aquilo. Ele também se julgara um fracasso, certa vez. Olhou para Ayla, e seu amor por ela o reanimou.
    —        Attaroa tinha ódio a Brugar — continuou S'Armuna, mas, de alguma forma estranha, ela o amava também. Provocava-o, às vezes, deliberadamente. Eu imaginava 
se não seria por saber que ele a possuía depois de espancá-la. Embora não lhe desse amor, nem Prazer, pelo menos fazia com que ela se sentisse desejada por alguém. 
Talvez tenha aprendido com ele essa forma pervertida de Prazer, mesclado de crueldade. Agora ela não deseja ninguém. Ela mesma se dá Prazer causando sofrimento aos 
homens. Se vocês a observarem, verão como fica excitada.
    —        Tenho pena dela, ou quase — disse Jondalar.
    —        Pode ter. Mas não confie em Attaroa — disse a Xamã. — E uma demente, possuída por algum espírito do mal. Vocês podem entender isso? Jamais sentiram 
uma raiva tamanha que toda razão os abandone?
    Jondalar arregalou os olhos e se viu obrigado a concordar. Ele já tivera uma raiva assim. Batera num homem até deixá-lo inconsciente. E mesmo então fora incapaz 
de parar.        
    — Com Attaroa, é como se ela estivesse todo o tempo possui por uma cólera insaciável desse tipo. Ela nem sempre o demonstra... na verdade, é muito hábil em matéria 
de dissimulação... mas seus pensamentos e sentimentos ficam tão cheios dessa fúria cega que ela já perdeu, de há muito, a capacidade de pensar e de sentir como as 
pessoas comuns. Deixou de ser humana — explicou a Xamã.
    — Mas terá ainda, certamente, pensamentos humanos? — quis saber Jondalar.
    — Você se lembra do enterro, pouco depois da sua entrada no Acampamento?
    — Sim, três jovens. Dois eram homens. Quanto ao terceiro, não tive certeza do seu sexo. A roupa era igual para todos eles. Lembro-me de ter ficado imaginando 
o que poderia ter causado suas mortes. Eram tão moços ainda!
    — Attaroa foi a causa das três mortes — disse S'Armuna. — E aquele cadáver cujo sexo o intrigou saíra do seu próprio ventre.
    Ouviram, nesse momento, um ruído e se voltaram para a entrada da casa de S'Armuna.

31
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    A mulher jovem, que surgira à vista deles, olhava, nervosa, em torno. Jondalar notou de imediato que a moça tinha muito pouca idade. Era quase uma menina. Ayla 
notou que esperava um bebê.
    —        O que é, Cavoa? — perguntou S'Armuna.
    — Epadoa acaba de voltar com suas caçadoras. E Attaroa está gritando com ela.
    — Obrigada por vir contar-me — disse S'Armuna. E voltou-se para os seus hóspedes: — As paredes desta casa são tão grossas que é difícil ouvir o que se passa 
do lado de fora. Talvez devamos sair.
    Passaram rápido pela mulher grávida, que tentou encolher-se para que pudessem passar. Ayla agradeceu com um sorriso.
    —        A espera chega ao fim, não é? — disse, em S'Armunai.
    Cavoa sorriu, nervosa. Depois baixou os olhos para o chão.
    Ayla achou que ela estava assustada e infeliz, o que era incomum para uma futura mãe. Mas, afinal de contas, muitas mulheres que esperam o primeiro filho ficam 
nervosas.
    Logo que saíram puderam ouvir Attaroa, que esbravejava.
    — ...e me diz que achou o lugar onde acamparam! Pois perdeu uma bela oportunidade. Bonita Mulher-Loba é você, que não sabe nem mesmo rastrear — dizia a líder, 
zombando da outra.
    Vestida com suas peles de lobo, Epadoa permanecia ereta, lábios comprimidos, olhos fuzilando de raiva, porém muda. Havia muita gente em volta, mas não perto 
demais das duas. De repente notou que as pessoas desviavam a atenção da disputa para olhar em outra direção. Olhou também e viu, com espanto, que era a mulher loura 
que se aproximava, acompanhada, fato mais surpreendente ainda, pelo alto Zelandonii. Jamais vira nenhum homem voltar ao acampamento.
    —        O que estão eles fazendo aqui?
    — Eu já lhe disse. Você perdeu a oportunidade — escarneceu Attaroa. — Eles vieram por conta própria.
    — E por que não viríamos? — disse Ayla. — Não fomos convidados para um festim?
    S'Armuna traduzia.
    —        O banquete não está pronto. Será à noite — disse Attaroa aos hóspedes. E logo para Epadoa: — Venha comigo, tenho algo a dizer-lhe. — E logo entrou, 
seguida pela comandante da sua guarda.
    Depois que se foram, Ayla procurou Racer e Huiin com os olhos. Afinal, Epadoa e suas mulheres caçavam cavalos. Ficou aliviada ao ver que os dois estavam lá e 
pastavam o capim seco e quebradiço, a pequena distância. Estudou, então, a mata cerrada na colina próxima do Acampamento, com vontade de avistar Lobo, mas contente 
por não ver nada Queria que ele permanecesse escondido, mas fazia questão de mostrar-se, na esperança de que ele a pudesse ver.
    Voltaram com S'Armuna para os aposentos dela. No caminho, Jondalar se reportou a um comentário que a Xamã fizera e que lhe despertara a curiosidade.
    —        Como conseguiu manter Brugar a distância? Você disse que ele tentou bater-lhe um dia, como fazia com as outras mulheres. Como fez para impedir um novo 
ataque?
    A mulher parou, olhando severamente para o rapaz e, em seguida, para a mulher ao lado dele. Ayla sentiu sua indecisão. Era como se estivesse resolvendo até onde 
podia confiar nos dois.
    —        Ele me tolerava porque sou Xamã. Sempre se referiu a mim, aliás, como curandeira. Mais do que tudo, porém, temia o mundo dos espíritos.
    A observação levantou uma dúvida na mente de Ayla.
    — As curandeiras têm um status privilegiado no Clã — disse. — Mas são apenas curandeiras. Os Mog-urs é que se comunicam com os espíritos.
    — Com os espíritos conhecidos dos cabeças-chatas, talvez. Mas Brugar temia o poder da Mãe. Acho que ele sabia que Ela podia ver todo o mal que fazia e o mal 
que lhe roía a alma, por dentro. Temia o castigo. Quando lhe demonstrei que eu podia recorrer a Ela com êxito, Brugar me deixou em paz.
    — Você pode conseguir que Ela atue em seu favor? Como? — perguntou Jondalar.
    S'Armuna meteu a mão na saia e tirou uma figurinha de mulher, de uns dez centímetros de altura. Ayla e Jondalar já haviam visto imagens daquelas, esculpidas 
habitualmente em marfim, osso ou madeira. Jondalar já vira até umas poucas estatuetas talhadas em pedra com amor e infinito cuidado. Eram feitas exclusivamente com 
ferramentas de pedra e representavam a Mãe. À exceção do Clã, todo grupo que tinham encontrado, desde os Caçadores de Mamutes, a leste, até o povo de Jondalar, a 
oeste, fazia alguma representação d'Ela.
    Muitas dessas imagens eram toscas, outras esculpidas com extremo requinte. Algumas, altamente abstratas; outras, figurativas — retratos bem proporcionados de 
mulheres maduras, gordas. Muitas dessas representações procuravam dar ênfase aos atributos da maternidade e da fecundidade — seios volumosos, ventre protuberante, 
bacia larga — e reduziam deliberadamente ao mínimo as outras características. Muitas vezes havia apenas uma sugestão de braços, ou as pernas terminavam em ponta, 
sem pês, para que a figura pudesse ser fincada na terra. O que não tinham eram feições faciais, e isso invariavelmente. Não deviam ser cópias de uma determinada 
mulher, e por certo nenhum artista poderia saber como seria a face verdadeira da Grande Mãe Terra. Às vezes o rosto era deixado liso. Às vezes tinha marcas enigmáticas, 
ou o cabelo era estilizado e continuava à volta toda da cabeça, escondendo as feições.
    O único retrato realista de um rosto de mulher que os dois conheciam era o de Ayla que Jondalar havia esculpido com ternura quando viviam sozinhos no vale, pouco 
depois de se conhecerem. Mas o próprio Jondalar às vezes lamentava essa indiscrição impulsiva. Ele não quisera fazer uma imagem materna, talhara aquilo porque estava 
apaixonado por Ayla e queria captar o seu espírito. Mas verificou, uma vez pronta, que a imagem tinha um tremendo poder. Teve medo que pudesse prejudicá-la, principalmente 
se caísse nas mãos de alguém que a quisesse dominar. Mesmo assim, teve medo de destruir o retrato: isso também poderia fazer mal ao modelo. Deu-o a Ayla, então, 
para que ficasse para sempre em segurança. E Ayla gostava da pequena escultura com um rosto que lembrava o seu, por ter sido feita por Jondalar. Jamais pensou se 
teria ou não algum poder. Achava-a apenas bela.
    Embora as imagens tradicionais da Mãe fossem também, muitas vezes, consideradas belas, não eram, em geral, representações de mulheres jovens núbeis, feitas em 
obediência a algum cânon masculino de beleza. Eram representações simbólicas da Mulher, da sua faculdade de criar e produzir vida de dentro do próprio corpo, e de 
nutrir essa vida com os recursos da sua própria e generosa plenitude. Por analogia, tais figuras representavam a Grande Mãe Terra, a Qual criava e produzia toda 
vida do Seu corpo e alimentava Seus filhos com a Sua assombrosa munificência. As figuras eram também receptáculos para o espírito da Grande Mãe de Todos, um espírito 
capaz de assumir um sem-número de formas.
    Mas aquela figura da Mãe diferia de todas. S'Armuna passou a munai a Jondalar.
    — Diga-me de que é feita — disse.
    Jondalar virou a figura nas mãos, examinando-a detidamente. Tinha seios pendulares e cadeiras avantajadas, os braços eram sugeridos apenas até o cotovelo, as 
pernas se afunilavam para baixo. Embora houvesse uma vaga indicação de cabelos, o rosto fora deixado em branco. A imagem não diferia grandemente em tamanho ou forma 
de muitas que conhecia, mas o material de que era feita lhe pareceu invulgar, senão insólito. Tinha uma cor uniforme, escura. Experimentou-o com a unha: não ficava 
riscado. Não era madeira, nem osso, nem marfim, nem chifre. Duro como a pedra, mas liso, nele não havia marca de ferramenta. Não era nenhuma espécie conhecida de 
pedra.
    Virou-se para S'Armuna com uma expressão de perplexidade.
    —        Jamais vi nada igual — disse.
    Jondalar passou a figura para Ayla e ela teve um arrepio no momento em que a tomou nas mãos. Eu devia ter usado minha parka de pele quando saí, pensou. Mas não 
pôde deixar de admitir que a causa daquele arrepio era mais que friagem.
    — Essa munai começou como pó da terra — explicou a mulher.
    — Pó? — disse Ayla. — Mas é pedra!
    — Sim, é pedra. Agora. O pó foi transformado em pedra.
    —        Você fez isso? Como pode transformar pó em pedra? — perguntou Jondalar, incrédulo.
    A mulher sorriu.
    — Se eu lhe disser você acreditará nos meus poderes?
    — Terá de convencer-me.
    —        Vou contar-lhe, mas não vou procurar convencê-lo. Você terá de convencer-se a si mesmo. Comecei com argila dura, seca, da margem do rio. Que pulverizei 
com uma pedra. Depois misturei pó com água. — S'Armuna fez uma pausa, pensando se deveria dizer mais alguma coisa sobre a mistura. Resolveu que não o faria ainda. 
— Quando estava da consistência apropriada, dei-lhe forma. O fogo e o ar quente lhe deram essa consistência dura de pedra — concluiu a Xamã, de olhos neles, vigiando 
sua reação. Mostrariam desdém ou ficariam impressionados? Duvidariam da sua palavra ou acreditariam nela?
    Jondalar fechou os olhos, procurando lembrar-se.
    —        Lembro ter ouvido... da boca de um homem dos Losadunai, se não me engano... alguma coisa sobre imagens da Mãe feitas de barro.
    S'Armuna sorriu.
    —        Sim, você pode dizer que fazemos munais de barro. Fazemos também animais, quando queremos invocar os seus espíritos. Muitas espécies de animais: ursos, 
leões, mamutes, rinocerontes, cavalos. O que quisermos. Mas eles são de barro só enquanto estão sendo modelados. Uma figura feita com o pó da terra misturado com 
água, mesmo depois de endurecida, amolece na água e retorna ao barro original de que se formou. E volta ao pó. Mas uma vez despertada para a vida pela chamas sagrada 
da Mãe, fica transmudada para todo o sempre. Passadas pelo calor da Mãe as figuras adquirem a rigidez da pedra. O espírito vivo do fogo confere-lhes a permanência 
do granito.
    Ayla notou o fogo da excitação no olhar da mulher. Lembrava-lhe excitação de Jondalar ao conceber o propulsor de azagaias. Sentiu que S'Armuna também ardia na 
excitação da descoberta, e acreditou nela.
    —        As figurinhas são frágeis, mais frágeis que o sílex — continuou a mulher. — A Própria Mãe já mostrou que elas se quebram. Mas a água não consegue alterá-las. 
Munais feitas de barro, uma vez tocadas pelo Seu fogo ardente, podem ser deixadas ao relento, debaixo de chuva ou de neve, podem ser postas de molho na água. Nunca 
desmancharão.
    — Você, de fato, tem parte no poder da Mãe — disse Ayla.
    A mulher hesitou um momento. Depois perguntou: — Você gostaria de ver?
    — Oh, sim, gostaria muito! — disse Ayla.
    — Eu teria o maior interesse — respondeu Jondalar ao mesmo tempo.
    — Então venham. Eu lhes mostro.
    — Posso vestir minha parkca? — perguntou Ayla.
    —        Naturalmente que sim. Nós todos usaremos agasalhos. Mas se estivéssemos celebrando a Cerimónia do Fogo, teríamos tanto calor que não precisaríamos de 
peles, nem mesmo num dia como este. Tudo está quase pronto. Temos só de acender o fogo e começar a cerimónia esta noite. Mas a coisa leva tempo e exige concentração. 
Esperemos até amanhã. Hoje temos um importante banquete — lembrou S'Armuna.
    S'Armuna se calou e cerrou os olhos, como se escutasse, ou considerasse um pensamento que lhe ocorrera.
    —        Sim, um banquete muito importante, repetiu, olhando diretamente para Ayla. Será que ela tem ideia do perigo que corre?, disse consigo mesma. Se ela 
é quem penso, terá.
    Vestiram os agasalhos, Ayla notou que a moça se fora. S'Armuna os conduziu a alguma distância da casa até os fundos do estabelecimento, onde algumas mulheres 
estavam grupadas em torno de uma construção de aspecto inocente, um pavilhão simples, de teto inclinado. As mulheres traziam excrementos secos, lenha e ossos. Materiais 
para um fogo, pensou Ayla. Reconheceu a moça grávida e lhe sorriu. Cavoa sorriu timidamente, em resposta.
    S'Armuna passou curvando a cabeça pela entrada, demasiado baixa da pequena estrutura, depois chamou os hóspedes com a mão quando eles hesitaram, sem saber se 
deviam entrar com ela. Dentro havia uma lareira onde chamas irrequietas lambiam carvões em brasa. O recinto, exíguo, circular, já estava quente. Pilhas separadas 
de osso, madeira e bosta seca enchiam toda a metade esquerda do espaço. Do lado direito, ao longo da parede curva, havia prateleiras rústicas, feitas de ossos chatos 
do pélvis e do ombro de mamutes apoiados em pedras, em que se expunham muitos objetos pequenos.
    Eles se aproximaram e viram, com surpresa, que eram figurinhas em vulto, feitas de argila e postas ali para secar. Várias delas representavam mulheres, figuras 
da deusa-Mãe, mas várias delas não eram completas, mostravam só as partes distintivas da mulher, a parte inferior do ventre, pernas inclusive, por exemplo; ou os 
seios. Em outras prateleiras havia animais, também incompletos em sua maioria, cabeças de leões ou de ursos e as formas características dos mamutes, com crânio alto, 
curto e pontudo, presas alongadas e encurvadas para baixo.
    As figurinhas pareciam ter sido feitas por diferentes pessoas. Algumas eram sumárias, mostravam pouco talento artístico. Mas havia objetos bem-feitos, de composição 
sofisticada. Embora Ayla e Jondalar não soubessem por que os autores tinham dado às peças aquelas formas, percebiam que cada uma fora inspirada por algum motivo 
ou sentimento individual.
    De frente para a entrada havia uma abertura na parede que dava para um espaço menor no interior da estrutura. Esse espaço fora escavado no solo de loess de uma 
colina. Era aberto do lado mas lembrava a Ayla um grande forno enterrado, dos que ela mesma costumava fazer no chão e forrar de pedras quentes. Mas sentia que nenhum 
alimento fora jamais posto ali. Quando foi olhar de perto, viu uma lareira no aposento imediato.
    Dos restos de material calcinado nas cinzas viu que os ossos eram usados ali como combustível e verificou que o modelo de lareira era semelhante ao dos Mamutói, 
se bem que mais fundo. Ayla olhou em torno, à procura da entrada de ar. A fim de queimar ossos é necessário um fogo muito quente, e para isso há que insuflar dentro 
dele uma corrente de ar. Nos fornos dos Mamutói, o vento de fora, que sopra constantemente, era canalizado para dentro por aberturas como chaminés, controladas por 
registros. Jondalar examinou atentamente o interior do segundo recinto e tirou conclusões semelhantes. A julgar pela coloração e dureza das paredes, fogos muito 
quentes eram mantidos ali por períodos prolongados. Os objetos das prateleiras seriam submetidos ao mesmo tratamento.
    Ele estava certo ao dizer que nunca vira antes material semelhante ao da estatueta da deusa-Mãe que S'Armuna lhe mostrara. A figura, modelada pela mulher que 
ali estava, não fora manufaturada pela modificação — talha, modelagem, polimento — de material encontrado na natureza. Fora feita de cerâmica, isto é, de barro cozido, 
ou seja, terracota, primeiro material jamais criado pela mão e inteligência do homem. A câmara de aquecimento não era um forno comum, era uma fornalha de cozer argila.
    E o primeiro forno desse tipo não foi inventado com o propósito de fabricar vasilhame à prova d'água. Muito antes de cozer louça, os fornos queimaram pequenas 
esculturas cerâmicas até adquirirem dureza e impermeabilidade. As figuras das prateleiras tinham semelhança com gente e animais, mas as representações de mulheres 
— não se faziam homens, só mulheres — e outros viventes não eram consideradas retratos no rigor da palavra. Eram símbolos, metáforas, buscavam representar (re-apresentar) 
a realidade e não copiá-la. Sugeriam uma afinidade, uma analogia, uma similaridade espiritual. Eram arte. A arte precedeu a utilidade.
    Jondalar mostrou o espaço que ia ser aquecido e perguntou à Xamã:
    — É este o lugar onde arde o fogo sagrado da Grande Mãe? — Era mais uma afirmação que uma pergunta.
    S'Armuna fez que sim com a cabeça, sabendo que ele não acreditava nela. A mulher intuíra tudo antes de ver o lugar. O homem precisara de um pouco mais de tempo.
    Ayla ficou contente quando S'Armuna os tirou de lá. Não sabia se o motivo era o calor ou o confinamento. Talvez fossem os objetos de argila. O fato é que se 
sentia mal, inquieta. Achava o lugar perigoso.
    — Como você descobriu isso? — perguntou Jondalar, abrangendo num gesto todo o complexo: cerâmicas e forno.
    — A Mãe me inspirou — disse a Xamã.
    — Não duvido. Mas como? — insistiu ele.
    S'Armuna sorriu em face daquela persistência. Parecia apropriado que o filho de Marthona quisesse compreender.
    — A primeira ideia me veio quando estávamos construindo uma dessas nossas casas de barro. Você sabe como são feitas?
    — Penso que sim. As de vocês são como as dos Mamutói, e nós ajudamos Talut e os outros a fazerem um anexo ao Acampamento do Leão — adisse Jondalar. — Eles começaram 
com o arcabouço do prédio, feito de ossos de mamute. Sobre esse "esqueleto" puseram uma grossa camada de galhos de salgueiros; e, por cima dela, uma segunda camada, 
de capins e caniços. Cobriram tudo de barro atirado com a mão, a sopapo. E como revestimento, uma pasta semifluida de argila de rio, que fica dura depois de seca.
    — É, essencialmente, o que nós fazemos — disse S'Armuna. — E foi quando estávamos aplicando essa última demão, cosmética, que a Mãe me revelou a primeira parte 
do Seu segredo. O serviço estava quase pronto, mas já escurecia, de modo que fizemos uma grande fogueira. O revestimento de argila começava a ficar perigosamente 
espesso, e uma seção dele caiu no fogo. Era um fogo poderoso, alimentado com muito osso, e ardeu a maior parte da noite. Pela manhã, Brugar mandou que eu limpasse 
a lareira. Encontrei, então, o barro cozido. Notei, em particular, uma peça que se parecia a um leão.
    — O totem protetor de Ayla é o leão — comentou Jondalar.
    A Xamã olhou para a mulher e assentiu, refletindo:
    — Quando descobri que aquela figura de leão não desmanchava em água, resolvi fazer outras, e ver o que acontecia. Tive diversos malogros e precisei de algumas 
dicas suplementares da Mãe, mas afinal aprendi o Processo.
    — Por que nos conta os seus segredos? Como demonstração de força? — perguntou Ayla.
    A pergunta era direta e apanhou a mulher desprevenida, mas depois de um instante ela voltou a sorrir.
    — Não pense que estou revelando todos os meus segredos. Estou apenas mostrando o óbvio. Brugar também pensava que conhecia os meus segredos, mas acabou tendo 
a prova de que se enganara.
    — É claro que Brugar teve conhecimento de suas experiências — disse Ayla — Você não pode fazer um fogaréu num lugar desses sem que todo mundo saiba. Como conseguia 
esconder alguma coisa dele?
    — De começo ele pouco se importava com o que eu fazia ou não, até que viu alguns dos resultados. Então quis fazer estatuetas ele também, mas não sabia tudo o 
que a Mãe me revelara. — O sorriso Daquela que Servia era agora triunfante. — A Mãe rejeitou os esforços dele com a maior fúria. As figuras de Brugar explodiam com 
grande fragor e se partiam em mil pedaços quando ele tentava coze-las no forno. A grande Mãe as arremessava fora com tal violência que feriam quem estivesse por 
perto. Brugar passou a ter medo de mim depois disso e desistiu de dominar-me.
    Ayla podia imaginar a situação de alguém confinado naquela pequena ante-sala com pedaços de argila quente voando para todo lado, a grande velocidade.
    —        Mas isso ainda não explica por que você nos conta todas essa coisas sobre os seus poderes. É possível que alguém, familiarizado com a maneira de ser 
da Mãe, roube os seus segredos.
    S'Armuna assentiu. Ela esperara alguma coisa desse género por parte da mulher e decidira que uma completa franqueza seria o melhor curso a seguir.
    — Você está certa. Eu tenho um motivo. Preciso que me ajudem Com essa mágica, a Grande Mãe me deu poder até sobre Attaroa. Ela teme esses poderes, mas é astuta 
e imprevisível, e um dia vai superar o medo. Estou convencida disso. Então ela me matará. — A Xamã olhou para Jondalar. — Minha morte não terá maior importância, 
exceto para mim. São os outros que me preocupam, o resto deste Acampamento, meu povo. Quando você falou sobre Marthona passando a liderança ao filho, compreendi 
como as coisas degeneram por aqui. Eu sei que Attaroa jamais deixará o poder voluntariamente. E quando ela morrer, talvez não haja mais Acampamento digno desse nome.
    — O que lhe dá tamanha certeza? Se ela é tão caprichosa como diz, não poderá, com a mesma facilidade, desistir de tudo, saturar-se? — perguntou Jondalar.
    — É que ela já matou a única pessoa para a qual poderia deixar o legado da autoridade, carne da sua carne, sangue do...
    — Ela fez isso? — perguntou Jondalar. — Quando você disse que Attaroa causou a morte daqueles três jovens, entendi que fora um acidente.
    — Não foi um acidente. Attaroa os envenenou, embora não admita isso.
    —        Que horror! — disse Jondalar. — E por quê?
    —        Por quê? Por conspirarem para ajudar uma amiga. Cavoa, a moça que vocês já conhecem. Ela estava apaixonada e queria ir embora com seu homem. O irmão 
dela também estava procurando ajudar o casal. Os quatro foram apanhados. Attaroa perdoou Cavoa apenas por estar grávida. Mas a ameaçou: se o filho for do sexo masculino 
matará os dois.
    —        Por isso ela parece tão infeliz e assustada — disse Ayla.
    —        Eu também sou responsável pela desgraça — disse S'Armuna, empalidecendo com as próprias palavras.
    — Você? Mas o que tinha contra eles? — perguntou Jondalar.
    — Nada. A criança de Attaroa era como minha própria criança, me acolitava, inclusive, no serviço divino. Eu gosto de Cavoa, eu sofro por ela. Mas sou tão responsável 
pela morte dos outros três como se lhes tivesse ministrado o veneno com minhas próprias mãos. Sem mim, Attaroa não teria sabido onde consegui-lo ou como utilizá-lo.
    Ambos podiam ver a angústia da mulher, embora ela se controlasse bem.
    —        Como pôde Attaroa fazer isso! — disse Ayla, sacudindo a cabeça como se quisesse livrar-se da ideia. Estava horrorizada.
    — É uma longa história. Vou contar-lhes o que sei, mas acho que devemos voltar para os meus aposentos — sugeriu S'Armuna, olhando em torno com apreensão. Não 
queria falar mais tempo de Attaroa em lugar tão aberto.
    Ayla e Jondalar a seguiram para o interior do pavilhão, tiraram as parkas e acomodaram-se junto da lareira enquanto a Xamã punha mais lenha no fogo e pedras
para aquecer, la fazer chá. Só quando estavam todos sentados, com a quente infusão nas mãos, ela retomou o relato, depois de pôr as ideias em ordem.
    — É difícil saber como tudo começou. Talvez com as desavenças entre Attaroa e Brugar, mas não se esgotou com elas. Mesmo quando a gravidez de Attaroa já ia adiantada, 
Brugar persistia em espancá-la. Quando ela entrou em trabalho de parto, ele não me mandou chamar. Eu soube do que acontecia ouvindo-lhe os gritos. Fui ter com ela, 
mas ele não me deixou atendê-la. E não foi um parto fácil. Brugar sequer deixou que alguém tentasse minorar-lhe as dores. Estou convencida de que queria vê-la sofrer. 
É de crer que o bebê tenha nascido com alguma deformidade. Causada, na minha opinião, pelos maus-tratos de que Attaroa fora vítima durante a gestação. Embora o defeito 
não fosse evidente nos primeiros dias, logo se viu que a espinha da criança era fraca e encurvada. Nunca me permitiram fazer um exame, de modo que não tenho certeza 
disso, mas havia outros problemas, possivelmente — disse S'Armuna.
    — O bebê era menino ou menina? — perguntou Jondalar. Lembrava-se de que o sexo do cadáver não lhe parecera óbvio.
    — Não sei — declarou S'Armuna.
    — Perdão — disse Ayla. — Como pode não saber?
    — Ninguém sabia, exceto Brugar e Attaroa, e, por algum motivo, fizeram segredo disso. Mesmo quando pequena, a criança nunca apareceu em público sem roupa, quando 
nossos bebês, meninos e meninas, andam nus. Também o nome que escolheram era comum dos dois sexos, não tinha uma desinência indicativa do masculino ou do feminino: 
Omel.
    — E a própria criança, nunca falou disso? — perguntou Ayla.
    — Não. Omel guardou o segredo. Brugar pode ter ameaçado mulher e criança com os piores castigos se não obedecessem.
    — E nada se descobriu? — perguntou Jondalar. — Afinal de contas, Omel cresceu. O corpo que vi sepultar era, já, de idade adulta.
    — Omel não fazia a barba, mas poderia ser um macho de desenvolvimento retardado, ou naturalmente glabro. É difícil saber se a criança desenvolveu seios. As roupas 
de Omel eram sempre frouxas e informes. Tinha estatura alta para mulher, a despeito da espinha torta, e uma alarmante magreza. Talvez por causa da debilidade congénita, 
mas a própria Attaroa é muito alta, e havia uma certa delicadeza na criatura que homens, em geral, não têm.
    — Mas você mesma não teve qualquer intuição sobre o sexo da criança durante esse tempo em que ela crescia?
    A mulher é esperta, enxerga longe, pensou S'Armuna. E concordou.
    — No meu foro íntimo, sempre considerei Omel uma garota mas talvez simplesmente por querer que fosse... Brugar desejava, ao contrário, que a criança fosse considerada 
por todos como do sexo masculino.
    — Você julga Brugar acertadamente — disse Ayla. — No Clã, todo mundo quer que sua companheira dê à luz meninos. Todo pai se considera diminuído se não tem pelo 
menos um filho macho. Pode parecer que seu espírito é fraco. Se a criança fosse uma menina, Brugar estaria escondendo o fato, para ele infamante, de que a mulher 
parira uma fêmea — explicou Ayla. Em seguida fez uma pausa e considerou o assunto sob um novo ponto de vista: — Por outro lado, bebês defeituosos são, em geral abandonados 
à própria sorte, deixados expostos para morrer. De modo que, se o bebê nasceu deformado, principalmente se era do sexo masculino... incapaz, por exemplo, de aprender 
a caçar e outras coisas que se esperam de um homem... Brugar pode ter querido esconder isso.
    — Não é fácil interpretar as motivações dele. Mas, independente de quais fossem, Attaroa ficou solidária com o marido.
    — Mas como morreu Omel? E os outros dois jovens? — perguntou Jondalar.
    — É uma história estranha, complicada — disse S'Armuna, que tinha a intenção de contar o que sabia a seu modo, sem pressa ou imposição. — A despeito de todas 
as deficiências da criança, a despeito do segredo que a envolvia, ela se tornou a pessoa mais querida de Brugar. A única em quem ele nunca bateu e a quem nunca fez 
mal. Isso me alegrava, e, no entanto, muitas vezes me perguntei o porquê dessa predileção.
    — Será que ele desconfiava ter sido o causador da deformidade, por ter maltratado Attaroa? — perguntou Jondalar. — Ou estaria apenas procurando reparar o que 
fizera?
    — Não sei. Mas Brugar culpava Attaroa pela anormalidade da criatura. Muitas vezes ele lhe disse que ela era incapaz como mãe, incapaz de parir uma criança como 
as outras. E quando dizia isso, batia-lhe. Mas esses maus-tratos já não eram, como antes, um prelúdio de Prazeres com a companheira. Em vez disso, ele fazia pouco 
de Attaroa e se desmanchava em cuidados com a criança. Então Omel passou a trata/ a mãe como o pai o fazia, e a mulher passou a sentir-se cada vez mais marginalizada. 
Passou a ter ciúmes da criatura, ciúmes da afeição com que Brugar tratava, e, mais ainda, do amor que Omel sentia por Brugar.
    — Isso deve ter sido muito duro de suportar — disse Ayla.
    — Sim. Brugar descobrira mais uma maneira de infligir sofrimento a Attaroa. Mas não era só ela que sofria por causa dele — continou S'Armuna. — Com o passar 
do tempo, as mulheres passaram a ser tratadas cada vez com mais desprezo e brutalidade... por Brugar e pelos outros homens. Os homens que resistiam ou procuravam 
resistir eram castigados ou expulsos. Finalmente, depois de um entrevero que deixou Attaroa com um braço e várias costelas fraturados, ela se rebelou. Jurou matá-lo 
e me implorou que lhe desse alguma coisa para acabar com ele.
    — Você o fez? — perguntou Jondalar, incapaz de resistir à curiosidade.
    — Uma que Serve à Mãe fica sabendo de muita coisa secreta, Jondalar. Toma conhecimento de segredos perigosos, sobretudo os que aprendeu com a zelandonia — explicou 
S'Armuna. — Mas aqueles que são admitidos à elevada honra de Servir têm de jurar pelas Cavernas Sagradas e pelas Lendas dos Antigos jamais usar o que sabem para 
o mal. Uma que Serve à Mãe abandona seu nome e identidade e adota o nome e identidade do seu povo, tornando-se desse modo um elo entre a Grande Mãe Terra e aqueles 
Seus filhos, o canal através do qual os Filhos da Terra se comunicam com o mundo dos espíritos. De modo que Servir à Mãe corresponde a servir a Seus filhos também.
    — Posso entender isso — disse Jondalar.
    — Mas talvez não entenda que o povo fica inscrito e gravado no espírito Daquela que Serve. A necessidade de levar em conta o bem-estar do povo é muito forte 
e menor apenas que as obrigações que ela tem perante a Mãe. Muitas vezes, isso é uma questão de liderança. Não diretamente, de regra, mas no sentido de mostrar o 
caminho a trilhar. Uma que Serve à Mãe se torna um veículo de boa vontade e entendimento e também de decifração do desconhecido. Parte do seu aprendizado consiste 
em aprender a doutrina, em decifrar sinais, visões e sonhos enviados os Seus filhos pela Mãe comum. Há instrumentos de apoio e maneiras de buscar orientação no mundo 
dos espíritos, mas no fundo tudo reflui e converge para a avaliação da Mãe. Lutei para descobrir como Servir melhor, mas temo que meu discernimento estivesse nublado 
por minha própria amargura e por meu ódio. Cheguei aqui com ódio dos homens e, observando Brugar, passei a odiá-los mais ainda.
    — Você disse que se sente responsável pela morte dos três jovens. Terá ensinado a Attaroa como usar os venenos? — perguntou Jondalar. Queria uma definição clara. 
Achava que era tempo.
    — Ensinei muita coisa a Attaroa, filho de Marthona, mas ela não se preparou comigo para ser Uma que Serve. No entanto, tem inteligência viva e é capaz de aprender 
mais do que a gente quis ensinar-lhe... Mas eu sabia disso. — S'Armuna interrompeu o que dizia. Estivera a ponto de admitir uma transgressão grave. Fora bastante 
clara. Cabia a eles, agora, tirar suas próprias conclusões. Esperou até que viu Jondalar fechar o cenho e Ayla dizer, com a cabeça, que compreendera.
    — Seja como for, ajudei Attaroa a consolidar seu poder sobre os homens. Mas isso foi no começo. Talvez eu quisesse poder sobre mim mesma. Na verdade, fiz mais 
que isso. Eu a incitei, encorajei, convenci-a de que a Grande Mãe Terra queria que as mulheres liderassem, e colaborei com ela no convencimento das mulheres, de 
parte delas pelo menos a maior parte. Depois da maneira como haviam sido tratadas por Brugar e pelos homens, a indoutrinação não foi difícil. Dei-lhe algo para pôr 
na bebida favorita dos homens — um decocto fermentado à base de seiva
de bétula.
    —        Os Mamutói fazem uma bebida semelhante, comentou Jondalar, tomado de assombro.
    —        Quando os homens adormeceram, as mulheres os amarraram. Elas fizeram isso com alegria. Era um jogo, uma forma de vingança. Mas Brugar jamais voltou 
do soporífero. Attaroa alegou que ele era mais suscetível que os demais à droga, mas estou certa de que ela pôs algo mais na bebida do marido. Ela dizia que queria 
matá-lo, e eu sabia que era verdade. Ela chega quase a admitir que foi assim, mas, seja verdade ou não, a convenci de que as mulheres estariam muito mais felizes 
sem os homens. Convenci-a de que, uma vez livres deles, os espíritos das mulheres se misturariam aos espíritos de outras mulheres para criarem novas vidas, e que 
só nasceriam meninas.
    —        Mas você acredita nisso? — perguntou Jondalar, com estranheza.
    —        Estive a ponto de persuadir-me disso. Mas não, não acredito. E não foi o que disse... não podia arriscar-me a encolerizar a Grande Mãe... mas sei que 
ela entendeu assim. Attaroa pensa que a gravidez de umas poucas mulheres confirma a tese.
    —        Ela está errada — disse Ayla.
    — Claro que sim, e eu devia ter tido mais senso. A Mãe não se deixou embair pela minha artimanha. Sei, no meu coração, que os homens estão no mundo por terem 
parte do plano da Grande Mãe. Se ela não quisesse homens, não os teria criado. Os espíritos deles são necessários. Mas se os homens são fracos, seus espíritos, por 
débeis, não podem ser usados para os propósitos da Mãe. É por isso que tão poucas crianças nascem aqui. — E sorrindo para Jondalar: — Você é um rapaz tão forte. 
Não me surpreenderia se seu espírito já tivesse sido utilizado por Ela.
    — Se os homens forem libertados, você verá que são suficientemente fortes, mais do que fortes, para engravidarem mulheres — disse Ayla —, sem qualquer colaboração 
de Jondalar.
    — O homem olhou para ela e riu.
    — Terei o maior prazer em ajudar, se for o caso — disse Jondalar, sabendo exatamente o que ela queria dizer, embora não tivesse muita certeza de concordar com 
aquela opinião.
    — Talvez devesse — disse Ayla. — O que eu disse foi apenas que talvez não haja necessidade disso.
    — Jondalar deixou de sorrir. Ocorreu-lhe que ele não tinha motivo para garantir que fosse capaz de engendrar um filho.
    — S'Armuna olhou de um para o outro, sabendo que faziam referência a alguma coisa que lhe escapava. Aguardou, mas quando ficou obvio que o assunto estava encerrado 
e, por sua vez, esperavam que ela retomasse a palavra, continuou.
    — Ajudei Attaroa, encorajei-a, mas não sabia que seria pior com ela como líder do que fora com Brugar. A rigor, logo que ele morreu, foi melhor... para as mulheres, 
pelo menos. Mas não para os homens, e não para Omel. O irmão de Cavoa compreendeu que a situação era desesperadora. Ele era um grande amigo de Omel. Aquela criança 
foi a única pessoa a importar-se com ele.
    —        O que é compreensível, nas circunstâncias — disse Jondalar.
    —        Attaroa não via assim — disse S'Armuna. — Omel, convencido de que Attaroa era responsável pela morte de Brugar, e tomado de indignação, enfrentou-a. 
Apanhou por isso. Attaroa me disse uma vez que queria apenas fazer com que Omel entendesse o que ela e as outras mulheres tinham sofrido nas garras de Brugar. Embora 
ela não tenha dito isso, imagino que pensava, ou esperava, que uma vez removido Brugar, a criatura se aproximasse dela, que a amasse.
    —        Maus-tratos não fazem ninguém amar ninguém — disse Ayla.
    —        Certo. Omel nunca levara uma surra, e passou a odiar Attaroa mais ainda, depois disso. Eram sangue do mesmo sangue, mas não podiam estar juntos, ao 
que parece. Foi por isso que me ofereci para tomar a criatura como acólita — explicou ela.
    S'Armuna se calou, pegou a xícara para beber, verificou que estava seca, deixou-a em cima da mesa.
    —        Attaroa parecia contente livrando-se da companhia de Omel no seu pavilhão. Mas, rememorando, compreendi que ela descontou, por assim dizer, a defecção 
de Omel nos homens. Depois que Omel saiu de casa, Attaroa ficou pior. Tornou-se mais cruel do que Brugar. Eu deveria ter pensado nisso. Em vez de separá-la de Omel, 
cumpria encontrar meios e modos de reconciliar os dois. O que fará agora que Omel morreu? E que morreu abatido por sua própria mão? — falou ela.
    A mulher fixou os olhos no ar que dançava um pouco acima do fogo. Parecia ver alguma coisa que ninguém mais via.
    — Oh, Grande Mãe! Eu estava cega! — disse ela, de repente. — Attaroa mandou aleijar Ardoban e botá-lo no Depósito. E eu sei que ela gostava desse menino. E matou 
Omel e os outros.
    — Aleijou? — perguntou Ayla. — Deliberadamente? Aqueles meninos no Depósito?
    — Sim, para enfraquecer os rapazes, acho, para assustá-los — disse S'Armuna, sacudindo a cabeça. —- Attaroa perdeu a medida das coisas. Está insana. Temo por 
todos nós. — E, de súbito, a Xamã sucumbiu e escondeu o rosto nas mãos. — Como vai acabar tudo isso? Essa dor, esse sofrimento, pelos quais sou também responsável. 
— Chorava.
    — Mas não a única responsável, S'Armuna — disse Ayla. — Você pode ter permitido que a coisa se instalasse, pode ter encorajado Attaroa, mas não assuma toda a 
culpa. A raiz do mal é Attaroa, e talvez ele incumba também aos que a maltrataram tanto, no passado. — Ayla abanou a cabeça. — A crueldade gera a crueldade, a dor 
produz mais dor, a violência promove a violência.
    —        E quantos dos jovens que ela feriu passarão essa herança de ódio à nova geração? — disse a Xamã com uma voz tão angustiada que era como se ela mesma 
estivesse sofrendo naquele momento. Começou a balançar o corpo para a frente e para trás, doente de pesar. — Qual dos jovens por trás daquela paliçada terá recebido 
o terrível legado de Attaroa? Qual das moças vai querer seguir-lhe o exemplo? Vendo Jondalar aqui, relembrei o meu aprendizado. Eu, principalmente, não podia ter 
pactuado com essa infâmia toda. É por isso que me sinto culpada. Oh, Grande Mãe, o que foi que eu fiz?
    A questão não é o que fez. É o que pode fazer agora — disse Ayla.
    —        Tenho de ajudá-los! Não sei como, mas tenho de fazer alguma coisa.
    —        É tarde demais para ajudar Attaroa, mas é preciso detê-la. Os homens do Depósito e as crianças precisam ser salvos. Cumpre, no entanto, libertá-los 
primeiro. Então pensaremos na melhor maneira de ajudá-los.
    S'Armuna olhou para a outra, tão positiva naquela hora, tão decidida e forte, e se perguntou quem realmente ela seria. Aquela que Serve à Mãe vira o mal que 
fizera e sabia que abusara da sua autoridade. Temia por sua própria sanidade bem como pela vida de todos no Acampamento.
    O silêncio se fez no aposento. Ayla se levantou e pegou a tigela que S'Armuna usara para fazer chá.
    —        Permita que eu faça o chá desta vez. Tenho uma excelente mistura de ervas aqui comigo — disse. E quando a outra concordou sem dizer palavra, ela apanhou 
sua bolsa de remédios.
    —        Tenho pensado naqueles dois aleijadinhos do Depósito — disse Jondalar Mesmo sem conseguir andar direito, poderiam aprender um ofício, como desbastar 
núcleos de sílex. Precisam apenas de alguém que os ensine a trabalhar nisso. Deve haver alguém capacitado, entre os S'Armunai. Talvez você possa encontrar uma pessoa 
disposta a isso na próxima Reunião de Verão.
    —        Nós não frequentamos as Reuniões de Verão como os outros S’Armunai — disse S'Armuna.
    —        Por que não? — perguntou ele.
    —        Attaroa não quer — disse S'Armuna, num tom de voz surdo e igual. — As pessoas de fora nunca foram particularmente gentis com ela. Seu próprio Acampamento 
mal a suportava. Depois que ela se fez líder, não quis mais qualquer contato com estranhos. Pouco depois de sua posse, aliás, os Acampamentos nos enviaram uma delegação, 
com um convite. Tinham ouvido que dispúnhamos de muitas mulheres solteiras. Attaroa insultou os emissários e os mandou embora. Em poucos anos havia alienado todos 
os outros grupos. Agora, ninguém mais aparece: nem parentes, nem amigos. Todos nos evitam.
    —        Ficar atado a um poste, como alvo, é mais que um insulto — disse Jondalar.
    —        Eu lhes disse que ela está piorando. Você não foi o primeiro. O que ela fez com você já fez antes — disse a mulher. — Há alguns anos, veio um homem, 
de visita. Estava numa Jornada. Vendo tantas mulheres aparentemente sozinhas, ele se mostrou arrogante e superior. Assumiu que seria não só bem-vindo mas que estaria 
em grande demanda. Attaroa brincou com ele como uma leoa brinca com a presa. Depois matou-o. Mas gostou tanto do jogo que passou a deter todos os estranhos. Fazia 
a vida deles miserável, animava-os com promessas, voltava a atormentá-los. Por fim, livrava-se deles. Tinha esse mesmo plano para você, Jondalar.
    Ayla estremeceu. Estava acrescentando alguns calmantes suaves aos ingredientes da tisana de S'Armuna.
    — Você tinha razão quando disse que ela não é humana. Mog-ur falava, às vezes, de espíritos malignos, mas sempre imaginei que se tratasse de lendas, histórias 
para assustar crianças e dar calafrios nas pessoas grandes. Mas Attaroa não é uma lenda. Attaroa é o Mal.
    — Sim. E quando não vinham mais viajantes, ela começou a divertir-se com os homens do Depósito — continuava S'Armuna, incapaz de parar, uma vez que começara 
a contar o que tinha visto, ouvido e guardado no peito, tanto tempo.
    "Ela pegou os mais fortes primeiro, ou os mais rebeldes, os líderes. O número de homens foi ficando cada vez menor. Os que lá estão hoje estão perdendo o ânimo 
de reagir, de revoltar-se. Ela os mantém num regime de fome, expostos ao frio e às intempéries. Fecha-os em gaiolas ou manda amarrá-los. Muitos morreram de maus-tratos, 
vitimados pelas insuportáveis condições de vida que ela impõe. E não há crianças em número suficiente para substituí-los. Com o desaparecimento dos homens, o Acampamento 
vai acabando, devagarinho. Todas nós ficamos surpresas quando Cavoa engravidou.
    —        Ela deve ter ido ao Depósito e dormido com um dos homens — disse Ayla. — Provavelmente com esse por quem se apaixonou. Você sabe disso, estou certa.
    S'Armuna sabia. Mas como podia Ayla saber?
    — Sim, algumas das mulheres vão lá, secretamente. Levam-lhes comida, às vezes. Jondalar deve ter contado isso a você.
    — Não — disse Jondalar —, não lhe contei nada. Mas não compreendo como as mulheres permitem que os homens sejam confinados assim.
    — Elas têm medo de Attaroa. Poucas são partidárias dela, devotas. Muitas, no entanto, gostariam de ter seus homens em casa. E agora ela ameaça aleijar-lhes os 
filhos.
    — Diga às mulheres que os homens têm de ser soltos, ou não haverá mais filhos — disse Ayla num tom que deu calafrios em S'Armuna e em Jondalar. Os dois a encararam 
com espanto. Jondalar reconheceu a expressão no rosto dela. Tinha aquele olhar distante de quando sua mente estava ocupada com algum doente ou ferido, mas naquele 
caso havia também uma ira fria que ele não conhecia, que nunca tinha visto antes.
        Mas a outra considerava Ayla diferentemente e interpretou o que ela acabava de dizer como uma profecia ou uma sentença.
        Depois que Ayla serviu a infusão, ficaram sentados em silêncio, cada um profundamente comovido. Ayla sentia uma forte compulsão de sair e respirar o ar puro 
e revigorante. Queria também verificar se os cavalos estavam bem. Mas, observando S'Armuna, achou que não era uma
boa hora para deixá-la. Sabia que a outra ficara arrasada, e sentia que precisava de alguma coisa significativa a que apegar-se.
        Jondalar pensava nos homens que deixara no Depósito e no que estariam fazendo. Sem dúvida sabiam que ele voltara. Por que não fora posto lá com eles? Quisera 
poder falar com Ebulan e S'Amodun, tranquilizar Doban, mas precisava ele mesmo de alguém que o animasse. Estavam em terreno perigoso e não tinham feito nada, até 
então, senão conversar. Uma parte dele queria sair de lá o mais depressa possível, mas a outra parte, que era mais forte, queria ficar e ajudar. Mas se iam fazer 
alguma coisa, que fosse logo. Detestava ficar como estava, sentado, à espera.
        Finalmente, por desespero, disse:
        — Quero fazer algo por aqueles homens do Depósito. O que posso fazer?
        — Você já fez muito, Jondalar — disse S'Armuna. — Quando a rejeitou, os homens ganharam alma nova, mas isso por si só não teria bastado. Houve quem a refugasse 
antes, por algum tempo. Mas essa foi a primeira vez em que um homem lhe deu as costas e, mais importante ainda, voltou. Attaroa ficou desacreditada, e isso deu esperança 
a todos.
        — A esperança não vai tirá-los de lá.
        — Não. E Attaroa não os libertará facilmente. Nenhum homem sai vivo daqui se ela puder impedi-lo, embora poucos tenham conseguido fugir. Mulheres, porém, 
não fazem Jornadas. Não com frequência, pelo menos. Para estas bandas, você é a primeira, Ayla.
        — Attaroa será capaz de matar uma mulher? — perguntou Jondalar, achegando-se a Ayla, sem se dar conta disso, para protegê-la.
        — Será difícil para Attaroa justificar o sacrifício de uma fêmea ou, até, o confinamento de mulheres no Depósito. Embora muitas das mulheres aqui vivam no 
acampamento involuntariamente, não têm uma ceca em volta. Mas seus filhos e companheiros estão ameaçados e elas deixam ficar por amor. É por isso que sua vida, Ayla, 
está em perigo. Você não tem ligações, e ela não tem como dominá-la. Se conseguir mata-la, poderá dispor das outras com mais facilidade. Digo isso não so para preveni-la, 
mas por causa do perigo que representa para todo o Acampamento. Vocês dois podem, ainda, ir embora, e talvez seja isso o que devam fazer.
        — Não posso ir embora — disse Ayla. — Como posso abandonar essas crianças? Ou esses homens? As mulheres precisam de ajuda também. Brugar a chamou de curandeira, 
S'Armuna. Não sei se você conhece a expressão. Mas eu sou uma curandeira do Clã.
        — Você, uma curandeira? Ah, eu devia ter desconfiado — disse S'Armuna. — Ela não sabia exatamente o que era uma curandeira, mas passara a ser tão considerada 
depois que Brugar a agraciou com o título que tinha pela posição que ocupava o maior respeito.
        — É por isso que não posso desertar — disse Ayla. — Não se trata de algo que eu queira fazer, mas que alguém como eu tem de fazer. É o meu papel. Uma parte 
do meu espírito já habita o outro mundo — continuou, tocando com a mão o amuleto que levava ao pescoço — em troca da obrigação de servir àqueles que necessitem de 
mim. É difícil de explicar, mas não posso permitir que Attaroa continue a destruí-los, e este acampamento precisará de reorganização depois que os homens do Deposito 
forem libertos. Devo ficar e enquanto for preciso.
        S'Armuna achou que entendia. Aquele não era, de fato, um conceito fácil de pôr em palavras. Comparava o fascínio de Ayla com a arte de curar, e sua compaixão 
pelos outros, com seus próprios sentimentos depois de chamada para Servir à Mãe, e se sentia solidária com a outra.
        — Vamos ficar enquanto pudermos — emendou Jondalar, lembrando-se de que tinham ainda de atravessar uma geleira naquele inverno. — A questão é: como persuadir 
Attaroa a soltar os homens?
        — Ela tem medo de você, Ayla — disse a Xamã —, assim como a maior parte das suas Mulheres-Lobas. — As que não a temem têm por você uma espécie de respeito 
religioso. Os S'Armunai são caçadores de cavalos. Caçamos outros animais também, inclusive mamutes, mas entendemos principalmente de cavalos. Para o norte há um 
despenhadeiro de onde lançamos cavalos há várias gerações. Você não pode negar que seu domínio sobre cavalos é uma poderosa mágica. Tão poderosa que parece inverossímil, 
mesmo depois de comprovada.
        — Não há nada de misterioso nisso — disse Ayla. — Eu criei aquela égua desde pequena. Vivia sozinha, ela era minha única amiga. Huiin me obedece porque quer, 
porque gosta de mim.
        Tal como Ayla o pronunciava, o nome era uma onomatopéia perfeita da voz do cavalo. Viajando só com Jondalar e os animais, ela revertera ao hábito de dizer 
o nome da sua égua na sua forma original. Aquele som, emitido por voz de mulher, deixou S'Armuna espantada. A própria idéia de fazer amizade com um cavalo era inconcebível. 
Não adiantava que Ayla pretendesse que aquilo não se tratava de magia. Acabava de convencer S'Armuna do contrário.
        — Talvez — disse a Xamã. Mas ficou pensando. Não importa quão simples queira tornar um prodígio desses. As pessoas não podem impedir-se de indagar quem você 
de fato é, ou por que veio.
        “As pessoas pensam e esperam que você tenha vindo para salvá-las. Todos temem Attaroa, mas, apoiados por você e por Jondalar, podem ter coragem de enfrentá-la. 
Podem perder o medo.
        Ayla de novo sentia a vontade compulsiva de sair daquela casa.
        — Com todo esse chá — disse, pondo-se de pé —, preciso urinar. Aonde devo ir, S'Armuna? — Depois de ouvir as instruções, acrescentou: — Temos de ver se os 
cavalos estão bem. Posso deixar essas tigelas aqui? — Erguera uma tampa e estava vistoriando o conteúdo. — Está esfriando bem rápido. É uma pena não poder servir 
o chá quente. Tem mais sabor.
        — Não se incomode, deixe ficar — disse S'Armuna, tomando a propria xícara e bebendo o resto do seu chá. Depois ficou olhando os estranhos, que já iam a caminho 
da porta. Talvez Ayla fosse um avatar da Grande Mãe e Jondalar de fato o filho de Marthona, mas a ideia de que algum dia a Mãe lhe iria pedir contas pesava muito 
naquela que A Servia. Afinal, ela era S'Armuna. Renunciara à sua identidade pessoal em troca do poder sobre o mundo dos espíritos, e aquele Acampamento era província 
sua, como todo o povo, homens e mulheres. A essência espiritual do estabelecimento lhe fora confiada, e as filhas d'Ela dependiam da sua atuação. Do ponto de vista 
dos estranhos, daquele homem que servira para chamá-la aos seus deveres, e daquela mulher de poderes extraordinários, ela falhara. S'Armuna tinha consciência disso. 
Apenas esperava que ainda fosse possível redimir-se e ajudar o Acampamento a recobrar uma vida normal, saudável.

32
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        S'Armuna saiu e viu os dois estranhos a caminho dos limites do Acampamento. Viu que Attaroa e Epadoa, de pé diante da casa da líder, também os acompanhavam 
com o olhar. A Xamã ia entrar quando percebeu que Ayla mudara subitamente de direção e tomara o rumo da paliçada. Attaroa e a chefe das suas Mulheres-Lobas também 
viram isso e foram, a passos largos, interceptá-la. Chegaram à cerca simultaneamente. A Xamã chegou um momento depois.
        Através das fendas, Ayla olhou diretamente nos olhos e rostos dos que a observavam, mudos, do outro lado dos fortes moirões da cerca. Vistos assim de perto, 
eles eram uma visão lamentável, sujos e malcuidados, vestidos de trapos de couro. O pior, porém, era o fedor que emanava do recinto. Para o nariz treinado da curandeira, 
aquele cheiro compósito era revelador. Odores naturais, do corpo, quando sadio e limpo, não a incomodavam, nem mesmo uma certa quantidade de excreções. Mas o que 
ela respirava, ali, era doentio. O hálito podre da inanição, a imundice repulsiva de excrementos resultantes de problemas de estômago e febre, a fedentina que sai 
do pus de feridas infectadas, e, até, a pútrida catinga da gangrena, tudo isso lhe feriu os sentidos, indignando-a.
        Epadoa procurou intrometer-se entre ela e a paliçada, mas Ayla já vira o bastante. Virou-se para confrontar Attaroa.
        —        Por que esses homens estão segregados por trás dessa cerca, como animais num curral?
        Houve um movimento de espanto entre os que se haviam juntado nas proximidades para ver o que se passava quando S'Armuna traduziu. Ficaram de respiração suspensa, 
à espera da reação da líder. Ninguém jamais ousara perguntar-lhe aquilo.
        Attaroa fuzilou a intrusa com os olhos, mas Ayla cominou a encará-la intrépida na sua indignação. Tinham aproximadamente a mesma altura, embora a mulher 
de olhos escuros fosse um pouco maior. Ambas eram fisicamente fortes, mas Attaroa era musculosa como atributo natural da hereditariedade, ao passo que Ayla tinha 
a musculatura nervosa e rija do exercício. Attaroa era mais velha que a forasteira, mais experiente, ardilosa, e totalmente imprevisível. A visitante era uma rastreado-ra 
incomparável, hábil na caça, rápida para observar detalhes, tirar conclusões e reagir.
        Attaroa respondeu com uma risada. Tocado de insânia, aquele riso, que Jondalar conhecia, lhe deu um frio na espinha.
        —        Estão porque merecem estar! — disse.
        — Ninguém merece essa espécie de tratamento — atalhou Ayla, antes que S'Armuna tivesse tempo de traduzir. A mulher então traduziu o comentário de Ayla.
        — Como sabe disso? Você não estava aqui. Não tem ideia de como eles nos tratavam, antes.
        — Deixaram-na fora, no frio? Privaram-na de roupa, de comida? — Algumas das mulheres presentes pareceram contrafeitas. — Serão vocês melhores do que eles 
se os tratam pior do que foram tratadas?
        Attaroa não fez caso de responder às palavras repetidas pela Xamã, mas seu sorriso era duro e cruel.
        Ayla percebeu algum movimento atrás da cerca, e viu que os homens abriam caminho para que os dois meninos que estavam até então no abrigo se aproximassem, 
coxeando. Os demais se amontoaram em torno deles. Ayla ficou mais revoltada, à vista deles, e de outros meninos, emaciados e arrepiados de frio. Enfureceu-se também 
ao ver que algumas das lanceiras entravam, armadas, no Depósito. Mal podia conter a emoção que sentia. Dirigiu-se, então, diretamente às mulheres.
        — E esses meninos também as maltrataram? O que fizeram eles que justifique isso?
        S'Armuna cuidou que todas entendessem.
        — Onde estão as mães dessas crianças? — perguntou Ayla a Epadoa.
        A líder das Mulheres-Lobas olhou para Attaroa depois de ouvir as palavras que Ayla dissera em S'Armunai. Pedia instruções, mas a Líder se contentou em sorrir, 
malévola, como se quisesse ver o que a outra responderia.
        — Muitas morreram — disse Epadoa.
        —        Mortas quando tentavam fugir com os filhos — retrucou uma das mulheres comuns, do meio da multidão. — As outras têm medo de fazer alguma coisa que 
seja descontada nas crianças.
        Ayla viu que a oradora era uma velha. A mesma, constatou Jondalar, que chorara tanto no funeral dos três jovens. Epadoa lhe lançou um olhar ameaçador.
        — O que mais você me pode fazer, Epadoa? — perguntou a anciã avançando audaciosamente. — Você já me tirou meu filho; e minha filha logo irá atrás dele. Estou 
velha demais para importar-me se vivo ou morro.
        — Eles nos traíram — disse Epadoa. — Foi um exemplo. Agora os outros sabem o que lhes acontecerá se tentarem fugir.
        — Attaroa não deu sinal de aprovação ou desaprovação ao que Epadoa dizia. Não se podia saber se a outra expressava os seus sentimentos. Com uma expressão 
de tédio, ela deu as costas ao grupo e se retirou para sua casa, deixando a Epadoa e suas lanceiras a responsabilidade de guardar o Depósito. Mas parou e voltou-se 
ao ouvir um assovio alto e estridente. Uma expressão de terror substituiu no seu rosto o sorriso cruel que ainda arvorava. Os dois cavalos, mantidos até então quase 
fora das vistas de todos do outro lado do campo, vinham juntos, a galope, em direção a Ayla. Ela entrou rapidamente, enquanto murmúrios de assombro se elevavam da 
multidão. A mulher loura e o homem, de cabelo ainda mais claro, saltaram nas costas dos animais e partiram a toda velocidade. Muitos dos presentes desejaram poder 
fugir assim e se perguntaram se voltariam a ver aqueles dois.
        — Desejaria ir em frente, ir embora — disse Jondalar, depois que reduziram a marcha e ele fez com que Racer emparelhasse com Ayla e Huiin.
        —        Eu também — disse Ayla. — Aquele Acampamento é insuportável e me enche de tristeza e fúria. Como pôde S'Armuna permitir que essa situação se eternizasse? 
Mas sinto pena dela, ao mesmo tempo, e compreendo o remorso que hoje sente. Como vamos livrar aqueles homens e meninos?
        —        Teremos de discutir isso com S'Armuna — disse Jondalar. — É óbvio, a meu ver, que muitas das mulheres querem que as coisas mudem, e estou certo 
de que nos ajudarão se souberem o que fazer. S'Armuna saberá encontrá-las.
        Tinham deixado o campo e entrado na mata. Cavalgaram protegidos pelo dossel das árvores, se bem que espaçadas, por vezes, até o rio. Foram, depois, de volta, 
até o lugar onde tinham deixado o lobo. Ao aproximarem, Ayla chamou, com um assobio leve, e Lobo acorreu para saudá-los, com grandes demonstrações de alegria. Ele 
ficara obedientemente de atalaia no lugar que Ayla determinara, e ambos o festejaram muito por sua fidelidade. Ayla notou que ele caçara e trouxera a caça consigo, 
o que mostrava que deixara o posto pelo menos por algum tempo. Isso era perigoso, pois estavam muito perto do Acampamento das mulheres-Lobas. Mas era difícil brigar 
com ele por essa infraçao. Ficou, porém, determinada a tirá-lo o mais depressa possível do alcance daquelas lanceiras que comiam carne de lobo.
        — Puxaram os cavalos até a água e, depois, até o bosque onde tinham condido as bagagens. Ayla partiu em dois um dos últimos blocos de carne prensada que 
tinham, deu a parte maior para Jondalar, e comeram sentados no chão, contentes por estarem longe da atmosfera depressiva do Acampamento de Attaroa.
        — De repente, ela ouviu que Lobo rosnava, baixo, e os cabelos da sua nuca ficaram logo arrepiados.
        —        Vem vindo alguém — disse Jondalar, falando baixo, mas também um tanto alarmado com o aviso recebido do animal.
        Juntos, ele e Ayla examinaram a área, certos de que os sentidos aguçados de Lobo haviam detectado algum perigo iminente. Indo na direção que o focinho do 
lobo apontava, Ayla olhou através da folhagem e viu duas mulheres que se aproximavam. Uma, estava quase certa disso, era Epadoa. Tocou no braço de Jondalar e apontou. 
Ele as viu também.
        —        Você fica. Mantenha os cavalos quietos — disse Ayla, na linguagem gestual do Clã. — Eu escondo Lobo. Vou tocaiar as mulheres. Vou mantê-las a distância.
        — Eu vou — respondeu Jondalar, também por gestos.
        — Mulheres me ouvem melhor — ponderou Ayla. Jondalar concordou com relutância.
        — Fico de sobreaviso com o propulsor de azagaias. Leve o seu. Ayla fez que sim.
        — Funda também.
        — Sim.
        Com extrema cautela, Ayla adiantou-se às mulheres, andando em círculo, e esperou. Quando as duas se aproximaram, caminhando devagar, ela pôde ouvir o que 
diziam.
        — Estou certa de que vieram nesta direção quando saíram do nosso acampamento a noite passada, Unavoa — disse a chefe das Mulheres-Lobas.
        — Mas eles já estiveram no Acampamento depois da noite passada. Por que estamos ainda procurando por eles aqui?
        — Podem voltar. E mesmo que não voltem, podemos descobrir alguma coisa a respeito deles.
        — Estão dizendo no acampamento que eles desaparecem, que se transformam em pássaros ou cavalos — disse a Mulher-Loba.
        — Não seja tola — retrucou Epadoa. — Pois não encontramos o acampamento deles? Por que acampariam se virassem animais?
        Ela tem toda a razão, pensou Ayla. Pelo menos usa a cabeça e pensa. Também não se pode dizer que não saiba rastrear. Pode ser até uma boa caçadora. Que pena 
que esteja tão ligada a Attaroa!
        Agachada por trás da macega cerrada e do capim amarelo, que lhe batia pelos joelhos, Ayla ficou à espreita até que se aproximassem. E num momento em que 
as duas olhavam para o chão, surgiu diante delas sem ruído, com o lançador de azagaias em posição.
        Epadoa teve um sobressalto, e a outra mulher, mais jovem, recuou de um salto e soltou um grito, assustada, quando viu a loura estrangeira à sua frente.
        —        Estão procurando por mim? — perguntou Ayla, na língua delas. — Eis-me aqui.
        Unavoa pareceu a ponto de fugir e até Epadoa se mostrou nervosa.
        — Nós estávamos... caçando — disse.
        — Aqui não há cavalos nem precipícios — disse Ayla.
        — Não estávamos caçando cavalos.
        — Eu sei. Estão caçando Ayla e Jondalar.
        A sua aparição intempestiva e a qualidade estranha da sua pronúncia faziam-na parecer exótica e remota como um ser de algum lugar longínquo ou, até, de outro 
mundo. Ambas desejaram distância daquela mulher cujos atributos eram mais que humanos.
        —        Acho que essas duas mulheres devem voltar para seu Acampamento ou arriscam perder o grande banquete de hoje à noite.
        A voz saía do mato, e falava Mamutói, mas as duas mulheres conheciam a língua e reconheceram que era Jondalar quem falava. Olhando para a direção de onde 
vinha o som viram que o alto homem louro estava recostado languidamente ao tronco de uma grande bétula de casca branca, com uma lança curta já em posição de arremesso.
        —        Sim. Tem razão. Não queremos perder a festa — disse Epadoa. E empurrando a companheira, que perdera a fala, fez meia-volta e partiu. Quando as viu 
pelas costas, Jondalar não pôde deixar de rir.
        O sol já se deitava ao fim daquele curto dia de inverno quando Ayla e Jondalar voltaram ao Acampamento no lombo dos seus cavalos. Tinham mudado o esconderijo 
de Lobo, que estava agora ainda mais perto. Logo ficaria escuro, e as pessoas raramente se aventuravam à noite longe das fogueiras. Ayla, mesmo assim, temia que 
o capturassem.
        S'Armuna estava saindo de casa quando eles desmontaram, no fundo do campo, e sorriu de alívio ao vê-los. A despeito das promessas feitas, receava que não 
voltassem. Afinal de contas, por que dois estranhos correriam riscos por pessoas que nem conheciam? Nem mesmo os parentes vinham. Fazia vários anos já que ninguém 
aparecia para saber se estavam bem. Naturalmente, parentes e amigos já haviam sido destratados por Attaroa.
        Jondalar removeu o cabresto de Racer para que ele se sentisse à vontade, e ambos deram tapinhas na garupa dos cavalos para que se afastassem do acampamento. 
S'Armuna veio ao encontro deles.
        — Estamos terminando os preparativos para a Cerimónia do fogo, amanhã. Sempre fazemos uma fogueira de véspera. Gostariam de vir comigo, para se aquecerem 
um pouco?
        — Faz frio — disse Jondalar. E ambos foram com ela até o forno da cerâmica, na outra extremidade do acampamento.
        —        Descobri como esquentar a comida que você trouxe, Ayla. Você disse que ela é mais gostosa quente. Tem um perfume delicioso, aliás — disse S'Armuna, 
sorrindo.
        — Como esquentar uma mistura assim tão grossa, em cestas?
        — Eu lhe mostro — disse a Xamã, entrando na ante-sala do pavilhão em que morava. Ayla a seguiu, e Jondalar fechou a marcha. Embora não houvesse fogo na pequena 
lareira central, fazia calor lá dentro. S'Armuna foi diretamente ao arco que abria para a outra sala e removeu o osso de ombro de mamute que vedava a passagem. O 
ar, no interior, estava tão quente que se poderia cozinhar com ele, pensou Ayla. Viu que tinham acendido um fogo e que, logo à porta, a alguma distância do fogo 
estavam as suas duas cestas.
        —        Que perfume delicioso! — disse Jondalar.
        —        Vocês não imaginam quanta gente já veio perguntar quando começa o banquete — disse S'Armuna. — Sentem o cheiro da comida até no Depósito. Ardemun 
veio perguntar se os homens serão contemplados com alguma coisa. E não é só isso. Attaroa mandou que as mulheres preparassem comida para o festim e que fizessem 
bastante para todos. Nem me lembro mais quando tivemos nossa última festa. Também, não temos muito motivo para celebrações. O que me lembra uma coisa: qual o pretexto 
da festa de hoje?
        —        Visitas — disse Ayla. — Vocês estão honrando visitantes.
        —        Sim — disse a mulher. — Muito bem. Mas lembrem-se: essa foi uma desculpa que ela inventou para fazê-los voltar. Devo preveni-los: não comam nada 
que ela não tenha comido antes. Attaroa conhece muito veneno mortal que pode passar despercebido. Em último caso, comam só do que trouxeram... e que eu tenho vigiado 
todo o tempo.
        —        Mesmo aqui? — perguntou Jondalar.
        — Ninguém ousa entrar aqui sem minha permissão — disse Aquela que Servia à Mãe —, mas fora deste lugar todo cuidado é pouco. Attaroa e Epadoa conspiraram 
o dia inteiro, aos cochichos. Estão tramando alguma coisa.
        — E tem muita gente do lado delas, todas as Mulheres-Lobas. Com quem podemos contar? — disse Jondalar.
        —        Quase todo mundo quer ver mudanças — disse S'Armuna.
        —        Mas com quem podemos contar efetivamente para ajudar? — disse Ayla.
        — Com Cavoa, minha acólita, por exemplo.
        — Mas ela está grávida — disse Jondalar.
        — Mais um motivo para ajudar. Tudo indica que terá um menino. Estará lutando pela vida do filho tanto quanto pela sua própria. Mesmo se o bebê for uma menina, 
Attaroa não a deixará viver muito, depois do parto. Cavoa sabe disso.
        — E a mulher que protestou, hoje? — indagou Ayla.
        — Essa é Esadoa, mãe de Cavoa. Sem dúvida, podem contar com ela também, mas Esadoa me culpa, tanto quanto a Attaroa, pela morte de seu filho.
    — Lembro-me de que, nos funerais — disse Jondalar —, ela atirou coisas na cova, o que enfureceu Attaroa.
    — Sim, foram ferramentas para a outra vida. Attaroa havia proibido que lhes dessem qualquer coisa que pudesse ajudá-los no mundo dos espíritos.
    — Você a enfrentou, na ocasião.
    S'Armuna deu de ombros, como se aquilo não tivesse importância maior.
    — Eu lhe disse que, uma vez dadas, as ferramentas não podiam ser recolhidas da sepultura. Nem ela se atreveu a fazê-lo.
    — Acredito que todos os homens do Depósito nos ajudariam — disse Jondalar.
    — Sim, mas será preciso que estejam do lado de fora — disse S'Armuna. — E as guardas estarão mais atentas do que nunca. Não creio que alguém conseguisse entrar 
lá, sub-repticiamente, agora. Dentro de alguns dias, talvez. Isso nos dará tempo para conversar com as mulheres com calma. Quando soubermos quantas estão do nosso 
lado, podemos fazer um plano para derrubar Attaroa e as Mulheres-Lobas. Vai ser preciso lutar com elas. Não há outra maneira de soltar os homens.
    — Creio que tem razão — disse Jondalar, amargamente.
    Ayla abanou a cabeça, desconsolada ao pensar na violência. O Acampamento já fora palco de tantas desgraças, que a ideia de provocar mais sangue lhe era penosa. 
Quisera que houvesse outro meio.
    — Você nos disse haver dado alguma coisa a Attaroa para fazer os homens dormirem. Não pode pôr para dormir Attaroa e suas mulheres? — perguntou Ayla.
    — Attaroa não bebe nem come o que não for provado antes por outra pessoa. Doban se encarregou disso, em certa época. Ela pode usar hoje qualquer das crianças 
— disse S'Armuna. Depois, olhou para fora. — Já está escurecendo. Se vocês estão prontos, acho que é tempo de começarmos.
    Ayla e Jondalar retiraram as cestas da câmara interior e Aquela que Servia fechou-a outra vez. Uma vez no pátio, viram que uma grande fogueira fora acesa diante 
do alojamento de Attaroa.
    —        Eu me perguntava se ela iria convidá-los para entrar, mas parece que o banquete será servido aqui fora, apesar do frio — disse S'Armuna. Quando se aproximaram, 
com as cestas, Attaroa se virou para recebê-los.
    —        Como quiseram que os homens participassem da celebração, achei que devíamos ficar do lado de fora. Assim, poderão vê-los — disse.
    S'Armuna traduziu, embora Ayla tivesse entendido a mulher perfeitamente. Até Jondalar sabia o bastante para perceber o que ela dissera.
    —        É difícil vê-los no escuro — disse Ayla. — Seria melhor se mandasse acender uma outra fogueira, do lado deles.
    Attaroa digeriu a sugestão, riu, mas não fez nada que indicasse que ia atender ao pedido.
    O festim parecia extravagante, com grande número de iguarias, mas constava, essencialmente, de carnes magras, quase sem gordura, poucos legumes, grãos, ou tubérculos 
mais nutritivos e substanciosos. Não serviram doçaria, nem frutas secas, nem casca interna de árvore. Como bebida, um cozimento fermentado de seiva de bétula, que 
Ayla não provou. Tinha experiência dos que Talut fazia e que toldavam a cabeça. Precisava estar lúcida e alerta aquela noite. E foi com satisfação que viu uma das 
mulheres distribuindo cuias de chá de ervas para quem quisesse.
    Em suma, um festim bastante pobre, pensou Ayla, embora os moradores do Acampamento pensassem de maneira diversa. Os pratos eram como os que se fazem no fim da 
estação, não os que se esperaria no meio do inverno. Poucas peles tinham sido postas no chão, perto do fogo e nos pés da plataforma elevada de Attaroa para os convidados. 
As outras pessoas levavam as suas e nelas se sentavam para jantar.
    S'Armuna acompanhou Ayla e Jondalar até onde Attaroa se encontrava, e eles esperaram ao lado do estrado que a líder do Acampamento se acomodasse. Ela vestia 
suas roupas de pele de lobo e tinha no pescoço colares de dentes, osso, marfim e madrepérola, decorados com penas e pedacinhos de pele. Ayla se interessou pelo cetro 
que ela empunhava e que era feito de um dente inteiro, endireitado, de mamute.
    Attaroa mandou servir o jantar e, com um olhar incisivo para Ayla, determinou que a porção para os homens fosse levada logo ao Depósito, inclusive a cesta que 
Ayla e Jondalar tinham trazido para eles. Todo mundo tomou isso como um sinal de que era permitido sentar-se. Ayla notou que o assento de Attaroa lhe dava posição 
singular. Ela ficava sobranceira a todo mundo, o que lhe permitia ver por cima da cabeça deles, e também dominá-los. Ayla se lembrou de que, por vezes, as pessoas 
subiam em pedras ou toras de madeira quando tinham algo para dizer a um grupo, mas isso fora sempre uma posição temporária.
    Attaroa tinha, assim, lugar privilegiado, de onde podia observar as posturas e gestos dos convivas. E todos pareciam ter para com Attaroa a mesma atitude de 
deferência que as mulheres do Clã costumavam assumir, em silêncio, diante de um homem, à espera do toque no ombro que lhes permitiria expressar qualquer pensamento. 
Mas havia uma diferença, difícil de identificar. No Clã, jamais vira ressentimento por parte das mulheres, coisa que havia ali; ou falta de respeito para com os 
homens. Era um estilo de comportamento inerente, herdado, e não imposto por tem quer que fosse. Servia para garantir que as duas partes se comunicassem ordeiramente, 
em geral, ou primariamente, por sinais e gestos.
    Enquanto aguardavam que fossem servidos, Ayla procurou ver melhor o bastão de Attaroa. Era semelhante ao Bastão Falante de Talut e do Acampamento do Leão, exceto 
por um particular: a obra de talha era muito original, não lembrava em nada o bastão de Talut e, todavia, lhe parecia familiar. Ayla se lembrava de que o Bastão 
Falante fazia sua aparição com certa frequência, era usado por Talut mesmo em cerimónias, mas principalmente durante reuniões e debates.
    Esse bastão investia quem o empunhasse do direito de falar e dava a todos a oportunidade de emitir uma opinião ou expressar um ponto de vista sem serem interrompidos. 
Quem quisesse fazer uso da palavra tinha de pedir o bastão. Em princípio, só quem estivesse com ele falava, se bem que no Acampamento do Leão, sobretudo em meio 
a um debate vigoroso, nem sempre todo mundo tinha vez. Talut era, em geral, capaz de impor a obediência à praxe.
    — Esse é um Bastão Falante dos mais belos e originais que já vi. Posso examiná-lo? — indagou Ayla.
    Attaroa sorriu, ouvindo a tradução de S'Armuna. Ela o estendeu em direção a Ayla e à luz do fogo, mas não o largou. Ficou logo óbvio que não tinha a intenção 
de cedê-lo a ninguém, e Ayla sentiu que a mulher o usava como insígnia de comando, para investir-se do seu poder. Enquanto Attaroa o tivesse na mão, quem quisesse 
falar tinha de pedir-lhe licença e, por extensão, outras ações — quando servir a comida, quando começar a comer, por exemplo, ficavam dependendo dela. Como o alto 
estrado em que sentava, era um recurso para impor-se a todos e controlar a maneira pela qual eles se comportavam em relação a ela. Aquilo deu a Ayla o que pensar.
    O próprio bastão era incomum. Que não fora feito recentemente, ficava logo evidente. A cor do marfim de mamute começava a ficar amarelada, e a área em que a 
mão o segurava estava cinza e brilhante, marcada pela sujeira acumulada e pelo óleo das muitas peles que tinham tido contato com ele. Estava em uso havia gerações.
    O desenho entalhado na presa era uma abstração geométrica da Grande Mãe Terra: ovais concêntricos sugeriam os seios caídos, o ventre arredondado, as coxas voluptuosas. 
O círculo era o símbolo da plenitude, de tudo o que existia, da totalidade dos mundos conhecidos e desconhecidos, e simbolizava a Grande Mãe de Todos. O fato de 
serem círculos concêntricos, principalmente por serem usados daquele modo para representar os importantes elementos maternais, reforçava o simbolismo.
    Havia, na parte superior, um triângulo invertido. A ponta formava o queixo de uma cabeça estilizada; e a base, curvada ligeiramente em domo, o crânio. O triângulo 
que apontava para baixo era o símbolo universal da Mulher. Era a forma externa do seu órgão gerador e, portanto, simbolizava também a maternidade e a Grande Mãe 
de Todos. A área da face continha uma série horizontal de incisões paralelas, a que se juntavam linhas oblíquas, laterais, que iam do queixo pontudo à região dos 
olhos. No largo espaço entre o conjunto de linhas horizontais do alto e as linhas arredondadas paralelas à curva do crânio viam-se três conjuntos de linhas duplas, 
perpendiculares, que se reuniam onde os olhos estariam normalmente.
    Mas esses desenhos geométricos não eram um rosto. A não ser pelo fato de estar o triângulo invertido na posição de uma cabeça, as marcas sequer teriam sugerido 
um rosto. Uma representação figurativa do semblante da Grande Mãe seria impensável: ninguém suportaria contemplá-la. Os poderes d'Ela eram tão grandes que Sua simples 
Aparência era assoberbante. O simbolismo abstrato do Bastão Falante de Attaroa transmitia esse sentido de poder com sutileza e elegância.
    Ayla recordou seu aprendizado inconcluso com Mamute sobre o sentido profundo de alguns daqueles símbolos. Os três lados do triângulo — três era o número primário 
d'Ela — representavam as três principais estacões do ano, primavera, verão e inverno, embora duas estações menores e adicionais fossem por todos reconhecidas: outono 
e meio-inverno, estações que anunciavam mudanças por vir, o que fazia um total de cinco. Cinco, como Ayla sabia, era o Seu número secreto, Seu número de força, mas 
os triângulos invertidos eram de compreensão geral.
    Ayla se lembrou das formas triangulares das esculturas da mulher-ave, representando a Mãe no ato de Se transformar em Sua forma de ave que Ranec fizera... Ranec... 
e, de chofre, lembrou-se onde vira a figura gravada no Bastão Falante de Attaroa. Na camisa de Ranec! Na bela camisa de couro macio, de uma alvura cremosa, de nata 
de leite, que ele usara na cerimónia de sua adoção. Ficara na sua memória por causa do estilo incomum, afilado, com mangas muito largas; por causa da cor, que tão 
bem combinava com sua pele morena; mas, principalmente, pela decoração.
    A camisa fora bordada com espinhos de porco-espinho tingidos de cores vivas e costurados no couro com linha de fibra animal, dos tendões O motivo era uma abstração 
da figura da Grande Mãe, que poderia ter sido copiado do bastão de Attaroa. Tinha os mesmos círculos concêntricos, a mesma cabeça triangular. Os S'Armunai deviam 
ser aparentados com os Mamutói, de onde a camisa de Ranec provinha. Se eles tivessem tomado a rota do norte, como Talut sugerira, teriam passado necessariamente 
por aquele Acampamento.
    Quando partiram, o filho de Nezzie, Danug, o jovem que ia ficando cada dia mais parecido com Talut, anunciara que algum dia faria uma Jornada à terra dos Zelandonii 
para visitá-la e a Jondalar. E se Danug resolvesse mesmo fazer essa viagem quando ficasse um pouco mais velho e viesse ter no acampamento das Mulheres-Lobas? E se 
Danug ou outro Mamutói fosse capturado e torturado? Essa ideia fortaleceu sua intenção de pôr fim ao poder de Attaroa.
    Esta já recolhia o bastão e oferecia a Ayla uma tigela de madeira.
    —        Uma vez que você é a nossa convidada de honra, e uma vez que contribuiu com um prato que está sendo tão elogiado — disse com uma nota pesada de sarcasmo, 
gostaria que provasse isto, especialidade de uma das nossas mulheres.
    A tigela continha cogumelos. Mas uma vez que eram picados e cozidos não havia como identificá-los.
    S'Armuna traduziu, acrescentando.
    —        Cuidado!
    Mas Ayla não precisava nem da tradução nem do aviso.
    — Não quero cogumelos, por enquanto.
    Attaroa riu quando S'Armuna traduziu as palavras de Ayla. Era como se esperasse aquela resposta.
    — Que pena! — disse, metendo a mão na tigela e tirando uma grande porção. Quando engolira o bastante para poder falar, acrescentou: — Estão uma delícia!
    Comeu, em seguida, várias outras porções, depois passou a tigela a Epadoa, sorriu maliciosamente, e esvaziou sua xícara da infusão de bétula.
    Bebeu muito mais, depois. E começou a falar alto e a dizer inconveniências. Uma das Mulheres-Lobas, que estivera de guarda ao Depósito — elas se alternavam, 
nessa noite, para que todas pudessem participar da festa —, veio falar com Epadoa, que passou o que ela dissera, em voz baixa, a Attaroa.
    — Parece que Ardemun quer sair para agradecer, em nome dos homens, o que lhes foi dado — disse Attaroa, e soltou uma gargalhada de deboche. — Estou certa de 
que não é a mim que querem agradecer. É à nossa ilustre convidada. — E para Epadoa: — Traga o velho.
    A guarda foi mandada de volta e logo Ardemun apareceu, manquejando. Jondalar ficou surpreso com a alegria que sentiu ao revê-lo e se deu conta de que não tinha 
notícia dos homens desde que saíra do Depósito. Como estariam?
    — Então, os homens querem agradecer pelo banquete? — disse a líder.
    — Sim, S'Attaroa. Eles me pediram que viesse como seu porta-voz.
    — Diga-me, velho. Por que não acredito em você?
    Ardemun era ladino demais para responder. Ficou simplesmente lá, de pé, olhos no chão, como se quisesse sumir terra adentro.
    — É um inútil! Um imprestável! Não tem fibra nenhuma! — disse Attaroa. E cuspiu para o lado, enojada. — Como todos os outros, aliás — completou. E virando-se 
para Ayla: — Por que você fica atada a esse homem? — disse, apontando para Jondalar. — Será que não tem forças para livrar-se dele?
    Ayla esperou até que S'Armuna terminasse a tradução. Isso lhe deu tempo para preparar a resposta.
    —        Gosto de viver com ele. Já vivi muito tempo sozinha.
    —        De que lhe servirá o Zelandonii quando ficar velho e fraco com Ardemun? — continuou Attaroa, com um olhar de desprezo para o ancião. Quando o instrumento
do Zelandonii estiver mole demais para dar Prazer, ele será tão sem serventia quanto os demais.
    De novo Ayla esperou pela tradução, embora tivesse entendido muito bem cada palavra de Attaroa.
    — Ninguém permanece jovem para sempre. Há mais num homem que seu instrumento.
    — Mas você deveria livrar-se desse aí. Ele não vai durar muito acredite. — E de novo, apontando para Jondalar: — O louro parece forte, mas é só exibição. Ele 
não teve sustância para copular com Attaroa, ou talvez não tivesse coragem. — Attaroa riu, bebeu mais uma tigela, depois se dirigiu diretamente a Jondalar — Foi 
medo. Admita-o! Você tem medo de mim. Por isso não quis nada.
    Jondalar também entendeu o que ela dissera e se irritou.
    — Há uma diferença entre medo e falta de desejo, Attaroa. O desejo não obedece a comandos. Não partilhei o Dom da Mãe com você por não sentir desejo.
    S'Armuna olhou apreensiva para Attaroa e teve de obrigar-se a traduzir.
    —        Mentira! — gritou Attaroa, insultada. Ela se pôs de pé, dominando-o do seu alto estrado. — Você teve medo de mim, Zelandonii. Pude ver isso na sua expressão. 
Já lutei com homens antes, e você teve medo também de lutar comigo.
    Jondalar se pôs de pé, e Ayla com ele. Várias das mulheres o cercaram.
    — Eles são nossos hóspedes — disse S'Armuna, pondo-se igualmente de pé- — Foram convidados a participar do nosso banquete. Será que você se esqueceu como tratar 
convidados?
    — Bonitos hóspedes! — disse Attaroa, com desprezo. — Temos de ser corteses e hospitaleiros ou a mulher vai pensar mal de nós. Pois eu lhe mostro que importância 
tem para mim a opinião dela. Vocês dois saíram daqui sem minha permissão. E sabem o que fazemos com aqueles que fogem daqui? Nós os matamos! Assim como vou matá-la 
— gritou, e se lançou sobre Ayla, armada de uma fíbula de cavalo, delgada e afiada, uma formidável adaga.
    Jondalar procurou intervir, mas as Mulheres Lobas de Attaroa já o rodeavam, com as pontas de suas lanças apertadas com tanta força contra seu peito, barriga 
e costas, que perfuraram a pele e tiraram sangue. Num segundo, seus braços tinham sido forçados para trás e suas mãos atadas. Enquanto isso Attaroa derrubava Ayla, 
escarranchava-se em cima dela, no chão, e erguia a adaga sem o menor sinal da embriaguez que mostrava anteriormente.
    Ela planejara tudo aquilo, pensava Jondalar. Enquanto eles conversavam, discutindo como solapar-lhe o poder, ela se preparava para liquidá-los. Ele devia ter 
visto isso, ele que jurara proteger Ayla. Fora estúpido, ingênuo. E ali estava agora, espectador inerme, temendo pela vida da mulher que amava e que forcejava ainda 
por livrar-se da sua atacante. Era por aquele motivo que todos temiam Attaroa. Ela matava sem hesitação e sem remorso.
    Ayla fora apanhada de surpresa. Não tivera tempo de sacar de uma faca ou da funda — e não tinha experiência de lutar corpo a corpo. Jamais tivera de fazer isso 
na sua vida. E Attaroa estava em cima dela, com um perónio de cavalo na mão, a ponto de matá-la. Ayla apertou com força o pulso da mulher, e procurou desviar-lhe 
o braço da sua garganta. Ayla era forte, mas Attaroa também. Era, além disso, astuta e determinada, e estava levando a melhor, dominando a resistência de Ayla, para 
cortar-lhe o pescoço.
    Instintivamente, Ayla rolou no último momento, mas a adaga riscou-lhe a pele, assim mesmo, deixando nela uma linha vermelha antes de afundar-se a meio na terra. 
E ela continuava imobilizada pelo peso da outra, a quem o ódio e a demência davam uma força insuspeitada. Attaroa arrancou a adaga do chão, atordoou Ayla com um 
murro na cabeça, cavalgou-a outra vez, e ergueu a arma para enterrá-la na garganta da mulher.

33
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    Jondalar fechou os olhos para não ver a morte de Ayla. Sua vida não lhe importava mais, se ela se fosse... Então, por que se debatia ali, de pé, confrontado 
com lanças ameaçadoras, se pouco lhe importava viver ou morrer? Suas mãos estavam presas, mas não suas pernas. Poderia ainda avançar para as duas, chutar Attaroa, 
talvez.
    Havia um tumulto no portão do Depósito quando ele resolveu ignorar as lanças para salvar Ayla. A confusão na área dos homens distraiu as guardas e, quando menos 
esperavam, ele se soltou daquele círculo de pontas aceradas, partindo para as duas mulheres emboladas no chão.
    E eis que um vulto escuro passou como um raio pelas pessoas que olhavam, raspou-lhe a perna, saltou sobre Attaroa. O ímpeto do ataque derrubou a mulher, que 
caiu de costas e sentiu presas afiadas se enterrarem na sua garganta. Em vão, procurou Attaroa defender-se contra a fúria daquela fera, que era toda caninos e pêlos. 
Conseguiu dar ainda uma incerta punhalada no corpo hirsuto e pesado. Deixou, depois, cair a arma, mas isso apenas provocou um rosnado surdo e terrível e um aperto 
maior das mandíbulas poderosas que lhe tiravam o ar.
    A escuridão começou a envolvê-la, e ela não pôde sequer armar um grito. O dente afiado da fera cortou-lhe a carótida e o som que emergiu foi um horrendo gorgolejo 
de sufocação. A mulher amoleceu e se imobilizou. Ainda rosnando, Lobo sacudiu-a na boca para ter certeza de que
toda resistência cessara.
    — Lobo! — exclamou Ayla, superando o choque e sentando-se — Oh, Lobo!
    Quando o animal soltou a presa, o sangue jorrou da artéria rompida e espirrou nele. Lobo se aproximou lentamente de Ayla, com o rabo entre as pernas. Gania apologeticamente. 
Sabia que agira contra os desejos dela. A mulher lhe dissera que ficasse escondido, mas quando viu o ataque e sentiu que ela estava em perigo, teve de acorrer para 
defendê-la. Só não sabia agora como sua desobediência ia ser recebida. Mais do que tudo no mundo, detestava ser repreendido por ela.
    Mas Ayla abriu-lhe os braços. Vendo que agira bem e que sua transgressão estava perdoada, ele correu para ela alegremente. Ayla o abraçou, enfiando a cabeça 
nos seus pêlos, com lágrimas de alivio. Soluçava.
    —        Lobo, Lobo, você salvou minha vida! — dizia. Lobo a lambia, sujando o rosto dela com o sangue quente de Attaroa que ainda tinha no focinho.
    Os habitantes do Acampamento haviam recuado, em bloco, diante dessa cena. Olhavam boquiabertos, incapazes de compreender o que viam. A forasteira loura apertava 
nos braços um lobo enorme que acabava de matar outra mulher num furioso assalto. Ela falava com ele usando a palavra da língua Mamutói para "lobo", que era semelhante 
à deles para o mesmo caçador carnívoro, e viam que conversava com  o animal, como se ele a estivesse entendendo, exatamente como conversava antes com os cavalos.
    Não admirava que uma criatura dessas não tivesse medo de Attaroa. Sua mágica era tão forte que cavalos lhe obedeciam e, até, lobos! O homem também não demonstrara 
o menor temor, pois viram quando se ajoelhara junto da mulher e do lobo. Ele ignorara, até, as lanças das mulheres da guarda, que tinham, como os demais presentes, 
recuado, e a tudo assistiam tomadas de estupor. De súbito, viram um homem atrás de Jondalar. E o homem brandia uma faca! Onde a teria arranjado?
    —        Deixe-me cortar essas cordas para você, Jondalar — disse Ebulan, libertando-lhe as mãos.
    Jondalar fez meia-volta e viu homens que se misturavam à multidão e outros que vinham correndo do Depósito.
    — Quem o soltou?
    — Você — disse Ebulan.
    — O que quer dizer? Eu estava amarrado.
    —        Você nos deu as facas... e a coragem de tentar — disse Ebulan. — Ardemun se esgueirou por trás da guarda e bateu-lhe na cabeça com seu cajado. Depois 
cortou as cordas que fechavam o portão. Todos nós assistíamos à luta, e aí veio o lobo... — Sua voz se apagou, e ele ficou abanando a cabeça, incrédulo, diante da 
mulher abraçada ao lobo.
    Jondalar não percebeu que o homem estava emocionado demais para falar. Havia coisas mais prementes.
    —        Você está bem, Ayla? Chegou a ser ferida? — disse, abraçando mulher e Lobo ao mesmo tempo. O animal, que lambia Ayla, passou a lambê-lo também.
    — Ela me fez um arranhão no pescoço. Não é nada — disse, aninhada nos dois. Acho que Lobo foi ferido, mas vejo que não se importa muito com isso.
    — Eu não teria deixado você vir se imaginasse que ela tentaria matá-la em plena festa. Mas devia ter sabido. Foi estupidez subestimá-la.
    — Não, você não foi estúpido. Não me passou também pela cabeça que ela poderia atacar-me, e eu não soube defender-me. Se não fosse Lobo... — E os dois olharam 
com gratidão para o bravo animal.
    —        Tenho de admitir, Ayla, que houve momentos durante a viagem em que tive vontade de deixar Lobo para trás. Pensei que ele era uma carga, que nos atrasava 
e atrapalhava. Quando vi que você foi procurá-lo depois que passamos o Rio da Irmã, fiquei furioso. A ideia de você arriscara a vida por esse animal me deixou indignado 
— disse Jondalar.
    Jondalar tomou a cabeça do lobo nas mãos e olhou dentro dos olhos dele.
    —        Lobo, prometo jamais deixá-lo para trás no futuro. Prometo arriscar minha vida para salvar a sua, sua fera danada, gloriosa! — disse, fazendo-lhe festas 
no pescoço e atrás das orelhas.
    Lobo lambeu o pescoço e o rosto de Jondalar. Depois, abrindo as maxilas, abocanhou carinhosamente a garganta e o queixo do homem numa demonstração de afeto. 
Lobo gostava tanto de Jondalar quanto de Ayla e manifestou com rosnados e resmungos seu contentamento com a atenção que recebia.
    Para o povo que assistia, aquilo era pura maravilha. Jamais se vira um homem expor assim a garganta, tão vulnerável, a uma fera daquelas. Tinham visto o lobo 
estraçalhar a garganta de Attaroa com os mesmos poderosos maxilares. Para eles, o que Jondalar fizera denotava um domínio de natureza sobrenatural sobre os espíritos 
dos animais.
    Ayla e Jondalar se puseram de pé, com o lobo entre eles, e encararam a multidão. Não sabiam muito bem o que esperar. Muitos olharam, expectantes, para S'Armuna. 
Ela marchou para os dois, olhando, ressabiada, para o lobo.
    —        Estamos, finalmente, livres dela — disse.
    Ayla sorriu. Sentia a apreensão da mulher.
    —        Lobo não lhe fará mal. Ele só atacou porque era preciso. Para defender-me.
    S'Armuna notou que Ayla não dissera o nome para lobo na língua Zelandonii, e entendeu que usava a palavra como nome para o animal.
    —        É apropriado que o fim de Attaroa tivesse vindo através de um lobo. Eu sabia que vocês estavam aqui por um motivo. Já não estamos mais nas garras dela, 
prisioneiros da sua insânia. Mas o que faremos agora?
    Era uma pergunta retórica. A mulher falava mais consigo mesma o que com qualquer dos ouvintes.
    Ayla contemplou o corpo imóvel da mulher, que ainda momentos antes fora tão malévola mas também tão vibrante, e tomou consciência mais uma vez da fragilidade 
da vida. Não fora Lobo, e ela é que estaria ali, morta. Estremeceu a esse pensamento.
    — Acho que alguém deve levar o corpo de Attaroa e prepara-lo para o sepultamento — disse. Falara em Mamutói, para que todos entendessem sem necessidade de tradução.
    — Mas Attaroa merece um funeral? Por que não colocamos seu cadáver no pasto para animais carniceiros?
    Era uma voz de homem.
    — Quem falou? — perguntou Ayla.
    Jondalar conhecia o homem, que deu um passo à frente, e se apresentou, com alguma hesitação.
    — Eu me chamo Olamun.
    Ayla cumprimentou, de cabeça.
    —        Você tem direito ao seu ódio, Olamun. Mas Attaroa foi levada à violência pelas muitas violências de que fora vítima. O mal que havia em seu espírito 
gostaria de perpetuar-se, de deixar-lhes um legado de violência. Desistam. Não permitam que a sua justa cólera os faça cair nas armadilhas que o espírito inquieto 
de Attaroa montou. É hora de mudar. Attaroa era humana. Enterrem-na com a dignidade que ela não foi capaz de achar em vida, e que o espírito da mulher descanse em 
paz.
    Jondalar ficou surpreso com esse discurso. Era uma resposta de Zelandoni, sábia e contida.
    Olamun concordou.
    — Mas quem a enterrará? Quem vai preparar o corpo? Attaroa não tinha família.
    — A responsabilidade incumbe Àquela que Serve à Mãe — disse S'Armuna.
    — Talvez com a ajuda das que a acolitaram antes — sugeriu Ayla. O cadáver era, evidentemente, pesado demais para a Xamã.
    Todos se voltaram para Epadoa e as Mulheres-Lobas. Elas se tinham grupado instintivamente, como que para tirarem forças umas das outras.
    —        E que, depois, devem acompanhá-la ao outro mundo.
    Era, de novo, uma voz de homem. Outras lhe fizeram coro, e houve um movimento coletivo em direção às lanceiras.
    Então, uma jovem Mulher-Loba se adiantou.
    —        Não pedi para ser o que sou. Queria apenas aprender a caçar para não passar fome.
    Epadoa a olhou com severidade, mas a outra não baixou os olhos.
    —        Que Epadoa descubra o que é passar fome — disse a mesma voz de homem. — Vamos deixá-la sem comer até que entre no mundo dos espíritos. Então seu espírito 
também passará fome.
    Aquele movimento em direção às caçadoras — e a Ayla — provocou um rosnado ameaçador de Lobo. Jondalar ajoelhou-se rapidamente para aquietá-lo, mas a reação do 
animal fez com que os mais afoitos recuassem. Olhavam para Ayla com algum temor.
    Ayla não perguntou dessa vez quem falara.
    — O espírito de Attaroa ainda mora entre vocês — disse —, animando a violência e o revanchismo.
    —        Mas Epadoa deve pagar pelo mal que fez.
    Ayla viu que a mãe de Cavoa dera um passo à frente. A filha, moça e grávida, estava logo atrás dela e lhe dava apoio moral.
    Jondalar se pôs de pé e ficou ao lado de Ayla. Não havia dúvida de aquela anciã tinha o direito de vingar-se pela morte do filho. Olhou para S'Armuna. Achava 
que cabia à Xamã responder, mas ela também esperava que Ayla o fizesse.
    — A mulher que matou seu filho já não é deste mundo. Por que Epadoa deve pagar pelo mal que Attaroa fez?
    — Epadoa tem mais que essa conta para acertar. E o mal causado a estes dois rapazinhos? — disse Ebulan. E recuou, para que Ayla pudesse ver os meninos, apoiados 
num velho solene e cadavérico.
    Ayla se espantou com o aspecto do homem. Por um instante pensou estar diante de Creb. Ele era alto e magro, quando o santo do Clã fora baixo e atarracado, mas 
o rosto e os olhos tinham a mesma expressão de bondade e dignidade, e, como Creb, gozava, obviamente, da estima geral.
    Ayla pensou em prestar-lhe a homenagem de respeito que era de rigor no Clã, sentando-se aos pés dele e esperando, para falar, que ele lhe batesse no ombro. Mas 
sabia que essa pantomima seria mal interpretada ali. Optou, então, pela cortesia mais formal.
    —        Jondalar — disse —, não posso dirigir-me corretamente a este homem sem uma apresentação.
    Ele entendeu logo o que Ayla tinha em mente. Também se deixara impressionar pelo ancião. Adiantou-se, então, e conduziu Ayla pela mão até ele.
    —        S'Amodun — disse —, figura altamente respeitável dos S'Armunai, permita que lhe apresente Ayla, do Acampamento do Leão, dos Mamutói, Filha da Lareira 
do Mamute, Escolhida pelo espírito do Leão das Cavernas, e protegida pelo Urso das Cavernas.
    Ayla se espantou com a última parte. Ninguém jamais mencionara o Urso das Cavernas como seu protetor. Mas, pensando bem, a coisa fazia sentido — pelo menos através 
de Creb. O Urso das Cavernas o escolhera — era o totem do Mog-ur —, e Creb figurava com tanta frequência nos seus sonhos que ela tinha certeza de que ele velava 
por ela e guiava seus passos. Possivelmente com a ajuda do Grande Urso das Cavernas, do Clã.
    —        S'Amodun dos S'Armunai acolhe a Filha da Lareira do Mamute — disse o velho, tomando nas suas as duas mãos de Ayla. Ele não era o primeiro a escolher 
a Lareira do Mamute como o título mais relevante. Muitas pessoas ali sabiam da importância da Lareira do Mamute para os Mamutói. A referência fazia dela o equivalente 
de S'Armuna, Aquela que Servia à Mãe.
    A Lareira do Mamute! Naturalmente, pensou S'Armuna. Era inevitável. Aquilo respondia a muitas perguntas não formuladas que tinha na cabeça. Mas onde estava a 
tatuagem de Ayla? Não eram todos os eleitos marcados com uma tatuagem?
    —        Fico feliz com a sua acolhida, Muito Respeitado S'Amodun — disse Ayla, falando em S'Armunai.
    O homem sorriu.
    —        Vejo que aprendeu muito da nossa língua, mas disse agora a mesma coisa duas vezes. Meu nome é Amodun. S'Amodun já quer dizer Muito Respeitado ou Digníssimo, 
ou o que quer que você tenha tido a intenção de dizer. Foi um título imposto pela vontade do Acampamento. Não sei se o mereço.
    Ela achava que sim.
    —        Eu agradeço, S'Amodun — disse Ayla, baixando os olhos e fazendo um sinal afirmativo de cabeça. Assim de perto, ele se parecia ainda mais com Creb, com 
seus olhos grandes, fundos, luminosos, o nariz proeminente, as sobrancelhas fartas, os traços em geral marcantes. Tinha de vencer sua educação do Clã — mulheres 
não olham diretamente para os homens a quem dirigem a palavra —, olhar para aquele velho e conversar com ele.
    —        Desejo fazer-lhe uma pergunta — disse, falando em Mamutói, por ser mais fluente nessa língua.
    —        Responderei se puder — disse ele.
    Ela olhou os dois rapazes, que o enquadravam.
    —        Os membros deste Acampamento querem que Epadoa pague pelo mal que fez. Esses rapazes, em particular, sofreram nas mãos dela. Amanhã verei se posso fazer 
alguma coisa em favor deles, mas que castigo merece Epadoa por obedecer às ordens de sua líder?
    Involuntariamente, muitas pessoas olharam para o cadáver de Attaroa, ainda estirado onde Lobo a deixara. Depois voltaram a atenção para Epadoa. A mulher permanecia 
ereta e impassível, pronta para receber a punição que lhe fosse imposta. Sempre soubera que um dia teria de pagar.
    Jondalar olhou para Ayla com maior respeito ainda. Ela fizera o que devia fazer. Mesmo com a admiração de todos, nada que ela dissesse, como estranha, teria 
a força das palavras de um homem como S'Amodun.
    —        Acho que Epadoa deve pagar — disse. Muitos manifestaram aprovação, principalmente Cavoa e sua mãe. — Mas não no outro mundo: neste mesmo. Ayla disse 
bem quando disse que é hora de mudar. Já houve um excesso de violência e de mal neste Acampamento. Os homens sofreram muito nos últimos anos, mas tinham feito sofrer 
as mulheres, antes. É tempo de acabar com esse círculo vicioso.
    — Então, como Epadoa pagará? — perguntou a que perdera o filho — Que castigo receberá?
    — Não haverá castigo, Esadoa. Mas reparação. Epadoa terá de dar tanto quanto tomou, e mais. Pode começar com Doban. Por mais que a filha da Lareira do Mamute 
faça por ele, é improvável que se recupere inteiramente. Terá efeitos do que lhe fizeram pelo resto da vida. Odevan também, mas esse tem mãe e outros parentes. Doban 
não tem mãe nem ninguém que cuide dele, ninguém que por ele se responsabilize ou veja que aprenda um ofício e exerça uma profissão. Eu faria Epadoa responsável por 
ele como se fora seu próprio filho. Ela pode não ter amor por ele, ele pode ter ódio por ela. Não importa. Ela precisa pagar pelo que fez.
    Nem todo mundo concordou, mas houve sinais de aprovação. Alguém tinha de cuidar de Doban. Embora todos sentissem pena dele, agora que era inválido, ninguém o 
queria em casa. Lembravam-se da peste que tinha sido, quando morava com Attaroa. Por isso, se não concordassem com S'Amodun, poderiam ser obrigados por ele a receberem 
o rapaz em vez de Epadoa.
    Ayla sorria. Achava perfeita a solução do velho. Embora pudesse haver rancor e desconfiança no princípio, era provável que o relacionamento ficasse mais caloroso 
com o tempo. S'Amodun era um sábio A ideia de restituição era muito superior à de punição e lhe dava uma outra.
    —        Gostaria de oferecer uma sugestão — disse. — Este Acampamento não tem reservas suficientes para o inverno; de modo que pode haver fome na primavera. 
Os homens estão enfraquecidos e não caçam há vários anos. Muitos podem ter perdido a agilidade. Epadoa e suas mulheres são hoje, caçadoras exímias. Penso que seria 
bom que elas continuassem a caçar. Mas ficariam obrigadas a dividir os resultados da caça com toda a comunidade.
    Muitos concordaram. A ideia de passar fome os assustava.
    — Logo que alguns homens se recuperarem e quiserem voltar às caçadas, Epadoa terá a obrigação de ajudá-los, e de caçar com eles. A única maneira de evitar a 
fome na próxima primavera é o trabalho em comum, de homens e mulheres. Todo Acampamento depende desse tipo de colaboração para prosperar. O resto das mulheres, e 
os homens mais velhos ou mais fracos, recolherão os alimentos que puderem encontrar.
    — Mas já é inverno! Não há nada para colher — disse uma das Mulheres-Lobas mais jovens.
    — Não há muito, concordo, e o que há dá trabalho para achar e colher. Mas tudo o que for trazido ajuda — disse Ayla.
    — Ela está certa. Eu mesmo tenho comido do que Ayla encontra e coleta, mesmo no inverno. Vocês todos comeram do que ela cozinhou, esta noite. Os pinheiros foram 
colhidos aqui perto, junto do rio.
    — Aqueles liquens de que as renas gostam podem ser comidos — disse uma das mulheres mais velhas. — Basta saber prepará-los.
    — E muitos trigos, painços e outros capins ainda têm sementes que podem ser apanhadas — disse Esadoa.
    — É verdade. Mas cumpre ter cuidado com o azevém, que pode ser fatal. Se tem mau aspecto, ou mau cheiro, talvez esteja cheio de ergotina e deve ser evitado — 
alertou Ayla. — Mas certas bagas comestíveis e muitas frutas ficam no pé, mesmo no inverno. Achei até maçãs, outro dia. E a casca interna de muita árvore pode ser 
comida.
    — Precisaríamos de facas para isso — disse Epadoa. — As nossas não prestam.
    —        Eu farei facas novas para vocês — disse Jondalar.
    — Você me ensina a fazer facas, Zelandonii? — perguntou Doban.
    Jondalar ficou contente.
    — Ensino você a fazer facas e outras ferramentas também.
    —        Eu também quero aprender mais — disse Ebulan. — Vamos precisar de armas para caçar.
    —        Estou disposto a ensinar-lhes o que quiserem, ou pelo menos mostrar-lhes o caminho. Talvez no próximo verão, se forem à Reunião dos S'Armunai, encontrem 
quem continue de onde eu tiver deixado.
    O sorriso do rapaz se apagou. Via que o Zelandonii não ia ficar.
    — Mas enquanto estiver aqui, ajudarei — disse Jondalar. — Tivemos de fazer muitas armas de caça nesta Jornada.
    — E aquela... vara... de arremesso, para lanças curtas, que ela usou para cortar sua corda?
    A pergunta era de Epadoa, e todo mundo se virou para ela. Era a primeira vez que a comandante das Mulheres-Lobas abria a boca, mas sua intervenção fez com que 
todos se lembrassem do longo e acurado arremesso de azagaia com que Ayla tirara Jondalar do poste em que fora amarrado. A coisa lhes parecera a todos tão miraculosa 
que ninguém imaginara fosse uma arte que se pudesse aprender.
    — Ah! O propulsor de azagaias. Sim, mostro a quem quiser ver como funciona.
    —        Inclusive às mulheres? — perguntou Epadoa.
    — Por que não? — disse Jondalar. — Quando vocês tiverem armas de caça de boa qualidade, não precisarão mais ir até o Rio da Grande Mãe para lançar cavalos de 
um despenhadeiro abaixo. Vocês têm um dos melhores terrenos de caça aqui mesmo, que vi, às margens deste rio vizinho.
    — Temos. É verdade — concordou Ebulan. — Lembro-me muito bem de que caçavam mamutes. Quando eu era menino, usavam pôr uma sentinela no morro para acender umas 
fogueiras de aviso se viesse alguma coisa.
    —        Eu sei — disse Jondalar.
    Ayla sorria.
    —        Vejo que a mudança está em curso. Já não sinto o espírito de Attaroa andando por aí — disse, afagando o pescoço de Lobo.
    Em seguida, dirigiu a palavra à chefe das lanceiras:
    —        Epadoa, aprendi a caçar animais de quatro pernas quando comecei, inclusive lobos. A pele do lobo pode ser quente e servir para fazer um bom capuz. E 
se um lobo representa uma séria ameaça para alguém, deve ser destruído. Mas você pode aprender mais observando lobos vivos do que pegando-os em armadilhas e comendo-os 
depois de mortos.
    As Mulheres-Lobas se entreolharam, com expressões de culpa. Como poderia ela saber? A carne de lobo era proibida para os S'Armunai, e considerada especialmente 
contra-indicada para mulheres.
    A chefe das caçadoras estudou a estranha loura, procurando ver se havia nela mais do que à primeira vista se descobria. Agora que Attaroa estava morta, e que 
ela sabia que não teria o mesmo fim como castigo de seus atos, sentia um grande alívio. A líder fora tão dominadora que a jovem Epadoa ficara enamorada e fizera 
muitas coisas para ser-lhe agradável — coisas em que não queria nem pensar. Muitas já lhe pesavam quando as fizera, embora ela não quisesse admiti-lo na época, nem 
mesmo para si mesma. Quando encontrou o estranho alto e louro, no curso de uma caça, esperava que, o levando como um brinquedo para Attaroa, esta liberasse para 
seu uso um dos homens do Depósito.
    Ela não quisera prejudicar Doban, mas tinha medo de desobedecer. Attaroa o mataria. Pois não matara aquela criatura que ela mesma tinha gerado? Por que a Filha 
do Lar do Mamute escolhera S'Amodun em vez de Esadoa para pronunciar a sua sentença? Essa escolha lhe salvara a vida. Mas não seria fácil viver doravante no Acampamento. 
Muita gente a odiava. Agradecia, mesmo assim, a chance que lhe fora dada de redimi-se. Ela cuidaria do rapaz, mesmo se ele a odiava. Devia-lhe isso, afinal de contas.
    Mas quem era, de fato, essa Ayla? Teria vindo expressamente para destruir Attaroa como todo mundo pensava? E o homem que andava com ela? Que mágica teria que 
as lanças não o atingiam? E onde tinham os homens do Depósito conseguido aquelas facas? Fora o Zelandonii o responsável por isso? Será que montavam cavalos, os dois, 
por serem esses animais os que as Mulheres-Lobas mais caçavam, quando os outros grupos dos S'Armunai caçavam mamutes como seus primos, os Mamutói? E aquele lobo 
não seria, na verdade, um espírito de lobo, vindo para vingar a sua raça? De uma coisa sabia com certeza: jamais mataria outro lobo na vida. E nunca mais se diria 
Mulher-Loba.
    Ayla se dirigiu para o lugar onde estava o corpo de Attaroa e viu S' Armuna. Aquela que Servia à Mãe observara tudo e não comentara quase nada. Ayla se lembrava 
bem do seu desespero e dos seus remorsos. Falou com ela em particular, e num tom de voz neutro.
    —        S'Armuna, mesmo que o espírito de Attaroa esteja deixando este Acampamento, não será fácil reinstaurar o modelo antigo de vida e de comportamento. Os 
homens saíram do Depósito, e alegro-me que se tenham libertado eles mesmos, pois se lembrarão disso com orgulho, mas levarão muito tempo para esquecer Attaroa e 
seus anos de confinamento. Só você pode ajudar na instauração de uma nova atmosfera, e essa é uma pesada responsabilidade.
    A mulher concordou de cabeça. Sentia que lhe davam a oportunidade de redimir os abusos cometidos na sua qualidade de Servidora da Grande Mãe. Era mais do que 
esperara. A primeira coisa era sepultar Attaroa e enterrar, com ela, o passado. Precisava falar à multidão.
    —        Sobrou comida. Vamos terminar este jantar todos juntos. E tempo de pôr abaixo a cerca erguida neste Acampamento entre homens e mulheres. Tempo de partilhar 
a comida, o fogo, o calor da convivência. Tempo de nos unirmos outra vez como um povo, e sem que haja grandes e pequenos. Cada um tem sua competência e seu papel 
na comunidade. Se todos contribuírem para o bem-comum, o Acampamento florescerá.
    Homens e mulheres expressaram seu apoio. Muitos já se confraternizavam após separados por tanto tempo. Outros mais vieram sentar-se à mesa, em busca de alimento, 
calor e companhia.
    —        Epadoa — chamou S'Armuna. E quando a mulher foi ter com ela: — É tempo de levarmos o corpo de Attaroa e prepará-lo para o enterro.
    — Para onde levaremos o cadáver? Para dentro de casa?
    —        Não. Vamos levá-lo para o Depósito. Pode ficar debaixo da coberta. Os homens devem dormir esta noite com conforto e no calor da casa de Attaroa. Muitos 
estão doentes. Todos estão enfraquecidos. Talvez tenhamos de alojá-los no pavilhão por algum tempo. Você tem onde dormir?
    — Sim. Quando eu podia escapar de Attaroa, dividia um quarto com Unavoa no pavilhão em que ela mora.
    — Talvez deva mudar-se para lá, se ela estiver de acordo, e se você achar que isso lhe convém.
    — Acho que nós duas gostaremos desse arranjo.
    — Mais tarde discutimos uma instalação permanente, com Doban.
    — Muito bem.
    Jondalar ficou observando Ayla, quando ela acompanhou Epadoa e as caçadoras que levavam o corpo de Attaroa, e teve orgulho dela. Mas estava também um tanto surpreso. 
De certo modo, ela assumira o status e a sabedoria da própria Zelandoni. Antes daquele dia só vira Ayla dominar uma situação dessa forma quando alguém estava doente, 
ferido ou carente de cuidados especiais. Mas, pensando bem, aquela gente estava carente, doente e machucada. Talvez por isso não fosse tão estranho que precisasse 
dela e que ela soubesse, tão bem, o que fazer.
    De manhã, Jondalar pegou os cavalos e foi buscar a bagagem maior que tinham deixado quando foram atrás de Huiin. Tanta coisa acontecera desde então que ele agora 
se dava conta de que a Jornada se atrasara. Tinham estado com tal folga antes que ele achara que teriam tempo de sobra para atravessar o glaciar antes do inverno. 
Agora o inverno já chegara, e eles, longe.
    Aquele Acampamento precisava deles, e Jondalar sabia muito bem que Ayla não partiria sem antes fazer tudo o que julgasse indispensável. Ele também prometera 
cooperação e ficava empolgado com a perspectiva de ensinar Doban e os outros a desbastarem núcleos de sílex e a outros que o desejassem o manejo do propulsor de 
azagaias. Aquele nódulo de preocupação, no entanto, se instalara: eles tinham de atravessar a geleira antes que a fusão dos gelos na primavera tornasse a travessia 
muito arriscada. Era preciso partir o quanto antes.
    Ayla e S'Armuna trabalharam em equipe para recuperar os homens do Depósito. Para um homem a ajuda vinha tarde demais. Ele morreu de gangrena nas duas pernas 
naquela primeira noite em casa de Attaroa. Dos outros, muitos precisavam de tratamento a longo prazo ou de curativos imediatos. E estavam, todos, subnutridos. Cheiravam 
mal por causa da imundície do Depósito e estavam inacreditavelmente sujos.
    S’Armuna decidiu adiar a queima dos objetos de argila. Não tinha tempo e não havia clima para aquilo. Ela achava, no entanto, que a cerimônia, realizada oportunamente, 
contribuiria para a pacificação dos ânimos no Acampamento. Usaram o fogo da cerâmica para esquentar água para o banho e tratamento dos homens. Eles precisavam mesmo 
era de comida e calor. Os que tinham mães, esposas ou parentes foram morar com as famílias depois dos primeiros cuidados.
    A situação dos meninos e adolescentes era o que mais indignava Ayla. Até S'Armuna ficou horrorizada. Afinal, ela fechara os olhos à gravidade da situação.
    Naquela noite, depois de mais uma refeição coletiva, Ayla e S'Armuna expuseram alguns dos problemas que tinham encontrado e responderam perguntas. Foi exaustivo, 
e Ayla finalmente se rendeu: precisava repousar. Quando se levantou para retirar-se, um dos presentes fez uma pergunta sobre o caso de um menino. Ayla respondeu. 
Logo uma das mulheres fez um comentário sobre Attaroa, responsabilizando-a por tudo e absolvendo a si mesma de qualquer culpa. Exasperada, Ayla fez uma declaração 
que era fruto da sua raiva acumulada e das canseiras daquele dia interminável.
    — Attaroa tinha uma personalidade forte, dominadora. Por mais forte que fosse, porém, duas, cinco, dez pessoas são mais fortes. Se todas vocês lhe tivessem resistido, 
ela poderia ter sido contida muito antes. De modo que todos neste Acampamento, mulheres e homens, são em parte responsáveis pelo sofrimento desses menores. Por isso 
eu lhes digo que se algum deles, como resultado dessa... abominação, vier a sofrer por muito tempo, terá de ser cuidado coletivamente pelo Acampamento. Todos são 
responsáveis por eles e pelo resto das suas vidas. Eles sofreram e por isso são favoritos de Muna. Quem lhes recusar auxílio terá de haver-se com Ela — avisou ela.
    Ayla lhes deu as costas e saiu, seguida de Jondalar. Suas palavras tiveram mais efeito do que imaginara. Muita gente já achava que ela não era uma pessoa comum, 
e havia até quem dissesse que era uma encarnação, um avatar, da própria Grande Mãe, munai vivente, em forma humana, que viera para remover Attaroa e libertar os 
homens. Como explicar de outro modo que cavalos atendessem a um assovio seu? Ou que um lobo, grande até para os padrões da sua espécie, a seguisse por toda parte 
e ficasse sentado e quieto quando ela mandasse? Não fora a Grande Mãe quem dera vida às formas espirituais de todos os bichos?
    Segundo o que constava, a Mãe criara homens e mulheres por uma boa razão e lhes dera o Dom dos Prazeres para que eles A honrassem Os espíritos combinados do 
homem e da mulher eram necessários para criação de vidas novas. Muna em pessoa viera para esclarecer que todo aquele que procurasse criar Seus Filhos de outra maneira 
qualquer eram para Ela uma abominação. Pois não tinha mandado o Zelandonii para mostrar o que Ela sentia? Um homem que era a encarnação do Seu amante e companheiro? 
Mais alto e mais belo que muitos homens, tão branco e tão claro quanto a lua. Jondalar notava uma diferença na maneira como o Acampamento passara a tratá-lo. E não 
gostava nada disso. Com tanta coisa para fazer naquele primeiro dia, mesmo com a colaboração de S’Armuna e da maior parte dos membros do Acampamento, Ayla adiara 
o tratamento especial que pretendia dar aos meninos de perna deslocada. Ja S'Armuna adiara os funerais de Attaroa. Na manhã seguinte, um terreno foi escolhido e 
a cova aberta Houve uma cerimónia simples, oficiada por Aquela que Servia à Mãe, e a antiga líder voltou ao pó de onde viera, isto é, ao seio da Grande Mãe Terra.
    Poucos lamentaram sua morte. Epadoa imaginara que não sentiria nada — mas sentiu. Como a maior parte das pessoas no Acampamento pensava diferente dela, a chefe 
das caçadoras não podia expressar seus sentimentos. Mas Ayla soube ler na linguagem muda do seu corpo, em suas posturas e expressões, que ela lutava contra a emoção. 
Doban também teve comportamento surpreendente, e ela concluiu que ele estava lutando para organizar a confusão de emoções de que era o vértice. Na maior parte da 
sua vida, Attaroa fora uma espécie de mãe para ele — a única que conhecera. Sentiu-se atraiçoado quando ela se voltou contra ele, mas o amor daquela mulher sempre 
fora errático, e ele não podia abrir mão de todo do sentimento de a feto que tinha por ela.
    Mágoas tinham de ser postas para fora. Ayla sabia disso, pois também perdera entes queridos. Pretendia tratar da perna do garoto depois do funeral, mas estava 
em dúvida se não deveria esperar mais. Aquele dia podia não ser o mais indicado. Mas, por outro lado, ter alguma outra coisa em que pensar poderia ser bom para ela
e para o menino. Falou com Epadoa quando voltavam para o Acampamento depois do enterro.
    — Vou tentar pôr a perna deslocada de Doban no lugar. Preciso de alguém que me auxilie. Você pode fazer isso?
    — Não será por demais doloroso? — indagou Epadoa. Lembrava-se muito bem dos urros que ele soltara, e começava a assumir seu papel protetora do rapaz. Se não 
era seu filho, estava sob seus cuidados agora, e ele tomava a obrigação a sério. Sua vida, achava, dependia disso.
    — Vou botá-lo para dormir. Ele não sentirá nada. Só depois, quando acordar, e, por algum tempo, terá de ser transportado de um lugar para o outro com toda cautela. 
Estará impossibilitado de andar por algum tempo.
    — Eu o carrego — disse Epadoa.
    Quando voltaram para o Acampamento, Ayla comunicou ao rapaz que estava disposta a consertar a perna dele. la tentar, pelo menos. Ele fugiu, muito nervoso. Quando 
viu Epadoa, correu para ela, com os olhos cheios de medo.
    — Não quero! Ela vai me torturar! — gritou Doban. Se fosse capaz de fugir, teria fugido.
    Epadoa permaneceu de pé, dura e imóvel, junto da plataforma de dormir em que ele estava sentado.
    — Eu não o machucarei. Prometo-lhe. Nunca mais. E não vou permitir que ninguém o faça, nem mesmo essa mulher.
    Ele a encarou, apreensivo, mas desejando muito acreditar nela. Querendo desesperadamente acreditar nela.
    — S'Armuna, por favor. Faça com que ele entenda o que vou dizer — pediu Ayla. Depois inclinou a cabeça para poder olhar dentro dos olhos do rapaz.
    — Doban, vou dar-lhe alguma coisa para beber. Não tem gosto a agradável, mas gostaria que você bebesse tudo assim mesmo. Depois de algum tempo, você terá sono. 
Muito sono. E quando isso acontecer, quero que se deite aqui mesmo. Durante o tempo em que estiver dormindo vou tentar pôr sua perna no lugar. Você não sentirá nada, 
porque estará dormindo pesadamente. Quando acordar, terá um pouco de dor, mas também se sentirá melhor, decerto modo. Se doer muito, você dirá... a mim a S'Armuna, 
a Epadoa. Haverá sempre alguém aqui, com você, todo o tempo. E quem estiver aqui lhe dará algo para tomar que aliviará a dor Entendeu?
    — Será que Zelandon pode vir aqui falar comigo?
    — Sim. Vou chamá-lo, se quiser.
    — E S'Amodun?
    — Sim. Os dois. Se quiser.
    Doban olhou para Epadoa.
    — E você não deixará que ela me faça mal?
    —        Prometo. Não deixarei que ela lhe faça mal. Nem ela nem ninguém.
    Doban olhou para S'Armuna, depois de volta para Ayla.
    —        Onde está o que tenho de beber?
    O processo foi semelhante ao que ela usara para corrigir o braço de Roshario. A poção relaxava os músculos e anestesiava o paciente. Depois, puxar a perna era 
uma questão de força física, mas quando ela voltou ao lugar isso ficou patente para qualquer um. Alguma coisa se quebrara, porém, como Ayla descobriu, e a perna 
não ficaria como nova. Mas o corpo pareceu quase normal outra vez.
    Epadoa retornou à casa em que morara por tanto tempo, uma vez que, na maior parte, os homens e rapazes tinham ido morar com as famílias, e ficou junto de Doban 
a maior parte do tempo. Ayla notou que eles começavam a confiar um no outro. Era isso, achava ela, o que S'Amodun tivera em vista.
    O mesmo processo foi tentado com Odevan, mas Ayla achou que, no caso dele, o processo de cura seria mais difícil, e que a perna do menino ficaria permanentemente 
com uma tendência de saltar fora da junção de vez em quando.
    S'Armuna estava impressionada com Ayla e tinha por ela uma espécie de temor respeitoso. Imaginava se os rumores a respeito. Imaginava se os rumores a respeito 
da mulher não teriam algum fundamento, afinal de contas. Ela parecia igual às outras, falava, dormia, tinha lá Prazeres com aquele homenzarrão louro como qualquer 
mulher, mas seus conhecimentos das plantas e de suas propriedades medicinais eram fenomenais. Todo mundo falava disso. S'Armuna ganhava prestígio por associação. 
E embora a Xamã se tivesse acostumado com Lobo e não mais o temesse, era quase impossível vê-lo com Ayla e não verificar que ela controlava o espírito do animal. 
Quando o lobo não a acompanhava, seus olhos a seguiam por toda parte. O homem fazia a mesma coisa, mas era menos óbvio que o bicho.
    A Xamã não notava muito os cavalos porque eram deixados a pastar a maior parte do tempo. Ayla dizia que era bom para eles descansar um pouco e que se alegrava 
com isso — mas S'Armuna tinha visto os dois cavalgando. O homem montava o cavalo escuro com facilidade, sem dúvida, mas quem visse a mulher em cima da égua julgaria 
que eram feitas da mesma carne.
    Mas, embora se maravilhasse, Aquela que Servia à Mãe ficava também cética. Fora treinada pela zelandônia, e sabia que tais ideias eram, frequentemente, encorajadas. 
Aprendera e muitas vezes empregara técnicas de enganar os outros, de fazer acreditar o que ela, e eles, queriam acreditar. Não considerava isso como embuste ou fraude 
— ninguém tinha tanta convicção quanto ela da dignidade da sua vocação —, empregava apenas os meios a seu alcance para tornar o caminho mais fácil e persuadir as 
pessoas. Muitos podiam ser ajudados assim, principalmente aqueles cujos problemas e doenças não tinham causa discernível, exceto, talvez, alguma praga rogada por 
gente ruim e poderosa.
    Embora ela mesma não quisesse aceitar todos os rumores que corriam, S'Armuna não os coibia. A gente do Acampamento queria crer que tudo o que Ayla e Jondalar 
diziam era um pronunciamento da Mãe, e ela se valia dessa convicção geral para implementar reformas necessárias. Quando Ayla mencionou os Conselhos Mamutói de Irmãs 
e de Irmãos, por exemplo, S'Armuna organizou Conselhos semelhantes, ou inspirou sua organização. Quando Jondalar sugeriu que se encontrasse alguém de outro Acampamento 
para prosseguir no ensino da arte de desbastar núcleos de pedras-de-fogo, ela reforçou com sua autoridade o envio de uma delegação a diversos acampamentos S'Armunai, 
para renovar ligações de parentesco e restabelecer contatos rompidos.
    Numa noite clara e fria, de firmamento estrelado, um grupo de pessoas se reuniu à porta da antiga residência de Attaroa, que se convertera, dadas as suas vastas 
dimensões, num centro de atividades comunitárias, depois de ter servido, no primeiro momento, como hospital de pronto-socorro e clínica de recuperação. Falavam do 
mistério daquelas luzes que Peavam no céu, e S'Armuna respondia perguntas e dava explicações, Ela passava tanto tempo ali ultimamente, curando com remédios e cerimonias, 
e reunindo-se com diferentes grupos para fazer planos e discutir problemas, que acabara por levar alguns pertences para lá, deixando os dois estranhos sozinhos em 
seu pequeno pavilhão. De tal modo que o Acampamento começava a ficar parecido com outros Acampamentos e Cavernas que Ayla e Jondalar conheciam, e nos quais o alojamento 
Daquela que Servia à Mãe funcionava como um foco e centro de reunião para todo o povo.
    Depois que os dois hóspedes se retiraram, com Lobo nos calcanhares, alguém fez uma pergunta a S'Armuna sobre aquele animal que seguia Ayla por toda parte. Aquela 
que Servia à Mãe apontou uma das luzes do céu.
    —        Aquela é a Estrela do Lobo. — Foi tudo o que disse.
    Os dias passavam-se bem rápido. Quando os homens e meninos começaram a recuperar-se e já não precisavam dela como médica e enfermeira, Ayla passou a sair com 
as equipes de coleta, em busca dos escassos alimentos vegetais do inverno. Jondalar fez progressos no ensino das suas artes de britador e armeiro, demonstrando como 
fazer e usar a máquina de lançar azagaias a distância.
    O Acampamento começou a armazenar suprimentos de uma variedade de alimentos, fáceis de estocar e preservar em temperaturas glaciais, principalmente carne. De 
começo, houve problemas de adaptação, quando os homens começaram a reivindicar alojamentos que as mulheres consideravam seus de direito, mas aos poucos a situação 
se normalizou.
    S'Armuna achou, então, que o tempo era chegado para queimar no forno suas figurinhas de argila, e começou a falar na realização de uma Cerimónia do Fogo, com 
seus dois hóspedes. Estavam na sala da olaria preparando o material do seu forno combustível que ela reunira no verão e no outono para alimentar o fogo. Explicou 
que seria preciso muito mais lenha e que cortar lenha representava um trabalho insano.
    — Você não será capaz de fazer ferramentas melhores de cortar lenha, Jondalar? — perguntou a Xamã.
    — Farei, com prazer, machados, marretas, cunhas e o mais que vocês quiserem, mas a madeira verde não queima direito — disse.
    — Pretendo usar também ossos de mamute, mas precisamos de fogo forte desde o começo, e ele tem de arder, sem interrupção, muito tempo. Uma Cerimónia dessas gasta 
um monte de lenha.
    Quando deixaram o pavilhão, Ayla olhou, através do Acampamento, para o antigo Depósito. As pessoas vinham retirando pedaços dele. Mesmo assim, estava ainda de 
pé. Ela sugerira que a paliçada fosse usada como base de um curral, para onde animais podiam ser levados. A partir daí, os moradores não tiraram mais madeira da 
cerca e agora que estavam acostumados com aquela estrutura nem notavam mais sua existência.
    Contemplando-a da porta da casa de S'Armuna, Ayla teve uma ideia.
    — Não vai ser preciso cortar árvores. Jondalar pode fazer ferramentas para deitar abaixo o Depósito. — Os três olharam e viram a paliçada com novos olhos. S'Armuna 
viu mais que os outros, viu os contornos da sua nova cerimónia.        .
    — Mas é perfeito! — exclamou. — A destruição daquele lugar de infâmia para criar uma cerimónia inédita e purificadora! Todos poderão tomar parte nela e todos 
ficarão contentes com a desaparição do Depósito. O ato simbolizará um novo começo para nós, e vocês estarão presentes também.
    — Disso não tenho certeza — disse Jondalar. — Quanto tempo levara a organização da cerimónia?
    — Não é coisa que comporte açodamento. É importante demais.
    — Foi o que pensei. Temos de partir muito em breve — disse Jondalar.
    — Mas logo entraremos no período mais frio do inverno — objetou S'Armuna.
    — E em seguida vem o degelo da primavera. Você já atravessou aquele glaciar, S'Armuna. Sabe, então, que isso só pode ser feito no inverno. E eu prometi a alguns 
Losadunai que iria visitar a Caverna deles na volta. Vamos passar uns dias lá, com esses amigos. Não podemos ficar muito tempo, mas será um bom lugar para fazer 
escala e preparar a passagem.
    S'Armuna concordou:
    — Então uso minha Cerimónia do Fogo para abençoar a viagem de vocês. Muitos esperavam que ficassem conosco para sempre, e todos sentirão sua falta.
    — Eu gostaria muito de ver cozer as argilas — disse Ayla — e de conhecer o bebê de Cavoa, mas Jondalar tem razão. É hora de dizer adeus.
    Jondalar decidiu fazer as ferramentas de S'Armuna de imediato. Localizou uma boa concentração de sílex nas imediações e foi com dois homens recolher algumas 
pedras de que pudesse tirar machados e outras ferramentas de cortar. Quanto a Ayla, começou a preparar as bagagens e a ver o que mais seria necessário na viagem. 
Esparramara tudo no chão quando viu que alguém estava à porta. Era Cavoa.
    — Estou incomodando, Ayla?
    — De maneira nenhuma. Entre.
    A moça, grávida de nove meses, entrou e se sentou na beirada do estrado de dormir, de frente para Ayla.
    — S'Armuna me disse que vocês estão de partida.
    — Sim, dentro de um ou dois dias.
    — Pensei que ficariam para a cerimónia.
    — Eu queria ficar, mas Jondalar está ansioso por partir. Ele diz que precisamos atravessar a geleira antes da primavera.
    — Fiz algo para você, que só ia dar depois de cozido — disse Cavoa, tirando da saia um pequeno embrulho de couro. — Agora vou ter de dar assim mesmo, mas se 
ficar molhado estará perdido — concluiu, passando o presente às mãos de Ayla.
    Era a cabeça de uma leoa, modelada em argila.
    —        Que beleza, Cavoa! É mais que bonita. Você captou a essência de urna leoa das cavernas. Não sabia que tinha esse talento.
    Cavoa sorriu.
    —        Você gosta?
    —        Conheci um homem, um Mamutói, que esculpia em marfim. Era um grande artista. Foi ele quem me ensinou a apreciar coisas entalhadas ou pintadas. Estou 
certa de que admiraria a sua leoa.
    —        Tenho feito coisas de marfim, de madeira, de chifre desde que me entendo por gente. Foi por isso que S'Armuna me chamou para trabalhar com ela. S'Armuna 
tem sido maravilhosa comigo. Ela tentou ajudar a gente... Foi boa para Omel também. Permitiu-lhe guardar segredo e nunca exigiu nada dele, como outros teriam feito, 
nas circunstância. Tanta gente tinha curiosidade de saber! — Cavoa baixou os olhos e pareceu lutar para conter as lágrimas.
    —        Sei que você sente saudade dos seus amigos — disse Ayla, com doçura. — Deve ter sido difícil para Omel guardar um segredo desses.
    — Omel tinha de fazer segredo. Por causa de Brugar? S'Armuna disse que ele fez ameaças.
    —        Não. Não por Brugar, mas por Attaroa. Eu não gostava de Brugar e me lembro de como ele a responsabilizou brutalmente por Omel, embora eu fosse pequena. 
Mas penso que ele sentia mais medo de Omel do que Omel dele, e Attaroa sabia por quê.
    Ayla intuiu o que afligia Cavoa.
    —        E você também sabia, não?
    A moça franziu a testa.
    —        Sim — disse em voz muito baixa. Depois olhou dentro dos olhos de Ayla. — Eu queria tanto que você estivesse aqui quando fosse a minha hora! Quero que 
tudo saia direito para o bebê, e não sei como...
    Não era preciso dizer mais nada ou entrar em detalhes. Cavoa temia que a criança nascesse com alguma anormalidade, e nomear o mal apenas serve para fortalecê-lo, 
como todo mundo sabe.
    — Bem, não estou partindo já, e quem sabe? A meu ver, você pode ter esse bebê a qualquer momento — disse Ayla. — Talvez ainda estejamos aqui.
    — Espero que sim. Você fez tanto por nós. Como teria sido bom que tivesse vindo antes que Omel e os outros...
    Ayla viu que a moça tinha os olhos marejados.
    — Eu sei, você sente saudades, mas logo vai ganhar um bebê, que será só seu. Isso ajuda, vai ver. Já pensou em um nome?
    — Por muito tempo não pensei. Não adiantava muito escolher um nome de menino, e eu não sabia se me deixariam dar nome a uma menina. Agora, se for menino, não 
sei se lhe dou o nome de meu irmão ou... de outro homem que conheci. Se for mulher, quero dar-lhe o nome de S'Armuna. Ela me ajudou a... vê-lo...
    Um soluço de angústia interrompeu a frase. Ayla tomou a moça nos braços. A dor não precisa de palavras. Era bom para ela desabafar. Aquele Acampamento ainda 
estava cheio de sofrimento que precisava ser posto para fora. Ayla esperava que a cerimónia imaginada por S'Armuna ajudasse. Quando o choro finalmente passou, Cavoa 
se endireitou e enxugou os olhos com as costas da mão. Ayla procurou alguma coisa que pudesse servir para secar-lhe as lágrimas e abriu um embrulhinho que levava 
consigo havia anos. Cavoa poderia usar o couro, que era macio. Mas quando Cavoa viu o que havia dentro ficou pasma. Era uma munai, uma figurinha de mulher esculpida 
em marfim. Só que essa munai tinha um rosto, e o rosto era o de Ayla.
    Cavoa tirou os olhos, como se tivesse visto algo indevido. Depois, saiu rapidamente. Ayla guardou a talha que Jondalar fizera para ela. Estranhava a reação da 
moça. Cavoa ficara visivelmente assustada.
    Procurou tirar aquilo da cabeça, enquanto empacotava as coisas. Apanhou a bolsa das pederneiras para contá-las e saber quantas daquelas pedras de pirita de ferro, 
amarelo-acinzentado, ainda lhe restavam. Queria dar uma a S'Armuna, mas não sabia se seriam comuns na região de Jondalar, e precisava ter algumas com que presentear 
os parentes dele. Resolveu dar uma assim mesmo, só uma, e escolheu um nódulo de bom tamanho. Depois guardou as demais.
    Saindo, depois, para ir à casa de Attaroa, viu que Cavoa deixava o edifício justamente quando ela entrava. Sorriu-lhe, viu que a outra correspondia nervosamente, 
mas quando encontrou S'Armuna achou que a Xamã também a fitava com estranheza. A munai de Jondalar criara um problema, ao que parecia. Ayla esperou até ficar sozinha 
com S'Armuna para dar-lhe a pederneira.
    —        Tenho um presentinho. É uma coisa que descobri quando vivia sozinha no meu vale — disse, abrindo a palma para mostrar-lhe a pedra. — Pensei que poderia 
usá-la na sua cerimónia.
    S'Armuna olhou para a pedra e depois para Ayla, sem compreender.
    —        Eu sei que não parece, mas há fogo aí dentro. Deixe que lhe mostre.
    Ayla foi até a lareira, reuniu gravetos e aparas e riscou a pedra. Uma grande faísca saltou fora e caiu no material inflamável. Ela soprou, e logo, miraculosamente, 
uma pequenina chama apareceu. Ayla juntou-lhe um pouco mais de matéria combustível e quando ergueu os olhos S'Armuna a contemplava com a incredulidade estampada 
no rosto.
    —        Cavoa me contou que viu uma munai com seu rosto, e agora você tira fogo de uma pedra. Você será... quem eles dizem que é?
    Ayla sorriu.
    — Jondalar fez aquela talha. Por amor. Disse que ia captar o meu espírito. Depois me deu o marfim. Não é um doni nem uma munai. Representa apenas um símbolo 
do seu afeto. Quanto ao fogo, terei prazer em ensinar a você como se faz. Não é arte minha, é algo que está na pedra.
    — Não sou demais? — A voz vinha da entrada, e ambas se viraram para ver quem era. Cavoa.
    — Esqueci minhas mitenes e voltei para apanhá-las.
    S'Armuna olhou para Ayla.
    — Não vejo por que não — disse Ayla.
    — Cavoa é minha acólita — disse S'Armuna.
    —        Então vou mostrar às duas como a pedra-de-fogo funciona — disse Ayla.
    Repetiu a operação, deixou que as duas experimentassem, e elas ficaram mais tranquilas, mas não menos extáticas com as propriedades da pedra. Cavoa ganhou coragem 
e falou sobre a munai.
    — Aquela figura que vi...
    — Foi feita por Jondalar, pouco depois de nos conhecermos. Era uma prova de seu amor por mim.
    —        Você quer dizer que se eu quisesse mostrar a uma pessoa o quão importante ela é para mim eu poderia fazer um retrato daquela pessoa? —        perguntou 
Cavoa.
    —        Claro. Quando você faz uma munai, sabe por que a está fazendo, tem um sentimento qualquer dentro de você, não é mesmo?
    — Sim, e o processo é acompanhado de certos rituais — disse a moça.
    — Acho que é o sentimento que você põe na obra que faz a diferença.
    — Então, posso fazer o rosto de uma pessoa se o sentimento que ponho no trabalho é bom?
    — Sim, não vejo nada de errado nisso. Você é uma excelente artista, Cavoa.
    — Mas talvez fosse melhor não fazer a figura toda — disse S'Armuna. — Se fizer só a cabeça, não haverá confusão.
    Cavoa concordou. Depois as duas mulheres encararam Ayla, esperando pela aprovação dela. No fundo, ambas ainda se perguntavam quem era, de fato, aquela estranha.
    Ayla e Jondalar acordaram na manhã seguinte com a firme intenção de partir, mas havia do lado de fora uma forte nevasca. Tão forte que não se via nada à frente.
    —        Acho que não podemos ir embora hoje, não com uma tempestade feito essa — disse Jondalar, detestando o adiamento. — Espero que passe logo.
    Ayla foi até o campo, chamou os cavalos, para ver se estavam bem. Ficou feliz quando eles surgiram da cerração e levou-os para uma área mais próxima do acampamento 
e mais protegida do vento. Na volta, pensava no itinerário de retorno ao Rio da Grande Mãe, pois a partir dali era ela quem conhecia o caminho.
    —        Ayla!
    Alguém chamou, mas tão baixo que ela não ouviu. Foi preciso que a pessoa repetisse seu nome. Voltando-se, viu Cavoa, junto do pavilhão da Xamã, pedindo-lhe com 
um aceno que fosse ter com ela.
    —        O que foi, Cavoa?
    —        Quero mostrar-lhe uma coisa, para saber se gosta — disse a moça.
    Quando Ayla chegou mais perto, ela tirou a mitene. Tinha na palma da mão um objeto diminuto, da cor de marfim de mamute. Botou-o cuidadosamente na mão de Ayla.
    —        Acabei de fazê-lo.
    Ayla contemplou o objeto e ficou maravilhada.
    —        Cavoa! Eu sabia que você era boa nisso. Mas não tão boa assim! —disse, examinando com atenção o pequeno retrato de S'Armuna.
    Ela fizera só a cabeça da mulher, sem sugestão de corpo, nem mesmo de pescoço. Mas não havia dúvida de quem era a pessoa representada. O cabelo estava puxado 
para cima, formando um coque no alto. A face, estreita, era ligeiramente oblíqua, com um lado um pouco menor que o outro. Mas a beleza e dignidade da mulher eram 
evidentes. Pareciam emanar do interior da pequenina obra de arte.
    —        Acha que ficou bom? Será que ela gostará? — disse Cavoa — Quis fazer alguma coisa especial para S'Armuna.
    — Eu gostaria — disse Ayla-, e penso que expressa muito bem seus sentimentos de afeto por ela. Você tem um dom muito precioso e muito raro, Cavoa, mas deve usá-lo 
bem. Pode haver grande poder nisso S'Armuna agiu muito bem escolhendo-a para acólita.
    A noite, a tempestade estava ainda mais forte. Ficou até perigoso andar mais do que uns poucos passos fora dos alojamentos. S'Armuna se ocupava em puxar um feixe 
de ervas secas pendurado do teto, junto da entrada, Para acrescentá-lo a outros ingredientes de uma forte bebida que preparava para a Cerimónia do Fogo. Ayla e Jondalar 
tinham ido deitar-se e só havia brasas na lareira. A mulher pretendia também retirar-se logo que acabasse o que estava fazendo.
    Mas de súbito a pesada cortina da entrada da ante-sala foi aberta entrou uma lufada de ar frio e neve por baixo da segunda cortina, esta foi empurrada com violência, 
e Esadoa apareceu.
    —        S'Armuna! Depressa! É Cavoa! A hora dela chegou.
    Ayla já estava fora da cama e se vestia antes que a Xamã tivesse podido responder.
    — Bonita noite ela arranjou para ter criança! — disse S'Armuna, conservando a calma, em parte para tranquilizar a avó, que torcia as mãos. — Vai dar tudo certo, 
Esadoa. Ela não terá o bebê antes que a gente chegue à sua casa.
    — Ela não está na minha casa. Insistiu em sair, com esta nevasca toda. Esta na casa grande, de Attaroa. Não sei por que, mas é lá que ela quer ter o bebê. Pediu 
que Ayla também viesse. Ela diz que só assim terá certeza de que não haverá nada de errado com a criança.
    S'Armuna franziu a testa.
    —        Não há ninguém lá, esta noite, e Cavoa não devia ter saído com um tempo assim.
    — Eu sei, mas não consegui dissuadi-la. — Fez meia-volta para ir-se embora.
    — Espere, mulher — disse S'Armuna. — Vamos todas juntas, é melhor assim. A gente pode perder-se numa tempestade dessa, indo de uma casa para outra.
    — Com Lobo não nos Perdemos — disse Ayla, chamando o animal, enrodilhado no pé da cama.
    — Será pouco apropriado que eu vá também? — perguntou Jondalar. Não que quisesse estar Presente ao parto, mas se preocupava com a segurança de Ayla, na neve. 
S'Armuna consultou Esadoa com um olhar.
    — Por mim, pode vir. Mas é certo homem em parto?
    — Errado não é — disse S'Armuna. — Não há motivo por que não venha. Pode ser bom um homem por perto, uma vez que a moça não tem companheiro.
    Enfrentaram, todos juntos, a violência da ventania. Quando alcançaram a casa grande de Attaroa, viram a mulher, dobrada sobre si mesma, ao lado de uma lareira 
apagada e fria, com o corpo tenso de dor e olhos arregalados de medo. Ela respirou melhor ao vê-los. Em uma questão de minutos, Ayla tinha acendido o fogo — para 
grande espanto de Esadoa —, e Jondalar saíra a apanhar neve numa vasilha para derreter e fazer água. Esadoa encontrara a roupa de cama, que fora guardada fez um 
leito na plataforma, e S'Armuna escolheu ervas de que poderiam precisar, de um lote que levara para lá anteriormente.
    Ayla acomodou a moça na cama, arranjando tudo de modo a que ela se sentisse confortável, sentada ou deitada, como preferisse, mas esperou por S'Armuna, e as 
duas a examinaram juntas. Depois de tranquilizarem Cavoa e deixá-la com a mãe, as duas curandeiras confabularam em voz baixa, num canto.
    — Você notou? — perguntou S'Armuna.
    — Notei — disse Ayla. — E você sabe o que isso quer dizer?
    — Acho que sim, mas vamos esperar para ver.
    Jondalar procurara não atrapalhar, mas agora alguma coisa na expressão das mulheres lhe fez ver que estavam preocupadas. Aproximou-se delas em silêncio, mas 
não disse nada. Sentou-se numa plataforma e ficou afagando o pescoço do lobo. Ele também ficara ansioso. Queria que o tempo passasse mais depressa, e acabou andando 
de um lado para o outro, enquanto as mulheres aguardavam. Jondalar queria que a neve cessasse ou que ele tivesse alguma coisa para fazer. Falou com a parturiente 
um pouco, procurando encorajá-la, sorriu-lhe repetidas vezes, mas se sentia um inútil. Por fim, e como a noite se eternizasse, cochilou um pouco em uma das camas, 
enquanto os sons fantasmagóricos da tempestade de neve continuavam lá fora, em contraponto aos periódicos gritos e gemidos dos trabalhos de parto, que, vagarosa 
mas inexoravelmente, caminhavam, paralelos, para um desfecho.
    Foi acordado por vozes excitadas e um surto frenético de atividade. Viu luz pelas fendas em torno do orifício do teto. Levantou-se, espreguiçou, esfregou os 
olhos e saiu, ignorado pelas três mulheres, e urinar no lado de fora. Alguns flocos de neve ainda rodopiavam ao vento, mas a tempestade amainara de forma considerável, 
o que muito o alegrou.
    Quando se preparava para voltar, ouviu o berreiro inconfundível de um recém-nascido. Sorriu, mas esperou do lado de fora. Não sabia se podia entrar. Mas, de 
repente, e para grande surpresa dele, ouviu outro choro, que se juntou ao primeiro, em dueto. Dois berreiros sucessivo? não pôde resistir e entrou.
    Ayla, com um menino já enfaixado nos braços, sorriu-lhe mal o viu à porta.
    —        Um menino, Jondalar!
    S'Armuna erguia no ar um segundo bebê, preparando-se para atar o cordão umbilical.
    —        E uma menina — disse. — Gémeos! É um bom augúrio. Tão poucos bebês nasceram quando Attaroa era líder! Mas agora penso que a tendência vai mudar. Acho 
que a Mãe nos dá com isso um sinal de que o Acampamento das Três Irmãs logo estará crescendo e ficará cheio de vida outra vez.
    — Vocês voltarão, algum dia? — perguntou Doban. Estava andando agora com muito maior desembaraço, embora ainda usasse a muleta que Jondalar fizera para ele.
    —        Creio que não, Doban. Uma longa Jornada é bastante. Agora é tempo de voltar para casa, deitar raízes, fundar meu lar.
    —        Gostaria que você morasse mais perto, Zelandon.
    —        Eu também gostaria. Você vai ser um excelente artesão, e eu gostaria de continuar a prepará-lo para isso. E você bem que poderia chamar-me de Jondalar.
    — Não. Você é Zalandon.
    — Quer dizer Zelandonii?
    —        Não, Zelandon mesmo.
    S'Amodun sorriu.
    —        Ele não se refere ao nome do seu povo. Arranjou outro nome para você: Elandon. Mas prefere honrá-lo com essa fórmula de respeito: S'Elandon.
    Jondalar corou de prazer e acanhamento.
    —        Obrigado, Doban. Talvez eu devesse chamá-lo S'Ardoban.
    —        Ainda não. Um dia, quando eu souber trabalhar o sílex como você, aí sim, pode ser que me chamem S'Ardoban.
    Jondalar deu um abraço apertado no rapaz, bateu no ombro de alguns outros e conversou um pouco com o grupo. Os cavalos, já com todos os petrechos no lombo, e 
prontos para partir, estavam um pouco afastados. Lobo, porém, deitara-se no chão, de olhos em Jondalar. levantou-se quando viu que Ayla saía da casa comunal com 
S'Armuna. Jondalar também se alegrou ao vê-las.
     — ...sim, sem dúvida, é uma beleza — dizia a Xamã —, e eu estou emocionada que ela tenha querido fazer isso, mas... você não acha... perigoso?
    —        Enquanto tiver em seu poder a reprodução do seu rosto, que mal lhe poderá advir? Nenhum. Pode, até, servir para aproximá-la ainda mais da Grande Mãe, 
dar-lhe uma compreensão mais aprofundada dos Seus mistérios — disse Ayla.
    As duas abraçaram-se e S'Armuna deu também um grande abraço em Jondalar. Recuou, depois, quando ele chamou os cavalos, mas tocou-o pelo braço, depois, para mais 
uma palavra.
    — Jondalar, quando estiver com Marthona, diga-Ihe que S'Armu... não, diga-lhe que Bodoa manda lembranças.
    — Certamente. Ela ficará feliz — disse ele, montando.
    Voltaram-se uma vez para acenar, ele e Ayla, mas era um alívio para Jondalar seguir viagem. Jamais seria capaz de recordar aquele Acampamento sem uma sensação 
conflitante.
    A neve começou a cair, de leve, quando já se afastavam. Os moradores do Acampamento das Três Irmãs deram adeus, de longe.
    — Boa viagem, S'Elandon!
    — Boa viagem, S'Ayla!
    E quando desapareceram por trás daquela cortina de neve dançante não houve uma só pessoa que não acreditasse — ou quisesse acreditar — que os dois tinham estado 
lá para livrá-los de Attaroa e libertar os homens do Acampamento. Logo que os dois estivessem longe da vista deles a transformação se operaria. Convertidos na Grande 
Mãe Terra e seu Louro Companheiro Celestial, cavalgariam o vento, céus afora, acompanhados por sua fiel protetora, a Estrela do Lobo.

34
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    Voltaram em direção ao Rio da Grande Mãe, com Ayla liderando a marcha, pela mesma trilha que tinham seguido para encontrar o Acampamento dos S'Armunai, mas quando
chegaram ao cruzamento resolveram vadear o pequeno afluente e depois rumar para sudoeste. Cavalgavam pelo mato, acompanhando as planícies serpenteantes da antiga
bacia que separava os dois grandes sistemas montanhosos, sempre na direção do rio.
    Apesar de nevar pouco, tinham muitas vezes de se proteger do vento cortante. No frio intenso, os flocos secos de neve eram atirados de um lado para outro pelos 
ventos incessantes, até se transformarem numa poeira de gelo, às vezes misturada com as partículas pulverizadas de pô de pedra — loess —, que vinham das margens 
das geleiras móveis. Quando o vento se tornava especialmente forte, esfolava-lhes a pele. As ervas crestadas, nos lugares mais expostos, já havia muito tinham sido 
aplanadas, mas os ventos, que impediam que a neve se acumulasse, a não ser em locais abrigados, expunham a forragem amarelada o suficiente para que os cavalos pastassem.
    Para Ayla, a viagem de volta pareceu muito mais rápida, já que não procurava seguir uma trilha em terreno difícil, mas Jondalar surpreendeu-se com a distância 
que tiveram de percorrer antes de chegarem ao rio. Não se dera conta do quanto tinham ido na direção do norte. Acreditava que o Acampamento dos S'Armunai não estivesse 
distante do Grande Gelo.
    Seu cálculo estava correto. Se houvessem seguido para o norte, poderiam ter alcançado a colossal muralha do lençol de gelo continental numa caminhada de dois 
dias ou pouco mais. No começo do verão, pouco antes de haverem iniciado a Jornada, haviam caçado mamutes na face gelada afiada de uma vasta barreira setentrional, 
mas bem para leste. Desde então, tinham descido toda a extensão da vertente oriental de um imenso arco recurvado de montanhas, em torno da base sul, e subido o flanco 
ocidental da cordilheira, quase chegando de novo à geleira.
    Deixando para trás os últimos afloramentos e as encostas das montanhas que haviam dominado suas viagens, viraram para oeste ao atingir o Rio da Grande Mãe e 
começaram a se aproximar dos contrafortes setentrionais da cadeia ocidental, ainda maior e mais alta. Estavam refazendo o caminho percorrido, procurando o lugar 
onde haviam deixado o equipamento e as provisões, seguindo a mesma rota que tinham começado no início da estação, quando Jondalar acreditara que tivessem tempo de 
sobra... até a noite em que Huiin fora levada pelo rebanho selvagem.
    —        Os sinais parecem conhecidos... Deve ser por aqui — disse ele.
    —        Acho que você tem razão. Eu me lembro daquele penhasco, mas o resto parece tão diferente — disse Ayla, contemplando com desalento a paisagem modificada.
    Uma quantidade maior de neve tinha-se acumulado naquela área. A margem do rio estava congelada, e, com a neve juntando-se em montes e enchendo todas as depressões, 
era difícil determinar onde a margem terminava e o rio começava. Os ventos fortes e o gelo, que se formara nos galhos durante períodos alternados de congelamento 
e degelo, no princípio da estação, haviam derrubado várias árvores. Ramos e galhos pendiam sob o peso da água congelada; cobertos de neve, muitas vezes se afiguravam 
aos viajantes como outeiros ou montes de pedras, até se romperem quando tentavam subir neles.
    A mulher e o homem detiveram-se junto de um arvoredo e examinaram com cuidado a área, tentando descobrir alguma coisa que lhes desse uma pista do local onde 
haviam guardado a tenda e a comida.
    —        Devemos estar perto. Sei que o lugar é este, mas está tudo tão diferente — disse Ayla. Depois fez uma pausa e olhou para o homem. — Muitas coisas são 
diferentes do que parecem ser, não é, Jondalar?
    Ele a olhou com uma expressão de quem não entendia.
    —        Bem, no inverno realmente as coisas são diferentes do verão.
    —        Não me refiro somente ao lugar — respondeu Ayla. — É difícil explicar. É como aconteceu quando partimos e S'Armuna lhe pediu que dissesse à sua mãe 
que ela mandava lembranças, mas ela falou que era Bodoa que as mandava. Era por esse nome que sua mãe a chamava, não era?
    — É, tenho certeza que foi isso que ela quis dizer. Quando pequena, provavelmente era chamada de Bodoa.
    — Mas ela teve de abandonar seu nome quando se tornou S'Armuna. Tal pai como o Zelandoni de quem você fala, o que você conheceu como Zolena — disse Ayla.
    — O nome foi abandonado espontaneamente. Faz parte das obrigações de uma pessoa que se torna Aquele que Serve à Mãe — disse Jondalar.
    — Compreendo. Foi a mesma coisa quando Creb se tornou O Mogur. Ele não tinha de renunciar ao nome com que nasceu, mas quando ele estava oficiando uma cerimónia 
como O Mog-ur, era outra pessoa. Quando ele era Creb, era como seu totem de nascimento, o Gamo, acanhado e sossegado, sempre caladão, quase como se estivesse espiando 
de um esconderijo. Mas quando ele era Mog-ur, então se tornava poderoso e autoritário, como seu totem do Urso da Caverna — disse Ayla. — Nunca era exatamente como 
parecia ser.
    — Você é um pouco assim, Ayla. Na maior parte do tempo você presta muita atenção e não fala muito, mas quando alguém está sofrendo ou em dificuldades, você quase 
se transforma em outra pessoa. Assume o controle. Diz às pessoas o que devem fazer e elas fazem.
    Ayla franziu a testa.
    —        Nunca pensei nisso. Tudo o que quero é ajudar.
    —        Eu sei. Mas é mais do que querer ajudar. Você em geral sabe o que fazer, e a maioria das pessoas percebe isso. Acho que é por isso que fazem o que você 
manda. Acho que você poderia ser Aquela que Serve à Mãe, se quisesse — disse Jondalar.
    Ayla franziu ainda mais a testa.
    —        Não creio que eu desejasse isso. Não gostaria de perder meu nome. É a única coisa que me sobrou de minha verdadeira mãe, da época em que eu vivia com 
o Clã — disse a moça. De repente, ficou tensa e apontou para um montículo coberto de neve, estranhamente simétrico. —Jondalar! Olhe ali!
    O homem olhou para onde ela apontava, e demorou um pouco para perceber do que se tratava. Depois deu-se conta da estranheza da forma.
    —        Seria aquilo...? — murmurou, fazendo Racer dar um salto adiante.
    O montículo situava-se em meio a um emaranhado de espinhos, o que os animou ainda mais. Desmontaram. Jondalar achou um galho resistente e avançou, abrindo caminho 
na moita. Ao chegar junto do montículo simétrico, bateu nele e a neve caiu, deixando à mostra o bote virado.
    —        É aí! — exclamou Ayla.
    Bateram e sacudiram os galhos espinhemos, até conseguirem chegar ao bote e aos pacotes sob ele, cuidadosamente embalados.
    O esconderijo não fora inteiramente eficaz, e a primeira indicação disso lhes foi dada por Lobo. Era óbvio que ele estava agitado com um cheiro que ainda pairava 
por ali, e quando acharam excrementos de lobo, descobriram o porquê. O esconderijo fora depredado por lobos e, em alguns casos, haviam conseguido rasgar alguns dos 
pacotes cuidadosamente amarrados. Até mesmo a tenda se achava rasgada, mas surpreendeu-os que a situação não fosse ainda pior. Em geral os lobos não conseguiam ficar 
longe de couro, material que adoravam mastigar.
    —        O repelente! Deve ter sido ele que evitou que causassem ainda maior dano! — disse Jondalar. Alegrava-o que a mistura de Ayla tivesse não só mantido 
seu companheiro de viagem canino afastado de suas coisas como mais tarde mantivera também outros lobos a distância. — E dizer que durante todo o tempo achei que 
Lobo estivesse dificultando nossa Jornada! Pelo contrário, se não fosse ele, provavelmente não teríamos agora nem mesmo a tenda. Chegue aqui, rapaz — disse Jondalar, 
batendo no peito e convidando o animal para apoiar as patas nele. — Outra vez! Salvou nossas vidas, ou ao menos nossa tenda.
    Ayla ficou a observá-lo, enquanto o homem metia a mão no pêlo do animal, e sorriu. Estava satisfeita por vê-lo mudar de atitude em relação a Lobo. Não que Jondalar 
algum dia tivesse sido mau com ele, ou mesmo que não o aprovasse. Mas nunca fora assim tão amistoso e gentil. Era óbvio que também Lobo apreciava aquela atenção.
    O dano teria sido muito maior se não fosse o repelente, mas o preparado não mantivera os lobos longe de suas provisões, que haviam sido reduzidas em muito. Desaparecera 
a maior parte da carne-seca e dos alimentos prontos, e muitos pacotes de frutas secas, legumes e cereais tinham sido abertos ou estavam faltando, talvez levados 
por outros animais depois da partida dos lobos.
    — Acho que devíamos ter aceitado mais daquela comida que os S'Armunai nos ofereceram quando saímos — disse Ayla. — Mas o que tinham não bastava para eles mesmos. 
Quem sabe podemos voltar?
    — Eu preferiria não fazer isso — disse Jondalar. — Vamos ver o que sobrou. Caçando, poderemos dispor de comida suficiente para chegar até os Losadunai. Thonolan 
e eu encontramos alguns deles e passamos uma noite em sua companhia. Convidaram-nos para voltar e ficar com eles um tempo.
    — Eles nos dariam alimentos para prosseguirmos a Jornada? — perguntou Ayla.
    — Acho que sim — respondeu Jondalar. Depois sorriu. — Na verdade, sei que farão isso. Eles têm uma dívida comigo!
    — Dívida? — perguntou Ayla, com expressão interrogativa. — São Seus parentes? Como os Xaramudói?
    — Não, não são parentes, mas são amigos, e já comerciaram com os Zelandonii. Alguns sabem falar a língua.
    — Você já falou disso antes, mas nunca entendi direito o que significa "dívida", Jondalar.
    — Uma dívida é uma promessa de dar qualquer coisa que for pedida em algum momento futuro, em troca de alguma coisa que tenha sido dada ou, em geral, ganha no 
passado. No mais das vezes, trata-se de pagar o que se perdeu no jogo e não se pôde pagar na ocasião, mas é usado em outros sentidos também — explicou o homem.
    — Quais outros sentidos? — quis saber Ayla. Tinha a sensação de que ainda não captara tudo, e que lhe seria importante compreender.
    — Bem, às vezes pagar a uma pessoa por alguma coisa que ela fez, em geral algo de especial, mas de difícil avaliação — disse Jondalar. — Como não tem limites 
especificados, uma dívida pode ser uma obrigação pesada, mas a maioria das pessoas não pede mais do que o justo. Muitas vezes, o simples fato de aceitar a obrigação 
de uma dívida demonstra confiança e boa-fé. É uma maneira de oferecer amizade.
    Ayla assentiu. Havia mais coisas a compreender.
    —        Laduni tem para comigo uma dívida — continuou o homem. — Não se trata de uma coisa grande, mas ele está no dever de me dar turdo o que eu pedir, e eu 
poderia pedir qualquer coisa. Creio que ele terá prazer de saldar sua obrigação apenas com um pouco de comida. Aliás, com certeza ele nos daria isso de toda maneira.
    —        Daqui até os Losadunai é longe? — perguntou Ayla.
    —        Um bom estirão. Eles vivem no extremo ocidental daquelas montanhas, e nós estamos no extremo oriental, mas a viagem não será difícil se acompanharmos 
o rio. No entanto, vamos ter de atravessá-lo. Eles vivem do outro lado, mas podemos fazer isso no curso alto do rio.
    Decidiram passar a noite ali, e cuidadosamente revisaram tudo o que tinham. A maior parte do que haviam perdido era formada por comida. Depois de juntarem tudo 
que podia ser aproveitado, a pilha era pequena mas compreenderam que a situação poderia ter sido pior. Teriam de caçar e coletar durante grande parte da viagem, 
mas a maior parte do equipamento estava intacto e prestaria bons serviços com alguns consertos. No entanto, a bolsa de carne tinha sido despedaçada. O bote protegera 
o esconderijo do tempo, embora não dos lobos. De manhã teriam de decidir se continuariam ou não a arrastar o bote arredondado, coberto de pele.
    —        Estamos entrando numa região mais montanhosa. Dará mais trabalho levá-lo do que deixá-lo por aí — disse Jondalar.
    Ayla estivera verificando os mastros. Dos três que ela usara para manter a comida longe dos animais, um estava quebrado, mas só precisavam de dois para o trenó.
    —        Acho que por enquanto devemos levá-lo. Depois, se ele se transformar num problema sério, sempre podemos abandoná-lo.
    Rumando para oeste, logo deixaram para trás a bacia deprimida das planícies ventosas. O curso leste-oeste do Rio da Grande Mãe, que acompanhavam, assinalava 
a linha de uma portentosa batalha entre as mais poderosas forças da Terra, uma batalha travada no ritmo infinitamente lento do tempo geológico. Para o sul ficavam 
os contrafortes das altas montanhas ocidentais, cujos cumes mais altaneiros jamais eram aquecidos pelos dias suaves do verão. Os pináculos acumulavam neve e gelo 
ano após ano, e, mais além, os picos da cordilheira refulgiam no ar claro e frio.
    Os planaltos ao norte eram constituídos pelas rochas cristalinas básicas de um imenso maciço, vestígios arredondados e aplainados de antigas montanhas desgastadas 
no decurso de um sem-fim de eras. Haviam-se soerguido nos primórdios da formação do planeta e estavam ancorados no escudo rochoso mais profundo. Contra aquela fundação 
inabalável, a força irresistível dos continentes, que subiam lenta e inexoravelmente do sul, havia esmagado e dobrado a crosta pétrea da Terra, levantando o descomunal 
sistema de montanhas que se estendia pela região.
    No entanto, o antigo maciço não escapara incólume às grandes forças que tinham criado a cordilheira majestosa. As inclinações, as falhas e a fratura das rochas, 
percebidas na descontinuidade de sua solidificada estrutura cristalina, contavam, na pedra, a história dos violentos dobramentos e compressões que ela sofrera ao 
resistir às pressões inconcebíveis que vinham do sul. Na mesma época haviam-se formado não somente a vasta cadeia ocidental que tinham à esquerda, soerguida pelo 
empurrão de continentes que forcejavam contra o escudo resistente, como também alonga e curva cadeia oriental que tinham contornado, bem como toda a série de montanhas 
que continuavam, na direção leste, até os mais altos picos do mundo.
    Mais tarde, durante a Idade dos Gelos, quando as temperaturas anuais se tornaram mais baixas, a coroa congelada desceu bastante pelas encostas das colossais 
cordilheiras, recobrindo até elevações modestas com um rebrilhante revestimento de cristal. Preenchendo e ampliando vales e ravinas, à medida que lentamente avançava, 
o gelo glacial deixou atrás de si lençóis e terraços de cascalho, esculpiu afiladas torres de pedra nos pináculos mais jovens. A neve e o gelo haviam também recoberto 
os planaltos setentrionais no inverno. Entretanto, apenas a maior elevação, mais próxima às montanhas nevadas, sustentava uma geleira real, uma duradoura camada 
de gelo que persistia no verão e no inverno.
    Como os contrafortes em meia-lua das montanhas erodidas ao norte se espraiavam em mesetas e terraços relativamente planos, os cursos altos dos rios que corriam 
por aquela área antiga tinham vales rasos e gradientes modestos, embora se tornassem mais acidentados na parte média do curso. A não ser os que se precipitavam em 
cachoeira diretamente da face do maciço, os rios que desciam pelas encostas mais íngremes da vertente sul eram mais rápidos. A demarcação entre o suave planalto 
norte e o sul montanhoso era a fértil área de rico loess pelo qual corria o Rio da Grande Mãe.
    Ayla e Jondalar estavam seguindo em linha quase reta para oeste, enquanto prosseguiam a Jornada, seguindo pela margem norte do imponente rio, através das planícies 
do vale fluvial. Embora já não fosse o gigantesco e caudaloso Rio da Grande Mãe que tinha sido anteriormente, na parte alta de seu curso, ele ainda era imponente, 
e depois de alguns dias novamente se dividiu em vários canais.
    Com mais meio dia de viagem, chegaram a outro grande afluente cuja confluência turbulenta, pois ele provinha de uma região mais alta, mostrava-se estupenda, 
com pingentes de gelo que se desdobravam em cortinas congeladas e barrancos de gelo quebrado, bordeando ambas as margens. Os rios que se juntavam no norte já não 
provinham dos planaltos contrafortes das conhecidas montanhas que estavam deixando para trás Esse caudal descia da região desconhecida a oeste. Em vez de atravessar 
o rio perigoso ou de tentar segui-lo corrente acima, Jondalar decidiu-se por voltar atrás e cruzar as várias ramificações do próprio Rio da Grande Mãe.
    A decisão mostrou-se acertada. Conquanto alguns dos canais fossem largos e estivessem atulhados de gelo nas margens, na maior na maior parte das vezes a água 
gélida mal chegava às ilhargas das montarias. Só mais tarde, naquela noite, deram pela coisa, mas Ayla e Jondalar, os dois cavalos e o lobo tinham, afinal, atravessado 
o Rio da Grande Mãe. Depois de suas perigosas e traumáticas aventuras em outros rios, fizeram-no com tão poucos incidentes que quase se decepcionaram, mas nem por 
isso se aborreceram.
    No frio enregelante do inverno, o simples ato de viajar já era perigoso. A maioria das pessoas estavam aconchegadas em cabanas aquecidas e amigos e parentes 
apressavam-se a procurar quem quer que ficasse fora de casa por muito tempo. Ayla e Jondalar estavam inteiramente entregues a si próprios. Se alguma coisa acontecesse, 
só podiam contar um com o outro e com seus companheiros quadrúpedes.
    O terreno gradualmente tornou-se ascendente, e começaram a observar uma mudança sutil na vegetação. Abetos e lariços surgiam entre os pinheiros perto do rio. 
Nas planícies dos vales fluviais, a temperatura era extremamente baixa; devido a inversões atmosféricas, com frequência mais baixas do que em pontos mais altos das 
montanhas circundantes. Embora neve e gelo branquejassem nos cumes, a neve raramente caía no vale fluvial. A pouca neve que caía, leve e seca, produzia um pequeno 
lençol sobre o chão gelado, exceto em ravinas e depressões, e às vezes nem mesmo ali. Quando faltava neve, o único modo de conseguirem água de beber, para eles e 
para os animais, consistia em usarem os machados de pedra para arrancar lascas de gelo do rio congelado e as derreterem.
    Aquilo fez com que Ayla prestasse mais atenção nos animais que vagueavam pelas planícies junto do vale do Rio da Grande Mãe. Eram as mesmas variedades que tinham 
visto nas estepes ao longo do percurso, mas predominavam as criaturas que gostavam do frio. Ayla sabia que tais animais podiam subsistir alimentando-se da vegetação 
seca, fácil de encontrar nas planícies despojadas de neve, mas se pôs a imaginar de que modo encontrariam água.
    Pensou que talvez os lobos e outros carnívoros provavelmente bebessem o sangue dos animais que caçavam, já que vagueavam por um amplo território, e podiam encontrar 
locais com neve ou gelo solto. Mas o que dizer dos cavalos e outros herbívoros? Como encontrariam água numa região que no inverno se convertia num deserto gelado? 
Em certos pontos havia neve suficiente, mas em geral a região era nua, coberta apenas de rochas e gelo. No entanto, por mais que uma região fosse árida, se houvesse 
alguma forragem ela seria habitada por animais.
    Conquanto ainda raros, Ayla viu mais rinocerontes lanudos do que já observara em um único local, e embora não formassem rebanhos, sempre que avistavam rinocerontes 
em geral viam também bois almiscarados. Ambas as espécies preferiam as planícies abertas, frias e batidas pelo vento, mas os rinocerontes gostavam de ervas e carriços, 
enquanto os bois-almiscarados, como capriniformes que eram, mordiscavam os arbustos mais altos. Grandes veados e os gigantescos megacervídeos, de enormes aspas, 
também partilhavam a terra congelada, assim como equinos de grossas capas de inverno. Mas se havia animais que se destacavam entre as populações do vale do curso 
alto do Rio da Grande Mãe, eram os mamutes.
    Ayla jamais se cansava de observar essas enormes bestas. Embora de vez em quando fossem objeto de caça, eram tão destemidas que pareciam quase dóceis. Muitas 
vezes permitiam que o homem e a mulher chegassem bem perto deles, não os julgando ameaçadores. Se perigo havia, era para os seres humanos. Embora os mamutes lanosos 
não fossem as criaturas mais gigantescas de sua espécie, eram porém os maiores animais que os seres humanos já tinham visto, ou que a maioria deles chegaria a ver. 
Com os pêlos ainda mais eriçados por causa do frio e com as imensas presas recurvas, pareciam ainda maiores, de perto, do que Ayla se recordava.
    Suas presas colossais começavam, nos filhotes, com colmilhos de três dedos de comprimento — incisivos superiores ampliados. Depois de um ano, caíam e eram substituídos 
por presas permanentes que, a partir daí, cresciam continuamente. Embora as presas dos mamutes fossem adornos sociais, importantes em interações no seio da própria 
espécie, tinham também uma função mais prática. Eram usados para quebrar gelo, coisa para a qual os mamutes tinham extraordinária capacidade.
    Da primeira vez que Ayla vira mamutes fazendo isso, estivera observando um grupo de fêmeas aproximar-se do rio gelado. Várias delas usavam as presas, um pouco 
menores e mais retilíneas que as dos machos, para arrancar pedaços de gelo presos em buracos de rochas. Ayla a princípio não entendeu o que se passava, até notar 
uma fêmea pequena erguer um pedaço de gelo com a tromba e metê-lo na boca.
    — Água! — exclamou Ayla. — É assim que conseguem água, Jondalar. Eu estava pensando em como faziam.
    — Tem razão. Nunca pensei muito nisso antes, mas agora acho que Dalanar comentou alguma coisa a respeito. Mas existem muitos ditados sobre os mamutes. O único 
de que me recordo é: "Se para o norte os mamutes vão, não viajar é boa decisão", embora se possa dizer o mesmo com relação aos rinocerontes.
    —        Não entendi esse ditado — disse Ayla.
    —        Significa que vem por aí uma tempestade — respondeu Jondalar — Eles sempre parecem pressentir. Esses grandalhões peludos não gostam muito da neve. Ela 
encobre o alimento deles. Podem usar as presas e as trombas para afastar parte da neve, mas quando ela fica realmente espessa, atolam nela. O pior de tudo é quando 
começa a degelar. Eles se deitam de noite, quando a neve ainda está mole por causa do sol da tarde, e de manhã o pêlo está grudado no chão. Não conseguem mover-se. 
Nessa hora é fácil caçá-los, mas se não há caçadores por perto e a neve não derreter, podem lentamente morrer de fome. Sabe-se de alguns que morreram de frio, principalmente 
filhotes.
    —        O que isso tem a ver com seguirem para o norte?
    —        Quanto mais perto se chega do gelo, menos neve. Lembra-se de quando estávamos caçando com os Mamutói? A única água que havia era a corrente que descia 
da própria geleira, e isso foi no verão. No inverno, tudo está congelado.
    —        É por isso que há tão pouca neve por aqui?
    — Sim, essa região sempre foi fria e seca, principalmente no inverno. Todo mundo diz que é porque as geleiras estão muito perto. Ficam nas montanhas ao sul, 
e o Grande Gelo não está muito distante, no norte. A maior parte da região entre esses dois pontos é de cabeça-chatas... Eu me refiro à região dos Clãs. Ela começa 
um pouco a oeste daqui. — Jondalar notou a expressão de Ayla diante de seu lapso, e ficou embaraçado. — De qualquer modo, existe outro ditado a respeito de mamutes 
e de água, mas não me lembro direito como é. É alguma coisa assim: "Se não conseguir achar água, procure um mamute.”
    — Isso eu entendo — disse Ayla, lançando a vista para além dele. Jondalar virou-se para olhar.
    As fêmeas haviam subido a corrente e juntado forças com alguns machos. Diversas fêmeas estavam trabalhando num banco de gelo estreito, quase vertical, que se 
formara ao longo da margem do rio. Os machos maiores, entre os quais um mais idoso, com riscas de pêlo grisalho, cujas presas majestosas, ainda que menos úteis, 
tinham crescido tanto que se cruzavam na frente, arranhavam enormes blocos de gelo das margens. Depois, levantando-os bem alto com as trombas, os mamutes os atiravam 
ao chão com estrépito, para quebrá-los em pedaços mais fáceis de usar, tudo isso acompanhado de urros, zurros, coices e gritos. As enormes criaturas pareciam estar-se 
divertindo com aquilo.
    Essa barulhenta atividade era uma coisa que todos os mamutes aprendiam. Até mesmo filhotes de apenas dois ou três anos, que mal tinham perdido os colmilhos, 
já mostravam desgaste nas extremidades externas de suas minúsculas presas de cinco centímetros, de tanto arranhar gelo, e as pontas das presas de mamutes de dez 
anos, já com meio metro, mostravam-se lisas de anos de moverem a cabeça para cima e para baixo encontra as superfícies verticais. Quando os jovens mamutes chegavam 
aos 25 anos, suas presas já começavam a crescer para a frente, para cima e para dentro, e mudavam então o modo de usá-las. As superfícies inferiores começavam a 
revelar algum desgaste, causado por quebrar o gelo e empurrar para o lado a neve que caía sobre as ervas e as plantas secas das estepes. No entanto, essa atividade 
de quebrar gelo podia ser perigosa, pois muitas vezes as presas se quebravam junto com o gelo. Mas mesmo os tocos quebrados muitas vezes também se desgastavam, pois 
os animais continuavam a usá-los para romper pedaços de gelo.
    Ayla notou que outros animais tinham-se reunido em torno. Os rebanhos de animais lanudos, com suas presas poderosas, quebravam gelo suficiente para si, até mesmo 
para os animais jovens e os idosos, e também para uma comunidade de vizinhos. Muitos animais se beneficiavam por seguir nas pegadas dos mamutes em migração. Os enormes 
animais lanudos não só formavam pilhas de pedaços soltos de gelo no inverno, que eram chupados por outros animais, como no verão às vezes usavam as presas e os pés 
para cavar buracos nos leitos secos de rios, que se enchiam de água. Os bebedouros assim criados também eram usados por outros animais para mitigar a sede.
    Ao acompanharem o rio congelado, a mulher e o homem cavalgavam, e muitas vezes caminhavam, bem perto das margens do Rio da Grande Mãe. Com tão pouca neve, não 
havia nenhum macio manto branco a cobrir a terra, e a vegetação latente expunha sua pardacenta face invernal. Os altos caules dos juncos do verão erguiam-se valentes 
do leito pantanoso congelado, ao passo que fetos e carriços mortos se prostravam junto do gelo amontoado ao longo das margens. Liquens agarravam-se às rochas como 
escaras de contusões, e os musgos haviam se transformado em estiolados tapetes quebradiços.
    Os dedos longos e esqueléticos de galhos desfolhados estalavam no vento feroz e cortante, embora somente um olho treinado pudesse distinguir se eram de salgueiros, 
bétulas ou o quê. As coníferas de verde mais escuro — abetos, lanços e pinheiros — eram mais fáceis de identificar, e embora as bétulas tivessem perdido as agulhas, 
sua forma era reveladora. Quando os dois viajantes subiam colinas um pouco mais altas para caçar, viam bétulas anãs e pinheirinhos dobrados rentes ao chão.
    Pequenos animais de caça constituíam a maior parte de suas refeições; a caça grossa em geral exigia mais tempo para abater do que estavam dispostos a perder, 
conquanto não hesitassem em tentar matar um veado quando o viam. A carne congelava depressa, e até Lobo durante algum tempo não precisava caçar. Coelhos, lebres 
e um castor ocasional, abundantes nas montanhas, eram o que mais os alimentavam, mas havia também animais da estepe, de climas mais continentais, marmotas e roedores 
gigantes, e os viajantes sempre se alegravam ao ver ptármigas, as gordas aves brancas de pés emplumados.
    A funda de Ayla era sempre usada com destreza; eles preferiam poupar as lanças para caça de maior porte. Era mais fácil achar pedras do que fazer novas lanças 
para substituir as que se perdiam ou quebravam. entretanto, havia dias em que a caça lhes consumia mais tempo do que desejavam, e tudo quanto consumisse tempo deixava 
Jondalar nervoso.
    Às vezes suplementavam a dieta, constituída de carne concentrada ou magra, com a casca interior de coníferas e outras árvores, em geral transformada numa sopa 
com carne, e ficavam satisfeitos ao encontrar bagas, congeladas mas ainda presas aos arbustos. As bagas de zimbro, particularmente boas com carne, se não usadas 
em excesso, eram as mais comuns; as amoras eram menos comuns, porém abundantes quando encontradas, e sempre mais doces depois de se congelarem; as camarinheiras, 
com sua folhagem espinhenta, tinham pequeninas bagas pretas que muitas vezes persistiam inverno adentro, tal como as uvas-ursinas azuis e outras bagas vermelhas.
    Às sopas de carne também se acrescentavam grãos e sementes, colhidas laboriosamente em ervas secas que ainda tinham as sementeiras embora encontrá-las demandasse 
tempo. A maior parte da folhagem das ervas que davam sementes havia muito tinha-se desintegrado, e as plantas se mantinham latentes à espera dos degelos da primavera 
que as despertariam para uma nova vida. Ayla lembrava-se com pesar das frutas e legumes secos que tinham sido destruídos pelos lobos, embora não lamentasse as provisões 
que dera aos S'Armunai.
    Huiin e Racer eram quase exclusivamente herbívoros no verão, mas Ayla notou que agora tinham passado a mordiscar pontas de paus, mascando a casca interna de 
árvores, e que chegavam a se alimentar de uma determinada espécie de líquen, também apreciada pelas renas. Juntou um pouco desse líquen e preparou para ela e Jondalar. 
Acharam o sabor forte, mas tolerável, e Ayla passou a experimentar maneiras de cozinhá-lo.
    Outra fonte de alimentação de inverno eram pequenos roedores como arganazes, ratos e lemingues; não os animais propriamente — em geral Ayla permitia que Lobo 
ficasse com eles, como recompensa por farejá-los —, mas seus ninhos. Ficava à espreita dos sinais sutis que indicavam uma toca, e depois quebrava a terra gelada 
em volta com um pau. Encontrava os animaizinhos cercados pelas sementes, nozes e bulbos que haviam guardado.
    E Ayla tinha também sua bolsa de remédios. Quando se lembrava de todo o dano que fora causado às coisas que tinham deixado no esconderijo, estremecia ao pensar 
no que poderia ter ocorrido se ela tivesse deixado ali a bolsa de remédios. Não que ela pudesse ter feito isso, mas o simples fato de pensar na possibilidade lhe 
revoltava o estômago. Era uma coisa tão ligada a ela que teria se sentido perdida se não a tivesse consigo. O importante era que os materiais na bolsa de pele de 
lontra, assim como os antigos conhecimentos acumulados por experiência e erro, conhecimentos que lhe haviam sido transmitidos, mantinham os viajantes mais saudáveis 
do que se davam conta.
    Por exemplo, Ayla sabia que várias ervas, cascas e raízes podiam ser usadas para tratar e evitar determinadas doenças. Embora ela não as chamasse de doenças 
carenciais, não tivesse um nome para as vitaminas e minerais, em doses vestigiais, que as ervas continham, e nem mesmo soubesse direito como atuavam, carregava muitas 
delas em sua bolsa de remédios. Regularmente preparava, com essas ervas, chás que ambos bebiam.
    Ayla usava também a vegetação fácil de encontrar até mesmo no inverno, como as agulhas de plantas sempre-verdes, especialmente os rebentos novos nas pontas dos 
ramos, ricas em vitaminas que preveniam o escorbuto. Regularmente as acrescentava aos chás diários, sobretudo por apreciarem o sabor crítico e adstringente, muito 
embora ela soubesse que faziam bem e tivesse uma boa ideia de quando e como usá-los. Com frequência havia preparado chá de agulhas para pessoas com gengivas sanguinolentas, 
cujos dentes ficavam soltos depois de longos invernos em que se alimentavam basicamente de carnes secas, por opção ou necessidade.
    À medida que avançavam para oeste haviam definido um estilo de caça e coleta que lhes deixava o máximo de tempo possível para viajar. Embora uma ou outra refeição 
fosse frugal, raramente eliminavam de todo uma refeição, e consumindo tão pouca gordura e exercitando-se duro todos os dias, perdiam peso. Não falavam muito a respeito, 
mas ambos estavam se cansando da viagem e ansiavam por chegar a seu destino. De dia, aliás, mal falavam.
    Cavalgando ou caminhando a pé, puxando os cavalos, Ayla e Jondalar muitas vezes seguiam um atrás do outro, bastante perto para escutar um comentário se feito 
em voz alta, mas não o suficiente para manterem uma conversa. Em resultado disso, ambos dispunham de muito tempo para dedicar a seus próprios pensamentos, sobre 
os quais às vezes conversavam de noite, quando estavam comendo ou deitados, um ao lado do outro, sobre as peles de dormir.
    Ayla muitas vezes pensava nas experiências recentes deles. Estivera refletindo sobre o Acampamento das Três Irmãs, comparando os S'Armunai e seus líderes cruéis, 
como Attaroa e Brugar, com seus parentes, os Mamutói e seus co-Líderes, cooperativos e amistosos. E ficava a pensar sobre os Zelandonii, a gente do homem a quem 
ela amava. Jondalar tinha tantas boas qualidades que Ayla tinha certeza de que eles eram basicamente pessoas boas; mas considerando os sentimentos deles em relação 
ao Clã, ela ainda se perguntava se a aceitariam. Até mesmo S'Armuna fizera referências indiretas à forte aversão que sentiam pelos que chamavam de cabeças-chatas, 
mas Ayla tinha certeza de que nenhum Zelandonii seria um dia tão cruel quanto a mulher que fora a líder dos S'Armunai.
    —        Não imagino como Attaroa pôde fazer tanta maldade, Jondalar — observou Ayla, ao terminarem a refeição certa noite. Não sei como é possível.
    —        Em que está pensando?
    — Em meu tipo de gente, os Outros. Quando conheci você, fiquei tão feliz por finalmente encontrar uma pessoa como eu. Foi um alívio saber que eu não era a única 
no mundo. Depois, quando você se mostrou uma pessoa tão maravilhosa, tão bom, carinhoso e amigo, imaginei que toda minha gente fosse como você e isso me fez sentir 
bem — disse ela. Esteve para acrescentar que se sentira assim até ele reagir com tanta má vontade quando ela lhe contou a respeito de sua vida com o Clã, mas mudou 
de ideia ao ver Jondalar sorrir, enrubescido de prazer.
    Ele sentira um assomo de alegria diante das palavras dela, pensando no quanto também aquela mulher era maravilhosa.
    — Depois, quando encontramos os Mamutói, Talut e o Acampamento Leão — continuou Ayla —, tive certeza de que os Outros eram boa gente. Ajudavam-se uns aos outros, 
e todos participavam das decisões. Eram cordiais e riam muito, não rejeitavam uma idéia só porque nunca a tinham ouvido antes. Havia Frebec, é claro, mas no final 
das contas ele não era tão mau. Mesmo aqueles na Reunião de Verão, que ficaram contra mim durante algum tempo por causa do Clã, e até alguns dos Xaramudói... fizeram 
aquilo tudo por medo, e não porque tivessem más intenções. Mas Attatora era perversa como uma hiena.
    —        Attatora não passava de uma pessoa — lembrou-lhe Jondalar.
    — É, mas veja como era influente. S'Armuna usou o conhecimento sagrado que possuía para ajudar Attaroa a matar e ferir pessoas, mesmo que depois se arrependesse 
disso, e Epadoa estava disposta a fazer tudo quanto Attaroa quisesse — disse Ayla.
    — Tinham motivos para isso. As mulheres tinham sido maltratadas — respondeu Jondalar.
    — Eu conheço os motivos. S'Armuna achava que estava fazendo o certo, e creio que Epadoa gostava de caçar e amava Attaroa por deixar que o fizesse. Conheço essa 
sensação. Eu também adoro caçar e me indispus com o Clã e fiz coisas que não devia fazer, só para caçar.
    — Bem, agora Epadoa pode caçar para todo o Acampamento e não acho que ela fosse tão má — disse Jondalar. — Ela parecia estar descobrindo o tipo de amor que uma 
mãe sente. Doban me disse que ela lhe prometeu que nunca mais lhe faria mal e que jamais permitiria que alguém lhe fizesse mal — disse Jondalar. — Os sentimentos 
dela por Doban podem ser até mais fortes porque ela lhe fez tanto mal e agora tem oportunidade de compensá-lo.
    — Epadoa não desejava fazer mal àqueles rapazes. Contou a S'Armuna que tinha medo de que, se não fizesse o que Attaroa desejava, ela os mataria. Foram esses 
os motivos dela. Até Attaroa tinha seus motivos. Houve tanta coisa de ruim na vida dela que se tornou má. Não era mais uma pessoa humana, mas nenhum motivo basta 
para desculpá-la. Como lhe foi possível fazer as coisas que fez? Até Broud, por pior que fosse, não era tão ruim, e ele me odiava. Nunca fez mal a crianças de propósito. 
Eu costumava pensar que minha gente era excelente, mas já não tenho essa certeza — disse ela, com uma expressão triste e desolada.
    — Ayla, existe gente boa e gente má, e todo mundo tem aspectos bons e aspectos maus — disse Jondalar. A testa franzida demonstrava preocupação. Percebia que 
ela estava tentando ajustar as novas percepções que juntara, depois de sua mais recente experiência desagradável, em seu modo de ver as coisas, e ele sabia que isso 
era importante. — Mas a maioria das pessoas é decente e procura ajudar umas às outras. Elas sabem que isso é necessário, pois afinal nunca se sabe quando se vai 
precisar de auxílio, e em geral as pessoas preferem ser cordiais.
            — Mas existem certas pessoas deformadas, como Attaroa — disse Ayla.
            — É verdade — anuiu o homem, obrigado a concordar. — E existem outras que só dão o que têm se obrigadas, e prefeririam não isso. Mas nem por essa razão 
são más.
    — Mas uma pessoa ruim Pode tirar o que existe de pior em pessoas boas, como Attaroa fez com S'Armuna e Epadoa.
    — Acho que o máximo que podemos fazer é impedir que as pessoas más e cruéis cometam perversidades em excesso. Talvez devamos nos sentir felizes por não haver 
muita gente como ela. Mas Ayla, não deixe que uma pessoa má estrague a visão que você tem das pessoas em geral.
    — Attaroa não pode fazer com que eu mude de opinião a respeito das pessoas que conheço, e tenho certeza de que você tem razão em relação à maioria das pessoas, 
Jondalar. Mas ela me tornou mais prudente, mais cautelosa.
    — Não há mal algum em você ser um pouco cautelosa, a princípio, mas de as pessoas a oportunidade de mostrar seu lado bom antes de considerá-las más.
    O planalto do lado norte do rio os acompanhava à proporção que prosseguiam na trilha rumo a oeste. Árvores deformadas pelo vento, nos topos arredondados e nos 
platôs planos do maciço, eram silhuetadas contra o céu. O rio voltou a dividir-se em vários canais numa planície baixa que formava um recôncavo. As fronteiras sul 
e norte do vale mantinham suas diferenças características, mas o escudo rochoso se mostrava fendido e falhado até grandes profundidades entre o rio e o contraforte 
calcário da alta montanha meridional. Para o lado oeste avistava-se a íngreme encosta calcária de uma linha de falha. O curso do rio voltou-se para noroeste.
    A extremidade sul da planície era também bordejada por uma crista de falha, causada menos pelo soerguimento do calcário do que pela depressão do recôncavo. Para 
as bandas do sul, o terreno se estendia plano por alguma distancia, antes de elevar-se em direção às montanhas, porém o plato granítico no norte aproximava-se mais 
do rio, até subir abruptamente, bem do outro lado da corrente.
    Acamparam no recôncavo. No vale junto ao rio, a casca lisa e cinzenta dos ramos nus de faias apontava entre bétulas, abetos, pinheiros lariços; a área era suficientemente 
protegida para permitir o crescimento de algumas arvores decíduas latifoliadas. Perto do arvoredo vagueava, um tanto perplexas, uma pequena manada de mamutes, tanto 
fêmeas quanto machos. Ayla chegou mais perto para ver o que se passava.
    Havia um mamute no chão, um animal idoso e gigantesco, com as enormes presas cruzadas na frente. Ayla ficou a imaginar se aquele era o mesmo grupo que ela vira 
antes, quebrando gelo. Poderiam haver dois manutes tao velhos na mesma região? Jondalar caminhava a seu lado.
    — Acho que ele está morrendo. Gostaria de poder fazer alguma coisa por ele  — disse Ayla.
    — E provável que ele não tenha mais dentes. Quando isso acontece, não se pode fazer coisa alguma, a não ser o que eles estão fazendo. Ficar com ele fazer-lhe 
companhia — disse Jondalar.
    — É possível que nenhum de nós possa pedir mais do que isso — disse Ayla.
    Apesar de serem relativamente compactos, cada mamute adulto consumia uma enorme quantidade de comida a cada dia, sobretudo ervas altas e, vez por outra, arbustos. 
Por causa dessa dieta, seus dentes eram essenciais. Tinham tamanha importância que a duração da vida de um mamute era determinada por seus dentes.
    Um mamute lanudo desenvolvia vários conjuntos de molares no decorrer de sua vida, que alcançava cerca de setenta anos, em geral seis de cada lado, em cima e 
embaixo. Cada dente pesava aproximadamente três quilos e meio e estava especialmente adaptado a triturar ervas grosseiras. Sua superfície era formada por muitas 
cristas extremamente duras, finas e paralelas — chapas de dentina recobertas de esmalte —, e tinham coroas maiores e mais cristas do que os dentes de qualquer animal 
de seu género, antes ou depois dele. Os mamutes eram essencialmente herbívoros. As tiras de cascas que arrancavam às árvores, principalmente no inverno, bem como 
as folhas, ramagens e arbustos ocasionais, ocupavam uma posição secundária em sua alimentação, constituída basicamente de duras ervas fibrosas.
    Os primeiros molares, os menores, formavam-se perto da frente de cada maxilar, enquanto os demais cresciam atrás deles e se moviam para a frente numa progressão 
constante durante a vida do animal, sendo que somente um ou dois dentes eram usados ao mesmo tempo. Por mais dura que fosse, a superfície trituradora se desgastava 
ao passar para a frente, e as raízes se dissolviam. Por fim, os últimos fragmentos inúteis de dente caíam quando os novos passavam a lhes ocupar o lugar.
    Os dentes finais estavam usados por volta dos cinquenta anos de idade, e quando já estavam por desaparecer, o idoso animal já não tinha condições de mascar a 
erva dura. Na primavera, folhas e plantas mais macias podiam ser consumidas, porém em outras estações elas não existiam. Tomado de desespero, o velho desnutrido 
muitas vezes deixava o rebanho, em busca de pastagens mais verdes, mas só encontrava a morte. A manada sabia quando o fim estava iminente, e não era incomum ver 
os animais compartilhando os últimos dias do ancião.
    Os outros mamutes protegiam os moribundos tanto quanto os recem-nascidos, e juntavam-se em torno, tentando erguer o companheiro prostrado. Quando tudo terminava, 
enterravam o ancestral morto debaixo de pilhas da terra, ervas, folhas ou neve. Sabia-se que os mamutes enterravam os cadáveres de outros animais, até mesmo de homens.
    Ayla e Jondalar, bem como seus companheiros quadrúpedes, verificaram que a rota se tornava mais íngreme e mais difícil depois que deixaram para atrás a planície 
e os mamutes. Estavam se aproximando de uma garganta. Um dos contrafortes do antigo maciço setentrional havia- se estendido muito longe em direção ao sul e achava-se 
dividido pelas águas do rio. Os viajantes subiram ainda mais quando o rio se precipitou pelo estreito desfiladeiro, com suas águas demasiado rápidas para se congelarem, 
mas carregando pedaços de gelo em trechos mais tranquilos a oeste. Era estranho ver água corrente depois de tanto gelo. Diante das muralhas alcantiladas no sul havia 
platôs, montes de topos planos, com densos grupos de coníferas, os galhos pintalgados de neve. As ramagens finas de arvores e arbustos estavam como que gravadas 
em branco, devido a uma cobertura de chuva congelada, que destacava cada ramo e cada galho, extasiando Ayla com sua beleza invernal.
    A altitude continuava a aumentar, e as planícies entre as cristas nunca eram da mesma altitude que a anterior. O ar era frio e claro, e, mesmo quando o céu se 
mostrava nublado, não caía neve. A única umidade presente no ar provinha da respiração exalada pelos dois viajantes e seus mimais.
    O rio de gelo se tornava menor a cada vez que passavam por um vale congelado. No extremo ocidental da planície havia outra garganta. Escalaram a crista rochosa 
e, ao chegarem ao ponto mais elevado, se detiveram, pasmos diante do panorama. Em frente deles, o rio se dividira mais uma vez. Não sabiam os viajantes que era a 
última vez que ele se dividia nas ramificações e canais que haviam caracterizado seu progresso pelas planícies pelas quais correra por tanto tempo. A garganta logo 
diante da planície descrevia uma curva acentuada ao juntar em um só os diversos canais, provocando um remoinho furioso que atirava pedaços de gelo e detritos flutuantes 
em suas profundidades, antes de vomitá-los numa corredeira mais à frente, onde as águas logo voltavam a se congelar.
    Pararam no ponto mais alto, olharam para baixo e ficaram a contemplar um pequeno tronco a girar e girar, descendo mais fundo a cada volta.
    — Eu não gostaria de cair ali — disse Ayla, com um estremecimento.
    — Nem eu — concordou Jondalar.
    O olhar de Ayla fixou-se em outro ponto a distância.
    — De onde vêm aquelas nuvens, Jondalar? Está gelando, e os morros estão cobertos de neve.
    — Há fontes de águas termais por ali, águas aquecidas pelo hálito quente da Doni em pessoa. Muita gente tem medo de chegar perto desses lugares, mas as pessoas 
que quero visitar moram perto de uma dessas fontes termais, ou pelo menos assim me disseram. As fontes termais são sagradas para eles, ainda que algumas delas tenham 
um cheiro nauseabundo. Dizem que usam a água para curar doenças.
    — Quanto tempo levaremos para chegar até essas pessoas que você conhece? Essas que usam a água para curar doenças? — perguntou Ayla. Tudo quanto lhe pudesse 
aumentar o cabedal de conhecimentos médicos lhe despertava o interesse. Além disso, a comida começava a escassear, ou não se dispunham a perder tempo à procura de 
alimentos. De qualquer modo, já haviam dormido com fome algumas vezes.
    — O aclive do terreno aumentou perceptivelmente depois da última planície fluvial. Agora estavam cercados por montanhas de ambos os lados. A Plataforma de gelo, 
ao sul, aumentava de tamanho à medida que seguiam para oeste. Para os lados do sul, mas ainda na direção geral oeste, dois picos se alteavam bastante acima de todos 
os demais cumes, um mais elevado que o outro, como um casal que vigiasse a prole.
    No ponto em que o planalto se tornou plano, perto de um vau do rio, Jondalar enveredou para o sul, afastando-se do rio, na direção de uma nuvem de vapor que 
subia a distância. Subiram um morro e lá de cima olharam para baixo; do outro lado de uma campina recoberta de neve, via-se um manancial de águas fumegantes, perto 
de uma caverna.
    Várias pessoas haviam notado que eles chegavam e os fitavam, consternados, demasiado chocadas para se moverem. Um homem, entretanto, brandia uma lança na direção 
deles.

35
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    — Acho melhor apearmos e nos aproximarmos deles a pé — disse Jondalar, enquanto observava vários homens e mulheres, armados de lanças, que se aproximavam. — 
A esta altura, eu devia ter me lembrado de que as pessoas sentem medo e desconfiança de quem monta cavalos. Provavelmente deveríamos tê-los deixado fora da vista 
e chegado a pé, e só buscar os animais depois que tivéssemos tempo de explicar a situação.
    Desmontaram, e Jondalar lembrou-se de repente, com tristeza, do "irmãozinho" Thonolan, com seu sorriso largo e amistoso, caminhando com segurança na direção 
de uma Caverna ou um Acampamento de estranhos. Considerando a recordação um sinal, o homem louro e alto abriu-se num sorriso, acenou, empurrou para trás o capuz
de seu parka, para que pudesse ser visto com mais facilidade, e adiantou-se com as mãos estendidas. Procurava demonstrar que vinha em paz, sem nada a esconder.
    — Estou à procura de Laduni, dos Losadunai. Eu sou Jondalar, dos Zelandonii. Meu irmão e eu viajamos juntos na direção do leste, numa Jornada, faz alguns anos, 
e Laduni nos pediu que quando voltássemos lhe fizéssemos uma visita.
    — Eu sou Laduni — falou um homem, com um ligeiro sotaque Zelandonii. Caminhou na direção deles, com a lança em riste, examinando com cuidado o estranho para 
verificar se era mesmo a pessoa que dizia ser. — Jondalar? Dos Zelandonii? Você é parecido com o homem que conheci.
    Jondalar percebeu o tom de cautela.
    —        Porque sou eu mesmo! Que bom vê-lo de novo, Laduni — disse ele, afável. — Não tinha certeza de que este fosse o lugar certo. Fui até o final do Rio 
da Grande Mãe, e ainda mais além. Depois, mais perto de casa, tive dificuldade de encontrar sua Caverna, mas o vapor das fontes termais me ajudou. Trouxe comigo 
uma pessoa que eu gostaria de lhe apresentar.
    O homem mais velho fitou Jondalar, buscando detectar algum sinal de que não fosse o que parecia ser: um homem que ele conhecia e que acabava de chegar de modo 
inusitado. Parecia um pouco mais velho, o que era de esperar, e ainda mais semelhante a Dalanar. Havia visto o velho lascador de sílex novamente alguns anos antes, 
quando ele viera numa missão de comércio. E também, suspeitava Laduni, para descobrir se o filho de seu fogo e seu irmão haviam passado por ali. Dalanar vai ficar 
feliz por vê-lo, pensou Laduni. Caminhou na direção de Jondalar, segurando a lança com menos hostilidade, mas ainda numa posição em que ela poderia ser arremessada 
facilmente. Lançou um olhar para os dois cavalos invulgarmente dóceis, e percebeu então que quem estava perto deles era uma mulher.
    —        Esses cavalos não são nada parecidos com os que temos por aqui. Os cavalos do leste são mais dóceis? Devem ser mais fáceis de caçar        — disse Laduni.
    De repente o homem se retesou, levou a lança à posição de arremesso e apontou-a para Ayla.
    —        Não se mova, Jondalar!
    Tudo acontecera tão depressa que Jondalar não tivera tempo para reagir.
    —        Laduni! O que está fazendo?
    — Vocês foram seguidos por um lobo. Um lobo bastante corajoso para se expor à vista de homens.
    — Não! — bradou Ayla, atirando-se entre o lobo e o homem com a lança.
    — Esse lobo viaja conosco. Não o mate! — exclamou Jondalar, e correu para interpor-se entre Laduni e Ayla.
    Ayla ajoelhou-se e envolveu o animal com os braços, segurando-o com firmeza, em parte para protegê-lo, em parte para proteger o homem da lança. Os pêlos de Lobo
estavam eriçados, os lábios repuxados de modo a mostrar os dentes, e um rosnado selvagem lhe saia da garganta.
    Laduni ficou atónito. Adiantara-se para proteger os visitantes, porém estes se comportavam como se ele pretendesse fazer-lhes mal. Dirigiu a Jondalar um olhar
interrogativo.
    —        Abaixe essa lança, Laduni. Por favor — pediu Jondalar. — O lobo é nosso companheiro, do mesmo modo que os cavalos. Já salvou nossas vidas. Afirmo que
ele não fará mal a ninguém, desde que não o ameacem, ou ameacem a mulher. Sei que parece estranho, mas se me derem uma oportunidade, explicarei tudo.
    Laduni lentamente abaixou a lança, fitando o lobo com cautela. Uma vez afastado o perigo, Ayla acalmou o animal. Depois se levantou e saiu na direção de Jondalar
e Laduni, fazendo um sinal a Lobo para que seguisse a seu lado.
    —        Por favor, desculpe Lobo por se mostrar agressivo — disse Ayla. — Na verdade, ele gosta das pessoas, depois que as conhece, mas teve uma experiência
ruim com certas pessoas no leste. Isso o tornou mais nervoso diante de estranhos, e agora ele se mostra mais protetor.
    Laduni notou que ela falava Zelandonii muito bem, mas seu sotaque a marcou como estrangeira de imediato. Notara também... outra coisa... não tinha certeza. Era 
algo que ele não conseguia definir especificamente. Já vira antes muitas mulheres louras e de olhos azuis, mas seus malares, a forma do rosto, alguma coisa lhe dava 
um aspecto estrangeiro também. Fosse o que fosse, aquilo em nada diminuía o fato de tratar-se de uma mulher de extraordinária beleza. Talvez apenas acrescentasse 
um elemento de mistério.
    Laduni olhou para Jondalar e sorriu. Ao lembrar-se da última visita do homem, não era de admirar que aquele alto e garboso Zeladonii voltasse de uma longa Jornada 
com uma beldade exótica; mas ninguém poderia ter esperado recordações viventes de suas aventuras, como cavalos e um lobo. Mal podia esperar para ouvir as histórias 
que eles tinham para contar.
    Jondalar percebera o olhar de apreciação de Laduni ao ver Ayla, e quando o homem sorriu, ele começou a serenar.
    —        Aqui está a pessoa que eu queria lhe apresentar — disse Jondalar. — Laduni, caçador dos Losadunai, esta é Ayla do Acampamento do Leão dos Mamutói, Eleita 
do Leão da Caverna, Protegida pelo Urso da Caverna e Filha do Fogo do Mamute.
    Ayla erguera as mãos, com as palmas para cima, numa saudação de franqueza e amizade, quando Jondalar começou a apresentação formal.
    —        Eu o saúdo, Laduni, Mestre-Caçador dos Losadunai — disse ela.
    Laduni ficou a imaginar como poderia ela saber ser ele o chefe das caçadas entre seu povo. Jondalar não o dissera. Talvez lhe houvesse dito alguma coisa antes, 
mas ela mostrara ser astuta ao mencionar o fato. Entretanto, era de esperar que ela compreendesse tais coisas. Com tantos títulos e ligações, deveria ser uma pessoa 
de alta linhagem entre seu povo, pensou ele. Eu deveria ter adivinhado que qualquer mulher que ele trouxesse consigo seria desse porte, considerando-se que tanto 
a mãe dele como o homem de sua casa conheceram as responsabilidades do mando. No filho revela-se o sangue da mãe e o espirito do homem.
    Laduni segurou as mãos de Ayla.
    — Em nome de Duna, a Grande Mãe Terra, seja bem-vinda, Ayla do Acampamento do Leão dos Mamutói, Eleita do Leão, Protegida pelo Grande Urso e Filha do Fogo do 
Mamute.
    — Agradeço-lhe as boas-vindas — respondeu Ayla, ainda em tom formal. — E se me permite, gostaria de lhe apresentar Lobo, para que ele saiba que tem um novo amigo.
    Laduni franziu a testa, sem saber ao certo se realmente queria conhecer um lobo, mas nas circunstâncias não tinha outra opção.
    — Lobo, este é Laduni dos Losadunai — disse Ayla, pegando a mão do homem e levando-a perto do focinho do lobo. — Amigo. — Depois de ter cheirado a mão do estranho, 
cujo cheiro se misturava com o de Ayla, Lobo pareceu demonstrar que se tratava de alguém que ele deveria aceitar. Farejou os órgãos genitais do homem, para consternação 
de Laduni.
    —        Agora chega, Lobo — disse Ayla, fazendo-lhe um sinal para que voltasse. Depois, para Laduni, acrescentou: — Agora ele sabe que é um amigo, e um homem. 
Se quiser lhe dar as boas-vindas, ele gosta de ser afagado na cabeça e coçado atrás das orelhas.
    Embora ainda precavido, a ideia de tocar num lobo vivo despertou o interesse de Laduni. Estendeu a mão e tateou o pêlo áspero; vendo que seu soque era aceito, 
afagou a cabeça do animal e a seguir deu uma esfregadela atrás de suas orelhas, demonstrando certo interesse. Já tocara pele de lobo antes, mas nunca num animal 
vivo.
    — Desculpe por ter ameaçado seu companheiro. Mas nunca, até hoje, eu tinha visto um lobo acompanhar pessoas por livre e espontânea vontade. Aliás, nem cavalos.
    — É compreensível — concordou Ayla. — Mais tarde vou levá-lo para conhecer os cavalos. Em geral eles são tímidos diante de estranhos, e precisam de algum tempo 
para se habituar a pessoas novas.
    — Todos os animais no leste são tão mansos? — quis saber Laduni, insistindo em ter resposta para uma pergunta que seria de interesse para qualquer caçador.
    Jondalar sorriu.
    —        Não, os animais são iguais em toda parte. Esses são especiais por causa de Ayla.
    Laduni assentiu, resistindo ao impulso de lhes fazer novas perguntas, sabendo que toda a Caverna gostaria de ouvir as histórias deles.
    —        Eu lhes dei as boas-vindas e agora os convido a entrar para dividir conosco o calor e o alimento, mas creio que devo ir antes e falar a respeito de 
vocês ao resto da Caverna — avisou.
    Laduni caminhou de volta na direção do grupo reunido diante de uma larga abertura, ao lado de uma parede rochosa. Contou que havia conhecido Jondalar alguns 
anos antes, quando ele estava começando sua Jornada, e que o convidara a visitá-lo quando retornasse. Mencionou o fato de Jondalar ser parente de Dalanar, e frisou 
tratar-se de pessoas, e não de algum tipo de espíritos malfazejos, e que eles lhes falariam a respeito dos cavalos e do lobo.
    —        Devem ter histórias espantosas a narrar — concluiu, sabendo o quanto isso despertaria o interesse de um grupo de pessoas que tinha passado praticamente 
todo o inverno enfiado numa caverna e que começava a demonstrar tédio.
    A língua que utilizou não foi o Zelandonii que usara com os viajantes, mas depois de escutar durante algum tempo, Ayla teve certeza de perceber semelhanças. 
Constatou que embora a língua tivesse entoação e pronúncia diferentes, o Losadunai era aparentado ao Zelandonii do mesmo modo que o S'Armunai, e aliás também o Xaramudói, 
aproximava-se do Mamutói. A língua chegava a ter alguma coisa do S'Armunai. Ela entendera algumas palavras e captara a essência de um ou outro comentário. Dentro 
de mais alguns dias estaria conversando com aquelas pessoas.
        O talento linguístico de Ayla não lhe parecia notável. Ela não procurava conscientemente aprender línguas, porém sua aguda percepção de nuances e inflexões 
e sua capacidade de perceber as conexões facilitavam-lhe o aprendizado. Suas aptidões linguísticas, inatas, tinham sido realçadas pelo fato de perder sua própria 
língua quando ainda muito pequena, em meio ao trauma de perder sua gente, e também por ter sido obrigada a aprender um modo de comunicação que, conquanto diferente, 
utilizava as mesmas áreas cerebrais que a linguagem oral. Sua necessidade de aprender a comunicar-se novamente, ao descobrir que não era capaz de assimilar aquele 
modo novo, lhe dera um incentivo inconsciente, mas profundo, de aprender todo e qualquer idioma desconhecido. Era a combinação de aptidão natural e das circunstâncias 
que a tornava tão hábil.
    — Losaduna diz que vocês são bem-vindos ao fogo dos visitantes — disse-lhes Laduni após sua explicação.
    — Precisamos descarregar os animais e cuidar deles primeiro — disse Jondalar. — Esse campo bem diante da caverna parece ter boa pastagem de inverno. Alguém se 
importaria se os deixássemos ali?
    — Vocês têm autorização de usar o campo — disse Laduni. — Creio que todos ficarão admirados de ver cavalos tão próximos. — Não resistiu ao impulso de lançar 
um olhar a Ayla, imaginando o que ela teria feito aos animais. Parecia óbvio que ela detinha poder sobre espíritos poderosíssimos.
    — Tenho de pedir mais uma coisa — disse Ayla. — Lobo está acostumado a dormir perto de nós. Ele se sentiria muito infeliz em outro lugar. Se o fato de ele ficar 
conosco desagradar a seu Losaduna, ou à Caverna, podemos armar nossa tenda e dormir do lado de fora.
    Laduni dirigiu-se novamente à sua gente e, depois de uma breve conversa, voltou-se para os visitantes.
    — Eles querem que vocês entrem, mas algumas mães temem pelos filhos.
    — Compreendo o medo delas. Posso prometer que Lobo não fará mal a quem quer que seja, mas se isso não bastar, ficaremos fora.
    — Seguiu-se mais algum tempo de conversa, ao fim da qual Laduni disse.
    —        Eles concordam com que vocês durmam dentro.
    Laduni saiu com eles quando Ayla e Jondalar foram descarregaras as montarias, e ficou tão excitado ao conhecer Huiin e Racer quanto ficara diante de Lobo. Já 
participara de caçadas a cavalos, mas nunca tocara um deles, exceto por acaso, quando chegava bem perto de um animal. Ayla percebeu sua satisfação, e pensou em mais 
tarde sugerir que Laduni cavalgasse Huiin.
    Ao retornarem à caverna, arrastando as coisas no bote, Laduni perguntou a Jondalar sobre seu irmão. Quando percebeu que um esgar de dor perpassava o rosto do 
amigo, antes mesmo que ele respondesse, percebeu que acontecera uma tragédia.
    — Thonolan morreu. Foi morto por um leão de caverna.
    — Sinto muito. Eu gostava dele — disse Laduni.
    — Todos gostavam dele.
    — Estava tão ansioso por acompanhar o Rio da Grande Mãe até onde fosse possível. Chegou até o fim?
    — Sim, ele chegou até o extremo do Donau antes de morrer, mas já então estava desalentado. Havia-se apaixonado por uma mulher, com quem se casou, mas ela morreu 
de parto — disse Jondalar. — Aquilo o modificou, tirou-lhe o ânimo. Depois disso, perdeu a vontade de viver.
    Laduni balançou a cabeça.
    — Que pena! Era uma pessoa tão cheia de vida. Filonia ficou pensando nele muito tempo depois de vocês partirem. Não parava de esperar que ele regressasse.
    — Como está Filonia? — indagou Jondalar, lembrando-se da formosa filha da casa de Laduni.
    O ancião riu.
    — Agora está casada, e Duna sorri para ela. Tem dois filhos. Pouco depois que você e Thonolan partiram, ela descobriu que fora abençoada. Quando correu a notícia 
de que estava grávida, creio que todos os homens Losadunai elegíveis acharam um motivo para visitar nossa Caverna.
    — Imagino que sim. Ao que me lembro, era uma moça muito bonita. Fez uma Jornada, não foi?
    — Sim, com um primo mais velho.
    — E tem dois filhos? — perguntou Jondalar.
    Os olhos de Laduni brilharam de satisfação.
    — Uma filha da primeira bênção... Thonolia. Filonia tinha certeza de que fora gerada pelo espírito de seu irmão. E não faz muito tempo, teve um menino. Ela mora 
na Caverna do companheiro. Tinham lá mais espaço, mas não fica longe e nós a vemos, regularmente. — Havia prazer e alegria na voz de Laduni.
    — Espero que Thonolia seja filha do espírito de Thonolan. Eu gostaria de imaginar que ainda resta um fragmento de seu espírito no mundo - disse Jondalar.
    Poderia aquilo ter acontecido tão depressa?, pensou Jondalar. Seu irmão só passara uma noite com ela. Seria seu espírito tão potente? Ou, se Ayla tiver razão, 
poderia Thonolan ter feito uma criança começar a crescer dentro de Filonia com a essência de sua virilidade, naquela noite que passamos com eles? Jondalar lembrava-se 
da mulher com quem ele ficara.
    —        Como vai Lanalia? — perguntou.
    — Muito bem. Está visitando parentes em outra Caverna. Estão tentando arranjar um casamento para ela. Há um homem que perdeu a companheira e ficou com três crianças 
pequenas em seu fogo. Lanalia nunca teve filhos, apesar de sempre os ter desejado. Se ela se agradar dele, hão de casar-se e ela adotará as crianças. Poderia ser 
um acordo muito conveniente, e ela está animada.
    —        Fico feliz por ela, e lhe desejo muitas felicidades — disse Jondalar, encobrindo seu desapontamento. Esperava que ela houvesse engravidado depois de 
partilhar os Prazeres com ele. Seja o que for, o espírito de um homem ou a essência de sua virilidade, Thonolan comprovou a força que tinha, mas, e eu? Serão minha 
essência ou meu espírito pouco fortes?, cismou Jondalar.
    Ao penetrarem na caverna, Ayla olhou em torno com interesse. Já vira muitas moradias dos Outros: abrigos leves ou portáteis, usados no verão, ou estruturas permanentes 
mais robustas, capazes de resistir aos rigores do inverno. Algumas eram construídas com ossos de mamute e recobertas de terra ou argila, algumas de madeira e recuadas 
sob uma tapada ou plataforma flutuante. Mas ela nunca vira uma caverna como aquela desde que deixara o Clã. Uma larga abertura dava para sudeste, e seu interior 
era agradável e espaçoso. Brun teria apreciado esta caverna pensou.
    Assim que seus olhos se habituaram à penumbra e ela viu o interior, ficou pasma. Esperava encontrar várias lareiras em diversos pontos, os fogos de cada família. 
Com efeito, havia lareiras familiares no interior da caverna, mas ficavam dentro ou perto das aberturas de estruturas feitas de pele presas a postes. Assemelhavam-se 
a tendas, não de forma cónica, mas abertas no alto, já que prescindiam de proteção contra chuvas e neve dentro da caverna. Até onde ela percebia, aquelas tendas 
eram usadas como biombos para vedar o espaço interior a olhares casuais. Ayla lembrou-se da regra do Clã que proibia olhar diretamente para o espaço de moradia, 
definido por pedras de divisa, do fogo de outra pessoa. Era uma questão de tradição e autocontrole, mas o objetivo, percebia ela, era o mesmo: privacidade.
    Laduni os conduzia na direçâo de um dos espaços de moradia vedados.
    — Sua experiência ruim não foi causada por um bando de malfeitores, foi?
    — Não. Por quê? Houve problemas? — quis saber Jondalar. — Quando nos conhecemos, você falou a respeito de um jovem que reunira diversos seguidores. Estavam se 
divertindo com o Cl... com os cabeças-chatas. — Olhou de lado para Ayla, mas sabia que Laduni jamais compreenderia a palavra "Clã". — Estavam espancando os homens, 
e depois obtendo seus Prazeres com as mulheres. Alguma coisa a respeito de altos espíritos conduzindo a problemas para todos.
    Ao ouvir a menção a "cabeças-chatas", Ayla apurou os ouvidos, curiosa de saber se havia muita gente do Clã ali por perto.
    —        Isso, são esses. Charoli e seu bando — respondeu Laduni. — Aquilo pode ter começado com altos espíritos, mas foi muito além disso.
    —        Pensei que a essa altura esses rapazes houvessem parado com esse tipo de conduta — disse Jondalar.
    — Trata-se de Charoli. Individualmente, creio, não são maus rapazes, mas ele os incentiva. Losaduna faia que ele quer mostrar que é valente, mostrar que é homem, 
porque cresceu sem um homem em seu fogo.
    — Muitas mulheres têm criado rapazes sozinhas, rapazes que se converteram em bons homens — disse Jondalar. Estavam tão absortos na conversa que tinham parado 
de caminhar e estavam no meio da caverna. As pessoas se reuniam ao redor deles.
    — Claro que sim. Mas o companheiro da mãe dele desapareceu quando Charoli ainda era bebe, e nunca mais ela tomou outro companheiro, Em vez disso, prodigalizava 
toda sua atenção sobre ele, cobrindo-o de mimos quando ele já era crescido, em vez de fazer com que ele aprendesse um ofício e os deveres de um adulto. Agora compete 
a todos detê-lo.
    —        O que sucedeu? — perguntou Jondalar.
    — Uma moça de nossa Caverna estava perto do rio, pondo armadilhas. Acabara de tornar-se moça algumas luas antes, e ainda não havia passado pelos Ritos dos Primeiros 
Prazeres. Estava ansiosa pela cerimônia, que se realizaria na próxima reunião. Charoli e seu bando deram com ela sozinha, e todos eles a pegaram...
    — Todos eles? Pegaram-na? À força? — espantou-se Jondalar. — Uma moça, que ainda não era uma mulher. É inacreditável!
    — Todos eles — disse Laduni, com uma cólera fria que era pior do que qualquer indignação. — E nós não vamos tolerar isso! Não sei se eles se cansaram das mulheres 
cabeças-chatas, ou que desculpa deram a si próprios, mas isso foi demais. Causaram à moça dor e sangramento. Ela diz que não quer mais saber de homens, nunca mais. 
Tem-se recusado a passar pelos ritos femininos.
    — Isso é terrível, mas não há como culpá-la. Não é esse o modo de uma moça tomar conhecimento do Dom de Doni — disse Jondalar.
    — A mãe dela está com medo. Acha que se ela deixar de honrar a Mãe com a cerimónia, nunca terá filhos.
    — Talvez tenha razão, mas o que se há de fazer? — perguntou Jondalar.
    — A mãe dela deseja a morte de Charoli, e quer que declaremos uma rixa de sangue contra a Caverna dele — respondeu Laduni. — Ela tem direito à vingança, porém 
uma rixa de sangue pode destruir a todos. Além disso, não foi a Caverna de Charoli que causou o problema. Foi aquele bando dele, e alguns de seus membros sequer 
são da Caverna de nascimento de Charoli. Enviei uma mensagem a Tomasi, o chefe da caça de lá, e lhe passei uma ideia.
    —        Uma ideia? Qual é seu plano?
    —        Acredito que seja dever de todos os Losadunai deter Charoli e seu bando. Tenho esperança de que Tomasi se una a mim para tentar convencer todos a repor 
esses jovens sob a supervisão das Cavernas. Cheguei até a sugerir que ele permita à mãe de Madenia tirar sua vingança, em vez de ter de suportar o derramamento de 
sangue de uma rixa com eles. Mas Tomasi é parente da mãe de Charoli.
    —        Seria uma decisão bem difícil — disse Jondalar. Notou que Ayla estivera prestando muita atenção. — Alguem sabe onde se esconde o bando de Charoli? Não 
é possível que estejam com alguma pessoa de seu povo. Não posso crer que alguém da Caverna dos Losadunai desse guarida a tais vilões.
    —        Ao sul daqui existe uma área erma, com rios subterrâneos e muitas cavernas. Dizem que ele se esconde numa das cavernas perto da fronteira dessa região.
    —        Poderia ser difícil localizá-los, se existem muitas cavernas.
    — Mas não podem ficar ali todo o tempo. Eles têm de obter alimento, e podem ser descobertos e seguidos. Um bom rastreador poderia acha-los mais depressa do que
a um animal, mas necessitamos da cooperação de todas as Cavernas. Assim, não tardaríamos em encontrá-los.
    — O que farão depois de encontrá-los? — dessa vez foi Ayla quem fez a pergunta.
    — Acredito que tão logo todos esses jovens facínoras estejam separados, não levaria muito tempo para que os laços entre eles se rompessem. Cada Caverna pode 
lidar com um ou dois de seus próprios rapazes, como bem entender. Duvido que a maior parte deles queira realmente viver apartada dos Losadunai e não fazer parte 
de uma Caverna. Algum dia hão de querer companheiras, e não há muitas mulheres que se disponham a viver como eles.
    —        Acho que tem razão — disse Jondalar.
    — Sinto muito por essa moça — disse Ayla. — Como é mesmo o nome dela? Madenia? — Sua expressão revelava o quanto estava contristada.
    — Eu também — aduziu Jondalar. — Gostaria de podermos ficar para ajudar, mas se não cruzarmos a geleira logo, talvez tenhamos de esperar até o próximo inverno.
    —        Talvez já seja tarde demais para cruzar a geleira neste inverno — disse Laduni.
    — Tarde demais? Mas está frio, é inverno. Tudo está congelado. Todas as fendas devem estar cheias de neve.
    — Realmente é inverno, mas ele já vai tão adiantado que nunca se sabe. Você poderia conseguir, mas se os ventos foehn vierem mais cedo... e isso poderia acontecer... 
toda a neve há de derreter depressa. A geleira às vezes é traiçoeira durante o primeiro degelo de primavera. E nas circunstâncias, não acho que seja seguro viajar 
pela terra dos cabeças-chatas em direção ao norte. Não se têm mostrado muito corteses. O bando de Charoli os antagonizou. Até os animais tendem a proteger suas fêmeas 
e lutam para isso.
    —        Eles não são animais — interpôs Ayla, saltando em defesa deles. —        São gente, apenas de um tipo um pouco diferente.
    Laduni calou-se. Não queria ofender uma visita, uma hóspede. Como aquela mulher era tão chegada a animais, talvez considerasse a todos eles como gente. Se um 
lobo a protege, e se ela o trata como a um ser humano, será de admirar que ela também considere os cabeças-chatas humanos?, pensou. Sei que podem ser ardilosos, 
mas não são humanos.
    Várias pessoas tinham-se reunido em torno deles enquanto conversam. Uma mulherzinha magra, de meia-idade, perguntou, com um sorriso tímido:
    —        Não acha que deve deixar que se instalem, Laduni?
    — Estou começando a imaginar se você não fará com que fiquem aqui falando o dia inteiro — acrescentou a mulher que estava ao lado dele. Era uma mulher roliça, 
um pouquinho mais baixa que o homem, de rosto jovial.
    — Desculpem. Vocês têm razão, é claro. Permita-me apresentá-los — disse Laduni. Olhou para Ayla primeiro, depois virou-se para o homem. — Losaduna, Aquele que 
Serve à Mãe para a Caverna da Fonte Termal dos Losadunai, esta é Ayla do Acampamento do Leão dos Mamutói, Eleita do Leão, Protegida pelo Grande Urso e Filha do Fogo 
do Mamute.
    — O Fogo do Mamute! Então você é também Aquela que Serve à Mãe — disse o homem, com um sorriso surpreso, antes mesmo de saudá-la.
    — Não, eu sou uma Filha do Fogo do Mamute. Mamute estava a me treinar, mas nunca passei pela iniciação — explicou Ayla.
    — Mas nasceu para isso! Você deve ser eleita da Mãe, também juntamente com todo o resto — disse o homem, com evidente satisfação.
    —        Losaduna, você ainda não a saudou — repreendeu a mulher roliça.
    O homem ficou perplexo por um instante.
    —        Ah, creio que não. Sempre essas formalidades! Em nome de Duna, a Grande Mãe Terra, permita oferecer-lhe as boas-vindas, Ayla dos Mamutói, Eleita do 
Acampamento do Leão e Filha da Caverna do Mamute.
    A mulher a seu lado suspirou e balançou a cabeça.
    —        Ele misturou as coisas, mas se fosse alguma cerimónia pouco conhecida ou uma lenda sobre a mãe, haveria de lembrar-se de cada pormenor.
    Ayla não pôde deixar de sorrir. Jamais havia conhecido um Servidor da Mãe tão pouco afeito aos formalismos da função. Os que conhecera antes eram pessoas seguras 
de si, fáceis de reconhecer, de presença magnética; nada tinham que lembrasse aquele homem distraído e inseguro, desdenhoso de aparências, de porte agradável, um 
tanto acanhado. Mas a mulher parecia saber o que ele valia, e Laduni evidentemente o tratava com respeito. Obviamente, Losaduna era mais importante do que parecia.
    —        Está certo — disse Ayla à mulher. — Na verdade, ele não errou. — Afinal de contas, ela fora eleita pelo Acampamento do Leão, também; adotada, não nascida 
ali, pensou Ayla. Depois dirigiu-se ao homem, que lhe segurara as mãos e ainda as tinha nas suas. — Saúdo Aquele que Serve à Grande Mãe de Todos, e agradeço-lhe 
por sua acolhida, Losaduna.
    O homem sorriu ao ouvir Ayla usar outro dos nomes da Duna, enquanto Laduni se punha a falar.
    — Solandia dos Losadunai, nascida na Caverna do Rio do Monte, Companheira do Losaduna, esta é Ayla do Acampamento do Leão dos Mamutói, Eleita do Leão, Protegida 
pelo Grande Urso e Filha do Fogo do Mamute.
    — Eu a saúdo, Ayla dos Mamutói, e a convido a nossas habitações — disse Solandia. Os títulos e ligações completas tinham sido proclamados suficientes vezes. 
A mulher achou desnecessário repeti-los.
    —        Obrigada, Solandia —.disse Ayla.
    Laduni olhou então para Jondalar.
    —        Losaduna, Aquele que Serve à Mãe para a Caverna da Fonte Termal dos Losadunai, este é Jondalar, Mestre Lascador de Sílex da Nona Caverna dos Zelandonii, 
filho de Marthona, no passado chefe da Nona Caverna, irmão de Joharran, chefe da Nona Caverna, nascido no Fogo de Dalanar, chefe e fundador dos Lanzadonii.
    Ayla jamais escutara antes todos os títulos e afiliações de Jondalar, e ficou surpresa. Conquanto não lhes entendesse o pleno significado, pareciam importantes. 
Depois de Jondalar repetir a litania e ser formalmente apresentado, foram finalmente conduzidos ao amplo espaço de habitação e cerimónia atribuído a Losaduna.
    Lobo, que estivera sentado, quieto, junto da perna de Ayla, emitiu um ligeiro ganido ao chegarem à entrada do espaço de moradia. Vira uma criança lá dentro, 
mas sua reação assustou Solandia. Ela correu e levantou a criança do chão.
    — Tenho quatro filhos. Não sei se esse lobo deve ficar aqui — disse, como o medo a lhe esganiçar a voz. — Micheri ainda nem sabe andar. Como hei de saber que 
o animal não vai atacar meu filho?
    — Lobo não fará mal algum à criancinha — disse Ayla. — Ele nasceu com crianças e é louco por elas. Na verdade, é mais gentil com crianças do que com adultos. 
Ele não quis atacar o menino; apenas ficou feliz ao vê-lo.
    Ayla tinha feito sinal a Lobo para que se sentasse, mas o animal não conseguia esconder o prazer de ver crianças. Solandia fitou o carnívoro de soslaio. Não 
saberia dizer se ele demonstrava alegria ou fome, mas também estava curiosa em relação aos visitantes. Uma das melhores vantagens de ser a companheira de Losaduna 
era poder ser a primeira a conversar com os raros visitantes, e ela podia passar mais tempo com eles porque em geral eram instalados no fogo cerimonial.
    —        Bem, eu disse que ele podia ficar — respondeu ela.
    Ayla conduziu Lobo para o interior, levou-o para um desvão e fez-lhe um sinal para que não saísse dali. Ficou a seu lado, pois sabia que a ordem lhe seria bastante 
penosa. No momento, porém, o simples fato de haver crianças por perto pareceu consolá-lo.
    O comportamento do animal tranquilizou Solandia. Depois de lhe servir um chá quente, apresentou os filhos e depois voltou para os fundos da gruta, a fim de preparar 
a refeição que tinha começado. Esqueceu-se da presença do animal, porém as crianças ficaram fascinadas. Ayla os observava, procurando ser discreta. O mais velho 
dos quatro, Larogi, era um garoto de seus dez anos, calculou. Havia uma menina de aproximadamente sete anos, Dosalia, e uma outra que teria uns quatro, Neladia. 
Embora o bebê ainda não andasse, nem por isso se mantinha imóvel. Começara a engatinhar e mostrava-se rápido de gatinhas.
    As crianças mais velhas sentiam medo de Lobo, mas a maior das meninas levantou o bebê e o segurou enquanto olhavam o animal. Como depois de algum tempo nada 
acontecesse, ela o pôs no chão. Enquanto Jondalar conversava com Losaduna, Ayla começou a arrumar as coisas deles. Havia peles de dormir extras para os hóspedes, 
e Ayla imaginou que teria tempo de limpar as suas enquanto permanecessem ali.
    De repente escutaram como que uma gargalhada de criança pequena. Ayla susteve a respiração e olhou para o canto onde deixara Lobo. Seguiu-se um silêncio absoluto 
no resto do espaço de moradia, enquanto todos fitavam o bebê, com espanto e admiração. Ele rastejara até o canto e estava sentado ao lado do enorme lobo, puxando-lhe 
o pêlo. Ayla olhou para Solandia e a viu estática, enquanto seu precioso menininho continuava a cutucar, empurrar e puxar o lobo, que simplesmente abanava a cauda 
e parecia estar-se divertindo.
    Por fim, Ayla foi até lá, levantou o garoto e o levou para a mãe.
    — Você tinha razão! — exclamou Solandia, atarantada. — Esse lobo realmente adora crianças! Se eu não tivesse visto isso com meus próprios olhos, jamais teria 
acreditado!
    Não demorou muito para que os outros filhos de Solandia se aproximassem do lobo, que gostava de brincadeiras. Depois de um pequeno incidente com o menino mais 
velho, a que Lobo reagiu pegando a mão do garoto com os dentes e rosnando, mas sem morder, Ayla explicou que tinham de tratá-lo com respeito. A reação de Lobo assustou 
o menino o suficiente para que ele prestasse atenção ao aviso de Ayla. Quando saíram ao ar livre, todas as crianças da comunidade ficaram a olhar os quatro filhos 
de Solandia e o lobo, tomados de fascínio. Os filhos de Solandia foram alvo de inveja pelo privilégio especial que tinham de conviver com o animal.
    Antes que caísse a noite, Ayla saiu para ver as montarias. Ao pôr os pés fora da caverna, ouviu Huiin relinchar em saudação, e percebeu que a amiga estivera 
um tanto preocupada. Quando ela relinchou de volta, fazendo com que várias cabeças se virassem em sua direção, surpresas Racer respondeu com um zurro um pouco mais 
alto. Ayla atravessou o campo, coberto de muita neve perto da caverna, para dedicar aos cavalos alguma atenção e ter certeza de que ambos estavam bem. Huiin ergueu 
a cauda, alerta. Quando a mulher se aproximou, ela baixou a cabeça e logo depois a levantou bem alto, descrevendo um círculo no ar com o focinho. Racer, também feliz 
por ver Ayla, escoiceou e empinou-se nas patas traseiras.
    Para eles era uma situação nova estar no meio de tanta gente outra vez, e a mulher conhecida lhe trazia tranquilidade. Racer arqueou o pescoço e levou as orelhas 
à frente quando Jondalar apareceu na entrada da caverna, e foi encontrar-se com o dono no meio do campo. Depois de abraçar, afagar e conversar com a égua, Ayla resolveu 
que pentearia Huiin no dia seguinte, pois isso seria relaxante para ambas.
    Lideradas pelos quatro filhos de Solartdia, todas as crianças tinham-se juntado e estavam avançando na direção dos cavalos. Os incríveis visitantes permitiram-lhes 
tocar ou acariciar um ou outro dos animais Ayla deixou que algumas montassem Huiin, enquanto muitos adultos assistiam  com um ar de inveja. Ayla tinha intenção de 
deixar os adultos que quisessem também montar, mas achou que ainda era cedo demais para isso. Os animais precisavam descansar, e ela não queria que ficassem tensos.
    Com pás feitas de grandes chifres de rena, ela e Jondalar puseram-se a limpar a neve de parte do pasto mais perto da caverna, a fim de facilitar a alimentação 
dos animais. Várias outras pessoas os ajudaram, fazendo com que o trabalho terminasse depressa, mas o ato de trabalhar na neve trouxe ao espírito de Jondalar uma 
preocupação que ele estivera tentando resolver já havia algum tempo. Como iriam encontrar alimento e forragem, e, mais importante, água em quantidade suficiente 
para eles próprios, um lobo e dois cavalos enquanto atravessassem uma enorme região glacial?
    Mais tarde, naquela noite, todos se reuniram no amplo espaço cerimonial para ouvir Jondalar e Ayla falarem de suas viagens e suas aventuras. Os Losadunai estavam 
interessados principalmente nos animais. Solandia já começara a confiar em Lobo, deixando que ele brincasse com os filhos, e até os adultos se distraíam ao observar 
o animal junto das crianças. Era difícil acreditar. Ayla não entrou em detalhes com relação ao Clã, ou a respeito da maldição de morte que a obrigara a partir, embora 
desse a entender que haviam surgido divergências.
    Os Losadunai achavam que o Clã fosse apenas um grupo de pessoas que viviam no extremo leste. Por mais que ela explicasse que o processo de fazer os animais se 
habituarem a pessoas nada tivesse de sobrenatural, ninguém lhe dava crédito. A ideia de que uma pessoa comum fosse capaz de domesticar um cavalo selvagem ou um lobo 
era absurda demais. A maioria das pessoas julgava que o período em que ela vivera sozinha num vale fora um tempo de provação e abstinência, cumprido por muitos que 
se sentiam chamados a Servir à Mãe, e que a facilidade que demonstrava no trato com os animais corroborava a propriedade de sua Vocação. Se ela ainda não era Servidora 
da Mãe, isso era apenas questão de tempo.
    No entanto, os Losadunai ficaram pesarosos ao saber das dificuldades dos visitantes com Attaroa e os S'Armunai.
    — Não é de admirar, então, que recebêssemos tão poucos visitantes vindos do leste nos últimos anos. E estão dizendo que um dos homens detidos ali era um Losadunai? 
— perguntou Laduni.
    — Isso mesmo. Não sei como ele se chamava aqui, mas lá o nome dele era Ardemun — respondeu Jondalar. — Havia se machucado e estava aleijado. Não podia caminhar 
muito bem, e decerto não seria capaz de fugir, de modo que Attaroa lhe permitia andar pelo Acampamento em liberdade. Foi ele quem libertou os homens.
    — Lembro-me de um rapaz que partiu numa Jornada — disse uma mulher. — Naquele tempo eu sabia como ele se chamava. Mas não me lembro mais... Um momento... ele 
tinha um apelido... Ardemun... Ardi... não, Mardi. Ele era chamado de Mardi!
    — Você se refere a Menardi? — perguntou um homem. — Eu me lembro dele das Reuniões de Verão. Era chamado de Mardi, e realmente partiu numa Jornada. Então foi 
isso que lhe aconteceu. Ele tem um irmão que vai gostar de saber que está vivo.
    — E bom saber que já se pode viajar para aqueles lados em segurança outra vez. Tiveram sorte em não se encontrar com eles a caminha do leste — observou Laduni.
    — Thonolan tinha pressa em chegar o mais longe possível, seguindo o Rio da Grande Mãe - explicou Jondalar. - Ele não queria parar e ficamos deste lado do rio. 
Tivemos sorte.
    Quando a reunião se desfez, Ayla sentiu-se feliz por deitar-se num lugar quente e seco, sem ventos, e caiu no sono rapidamente.
    Ayla sorriu para Solandia, que estava sentada ao lado da lareira, embalando Michen. Acordara cedo e resolvera preparar o chá matinal para ela e Jondalar. Procurou 
a pilha de lenha ou de excrementos secos, não sabendo que combustível eles usavam, porém tudo que viu foi uma pilha pedras castanhas.
    — Quero fazer um pouco de chá — disse — O que vocês queimam? Se me disser onde está, vou buscar.
    — Não é preciso. Existe muito aqui — respondeu Solandia.
    Ayla olhou em torno e, como ainda não viu a lareira ardendo, ficou a imaginar que a mulher não a compreendera.
    Solandia percebeu-lhe o embaraço e sorriu. Estendeu a mão e pegou uma das pedras castanhas. — Nós usamos isso, pedra de queimar.
    Ayla pegou a pedra e a examinou com atenção. Viu um claro grão de madeira, mais  evidentemente aquilo não era nem pedra nem madeira. Nunca vira nada de semelhante. 
Era linhita, carvão de pedra, um material a meio caminho entre a turfa e o carvão betuminoso. Jondalar acordara e foi falar com ela. Ayla lhe sorriu e passou-lhe 
a pedra.
    — Solandia disse que é isso que eles queimam na lareira — disse, notando a mancha que apedra deixara em sua mão.
    Foi a vez de Jondalar examinar a pedra e assumir uma expressão de pasmo.
    — Parece madeira, mas é Pedra. Entretanto, não se trata de uma pedra dura como pedra-de-fogo. Essa aqui deve quebrar-se com facilidade.
    — Quebra mesmo — disse Solandia. — A pedra de queimar quebra fácil.
    — De onde vem? — indagou Jondalar.
    —        No sul, na direção das montanhas, existem campos cheios delas. Algumas pessoas ainda usam madeira e fazem fogueiras, mas essa pedra produz mais calor 
e durante mais tempo — explicou a mulher.
    Ayla e Jondalar se entreolharam e entre eles passou uma comunicação de cumplicidade.
    — Vou buscar uma — disse Jondalar. Quando ele regressou, Losaduna e o menino mais velho, Larogi, já haviam acordado. — Vocês têm pedras de queimar e nós temos 
uma pedra de fogo, que serve para começar o fogo.
    — E foi Ayla quem a descobriu? — perguntou Losaduna. Era mais uma afirmação do que uma pergunta.
    — Como descobriu? — quis saber Jondalar.
    — Talvez porque foi ele quem descobriu as pedras que queimam — redarguiu Solandia.
    — Eram tão parecidas com madeira que resolvi tentar queimá-las E deu certo — disse Losaduna.
    Jondalar sacudiu a cabeça.
    —        Ayla, por que não mostra a eles? — perguntou, passando-lhe o pedaço de pirita e a pederneira, junto com a isca.
    Ayla dispôs a isca em posição, e depois girou a pedra de um amarelo metálico em torno da mão até senti-la bem ajustada. O sulco na pirita, produzido pelo uso 
contínuo, estava virado para o lado certo. A seguir, pegou o fragmento de pederneira. Seus movimentos eram tão hábeis que quase nunca era preciso mais de um golpe 
para produzir uma faísca. Com umas poucas sopradelas, a isca se incendiou. Os presentes emitiram um suspiro coletivo.
    —        Isso é incrível — disse Losaduna.
    — Não mais do que suas pedras de queimar — respondeu Ayla. — Temos algumas de sobra. Vou lhe dar uma, para a Caverna. Talvez possamos fazer uma demonstração 
durante a Cerimónia.
    — Isso! A ocasião seria perfeita, e terei todo prazer de aceitar seu presente para a Caverna — disse Losaduna. — Mas temos de lhe dar alguma coisa em troca.
    — Laduni já nos prometeu dar tudo de que precisarmos para ultrapassar a geleira e prosseguir nossa Jornada. Ele tem para comigo uma dívida, muito embora tivesse 
nos atendido de qualquer jeito. Lobos invadiram nosso esconderijo e levaram a comida — disse Jondalar.
    — Vocês tencionam cruzar a geleira com os cavalos? — perguntou Losaduna.
    —        Claro que sim — disse Ayla.
    —        Como farão para alimentá-los? E dois cavalos têm de beber muito mais água do que duas pessoas. Como conseguirão água se tudo está congelado? — perguntou 
Aquele que Serve.
    Ayla olhou para Jondalar.
    —        Estive pensando nisso — respondeu ele. — Creio que poderíamos levar um pouco de ervas secas no bote.
    —        E quem sabe, também pedras de queimar? Se conseguirem a achar um lugar para armar uma fogueira em cima do gelo. Não teriam de se preocupar com o fato 
de elas se molharem, e seria muito menos peso para carregar — disse Losaduna.
    Jondalar pensou um pouco e depois seu rosto se abriu num sorriso largo e contente.
    — Está aí a resposta! Podemos colocá-las dentro do bote... que desliza pelo gelo mesmo quando carregado... e acrescentar algumas outras pedras para serem usadas 
como base para um fogão. Estive pensando nisso  há tanto tempo... Não tenho como lhe agradecer, Losaduna.
    Por acaso Ayla descobriu, ao escutar algumas pessoas conversando sobre ela, que julgavam seu estranho maneirismo ao falar um sotaque Mamutói, embora Solandia 
acreditasse que se tratava de uma ligeira dificuldade de fala. Por mais que ela tentasse, não conseguia superar a dificuldade que tinha de articular certos sons, 
mas ficou satisfeita ao perceber que mais ninguém parecia atentar para aquilo.
    Durante os dias que se seguiram, Ayla conheceu melhor o grupo dos Losadunai que viviam perto da fonte termal — o grupo era chamado "a Caverna", vivesse ou não 
numa delas. Apreciava particularmente as pessoas que a hospedavam em seu espaço de moradia, Solandia, Losaduna e as crianças, e percebeu o quanto sentira falta de 
gente amiga que se comportasse de maneira normal. A mulher falava a língua da gente de Jondalar razoavelmente, misturando algumas palavras Losadunai, mas ela e Ayla 
não tinham dificuldades para se fazerem entender mutuamente.
    Sentiu-se ainda mais atraída pela companheira do Servidor da Mãe ao descobrir que tinham um interesse comum. Embora fosse Losaduna que devesse entender de plantas,
ervas e remédios, na verdade era Solandia quem acumulara maior soma de conhecimentos. O casal lhe lembrava Iza e Creb, pois Solandia tratava as doenças da Caverna
com uma flora medicinal prática, deixando o exorcismo de espíritos e outras desconhecidas emanações nocivas a cargo do companheiro. Ayla admirava também o interesse 
que Losaduna demonstrava por histórias, lendas, mitos e pelo mundo dos espíritos — pelos aspectos intelectuais a que ela tivera o acesso proibido quando vivia com 
o Clã —, e começava a espantar-se com o volume de conhecimentos que ele possuía.
    Assim que ele descobriu que ela nutria um genuíno interesse pela Grande Mãe Terra e pelo mundo imaterial dos espíritos, e ao se dar conta de sua vívida inteligência 
e sua extraordinária capacidade de memorização, Losaduna dispôs-se a lhe transmitir tudo quanto sabia. Mesmo sem compreendê-los plenamente, em breve Ayla recitava 
longos poemas e historias, assim como o conteúdo e a ordem exata de rituais e cerimónias. Lasaduna era fluente em Zelandonii, embora o falasse com um forte sabor 
Losadunai, nas expressões e na fraseologia, tornando as duas línguas tão Parecidas que a maior parte do ritmo e da métrica dos versos se mantinha, embora parte das 
rimas se perdesse. Ainda mais fascinantes para eles eram as sutis diferenças e as muitas semelhanças entre a interpretação dele e as tradições dos Mamutói. Losaduna 
queria ficar a par das variações e das divergências, e Ayla acabou por se ver não como uma acólita, como fora com Mamute, mas como uma espécie de mestra, explicando 
a cultura oriental, ou ao menos o que ela conhecia.
    Jondalar também estava apreciando o clima da caverna, e tomava consciência do quanto perdera por não conviver com pessoas. Passava muito tempo com Laduni e vários 
caçadores, mas Solandia surpreende-se com o interesse que ele demonstrava pelos filhos dela. Realmente Jondalar gostava de crianças, mas se interessava principalmente 
por observar as relações entre eles e a mãe. Sobretudo quando Solandia amamentava o bebê, ele se entristecia por Ayla ainda não ter tido um filho, um filho de seu 
espírito, como ele esperava, mas ao menos um filho ou uma filha para o seu fogo.
    O bebê de Solandia, Micheri, despertava sentimentos análogos em Ayla, mas ela continuava a preparar seu chá anticoncepcional a cada manhã. As descrições da geleira 
que ainda teriam de atravessar eram tão aterradoras que ela não queria sequer pensar na possibilidade de ter um filho com Jondalar por enquanto.
    Embora se sentisse grato por isso não ter acontecido enquanto viajavam, Jondalar não se sentia de todo tranquilo. Começava a se preocupar com o fato de a Grande 
Mãe Terra não abençoar Ayla com uma gravidez, achando que de algum modo aquilo era culpa sua. Certa tarde ele levou suas apreensões a Losaduna.
    — A Mãe decidirá quanto ao tempo certo — disse o homem. — Talvez Ela saiba o quanto as viagens de vocês serão difíceis. Entretanto, creio que chegou o momento 
de uma cerimónia em Sua honra. Nessa ocasião, você poderá pedir-Lhe que dê um filho a Ayla.
    — Talvez você tenha razão — concordou Jondalar. — Decerto não haverá mal nisso. — Riu, desdenhoso. — Uma vez me disseram que eu era um protegido da Mãe e que 
Ela jamais me recusaria um pedido. — A seguir uma sombra lhe toldou o semblante. — Ainda assim, Thonolan morreu.
    — Você chegou a pedir-lhe que não o deixasse morrer? — perguntou Losaduna.
    — Bem... não. Tudo aconteceu tão depressa — admitiu Jondalar — Aquele leão também me feriu.
    — Pense nisso um dia. Tente lembrar-se se você já lhe pediu alguma coisa, e se Ela atendeu ou rejeitou seu pedido. De qualquer modo, vou conversar com Laduni
e com o conselho a respeito de uma cerimónia em honra da Mãe — disse Losaduna. — Quero fazer alguma coisa que possa ser de ajuda a Madenia, e uma Cerimónia de Honra
talvez seja a coisa mais acertada. Ela se recusa a sair da cama. Não quis nem mesmo levantar-se para ouvir as suas histórias, e Madenia antes gostava tanto de histórias
de viagens!
    — Que provação terrível isso deve ter sido para ela — disse Jondalar, sentindo um arrepio.
    — Realmente. Eu esperava que ela já estivesse se recuperando. É bem possível que um ritual de purificação na Fonte Termal ajude — disse ele, mas era evidente 
que não esperava uma resposta de Jondalar. Sua mente já estava longe dali, pois ele começava a refletir sobre o ritual. De repente, ergueu os olhos. — Sabe onde 
está Ayla? Acho que vou pedir-lhe que participe do ritual conosco. Com certeza ela ajudaria.
    — Losaduna esteve explicando, e estou muito interessada no ritual que estamos planejando — disse Ayla. — Mas não estou tão certa com relação à Cerimónia em Honra 
da Mãe.
    — É uma cerimónia importante — disse Jondalar, com o cenho franzido. — A maioria das pessoas a espera com ansiedade. — Se Ayla não estivesse interessada no rito, 
teria ele alguma eficácia?
    — E possível que se eu soubesse mais a respeito, também me interessasse. Ainda tenho muito que aprender e Losaduna está disposto a me ensinar. Gostaria de ficar 
por aqui mais tempo.
    — Mas temos de partir em breve. Se esperarmos muito, chegará a primavera. Vamos ficar para a Cerimónia em Honra da Mãe, e depois partiremos — disse Jondalar.
    — Quase me atrevo a dizer que deveríamos ficar por aqui até o próximo inverno. Estou tão cansada de viagens — disse Ayla. No entanto, não verbalizou seu pensamento 
completo, que a vinha atormentando: estas pessoas estão dispostas a me aceitar; não sei se a sua gente fará o mesmo.
    — Também estou cansado de viajar, mas assim que transpusermos a geleira, o destino não estará longe. Vamos parar para uma visita a Dalanar e para que ele saiba 
que voltei. Depois, o resto do caminho será fácil.
    Ayla sacudiu a cabeça, concordando, mas ainda com a sensação de que lhe restava um longo caminho a percorrer. Falar sobre a viagem de certo era mais fácil do 
que realizá-la.

36
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    — Você quer que eu faça alguma coisa? — perguntou Ayla.
    — Ainda não sei — disse Losaduna. — Acho que, nessas circunstancias, deveríamos ter uma mulher conosco. Madenia sabe que eu sou Aquele que Serve à Mãe, mas eu 
sou homem, e ela agora tem medo de homens. Acho que seria muito útil se ela falasse sobre isso, pois às vezes é mais fácil conversas com um desconhecido com quem 
se simpatiza. As pessoas têm medo de que os conhecidos se lembrem sempre dos seus segredos mais íntimos; além disso, toda vez que os vêem, lembram-se de sua dor 
e de sua raiva.
    —        Há alguma coisa que eu não deva dizer, ou fazer?
    —        Você é uma pessoa sensível e saberá por si mesma o que fazer. Você também tem uma rara habilidade para línguas. Estou realmente impressionado com a 
rapidez com que aprendeu a falar Losadunai, e também sou-lhe grato por Madenia — disse Losaduna.
    Esse elogio constrangeu Ayla, que desviou o olhar. Para ela, seu talento não era tão surpreendente.
    —        A língua parece muito com Zelandonii — comentou.
    Ele percebeu o desconforto de Ayla, e não tocou mais no assunto. Ambos observaram Solandia chegar.
    — Está tudo pronto. Vou levar as crianças e preparar este lugar para vocês, para quando tiverem terminado. Ah! Isso me lembrou de uma coisa, Ayla. Você se importa 
se eu levar Lobo? O neném se apegou tanto a ele, e ele mantém todos ocupados. — A mulher soltou um riso nervoso. — Quem diria que eu chegaria a pedir a um lobo para 
tomar conta de minhas crianças?
    — Acho melhor ele ir com você — disse Ayla. — Madenia não conhece Lobo.
    —        Vamos buscá-la, então? — sugeriu Losaduna.
    No caminho para a moradia de Madeina e sua mãe, Ayla notou que ela era mais alta que o homem. Isso lhe recordou a primeira impressão sobre ele: baixo e tímido. 
Surpreendeu-se ao ver como sua maneira de vê-lo mudara. Embora Losaduna fosse baixo e reservado, seu intelecto decidido emprestava-lhe estatura, e sua calma dignidade 
escondia uma sensibilidade profunda, além de uma forte presença.
    Losaduna arranhou o couro firme, esticado entre estacas finas. A porta de entrada abriu-se para fora e uma mulher mais velha fê-los entrar. Sua expressão franziu-se 
quando viu Ayla, a quem lançou um olhar de desagrado.
    A mulher foi logo ao assunto, cheia de amargura e rancor.
    — Já encontraram aquele homem? Aquele que roubou os meus netos, antes mesmo de terem oportunidade de nascer?
    — Achar Charoli não vai devolver seus netos, Verdegia, e eu não estou preocupado com ele, agora. Com Madenia, sim; como vai ela. — inquiriu Losaduna.
    — Ela não quer sair da cama e só com muita dificuldade comeu alguma coisa. Nem mesmo falou comigo. Era uma criança muito bonita e estava se transformando numa 
linda mulher. Não teria dificuldade para encontrar um companheiro, até que Charoli e seus homens a arruinaram.        Por que a senhora acha que ela está arruinada? 
— perguntou Ayla.
    A mulher encarou Ayla, como se ela fosse imbecil.
    — Essa mulher não sabe de nada? — falou, dirigindo-se a Lossduna. Em seguida, voltou-se para Ayla: — Madenia nem chegou a cumprir seus Primeiros Ritos. Ela foi 
estragada, arruinada. Agora, a Mãe jamais a abençoará.
    — Não esteja tão certa disso. A Mãe não é tão rancorosa — afirmou o homem. — Ela conhece os caminhos de seus filhos e tem meios, outras formas de ajudá-los. 
Madenia pode ser purificada, renovada, de maneira que ainda possa ter seus Ritos dos Primeiros Prazeres.
    — Isso não vai resolver. Ela não quer saber de nada ligado a homens, nem mesmo os Primeiros Ritos — atalhou Verdegia. — Todos os meus filhos foram viver com 
suas companheiras: todos disseram que não tínhamos lugar em nossa caverna para tantas novas famílias. Só restou Madenia, minha única filha. Desde que meu homem morreu, 
espero vê-la trazer um companheiro para cá, ter por perto um homem que ajude a manter os filhos que ela teria, meus netos. Agora não terei mais netos morando aqui. 
Tudo por causa... daquele homem — prosseguiu ela, confusa —, e ninguém está fazendo nada.
    — Você sabe que Laduni está aguardando notícias de Tomasi — explicou Losaduna.
    — Tomasi! — Verdegia cuspiu o nome. — Para que serve ele? Foi sua caverna que gerou aquele... aquele homem.
    — Você tem de dar-lhes uma oportunidade. Mas nós não precisamos esperar por eles para ajudar Madenia. Quando ela for purificada e renovada, talvez mude de ideia 
a respeito de seus Primeiros Ritos. Pelo menos, precisamos tentar.
    — Você pode tentar, mas ela não vai se levantar — asseverou a mulher.
    — Talvez possamos encorajá-la — argumentou Losaduna. — Onde está ela?
    — Lá, atrás da cortina — respondeu Verdegia, apontando para um espaço fechado próximo à parede de pedra.
    — Losaduna dirigiu-se para o lugar e puxou a cortina, deixando a luz entrar. A garota, na cama, levantou a mão para tapar a claridade.
    —        Madenia, levante-se agora — ordenou. Seu tom era firme, porém delicado. Ela desviou o rosto. — Ajude-me, Ayla.
    Juntos, eles a sentaram e depois a puseram em pé. Madenia não opunha resistência, mas também não cooperava. Um de cada lado, levaram-na para fora do espaço fechado 
e, em seguida, saíram da caverna. Embora descalça, a menina não parecia sentir o terreno gelado, coberto de neve. Conduziram-na a uma tenda cónica que Ayla não notara 
antes. Escondia-se ao lado da caverna, entre pedras e moitas, e saía vapor pela chaminé, no topo. Um forte cheiro de enxofre permeava o ar.
    Assim que entraram, Losaduna empurrou uma cobertura de couro que tapava a passagem e prendeu-a. Encontraram-se então numa pequena ante-sala, separada do aposento 
principal por pesadas cortinas de couro; pele de mamute, pensou Ayla. Embora no exterior o frio fosse cortante, lá dentro estava quente. A tenda, de parede dupla, 
fora erigida em volta de uma fonte aquecida, que proporcionava calor. Entretanto, apesar do vapor, as paredes mostravam-se razoavelmente secas. Embora houvesse alguma 
umidade, que se condensava no alto sob a forma de gotículas e escorria pelas paredes inclinadas até a borda do pano que revestia o chão a maior parte da condensação 
ocorria no lado interno da parede exterior, onde o frio lá de fora encontrava-se com o calor de dentro. O ar entre as duas paredes era mais quente, o que mantinha 
o revestimento interno quase seco.
    Losaduna ordenou-lhes que tirassem as roupas; ao ver Madenia permanecer imóvel, mandou Ayla despi-la. Quando Ayla começou a remover as vestimentas de Madenia, 
esta agarrou-se às suas roupas, enquanto fitava, de olhos fixos e arregalados, Aquele que Serve à Mãe.
    — Tente tirar a roupa dela; se ela não deixar, traga-a vestida mesmo — disse Losaduna. Em seguida, desapareceu atrás da pesada cortina deixando escapar um bocado 
de vapor. Assim que o homem saiu, Ayla conseguiu tirar as vestes da jovem; despiu-se, também, e conduziu Madenia ao aposento além da cortina.
    Nuvens de vapor obscureciam o recinto com uma fumaça quente que manchava os contornos e ocultava os detalhes, mas Ayla pôde distinguir uma piscina cercada de 
pedras, ao lado de uma fonte quente natural. O buraco que as ligava estava fechado por um batoque de madeira. Do outro lado da piscina, um tronco oco, que trazia 
água fria de um riacho próximo, fora levantado para impedir o fluxo de chegar à piscina. Quando a densa cortina de vapor clareou por alguns instantes, ela pôde ver 
que o interior da tenda era decorado com pinturas de animais, muitas delas representando fêmeas grávidas, ao lado de enigmáticos triângulos, círculos, trapezóides 
e outras figuras geométricas. A maioria das pinturas fora esmaecida pela condensação da água.
    Em volta das piscinas, embora sem alcançar a parede da tenda, o chão era recoberto por grossos chumaços de feltro de lã de carneiro, que transmitiam aos pés 
descalços uma sensação maravilhosa de maciez e quentura. Suas formas e linhas conduziam à parte mais rasa da piscina, à esquerda. Sob a água, junto à parede da parte 
mais funda, à direita da piscina,  podiam-se distinguir bancos de pedra. Na parte traseira, sobre uma plataforma elevada de terra, bruxuleavam as luzes de três lamparinas 
de pedra — tigelas cheias de gordura derretida, em cujo centro flutuava um pavio de alguma substância aromática — que cercavam a pequena estátua de uma mulher de 
formas generosas. Ayla reconhecei na figura uma representação da Grande Mãe Terra.
    No interior de um círculo quase perfeito de pedras redondas, quase idênticas em forma e tamanho, havia uma lareira cuidadosamente construída em frente ao altar 
de terra. Losaduna surgiu no meio da névoa e pegou um pequeno bastão que jazia ao lado de uma das lamparinas. Numa das extremidades, via-se uma bolha de material 
escuro, que Losaduna colocou sobre a chama. Logo ela pegou fogo e, pelo cheiro, Ayla percebeu que a ponta do bastão fora mergulhada em piche. Losaduna levou o pequeno 
tição, protegendo a chama com a mão em concha, até a lareira, onde acendeu o fogo. Desprendeu-se então um aroma forte, mas agradável, que mascarava o odor de enxofre.
    Sigam-me — ordenou. Em seguida, colocando o pé esquerdo sobre um dos chumaços de lã entre duas linhas paralelas, começou a andar em volta da piscina, sobre um 
caminho delineado com precisão. Madenia arrastava os pés atrás dele, sem se importar com o caminho seguido. Ayla, porém, seguiu os passos dele. Completaram o circuito 
da piscina e da fonte quente, pulando a entrada de água fria e a vala de escoamento. Ao iniciar a segunda volta, Losaduna começou a cantar em ritmo monótono, invocando 
a Mãe através de nomes e títulos.
    Ó Duna, Grande Mãe Terra, Grande e Beneficente Provedora, Grande Mãe de Todos, Mãe Primeira e Original, Aquela que Abençoa Todas as Mulheres, Mãe Plena de Compaixão, 
ouve as nossas súplicas — o homem repetiu diversas vezes as invocações, enquanto circundavam a água pela segunda vez.
    Ao colocar o pé esquerdo entre as linhas paralelas da esteira inicial para começar o terceiro circuito, Losaduna pediu:
    —        Mãe Compassiva, ouve nossa súplica. Ó Duna, Grande Mãe Terrestre, uma das Tuas filhas foi ferida, violada. Por isso, deve ser purificada para receber 
Tua bênção. Grande e Beneficente Provedora, uma de Tuas filhas precisa de ajuda. Ela precisa ser curada. Renova-a, Grande Mãe de Todos, faze com que ela conheça 
a alegria de Tuas Dádivas. Ajuda-a, Mãe Primeira, a conhecer Teus Ritos dos Primeiros Prazeres. Permite, Mãe Primeira, que ela receba Tua Bênção. Mãe Compassiva, 
ajuda Madenia, filha de Verdegia, filha dos Losadunai, as Crianças da Terra que vivem perto das montanhas.
    O discurso e a cerimónia fascinaram Ayla, que pareceu notar, para sua alegria, alguns sinais de interesse em Madenia. Terminada a terceira volta, Losaduna conduziu-as 
— com os mesmos passos marcados e as mesmas invocações — ao altar de terra, onde as três lamparinas iluminavam a imagem da Mãe. Ao lado de uma das candeias havia 
um objeto em forma de faca, talhado em osso. Era razoavelmente grande e dotado de dois gumes, com ponta arredondada. Losaduna pegou-o e conduziu ambas as Mulheres 
até a lareira.
    Sentaram-se juntos em volta da lareira, voltados para a piscina, Madenia entre ambos.
    O homem pegou de uma pilha próxima algumas pedras marrons de queimar e colocou-as no fogo. Pegou também a tigela guardada em um nicho ao lado da plataforma elevada. 
Feito de pedra, o objeto deveria ter inicialmente tido o formato de tigela, mas tora escavado com um martelo de pedra. O fundo estava escurecido. Losaduna encheu 
o recipiente com água de um pequeno saco que também se encontrava no nicho, acrescentou folhas secas que tirara de uma cestinha e colocou a tigela sobre as brasas.
    Em seguida, marcou com a faca de osso uma área plana e lisa de solo seco, cercada por chumaços de lã. De repente, Ayla compreendeu o que era o instrumento de
osso. Os Mamutói haviam usado uma ferramenta semelhante para fazer marcas no barro e registrar resultados do jogo, planejar estratégias de caça e ilustrar com desenhos
as histórias que contavam. À medida que Losaduna traçava as marcas, Ayla percebeu que ele estava usando a faca para contar uma história, mas não daquelas que o visam
apenas entreter. Enquanto contava a história com a mesma cantoria monótona das invocações iniciais, Losaduna desenhava pássaros para enfatizar alguns trechos. Ayla 
logo notou que a história era uma recriação alegórica do ataque sofrido por Madenia, em que os personagens eram os pássaros.
    A jovem começou a reagir, identificando-se com o pássaro fêmea a que ele se referia, e subitamente, com um forte soluço, começou a chorar. Com o lado achatado 
da faca de desenhar, Aquele que Servia à Mãe apagou toda a cena.
    —        Acabou! Nunca aconteceu — disse. Em seguida, desenhou apenas o pássaro fêmea. — Ela está inteira de novo, assim como era no início. Com o auxílio da 
Mãe, é justamente isso que vai acontecer com você, Madenia. Tudo desaparecerá, como se nunca houvesse acontecido.
    Um forte cheiro de hortelã começou a tomar conta da tenda enevoada. Losaduna verificou a água que esquentava sobre as brasas e dela retirou uma xícara.
    —        Beba isso — ordenou.
    Surpresa, antes que tivesse tempo para pensar ou objetar, Madenia engoliu o líquido. Ayla e Losaduna também beberam. Depois, ele se levantou e conduziu-as à 
piscina.
    Losaduna entrou devagar na água fumegante. Madenia foi atrás e Ayla, sem nada pensar, seguiu-a. Quando, porém, colocou o pé na água, retirou-o imediatamente. 
Que calor! Essa água está quase no ponto para cozinhar, pensou ela. Só depois de muito concentrar a vontade é que conseguiu colocar o pé de novo na água, mas demorou 
um pouco até dar um novo passo. Ayla sempre banhara-se ou nadara nas águas frias dos rios, córregos e piscinas, alguns deles tão frios que ela, para entrar, tinha 
de quebrar a pequena camada de gelo que os recobria. Algumas vezes, banhara-se com água aquecida no fogo, mas jamais entrara antes nas águas de uma fonte termal.
    Embora Losaduna as conduzisse lentamente, para permitir que se acostumassem ao calor, Ayla demorou muito para alcançar os bancos de pedra. No entanto, à medida 
que foi mais para o fundo, sentiu-se invadida por uma suave sensação de aquecimento. Quando sentou-se e a água atingiu seu queixo, começou a relaxar. Não era tão 
ruim, se se acostumasse, pensou. O calor, na verdade, era agradável.
    Uma vez instalados e acostumados à água, Losaduna mandou Ayla prender o fôlego e mergulhar a cabeça. Quando ela levantou a cabeça, sorrindo, Losaduna disse a 
Madenia que fizesse o mesmo. Após também mergulhar, ele as conduziu para fora da piscina. Dirigiram-se para o vestíbulo encortinado, onde ele pegou uma tigela de 
madeira. Dentro do recipiente havia uma matéria densa, de um amarelo pálido, que parecia espuma grossa. Losaduna colocou a tigela no chão, sobre um piso de pedras 
achatadas. Retirou com a mão um pouco da espuma, espalhou-a pelo corpo; mandou Ayla fazer o mesmo em Madenia e, depois, nela mesma, sem se esquecer dos cabelos.
    O homem entoou uma canção sem palavras enquanto se esfregava com a substância macia e escorregadiça, mas Ayla percebeu na cantoria mais uma sensação de prazer 
que propriamente uma obrigação ritual. Também ela sentia-se leve, o que atribuía talvez ao chá que tomara.
    Quando esgotaram todo o conteúdo tigela, Losaduna foi até a piscina e encheu-a de agua; voltou para o piso de pedra e derramou o liquido sobre a cabeça para 
retirar a espuma. Repetiu a operação duas vezes; depois fez o mesmo com Ayla e Madenia. A seguir, Aquele que Servia a Mae Levou-as de volta a piscina, cantando a 
mesma melodia que entoara no inicio da ablução.
    Assim que entraram na água mineral e sentaram-se, quase flutuando, no banco submerso, Ayla sentiu-se totalmente relaxada. A piscina quente lembrava-lhe os agradáveis 
banhos Mamutói, mas era, talvez, ainda melhor. Quando Losaduna julgou o tempo suficiente, mergulhou no fundo da piscina e retirou um tampão de madeira. Assim que 
a água começou a escorrer, iniciou uma gritaria que, a princípio, chocou Ayla.
    — Espíritos do mal, desapareçam! Água purificadoras da Mae, levem embora todos os vestígios do toque de Charoli e seus homens. Impurezas, vão embora com a agua, 
deixem este lugar. Quando a água for embora, Madenia estará limpa, purificada. Os poderes da Mae fizeram-na ficar como era antes. — Saíram da água.
    Deixaram a tenda sem pegar as roupa. Sentiam tanto calor que o vento gelado sobre a pele nua transmitia-Ihe uma sensação refrescante. As poucas pessoas com que 
cruzaram pareciam ignora-los, ou viravam a cabeça quando passavam. Um sentimento desagradável apossou-se subitamente de Ayla quando lembrou-se de outra ocasião em 
que as pessoas, embora olhassem-na fixamente, fingiam ignora-la. Mas agora não era como ser amaldiçoada pelo Clã. Ayla sabia que os moradores do lugar os viam, mas 
tingiam não vê-los, mais por cortesia que por animosidade. O passeio te-los estriar com rapidez e quando chegaram ao abrigo cerimonial receberam com prazer os aconchegantes 
cobertores e o fumegante chá de hortelã.
    Ayla observou suas mãos curvadas em volta da xícara de chá: embora enrugadas, estavam absolutamente limpas! Quando se penteou com um instrumento denteado feito 
de osso, notou que os cabelos rangiam ao serem puxados pelos dedos.
    — O que era aquela espuma macia e escorregadiça? - perguntou.
    — Ela limpa como erva-de-banho, mas é muito mais penetrante.
    — E Solandia quem faz — respondeu Losaduna. — Tem algo a ver com  cinza de madeira e gordura, mas você terá de perguntar a ela.
    Depois de aprontar os cabelos, Ayla começou a pentear os de Madenia.
    —        Como você faz aquela água ficar tão quente?
    O homem sorriu.
    —        É uma dádiva da Mãe aos Losadunai. Há várias fontes termais nessa região. Algumas são sempre usadas por todos, outras são mais sagradas. Consideramos 
essas como os centros de onde irradiam-se todas as outras; isso faz com que sejam as mais sagradas. É por esse motivo que nossa Caverna é tão respeitada. Também 
é isso que torna tão difícil a saída das pessoas. A Caverna, porém, está ficando tão cheia que um grupo de jovens está pensando em fundar uma nova. Há um lugar do 
outro lado do rio, corrente abaixo, onde eles gostariam de fixar-se, mas é um território de cabeças-chatas, e eles ainda não decidiram ao certo o que fazer.
    Ayla balançou afirmativamente a cabeça: sentia-se tão aquecida e relaxada que não queria mover-se. Notou que Madenia relaxara também abandonando parte da tensão 
e do alheamento anteriores.
    —        Que dádiva maravilhosa é aquela água! — regozijou-se Ayla.
    —        É importante que aprendamos a apreciar todas as dádivas da Mãe — completou o homem —, sobretudo seu Dom de Prazer.
    Madenia retesou-se.
    —        Esse Dom é uma mentira! Não há prazer, só dor! — Era a primeira vez que ela falava. — Por mais que eu implorasse, eles não paravam. Apenas riam, e quando 
um terminava, outro começava! Eu queria morrer — relembrou com um soluço.
    Ayla levantou-se, dirigiu-se para a moça e a abraçou.
    — Era a minha primeira vez, e eles não paravam! Não paravam — repetia aos gritos. — Nenhum homem jamais me tocará novamente!
    — Você tem o direito de estar revoltada. Você tem o direito de chorar. O que eles fizeram com você foi terrível. Eu sei como você se sente — disse Ayla.
    A jovem desvencilhou-se dos braços de Ayla e gritou, com a voz cheia de amargura e raiva.
    —        Como você pode saber como eu me sinto?
    —        Eu também já passei pela dor e pela humilhação — afirmou Ayla.
    A revelação surpreendeu a jovem, mas Losaduna balançou a cabeça, como se houvesse subitamente compreendido algo.
    —        Madenia — contou Ayla suavemente —, quando eu tinha mais ou menos a sua idade, um pouco menos, talvez, mas não muito depois do início de minhas luas, 
eu também fui forçada. Era minha primeira vez, e eu não sabia que aquilo era destinado ao Prazer. Para mim, era só dor.
    —        Mas foi só um homem? — perguntou Madenia.
    — Só um, mas ele me exigiu diversas vezes depois daquele dia, e eu odiava aquilo! — desabafou Ayla, surpresa com o ódio que ainda sentia.
    — Muitas vezes? Mesmo após ser forçada pela primeira vez? Por que ninguém o obrigou a parar? — indagou Madenia.
    — Achavam que ele tinha direito. Julgavam que eu estava errada por sentir tanta raiva e ódio e não compreendiam por que eu sentia dor. Comecei a pensar que havia 
algo de errado comigo. Depois de algum tempo, deixei de sentir dor, mas também não senti Prazer. Aquilo era para me humilhar, e jamais deixei de sentir ódio. No 
entanto... parei de ligar. Ocorreu, então, algo de maravilhoso: não importa o que ele fizesse, eu pensava em outra coisa, algo alegre, e o ignorava. Quando ele não
conseguiu me fazer sentir mais nada, nem mesmo raiva, penso que se sentiu humilhado e finalmente parou. Mas eu não queria que homem nenhum jamais voltasse a me tocar.
    — Nenhum homem jamais me tocará! — garantiu Madenia.
    — Nem todos os homens são como Charoli e seu bando, Madenia. Alguns são como Jondalar. Foi ele que me ensinou a alegria e o Prazer do Dom da Mãe, e eu lhe asseguro, 
é um Dom maravilhoso. Dê a você mesma a oportunidade de conhecer um homem como Jondalar e você também descobrirá a alegria.
    Madenia balançou a cabeça.
    —        Não! Não! É terrível!
    —        Sei que foi terrível. Mesmo os melhores Dons podem ser mal utilizados e o bem transformado em mal. Algum dia, porém, você vai querer ser mãe, mas nunca 
conseguirá ter um filho, Madenia, se não dividir o Dom da Mãe com um homem — ponderou Ayla.
    Madenia chorava, tinha o rosto encharcado de lágrimas.
    —        Não diga isso. Não quero ouvir isso.
    —        Sei que você não quer, mas é a verdade. Não deixe que Charoli estrague as boas coisas a que você tem direito. Cumpra seus Primeiros Ritos e verá que 
não tem de ser terrível. Acabei por aprender, embora sem qualquer cerimónia para festejar. A Mãe descobriu um modo de me proporcionar essa alegria. Enviou-me Jondalar. 
O Dom é mais do que Prazeres, Madenia, muito mais, quando compartilhado com carinho e amor. Se a dor que senti na primeira vez foi o preço que tive de pagar, pagaria 
com satisfação muitas outras vezes para obter o amor que conheci. Você tem sofrido tanto que talvez a Mãe, se você Lhe der essa oportunidade, também lhe traga alguém 
especial. Pense nisso, Madenia, não diga não antes de refletír.
    Ayla acordou com uma rara sensação de descanso e frescor. Deu um sorriso lânguido e procurou por Jondalar, mas ele já havia saído. Após um instante de desapontamento, 
lembrou-se que ele a acordara cedo para lembrar-lhe que iria caçar com Laduna e outros do grupo e perguntara se ela queria ir junto. Ayla não aceitou o convite, 
que já havia sido feito na noite anterior, porque tinha outros planos para esse dia. Despediu-se dele e voltou a dormir, desfrutando do agradável prazer proporcionado 
pelas quentes cobertas de pele.
    Agora, ela decidira levantar. Espreguiçou-se e levou as mãos aos cabelos, deleitando-se com sua sedosa maciez. Solandia lhe prometera ensinar como preparar a 
espuma que a fizera sentir-se tão limpa e com os cabelos tão macios.
    O desjejum era o mesmo desde que haviam chegado: sopa de peixe seco, pescado no início do ano no Rio da Grande Mãe.
    Jondalar lhe contara que os suprimentos da Caverna estavam baixos, o que fazia os homens irem à caça, embora não fossem a carne e o peixe os alimentos mais desejados. 
Ninguém passava fome, nem a comida era escassa: tinham o suficiente. Acontece que já estavam no final do inverno e a variedade era pouca. Todos estavam cansados 
de comer carne e peixe secos. Assim até mesmo a carne fresca seria bem-vinda, mas o que todos, na verdade, queriam, eram verduras, brotos de vegetais e frutas, primeiros 
produtos da primavera. Ayla explorara a área em volta da caverna, mas os Losadunai haviam colhido tudo durante a estação. Ainda dispunham de um estoque razoável 
de gordura, cujas proteínas e calorias garantiam-lhes saúde.
    A festa que acompanharia a Cerimónia da Mãe, no dia seguinte, teria suas limitações. Ayla já decidira contribuir com o resto do seu sal e com algumas ervas que 
não só condimentariam os alimentos, como ainda os enriqueceriam com as vitaminas e sais minerais tão necessários e desejados por todos. Solandia mostrara-lhe o pequeno 
suprimento de bebidas fermentadas, em sua maior parte cerveja de vidoeiro, que, segundo afirmava, faria com que a ocasião se tornasse festiva.
    A mulher também usaria parte do seu estoque de gordura para fazer mais sabão. Quando Ayla expressou a preocupação de que, com isso, estariam gastando comida, 
Solandia disse que Losaduna gostava de usar o sabão nas cerimónias e que as reservas do produto também já estavam no fim. Enquanto as demais mulheres cuidavam das 
crianças e preparavam a cerimónia, Ayla saiu com Lobo para ver como estavam Huiin e Racer e passar algum tempo com eles.
    Solandia dirigiu-se à ampla abertura da caverna para avisar Ayla que estava pronta. Lá chegando, porém, ficou alguns momentos a observar a visitante. Ayla acabara 
de retornar de uma corrida e ria enquanto brincava com os animais. A maneira como a moça brincava com os bichos sugeriu à mulher mais velha que eles pareciam filhos 
de Ayla.
    Alguns adolescentes da Caverna, entre eles dois filhos de Solandia, também olhavam e chamavam por Lobo, que, por sua vez, olhava para Ayla com vontade de participar 
dos folguedos, mas esperando permissão. Ao ver a mulher na entrada da caverna, Ayla correu para ela.
    — Queria que Lobo entretivesse o neném — comentou Solandia. — Verdegia e Madenia estão vindo para ajudar, mas a tarefa requer concentração.
    — Mãe! — disse Dosalia, a filha mais velha, que também tentava atrair Lobo. — O neném sempre brinca com ele.
    —        Bem, se em vez disso você quiser tomar conta do neném...
    A jovem franziu as sobrancelhas; depois sorriu.
    —        Podemos levá-lo para fora? Não está ventando, e eu posso agasalhá-lo.
    — Acho que sim — concordou Solandia.
    Ayla olhou para o lobo, que a observava com expectativa.
    — Tome conta do neném, Lobo — disse ela, recebendo um latido em resposta.
    — Tenho um pouco de gordura de mamute que ganhei no outono passado — comentou Solandia ao se dirigirem para sua morada no interior da caverna. — Ano passado 
tivemos sorte na caça aos mamutes. É por isso que ainda temos tanta gordura. Sem ela, teríamos tido um duro inverno. Já comecei a derreter a gordura. — Alcançaram 
a entrada no momento em que as crianças, correndo, saíam com o mais novo. — Não percam os manguitos de Micheri — gritou-lhes.
    Verdegia e Madenia já estavam lá.
    —        Trouxe algumas cinzas — comunicou Verdegia. Madenia apenas sorriu, um pouco hesitante.
    Solandia alegrou-se ao vê-la sair da cama e juntar-se às pessoas. Seja lá o que fizeram na fonte, parece que ajudou.
    —        Coloquei algumas pedras de cozinhar no fogo para o chá. Madenia, você pode fazer um pouco para nós? Assim poderei usar o resto para requentar a água 
de derreter a gordura.
    —        Onde coloco essas cinzas? — indagou Verdegia.
    —        Pode misturá-las às minhas. Já comecei a lixiviá-las, mas não faz muito tempo.
    — Losaduna disse que você usa gordura e cinzas — comentou Ayla.
    — E água — acrescentou Solandia.
    — Parece uma combinação estranha.
    — E é.
    —        O que a fez decidir misturar essas coisas? Quero dizer, como você chegou a isso, na primeira vez?
    Solandia esboçou um sorriso.
    —        Na verdade, foi um acidente. Estávamos caçando, e eu tinha acendido um fogo ao ar livre, num buraco que fiz no chão, e estava assando um pedaço de carne 
gorda de mamute. De repente, começou a chover forte. Peguei a carne, espeto e tudo e corri para um abrigo. Assim que a chuva passou, voltamos para a caverna, mas 
eu havia esquecido uma boa tigela de madeira e voltei no dia seguinte para buscá-la. O buraco estava cheio de água, com uma grossa espuma flutuando na superfície. 
Não teria dado importância à espuma se não tivesse deixado cair nela uma concha, que tive de pegar com a mão. Fui lavar-me no córrego. A espuma lembrava erva-de-banho, 
mas era mais macia e escorregadiça. Minhas mãos ficaram tão limpas! A concha também. Toda a gordura havia saído. Voltei à lareira, coloquei a espuma na tigela e 
trouxe para casa.
    —        É fácil de fazer? — perguntou Ayla.
    — Não, não é mesmo. Não que seja difícil, mas requer um pouco de prática — explicou Solandia. — Na primeira vez, tive sorte. Tudo deve ter saído direito. Desde 
então, venho trabalhando nisso, mas às vezes dá errado.
    — Como você faz? Deve ter aperfeiçoado alguns métodos que funcionam na maioria das vezes.
    — É difícil de explicar. Derreto a gordura cortada e limpa... qualquer tipo de gordura serve, mas cada uma é um pouco diferente. Prefiro a de mamute. Pego, então, 
cinzas de madeira, misturo-as com água quente e deixo-as empapar um pouco. Depois faço-as escorrer numa cesta de fundo furado. A mistura que passa é forte e pode 
pinicar ou mesmo queimar a pele, e você tem de lavar-se imediatamente. E essa substância forte que se põe na gordura; com um pouco de sorte, obtém-se uma espuma 
suave, capaz de limpar tudo, até couro.
    —        Mas nem sempre você tem sorte — atalhou Verdegia.
    —        Não, muitas coisas podem dar errado. Às vezes você mexe, mexe, mexe, e os ingredientes não se misturam. Quando isso acontece, é bom dar mais um pouco 
de calor. Às vezes o composto se separa e forma duas camadas, uma muito forte e outra muito gordurosa. Em outras ocasiões a mistura produz coágulos. Também há casos 
em que a espuma fica muito dura, mas isso não é um problema muito grave porque ela tem uma tendência natural para endurecer com o passar do tempo.
    —        Mas às vezes dá certo, como na primeira vez — quis saber Ayla.
    —        Uma coisa que aprendi é que tanto a gordura como o líquido das cinzas têm de ter aproximadamente a mesma temperatura da pele do pulso — ensinou Solandia. 
— Quando você espalha a mistura nessa região, não deve senti-la nem quente, nem fria. O líquido das cinzas é um pouco mais difícil de avaliar, porque ele é forte 
e pode queimar, o que obriga a retirá-lo imediatamente com água fria. Quando ele queima muito, já se sabe que é preciso adicionar mais água. Em geral, a queimadura 
não é grave, mas eu não gostaria que esse líquido caísse nos meus olhos: basta chegar perto da fumaça, que eles ardem.
    —        E pode dar mau cheiro — lembrou Madenia.
    É verdade — confirmou Solandia. — Pode cheirar mal. É por isso que em geral faço a mistura lá no meio da caverna, embora tenha aqui tudo que preciso.
    — Mãe! Mãe! Venha rápido! — Neladia, a segunda filha de Solandia, passou correndo e saiu novamente da caverna.
    — Que houve? Aconteceu algo com o neném? — indagou a mulher, enquanto corria atrás da menina. Todos a seguiram e correram para a boca da caverna.
    —        Vejam! — gritou Dosalia. — O neném está andando!
    Lá estava Micheri em pé, ao lado do lobo, segurando no pêlo do animal, com um sorriso largo e satisfeito, dando passos incertos à medida que o animal, lento 
e cuidadoso, deslocava-se para a frente. Todos sorriram, a princípio com alívio, depois com alegria.
    — O lobo está sorrindo? — indagou Solandia — Parece-me que sim. Parece estar tão contente que sorri.
    — Também acho que sim — concordou Ayla. — Penso com frequência que ele sabe sorrir. — Não é so para cerimonias, Ayla — disse Losaduna. — Também usamos as águas 
quentes para nos banharmos. Se você quiser levar Jondalar só para fazer um relaxamento, não temos objeções. As Águas Sagradas da Mãe são como os demais Dons que 
Ela concede a Seus filhos. Têm por finalidade ser usados, desfrutados e apreciados. Da mesma forma como esse chá que você fez — concluiu, segurando a xícara.
    Quase todos os moradores, à exceção dos que tinham ido caçar, estavam sentados em volta da lareira, numa ampla área no centro da caverna. Exceto nas ocasiões 
especiais, o modo de tomar as refeições variava bastante; uns comiam com as respectivas famílias, outros com amigos. Dessa vez, devido ao interesse pelos visitantes, 
reuniram-se todos para a refeição do meio-dia. O cardápio consistia em uma substanciosa sopa de carne seca de veado, reforçada com gordura de mamute. Agora encerravam 
o almoço com um chá que Ayla fizera e que ganhara elogios gerais pelo seu sabor.
    — Quando ele voltar, talvez usemos a piscina. Acho que ele apreciaria um banho quente, e eu gostaria de acompanhá-lo — confirmou Ayla.
    — É melhor você alertá-la, Losaduna — disse uma mulher, com um sorriso maroto. A mulher fora-lhe apresentada como a companheira de Laduni.
    — Alertar-me de quê, Laronia? — indagou Ayla.
    — Às vezes você tem de escolher entre os Dons da Mãe.
    — O que você quer dizer com isso?
    — Ela quer dizer que as Águas Sagradas podem ser excessivamente relaxantes — explicou Solandia.
    — Ainda não consigo entender — disse Ayla, percebendo que todos falavam sobre o assunto com uma certa dose de humor.
    — A imersão na água quente diminuirá a virilidade de Jondalar — falou Verdegia, de maneira mais direta —, e ele precisará de algumas horas para recuperar-se. 
Assim, não espere muito dele logo depois de um banho. Alguns homens recusam-se a banhar-se nas Águas Sagradas da Mãe por esse motivo. Temem que sua virilidade seja 
absorvida pelas Águas Sagradas e jamais retorne.
    —        Isso pode acontecer? — perguntou Ayla, olhando para Losaduna.
    — Não que eu já tenha visto ou ouvido falar — disse o homem. — Pelo contrário, o oposto é que parece ser verdadeiro. Algum tempo depois, o homem torna-se mais 
ardente, uma vez que está relaxado e sente-se bem.
    — Eu me senti maravilhosa depois do banho e dormi muito bem, mas achei que isso se deveu mais do que à água — ponderou Ayla. — Talvez o chá?
    — O homem sorriu.
    —        Foi um ritual importante. Sempre há mais coisas numa cerimónia.
    —        Bem, estou pronta para voltar às Águas Sagradas, mas acho que esperarei por Jondalar. Você acha que os caçadores chegarão logo?
    —        Estou certa — garantiu Laronia. — Laduni sabe que há coisas a fazer antes do Festival da Mãe, amanhã. Acho que só foram hoje porque Laduni queria ver 
como funciona a arma de longo alcance de Jondalar. Como ela se chama?
    —        Arremessador de lanças, e funciona muito bem — respondeu Ayla. — Mas, como tudo, requer prática. Praticamos bastante ao longo da viagem.
    — Você sabe usá-lo? — perguntou Madenia.
    — Tenho o meu — confirmou Ayla. — Sempre gostei de caçar.
    — Por que você não foi com eles hoje? — quis saber a jovem — Porque eu queria aprender a fazer essa espuma de limpeza. Também tinha algumas roupas para lavar 
e consertar — disse Ayla, levantando-se e dirigindo-se para a tenda cerimonial. Súbito, parou. — Também tenho algo que gostaria de mostrar-lhes. Alguém já viu um 
puxador de linhas? — Ayla observou olhares intrigados e cabeças que balançavam. — Se esperarem um instante, trarei o meu para que vejam.
    Ayla voltou do espaço de moradia com sua caixa de costura e algumas roupas que desejava consertar. Cercada por todos, que desejavam conhecer mais uma daquelas 
coisas maravilhosas que os viajantes haviam trazido, tirou da caixa um pequeno cilindro — feito de um osso oco de ave — de onde tirou duas agulhas de marfim. Entregou 
uma delas a Solandia.
    A mulher examinou de perto a pequena haste polida. Uma das pontas era fina, lembrando um furador. Na outra, mais grossa, havia um buraco. Após raciocinar um 
pouco, formou uma ideia da utilidade do objeto.
    — Você disse que isso era um puxador de linhas? — indagou, estendendo a agulha para Laronia.
    — Sim. Vou mostrar-lhes como usá-lo — confirmou Ayla, separando um pedaço de tendão de um cordão fibroso mais grosso. Molhou e alisou a ponta; em seguida, deixou-a 
secar. A linha de tendão endureceu um pouco e tomou forma. Feito isso, enfiou a linha no buraco da agulha e colocou-a de lado por um momento. Pegou então uma ferramenta 
de pedra com uma ponta afiada e começou a abrir buracos próximo à beirada da roupa, cujos pontos haviam-se rompido, alguns deles rasgando o próprio couro. Os novos 
buracos localizavam-se um pouco atrás dos antigos.
    Quando terminou os buracos da nova costura, Ayla instalou-se para demonstrar o novo instrumento. Enfiou a agulha no buraco do couro e puxou-a, conduzindo a linha 
e concluindo a operação com um arremata.
    —        Oh! — Os espectadores mais próximos, sobretudo as mulheres, soltaram um suspiro de admiração. — Veja isso! — Ela não teve que pegar a linha, puxou-a 
de uma vez através do couro. — Posso tentar.
    Ayla passou a roupa de mão em mão, deixando que experimentassem; explicou, demonstrou e contou-lhes como tivera essa ideia e como todos no Acampamento do Leão 
a haviam auxiliado a aperfeiçoar e fabricar o invento.
    —        É um furador muito bem-feito — comentou Solandia, examinando-o detidamente.
    —        Foi Wymez, do Acampamento do Leão, quem fabricou. Também criou o perfurador do buraco por onde a linha passa — contou Ayla.
    — Deve ser uma ferramenta muito difícil de fazer — comentou Losaduna.
    — Jondalar diz que Wymez é o único artesão tao hábil quanto Dalanar, talvez um pouco mais.
    — É um grande elogio para ele — disse Losaduna. — Todos reconhecem Dalanar como um grande artesão do sílex. Sua habilidade é conhecida até neste lado da geleira, 
entre os Losadunai.
    —        Mas Wymez também é um mestre.
    Todos voltaram-se, surpresos, para o lugar de onde partira a voz e viram Jondalar, Laduni e vários outros entrando na caverna com um cabrito-montês que haviam 
caçado.
    —        Tiveram sorte! — elogiou Verdegia. — Se ninguém se importar, gostaria de ficar com a pele. Estou precisando de lã de cabrito-montês para fazer a roupa 
de cama do Matrimónio de Madenia. — Verdegia queria antecipar-se a qualquer outro pedido.
    —        Mãe! — retrucou Madenia, envergonhada. — Como pode falar de Matrimónio?
    —        Madenia deve antes cumprir os Primeiros Ritos. Só depois é que se poderá pensar em Matrimónio — afirmou Losaduna.
    — Por mim ela pode ficar com a pele — concordou Laronia —, seja qual for o uso que pretenda fazer. — Laronia estava certa que havia um pouco de avareza no pedido 
de Verdegia. Não se caçava com frequência o  arisco cabrito-montês. Sua pele era rara e, portanto, valorizada, sobretudo no final do inverno, após crescer durante 
toda uma estação, tornando-se grossa e densa.
    — Também não me importo. Verdegia pode ficar com ela — anuiu Solandia. — A carne fresca de cabrito-montês será uma novidade bem-vinda, e não interessa com quem 
fique a pele. Será especialmente bom para o Festival da Mãe.
    Vários outros aquiesceram, e ninguém discordou. Verdegia sorriu e procurou não demonstrar afetaçâo. Ao se adiantar no pedido, assegurara a valiosa pele, como 
esperara.
    —        A carne fresca de cabrito-montês vai bem com a cebola seca que eu trouxe. Também tenho mirtilos.
    Mais uma vez, todos olharam para a entrada da caverna. Ayla viu uma moça desconhecida, com um bebê no colo e uma menininha pela mão, seguida por um rapaz.
    —        Filonia! — entoaram em coro.
    Laronia e Laduni correram em sua direçâo e os outros foram atrás. A jovem certamente não era uma estranha no lugar. Após alegres abraços de boas-vindas, Laronia 
pegou o bebê e Laduni a menina, que havia corrido para ele. Colocou-a sobre os ombros, de onde ela apreciava a todos com um sorriso feliz.
    Jondalar estava ao lado de Ayla, sorrindo satisfeito com a felicidade da cena.
    — Aquela garota poderia ser minha irmã — comentou.
    — Filonia, veja quem está aqui — disse Laduni, conduzindo até eles a recém-chegada.
    — Jondalar? É você? — exclamou, tomada de surpresa. — Não pensei que voltaria. Onde está Thonolan? Há alguém que eu queria apresentar a ele!
    — Sinto muito, Filonia. Ele agora vive no outro mundo — respondeu Jondalar.
    — Oh! Sinto muito ouvir isto. Queria que ele conhecesse Thonolia Estou certa que ela é filha do seu espírito.
    — Também tenho certeza. Ela parece muito com minha irmã e ambas nasceram no mesmo fogo. Gostaria que minha mãe pudesse vê-la, mas acho que ela ficará feliz por 
saber que restou algo dele neste mundo, uma criança do seu espírito — disse Jondalar.
    — A jovem olhou para Ayla.
    —        Mas você não voltou sozinho — comentou.
    —        Não — confirmou Laduni —, e espere até ver alguns dos seus companheiros de viagem. Você não vai acreditar.
    —        Você chegou na hora certa. Amanhã teremos um Festival da Mãe informou Laronia.

37
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    A gente da Caverna das Sagradas Fontes Termais aguardava o Festival em Honra da Mãe com enorme entusiasmo. No auge do inverno, quando a vida em geral era enfadonha 
e cansativa, a chegada de Ayla e Jondalar provocara suficiente emoção para manter a Caverna estimulada por muito tempo. Sem dúvida esse interesse perduraria por 
anos, devido à narração de histórias sobre os viajantes. A partir do instante em que haviam chegado, montados em cavalos e seguidos pelo Lobo que Gostava de Crianças, 
toda a comunidade se entregara a especulações. Os viajantes tinham histórias inacreditáveis a contar sobre suas aventuras, ideias fascinantes a dividir e ainda instrumentos 
utilíssimos, como arremessador de lanças e puxador de fios.
    Agora todos estavam falando sobre a coisa mágica que a mulher lhes mostraria durante a cerimónia, alguma coisa relacionada com o fogo, tal como as pedras de 
queimar. Losaduna fizera menção ao fato durante a refeição da noite. Os visitantes haviam também prometido uma demonstração do arremessador de lanças no campo fronteiro 
à caverna, para que todos vissem suas possibilidades, e Ayla iria demonstrar do que era capaz com uma funda. No entanto, nem mesmo as prometidas demonstrações lhes 
despertavam tanto interesse como o mistério relacionado com o fogo.
    Ayla descobriu que ser o constante centro das atenções era tão exaustivo, de certa forma, como viajar sem descanso. Durante todo o cair da noite, as pessoas 
a haviam atazanado com perguntas ansiosas e lhe pedido opiniões sobre assuntos a respeito dos quais ela nada sabia. Quando o sol finalmente se pôs, ela estava fatigada 
e não tinha mais vontade de conversar. Logo que escureceu, deixou o grupo reunido em torno do fogo, na área central da caverna, para ir deitar-se. Lobo foi com ela, 
e Jondalar os seguiu pouco depois, deixando a Caverna livre para mexericar e especular sem a presença deles.
    Na área de dormir que lhes fora destinada, dentro do espaço de moradia e cerimónia de Losaduna, fizeram os preparativos para o dia seguinte, e depois meteram-se 
em suas peles. Jondalar a abraçou e cogitou em passar às abordagens preliminares que Ayla considerava ser os seus "sinais" para o amor, mas ela parecia nervosa e 
perturbada, e ele queria se poupar. Nunca se sabia o que esperar de um Festival da Mãe, e Losaduna dera a entender que talvez fosse conveniente portarem-se com contenção 
e esperarem para honrar a Mãe depois dos ritos especiais que haviam planejado.
    Jondalar conversara com Aquele que Servia à Mãe sobre suas apreensões concernentes à sua capacidade de ter filhos nascidos em seu fogo, se a Mãe julgaria seu 
espírito aceitável para uma nova vida. Haviam decidido por um ritual privado antes do festival, a fim de apelarem diretamente à Mãe, em busca de Sua ajuda.
    Ayla permaneceu acordada durante muito tempo depois de ouvir o ressonar do homem a seu lado; sentia-se cansada, mas não conseguia dormir. Mudava de posição com 
frequência, procurando não despertar Jondalar com seus movimentos. Embora cochilasse, o sono profundo tardava, e seus pensamentos vagueavam por caminhos estranhos, 
enquanto ela oscilava entre ideias conscientes e sonhos ocasionais...
    A campina tinha o verde dos novos rebentos da primavera, alegrado Pelas tonalidades diversas de flores multicoloridas. A distância, a face escarpada de um rochedo, 
de um branco de marfim, pontilhado de caverna e marcado por riscas negras em torno de amplos patamares, quase fulgia na luz que se precipitava do céu azul de anil. 
Do rio que corria pela base da penedia vinham reflexos de luz, ora dançando no rochedo, ora se afastando, traçando em geral os contornos da parede rochosa, mas sem 
a acompanhar de modo preciso.
    Mais ou menos no meio do campo que se estendia da planície que margeava o rio, havia um homem que a olhava, um homem do Clã. Depois ele se virou e caminhou na 
direção do rochedo, apoiando-se num cajado e arrastando um pé, mas sem retardar-se. Embora ele nada disses-se, nem fizesse sinal algum, Ayla subiu que o homem desejava 
que o acompanhasse. Correu em sua direção, e quando estavam um junto do outro, ele a olhou com o único olho que possuía. Era um olho castanho e profundo, cheio de 
simpatia e força. Ayla sabia que a capa de pele do homem encobria o coto de um braço que fora amputado na altura do cotovelo quando ainda menino. Sua avó, uma curandeira 
de renome, lhe cortara fora o membro inútil e paralisado quando ele gangrenara, depois do ataque de um urso da caverna. Creb havia perdido o olho no mesmo incidente.
    Ao se aproximarem do rochedo, ela notou uma estranha formação no alto de um ressalto. Uma pedra em forma de coluna, um tanto achatada, mais escura do que a matriz 
de calcário que a sustinha, pendia sobre a beirada do ressalto como se tivesse sido congelada ali, no momento em que começava a cair. A pedra não só dava a impressão 
de que cairia a qualquer momento, tornando-a intranquila, como Ayla sabia também que ela encerrava alguma coisa de importante. Uma coisa de que ela deveria lembrar-se, 
alguma coisa que ela fizera ou que deveria fazer — ou que não deveria fazer.
    Fechou os olhos, procurando recordar-se. Viu a escuridão, um negrume denso, aveludado, palpável, tão impenetrável como só poderia ser uma caverna no recesso 
de uma montanha. Uma minúscula chama surgiu na distância, e ela tateou a parede, seguindo por uma passagem estreita, em sua direção. Ao se aproximar, viu Creb com 
outros mog-urs, e de repente sentiu muito medo. Não queria aquela lembrança e rapidamente abriu os olhos.
    Viu-se na margem de um ribeiro que serpenteava na base do rochedo. Olhou para a outra margem e viu Creb a subir com dificuldade, na direção da pedra que estava 
para cair. Ela se colocara às costas dele e agora não sabia como atravessar a corrente para ir ter com o homem. Gritou:
    —        Creb, sinto muito. Eu não queria seguir você na caverna.
    O homem virou-se e acenou de novo para ela, demonstrando muita pressa.
    —        Rápido! — chamou-a, com um sinal, do outro lado da corrente, que se tornara mais larga e mais funda, cheia de gelo. — Não espere mais! Venha logo!
    O gelo aumentava, fazendo com que ele se afastasse cada vez mais.
    —        Espere por mim! Creb, não me deixe aqui! — bradou ela.
    — Ayla! Ayla, acorde! Está sonhando de novo — disse Jondalar, sacudindo-a de leve.
    Ela abriu os olhos e sentiu uma enorme sensação de perda e medo. Notou as paredes do espaço de moradia, recobertas de peles, e o brilho avermelhado que vinha 
da lareira, enquanto contemplava a silhueta do homem ao seu lado. Estendeu a mão e agarrou-se nele.
    —        Temos de nos apressar, Jondalar! Temos de sair daqui agora mesmo.
    —        Vamos fazer isso — concordou Jondalar. — Assim que pudermos. Mas amanhã é o dia do Festival da Mãe, e depois temos de resolver o que precisaremos levar 
para cruzar a geleira.
    —        Gelo! — exclamou Ayla. — Temos de atravessar um rio de gelo!
    —        Eu sei — respondeu ele, abraçando-a e procurando acalmá-la. — Mas temos de planejar como fazer isso com os cavalos e com o Lobo. Vamos precisar de comida 
e de uma maneira de obter água para todos nós. Lá o gelo está duro como pedra.
    —        Creb disse que nos apressássemos. Temos de ir embora!
    —        Assim que pudermos, Ayla. Prometo. Assim que pudermos — disse Jondalar, sentindo uma acabrunhante ponta de medo. Realmente, tinham de partir e atravessar 
a geleira o mais cedo possível. Mas não havia como partir antes do Festival da Mãe.
    Embora pouco contribuísse para aquecer o ar enregelante, o sol da tarde se filtrava pelas ramagens, que quebravam os raios coruscantes, mas não bloqueavam a 
cegante luz que vinha do poente. Do lado leste, os picos montanhosos, refletindo o astro reluzente que descia sobre nuvens de fogo, estavam banhadas por um suave 
fulgor rosado que parecia emanar do próprio gelo. A luz daí a pouco começaria a sumir, mas Jondalar e Ayla ainda se achavam no campo fora da caverna. Ele assistia 
à demonstração, como todos os outros.
    Ayla respirou fundo e prendeu a respiração, pois não queria obstruir a visão com a névoa de seu hálito, enquanto fazia pontaria com cuidado. Sopesou duas pedras 
na mão, depois colocou uma delas na funda, girou-a sobre a cabeça e soltou uma das pontas. A seguir, começando da extremidade que ainda segurava, fez com que ela 
corresse rapidamente por sua mão a fim de pegar de novo a ponta solta, meteu a segunda pedra na funda, girou-a e arremessou. Era capaz de atirar duas pedras mais 
depressa do que alguém poderia imaginar.
    — Oh! Vejam só! — As pessoas reunidas na entrada da caverna durante as demonstrações de arremesso de lanças e do uso da funda também soltaram a respiração, até 
então contida, e fizeram comentários de surpresa e admiração. — Ela quebrou as duas bolas de neve do outro lado do campo!
    — Achei-a hábil com as lanças, mas é ainda melhor com essa funda — disse alguém.
    — Ela disse que é preciso treinamento para aprender a arremessar lanças com precisão, mas quanto treinamento será necessário para atirar pedras desse jeito? 
— perguntou Larogi. — Acho que usar o arremessador de lanças deve ser mais fácil.
    A demonstração terminara. Quando a noite já caía, Laduni parou diante das pessoas e anunciou que a festa estava quase pronta.
    —        Será servida no fogo central, mas primeiro Losaduna vai dedicar o festival da Mãe no Fogo Cerimonial, e Ayla vai fazer outra demonstração. O que ela 
vai lhes mostrar é extraordinário.
    Enquanto as pessoas, excitadas, começavam a voltar para a caverna, afastando-se da larga entrada, Ayla observou que Madenia conversava com alguns amigos e ficou 
satisfeita ao ver que ela sorria. Muita gente já comentara sobre a alegria que todos sentiam por vê-la participar das atividades do grupo, embora ela ainda se mostrasse 
tímida e reservada Ayla pensou em como as coisas eram diferentes quando as pessoas demonstravam interesse. Ao contrário da experiência dela própria, na qual todos 
consideravam que Broud tinha o direito de forçá-la a qualquer momento que desejasse, e a julgassem excêntrica por resistir e odiá-lo, Madenia tinha o apoio de sua 
gente. Tomavam seu partido. Sentiam raiva daqueles que a haviam forçado, compreendiam o quanto ela sofrera e desejavam corrigir o mal de que ela fora vítima.
    Assim que todos se instalaram no espaço do Fogo Cerimonial, Aquele que Servia à Mãe saiu das sombras e se postou atrás de uma fogueira cercada por um círculo 
de pedras redondas. Levantou um bastonete com ponta de piche, levou-o ao fogo até arder, depois virou-se e caminhou na direção da parede rochosa da caverna.
    Como o corpo dele bloqueava a visão, Ayla não pôde perceber o que fazia. Mas quando uma luz brilhante se espalhou em torno dele, compreendeu que ele acendera 
um fogo, com toda certeza uma candeia. Losaduna fez alguns movimentos e começou a entoar uma litania familiar, a mesma repetição dos vários nomes da Mãe que ele 
entoara durante o ritual de purificação de Madenia. Estava invocando o espírito da Mãe.
    Quando ele recuou e virou-se para os que o observavam, Ayla viu que o fulgor vinha de uma candeia de pedra que ele acendera num nicho na parede. O fogo projetava 
sombras cambiantes, maiores que o tamanho natural, de uma pequenina dunai, e destacava a estatueta, esculpida com muito esmero, de uma mulher de formas exuberantes 
— seios grandes e estômago arredondado, não grávida, mas dotada de reservas de gordura.
    — Grande Mãe Terra, Ancestral Original e Criadora de Toda a Vida, Teus filhos aqui estão para Te prestar homenagem, para agradecer-Te por todos os Teus Dons, 
grandes e pequenos, para honrar-Te — entoou Losaduna, e todos o acompanharam. — Pelas rochas e pelas pedras, pelos ossos da terra, que renunciam a seu espírito para 
nutrir o solo, por tudo isso viemos honrar-Te. Pelo sol que renuncia a seu espírito para nutrir as plantas que crescem, por isso também viemos honrar-Te. Pelas plantas 
que crescem e que renunciam a seu espírito para nutrir os animais, viemos aqui para honrar-Te. Pelos animais que renunciam a seu espírito para nutrir os carnívoros, 
estamos aqui para honrar-Te. E por tudo aquilo que renuncia a seu espírito para alimentar, vestir e proteger Teus filhos, aqui viemos para honrar-Te.
    Todos conheciam as palavras. Mesmo Jondalar, como Ayla notou, juntara sua voz à litania, embora pronunciasse as palavras em Zelandonii. Daí a pouco ela começou 
a repetir a parte que se referia a “honrar” , e embora não conhecesse as palavras restantes, sabia que eram importantes, sabia que jamais as esqueceria.
    — Por Teu glorioso filho fulgente que ilumina o dia e por Tua bela companheira luminosa que guarda a noite, aqui viemos para honrar-Te. Por Tuas águas vivificantes 
que enchem os rios e os mares e que formam as chuvas que descem dos céus, viemos aqui para honrar-Te. Por Teu Dom da Vida e por Tua bênção às mulheres que geram 
a vida, como Tu fazes, aqui viemos para honrar-Te. Pelos homens, que foram feitos para ajudar as mulheres a prover a nova vida, e cujo espírito Tu utilizas para 
ajudar as mulheres a criá-la, aqui viemos para honrar-Te. E por Teu Dom dos prazeres, que homens e mulheres usufruem entre si, e que abre uma mulher para que ela 
possa dar à luz, aqui viemos para honrar-Te. Grande Mãe Terra, Teus filhos juntam-se todos nesta noite para honrar-Te.
    Um silêncio profundo tomou conta da caverna depois de finda a invocação comunitária. Uma criança começou a chorar, e o som de seu choro pareceu muito apropriado 
à ocasião.
    Losaduna recuou e foi como se desaparecesse nas sombras. A seguir Solandia pôs-se de pé, levantou uma cesta que estava perto do Fogo Cerimonial e despejou cinzas 
e terra sobre as chamas da fogueira, extinguindo o fogo cerimonial e mergulhando o ambiente nas trevas. Interjeições de surpresa subiram da multidão, e as pessoas 
chegaram-se para a frente, ansiosas. A única luz vinha da candeia que queimava no nicho; fazia com que as sombras cambiantes da figura da Mãe parecessem crescer, 
até encher todo o espaço. Embora o fogo nunca tivesse sido apagado daquele modo antes, Losaduna percebeu seu efeito.
    Os dois visitantes e as pessoas que viviam no espaço do Fogo Cerimonial haviam ensaiado o ritual e sabiam o que fazer. Depois que todos se aquietaram, Ayla entrou 
na área escurecida, caminhando em direção a outra lareira. Haviam decidido que a pedra-de-fogo seria demonstrada melhor, com muito mais dramaticidade, se Ayla acendesse 
um novo fogo, numa lareira fria, da maneira mais rápida possível, depois que o fogo cerimonial fosse apagado. Uma isca de musgo seco fora colocada na segunda lareira, 
ao lado de gravetos; havia também achas de lenha maiores para queimar. Depois acrescentariam linhita para manter as labaredas.
    Enquanto ensaiavam, haviam descoberto que o vento ajudava a atiçar o fogo, particularmente a lufada que penetrava quando a porta de couro do espaço cerimonial 
era aberta, e Jondalar estava de pé ao seu lado. Ayla ajoelhou-se e, segurando o pedaço de pirita numa das mãos e o fragmento de pederneira na outra, bateu um contra 
o outro, provocando uma fagulha que podia ser vista com nitidez na área escura. Bateu os dois pedaços de pedra outra vez, segurando-os num ângulo ligeiramente diferente, 
o que fez com que a faísca saltasse sobre a isca.
    Este foi o sinal para Jondalar, que abriu a porta de entrada. No momento em que sentiu a lufada de ar frio, Ayla abaixou-se sobre a fagulha que crepitava no 
musgo seco e soprou de leve. De repente o musgo ardeu e a chama provocou um coro de exclamações surpresas e excitadas. Na caverna ensombrecida, a labareda lançou 
um fulgor rubro que iluminou os rostos de todos e pareceu maior do que realmente era.
    As pessoas puseram-se a falar, depressa e atônitas, e aquilo aliviou a tensão que Ayla provocara com tanto mistério. Daí a momentos — para a Caverna foi como 
se apenas um segundo houvesse transcorrido — o fogo já ia alto. Ayla ouviu alguns comentários.
    — Como foi que ela fez isso?
    — Como alguém pode acender um fogo tão depressa?
    Uma segunda fogueira foi acesa, a partir do Fogo Cerimonial. A seguir, Aquele que Servia à Mãe postou-se entre as duas fogueiras e falou:
    — Em geral, as pessoas que não as conhecem não acreditam que pedras queimem, a menos que possamos mostrar uma delas, porém as pedras de queimar são o Dom da 
Grande Mãe Terra aos Losadunai. Nossos visitantes também receberam uma dádiva, uma pedra-de-fogo. Uma pedra capaz de produzir uma faísca geradora de fogo quando 
golpeada com uma pederneira. Ayla e Jondalar se dispõem a dar-nos um pedaço de pederneira, não apenas para que a usemos, mas também para que possamos reconhecê-la 
se viermos a encontrá-la. Em troca disso, desejam comida suficiente e outras provisões que os ajudem a transpor a geleira.
    — Já lhes prometi isso — disse Laduni. — Tenho uma dívida para com Jondalar e foi isso que ele pediu... e se trata de coisa de pouca monta. De qualquer modo, 
nós lhes ofereceríamos o alimento e tudo de que precisassem. — Um murmúrio de assentimento correu pela caverna.
    Jondalar sabia que os Losadunai lhes teriam dado alimentos, do mesmo modo que Ayla e ele teriam oferecido à Caverna uma pedra-de-fogo, mas não queria que mais 
tarde eles se arrependessem de lhes haver presenteado provisões que poderiam ser valiosas se a primavera tardasse. Queria que todos ali julgassem ter levado a melhor 
e também desejava outra coisa. Ficou de pé.
    —        Oferecemos a Losaduna uma pedra-de-fogo para benefício de todos — disse. — Mas minha dívida de Laduni para comigo parece ser maior do que ele pensa. 
Não bastam alimentos e instrumentos para a nossa viagem. Não estamos sós. Temos como companheiros dois cavalos e um lobo, e precisamos ajudá-los a chegar do outro 
lado da geleira. Precisamos de comida para nós e para eles, porém também precisaremos de água. Se fôssemos apenas Ayla e eu, poderíamos carregar um saco cheio de 
neve ou gelo sob nossas túnicas, junto da pele, para derretermos uma quantidade de água suficiente para nós e talvez para Lobo, mas os cavalos bebem muita água. 
Não podemos derreter uma quantidade de gelo suficiente para eles. Vou lhes dizer a verdade. Temos de descobrir um meio de transportar ou derreter água suficiente 
para conseguirmos chegar ao outro lado da geleira.
    Levantaram-se várias vozes, com sugestões e propostas, porém Laduni fez com que se calassem.
    —        Vamos pensar no assunto e nos reuniremos amanhã com sugestões. Esta noite é o Festival.
    Jondalar e Ayla já haviam contribuído com emoções e mistérios, que animariam os meses em geral silenciosos de inverno, e que renderiam histórias a serem narradas 
nas Reuniões de Verão. Agora havia o presente da pedra-de-fogo e, como bónus, o desafio de solucionarem um problema inédito, um fascinante enigma prático e intelectual 
que lhes daria oportunidade de exercitar a força da mente. Os viajantes podiam contar com auxílio voluntário e prestimoso.
    Madenia comparecera ao Fogo Cerimonial para assistir à demonstração da pedra-de-fogo, e Jondalar não deixou de notar que ela o observara atentamente. Sorrira 
para ela várias vezes, e a moça reagira desviando o olhar e enrubescendo. Quando a reunião estava para terminar, ele caminhou em sua direção.
    —        Olá, Madenia. O que achou da pedra-de-fogo?
    Ele sentia a atração que nutria por moças acanhadas antes de seus Primeiros Ritos, moças que não sabiam o que esperar e que se mostravam um pouco assustadas, 
sobretudo aquelas que ele fora incumbido de introduzir no Dom dos Prazeres da Mãe. Sempre apreciara mostrar-lhes o Dom da Mãe durante seus Primeiros Ritos, e tinha 
um modo todo especial de fazê-lo, motivo pelo qual era convocado com tanta frequência. O medo de Madenia tinha fundamento, não era a apreensão amorfa da maioria 
das mocinhas, e para Jondalar teria sido uma satisfação toda especial, um desafio, levá-la a ver o Dom como fonte de alegria e não de sofrimento.
    Jondalar a fitava com seus olhos azuis espantosamente vívidos, e desejou que pudessem permanecer ali tempo suficiente para que participassem dos rituais de verão 
dos Losadunai. Desejava genuinamente ajudá-la a superar seus temores, e sentia-se sinceramente atraído por ela, o que trazia à tona todo seu encanto, seu magnetismo 
viril. Aquele homem formoso e sensível sorriu para Madenia, deixando-a quase sem fôlego.
    Madenia jamais conhecera uma sensação como aquela. Todo seu corpo sentia-se abrasado, quase em fogo, e ela sentiu uma vontade insopitável de tocá-lo, de que 
ele a tocasse, mas não tinha nenhuma ideia de como lidar com esses sentimentos. Tentou sorrir; depois, embaraçada, abriu bem os olhos e espantou-se com sua audácia. 
Recuou e saiu quase a correr na direção de seu espaço de moradia. A mãe a viu ir embora e seguiu-a. Jondalar tinha visto a reação de Madenia antes. Não era incomum 
que moças tímidas reagissem daquela forma, e aquilo somente a tornou mais cativante.
    —        O que fez com essa pobre criança, Jondalar?
    Ele olhou para a mulher que falara, dirigindo-lhe seu sorriso.
    Ou não preciso perguntar? Lembro-me de uma época em que esse olhar quase me esmagava. Mas seu irmão também tinha encantos.
    E a deixou abençoada — disse Jondalar. — Está com muito bom aspecto, Filonia. Feliz.
    —        Realmente, Thonolan deixou um pedaço de seu espírito comigo, e estou feliz. Você também parece feliz. Onde foi que conheceu essa Ayla?
    —        É uma longa história, mas ela salvou minha vida. Foi tarde demais para Thonolan.
    —        Soube que um leão o pegou. Que pena.
    Jondalar assentiu e fechou os olhos, perturbado pela dor, sempre presente a uma menção ao irmão.
    —        Mamãe! — chamou uma menina. Era Thonolia, de mãos dadas com a filha mais velha de Solandia. — Posso comer no fogo de Salia e brincar com o lobo? Ele 
gosta de crianças.
    Filonia olhou para Jondalar com uma expressão apreensiva.
    — Lobo não lhe fará mal. É verdade que gosta de crianças. Pergunte a Solandia. Ela usa o animal para distrair o bebê — respondeu Jondalar. — Lobo foi criado 
na companhia de crianças e Ayla o treinou. É uma mulher extraordinária, principalmente com animais.
    — Então está bem, Thonolia. Não acredito que este homem a deixasse fazer alguma coisa que pudesse feri-la. Ele é irmão do homem de quem você recebeu o nome.
    Houve uma agitação. Procuraram ver do que se tratava, enquanto as meninas saíam correndo.
    —        Quando é que alguém vai tomar uma providência... Esse Charoli! Por quanto tempo uma mãe tem de esperar? — Era Verdegia queixando-se com Laduni. — Quem 
sabe se não precisamos convocar um Conselho de Mães, já que os homens nada fazem? Tenho certeza de que elas haveriam de compreender o que vai no coração de uma mãe, 
e logo tomariam uma decisão.
    Losaduna havia-se reunido a Laduni, para lhe dar apoio. A convocação de um Conselho de Mães era, em geral, um recurso supremo. Podia ter sérias repercussões 
e só era utilizado quando não se encontrava nenhuma outra maneira de resolver uma situação.
    — Não sejamos precipitados, Verdegia. O mensageiro que enviamos a Tomasi deve estar de volta a qualquer momento. É claro que podemos esperar um pouco mais. E 
Madenia está muito melhor, você não acha?
    — Não tenho tanta certeza. Ela correu para nosso fogo e não quer me dizer o que está havendo. Disse que não foi nada e que não devo me preocupar, mas como? — 
disse Verdegia.
    — Eu poderia dizer a ela o que está havendo — sussurrou Filonia —, mas não tenho certeza de que Verdegia entenderia. Mas ela tem razão. Realmente, é preciso 
fazer alguma coisa com relação a esse Charoli. Todas as Cavernas estão falando sobre ele.
    —        O que se pode fazer? — perguntou Ayla, juntando-se aos dois.
    —        Não sei — respondeu Filonia, sorrindo para a mulher. Ayla viera ver o filhinho dela e era evidente que sentira prazer em embalá-lo. — Mas creio que 
o plano de Laduni é sensato. Ele acha que todas as Cavernas deveriam atuar juntas, para descobrir os rapazes e trazê-los de volta. Ele gostaria de ver os membros 
do bando separados uns dos outros, longe da influência de Charoli.
    —        Parece mesmo uma boa ideia — concordou Jondalar.
    —        O problema é a Caverna de Charoli, e se Tomasi, que é parente da mãe de Charoli, vai concordar com o plano — disse Filonia. — teremos mais condições 
de avaliar quando o mensageiro voltar, mas entendo a posição de Verdegia. Se uma coisa dessas um dia acontecesse a Thonolia... — A mulher balançou a cabeça, sem 
encontrar palavras.
    —        Acho que a maioria das pessoas compreende a sensação de Madenia e de sua mãe — disse Jondalar. — Em geral as pessoas são decentes, mas basta uma pessoa 
ruim para criar problemas para todas as demais.
    Ayla estava se lembrando de Attaroa e pensando a mesma coisa.
    — Aí vem alguém! Aí vem alguém! — Larogi e vários de seus amigos entraram correndo na caverna gritando a notícia, e Ayla se pôs a imaginar o que estariam fazendo 
do lado de fora, no frio e no escuro, Momentos depois, foram seguidos por um homem de meia-idade.
    — Rendoli! Não poderia ter chegado em melhor hora — disse Laduni, demonstrando um óbvio alívio. — Venha, deixe que eu cuido de suas coisas e beba algo quente. 
Você voltou a tempo de participar do Festival da Mãe.
    — Esse é o mensageiro que Laduni mandou a Tomasi — disse Filonia, surpresa ao vê-lo.
    —        Bem, o que disse ele? — perguntou Verdegia.
    —        Verdegia! — censurou-a Losaduna. — Espere o homem recuperar o fôlego. Ele acabou de chegar.
    — Não tem importância — disse Rendoli, depondo um saco no chão e aceitando uma taça de chá quente das mãos de Solandia. — O bando de Charoli atacou a Caverna 
que vive perto da área erma onde eles estão escondidos. Roubaram armas e comida, e quase mataram uma mulher que tentou detê-los. Ela ainda está muito ferida, mas 
talvez se recupere. Todas as Cavernas estão revoltadas. Quando souberam do caso de Madenia, isso foi o golpe final. Apesar de seu parentesco com a mãe de Charoli, 
Tomasi está disposto a aliar-se às outras Cavernas para persegui-los e pôr fim a essas estripulias. Tomasi convocou uma reunião com o maior número possível de Cavernas... 
e foi por isso que demorei tanto a voltar. Esperei a reunião. A maioria das Cavernas próximas mandou várias pessoas. Eu tive de tomar algumas decisões em nosso nome.
    — Tenho certeza de que foram sensatas — respondeu Laduni. — Acho ótimo você ter participado. O que acharam de minha sugestão?
    — Já a haviam tomado, Laduni. Cada Caverna vai mandar rastreadores para localizá-los... e alguns já partiram. Assim que o bando de Charoli for descoberto, a 
maioria dos caçadores de cada caverna vai sair atrás deles para trazê-los aqui. Ninguém suporta mais essa situação. Tomasi quer agarrá-los antes da Reunião de Verão. 
— O homem virou-se para Verdegia: — E eles desejam que você esteja lá para fazer uma acusação e pedir desagravo.
    Verdegia mostrou-se quase apaziguada, mas ainda não estava satisfeita com a relutância de Madenia de participar da cerimónia que a transformaria oficialmente 
em mulher e, com sorte, lhe possibilitaria ter filhos, dar-Ihe netos.
    —        Irei com todo prazer — disse Verdegia —, e se ela não concordar com os Primeiros Ritos, podem ter certeza de que não esquecerei isso. —        Tenho 
esperança de que, quando o verão chegar, ela tenha mudado de opinião.
    — Tenho notado progressos desde o ritual de purificação. Ela tem saído e conversado mais com as pessoas. Acho que Ayla ajudou — disse Losaduna.
    Depois que Rendoli se dirigiu a seu espaço de moradia, Losaduna chamou a atenção de Jondalar e fez-lhe um sinal. O homem alto pediu licença e acompanhou Losaduna 
ao Fogo Cerimonial. Ayla gostaria de segui-los, mas percebeu, pela discrição deles, que queriam ficar a sós.
    —        Aonde será que eles vão? — perguntou.
    —        Acho que se trata de algum tipo de ritual pessoal — respondeu Filonia, o que deixou Ayla ainda mais curiosa.
    —        Trouxe alguma coisa feita por você? — indagou Losaduna.
    —        Fiz uma lâmina. Não tive tempo de poli-la, mas foi o melhor que pude fazer — respondeu Jondalar, tirando de dentro da túnica um pacotinho envolvido 
em pele. Abriu-o e exibiu uma pequena ponta de pedra, com um fio suficientemente amolado para fazer a barba. Uma extremidade terminava em ponta. A outra tinha um 
prolongamento que poderia ser adaptado a um cabo de madeira.
    Losaduna examinou-a com cuidado.
    —        Excelente artesanato — comentou. — Tenho certeza de que será aceitável.
    Jondalar suspirou, aliviado, embora até então não houvesse percebido a extensão de seu nervosismo.
    —        E trouxe alguma coisa dela?
    —        Isso foi mais difícil. Temos viajado praticamente com o essencial, e ela sabe onde põe todas as suas coisas. Possui alguns objetos guardados, presentes 
de pessoas na maior parte, e eu não quis mexer. Depois me lembrei de que você disse que não importava que fosse uma coisa pequena, desde que muito pessoal — disse 
Jondalar, pegando um objeto minúsculo que estava também no pacote de pele, e continuou a explicação. — Ela usa um amuleto, um saquinho enfeitado que contém objetos 
de sua infância. É uma coisa muito importante para ela, e só o tira do pescoço para nadar ou banhar-se, e mesmo assim, nem sempre. Ela o deixou quando foi às fontes 
quentes sagradas, e eu cortei uma das contas de decoração.
    Losaduna sorriu.
    —        Ótimo! Está perfeito! Muita habilidade sua. Já notei esse amuleto, e sei que é uma coisa muito pessoal dela. Amarre-os um junto do outro e os passe 
para mim.
    Jondalar fez o que ele pedia, mas Losaduna notou uma expressão de dúvida em seu rosto.
    — Não posso lhe dizer onde vou colocá-los, mas Ela há de saber. Agora, preciso lhe explicar certas coisas e fazer algumas perguntas — disse Losaduna.
    Jondalar anuiu.
    —        Tentarei responder.
    —        Você quer que nasça um filho em seu fogo, da mulher Ayla, não é verdade?
    —        Sim.
    —        Compreende que um filho nascido para seu fogo pode não ser de seu espírito?
    — Sim.
    — O que pensa disso? Importa-lhe o espírito que for usado?
    —        Gostaria que fosse de meu espírito, mas... o espírito pode não ser o certo. Talvez não seja bastante forte ou a Mãe não o possa usar, ou talvez não 
queira. De qualquer forma, ninguém jamais sabe de quem é o espírito, mas se um filho nascesse de Ayla, e para meu fogo, isso seria
o suficiente. Acho que eu mesmo quase me sinto uma mãe — disse Jondalar, e sua convicção era patente.
    Losaduna assentiu.
    —        Muito bem. Esta noite vamos honrar a Mãe, de modo que a ocasião é das mais propícias. Você sabe que as mulheres que mais A honram são as abençoadas 
com mais frequência. Ayla é uma bela mulher e não terá dificuldade em encontrar um homem, ou homens, com quem partilhar os Prazeres.
    Quando Aquele que Servia à Mãe viu a expressão de contrariedade do homem alto, percebeu que Jondalar era um daqueles que achavam difícil ver a mulher escolhida 
ficar com outra pessoa, mesmo que fosse somente para uma cerimónia.
    —        Você a deve incentivar, Jondalar. Isso honra a Mãe e é da máxima importância você ser sincero ao dizer que deseja que Ayla dê um filho a seu fogo. Já 
vi isso dar certo antes. Muitas mulheres engravidaram quase pede imediato. A Mãe ficará muito satisfeita com você, e talvez Ela até use o seu espírito, sobretudo 
se você também a honrar bem.
    Jondalar fechou os olhos e fez que sim com a cabeça, mas Losaduna percebeu que ele rilhava os dentes. Não seria fácil para aquele homem.
    —        Ela nunca participou de um Festival em Honra da Mãe. E se ela... Não quiser uma outra pessoa? — perguntou Jondalar. — Deverei recusá-la?
    —        Você a deve incentivar a partilhar com outros, mas é claro que a opção é dela. Você nunca deve recusar uma mulher, se puder, no Festival da Mãe, mas 
sobretudo, não a que você escolheu como companheira. Eu não me preocuparia com isso, Jondalar. Muitas mulheres percebem .o espírito da cerimónia e não encontram 
dificuldade para apreciar o Festival — disse Losaduna. — Mas é estranho que Ayla não tenha sido criada no conhecimento da Mãe. Eu não sabia que há gente que não 
A reconhece.
    — As pessoas que a criaram eram... muito estranhas — respondeu Jondalar.
    — Com toda certeza — disse Losaduna. — Agora, vamos pedir à Mãe.
    Pedir à Mãe. Pedir à Mãe. As palavras pairaram sobre os pensamentos de Jondalar enquanto se dirigiam ao fundo do espaço cerimonial. Lembrou-se, de repente, que 
lhe haviam dito que ele era um dos favoritos da Mãe, a tal ponto que nenhuma mulher seria capaz de rejeitá-lo nem mesmo a Doni em Pessoa. Tão favorito que se algum 
dia ele pedisse alguma coisa à Mãe, Ela lhe concederia a mercê. Fora também advertido de que tivesse cuidado com tal favor; ele poderia receber o que tivesse pedido. 
Naquele momento, desejou ardentemente que isso fosse verdade.
    Pararam diante do nicho onde a candeia ainda ardia.
    —        Levante a dunai e segure-a — ordenou Aquele que Servia à Mãe.
    Jondalar levou a mão ao nicho e suavemente pegou a estatueta da Mãe. Era uma das esculturas mais bem-feitas que já vira. O lavor do corpo era perfeito. A estatueta 
em suas mãos parecia ter sido esculpida como cópia de um modelo vivo, uma mulher bem-proporcionada e de porte esbelto. Já vira com frequência mulheres nuas, na vida 
cotidiana normal para saber como eram. Os braços, repousando sobre os seios fartos da estatueta, eram apenas sugeridos, mas ainda assim os dedos eram definidos, 
assim como as pulseiras nos braços. As pernas juntavam-se numa espécie de cavilha que terminava no chão.
    O mais surpreendente era a cabeça. A maioria das donii que ele já vira em geral tinham apenas uma espécie de bolha no lugar da cabeça, às vezes com o rosto definido 
pela linha do cabelo, mas sem fisionomia clara. Aquela, porém, tinha um penteado complicado, formado por fileiras de anéis apertados, que lhe cobriam toda a cabeça 
e o rosto. Excetua-da a diferença de forma, não havia diferença alguma entre a parte frontal e a posterior da cabeça.
    Olhando com atenção, surpreendeu-se ao ver que a estatueta fora esculpida em calcário. O marfim, o osso ou a madeira eram muito mais fáceis de trabalhar, e a 
figura tinha pormenores tão perfeitos e um acabamento de tal forma esmerado que era difícil imaginar que alguém a tivesse talhado em pedra. Muitos instrumentos de 
sílex devem ter sido gastos para produzir essa maravilha, pensou ele.
    Aquele que Servia à Mãe estava cantando, percebeu Jondalar. Estivera tão absorto em examinar a donii que nem dera conta do som. Entretanto, aprendera o suficiente 
do Losadunai para, prestando atenção, captar alguns dos nomes da Mãe, e entendeu que Losaduna iniciara o ritual. Esperava que o fato de ter-se distraído apreciando 
as qualidades estéticas da escultura não atrapalhasse a essência espiritual da cerimónia. Conquanto a donii fosse um símbolo da Mãe e, segundo se acreditava, constituísse 
um possível lugar de repouso para uma de suas muitas formas espirituais, ele sabia que a figura entalhada não era a Grande Mãe Terra.
    —        Agora, pense com clareza no que deseja e, em suas próprias palavras, peça à Mãe aquilo que você quer — disse Losaduna. — Segurar a dunai lhe ajudará 
a concentrar todos os seus pensamentos e sentimentos no pedido. Não hesite em dizer qualquer coisa que lhe ocorrer. Lembre-se de que aquilo que você está pedindo 
é agradável à Mãe de Todos.
    Jondalar fechou os olhos para pensar, para melhor se concentrar.
    —        Ó Doni, Grande Mãe Terra — começou. — Houve momentos em minha vida em que eu pensei... algumas coisas que Te podem ter desagradado. Eu não pretendia 
ofender-Te, mas... as coisas aconteceram. Houve uma época em que pensei que jamais encontraria uma mulher que eu
pudesse amar, e julguei que fosse porque Tu estavas zangada com... aquelas coisas.
    Alguma coisa muito ruim deve ter acontecido na vida desse homem. Ele é tão bondoso e parece tão seguro de si; é difícil acreditar que possa ter sofrido tamanha 
vergonha e preocupação, pensou Losaduna.
    —        Então, depois de haver viajado até o fim de Teu rio e de perder... meu irmão, a quem eu amava mais que a tudo, Tu puseste Ayla em minha vida, e finalmente 
descobri o que significava o amor. Sou grato por Ayla. Se não houvesse mais ninguém em minha vida, nem família, nem amigos, a mim bastaria a presença de Ayla. Mas, 
se for de Teu desejo, Grande Mãe, eu gostaria... eu anseio... queria mais uma coisa. Quero pedir... um filho. Um filho, nascido de Ayla, nascido para meu fogo, e, 
se possível, nascido de meu espírito, ou nascido de minha própria essência, como Ayla acredita. Se não for possível, se meu espírito não é... suficiente, então que 
Ayla tenha o filhinho que ela quiser, e que ele nasça para meu fogo, de modo que seja meu de coração.
    Jondalar começou a repor a donii no lugar, mas ainda não terminara. Deteve-se e segurou a estatueta com as mãos.
    —        Mais uma coisa. Se algum dia Ayla engravidar com um filho do meu espírito, eu gostaria de saber que se trata de um filho do meu espírito.
    Interessante pedido, pensou Losaduna. Talvez a maioria dos homens gostasse de saber, mas na verdade isso não importa tanto. Por que isso é tão importante para 
ele? E o que ele quis dizer com filho de sua essência... como Ayla acredita? Gostaria de perguntar a ela, mas isto é um ritual privado. Não posso dizer a ela o que 
foi dito aqui. Talvez possamos discutir o assunto de um ponto de vista filosófico, algum dia.
    Ayla viu os dois homens saindo do Fogo Cerimonial. Tinha certeza de que haviam feito o que pretendiam, mas o homem mais baixo tinha uma expressão interrogativa 
e algo em sua postura mostrava que estava insatisfeito, ao passo que o mais alto parecia tenso e infeliz, embora resoluto. Aquelas sensações estranhas a deixaram 
ainda mais curiosa com relação ao que acontecera.
     — Espero que ela mude de opinião — Ayla ouviu Losaduna dizer, ao se aproximarem. — Acho que a melhor maneira de ela vir a superar sua terrível experiência consiste 
em levar adiante seus Primeiros Ritos. Entretanto, teremos de ser muito cuidadosos com relação à pessoa que escolhermos para ela. Gostaria que você ficasse, Jondalar. 
Ela parece ter-se interessado por você. Em minha opinião, é bom vê-la sentir alguma coisa em relação a um homem.
    — Eu gostaria de ajudar, mas não podemos ficar. Temos de parti assim que for possível, amanhã ou depois de amanhã, se pudermos.
    — É claro que você tem razão. A estação pode mudar a qualquer momento. Preste atenção para ver se algum de vocês se torna irritadiço —disse Losaduna.
    — O Mal-estar — disse Jondalar?
    — O que é o Mal-estar? — perguntou Ayla.
    — Ele vem com o foehn, que derrete a neve, o vento da primavera — respondeu Losaduna. — O vento chega do sudoeste, quente e seco, com força suficiente para arrancar 
árvores pelas raízes. Derrete a neve tão depressa que bancos altos de neve podem desaparecer em um dia, e se ele pegar vocês na geleira é possível que não consigam 
cruzá-la. O gelo pode derreter sob seus pés e atirá-los numa fenda, ou pode criar um rio diante do caminho ou abrir um desfiladeiro a seus pés. O vento chega tão 
depressa que os espíritos maléficos que apreciam o frio não conseguem fugir dele. O vento varre-os, arranca-os de lugares escondidos, empurra-os para diante. É por 
isso que os espíritos maléficos viajam nas primeiras rajadas do derretedor da neve, e em geral chegam antes delas. Eles trazem o Mal-estar. Se souberem o que esperar 
e puderem controlá-los, eles podem ser um aviso, mas são sutis e não é fácil tirar proveito dos espíritos maléficos.
    — Como se sabe que os espíritos maléficos chegaram? — perguntou Ayla.
    — Como eu disse, prestem atenção se começarem a sentir irritação. Eles podem fazer com que adoeçam e, se já estiverem enfermos, podem agravar seu estado, porém 
em geral apenas querem que discutam ou briguem. Algumas pessoas são tomadas de fúria, mas todos sabem que isso é provocado pelo Mal-estar, de modo que não lhes é 
imputada culpa... a menos que causem graves danos ou ferimentos, e mesmo nesse caso a acusação é atenuada. Mais tarde as pessoas ficam felizes com o derretedor de 
neve, pois ele traz novos cultivos, nova vida, mas ninguém quer conhecer o Mal-estar.
    — Venham comer! — Era Solandia quem falava, e não a tinham visto chegar. — A pessoas já estão começando a repetir. Se não se apressarem, vão ficar sem comida.
    Caminharam em direção ao fogo central, atiçado por lufadas de ar que vinham da entrada da caverna. Embora não estivessem agasalhados para o frio intenso que 
fazia lá fora, a maioria das pessoas usava roupas quentes nas áreas abertas da caverna, expostas ao frio e aos ventos. O pernil de cabrito-montês estava vermelho 
no meio, embora o calor do do fogo o estivesse assando um pouco mais; todos acolhiam com satisfação a carne fresca. Havia também um grosso caldo de carne, preparado 
com carne-seca, gordura de mamute, pedaços de raízes secas e bagas silvestre — quase tudo quanto lhes sobrava de frutos e hortaliças. O inverno já cansava a todos, 
e ansiavam pela chegada da primavera.
    No entanto, o frio estava ainda bem presente, e por mais que desejasse a primavera, Jondalar queria, de todo coração, que o inverno se prolongasse um pouquinho 
mais, pelo menos até atravessarem a geleira que os aguardava.

38
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    Terminada a refeição, Losaduna anunciou que alguma coisa estava sendo oferecida no Fogo Cerimonial. Ayla e Jondalar não compreenderam a palavra, mas dentro em 
pouco ficaram sabendo que se tratava de uma bebida que era servida quente. O gosto era agradável e vagamente familiar. Ayla julgou que deveria ser um tipo de suco 
de fruta ligeiramente fermentado e ao qual tivessem acrescentado ervas. Surpreendeu-se quando Solandia lhe informou que o principal ingrediente era seiva de vidoeiro, 
embora o suco de fruta fosse apenas parte da receita.
    Verificaram, por fim, que o sabor era ilusório. A bebida era mais forte do que Ayla pensara; interrogada, Solandia confidenciou que as ervas contribuíam, em 
larga medida, para sua potência. Ayla percebeu então que o sabor vagamente familiar provinha de losna maior, uma erva poderosa que podia ser perigosa se ingerida 
em excesso ou com demasiada frequência. Sua detecção fora difícil por causa da aspérula, de gosto agradável, porém forte perfume, e de outras substâncias aromáticas. 
Ayla ficou a imaginar o que mais haveria na bebida, o que a levou a prová-la e analisá-la mais seriamente.
    Perguntou a Solandia a respeito da erva forte, mencionando seus possíveis perigos. A mulher explicou que a planta, que ela chamava de absinto, raramente era 
utilizada, salvo naquela bebida, reservada tão-somente para os Festivais da Mãe. Em virtude de sua natureza sagrada, em geral Solandia relutava em revelar os ingredientes 
específicos da bebida, mas as perguntas de Ayla foram tão precisas e mostravam tamanho conhecimento botânico que ela não pôde deixar de responder. Ayla descobriu 
então que a mistura não era em absoluto o que parecia ser. O que, à primeira vista, dera a impressão de ser apenas uma bebida simples e suave, de sabor agradável, 
era na realidade um preparado potente, que se destinava a incentivar o relaxamento, a espontaneidade e a naturalidade desejáveis durante o Festival em Honra da Mãe.
    À medida que as pessoas começavam a chegar ao Fogo Cerimonial, Ayla notou, de início, uma maior agudez de percepção, resultante dos muitos goles que tomara da 
bebida, mas aquela sensação logo cedeu lugar a uma disposição de espírito langorosa e cordial que a fez esquecer-se da prévia atitude analítica. Notou que Jondalar 
e vários outros homens conversavam com Madenia e, deixando Solandia abruptamente, caminhou na direção deles. Cada um dos homens percebeu sua aproximação e gostou 
do que viu. Ayla sorriu ao chegar, e Jondalar teve consciência do enorme amor que aquele sorriso sempre evocava. Não seria fácil seguir as recomendações de Losaduna 
e incentivá-la a entregar-se plenamente ao Festival da Mãe, mesmo depois do efeito relaxante da bebida que Aquele que Servia à Mãe lhe oferecera. Jondalar suspirou 
e engoliu o resto do líquido no fundo da taça.
    Filonia e, especialmente seu companheiro, Daraldi, a quem ela fora apresentada antes, estavam entre os que saudaram Ayla com efusão.
    — Sua taça está vazia — disse ele, tirando uma concha de um vaso de madeira e enchendo a taça de Ayla.
    — Pode servir um pouco mais para mim também — disse Jondalar num tom de excessiva cordialidade. Losaduna notou a jovialidade forçada, mas achou que os demais 
não prestariam muita atenção. No entanto uma pessoa notou. Ayla olhou para ele, percebeu que sua boca tremia e viu que alguma coisa o incomodava. Notou também a 
reação rápida de Losaduna. Alguma coisa estava acontecendo entre aqueles dois, observou, mas a bebida a estava afetando, e resolveu pensar no assunto mais tarde. 
De repente, o som de tambores encheu o recinto.
    — As danças vão começar! — avisou Filonia. — Vamos, Jondalar. Vou lhe ensinar os passos. — Pegou-o pela mão e o conduziu ao centro da área.
    —        Madenia, vá também — disse Losaduna.
    —        Isso mesmo — falou Jondalar. — Venha também. Sabe os passos? — Sorriu para ela, e Ayla achou que ele começava a relaxar.
    Jondalar estivera conversando com Madenia e prestando atenção nela durante todo o dia, e embora ela se sentisse acanhada e silenciosa, sentira uma aguda consciência 
da presença do homem alto. A cada vez que ele a fitava com os olhos penetrantes, ela sentia o coração disparar. Quando ele a pegou pela mão e conduziu à área da 
dança, ela sentiu um arrepio de frio e calor ao mesmo tempo, e não poderia ter resistido mesmo que tentasse.
    Por um instante Filonia franziu a testa, mas depois sorriu para a moça.
    — Nós duas podemos ensinar os passos a ele — disse, levando-os para a área de dança.
    — Posso lhe mostrar... — começou Daraldi a dizer a Ayla, no exato momento em que Laduni dizia: — Eu ficaria feliz em... — Sorriram, cada qual tentando deixar 
que o outro falasse.
    Ayla dirigiu um sorriso a ambos.
    —        Talvez vocês dois me pudessem ensinar os passos — disse.
    Daraldi sacudiu a cabeça, concordando, e Laduni dirigiu a ela um sorriso de contentamento, enquanto cada um deles pegava uma das mão dela e a conduzia à área 
onde os dançarinos se reuniam. Enquanto se colocavam em círculo, mostraram aos visitantes os passos básicos; depois todos se deram as mãos ao ouvir o som de uma 
flauta. Ayla surpreendeu-se com o som. Não ouvia uma flauta desde que Manem tocara na Reunião de Verão dos Mamutói. Seria possível que houvesse transcorrido menos 
de um ano desde então? Parecia ter sido havia tanto tempo, e ela nunca mais o veria.
    Seus olhos se marejaram ao pensar naquilo, mas quando a dança começou teve pouco tempo para dedicar a recordações pungentes. No começo foi fácil seguir o ritmo, 
mas ele se tornou mais vivo e complicado com o prosseguimento da dança. Ayla era, inquestionavelmente, o centro das atenções. Todos os homens a achavam irresistível. 
Juntavam-se em torno dela, competindo por sua atenção, fazendo insinuações e até convites explícitos, mal disfarçados como brincadeiras. Jondalar namorava Madenia 
com discrição, e também Filonia, mais abertamente, mas não deixava de perceber que todos os homens buscavam chamar a atenção de Ayla.
    A dança tornou-se mais complicada, com passos complexos e mudanças de lugar, e Ayla dançou com todos. Ria de suas facécias e observações lúbricas, enquanto as 
pessoas se afastavam para encher de novo sua taça, ou casais procuravam desvãos escuros. Laduni foi para o meio da área e executou um enérgico solo de dança. Ao 
fim do bailado, sua companheira juntou-se a ele.
    Ayla sentia sede, e várias pessoas foram com ela tomar outra bebida. Daraldi caminhava a seu lado.
    —        Eu também quero um pouco mais — disse Madenia.
    —        Sinto muito, minha querida — disse Losaduna, pondo a mão sobre a taça da moça —, mas você ainda não passou pelos Ritos dos Primeiros Prazeres. Terá 
de tomar chá. — Madenia fechou o rosto e começou a protestar. Depois saiu para buscar uma taça da bebidas inócua que estivera tomando.
    Losaduna não tinha intenção de permitir-lhe nenhum dos privilégios da condição de mulher adulta até ela haver passado pela cerimónia que conferia essa condição, 
e estava fazendo tudo a seu alcance para incentiva-la concordar com o importante ritual. Ao mesmo tempo, estava procurando fazer com que todos soubessem que, apesar 
de sua horrível experiência, ela fora purificada, restaurada ao estado anterior, e que deveria ser submetida às mesmas restrições e tratada com o mesmo cuidado e 
atenção especiais dedicados a qualquer outra moça prestes a se tornar mulher. Sentia que esse era o único meio de fazer com que ela se recuperasse inteiramente do 
ataque despropositado e do múltiplo estupro que sofrera.
    Ayla e Daraldi foram os últimos a beber. Depois os outros saíram numa outra direção e eles ficaram a sós. Daraldi virou-se para ela.
    —        Ayla, como você é bonita.
    Na juventude ela fora sempre a alta feiosa, e por mais que Jondalar lhe dissesse que era bonita, ela sempre julgava que tais palavras se devessem ao amor que 
sentia por ela. Não se julgava bela, e o comentário a surpreendeu.
    —        Não — respondeu, rindo. — Não sou bonita.
    Aquela observação deixou Daraldi perplexo. Não era o que ele esperara.
    —        Mas... você é — disse.
    Daraldi passara toda a noite tentando despertar-lhe o interesse, e embora ela se mostrasse amistosa e simpática, e fosse evidente que estivesse gostando da dança, 
movimentando-se com uma sensualidade natural que o estimulava a prosseguir em seus esforços, Daraldi não fora capaz de provocar a faísca que levaria a convites mais 
ousados. Sabia que não era um homem sem atrativos, e aquele era um Festival da Mãe, mas não conseguia transmitir àquela mulher as suas intenções. Por fim, decidiu-se 
por uma abordagem mais direta.
    —        Ayla — disse, passando a mão em volta da cintura dela. Sentiu-a  retesar-se por um momento, mas persistiu, aproximando-se dela para lhe sussurrar no 
ouvido: — Saiba ou não, você é uma mulher bonita.
    Ayla virou-se para ele, mas em vez de aproximar-se ainda mais, numa reação carinhosa, recuou. Daraldi pôs a mão no outro lado de sua cintura, a fim de puxá-la 
para si. Ayla endireitou os ombros, pôs as mãos nos ombros dele e olhou-o de frente.
    Ayla ainda não compreendera inteiramente o verdadeiro significado do Festival da Mãe. Julgara tratar-se apenas de uma reunião alegre e festiva, muito embora 
eles falassem a respeito de "honrar" a Mãe e ela soubesse o significado habitual da expressão. Ao notar que pares, ou mesmo trios, se afastavam para os cantos mais 
escuros em torno das divisórias de couro, começou a entender melhor o que se passava, mas só ao encarar Daraldi e notar o desejo estampado em seus olhos foi que 
finalmente entendeu o que ele esperava.
    Daraldi a puxou contra si e tentou beijá-la. Ayla sentiu-se atraída por ele e reagiu com a mesma paixão. A mão do homem encontrou seu seio, e ele tentou enfiá-la 
por baixo da túnica que ela usava. Era um homem atraente e a sensação não era ruim. Ela se sentia tranquila e disposta a ceder, mas queria tempo para pensar. Era 
difícil resistir, seus pensamentos não estavam claros. Nesse momento ela ouviu sons rítmicos.
    — Vamos voltar para a dança — disse.
    — Por quê? Já não são muitos os que dançam.
    —        Quero mostrar uma dança Mamutói — disse ela. Daraldi aquiesceu. Ayla havia correspondido. Ele podia esperar um pouco mais.
    Quando chegaram à área central, Ayla notou que Jondalar não estava ali. Estava dançando com Madenia, segurando-lhe as duas mãos e ensinando-lhe um passo de dança 
que aprendera com os Xaramudói. Filonia, Losaduna, Solandia e algumas outras pessoas batiam palmas. O flautista e o rapaz encarregado dos ritmos haviam encontrado 
parceiras.
    Ayla e Daraldi começaram a bater palmas também. Os olhares de Ayla e Jondalar se cruzaram, e ela deixou de bater palmas para golpear as coxas, ao modo dos Mamutói. 
Madenia parou para olhar, e depois  se afastou quando Jondalar juntou-se a Ayla num ritmo complicado, também batendo as mãos nas pernas. Daí a pouco estavam-se movimentando 
juntos, dando passos para trás e rodeando um ao outro, olhando-se por cima dos ombros. Quando ficaram frente a frente, deram-se as mãos. A partir do momento em que 
seu olhar cruzara com o de Jondalar, Ayla não vira mais ninguém senão ele. A simpatia que sentira por Daraldi perdeu-se na reação violenta que ela experimentou diante 
do desejo, da necessidade e do amor que ela viu nos olhos azuis, muito azuis, que a fitavam naquele momento.
    A intensidade do sentimento entre os dois era patente a todos. Losaduna os observou por um instante, e depois sacudiu a cabeça imperceptivelmente. Era evidente 
que a Mãe estava manifestando os Seus desejos. Daraldi balançou os ombros e sorriu para Filonia. Os olhos de Madenia se arregalaram. Sabia que estava assistindo 
a algo raro e maravilhoso.
    Ao pararem de dançar, Ayla e Jondalar estavam abraçados, esquecidos de todos ao redor. Solandia começou a bater palmas e daí a pouco todos os demais juntaram-se 
a ela no aplauso. O som das palmas finalmente chegou aos ouvidos deles. Afastaram-se um do outro, um pouco constrangidos.
    — Acho que ainda restou uma ou duas bebidas — disse Solandia. - Vamos acabar com elas?
    — Boa ideia! — exclamou Jondalar, com o braço em torno de Ayla. Não estava disposto a sair mais de perto dela.
    Daraldi pegou o grande vaso de madeira para servir o resto da bebida especial, e depois olhou para Filonia. Na verdade, tenho muita sorte, pensou. É uma bela 
mulher e trouxe duas crianças para meu fogo. O fato de estarem realizando um Festival da Mãe não significava que ele tivesse de honrá-La com outra pessoa que não 
sua companheira.
    Jondalar tomou sua bebida de um só gole, depôs a taça e, de repente, levantou Ayla no colo e a carregou para seu leito. Ela se sentia estranhamente tonta, tomada 
de felicidade, quase como se tivesse escapado a um destino desagradável, porém sua alegria não se comparava à de Jondalar. Ele a observara toda a noite, vira como 
todos os homens a queriam, tentara lhe dar todas as oportunidades, como Losaduna aconselhara e tivera certeza de que ela acabaria escolhendo outra pessoa.
    Ele próprio poderia ter saído com outra mulher várias vezes, mas não faria isso antes de ter certeza de que Ayla saíra. Em vez disso, tinha ficado com Madenia, 
pois sabia que ela ainda não estava disponível a homem algum. Gostou de lhe dar atenção, vendo-a tranquilizar-se, apreciando os começos da mulher que ela viria a 
ser. Não teria censurado Filonia se houvesse saído com alguém, e ela tivera muitas oportunidades, mas agradou-lhe que ela tivesse ficado perto dele. Teria achado 
horrível ficar sozinho se Ayla houvesse escolhido alguma outra pessoa. Conversa-ram sobre muitas coisas. Thonolan e as viagens que tinham feito juntos; os filhos 
dela, principalmente Thonolia; Daraldi e o quanto ela gostava dele... Mas Jondalar não se dispunha a falar muito sobre Ayla.
    Então, por fim, quando ela viera ter com ele, Jondalar mal pudera acreditar. Deitou-a com todo cuidado nas peles de dormir, olhou para ela e viu amor em seus 
olhos, sentiu um aperto dolorido na garganta, reprimindo as lágrimas. Ele fizera tudo quanto Losaduna dissera, dera a ela todas as oportunidades, chegara mesmo a 
incentivá-la, mas ela viera para ele. Seria aquilo um sinal da Mãe, a lhe dizer que se Ayla engravidasse, o filho seria de seu espírito?
    Jondalar mudou a posição dos biombos, e quando Ayla começou a levantar-se e tirar as roupas, ele a empurrou com doçura de volta às peles.
    —        Esta noite é minha. Quero fazer tudo.
    Ayla deitou-se e assentiu com um leve sorriso, com um arrepio de expectativa. Jondalar transpôs os biombos, trouxe de volta um tição aceso, acendeu uma candeia 
e ajeitou-a num nicho. A luz não era forte, apenas o suficiente para que enxergassem. Jondalar começou a despi-la, depois parou.
    — Acha que conseguiríamos chegar até as fontes termais com isso? — perguntou, indicando a candeia.
    — Dizem que as águas exaurem um homem, que tornam flácida sua virilidade — disse Ayla.
    — Acredite em mim, isso não há de acontecer esta noite — respondeu ele, rindo.
    —        Nesse caso, acho que poderá ser bom — disse ela.
    Vestiram as parkas, pegaram a candeia e em silêncio saíram. Losaduna imaginou que iriam aliviar-se, mas depois pensou outra coisa e sorriu. As fontes termais 
nunca o haviam debilitado por muito tempo. Apenas lhe exigiam um pouco mais de autocontrole, às vezes. Mas Losaduna não era o único a vê-los saírem da caverna.
    As crianças jamais eram excluídas dos Festivais da Mãe. Observando os adultos, aprendiam aquilo que deveriam conhecer quando crescessem. Ao brincarem, muitas 
vezes imitavam os mais velhos, e antes de serem realmente capazes de atos sexuais sérios, meninos subiam em cima de meninas, como faziam os pais, e as meninas simulavam 
dar à luz bonecas, imitando as mães. Logo depois da puberdade, passavam à condição de adultos, com rituais que lhes conferiam também responsabilidades de adultos, 
conquanto ainda pudessem passar vários anos sem escolher companheiros. Os bebês nasciam a seu tempo, quando a Mãe decidia abençoar uma mulher, mas, surpreendentemente, 
era raro nascerem de mulheres muito jovens. Todos os bebês eram bem-vindos, sustentados e cuidados pela família ampliada e pelos íntimos que constituíam uma Caverna.
    Madenia observara Festivais da Mãe desde que se entendia por gente, mas dessa vez a cerimónia ganhara um novo sentido. Ela observara vários casais — aquilo não 
parecia ferir ninguém, não do modo como ela fora ferida, mesmo quando algumas mulheres escolhiam vários homens —, mas estivera particularmente interessada em Ayla 
e Jondalar. Assim que eles deixaram a caverna, ela vestiu a parka e os seguiu.
    O casal encontrou o caminho até a tenda de paredes duplas e entrou na segunda divisão, alegrando-se com o calor fumegante. Olharam em torno e depois colocaram 
a candeia sobre o altar de terra. Tiraram as parkas e sentaram-se nos tapetes almofadados que cobriam o chão.
    Jondalar tirou as botas de Ayla e depois as suas. Beijou-a longamente e com ternura, enquanto desfazia os laços que lhe prendiam a túnica e a roupa de baixo, 
puxando-os por sobre a cabeça, e depois abaixou-se para beijar-lhe os seios. Desamarrou-lhe as perneiras revestidas de pele e a roupa de baixo, parando para acariciar-lhe 
o púbis, coberto de pêlos macios. Depois Jondalar se despiu e tomou-a nos braços, deliciando-se ao sentir-lhe a pele perto da sua, e a quis naquele mesmo instante.
    Conduziu-a à piscina fumegante, mergulharam e depois foram para a área de banho. Jondalar pegou um punhado de sabão mole da tigela e começou a esfregá-lo nas 
costas de Ayla e em seus montes gémeos, evitando por ora os órgãos genitais. O sabão proporcionava uma sensação de maciez e prazer. Ayla fechou os olhos, sentiu 
as mãos dele acariciá-la como ele sabia que ela mais gostava, e entregou-se toda àquele toque maravilhosamente suave, sentindo cada ponto de seu corpo.
    Jondalar pegou mais um pouco de sabão e passou-o nas pernas dela, sentindo o ligeiro espasmo de Ayla ao lhe esfregar as solas dos pés. Depois virou-a de frente 
mas se deteve a beijá-la, explorando suavemente seus lábios e a língua, sentindo sua reação. Quanto a ele próprio, sua virilidade parecia movimentar-se como que 
animada de vontade própria, esforçando-se por chegar até ela.
    Com outro punhado de sabão, Jondalar começou a afagá-la sob os braços, descendo a espuma escorregadia até os seios cheios e firmes, sentindo os bicos endurecerem 
sob as palmas de suas mãos. Como relâmpagos, arrepios de prazer correram pelo corpo de Ayla quando Jondalar tocou-lhe os seios, assombrosamente sensíveis. Quando 
ele desceu as mãos para seu ventre e suas coxas, Ayla emitiu um gemido que foi quase de agonia. Com as mãos ainda cheias de sabão, ele encontrou nela a fonte dos 
Prazeres, acariciando-a de leve. Depois pegou uma pequena bacia, encheu-a de água quente e começou a despejá-la sobre a companheira. Verteu ainda a água quente sobre 
ela várias vezes antes de conduzi-la de volta à fonte.
    Sentaram-se nos degraus de pedra e se abraçaram com força, comprimindo pele contra pele, apenas com as cabeças fora da água. Depois, pegando-a pela mão, Jondalar 
tirou Ayla da fonte mais uma vez. Deitou-a nos tapetes macios e a contemplou por um instante, fulgente e molhada à espera dele.
    Para surpresa de Ayla, Jondalar primeiro abriu-lhe as pernas e correu a língua por toda a extensão de seu sexo. Não sentiu gosto de sal, e surpreendeu-se ao 
perceber que o gosto especial de Ayla desaparecera. Era uma experiência nova, aquela ausência de sabor, e daí a pouco a ouviu gemer e começar a emitir sons roucos. 
Tudo aconteceu de repente, mas percebeu que ela estava pronta. Ayla sentiu que a excitação do companheiro aumentava, chegando ao clímax, e espasmos de prazer a invadiram 
novamente.
    Ayla estendeu os braços para puxá-lo contra si, ajudando-o a penetrá-la. Lançava o corpo para cima enquanto ele mergulhava nela, e ambos suspiravam, tomados 
de profunda satisfação. Quando ele recuava. Ayla ansiava por tê-lo de volta dentro de si. Jondalar sentia a maciez dela engolfar completamente seu membro, e procurava 
controlar-se para prolongar o Prazer. Em dado momento ele recuou um pouco e ela sentiu que estava pronto. Apertou-o com força contra si, e Jondalar não pôde suportar 
mais a tensão, liberando a explosão de Prazer, enquanto ambos proclamavam em uníssono o triunfo da alma e da carne.
    Jondalar repousou sobre ela por alguns instantes, pois sabia que Ayla gostava de sentir seu peso sobre ela. Quando, enfim, rolou para o lado, ele a olhou, viu 
seu sorriso lânguido e a beijou. Suas línguas se enroscaram com suavidade, e Ayla começou a sentir novamente o fogo da paixão. Jondalar sentiu-lhe a reação e correspondeu. 
Sem o açodamento de antes, ele lhe beijou os lábios, cada um dos olhos, as orelhas, as dobras do pescoço. Desceu os lábios a seus seios, beijando um dos bicos enquanto 
comprimia o outro inverteu a posição até ela puxá-lo com força mais uma vez, desejando-o mais e mais à proporção que aumentava seu prazer.
    Jondalar sentia novamente crescer sua virilidade, e de repente Ayla tomou-lhe o membro na boca, provocando nele espasmos desconhecidos. Jondalar gemia e ao não 
suportar mais saltou sobre ela, lançando-se com fúria contra seu corpo, até sentir, maravilhado, o grande Dom do Prazer propiciado pela Mãe.
    Ambos caíram então de lado, exaustos, langorosamente exaustos. Respiraram fundo, mas não se mexeram, chegando até mesmo a cochilar um pouco. Quando despertaram, 
levantaram-se e banharam-se de novo nas águas tépidas. Quando saíram da fonte, descobriram surpresos que alguém deixara para eles toalhas de pele, macias, para se 
enxugarem.
    Madenia voltou devagar para a caverna, experimentando sensações que nunca conhecera. Comovera-se com a paixão de Jondalar, intensa mas controlada, e com as reações 
de Ayla, que se dispusera a entregar-se inteiramente, a confiar-se ao companheiro sem reservas. O que eles haviam feito juntos em nada se assemelhava à experiência 
pela qual ela passara. Os Prazeres tinham sido intensos e físicos, mas sem nenhuma brutalidade; não significavam tirar de um para servir à luxúria do outro, mas 
dar-se mutuamente, para gratificação recíproca. Ayla lhe dissera a verdade. Os Prazeres da Mãe podiam ser um sentimento prazenteiro, uma celebração feliz e exultante 
do amor.
    E embora ela não identificasse com exatidão o que sentia, estava modificada emocionalmente. Tinha lágrimas nos olhos. Naquele momento, ela quis Jondalar. Oxalá 
pudesse ser ele que partilhasse com ela os ritos da feminilidade, conquanto soubesse que isso não era possível. Mas decidiu, naquele momento, que, se pudesse ter 
alguém como ele, concordaria em passar pela cerimónia e aceitar os Ritos dos Primeiros Prazeres na próxima Reunião de Verão. Ninguém se mostrava muito animado de 
manhã. Ayla preparou a bebida da "manhã seguinte", que inventara para tomar depois das celebrações no Acampamento do Leão, embora só dispusesse de ingredientes suficientes 
para as pessoas do Fogo Cerimonial. Verificou com cuidado seu suprimento do chá anticoncepcional que tomava toda manhã e concluiu que deveria durar até a primavera, 
quando poderia colher mais. Felizmente, a quantidade que tinha de tomar era pequena.
    Madenia veio ver os visitantes antes do meio-dia. Sorrindo timidamente para Jondalar, anunciou que decidira passar pelos Primeiros Ritos.
    — Que notícia maravilhosa, Madenia. Não vai se arrepender — disse o homem alto, bonito e gentil. A moça olhou-o com tal expressão de adoração, que ele se curvou 
e beijou-a na face. Depois endireitou o corpo e sorriu para Madenia, que se perdeu em seus extraordinários olhos azuis, seu coração batia tão depressa que ela mal 
conseguia respirar. Naquele momento, mais do que nunca, Madenia desejou que fosse Jondalar o escolhido para seus Ritos dos Primeiros Prazeres. Mas ficou embaraçada, 
temerosa de que ele lhe adivinhasse os pensamentos. De repente, saiu correndo.
    — É uma pena não morarmos mais perto dos Losadunai — disse ele. — Eu gostaria de ajudar essa moça, mas tenho certeza de que hão de encontrar alguém.
    — Tenho certeza disso, mas só espero que as expectativas dela não sejam altas demais. Eu disse a ela que um dia encontraria uma pessoa como você, Jondalar, que 
ela sofrera demais e que merecia isso. Espero que isso aconteça — disse Ayla. — Mas não existem muitos como você.
    — Todas as mocinhas têm grandes esperanças e expectativas — disse Jondalar. — Mas antes da primeira vez tudo é imaginação.
    — Mas ela tem alguma coisa em que basear a imaginação.
    — Claro, todas sabem mais ou menos o que esperar, uma vez que sempre conviveram com homens e mulheres.
    — É mais do que isso, Jondalar. Em sua opinião, quem deixou para nós aquelas toalhas ontem à noite?
    — Pensei que fosse Losaduna, ou talvez Solandia.
    — Eles foram deitar-se antes de nós; também queriam honrar a Mãe. Eu perguntei a eles. Nem sabiam que tínhamos ido à fonte sagrada... embora Losaduna tenha ficado 
satisfeito com isso.
    — Se não foram eles, quem foi então... Madenia?
    — Estou quase convicta de que sim.
    Jondalar franziu a testa, concentrado.
    —        Temos viajado sozinhos durante tanto tempo que... Eu nunca disse isso antes, mas... Eu me sinto um pouco... Não sei... arrependido, acho, de ser tão 
impetuoso, tão despreocupado quando estamos perto de pessoas. Pensei que estivéssemos sozinhos na noite passada. Se eu soubesse que ela estava ali, talvez me tivesse 
portado com... mais comedimento — disse ele.
    Ayla sorriu
    —        Eu sei. — Verificava, cada vez mais, que ele não gostava de revelar o lado profundamente sensível de sua natureza, e agradava-lhe que se abrisse com 
ela, com palavras e atos. — Acho que foi bom você não saber que ela estava ali, tanto por mim quanto por ela.
    —        Por que por ela?
    — Acho que foi isso que a persuadiu a aceitar a cerimónia da iniciação. Ela já vira tantas vezes homens e mulheres compartilharem os prazeres que nem se dava 
ao trabalho de pensar no assunto, até aqueles homens a violentarem. Depois daquilo, ela só pôde pensar na dor e no horror de ser usada como uma coisa, por pessoas 
que não a viam como uma mulher. É difícil explicar, Jondalar. Uma coisa dessas faz a pessoa se sentir... terrível.
    — Tenho certeza disso, mas acho que não foi só isso — concordou o homem. — É depois das primeiras luas, mas antes de passar pelos Primeiros Ritos, que uma mulher 
se torna mais vulnerável... e mais desejável. Todo homem é atraído por ela, talvez porque não possa ser tocada. Em qualquer outra época, uma mulher é livre para 
escolher qualquer homem, ou para não querer nenhum, mas naquele período isso é perigoso para ela.
    — Lembro-me de que Latie não podia olhar nem para os irmãos — disse Ayla. — Mamute explicou isso tudo.
    — Talvez não tudo — disse Jondalar. — Compete à moça-mulher demonstrar recato nessa época, e nem sempre é fácil. Ela é o centro das atenções. Todo homem a deseja, 
principalmente se é novinha, e para ela pode ser difícil resistir. Eles a seguem, tentando de todos os modos convencê-la a ceder. E algumas moças cedem, principalmente 
aquelas que têm de esperar muito tempo pela Reunião de Verão. Mas se ela permite ser aberta sem os rituais apropriados, ela... não é bem considerada. Se descobrem, 
e muitas vezes a Mãe a abençoa antes dos Primeiros Ritos, mostrando a todos que ela foi aberta... As pessoas podem ser cruéis. Elas a culpam e zombam dela.
    — Mas por que haveriam de culpá-la? Deveriam acusar os homens que não a deixaram em paz — disse Ayla, irritada com a injustiça.
    — Dizem as pessoas que se ela não for capaz de mostrar comedimento, faltam-lhe as qualidades necessárias para assumir as responsabilidades da Maternidade e da 
Liderança. Ela jamais há de ser escolhida para participar do Conselho das Mães, ou das Irmãs, seja lá qual for o nome que derem ao conselho supremo, de modo que 
perde prestígio, o que a torna menos desejável como companheira. Não que ela perca o prestigio atribuído à sua mãe ou a seu fogo... Nada daquilo com que nasceu lhe 
é tirado... mas ela nunca será escolhida por um homem de posição elevada, ou mesmo por um homem que tenha potencial para chegar a essa posição. Acho que isso foi 
o que Madenia mais temeu — disse Jondalar.
    — Não é de admirar que Verdegia dissesse que ela estava arruinada. — O cenho de Ayla franziu de preocupação. — Jondalar, você acredita que a gente dela há de 
aceitar o ritual de purificação de Losaduna? Na verdade, depois que uma moça é aberta, nada pode fazê-la voltar à condição anterior.
    —        Creio que sim. No caso dela, não houve falta de recato. Ela foi violentada, e as pessoas estão de tal modo indignadas corn Charoli que usarão isso contra 
ele. Talvez algumas pessoas tenham certas reservas, mas ela também encontrará muitos defensores.
    Ayla se manteve em silêncio por algum tempo.
    —        As pessoas são complicadas, não é mesmo? Às vezes fico a imaginar se alguma coisa realmente é o que parece ser.
    — Acho que vai dar certo, Laduni — disse Jondalar — Realmente acho que vai dar certo! Vou repassar tudo de novo. Vamos usar o bote para transportar ervas secas 
e uma carga suficiente de pedras de queimar para derreter gelo, além de pedras extras para servirem de base do fogão, e ainda a pele pesada de mamute que sustentará 
as pedras, para que não afundem no gelo quando esquentarem. Podemos carregar comida para nós, e provavelmente Lobo, em cestas e em nossas mochilas.
    — Será uma carga pesada — disse Laduni —, mas vocês não terão de ferver a água... e isso poupará as pedras de queimar. Só precisam derreter o gelo o suficiente 
para que os cavalos possam beber. E também vocês e o lobo. A água não terá de ser quente, bastando que não esteja congelada. E não se esqueçam de beber o suficiente; 
não tentem poupar água. Se dispuserem de agasalhos, descansem bastante e bebam água suficiente. Com isso poderão resistir ao frio.
    — Acho conveniente fazermos um teste prévio, para vermos do quanto precisarão — disse Laronia.
    Ayla ouviu a sugestão da companheira de Laduni.
    —        É uma boa ideia — concordou.
    — Mas Laduni tem razão, a carga será pesada — acrescentou Laronia.
    — Nesse caso temos de examinar nossas coisas e nos livrarmos de tudo quanto pudermos — disse Jondalar. — Não precisaremos de muita coisa. Assim que cruzarmos 
a geleira, estaremos perto do Acampamento de Dalanar.
    Já estavam reduzidos ao mínimo essencial. Do que mais poderiam descartar-se?, pensou Ayla ao fim da reunião. Madenia caminhou a seu lado, enquanto voltavam. 
A moça-mulher não só se apaixonara por Jondalar coito cultuava Ayla como uma heroína, o que a deixava um tanto constrangida. Mas ela gostava de Madenia e lhe perguntou 
se gostaria de ficar em sua companhia um pouco, enquanto ela passava em revista suas coisas.
    Ao começar a desfazer a bagagem e espalhar seus pertences, Ayla tentou lembrar-se de quantas vezes já fizera aquilo antes naquela Jornada. Seria difícil fazer 
escolhas. Tudo tinha para ela algum significado, mas para conseguirem transpor aquela aterradora geleira que tanto preocupava Jondalar desde o começo, com Huiin 
e Racer, além de Lobo, ela teria de eliminar o máximo possível.
    O primeiro pacote que abriu continha um belo traje de camurça macia, que Roshario lhe dera. Ergueu-o e depois estendeu a roupa diante de si.
    — Ah! Que lindo! As aplicações costuradas, e o corte... nunca vi uma coisa igual — admirou-se Madenia, incapaz de resistir ao impulso de tocar no vestido. — 
E é tão macio! Nunca senti uma coisa assim tão macia!
    Quem me deu foi uma mulher dos Xaramudói, gente que vive muito longe daqui, perto do fim do Rio da Grande Mãe, onde ele é realmente um rio enorme. Você não acreditaria 
se eu lhe dissesse como o Rio da Grande Mãe fica imenso. Na verdade, os Xaramudói são dois povos. Os Xamudói vivem em terra e caçam camurças. Você conhece esse animal? 
— perguntou Ayla.
    Madenia fez que não.
    —        É um animal montês, parecido com um cabrito, mas menor.
    — Ah, eu o conheço, mas nós lhe damos outro nome — respondeu Madenia.
    — Os Ramudói são o Povo do Rio e pescam o grande esturjão... um peixe gigantesco. Todos eles conhecem um método especial de curtir a pele da camurça, para que 
ela fique macia e flexível assim — disse.
    Ayla pegou a túnica bordada e pensou nos Xaramudói que conhecera. Aquilo parecia ter sido havia tanto tempo! Ela poderia ter ficado com eles; ainda sentia a 
mesma vontade, e sabia que nunca mais os veria. Achava horrível ter de deixar o presente de Roshario para trás. Depois viu os olhos brilhantes de Madenia e tomou 
uma decisão.
    —        Gostaria de ficar com isso, Madenia?
    A moça deu um salto, como se tivesse tocado em alguma coisa em brasa.
    —        Não posso! Foi um presente para você.
    —        Mas temos de diminuir nossa carga. Acho que Roshario ficaria feliz se você o aceitasse, já que gostou tanto. Foi feito para ser um traje matrimonial, 
mas já tenho um.
    —        Tem certeza? — perguntou Madenia.
    Ayla percebia-lhe a emoção. Madenia ainda não acreditava que estivesse ganhando uma roupa tão maravilhosa e diferente.
    — Claro que sim. Considere isso seu traje matrimonial, se for apropriado. É um presente para que se lembre de mim.
    — Não preciso de presente algum para me lembrar de você — disse Madenia, com os olhos marejados. — Nunca hei de esquecê-la. Por sua causa, talvez, um dia, eu 
tenha um Matrimónio, e se isso acontecer, vou usar essa roupa. — Madenia mal podia esperar para mostrar o traje a mãe, às amigas e a todos os companheiros na Reunião 
de Verão.
    Ayla ficou satisfeita com sua decisão de presenteá-la.
    —        Gostaria de ver meu traje de Matrimonio?
    — Ah, claro!
    Ayla desembrulhou a túnica que Nezzie fizera para ela quando se decidira a casar-se com Ranec. Era de um amarelo ocre, a mesma cor de seus cabelos. Do lado de 
dentro havia a efígie de um cavalo, junto com dois pedaços de âmbar cor de mel. Madenia não conseguia acreditar que Ayla possuísse dois trajes de beleza tão exótica, 
mas tão diferentes entre si, mas não disse o que pensava, receosa de que Ayla se sentisse na obrigação de dar-lhe também aquele traje.
    Ayla o examinou, tentando decidir o que fazer. Depois balançou a cabeça. Não, não podia separar-se dele, era sua túnica Matrimonial. Poderia usá-la quando tomasse 
Jondalar como companheiro. De certa forma, havia nela também uma parte de Ranec. Pegou o cavalinho entalhado em marfim de mamute e o acariciou, distraída. Guardaria 
também aquilo. Pensou em Ranec, imaginando por onde andaria ele. Ninguém a amara mais que ele, e ela jamais o esqueceria. Poderia tê-lo tomado como companheiro e 
ser feliz com ele, se não tivesse amado tanto Jondalar.
    Madenia procurara conter a curiosidade, mas por fim teve de perguntar.
    —        O que são essas pedras?
    —        São chamadas de âmbar. Quem as deu foi a chefe do Acampamento do Leão.
    —        Essa efígie representa seu cavalo?
    Ayla sorriu.
    —        Sim, é uma representação de Huiin. Quem a fez para mim foi um homem de olhos sorridentes e que tinha a pele da cor do pêlo de Racer. Até Jondalar disse 
que nunca conhecera melhor escultor.
    —        Um homem de pele escura? — perguntou Madenia, incrédula.
    Ayla sorriu. Não podia censurá-la por duvidar.
    —        Isso mesmo. Era um Mamutói e chamava-se Ranec. Da primeira vez que o vi, fiquei pasma, olhando para ele. Creio que fui muito mal educada. Disseram-me 
que a mãe dele era escura como... um pedaço de pedra de queimar. Ela vivia muito ao sul daqui, do outro lado de um enorme mar. Um homem Mamutói chamado Wymez fez 
uma longa Jornada. Tomou-a como companheira, e o filho dela nasceu no fogo dele. A mulher morreu enquanto voltavam, de modo que ele chegou em casa somente com o 
menino. A irmã do homem o educou.
    Madenia teve um sobressalto de emoção. Julgara que a única coisa existente para o sul eram montanhas, que continuavam para sempre e sempre. Ayla viajara a lugares 
tão distantes e conhecia muitas coisas! Talvez um dia ela própria fizesse uma Jornada como a de Ayla e conhecesse um homem escuro que esculpisse um cavalo lindo 
para ela, talvez conhecesse cavalos que lhe permitiriam montá-los, um lobo que gostava de crianças e um homem como Jondalar, que montaria os cavalos e faria a longa 
Jornada em sua companhia. Madenia perdeu-se em devaneios, sonhando com a aventura.
    Nunca conhecera uma pessoa como Ayla. Idolatrava a mulher linda, de vida tão aventurosa, e esperava poder tornar-se como ela algum dia. Ayla falava com um sotaque 
diferente, o que apenas lhe aumentava o mistério, e não tinha também ela sofrido um ataque e sido forçada por um homem quando era menina? Ayla superara o trauma, 
mas compreendia o que outra pessoa sentia. Por causa da simpatia, do amor e da compreensão das pessoas que a cercavam, Madenia começava a se recuperar do horror 
do incidente. Começou a imaginar-se, amadurecida e sábia, falando a uma menina que tivesse sido vítima do mesmo ataque, a respeito de sua experiência, para ajudá-la 
a vencer as más lembranças.
    Enquanto Madenia sonhava de olhos abertos, via Ayla pegar um pacote bem embrulhado. A mulher o ergueu mas não o abriu; sabia exatamente o que continha, e não 
pretendia deixá-lo para trás.
    —        O que é isso? — perguntou a moça, enquanto Ayla o punha de lado.
    Ayla pegou novamente o embrulho. Fazia algum tempo que não o via. Olhou em torno para ter certeza de que Jondalar não estava por ali e depois abriu os nós. Dentro 
do pacote havia uma túnica de um branco puríssimo, enfeitada com caudas de arminho. Os olhos de Madenia se arregalaram.
    — É branca como a neve! Nunca vi um couro pintado de branco como esse.
    — O preparo de couro branco é um segredo do Fogo da Cegonha. Aprendi a fazê-lo com uma velha que aprendera com a mãe — explicou Ayla. — Ela não tinha ninguém 
a quem transmitir esse conhecimento, de modo que quando lhe pedi que me ensinasse, ela concordou.
    —        Foi você quem fez isso? — perguntou Madenia.
    —        Fui eu. Para Jondalar, mas ele não sabe. Vou dar a ele essa roupa quando chegarmos à nossa casa, acho que para nosso Matrimónio.
    Quando Ayla o levantou, outro pacote caiu de seu interior. Madenia podia ver que se tratava de uma túnica masculina. Com exceção das caudas de arminho, a roupa 
não tinha outros enfeites. Não havia aplicações bordadas ou desenhos, conchas ou contas, mas não era preciso. Enfeites teriam estragado o efeito. Em sua simplicidade 
a brancura da cor a tornava assombrosa.
    Ayla abriu o pacote menor. Dentro dele havia a figura estranha de uma mulher, de rosto esculpido. Se não houvesse contemplado maravilha após maravilha, aquilo 
teria assustado a moça; as dunai nunca tinham rostos. Mas, por algum motivo, era apropriado que a de Ayla o tivesse.
    — Jondalar fez para mim. Falou que o esculpira para capturar meu espírito, e para minha cerimónia de feminilidade, a primeira vez que me mostrou o Dom do Prazer 
da Mãe. Não havia mais ninguém com quem o compartilharmos, mas nem precisávamos. Jondalar fez com que aquilo fosse uma cerimónia. Mais tarde deu-me essa escultura 
para que eu a guardasse, por que, segundo ele, ela tem muito poder.
    — Acredito — respondeu Madenia. Não sentia vontade algum de tocá-la, mas não duvidava que Ayla fosse capaz de controlar todo o poder que ela encerrasse.
    Ayla percebeu o mal-estar da moça, e voltou a embrulhar a figura. Meteu-a no interior da túnica branca, cuidadosamente dobrada, e envolveu tudo nas peles de 
coelho costuradas, e por fim atou os laços de cordel.
    Outro pacote continha alguns dos presentes que ganhara em sua cerimônia de adoção, ao ser aceita pelos Mamutói. Ficaria com eles. Sua bolsa de remédios a acompanharia, 
é claro, além das pedras-de-fogo e da pirita e da pederneira, seus instrumentos de costura e as armas de caça. Ayla inspecionou as vasilhas e os objetos de cozinha 
e eliminou tudo que não fosse absolutamente essencial. Teria de esperar Jondalar para tomar uma decisão acerca das tendas, das cordas e outros materiais.
    No momento em que Madenia e ela estavam para sair, Jondalar entrou no espaço de moradia. Com outros homens, tinha acabado de voltar com uma carga de carvão marrom, 
e fora ali para separar suas coisas. Várias outras pessoas o acompanhavam, entre as quais Solandia e as crianças, na companhia de Lobo.
    —        Para dizer a verdade, hoje em dia eu preciso desse animal e vou sentir falta dele. Mas não creio que vocês pudessem deixá-lo conosco — disse ela.
    Ayla fez um sinal a Lobo. Apesar de todo seu carinho pelas crianças, ele a atendeu imediatamente e ficou a seus pés, mirando-a, esperando suas ordens.
    —        Não, Solandia. Não creio que isso fosse possível.
    — Não pensei que fosse, mas eu tinha de perguntar. Também vou sentir falta de você, como sabe.
    — E eu vou sentir saudades de vocês. A parte mais difícil dessa Jornada foi fazer amigos e depois nos separarmos, sabendo que com toda certeza nunca mais nos 
veremos — disse Ayla.
    — Laduni — disse Jondalar, carregando um pedaço de marfim de mamute que tinha estranhas marcas gravadas. — Talut, o chefe do Acampamento do Leão, preparou este 
mapa da região que fica no leste e que mostra a primeira parte de nossa Jornada. Eu tinha esperança de conservá-lo como lembrança dele. Não é essencial, mas não 
consigo me dispor a jogá-lo fora. Quer guardá-lo para mim? Quem sabe se um dia não volto para buscá-lo?
    — Com todo prazer — respondeu Laduni, pegando o mapa de marfim e examinando-o. — Parece interessante. Talvez você possa explicá-lo antes de partir. Espero que 
você realmente volte, mas se não voltar, talvez alguém vá para as suas bandas, e eu possa mandá-lo para você.
    — Vou deixar também algumas ferramentas. Pode ficar com elas ou não. Sempre detesto renunciar a uma acha a que me acostumei, mas tenho certeza de que poderei 
substituí-las assim que alcançar os Lanzadonni. Dalanar sempre possui bons suprimentos. Vou deixar meus martelos de osso e algumas lâminas, também. Mas vou ficar 
com uma enxó e um machado para cortar gelo.
    Depois que chegaram à área de dormir, Jondalar perguntou: — O que você vai levar, Ayla?
    —        Está tudo aqui, no estrado da cama.
    Jondalar viu o misterioso pacote entre as outras coisas.
    — Seja o que for, essas coisas devem ser muito valiosas disse.
    — Vou levá-las — respondeu ela.        
Madenia sorriu, satisfeita por conhecer o segredo. Aquilo lhe fazia sentir-se importante. —— O que é isso? — perguntou ele, apontando outro pacote.
    —        São presentes do Acampamento do Leão — disse Ayla, abrindo o embrulho para que ele visse as coisas. Jondalar viu a bela ponta de lança que Wymez lhe 
presenteara, e pegou-a para mostrá-la a Laduni.
    —        Veja só isso — disse.
    Era uma lâmina grande, maior que sua mão e da largura de sua palma. No entanto, a espessura era menor que a ponta de seu dedo mínimo e tinha as bordas bem afiadas.
    — Foi trabalhada nas duas faces — disse Laduni, virando-a ao contrário. — Mas como ele conseguiu talhá-la com essa espessura? Sempre pensei que trabalhar os 
dois lados de uma pedra fosse uma técnica rudimentar, usada para machados simples e coisas assim, mas isso nada tem de rudimentar. É uma das peças de artesanato 
mais bem-feitas que já vi.
    — Foi Wymez quem a fez — respondeu Jondalar. — Eu lhe disse que ele era hábil. Ele esquenta o sílex antes de trabalhá-lo. Isso altera a qualidade da pedra, facilita 
retirar lascas pequenas, e é por isso que consegue uma espessura tão mínima. Mal consigo esperar para mostrar isso a Dalanar.
    —        Tenho certeza de que ele há de apreciar o trabalho — disse Laduni.
    Jondalar devolveu a peça a Ayla, que a embrulhou com todo o cuidado.
    —        Acho que devemos levar apenas uma tenda, mais para usá-la como quebra-vento — observou ele.
    —        O que acha de uma pele para o chão? — perguntou Ayla.
    —        Temos uma carga tão grande de rochas e pedras que detesto levar tudo o que não for de necessidade absoluta.
    — Mas a geleira... Eu gostaria de ter uma cobertura para o chão.
    — Acho que tem razão — disse ele.
    — E estas cordas?
    — Vamos realmente precisar delas?
    — Sugiro que as levem — disse Laduni. — Cordas são coisas da maior utilidade numa geleira.
    — Se você pensa assim, vou seguir seu conselho — aquiesceu Jondalar.
    Haviam arrumado muitas coisas na noite anterior, e passaram o restante da tarde despedindo-se de pessoas a quem se haviam afeiçoado no pouco de permanência ali. 
Verdegia fez questão de ir conversar com Ayla.
    —        Quero lhe agradecer, Ayla.
    —        Não há por que me agradecer. Nós é que temos de agradece a todos aqui.
    — Refiro-me ao que você fez por Madenia. Para ser honesta, não sei o que você fez ou o que lhe disse, mas você a modificou. Antes de sua chegada, ela vivia escondida 
pelos cantos, querendo morrer. Não conversava comigo, nem queria pensar em se tornar mulher. Pensei que tudo estivesse perdido. Agora, está quase como era antes 
e concordou com os Primeiros Ritos. Só espero que nada aconteça e que ela não mude de opinião antes do verão.
    — Acho que ela vai ficar bem, desde que todos continuem a lhe dar apoio — respondeu Ayla. — Essa foi a maior ajuda, você sabe.
    —        Mas ainda quero que Charoli seja punido — disse Verdegia.
    —        Todos querem isso. Agora que concordaram em ir ao encalço dele, acho que será castigado. Madenia será vingada, terá seus Primeiros Ritos e se tornará 
mulher. Você ainda terá netos, Verdegia.
    De manhã, acordaram cedo, terminaram de fazer os últimos preparativos e voltaram à caverna para uma última refeição com os Losadunai. Todos estavam ali para 
se despedir. Losaduna fez Ayla decorar mais alguns poemas tradicionais e quase rompeu em lágrimas quando ela o abraçou para se despedir. Ele se afastou depressa, 
para ir ter com Jondalar. Solandia não escondeu a emoção que lhe ia na alma, e disse que estava muito triste por vê-los partir. Até Lobo parecia saber que nunca 
mais veria as crianças, e o mesmo acontecia com elas. O animal lambeu o rosto do bebê, e pela primeira vez Micheri chorou.
    No entanto, ao saírem da caverna, foi Madenia quem os surpreendeu. Havia vestido o magnífico traje com que Ayla a presenteara, e ao abraçar-se a ela procurou 
não chorar. Jondalar lhe disse que estava linda, e falava com sinceridade. As roupas lhe emprestavam um ar de beleza incomum e de maturidade, revelando algo da verdadeira 
mulher que um dia ela viria a ser.
    Ao montarem nos cavalos, repousados e ansiosos por partir, olharam mais uma vez as pessoas reunidas na boca da caverna, e era Madenia quem ali se destacava. 
Mas ainda era jovem e, quando acenou, correram-lhe lágrimas pelo rosto.
    —        Nunca vou esquecê-los, a nenhum dos dois — gritou ela, e entrou correndo na caverna.
    Ao se afastarem, de volta ao Rio da Grande Mãe, que se reduzira a um riacho, Ayla pensou que jamais se esqueceria de Madenia e de sua gente. Jondalar também 
emocionou-se ao dizer adeus, mas seus pensamentos estavam fixos nas enormes dificuldades que ainda tinham a arrostar. Sabia que a parte mais difícil da Jornada ainda 
estava pela frente.

39
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    Jondalar e Ayla rumaram para norte, de volta ao Donau, o Rio da Grande Mãe que lhes orientara os passos durante uma parte tão grande da Jornada. Quando o alcançaram, 
viraram de novo para oeste e continuaram a seguir a corrente na direção de suas nascentes, mas o grande rio mudara de caráter. Já não era um gigantesco caudal serpenteante,
a rolar com imponente dignidade pelas planícies, recebendo incontáveis afluentes enormes volumes de sedimento, para depois quebrar-se em canais e formar lagos.
    Perto de sua fonte, o rio era mais vivo, mais lépido, uma corrente mais rasa que corria aos saltos por seu largo leito rochoso, ao precipitar-se pela encosta 
íngreme. Mas a rota dos viajantes em direção a oeste, margeando o rio cheio de corredeiras, havia-se tornado uma escalada contínua, que os conduzia cada vez mais 
para perto do inevitável encontro com a espessa camada de gelos eternos que encobriam o amplo planalto da região que tinham à frente.
    As formas das geleiras acompanhavam os contornos da área. As que se situavam nas montanhas eram serrilhados picos de gelo, enquanto as do terreno plano se estendiam 
como panquecas, de espessura quase uniforme, soerguendo-se um pouco mais na parte central, deixando para trás bancos de cascalho e abrindo depressões que se tornavam 
lagos e lagoas. Em seu avanço mais ousado, o lobo meridional da vasta extensão continental de gelo, cujo nível máximo era tão elevado quanto as montanhas em torno 
deles, deixava de encontrar, apenas por cinco graus de latitude, os contrafortes setentrionais das geleiras montanhosas. O terreno que se estendia entre as duas 
formações era o mais gélido que existia em todo o planeta.
    Ao contrário das geleiras das montanhas, que lembravam rios congelados a escorrerem morosamente pelas encostas, o gelo eterno no planalto arredondado, quase 
plano — a geleira que tantas apreensões causava a Jondalar, e que ainda os aguardava mais a oeste —, era uma versão em miniatura da espessa camada de gelo que se 
espraiava pelas planícies do continente, mais ao norte.
    À medida que Ayla e Jondalar avançavam rio acima, ganhavam altitude a cada passo. Faziam a escalada pensando sempre em poupar os cavalos, muitas vezes puxando-os 
pelas rédeas, em vez de montá-los. Ayla se preocupava sobretudo com Huiin, que arrastava a maior parte das pedras de queimar, as pedras que, segundo esperavam, haveriam 
de garantir a sobrevivência de seus companheiros de viagem quando atravessassem a superfície gelada, uma região pela qual os animais nunca se aventuram sozinhos.
    Além do trenó de Huiin, ambas as cavalgaduras transportavam cargas pesadas, embora a carga sobre o dorso da égua fosse menor, para compensá-la pelo veículo que 
arrastava. A carga de Racer era tão grande que quase se desequilibrava sobre o animal, mas também as mochilas homem e da mulher eram enormes. Apenas o lobo estava 
livre de cargas adicionais, e Ayla começava a prestar atenção em seus movimentos livres, imaginando se também ele não poderia carregar uma parte.
    — Todo esse esforço para carregar pedras — observou Ayla certa manhã, enquanto depunha a mochila no chão. — Algumas pessoas nos considerariam loucos por arrastar 
essa carga de pedra pelas montanhas.
    —        Muita gente nos considera loucos por viajarmos com dois cavalos e um lobo — contrapôs Jondalar. — Mas para chegarmos do outro lado da geleira, temos 
de transportar essas pedras. Nossas vidas dependem delas. E há uma coisa que me alegra.
    — O quê?
    — A facilidade que encontraremos ao chegarmos do outro lado.
    O curso alto do rio atravessava os contrafortes setentrionais da cadeia de montanhas do sul, tão imensa que os viajantes mal conseguiam dar-se conta de sua verdadeira 
escala. Os Losadunai viviam numa região, um pouco ao sul do rio, de montanhas calcárias mais arredondadas, com extensas áreas de planaltos relativamente planos. 
Embora desgastados por eras e eras de ventos e águas, os cumes erodidos eram suficientemente altos para ostentar coroas fulgentes de gelo durante todo o ano. Entre 
o rio e as montanhas estendia-se uma paisagem de latente vegetação sobreposta a uma zona de arenitos. Estes, por sua vez, eram recobertos por um leve manto de neve 
invernal que apagava a fronteira mais baixa do gelo eterno, mas o tremeluzir do azul glacial lhe revelava a natureza.
    Mais para sul, rebrilhando ao sol como gigantescos cacos de alabastro, as penedias altaneiras da zona central, quase uma cordilheira separada dentro da colossal 
massa de terra soerguida, sobrepunha-se aos picos mais próximos. Enquanto os viajantes prosseguiam na escalada em direção à cadeia ocidental mais elevada dentro 
da complexa cordilheira, a marcha silenciosa das montanhas centrais acompanhava-lhes o avanço, vigiado por um silencioso par de picos serrilhados que se alteavam 
muito mais que os outros.
    Ao norte, do outro lado do rio, o antigo maciço cristalino se erguia ingreme, com a superfície ondulada marcada, aqui e ali, por rochedos coberta por campinas. 
À frente, morros em meia-lua mais altos, alguns cobertos também por pequenas coroas de gelo, transpunham o rio congelado, sem nenhuma fronteira a congelar, para 
juntar-se às dobraduras mais jovens da cadeia meridional.
    A neve seca e pulverulenta caía com menos frequência à medida que a Jornada os levava à parte mais fria do continente, a região entre a área mais setentrional 
da geleira montanhosa e amplidões mais meridionais dos vastos lençóis de gelo, de extensão continental. Nem mesmo o frio das estepes ventosas das planícies orientais 
se igualava, em severidade, ao daquelas paragens. Só a moderadora influência marítima do oceano a oeste salvava a região da desolação dos congelados lençóis de gelo.
        Sem o ar aquecido pelo oceano, que resistia ao avanço do gelo, a geleira que tencionavam atravessar se haveria ampliado e se tornado inexpugnável. As influências 
marítimas que davam passagem às estepes e tundras ocidentais também mantinham as geleiras distantes da terra dos Zelandonii, poupando-a da grossa camada de gelo 
que cobria outras   regiões na mesma latitude.
        Jondalar e Ayla reacostumaram-se com facilidade à rotina de viagem, embora Ayla tivesse a impressão de que viajavam eternamente. Ansiava por chegar ao fim 
da Jornada. Lembranças do inverno muito mais brando no Acampamento do Leão lhe passavam pela mente enquanto avançavam a custo pela monotonia da paisagem hibernal. 
Ela recordava pequenos incidentes com prazer, esquecida da infelicidade que lhe havia toldado a vida na época em que pensara que Jondalar a deixara de amar.
        Embora toda a água tivesse de ser derretida, em geral de pedaços de gelo do rio, e não de neve, Ayla concluiu que o frio enregelante trazia alguns benefícios. 
Os afluentes do Rio da Grande Mãe eram menores, e estavam congelados, o que lhes facilitava atravessá-los. Mas invariavelmente se precipitavam pelas aberturas da 
margem direita, por causa dos ventos violentos que zuniam pelos vales dos rios e pelas correntes. Essas rajadas faziam afunilar para ali um ar frígido que descia 
das áreas de alta pressão das montanhas do sul, aumentando ainda mais a sensação de frio insuportável.
        Tremendo, apesar das peles grossas, Ayla sentiu-se aliviada quando finalmente cruzaram um largo vale, chegando à barreira protetora de um planalto próximo.
        —        Tenho tanto frio! — comentou ela, batendo os dentes. — Gostaria que esquentasse um pouco.
        Jondalar teve uma expressão de alarma.
        — Não queira isso, Ayla!
        — Por quê?
        —        Temos de cruzar a geleira antes que o tempo mude. Um vento quente indica o foehn, o derretedor de neves, que porá fim à estação. Nesse caso, teremos 
de seguir para o norte, atravessando terras dos Clã. Isso exigirá muito mais tempo, e por causa de todos os problemas que Charoli vem causando, não sei se eles nos 
receberão bem — disse Jondalar.
        Ayla assentiu, com os olhos postos na margem norte do rio. Depois de estudá-lo durante algum tempo, disse:
        — Eles estão do lado melhor.
        — O que a faz pensar assim?
        —        Mesmo daqui pode-se ver que existem planícies com boas pastagens, e isso traz a presença de animais de caça. Deste lado quase só existem pinheiros... 
isso significa terra arenosa e grama ruim, a não ser em alguns lugares. Este lado deve ser menos rico por causa da proximidade do gelo.
        —        Talvez você tenha razão — anuiu Jondalar, pensando na justeza de sua avaliação. — Não sei como é no verão. Só estive aqui durante o Inverno.
        A observação de Ayla fora correta. Os solos das planícies ao norte do vale do portentoso rio compunham-se basicamente de loess, sobreposto a um escudo de 
calcário, e eram mais férteis que os do lado sul. Além disso, as geleiras montanhosas no sul achavam-se mais próximas, o que tornava os invernos mais rudes e refrescava 
os verões, cujo calor mal bastava para derreter as neves acumuladas e a geada superficial do inverno, fazendo-se recuar até a linha da neve do último verão. A maior 
parte das geleiras estava crescendo de novo, devagar, mas o suficiente para assinalar uma modificação do clima reinante, o intervalo ligeiramente mais quente, de 
volta ao frio do passado, e um último avanço glacial antes do prolongado degelo que só deixaria gelo nas regiões polares.
        Como as árvores estavam meio mortas, muitas vezes Ayla não tinha como identificá-las, até provar a ponta de um ramo, um botão de flor ou um pedaço da casca 
interna. Nos pontos onde o amieiro dominava, perto do rio, e ao longo dos vales mais baixos de seus afluentes, ela sabia que estariam viajando por florestas pantanosas 
e turfosas, se fosse verão; onde os amieiros se misturavam com salgueiros e choupos, seriam as partes mais úmidas; e ocasionais freixos, olmos e carpinos, pouco 
mais que arbustos, indicavam terrenos mais secos. O raro carvalho-anão, lutando pela sobrevivência em nichos mais protegidos, era um indício dos vastos carvalhais 
que um dia cobririam uma terra mais temperada. As árvores estavam inteiramente ausentes dos solos arenosos das charnecas elevadas, capazes de nutrir apenas urzes, 
tojos, gramas esparsas, musgos e liquens.
        Mesmo naquele clima frígido, prosperavam algumas aves e animais; abundavam espécies das montanhas e das estepes, adaptadas ao frio, e a caça era fácil. Só 
de raro em raro tinham os viajantes de lançar mão das provisões que lhes haviam sido dadas pelos Losadunai. Aliás, desejavam mesmo guardá-las para a travessia da 
geleira. Somente quando chegassem ao ermo gelado teriam de alimentar-se dos mantimentos que transportavam.
        Ayla avistou um mocho-das-neves pigmeu e mostrou-o a Jondalar. Ele se tornara mestre em caçar tetrazes, que tinham o mesmo gosto da ptármiga de penas brancas 
de que passara a gostar tanto, principalmente do modo como Ayla a preparava. Sua coloração mista lhe proporcionava melhor camuflagem num ambiente não coberto inteiramente 
pela neve. Jondalar tinha a impressão de que houvera mais neve da última vez que passara por ali.
        A região sofria influência tanto do leste, continental, quanto do oeste, marítimo, o que era revelado pela inusitada mistura de plantas e animais raramente 
vistos juntos. Exemplo disso eram as pequenas criaturas peludas observadas por Ayla, ainda que raramente vissem camundongos, cabaias e hamsters, exceto quando ela 
buscava num ninho os vegetais por eles armazenados. Embora Ayla as vezes pegasse também os animais para Lobo, ou, sobretudo se encontrava hamsters gigantes, para 
eles próprios, os animaizinhos mais comumente serviam de alimento a martas, raposas e ao pequenos gatos selvagens.
        Nas planícies elevadas e ao longo dos vales fluviais, era frequente darem com mamutes lanudos, em geral em manadas de fêmeas aparentadas, com um ou outro 
macho a lhes fazer companhia, ainda que no inverno muitas vezes se reunissem grupos de machos. Os rinocerontes invariavelmente viviam solitários, com exceção de 
fêmeas com um ou dois filhotes. Nas estações mais quentes, bisontes, auroques e todas as variedades de veados, desde as espécies gigantes até os anões, eram numerosíssimos, 
mas apenas as renas subsistiam no inverno. O carneiro selvagem a camurça e o cabrito-montês haviam migrado de seu habitat de verão, áreas mais altas, e Jondalar 
nunca vira tantos bois-almiscarados.
        Naquele ano a população de bois almiscarados parecia ter chegado ao auge de um ciclo. No ano seguinte, com toda probabilidade, se reduziriam a um número 
diminuto, mas nesse ínterim Ayla e Jondalar comprovavam a utilidade do arremessador de lanças. Quando ameaçados, os bois-almiscarados, sobretudo as fêmeas, mais 
beligerantes, formavam uma falange cerrada de chifres enristados, dispostos em círculo para proteção dos filhotes e de certas fêmeas. Essa tática era eficaz contra 
a maioria dos predadores, mas não contra o arremessador de lanças.
        Sem precisarem aproximar-se o suficiente para serem ameaçados por um ataque repentino, Ayla e Jondalar podiam escolher o animal que desejavam abater, fazendo 
pontaria de uma distância segura. Era quase fácil demais, mas a pontaria tinha de ser certeira e era necessário arremessar a lança com força, para que ela penetrasse 
no couro duro.
        Tendo à sua disposição muitas variedades de animais, era raro que lhes faltasse alimento, e muitas vezes deixavam os pedaços menos saborosos de carne para 
outros carnívoros e rapinantes. Não era uma questão de desperdício, mas de necessidade. A dieta de carne magra e de alto teor proteico muitas vezes os fazia sentirem-se 
insatisfeitos, mesmo quando haviam comido bastante. Cascas de árvores e chás preparados de ramos proporcionavam um alívio limitado.
        Como seres onívoros, os humanos podiam subsistir com uma ampla diversidade de alimentos, mas, embora essenciais, as proteínas não eram adequadas, se fossem 
o único alimento. Viajando no final do inverno, com muito pouca disponibilidade de vegetais, eles precisavam de gorduras para sobreviver, mas o inverno ia tão adiantado 
que os animais que caçavam já tinham usado a maior parte de suas reservas. Os viajantes escolhiam a carne e as vísceras que continham mais gordura, e deixavam de 
lado as partes mais magras, ou as davam a Lobo. O animal encontrava, ele próprio, abundância de alimentos nas matas e planícies por que passavam.
        Havia outro animal que habitava a região, e embora sempre o notassem, nem Jondalar nem Ayla se dispunham a caçar cavalos. Seus companheiros de viagem alimentavam-se 
bem, comendo ervas secas, musgo e liquens, e até mesmo ramos pequenos e cascas finas de árvores.
        Ayla e Jondalar seguiam rumo ao oeste, acompanhando o curso do grande rio, e desviando-se ligeiramente para o norte, sempre à vista do maciço do outro lado 
do rio. A depressão entre o antigo planalto setentrional e as montanhas do sul tornava-se mais alta na direção de uma paisagem inóspita, que aflorava em rochedos. 
Passaram pelo local onde três corantes juntavam-se para formar o começo reconhecível do Rio da Grande Mãe, depois atravessaram a corrente e seguiram pela margem 
esquerda do curso médio, a Mãe Média. Aquele rio, segundo haviam dito a Jondalar, era considerado o verdadeiro Rio Mãe, conquanto qualquer um dos três pudesse sê-lo.
        Alcançar o ponto que era, essencialmente, o começo do grande rio não representou a experiência emocionante que Ayla esperara. O Rio da Grande Mãe não brotava 
de um local claramente definido, como o grande mar interior onde ele terminava. Não havia um começo nítido, e até mesmo o limite do território setentrional, considerado 
região dos cabeças-chatas, era incerto, porém Jondalar tinha a impressão de que a área onde estavam lhe era familiar. Achava ele que estavam perto da margem da geleira, 
embora fizesse algum tempo que viajavam sobre neve e fosse difícil determinar com precisão.
        Ainda era de tarde, mas resolveram começar a procurar um local onde acampar, e seguiram até a margem direita da corrente mais elevada. Decidiram parar um 
pouco adiante, além do vale de um rio bastante largo que descia do lado norte.
        Ao ver um depósito de cascalho junto ao rio, Ayla parou para pegar várias pedras lisas e redondas, muito apropriadas para sua funda, e meteu-as na bolsa. 
Talvez pudesse ir caçar ptármigas ou lebres, mais de tarde ou no outro dia.
        As lembranças da breve estada deles com os Losadunai já esmaeciam, substituídas por apreensões com relação à geleira que os esperava, principalmente por 
parte de Jondalar. A pé e muito carregados, eles vinham viajando mais devagar do que tinham esperado, e Jondalar temia que o fim do inverno estivesse próximo. A 
chegada da primavera era sempre imprevisível, mas ele só desejava que naquele ano ela tardasse mais.
        Descarregaram os cavalos e acamparam. Como ainda era cedo, resolveram caçar carne fresca. Entraram numa mata rala e encontraram pegadas de veado, o que surpreendeu 
a ambos e deixou Jondalar preocupado. Oxalá os veados, que regressavam, não fossem um sinal da iminência da primavera. Ayla fez um sinal para Lobo e seguiram pela 
mata em fila, encabeçada por Jondalar. Ayla caminhava logo atrás, acompanhada por Lobo. Ela não queria que ele se pusesse a correr, espantando a presa.
        Chegaram a um afloramento rochoso que lhes bloqueava a visão. Ayla percebeu que os ombros de Jondalar relaxavam e que ele se tornava menos tenso. Compreendeu 
o porquê quando as pegadas do veado mostraram que ele se havia afastado. Era óbvio que alguma coisa o espantara.
        Ambos se imobilizaram ao ouvir o rosnado baixo de Lobo. Ele pressentira alguma coisa, e os viajantes já haviam aprendido a respeitar seus avisos. Ayla tinha 
certeza de ter ouvido barulho de passos do outro da grande pedra, que se projetava da terra e lhes bloqueava o caminho. Ela e Jondalar se entreolharam; o homem também 
escutara o barulho. Rastejaram lentamente, olhando em torno da pedra. De repente, soaram gritos, ouviu-se o barulho de uma coisa que caía com força e, quase ao mesmo 
tempo, um grito de agonia.
        Havia naquele grito alguma coisa que fez correr um arrepio pela espinha de Ayla, um arrepio de reconhecimento.
        — Jondalar! Alguém está em dificuldade — disse, correndo ao redor da pedra.
        — Espere, Ayla! Pode ser perigoso! — disse ele, mas era tarde demais. Com a lança em riste, ele correu para alcançá-la.
        Do outro lado da rocha, vários rapazes estavam lutando com uma pessoa prostrada, que tentava resistir sem muito sucesso. Outros faziam comentários grosseiros 
a um homem de joelhos, estendido sobre uma pessoa que dois outros tentavam segurar.
        —        Depressa, Danasi! Ainda precisa de mais ajuda? Esta aqui está resistindo.
        — Talvez ele precise de ajuda para achar o que quer.
        — Ele nem sabe o que fazer.
        — Então dê uma oportunidade a outro.
        Ayla teve um vislumbre de cabelos louros e, com uma indignada sensação de mal-estar, compreendeu que eles estavam segurando uma mulher e o que tentavam fazer. 
Enquanto corria na direção deles, percebeu outra coisa. Talvez fosse a forma de uma perna ou de um braço, ou o som de uma voz, mas de repente ela entendeu que se 
tratava de uma mulher do Clã — uma mulher loura do Clã! Ficou estupefata... mas apenas por um instante.
        Lobo rosnava, ansioso, mas olhava para Ayla e se continha.
        —        Deve ser o bando de Charoli! — disse Jondalar, alcançando a companheira.
        Pôs no chão a mochila de caça e a aljava de lanças, e com algumas passadas largas havia alcançado os três homens que molestavam a mulher. Agarrou o que estava 
em cima dela pela parka e o puxou com força. Depois o rodeou e, cerrando o punho, desferiu um murro no homem, que caiu ao chão. Os outros dois, surpresos, largaram 
a mulher e voltaram o ataque contra o estranho. Um deles saltou-lhe às costas, enquanto o outro dava socos em seu rosto e seu peito. O homem desvencilhou-se do que 
lhe pulara às costas, recebeu um golpe forte no ombro e revidou com um violento chute contra a barriga do que estava à sua frente.
        A mulher rolou de lado, recuou para se afastar quando os dois homens atacaram Jondalar e correu na direção do outro grupo de homens que lutavam. Enquanto 
um dos homens se contorcia de dor, Jondalar virou-se para o outro. Ayla viu que o primeiro se levantava.
        —        Lobo! Ajude Jondalar! Pegue aqueles homens! — gritou, fazendo um sinal para o animal.
        O enorme lobo correu para a refrega, enquanto ela punha a mochila no chão, tirava a funda enrolada no pescoço e procurava pedras na bolsa. Um dos três homens 
havia caído de novo, e ela viu que um outro, de olhos esbugalhados de terror, levantava o braço para se proteger do imenso lobo que corria em sua direção. O animal 
saltou nas patas traseiras, meteu os dentes no braço de um pesado capote de inverno e arrancou-Ihe a manga, enquanto Jondalar desferia um murro no rosto do terceiro.
        Metendo uma pedra na funda, Ayla desviou a atenção para o outro grupo de homens que lutavam. Um deles erguera um pesado bastão de osso com as mãos e estava 
pronto para vibrar um golpe mortífero. Rapidamente ela atirou a pedra e viu o homem do bastão cair ao chão. Outro homem, que segurava uma lança em posição ameaçadora, 
apontando-a para alguém no solo, viu o amigo cair, com uma expressão de incredulidade. Balançou a cabeça e não viu a segunda pedra vir em sua direção, mas gritou 
de dor quando ela o atingiu. A lança rolou por terra enquanto ele segurava o braço machucado.
        Seis homens tinham estado a lutar com o que estava no chão, mas enfrentando enorme resistência. A funda de Ayla derrubara dois, e a mulher que fora atacada 
estava batendo num terceiro, que levantava os braços para se defender. Outro, que se aproximara demais do homem que estavam tentando segurar, foi atingido por um 
golpe violento e cambaleou. Ayla tinha ainda duas pedras prontas para atirar. Disparou uma delas, apontada para uma perna, dando ao homem derrubado — o homem do 
Clã, como Ayla percebera — tempo para se recuperar. Embora ainda estivesse sentado, ele agarrou o homem que estava mais perto dele, levantou-o do chão e o atirou 
contra outro homem.
        A mulher do Clã renovou seu ataque encolerizado, finalmente afugentando o homem com que estava lutando. Embora não tivessem o hábito de brigar, as mulheres 
do Clã eram tão fortes quanto os homens, em proporção a seu tamanho. E conquanto tivesse preferido ceder a lutar para se defender contra um homem que desejava usá-la 
para aliviar suas necessidades, aquela mulher se dispusera a brigar para defender o companheiro ferido.
        No entanto, a nenhum dos rapazes restava disposição para a luta Um deles jazia inconsciente junto da perna do homem do Clã, com um ferimento na cabeça, do 
qual escorria um fio de sangue que lhe empapava os cabelos louros sujos e se transformava num hematoma sem cor. Outro esfregava o braço, fitando a mulher que trazia 
a funda já preparada de novo. Os demais se achavam machucados e derrotados, um deles com o olho inchado. Os três que haviam atacado a mulher estavam acovardados 
no chão, as roupas em frangalhos, com medo de um lobo que os vigiava com os dentes à mostra e um rosnado malévolo na garganta.
        Jondalar, que recebera seu quinhão de golpes mas não parecia dar por isso, foi certificar-se de que Ayla estava ilesa, e depois olhou com atenção o homem 
no chão. Compreendeu, de repente, que se tratava de um homem do Clã. Entendera isso num átimo, no momento em que chegaram ali, mas só agora se detinha na ideia. 
Por que o homem ainda estava no chão? Jondalar puxou o homem inconsciente para longe dele e rolou-o, colocando-o de barriga para cima. Respirava. E então ele entendeu 
por que o homem do Clã não se punha de pé.
        A razão tornou-se clara. Sua coxa direita estava dobrada num ângulo esquisito, pouco acima do joelho. Jondalar olhou para ele com espanto. Com uma perna 
quebrada, ele estivera resistindo a seis homens! Sabia que os cabeças-chatas eram fortes, mas não imaginara o quanto, nem como eram resolutos. O homem só podia estar 
sofrendo fortes dores, mas não o demonstrava.
        De repente, outro homem, que não participara da luta, apareceu. Olhou em torno, para o bando derrotado, e ergueu as sobrancelhas. Os rapazes pareceram contorcer-se 
de vergonha ante seu desdém. Não sabiam explicar o que tinha acontecido. Num dado momento, estavam surrando e se divertindo com os dois cabeças-chatas que haviam 
tido a infelicidade de cruzar o caminho deles; no outro estavam à mercê de uma mulher capaz de arremessar pedras, de um homenzarrão de punhos duros como pedra e 
do mais gigantesco lobo que já tinham visto! Para não falar dos dois cabeças-chatas.
        —        O que aconteceu? — perguntou ele.
        —        Seus homens finalmente levaram uma boa sova — respondeu Ayla. — E logo vai chegar a sua vez.
        A mulher era inteiramente desconhecida. Como sabia que se tratava do bando dele, ou qualquer outra coisa com relação a eles? Falava a sua língua, mas com 
um sotaque estranho. Quem seria? A mulher do Clã virou a cabeça ao escutar a voz de Ayla, e a examinou com atenção, embora ninguém o percebesse. O homem do hematoma 
na cabeça estava acordando, e Ayla adiantou-se para examiná-lo.
        —        Afaste-se dele — disse o homem, mas a fanfarronada era desmentida pelo medo que ela detectou em sua voz.
        Ayla fez uma pausa, avaliou o homem de alto a baixo e percebeu que ele dissera aquilo para se exibir aos subordinados, e não por que se importasse sinceramente 
com o homem ferido.
        Ayla continuou a examinar o rapaz machucado.
        — Ele terá dores de cabeça durante alguns dias, mas vai melhorar. Se eu tivesse desejado machucá-lo de verdade, seria diferente. Ele estaria morto, Charoli.
        — Como sabe meu nome? — cuspinhou o homem, assustado, mas procurando disfarçar. Como sabia aquela estranha quem ele era?
        Ayla deu de ombros.
        — Sabemos mais do que seu nome — disse ela.
        Olhou na direção do homem e da mulher do Clã. Para a maioria dos presentes, pareciam impassíveis, mas Ayla percebia-lhes o choque e a intranquilidade nas 
sutis mudanças de expressão e postura. Estavam vigiar com cuidado a gente dos Outros, tentando entender aquela estranha reviravolta.
        Por ora, pensou o homem, não corriam perigo de um novo ataque, mas aquele homem grande... Por que os teria ajudado? Ou teria ele alguma segunda intenção? 
Por que um homem dos Outros lutaria com homens de sua própria espécie para ajudá-los? E a mulher? Se realmente era uma mulher. Usava uma arma, que ele entendia, 
melhor do que a maioria dos homens que conhecia. Que tipo de mulher usava armas? Contra homens de sua própria espécie? Mais inquietante ainda era o lobo, um animal 
que parecia estar ameaçando aqueles homens que haviam machucado sua mulher... Sua mulher nova muito especial. Talvez o homem alto tivesse um Totem do Lobo, mas os 
totens eram espíritos, e aquele lobo era real. Tudo quanto ele podia fazer era esperar. Aguentar a dor que sentia e esperar.
        Vendo que o homem do Clã lançara um olhar sutil a Lobo, e adivinhando-lhe os temores, Ayla resolveu acabar com todos os receios de uma vez por todas. Assoviou, 
um som claro e imperativo que se assemelhava ao produzido por uma ave, mas nenhuma ave que alguém já tivesse ouvido. Todos a fitaram, apreensivos, mas como nada 
aconteceu imediatamente, relaxaram. Cedo demais. Antes que se passasse muito tempo, ouviram o som de cascos e logo dois cavalos dóceis, uma égua e um corcel de um 
castanho invulgar, apareceram e se dirigiram diretamente para a mulher.
        Que esquisitice era aquela? Estaria ele morto, no mundo dos espíritos?, cismou o homem do Clã.
        Os animais pareceram assustar os rapazes ainda mais que à gente do Clã. Embora o escondessem debaixo de uma capa de sarcasmo e de bravata, animando-se mutuamente 
a cometer atos cada vez mais ousados e degradantes, cada um deles levava dentro de si um nó apertado de culpa e medo. Algum dia, tinham certeza, seriam descobertos 
e responsabilizados por seus crimes. Alguns chegavam até a desejar que isso acontecesse, para que tudo terminasse antes que a situação até piorasse, se já não era 
tarde demais.
        Danasi, aquele de quem haviam zombado porque tivera dificuldades para submeter a mulher, conversara sobre isso com alguns companheiros em quem podia confiar. 
As mulheres cabeças-chatas eram uma coisa, mas aquela moça, que nem era ainda mulher, que chorara e lutara. Com efeito, o ataque fora excitante no momento — as mulheres 
naquela fase eram sempre excitantes —, mas depois ele sentira vergonha e medo da retribuição da Duna. O que Ela lhes faria?
        E agora, ali estava subitamente uma mulher, uma estranha, com um homem enorme e de cabelos claros — não se sabia que o amante d'Ela era maior e mais claro 
do que os outros homens? — E um lobo! E com cavalos que atendiam a seu chamado. Ela falava de maneira esquisita, devia ter vindo de muito longe, mas sabia a língua 
deles. De onde ela viera havia línguas? Seria uma dunai? Um espírito da Mãe em forma humana? Danasi estremeceu.
        — O que quer conosco? — perguntou Charoli. — Não estávamos a incomodá-la. Apenas nos divertíamos um pouco com esses cabeça-chatas. O que há de errado em 
a gente se divertir com alguns animais?
        Jondalar notou que Ayla fazia força para se controlar.
        —        E Madenia? — perguntou. — Também ela era um animal?
        Eles sabiam! Os rapazes se entreolharam e depois olharam para Charoli. O sotaque do homem não era o mesmo dela. Era um Zelandonii Se os Zelandonii sabiam, 
não poderiam esconder-se na terra deles se precisassem, fingindo fazer uma Jornada, como haviam planejado. Quem mais sabia? Havia algum lugar onde pudessem ocultar-se?
        —        Essas pessoas não são animais — disse Ayla, com uma raiva fria que fez Jondalar olhar para ela. Nunca a vira tão irada, mas Ayla estava tão controlada 
que ele não teve certeza de que os rapazes o percebiam. Se fossem animais, vocês tentariam forçá-los? Forçam lobos? Forçam cavalos? Não, vocês estão à procura de 
uma mulher, e nenhuma mulher quer saber de vocês. Essas são as únicas que vocês conseguem encontrar. Mas essas pessoas não são animais. — Ayla olhou para o casal 
do Clã. — Vocês são os animais! Vocês são hienas! Farejando a carniça e cheirando a podridão, cheirando aos animais que são. Ferindo pessoas, violentando mulheres, 
roubando o que não lhes pertence. Vou lhes dizer uma coisa: se não voltarem agora, hão de perder tudo. Vocês não têm família, nem Caverna, nem amigos, jamais terão 
uma mulher em seu fogo. Vão passar a vida inteira como hienas, sempre a tirar o que é dos outros, tendo de roubar de sua própria gente.
        —        Eles sabem disso também! — exclamou um dos homens.
        — Não diga nada! — gritou Charoli. — Eles não sabem, estão apenas dando palpites.
        — Nós sabemos — respondeu Jondalar. — Todo mundo sabe. — Não dominava a língua, mas eles o compreendiam.
        — Isso é o que você diz, mas nós nem o conhecemos — disse Charoli. — Você não é daqui, não é nem mesmo um Losadunai. Nós não vamos voltar. Não precisamos 
de ninguém. Temos a nossa própria Caverna.
        — É por isso que precisam de roubar comida e forçar mulheres? — perguntou Ayla. — Uma Caverna sem mulheres em seus fogos não é Caverna.
        — Charoli procurou falar com naturalidade:
        — Não queremos ouvir bobagens. Pegamos o que quisermos e quando bem entendermos... comida, mulheres. Ninguém nos deteve antes, e isso não vai acontecer agora. 
Vamos embora daqui — disse ele, virando-se.
        — Charoli! — gritou Jondalar, alcançando-o com poucas passadas.
        — O que quer?
        — Tenho uma coisa a lhe dar — respondeu o homenzarrão.
        A seguir, sem aviso, Jondalar cerrou o punho e desferiu um murro no rosto do rapaz, cuja cabeça dobrou-se para trás, enquanto ele era erguido do chão pelo 
golpe atordoante.
        —        Isso é por Madenia! — disse Jondalar, olhando para o homem prostrado. Depois girou nos calcanhares e se afastou.
        Ayla olhou para o jovem meio inconsciente. Um fio de sangue lhe escorria do canto da boca, mas ela não fez menção de socorrê-lo. Dois de seus amigos o ajudaram 
a erguer-se. Ela dirigiu então a atenção ao bando de rapazes, examinando cada um deles individualmente. Estavam em condições lastimáveis, com as roupas esfarrapadas 
e imundas. Seus rostos magros indicavam fome também. Não era de admirar que tivessem roubado comida. Estavam necessitados de ajuda e de apoio da família e dos amigos 
de uma Caverna. Talvez a vida de vagabundagem com o bando de Charoli tivesse começado a perder o encanto, e eles estivessem dispostos a voltar.
        — Estão procurando vocês — disse ela. — Todos concordam que vocês foram longe demais. Até Tomasi, que é parente de Charoli. Se voltarem às suas Cavernas 
e aceitarem o castigo, talvez tenham oportunidade de se reunir às suas famílias de novo. Se esperarem ser encontrados, talvez tenham pior sorte.
        Será por isso que Ela está aqui? Teria Ela vindo para os avisar?, pensou Danasi. Antes que fosse tarde demais? Se voltassem antes de serem descobertos, e 
tentassem ser perdoados, suas Cavernas os aceitariam?
        Depois que o bando de Charoli se afastou, Ayla aproximou-se do casal do Clã. Tinham assistido com assombro à confrontação direta de Ayla e ao golpe de Jondalar 
que derrubara o homem. Os homens do Clã nunca batiam em outros homens do Clã, mas os homens dos Outros eram estranhos. Eram um pouco parecidos com homens, mas não 
agiam como se fossem, principalmente o homem que fora esmurrado. Todos os clãs sabiam de sua existência, e o homem no chão teve de admitir que sentira certa satisfação 
ao ver aquele ser prostrado. Ficara ainda mais feliz ao vê-los ir embora.
        Agora desejava que os outros dois também partissem. Seus atos tinham sido de tal modo inesperados que ele ficara intranquilo. Tudo que queria era retornar 
a seu Clã, embora não soubesse como fazê-lo com uma perna quebrada. O gesto seguinte de Ayla deixou tanto o homem como a mulher aturdidos. Até mesmo Jondalar pôde 
perceber-lhes a perplexidade. Graciosamente, ela se sentou de pernas cruzadas diante do homem e olhou para o chão com humildade.
        O próprio Jondalar se surpreendeu. Ela fizera aquilo com ele, de vez em quando, em geral quando tinha alguma coisa de importante a lhe dizer, e estava frustrada 
por não encontrar as palavras certas com que se apressar, mas aquela era a primeira vez que a via assumir tal posição em seu contexto apropriado. Era um gesto de 
respeito. Ela estava pedindo permissão para se dirigir a ele, mas o homem alto ficou atónito ao ver Ayla, sempre tão independente e capaz, abordar aquele cabeça-chata, 
aquele homem do Clã, com tamanha deferência. Ela tentara explicar-lhe, de certa feita, que se tratava de um gesto de cortesia tradicional, da maneira como eles se 
comunicavam, e não necessariamente aviltante para quem o fazia, mas Jondalar sabia que nenhuma mulher Zelandonii, ou nenhuma outra mulher que ele conhecesse, jamais 
se dirigiria a alguém, homem ou mulher, daquela maneira.
        Enquanto Ayla esperava, com paciência, que o homem lhe batesse no ombro, sequer tinha certeza de que a linguagem gestual daquela gente fosse a mesma do Clã 
que a educara. A distância entre eles era grande, e aquelas pessoas tinham um ar diferente. Mas ela observara semelhanças nas línguas faladas, ainda que quanto mais 
separados vivessem os grupos, menos parecidas fossem as línguas. Ela só podia esperar que a linguagem gestual daquelas pessoas também fosse parecida.
        No entender de Ayla, as linguagens gestuais das pessoas, como grande parte de seus conhecimentos e atividades, provinham de suas memórias. Das memórias rácicas, 
aparentadas ao instinto, com que cada criança nascia. Se aquelas pessoas do Clã vinham dos mesmos começos antigos das que ela conhecera, a linguagem deveria ser 
ao menos parecida.
        Enquanto esperava, nervosa, começou a imaginar se o homem tinha alguma ideia do que ela estava tentando fazer. Aí sentiu uma pancadinha no ombro e respirou 
fundo. Fazia muito tempo que não falava à gente do Clã, desde que fora amaldiçoada... Tinha de esquecer aquilo. Não podia permitir que aquelas pessoas soubessem 
que ela estava morta no que dizia respeito ao Clã, pois nesse caso elas as deixariam de enxergar, como se não existisse. Levantou os olhos para o homem, e se estudaram.
        O homem não via nela nenhum sinal do Clã. Era uma mulher dos Outros. Não parecia uma daquelas estranhamente deformadas por uma mistura de espíritos, como 
muitas que nasciam naquela época. Mas onde aquela mulher dos Outros aprendera a maneira correta de se dirigir a um homem?
        Ayla não via um rosto do Clã havia muitos anos, e aquele era um verdadeiro rosto clânico, mas diferente dos rostos das pessoas que conhecera. Os cabelos 
e a barba do homem eram de um castanho mais claro e pareciam macios e menos encaracolados. Também os olhos eram mais claros, castanhos, mas não eram como os olhos 
profundos, aquosos, quase negros da gente dela. Os traços dele eram mais fortes, mais acentuados. As sobrancelhas mais pesadas, o nariz mais afilado... A testa até 
parecia recuar de modo mais abrupto, a cabeça era mais longa. De algum modo ele parecia pertencer mais ao Clã do que as pessoas do Clã dela.
        Ayla começou a conversar com os gestos e as palavras da língua cotidiana do Clã de Brun, a língua do Clã que ela aprendera em criança. Ficou logo claro que 
ele não a compreendia. A seguir o homem produziu alguns sons. Tinham o tom e a qualidade da voz do Clã, um tanto gutural, com as vogais quase engolidas, e ela se 
esforçou por entender.
        O homem estava com uma perna quebrada, e ela desejava ajuda-lo mas também queria saber mais sobre eles. De certa forma, Ayla se sentia mais à vontade na 
companhia deles do que na dos Outros. Mas para ajudá-lo tinha de comunicar-se com ele, fazer com que a compreendesse O homem falou de novo e fez sinais. Ayla achou 
os gestos levemente familiares, mas não conseguiu entendê-los. Seria a linguagem de se Clã tão diferente que ela não conseguia comunicar-se com os clãs daquela região?
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        Ayla pôs-se a imaginar de que maneira conseguiria fazer-se compreender pelo homem, ao mesmo tempo em que olhava para a mulher. Sentada perto dali, ela parecia 
nervosa e perturbada. Depois, lembrando-se da Reunião do Clã, tentou a linguagem antiga, formal e basicamente silenciosa, utilizada por uma pessoa para se dirigir 
ao mundo dos espíritos e para se comunicar com clãs que usavam uma linguagem cotidiana diferente.
        O homem sacudiu a cabeça e fez um gesto. Ayla sentiu um profundo alívio ao constatar que ele a compreendia. Aquela gente provinha dos mesmos começos que 
o Clã dela! Algum dia, no passado muito distante, aquele homem tivera os mesmos ancestrais de Creb e Iza. Ayla recordou-se de uma estranha visão e compreendeu que 
também ela partilhava de raízes, ainda mais antigas, com ele, mas sua linhagem divergira, seguindo por um caminho diferente.
        Jondalar assistiu, fascinado, começarem a conversar por meio de sinais. Era difícil acompanhar os rápidos movimentos ondulantes que faziam, o que o fez perceber 
que a linguagem era muito mais complexa e sutil do que ele imaginara. Ao ensinar às pessoas do Acampamento do Leão parte da linguagem de sinais do Clã, para que 
Rydag pudesse comunicar-se com eles pela primeira vez em sua vida — a linguagem formal, mais fácil para os jovens —, Ayla lhes mostrara apenas os rudimentos básicos. 
O rapaz sempre gostara mais de conversar com ela do que com qualquer outra pessoa. Jondalar adivinhara que Rydag podia comunicar-se com ela mais plenamente, mas 
estava agora começando a entender a amplitude e a profundidade da linguagem.
        Ayla surpreendeu-se quando o homem pulou algumas das formalidades de apresentação. Não fixou nomes, lugares ou linhas de parentesco.
        — Mulher dos Outros, este homem gostaria de saber onde aprendeu a falar.
        — Quando esta mulher era menina, família e povo se perderam num terremoto. Esta mulher foi criada por um Clã — explicou ela.
        — Este homem não conhece Clã algum que tenha tomado uma criança dos Outros — sinalizou o homem.
        — O Clã desta mulher vive muito longe. O homem conhece o rio que os Outros chamam de da Grande Mãe?
    —        É a fronteira — indicou ele, impaciente.
    —        O rio percorre uma distância maior do que muita gente sabe, até um enorme mar, ao leste. O Clã desta mulher vive além do fim do Rio da Grande Mãe — 
mostrou Ayla.
    O homem pareceu não acreditar, e depois estudou-a. Sabia que, ao contrário da gente do Clã, cuja linguagem incluía a compreensão de inconscientes movimentos 
e gestos corporais, o que tornava quase impossível dizer uma coisa e pensar outra, as pessoas dos Outros, que falavam com sons, eram diferentes. Ele não podia ter 
absoluta certeza com relação a ela. Não percebia sinais de dissimulação, mas sua história parecia absurda.
    —        Esta mulher vem viajando desde o começo da última estação quente — acrescentou Ayla.
    O homem mostrou-se impaciente de novo, e Ayla percebeu que ele sofria dores atrozes.
    O que a mulher quer? Os Outros já foram embora, por que a mulher não vai? — Ele sabia que ela, com certeza, lhe salvara a vida e ajudara sua companheira, o que 
significava que ele lhe devia uma obrigação. Isso os tornava quase parentes. O pensamento era inquietante.
    Esta mulher é Xamã. Esta mulher quer examinar a perna do homem — explicou Ayla.
    O homem teve um gesto de desdém.
    —        A mulher não pode ser Xamã. A mulher não é do Clã.
    Ayla não discutiu. Pensou por um momento e decidiu adotar outra atitude.
    — Esta mulher quer falar com o homem dos Outros — pediu. O homem assentiu com a cabeça. Ayla levantou-se e depois caminhou de costas, antes de virar-se e dirigir-se 
até onde estava Jondalar.
    — Consegue comunicar-se bem com ele? — perguntou-lhe Jondalar. — Sei que você está tentando, mas o Clã com quem você viveu é de um local muito distante. Fico 
a imaginar se estará tendo sucesso.
    — Comecei usando a linguagem cotidiana de meu Clã, mas não conseguimos nos entender. Eu deveria ter imaginado que os sinais e as palavras deles não seriam os 
mesmos, mas quando passei a utilizar a antiga linguagem formal, não tivemos dificuldade em nos comunicar — explicou Ayla.
    — Estou entendendo bem? Você está dizendo que o Clã pode comunicar-se de uma maneira compreensível por todos eles? Não importa onde vivam? É difícil acreditar 
nisso.
    — Talvez seja — respondeu ela. — Mas os costumes antigos deles estão em suas memórias.
    — Você está dizendo que eles já nascem sabendo falar dessa maneira? Qualquer bebê pode fazê-lo?
    — Não é bem assim. Eles nascem com suas memórias, mas precisam ser "ensinados" a usá-las. Não sei ao certo como funciona, não tenho as memórias, mas parece que 
se trata mais de "recordar-lhes” o que ja sabem. Em geral só é preciso recordar-lhes uma vez e pronto. Foi por isso que alguns deles acharam que eu não era muito 
inteligente. Eu aprendia devagar, até aprender, sozinha, a decorar depressa, e mesmo assim não era fácil. Rydag tinha as memórias, mas não havia ninguém que lhe 
ensinasse... a recordar-se delas. Foi por isso que ele não conhecia a linguagem dos sinais, até eu chegar.
    —        Você aprendendo devagar! Nunca vi alguém aprender uma língua tão depressa — disse Jondalar.
    Ayla deu de ombros.
    —        É diferente. Acho que os Outros têm memória para a linguagem com palavras, mas nós aprendemos a falar os sons das pessoas com quem convivemos. Para 
aprender uma língua diferente, basta decorar outro conjunto de sons e às vezes outra maneira de juntá-los — disse. — Mesmo que vocês não falem com perfeição, conseguem 
se fazer entender uns pelos outros. Para nós, a linguagem dele é mais difícil, mas o problema que estou tendo com ele não é de comunicação. O problema é a obrigação.
    —        Obrigação? Não entendi — disse Jondalar.
    —        Ele está sofrendo uma dor fortíssima, embora não demonstre. Eu quero ajudá-lo e examinar sua perna. Não sei como eles hão de retornar a seu Clã, mas 
podemos pensar nisso depois. Primeiro, tenho de tratar da perna dele. Ele já está em dívida conosco, e sabe que se compreendo sua língua, compreendo a obrigação. 
Se ele acreditar que nós lhe salvamos a vida, passa então a ter uma dívida de parentesco. Ele não quer dever ainda mais — disse Ayla, tentando explicar um relacionamento 
dos mais complexos com palavras simples.
    — O que é uma dívida de parentesco?
    — É uma obrigação... — Ayla tentou imaginar uma maneira de explicar com clareza. — Isso em geral acontece entre caçadores de um Clã. Se um homem salva a vida 
de outro, passa a "possuir" um pedaço do espírito desse outro. O homem que teria morrido renuncia a um pedaço para ser devolvido à existência. Como um homem não 
deseja que nenhum pedaço de seu espírito morra... para viver no mundo do além antes que ele... se outro homem possui um pedaço de seu espírito, ele fará qualquer 
coisa a fim de salvar a vida de tal homem. Isto os torna parentes, mais próximos do que irmãos.
    — Faz sentido — concordou Jondalar, sacudindo a cabeça.
    — Quando os homens caçam juntos — prosseguiu Ayla —, têm de ajudar-se mutuamente, e muitas vezes um salva a vida do outro, de forma que um pedaço do espírito 
de cada um deles em gera! pertence a cada um dos demais. Isso os torna parentes de uma maneira que transcende a família. Os caçadores de um Clã podem ser aparentados, 
mas os laços de sangue não podem ser mais fortes que o vínculo que existe entre os caçadores, pois não podem gostar mais de um companheiro do que de outro. Todos 
têm dívidas recíprocas.
    — Isso é muito sábio — disse Jondalar, pensativo.
    — Chama-se dívida de parentesco. Este homem não conhece os costumes dos Outros, nem tem em grande conta o pouco que conhece.
    —        Depois de Charoli e seu bando, como censurá-lo?
    —        É muito mais do que isto, Jondalar. Mas ele não está satisfeito por ter uma dívida conosco.
    —        Ele lhe disse tudo isto?
    —        Não, claro que não, mas a linguagem do Clã envolve mais do que sinais feitos com as mãos. Implica também a maneira como a pessoa se senta ou fica em 
pé, expressões faciais, pequenas coisas, porém tudo tem significado. Eu cresci com um clã. Essas coisas são tanto parte minha quanto dele. Eu sei o que o está incomodando. 
Se ele conseguisse me aceitar como uma Xamã do Clã, seria útil.
    — Que diferença faria? — perguntou Jondalar.
    — Significa que já possuo um pedaço de seu espírito.
    — Mas você nem o conhece! Como pode possuir um pedaço de seu espírito?
    — Uma Xamã salva vidas. Ela poderia reivindicar um pedaço do espírito de cada pessoa que ela salvar, poderia ser "dona" de pedaços de todo mundo, em poucos anos. 
Por isso, quando ela se transforma em Xamã, renuncia a um pedaço de seu espírito em favor do Clã, e recebe uma parte de cada pessoa do Clã em troca. Assim, por mais 
pessoas que ela salvar, a dívida já está paga. É por isso que uma Xamã tem uma condição social inerente à função. — Ayla pensou um pouco, e disse: — Esta é a primeira 
vez em que estou feliz com o fato de os espíritos do Clã não terem sido tomados de volta... — Fez uma pausa.
    Jondalar começou a falar. Notou então que ela fitava o vazio e compreendeu que ela olhava para dentro de si.
    — ...quando fui amaldiçoada com a morte — continuou Ayla. — Tenho me preocupado com isso durante muito tempo. Depois que Iza morreu, Creb pegou de volta todos 
os pedaços de espíritos, para que não a acompanhassem ao outro mundo. Mas quando Broud fez com que eu fosse amaldiçoada, ninguém os tirou de mim, ainda que para 
o Clã eu esteja morta.
    — O que aconteceria se eles soubessem disso? — indagou Jondalar, indicando com um leve movimento de cabeça as duas pessoas do Clã, que os observavam.
    — Eu deixaria de existir para eles. Não me veriam. Não permitiriam que eu os visse. Eu poderia colocar-me na frente deles e gritar, e ainda assim não me veriam. 
Julgar-me-iam um espírito mau que estivesse tentando atraí-los para o outro mundo — disse Ayla, fechando os olhos e estremecendo.
    — Mas por que você disse que está feliz por ainda ter os pedaços de espíritos? — perguntou Jondalar.
    — Porque não posso dizer uma coisa e pensar outra. Não posso mentir-lhe. Ele saberia. Mas posso abster-me de falar no assunto. Isso é permitido, por cortesia, 
por uma questão de privacidade. Não tenho de dizer nada sobre a maldição, muito embora ele, provavelmente, percebesse que eu estava a omitir alguma coisa, mas posso 
dizer que sou uma Xamã do Clã, porque isso é verdade. Ainda sou. Ainda possuo os pedaços de espíritos. — Ayla franziu a testa, preocupada. — Mas algum dia vou realmente 
morrer, Jondalar. Se eu for para o outro mundo com os pedaços de espíritos de todos no Clã, o que lhes acontecerá?
    —        Não sei, Ayla.
    Ela deu de ombros, afastando o pensamento.
    —        Bem, agora tenho de me preocupar com este mundo. Se ele me aceitar como uma Xamã do Clã, então não terá de preocupar-se em ter uma dívida para comigo. 
Já é muito ruim para ele ter uma dívida de parentesco com uma pessoa dos Outros, mas pior ainda é ser com uma mulher, sobretudo uma mulher que usa armas.
    —        Mas você caçava quando vivia com o Clã — lembrou-lhe Jondalar.
    —        Isso foi uma exceção especial, e apenas porque sobrevivi a uma maldição de morte com duração de um ciclo lunar, por caçar e usar uma funda. Brun o permitiu 
porque meu totem do Leão da Caverna me protegia. Considerou isso um teste, e acho que o fato finalmente lhe deu um
motivo para aceitar uma mulher com um totem tão forte. Foi ele quem me deu o talismã de caçada e o nome de Mulher que Caça.
    Ayla tocou a sacolinha de couro que sempre usava em torno do pescoço e lembrou-se da primeira, a bolsinha simples que Iza fizera para ela. Na qualidade de sua 
mãe, Iza colocara em seu interior o pedaço de ocre vermelho quando Ayla foi aceita pelo Clã. Aquele amuleto não se comparava, de modo algum, com a peça enfeitada 
que ela usava agora, e que lhe fora dada na cerimónia de adoção dos Mamutói, mas ainda continha seus símbolos especiais, entre eles aquele pedaço de ocre vermelho. 
Estavam ali todos os sinais que seu totem lhe dera, assim como o oval manchado de vermelho, extraído da ponta de uma presa de mamute que era seu talismã de caça, 
e a pedra negra, o fragmento de dióxido de manganês que encerrava os pedaços de espíritos do Clã. Recebera-o ao se tornar a Xamã do Clã de Brun.
    —        Jondalar, acho que ajudaria se você conversasse com ele. O homem está em dúvida. Seus costumes são muito tradicionais, e aconteceram aqui coisas demasiado 
inusitadas. Se ele conversasse com um homem, mesmo que seja um homem dos Outros, e não com uma mulher, isso lhe tranquilizaria o espírito. Lembra-se do sinal para 
um homem saudar outro homem?
    Jondalar fez um movimento, e Ayla assentiu. Sabia que o gesto carecia de elegância, mas o significado era claro.
    —        Não tente saudar a mulher ainda. Seria de mau gosto, e ele poderia considerar isso um insulto. Não é habitual ou correto que um homem converse com mulheres 
sem uma boa razão, sobretudo no caso de estranhos, e mesmo nesse caso você precisaria da permissão dele. Se são parentes, há menos formalidades, e um amigo íntimo 
poderia até aliviar suas necessidades... dividir Prazeres... com ela, ainda que seja considerado cortês pedir a permissão dele antes.
    — Pedir permissão a ele, mas não a ela? Por que as mulheres permitem que sejam tratadas como se fossem menos importantes que os homens?
    — Elas não encaram a situação assim. Sabem, no fundo, que mulheres e homens têm a mesma importância, mas os homens e as mulheres do Clã são muito diferentes 
entre si — tentou explicar Ayla.
    — Claro que são diferentes. Todos os homens e mulheres são diferentes. .. Para alegria deles.
    — Não me refiro apenas nesse aspecto. Você pode fazer tudo de que uma mulher é capaz, Jondalar, exceto ter um filho, e embora você seja mais forte, posso fazer 
quase tudo que você. Mas os homens do Clã não podem fazer muitas coisas que as mulheres fazem, do mesmo modo que as mulheres não podem fazer as mesmas coisas que 
os homens. Não têm as memórias para isso. Quando aprendi, sozinha, a caçar, muitas pessoas ficaram mais surpresas com o fato de eu ter capacidade de aprender a fazer 
aquilo ou mesmo o desejo do que aborrecidas por eu ter contrariado as normas do Clã. Ficaram atônitas, como se você de repente tivesse dado à luz um filho. Creio 
que as mulheres ficaram mais surpresas do que os homens. A ideia jamais ocorreria a uma mulher do Clã.
    — Mas lembro que você disse que as pessoas do Clã e os Outros são muito parecidos — disse Jondalar.
    — E são. Mas, em certos aspectos, são mais diferentes do que você conseguiria imaginar. Nem eu consigo, e fiz parte deles, durante certo tempo. Está pronto para 
falar com ele?
    — Acho que sim — respondeu Jondalar.
    O homem alto e louro caminhou na direção do homem forte, que continuava sentado no chão, com a perna dobrada num ângulo estranho. Ayla o seguiu. Jondalar abaixou-se 
para sentar na frente dele, lançando um olhar a Ayla, que aprovou com a cabeça.
    Ele nunca estivera tão perto de um cabeça-chata adulto, e o primeiro pensamento que lhe ocorreu foi uma lembrança de Rydag. Olhar para aquele homem deixava ainda 
mais patente que o rapazinho não fazia parte inteiramente do Clã. Ao se recordar do estranho menino, inteligente e doentio, ele compreendeu que os traços de Rydag 
tinham sido bastante modificados em comparação com os daquele homem — abrandados foi a palavra em que pensou. O rosto do homem era grande, tanto comprido como largo, 
e de certa forma pontudo, pois terminava num nariz afilado e saliente. Sua barba de pêlos finos, que mostrava ter sido aparada havia pouco tempo, não escondia de 
todo sua falta de queixo.
    Os pêlos faciais misturavam-se a uma massa de densos cabelos macios, castanho-claros, que lhe cobriam a cabeça comprida e enorme, cheia e arredondada atrás. 
Mas a pesada fronte do homem ocupava a maior parte da testa, sobretudo porque a linha dos cabelos começava baixa. Jondalar teve de se conter para não levar a mão 
à sua própria testa, alta. Entendeu por que eram chamados de cabeças-chatas. Era como se alguém houvesse pegado uma cabeça que tinha a mesma forma da sua, porém 
um pouco maior e feita de um material maleável como argila úmida, e lhe dado uma nova forma, empurrando a testa para baixo e para trás.
    A fronte pesada do homem era acentuada por sobrancelhas hirsutas, e os olhos claros mostravam curiosidade, inteligência e também dor. Jondalar compreendeu o 
motivo por que Ayla desejava ajudá-lo.
    Sentiu um certo desajeitamento ao fazer o gesto de saudação, mas se tranquilizou com a expressão de surpresa no rosto do homem, que retribuiu o gesto. Não soube 
ao certo o que fazer em seguida. Pensou no que ele próprio faria se estivesse se encontrando com um estranho de outra Caverna ou Acampamento, e tentou lembrar-se 
dos sinais que aprendera com Rydag.
    Sinalizou:
    — Este homem se chama... — depois pronunciou seu nome e afiliação principal. — Jondalar dos Zelandonii.
    Os sons eram demasiado melódicos, com excesso de sílabas, para que o homem do Clã compreendesse de uma vez só. Ele balançou a cabeça, como se tentasse destapar 
os ouvidos. Inclinou a cabeça, como se aquilo o ajudasse a escutar melhor, e depois bateu no peito de Jondalar.
    Não era difícil entender o que ele pretendia transmitir, pensou Jondalar. Fez de novo os sinais de "Este homem se chama..." e depois disse seu nome, mas apenas 
o primeiro e mais devagar:
    — Jondalar.
    O homem fechou os olhos, concentrando-se. Depois os abriu e, respirando fundo, falou em voz alta:
    — Dyondar.
    Jondalar sorriu e assentiu. O nome fora pronunciado de modo meio desarticulado, com as vogais um tanto engolidas, mas era compreensível. E estranhamente familiar. 
Então lhe ocorreu! Claro! Ayla! As palavras dela ainda tinham aquela mesma articulação, embora menos forte. Estava nisso seu sotaque peculiar. Não era de admirar 
que ninguém o identificasse. Ela falava com um sotaque do Clã, e ninguém sabia que fossem capazes de falar!
    Ayla surpreendeu-se ao ouvir o homem pronunciar o nome de Jondalar tão bem. Duvidava que ela própria o tivesse falado tão bem da primeira vez que tentara, e 
ficou a imaginar se aquele homem já tivera contatos anteriores com os Outros. Se tivesse sido escolhido para representar seu povo ou fazer alguma forma de contato 
com os que eram chamados de Outros, isso seria uma indicação de alta estirpe. Maior motivo, pensou, para que ele se preocupasse em não criar laços de parentesco 
com Outros, sobretudo pessoas de posição social desconhecida. O homem não desejaria desvalorizar sua própria posição, mas uma obrigação era uma obrigação, e, quisessem 
ou não, ele ou a companheira, admiti-lo, precisavam de ajuda. Ayla precisava de achar um meio de persuadi-lo de que ele e Jondalar eram Outros que compreendiam o 
significado da associação e eram dignos dela.
    O homem diante de Jondalar bateu no próprio peito e depois chegou-se para a frente ligeiramente.
    — Guban — disse.
    Jondalar teve tanta dificuldade para repetir aquele nome quanto o homem enfrentara com "Jondalar". Mas foi generoso e aceitou a pronúncia má de Jondalar, do 
mesmo modo que este aceitara a sua.
    Ayla sentiu-se aliviada. Uma troca de nomes não representava muita coisa, mas era um começo. Olhou para a mulher, ainda surpresa por ver cabelos mais claros 
que os seus ou de qualquer mulher do Clã. A cabeça da mulher era coberta por cachos macios, tão claros que eram quase brancos, mas era jovem e muito atraente. Provavelmente
uma segunda mulher em seu fogo. Guban era um homem na flor da idade, e aquela mulher com toda certeza, pertencia a um clã diferente e representava uma aquisição 
das mais valiosas.
    A mulher olhou para Ayla e afastou o olhar, rapidamente. Por quê? pensou Ayla. Percebera preocupação e medo nos olhos da mulher è estudou-a de novo, mas com 
a mesma sutileza que a jovem do Clã usara. Havia um engrossamento na barriga? Sua roupa estava um pouco justa demais nos seios? Está grávida! Não era de admirar 
que estivesse preocupada. Um homem cuja perna quebrada fosse malcuidada já não teria a mesma força de antes. E embora aquele homem pudesse ser de elevada estirpe, 
sem dúvida tinha também altas responsabilidades. Era imperioso, pensou Ayla, convencer Guban a permitir que ela o ajudasse.
    Os dois homens continuavam sentados um diante do outro. Jondalar não sabia o que fazer e Guban esperava para ver o que ele faria. Por fim, tomado de desespero, 
Jondalar voltou-se para ela.
    — Essa mulher é Ayla — disse, usando sinais simples e depois pronunciando-lhe o nome.
    De início Ayla julgou que ele houvesse cometido uma gafe social, mas ao ver a reação de Guban, decidiu que talvez não. Apresentá-la tão depressa era indicação 
da alta estima em que a tinha, apropriada para uma Xamã. Depois, à medida que ele continuava, ficou a imaginar se Jondalar não teria lido seus pensamentos.
    — Ayla é curandeira. Curandeira muito boa. Remédios bons. Quer ajudar Guban.
    Para o homem do Clã, os sinais de Jondalar mais lembravam o balbuciar de uma criancinha. Não havia nuances em suas indicações, nada de sombras sugestivas, graus 
de complexidade, mas a sinceridade era patente. Já era surpresa descobrir um homem dos Outros capaz de falar corretamente. A maioria deles tagarelava, resmungava 
ou rosnava como animais. Eram como crianças, por usar sons em excesso: mas, afinal, os Outros não eram considerados muito inteligentes.
    A mulher, por outro lado, mostrava uma surpreendente profundidade de entendimento, com excelente apreensão de nuances. E uma clara e expressiva capacidade de 
falar. Com discrição e bom gosto, traduzira algumas das intenções mais sutis de Dyondar, facilitando a comunicação entre eles sem embaraçar a ninguém. Por mais difícil 
que fosse acreditar que fora criada por um clã e que viajara uma distância tão grande, expressava-se com tamanha facilidade que quase se podia acreditar que Pertencesse 
ao Clã.
    Guban jamais ouvira falar do Clã a que a mulher se referira, e conhecia muitos, mas a linguagem comum por ela utilizada era inteiramente desconhecida. Até a 
linguagem do clã da sua cabelos-amarelos não era tão estranha, mas aquela mulher dos Outros conhecia os antigos sinais sagrados e sabia usá-los com muita habilidade 
e precisão. Coisa rara numa mulher. Havia a sensação de que ela talvez estivesse omitindo alguma coisa, mas ele não tinha certeza. Era, afinal, uma mulher dos Outros, 
e de qualquer maneira ele não poderia perguntar. As mulheres, sobretudo as Xamãs, gostavam de guardar algumas coisas para si.
    A dor causada pela perna quebrada latejou e ameaçou escapar a seu controle, e ele teve de concentrar-se em suportá-la.
    Mas, como poderia ela ser uma Xamã? Não pertencia ao Clã. Não possuía memórias para aquilo. Dyondar afirmava que era uma curandeira, e falava de sua habilidade 
com muita convicção... E sua perna estava quebrada... Guban estremeceu interiormente, mas rilhou os dentes. Talvez ela fosse mesmo uma curandeira. Os Outros precisariam 
de curandeiros também, mas isso não a tornava uma Xamã do Clã. A obrigação dele já era grande. Uma dívida de obrigação com aquele homem já seria ruim, mas para com 
uma mulher? E, além de tudo, uma mulher que usava armas?
    No entanto, o que seria dele e de sua cabelos-amarelos sem a ajuda deles? Sua cabelos-amarelos... E já estava esperando um pequeno. Pensar nela fez com que ele 
amolecesse um pouco por dentro. Sentira uma raiva que nunca conhecera no passado quando aqueles homens saltaram sobre ela, ferindo-a, tentando tomá-la. Fora por 
isso que ele saltara do alto da pedra. Levara muito tempo para chegar até lá e não podia esperar o mesmo tempo para descer.
    Tinha visto pegadas de veado e subira na pedra para examinar a área, para ver o que poderia caçar, enquanto ela colhia cascas de árvores e fazia incisões para 
juntar a seiva que em breve começaria a escorrer. Ela dissera que logo o tempo esquentaria, ainda que alguns dos demais não lhe tivessem dado crédito. Ainda era 
uma estranha, mas disse que tinha as memórias e que sabia. Ele desejara que ela o provasse para os demais, e por isso concordara em levá-la à caça, embora conhecesse 
os perigos... causados por aqueles homens.
    Mas fazia frio, e ele julgara que os evitariam mantendo-se próximos ao gelo. O topo da pedra parecera um bom lugar de onde inspecionar a área. A dor agonizante 
que sentira ao cair com força e quebrar a perna o deixara tonto, mas ele não podia sucumbir. Os homens estavam em cima dele, e era preciso lutar, com ou sem dor. 
Sentiu-se feliz ao lembrar como ela correra em sua direção. Ficara surpreso ao vê-la bater naqueles homens. Nunca ouvira dizer que uma mulher procedesse assim, nem 
contaria aquilo a quem quer que fosse, mas ficara satisfeito ao ver que ela tentara denodadamente ajudá-lo.
    Mudou de posição, controlando as agulhadas de dor. Mas o que menos o afligia era a dor. Havia muito aprendera a resistir à dor. Mais difíceis de controlar eram 
outros medos. O que aconteceria se nunca mais ele pudesse caminhar? Uma perna ou um braço quebrados podiam levar muito tempo para sarar, e se os ossos se juntassem 
de maneira errada tortos, desalinhados... E se ele não pudesse mais caçar?
    Se não pudesse caçar, perderia prestígio. Já não seria mais o chefe Prometera ao chefe do Clã de cabelos-amarelos que tomaria conta dela Ela fora uma favorita, 
mas o prestígio dele era alto, e ela quis acompanhá-lo. Chegara mesmo a lhe dizer, na privacidade de suas peles de dormir que o desejara.
    Sua primeira mulher não ficara muito satisfeita ao vê-lo chegar com uma segunda, jovem e bonita, mas ela era uma boa mulher do Clã. Cuidara bem de seu fogo e 
conservaria a condição de Primeira Mulher. Ele prometeu cuidar dela e das duas filhas. Ele não se importara com isso. Sempre desejara ter um filho homem, mas era 
delicioso ter as filhas de sua companheira em seu fogo, ainda que em breve houvessem de crescer e ir embora.
    Mas se ele não pudesse caçar, não teria condições de cuidar de ninguém. Tal como um ancião, seria ele que dependeria do resto do Clã. E sua bela cabelos-amarelos, 
que lhe poderia dar um filho homem, como haveria de cuidar dela? A moça não encontraria dificuldade para encontrar um homem que a quisesse, mas ele a perderia.
    Não poderia sequer retornar ao Clã se não pudesse andar. Ela teria de ir pedir ajuda, e teriam de voltar ali para buscá-lo. Se não conseguisse retornar por seus 
próprios meios, valeria menos aos olhos do Clã; porém muito pior seria se a perna quebrada o fizesse andar devagar, se ele perdesse a aptidão para caçar ou nunca 
mais pudesse fazê-lo.
    Talvez eu deva conversar com essa curandeira dos Outros, pensou, ainda que seja uma mulher e use armas. Deve ser de alta linhagem, pois Dyondar a tem em elevada 
consideração, e também a posição dele deve ser magnífica, ou não teria como companheira uma Xamã. Tanto quanto o homem, ela contribuíra para que aqueles homens fugissem... 
ela e o lobo. Por que um lobo os ajudaria? Ele a vira conversar com o animal. O sinal era simples e direto, ela lhe dissera que esperasse ali, junto da árvore perto 
dos cavalos, mas o lobo a compreendera e obedecera. Ainda estava ali, à espera.
    Guban desviou o olhar. Era difícil até mesmo pensar naqueles animais sem sentir um medo profundo de espíritos. Que outra coisa atrairia para eles o lobo ou os 
cavalos? Que outra coisa faria com que animais se comportassem de maneira... tão pouco animalesca?
    Percebia que sua cabelos-amarelos estava preocupada. Como censura-la? Já que Dyondar julgara apropriado identificar sua mulher, talvez ele devesse mencionar 
a sua. Não queria que pensassem que a posição social que ela ganhara ao tê-lo como companheiro fosse menor que a de Dyondar. Guban fez um gesto muito sutil para 
a mulher, que a tudo vira e observara, mas que, como uma boa mulher do Clã, procurara não chamar a atenção.
    —        Essa mulher é... — sinalizou. Depois bateu no ombro dela e disse: — Yorga.
    Jondalar teve a impressão de duas andorinhas separadas por um erre rolado. Sequer poderia começar a reproduzir o som. Ayla percebeu sua dificuldade e pensou 
numa maneira de resolver gentilmente a situação. Repetiu o nome da mulher de uma maneira que Jondalar pudesse repetido, mas se dirigiu a ela como mulher.
    —        Yorga — sinalizou —, esta mulher a saúda. Esta mulher se chama... — e muito devagar e com cuidado, disse: — Ayla. — A seguir, usando tanto palavras 
como sinais, de modo que Jondalar a entendesse: — O        homem chamado Dyondar deseja também saudar a mulher de Guban.
    Não seria assim que se procederia no Clã, pensou Guban, mas afinal essas pessoas eram dos Outros, e o procedimento deles não era ofensivo. Teve curiosidade de 
ver o que faria Yorga.
    Ela dirigiu o olhar na direção de Jondalar, muito rapidamente, e depois voltou a olhar para o chão. Guban mudou de posição o suficiente para ela perceber que 
ele estava satisfeito. Ela acusara a existência de Dyondar, mas nada mais que isso.
    Jondalar foi menos sutil. Jamais estivera tão perto de pessoas do Clã... e estava fascinado. Seu olhar durou muito mais tempo. Os traços dela eram semelhantes 
aos de Guban, com modificações femininas, e ele observara antes que era robusta, mas baixa, da altura de uma menina Estava longe de ser bonita, pelo menos em sua 
opinião. Só tinha de bonitos os cabelos macios e cacheados, mas ele entendia por que Guban a julgaria atraente. De repente, notando que Guban o observava, ele fez 
um gesto de cabeça e desviou o olhar. O homem do Clã estava furioso. Ele tinha de tomar cuidado.
    A Guban não agradara a atenção que Jondalar dedicara à sua mulher, mas entendeu que não havia em sua maneira falta de respeito voluntária, e a cada momento tornava-se 
mais difícil controlar a dor. Precisava saber mais a respeito daquela curandeira.
    —        Eu gostaria de falar à sua... curandeira, Dyondar — sinalizou Guban.
    Jondalar entendeu o sentido da comunicação e assentiu. Ayla, que estivera prestando atenção, adiantou-se depressa e sentou-se na posição de respeito diante do 
homem.
    —        Dyondar disse que a mulher é curandeira. A mulher diz ser uma Xamã. Guban gostaria de saber como uma mulher dos Outros pode ser uma Xamã do Clã.
    Ayla falava enquanto fazia os sinais, de modo que Jondalar pudesse atender exatamente o que ela estava dizendo a Guban.
    — A mulher que me aceitou, que me educou, era uma Xamã da maior linhagem. Iza vinha da mais antiga estirpe de Xamãs. Iza foi como mãe para esta mulher, treinou 
esta mulher junto com a filha nascida na linhagem — explicou. Percebia que ele estava cético, mas interessado em ouvir mais. — Iza sabia que esta mulher não possuía 
as memórias, como sua verdadeira filha as tinha.
    Guban assentiu. Claro que não.
    —        Iza fez esta mulher recordar-se, fez esta mulher repetir a Iza muitas vezes, mostrar muitas vezes, até que a Xamã teve certeza de que esta mulher não 
perderia as memórias. Esta mulher gostava de praticar, de repetir muitas vezes para aprender os conhecimentos de uma Xamã.
    Embora seus gestos continuassem estilizados e formais, as palavras se tornaram mais descontraídas à medida em que ela continuava a exposição.
    —        Iza me disse que achava que esta mulher vinha de uma longa linhagem de Xamãs também, Xamãs dos Outros. Iza disse que eu pensava como uma Xamã, mas me 
ensinou a pensar o xamanismo como uma mulher do Clã. Esta mulher não nasceu com as memórias de uma Xamã, mas as memórias de Iza agora são minhas.
    Todos ouviam sua narrativa, fascinados.
    —        Iza adoeceu, uma doença de tosse que nem ela era capaz de curar, e eu comecei a fazer mais coisas. Até o chefe ficou satisfeito quando tratei de uma 
queimadura, porém Iza dava prestígio ao Clã. Mais tarde ela piorou demais, ficando incapacitada de viajar para uma Reunião do Clã, e sua filha verdadeira ainda era 
jovem demais. O chefe e o Mog-ur resolveram então transformar-me em Xamã. Disseram que, como eu tinha as memórias de Iza, era uma Xamã de sua linhagem. No começo 
os outros mog-urs e chefes, presentes na Reunião, não gostaram da ideia, mas por fim também me aceitaram.
    Ayla percebia que Guban estava interessado e que desejava acreditar nela, mas ainda nutria dúvidas. Tirou a sacola enfeitada que trazia ao pescoço, desfez os 
nós e pôs parte de seu conteúdo na palma da mão. Pegou uma pedrinha preta e estendeu-a para ele.
    Guban sabia do que se tratava. Mesmo um fragmento mínimo daquela pedra era capaz de conter os espíritos de toda as pessoas do Clã, e era dada a uma Xamã quando 
um pedaço de seu espírito era tomado. O amuleto que ela usava era estranho, pensou ele, bem característico do modo como os Outros faziam as coisas, mas até então 
ele nem sabia que usavam amuletos. Talvez os Outros não fossem tão ignorantes e embrutecidos.
    Guban apontou para outro objeto.
    —        O que é isso?
    Ayla repôs os objetos restantes no amuleto.
    —        É meu talismã de caça — respondeu.
    Aquilo não podia ser verdade, pensou Guban. Isso comprovava que eia mentia.
    —        As mulheres do Clã não caçam.
    —        Sei disso, mas eu não nasci no Clã. Fui escolhida por um totem do Clã, que me protegeu e me conduziu ao Clã que se tornou o meu, e meu totem queria 
que eu caçasse. Nosso mog-ur encontrou os espíritos antigos, que lhe falaram. Fizeram uma cerimónia especial. Passei a ser chamada de Mulher que Caça.
    —        Qual foi esse totem que a escolheu?
    Para surpresa de Guban, Ayla levantou a túnica, soltou os cordéis em torno da cintura da peça de baixo e a baixou o suficiente para exibir a coxa esquerda. Apareciam 
ali, claramente, quatro linhas paralelas, as cicatrizes deixadas pelas garras que lhe haviam marcado a coxa quando ainda menina.
    —        Meu totem é o Leão da Caverna.
    A mulher do Clã prendeu a respiração. O totem era demasiado forte para uma mulher. Seria difícil ela ter filhos.
    Guban resmungou alguma coisa. O Leão da Caverna era o mais forte dos totens de caça, um totem masculino. Nunca soubera que uma mulher o tivesse, mas no entanto 
aquelas eram as marcas feitas na coxa direita de um menino que o tivesse como totem. Eram gravadas depois que ele abatia uma presa importante e se tornava homem.
    —        Está na perna esquerda. A marca é feita na perna direita de um homem.
    — Eu sou mulher, não homem. O lado da mulher é o esquerdo.
    — O mog-ur marcou você aí?
    — Quem me marcou foi o próprio Leão da Caverna, quando eu era menina, pouco antes que meu Clã me achasse.
    — Isso explica o uso de armas — sinalizou Guban. — Mas e filhos? Esse homem com cabelos da cor dos de Yorga tem um totem suficientemente forte para vencer o 
seu?
    Jondalar se perturbou. Ele próprio já pensara na questão.
    —        O Leão da Caverna também o escolheu, e deixou sua marca. Sei disso porque o Mog-ur me disse que o Leão da Caverna me escolheu e pôs as marcas em minha 
perna para demonstrá-lo, do mesmo modo que o Urso da Caverna o havia escolhido, e tirou seu olho...
    Guban ergueu o corpo, visivelmente abalado. Deixou de lado a linguagem formal, porém Ayla o compreendeu.
    —        Mogor Um-Olho! Você conhece Mogor Um-Olho?
    — Eu morei em seu fogo. Ele me criou. Ele e Iza eram irmãos de sangue, e depois que o companheiro dela morreu, ele recebeu a ela e aos filhos em seu fogo. Na 
Reunião do Clã ele era chamado de Mog-ur, mas Para os que viviam em seu fogo, era apenas Creb.
    — Até mesmo em nossas Reuniões fala-se de Mogor Um-Olho e de sua poderosa... — Guban ia dizer alguma coisa, mas calou-se. Os homens não deviam falar a respeito 
das cerimónias masculinas esotéricas perto de mulheres. Se ela fora ensinada por Mogor Um-Olho, isso explicava também sua habilidade com os sinais antigos. E Guban 
realmente se lembrava de que o grande Mogor Um-Olho tinha uma irmã que era uma respeitada Xamã de linhagem antiga. De repente, foi como se Guban relaxasse, e ele 
permitiu que uma fugaz expressão de dor lhe toldasse o rosto. Respirou fundo e depois olhou para Ayla, que estava sentada de pernas cruzadas, de olhos baixos, na 
posição apropriada a uma mulher do Clã. Ele bateu em seu ombro.
    —        Respeitada Xamã, este homem tem um... pequeno problema — sinalizou Guban na antiga linguagem silenciosa do Clã do Urso da Caverna. — Este homem gostaria 
de pedir à Xamã que examine a perna A perna pode estar quebrada.
    Ayla fechou os olhos e soltou a respiração. Conseguira convencê-lo e ele lhe permitia tratar de sua perna. Fez um sinal para Yorga, instruindo-a a preparar um 
lugar onde ele pudesse dormir. O osso fraturado não rompera a pele, e Ayla achou que havia boas possibilidades de ele poder voltar a usá-lo perfeitamente. Entretanto, 
para que isso acontecesse, seria preciso endireitar a perna, repô-la no lugar e, depois, fazer uma forma de casca de bétula, de modo que ele não pudesse movê-la.
    —        Juntar os ossos vai doer muito, mas tenho uma coisa que fará a perna relaxar. Depois ele vai dormir. — Ayla voltou-se para Jondalar: — Pode transferir 
nosso acampamento para cá? Sei que é trabalhoso, por causa de todas aquelas pedras de queimar, mas eu quero armar a tenda para ele. Os dois não tencionavam voltar 
para casa de noite, e ele precisa ser tirado do frio, principalmente quando eu lhe der uma coisa para dormir. Vamos precisar também de um pouco de lenha. Não quero 
usar as pedras de queimar e vamos precisar de cortar umas lascas. Vou apanhar casca de bétula quando Guban dormir, e talvez eu possa fazer-lhe umas muletas. Mais 
tarde ele vai querer se movimentar.
    Jondalar deixou que ela assumisse o comando e sorriu. Achava muito ruim aquela demora e até mesmo um dia parecia tempo excessivo, mas também queria ajudar. De 
qualquer maneira, Ayla não iria embora agora. Só podia esperar que não perdessem tempo demais.
    Jondalar levou os cavalos para o primeiro acampamento, rearrumou as coisas, voltou para onde estavam e descarregou tudo de novo. Depois conduziu Huiin e Racer 
até uma clareira onde os animais poderiam encontrar capim seco. Havia ali um pouco de feno ainda de pé, porém muito mais enterrado debaixo de neve antiga. A clareira 
ficava a certa distância do novo local do acampamento, de modo que os cavalos incomodariam menos a gente do Clã. Eles pareciam julgar que os animais domesticados 
fossem mais uma manifestação do estranho comportamento dos Outros, porém Ayla notou que tanto Guban como Yorga se mostraram um tanto aliviados com os animais fora 
da vista. Ficou satisfeita por Jondalar ter pensado nisso.
    Assim que ele voltou, Ayla tirou a bolsa de remédios de unia cesta. Apesar de ter resolvido aceitar a ajuda dela, na qualidade de Xamã, Guban ficou aliviado 
ao ver sua antiga bolsa de remédios de pele de lontra, funcional e sem enfeites, ao estilo do Clã. Ela fez questão de manter Lobo também afastado dali. Estranhamente, 
o animal, embora em geral mostrasse curiosidade pelos amigos de Ayla e Jondalar, não procurou aproximar-se da gente do Clã. Pareceu satisfeito por se manter a distância, 
vigilante mas não ameaçador, e Ayla ficou a imaginar se ele percebia a inquietude que causava.
    Jondalar ajudou Yorga e Ayla a levar Guban para a tenda. O peso do homem era surpreendente, mas afinal se tratava de um caçador musculoso, que fora capaz de 
resistir a seis homens de uma vez só. Jondalar percebeu também que ele estava sentindo dores lancinantes, embora seu rosto impassível não o demonstrasse. A recusa 
do homem em admitir a dor fez Jondalar imaginar se ele a sentia verdadeiramente, até Ayla lhe explicar que o estoicismo era uma virtude que os homens do Clã praticavam 
desde a meninice. Aumentou então o respeito de Jondalar pelo homem. Sua raça nada tinha de fraca.
    Também a mulher era espantosamente forte. Era menor que o companheiro, mas não muito. Podia erguer tanto peso quanto Jondalar, quando se dispunha a fazer força; 
no entanto, ele a vira usar as mãos com muita precisão e controle. Era com espanto que ele descobria tanto semelhanças como diferenças entre a gente do Clã e a de 
sua própria espécie. Não poderia precisar com exatidão quando foi que aconteceu, mas em dado momento ele se deu conta de que já não questionava, em absoluto, o fato 
de que eram humanos. Eram decerto diferentes, mas com toda segurança eram humanos, e não animais.
    Ayla acabou tendo de usar algumas pedras de queimar para gerar uma temperatura mais alta, a fim de preparar a tisana mais depressa, pondo pedras de queimar quentes 
diretamente na água, para fazê-la ferver. No entanto, Guban resistiu em beber a quantidade que ela julgava necessária, alegando que não gostava da ideia de ter de 
esperar demais para que os efeitos passassem, mas ela ficou a pensar que parte do problema decorria do fato de ele duvidar que ela fosse capaz de preparar a beberagem 
corretamente. Com ajuda de Yorga e Jondalar, ela reduziu a fratura e fez uma tala forte. Quando tudo terminou, Guban finalmente adormeceu.
    Yorga insistiu em preparar a refeição, embora o interesse de Jondalar pelos processos e pelos paladares a embaraçasse. De noite, à beira do fogo, ele começou 
a fazer um par de muletas para Guban, enquanto Ayla conversava com Yorga e lhe explicava como preparar remédios para dores Descreveu o uso das muletas e falou da 
necessidade de almofadas sob os braços. Yorga surpreendia-se a cada instante com o conhecimento que Ayla tinha do Clã, mas já notara antes seu sotaque "clânico". 
Por fim, falou sobre si mesma a Ayla, que traduziu seu relato para Jondalar.
    Yorga desejara colher cascas de árvore e seivas. Guban a acompanhara para protegê-la, porque eram tantas mulheres que tinham sido atacadas pelo bando de Charoli 
que já não tinham permissão de sair sozinhas, o que acarretava problemas para o Clã. Os homens dispunham de menos tempo para caçar, já que eram obrigados a acompanhar 
as mulheres. Fora por isso que Guban resolvera escalar o rochedo, a fim de procurar animais que pudesse caçar enquanto Yorga colhia as cascas que desejava. Provavelmente 
os homens de Charoli pensaram que ela estivesse sozinha Talvez não a atacassem se tivessem visto Guban, mas quando ele os viu atacarem-na, saltou do alto da rocha 
para defendê-la.
    — O que me surpreende é que só tenha quebrado uma perna — comentou Jondalar, olhando para o alto.
    — Os ossos da gente do Clã são muito fortes — disse Ayla. — E grossos. Não quebram com facilidade.
    — Aqueles homens não precisavam me maltratar tanto — disse Yorga, com sinais. — Eu teria ficado na posição se eles fizessem o sinal e se eu não tivesse escutado 
o grito de Guban. Foi então que percebi que acontecera um acidente.
    Yorga prosseguiu a narrativa. Vários homens tinham saltado sobre Guban, enquanto três outros tentavam forçá-la. Quando ele gritou de dor ela percebeu que acontecera 
alguma coisa e tentou fugir dos homens. Foi aí que os outros dois a seguraram. De repente, porém, Jondalar estava ali, batendo nos homens dos Outros, enquanto o 
lobo saltava contra eles e os mordia.
    Yorga olhou para Ayla, com ar trocista.
    —        Seu homem é muito alto e o nariz dele é pequeno demais, mas quando o vi ali, lutando com os outros homens, esta mulher seria capaz de considerá-lo uma 
criança.
    Ayla pareceu não entender, mas depois sorriu.
    —        Não entendi direito o que ela disse ou quis dizer — comentou Jondalar.
    —        Ela fez uma brincadeira.
    — Uma brincadeira? — admirou-se ele. — Não pensei que fossem capazes de brincadeiras.
    — O que ela falou, mais ou menos, é que embora você seja feio, quando começou a defendê-la, ela teve vontade de beijá-lo — disse Ayla, e explicou para Yorga.
    A mulher ficou um pouco sem graça, mas olhou para Jondalar e depois para Ayla.
    — Sou grata a seu homem alto. Quem sabe... Se o filho que tenho na barriga for homem e se Guban me permitir sugerir um nome, eu direi a ele que Dyondar não é 
um nome ruim.
    — Isso não foi brincadeira... Ou foi, Ayla? — disse Jondalar, surpreso.
    — Não, não creio que tenha sido, mas ela só pode sugerir. E seria um nome inadequado para um menino do Clã, porque é muito esquisito. Mas é possível que Guban 
concorde. Ele é excepcionalmente aberto a novas ideias, para um homem do Clã. Yorga me contou como se uniram Acho que eles se apaixonaram, o que é muito raro. Em 
geral as uniões são planejadas e arrumadas.
    — Por que acha que eles se apaixonaram? — perguntou Jondalar. Estava interessado em ouvir uma história de amor do Clã.
    — Yorga é a segunda mulher de Guban. O Clã dela vive muito longe daqui, mas ele viajou até lá para dar a notícia de uma grande Reunião do Clã e falar sobre nós, 
os Outros. Por exemplo, sobre o fato de Charoli estar molestando suas mulheres... Eu comentei com ela sobre os planos dos Losadunai de acabar com isso... mas se 
entendi direito, um grupo dos Outros procurou alguns clãs para propor comércio.
    — Isso é surpreendente!
    — É mesmo. O maior problema é de comunicação, mas os homens do Clã, inclusive Guban, não confiam nos Outros. Enquanto Guban visitava o Clã distante, viu Yorga 
e ela o viu. Guban a quis, mas o motivo que ele deu foi o de estabelecer vínculos mais estreitos com alguns dos clãs distantes, de modo que pudessem trocar notícias, 
principalmente sobre todas essas novas ideias. E ele a trouxe consigo! Os homens do Clã não procedem assim. A maioria deles teria comunicado sua intenção ao chefe, 
regressado e debatido o assunto com seu próprio Clã. Daria à sua primeira mulher tempo para se habituar à ideia de partilhar seu fogo com outra — disse Ayla.
    — A primeira mulher em seu fogo não sabia? Homem corajoso, esse.
    —        A primeira mulher dele tem duas filhas, e ele quer uma mulher que faça um filho homem. Os homens do Clã atribuem alto valor aos filhos homens de suas 
companheiras, e é claro que Yorga espera que o filho que ela está gerando seja o menino que ele deseja. Teve certa dificuldade para se acostumar ao novo Clã... demoraram 
a aceitá-la... e se a perna de Guban não sarar direito e ele baixar na escala social, ela tem medo de que ele a culpe.
    —        Não admira que estivesse tão perturbada.
    Ayla absteve-se de dizer a Jondalar que contara a Yorga que estava a caminho da terra de seu homem, que também ela se apartara de sua própria gente. Não via 
motivos para aumentar-lhe ainda mais as preocupações, mas também ela temia o modo como a gente dele a receberia.
    Tanto Ayla como Yorga gostariam de poder visitar-se e dividir seus conhecimentos. Julgavam-se quase parentes, já que havia, provavelmente, uma dívida de parentesco 
entre Guban e Jondalar, e Yorga se sentia mais ligada a Ayla, apesar de se conhecerem havia muito pouco tempo, do que se sentia a todas as outras mulheres que conhecera. 
Mas a gente do Clã e a dos Outros não se visitavam.
    Guban acordou no meio da noite, mas ainda meio inconsciente. De manhã estava alerta, mas a reação às tensões da véspera o deixara exausto. Quando Jondalar olhou 
para dentro da tenda, de tarde, Guban surpreendeu-se com a satisfação que sentiu ao ver o homem alto, mas não soube o que fazer com as muletas que ele lhe estendia.
    —        Eu usei a mesma coisa depois que o leão me atacou — explicou Jondalar. — Ajuda a andar.
    Guban ficou interessantíssimo e quis experimentar as muletas, mas Ayla não o permitiu. Era cedo demais. Por fim, Guban aquiesceu, mas só depois de anunciar que 
as experimentaria no dia seguinte. De noite, Yorga foi dizer a Ayla que Guban queria conversar com Jondalar sobre assuntos muito importantes e que pedia a ajuda 
dela como tradutora. Ayla pressentiu que era coisa séria, imaginou do que se tratava e conversou com Jondalar de antemão, para que pudesse ajudá-lo a compreender 
as possíveis dificuldades.
    Guban ainda estava preocupado com vir a ter para com Ayla uma dívida de parentesco, além da aceitável troca de espíritos de uma Xamã, já que ela lhe salvara 
a vida usando uma arma.
    —        Precisamos convencê-lo de que a dívida é com você, Jondalar. Se você lhe disser que é meu companheiro, pode dizer-lhe que, corno é responsável por mim, 
qualquer dívida de que eu for credora na verdade é devida a você.
    Jondalar concordou e, depois de algumas formalidades introdutórias, começaram a discussão mais séria.
    —        Ayla é minha companheira, ela me pertence — disse, enquanto Ayla traduzia, usando toda a amplitude de inflexões. A seguir, para surpresa dela, Jondalar 
acrescentou: — Também eu tenho uma obrigação que pesa em meu espírito. Tenho uma dívida de parentesco com o Clã.
    Guban ficou curioso.
    —        Essa dívida tem pesado muito em meu espírito porque nunca soube como saldá-la.
    —        Fale sobre isso — sinalizou Guban. — Talvez eu possa ajudar.
    —        Fui atacado por um leão de caverna, como contou Ayla. Marcado, escolhido pelo Leão da Caverna, que é agora meu totem. Foi Ayla quem me encontrou. Eu 
estava perto da morte, e meu irmão, que me acompanhava, já vagava pelo mundo dos espíritos.
    —        Sinto muito. É duro perder um irmão.
    Jondalar apenas assentiu.
    —        Se Ayla não me houvesse encontrado, também eu estaria morto, mas quando Ayla era criança e estava próxima da morte, o Clã a adotou e a criou. Se Ayla 
não houvesse sobrevivido e uma mulher do Clã não lhe houvesse ensinado a curar, eu não estaria vivo. Estaria agora vagando pelo outro mundo. Devo minha vida ao Clã, 
mas não sei como pagar essa dívida... nem a quem.
    Guban sacudiu a cabeça, pensativo. Era um problema sério, uma dívida grande.
    —        Gostaria de fazer uma proposta a Guban — continou Jondalar. — Como Guban tem comigo uma dívida de parentesco, peço-lhe que aceite a minha dívida ao 
Clã em troca.
    O homem do Clã considerou o pedido com gravidade, mas ficara satisfeito. Trocar uma dívida de parentesco era muito mais aceitável do que simplesmente dever a 
vida a um homem dos Outros e lhe dar um pedaço de seu espírito. Por fim, anuiu.
    —        Guban vai aceitar a troca — respondeu, com muito alívio.
    Guban pegou seu amuleto, preso ao pescoço, e o abriu. Pôs o conteúdo na mão e apanhou um dos objetos, um dente, um dos primeiros molares dele próprio. Embora 
não tivessem cáries, seus dentes estavam desgastados de uma maneira muito especial, pois ele os utilizava como ferramenta. O dente em sua mão estava desgastado também, 
tanto quanto os permanentes.
    —        Por favor, aceite isso como sinal de parentesco — disse.
    Jondalar ficou embaraçado. Não imaginara que haveria uma troca de objetos pessoais, para assinalar a liquidação das dívidas, e não sabia o que dar ao homem do 
Clã. Viajavam com pouquíssimas coisas, e ele não tinha quase nada a oferecer. De repente, teve uma ideia.
    Tirou uma bolsa de uma alça do cinturão e despejou o conteúdo na mão. Havia ali várias garras e dois dentes caninos de um urso cavernícola, o urso que ele matara 
no verão anterior, pouco depois de terem começado a longa Jornada. Estendeu ao homem um dos dentes.
    —        Por favor, aceite isso como sinal de parentesco.
    Guban conteve a ansiedade. Um dente de urso cavernícola era um símbolo poderoso, apropriado a pessoas de alta estirpe, e a oferta de um deles representava honra 
elevada. Agradava-lhe pensar que aquele homem dos Outros houvesse reconhecido sua posição. Causaria boa impressão quando ele contasse aos demais sobre aquela troca. 
Aceitou o presente e fechou-o na mão, que apertou com força.
    —        Muito bem! — disse, como se completasse uma transação. A seguir, fez um pedido: — Já que agora somos parentes, talvez devêssemos conhecer a localização 
do Clã um do outro e o território que ocupam.
    Jondalar descreveu a localização genérica de sua terra. A maior parte do território do outro lado da geleira era Zelandonii ou assemelhado, e depois descreveu 
especificamente a Nona Caverna dos Zelandonii. Guban descreveu sua área, e Ayla teve a impressão de que não eram tão distantes uma da outra como ela supusera de 
início.
    O nome de Charoli veio à baila mais tarde. Jondalar falou dos problemas que o rapaz vinha criando para todos e explicou com alguns detalhes o que estavam planejando 
para solucionar aquele problema. Guban considerou a informação importante para os outros clãs, e ficou a pensar que talvez a perna quebrada acabasse lhe rendendo 
vantagens excepcionais.
    Guban teria muito o que contar a seu Clã. Não somente que até os Outros tinham problemas com o homem e que tencionavam tomar providências, mas também alguns 
dos Outros estavam dispostos a lutar com sua própria espécie para ajudar a gente do Clã. Havia até mesmo alguns que falavam adequadamente! Uma mulher que sabia comunicar-se 
muito bem, e um homem de capacidade limitada mas útil, uma capacidade de certa forma ainda mais valiosa, já que se tratava de um homem e, agora, parente seu. Tais 
contatos com os Outros, bem como as informações e os dados a respeito deles, poderiam render-lhe ainda mais prestígio, sobretudo se ele voltasse a poder usar bem 
a perna.
    De noite, Ayla aplicou a forma de casca de bétula. Guban foi deitar-se com excelente disposição. E sua perna quase não o incomodava.
    Ayla acordou na manhã seguinte sentindo enorme inquietação. Tivera outro sonho, muito claro, no qual apareciam cavernas e Creb. Falou sobre ele a Jondalar. Depois 
conversaram sobre o que fariam para devolver Guban à sua gente. Jondalar sugeriu que usassem os cavalos mas estava aflito com a perda de tempo. Ayla achou que Guban 
jamais consentiria. Os cavalos domesticados o perturbavam.
    Quando se levantaram, ajudaram Guban a sair da tenda, e enquanto Ayla e Yorga preparavam uma refeição matinal, Jondalar demonstrou o uso das muletas. Guban insistiu 
em experimentá-las, apesar das objeções de Ayla, e depois de algum treino, ficou surpreso ao ver como eram eficazes. Podia caminhar sem depositar peso algum sobre 
a perna.
    — Yorga, prepare-se para partirmos — disse ele, depois de pôr as muletas de lado. — Depois da refeição, iremos embora. Chegou a hora de voltarmos ao Clã.
    — Ainda é cedo — respondeu Ayla, usando também os gestos do Clã. — Precisa descansar sua perna, pois de outra forma ela não ficará bem curada.
    — Minha perna há de descansar enquanto eu andar com isso. — Guban apontou para as muletas.
    — Se precisam ir agora, pode montar em um dos cavalos — ofereceu Jondalar.
    Guban sobressaltou-se.
    —        Não! Guban caminha com as próprias pernas. Com a ajuda desses paus de andar. Vamos dividir mais uma refeição com os parentes novos, e depois partimos.
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    Depois da refeição da manhã, os dois casais prepararam-se para seguir viagem. Quando terminaram os preparativos, Guban e Yorga simplesmente olharam para Jondalar 
e Ayla por um instante, evitando o lobo e os dois cavalos carregados. Apoiando-se então nas muletas, Guban começou a andar. Yorga foi atrás dele.
    Não houve despedidas nem agradecimentos, coisas desconhecidas pela gente do Clã. Ao partir, uma pessoa não fazia comentários (era óbvio que estava indo embora), 
e atitudes de ajuda e cortesia eram esperadas com naturalidade, sobretudo quando se tratava de parentes. As obrigações convencionais não exigiam agradecimento, apenas 
reciprocidade, caso fosse necessário. Ayla sabia o quanto seria difícil para Guban retribuir a obrigação, se um dia fosse obrigado a isto. Na opinião de Guban, ele 
lhes devia mais do que poderia pagar. Ganhara deles mais do que a vida — a possibilidade de conservar sua posição social e seu prestígio, o que para ele valia mais 
do que simplesmente estar vivo, sobretudo se isso significasse viver aleijado.
    — Espero que eles não tenham de andar muito. Percorrer qualquer distância com muletas não é fácil — disse Jondalar. — Espero que ele consiga chegar.
    — Ele há de conseguir — respondeu Ayla —, por mais longe que seja. Mesmo sem as muletas, ele voltaria, ainda que tivesse de rastejar. Não se preocupe, Jondalar. 
Guban é um homem do Clã. Ele vai conseguir... ou morrerá tentando.
    Jondalar ficou pensativo. Viu Ayla puxar Huiin pelo cabresto. Depois, ele pegou o de Racer. Apesar das dificuldades que Guban enfrentaria, ele teve de admitir 
que ficara satisfeito ao Guban recusar-se a voltar para o Clã a cavalo. Já houvera retardos excessivos.
    Continuaram a cavalgar por campos abertos até chegarem a uma elevação. Dali contemplaram a região que haviam atravessado. Pinheiros altos, eretos como sentinelas, 
guardavam as margens do Rio da Grande Mãe por um longo trecho. Formavam como que uma serpenteante coluna de árvores que se afastava da legião de coníferas que avistavam 
lá embaixo, e que subia pelos flancos das montanhas ao sul.
    Mais adiante, o terreno, continuamente ascendente, tornou-se plano por uma certa extensão, e um prolongamento do pinheiral, começando no rio, atravessou um pequeno 
vale. Desmontaram para conduzir os animais pelo arvoredo denso, e logo penetraram num espaço penumbroso, de um silêncio profundo e fantasmagórico. Troncos escuros 
e retos sustentavam uma ramagem baixa que bloqueava o sol e impedia o crescimento de ervas. Uma camada de agulhas, que se acumulavam havia séculos, abafava o som 
dos cascos dos cavalos.
    Ayla notou um acúmulo de cogumelos na base de uma árvore e abaixou-se para examiná-los. Estavam congelados. Haviam endurecido depois de uma repentina geada no 
outono, uma geada que não mais cessara. Era como se a época da colheita tivesse sido capturada e mantida em suspensão, preservada na floresta ainda gelada. Lobo 
encostou o focinho na luva de Ayla. Ao lhe afagar a cabeça, ela teve a sensação fugaz de que o pequeno grupo de viajantes eram os únicos seres vivos do planeta.
    Do outro lado do vale, a subida tornou-se íngreme e surgiram abetos prateados, cuja presença era acentuada pelo majestoso verde-escuro das bétulas. Os pinheiros 
tornaram-se mais mirrados à medida que aumentava a altitude, e por fim desapareceram, deixando que apenas os abetos e as bétulas ladeassem o curso médio do rio.
    Enquanto viajavam, Jondalar não cessava de pensar na gente do Clã Que haviam conhecido. Nunca mais poderia deixar de pensar neles como Pessoas humanas. Tenho 
de convencer meu irmão. Talvez ele pudesse tentar um contato com o Clã... se ainda for chefe. Ao pararem para descansar e preparar um pouco de chá, Jondalar conversou 
a respeito com Ayla.
    — Quando chegarmos, vou conversar com Joharran sobre a gente do Clã. Se outras pessoas comerciam com eles, podemos fazer o mesmo, e meu irmão deve ficar sabendo 
que clãs distantes estão se reunindo para debater os problemas que estão tendo conosco. Isso pode terminar em briga, e eu não gostaria de lutar com gente como Guban.
    — Não creio que haja motivo para pressa. Eles demorarão muito tempo para tomar decisões. Para eles, mudar é difícil — disse Ayla.
    — E com relação ao comércio? Você acha que eles o quererão?
    —        Creio que Guban estaria mais disposto do que a maioria. Está interessado em saber mais sobre nós, e se dispôs a experimentar as muletas, embora nem 
quisesse ouvir falar nos cavalos. E o fato de trazer uma mulher tão diferente, de um clã remoto, também mostra seu caráter. Ele correu um risco, ainda que ela seja 
bonita.
    — Você a julga bonita?
    — Você não?
    — Entendo por que Guban achou — respondeu Jondalar.
    —        Em minha opinião, o que um homem considera belo depende de sua personalidade — disse Ayla.
    — É verdade, e eu acho você linda.
    — Ayla sorriu, convencendo-o ainda mais de sua beleza.
    — É bom saber que você pensa assim.
    —        Você sabe que é verdade. Lembra-se de toda a atenção que lhe dispensaram durante a Cerimónia da Mãe? Por acaso eu já lhe disse como fiquei contente 
por você ter escolhido a mim? — perguntou ele, sorrindo ao se lembrar.
    Ayla se lembrou de uma coisa que ele dissera a Guban.
    — Bem, eu lhe pertenço, não é? — respondeu, e depois riu. — É bom você não saber bem a língua do Clã. Guban teria percebido que você não estava dizendo a verdade 
quando falou que eu era sua companheira.
    — Não, ele não perceberia. É verdade que ainda não passamos pelo Matrimónio, mas em meu coração nós somos companheiros. Não foi mentira — disse Jondalar.
    Ayla comoveu-se.
    —        Eu também sinto isso — disse baixinho e de olhos baixos, pois desejava demonstrar deferência pelas emoções que a dominavam. — Sinto isso desde o vale.
    Jondalar sentiu em si tal arroubo de paixão que pensou que ia explodir. Estendeu os braços e a apertou contra si, sentindo naquele momento, com aquelas poucas 
palavras, que ele se submetera a uma Cerimónia de Casamento. Não importava que ele tivesse ou não uma cerimónia reconhecida por sua gente. Ele passaria pela cerimónia, 
para agradar a Ayla, mas não tinha necessidade dela. Tudo de que precisava era levá-la ao destino em segurança.
    Uma súbita rajada de vento enregelou Jondalar, afugentando o calor que ele sentira e deixando-o com uma estranha ambivalência. Levantou-se e, afastando-se do 
calor da pequena fogueira, respirou fundo. Arquejou ao sentir o hausto de ar gelado e ressecante queimar-lhe os pulmões. Protegeu-se com o capuz de pele e apertou-o 
com força junto ao rosto, para que o calor de seu corpo aquecesse o ar que respirava. Embora a última coisa que ele desejava fosse um vento quente, sabia que aquele 
frio cortante era extremamente perigoso.
    Ao norte da região onde se achavam, a grande geleira continental prolongara-se na direção sul, como se procurasse incluir as belas montanhas geladas em seu amplexo 
colossal. Eles se encontravam agora na mais frígida área do planeta, entre os reluzentes pináculos montanhosos e o infindável gelo setentrional. O inverno ia no 
auge. O próprio ar era ressecado pelas geleiras, que gulosamente usurpavam cada gota de umidade para expandir suas massas inchadas e esmagadoras, acumulando reservas 
para suportar o avanço do calor do verão.
    A batalha entre o frio glacial e o calor fundente, pelo controle da Grande Mãe Terra, chegara quase a um impasse, mas a maré estava mudando, com o triunfo da 
geleira. Ela faria mais um avanço, alcançando seu mais distante ponto meridional, antes de ser rechaçada para as regiões polares. Mesmo ali, porém, estaria apenas 
em compasso de espera.
    À proporção que prosseguiam na escalada, cada momento parecia mais frio que o anterior. A crescente altitude os levava inexoravelmente mais perto do encontro 
com o gelo. Era cada vez mais difícil os animais encontrarem alimento. A grama murcha e queimada, junto da corrente sólida, estava comprimida contra o solo gelado. 
A única neve que caía era formada de grânulos duros e secos, soprados pelo vento uivante.
    Avançaram em silêncio, mas depois de terem acampado e estarem agasalhados dentro da tenda, conversaram.
    —        Os cabelos de Yorga são bonitos — disse Ayla, ajeitando-se em suas peles.
    —        São mesmo — concordou Jondalar, com sincera convicção.
    — Gostaria que Iza, ou qualquer pessoa do Clã de Brun, os tivesse visto. Sempre achavam meus cabelos muito esquisitos, ainda que Iza sempre dissesse que eram 
o que eu tinha de melhor. Eram claros como os dela, mas agora estão mais escuros.
    — Gosto muito da cor de seus cabelos, Ayla, e da maneira como eles caem em ondas quando você os usa soltos — disse Jondalar, tocando num cacho perto do rosto 
dela.
    — Eu não imaginava que gente do Clã vivesse tão longe da península.
    Jondalar percebia quê os pensamentos dela não estavam em cabelos ou em nada de pessoal. Ela estava pensando nas pessoas do Clã, tal como ele pensara anteriormente.
    —        Mas Guban parece ser diferente. É como se... Não sei, é difícil explicar. Sua fronte é mais pesada, o nariz é maior, o rosto mais... pontudo. Tudo nele 
parece mais... pronunciado, mais Clã de certa forma. Acho que ele é ainda mais musculoso do que era Brun. Sua pele era quente ao toque, mesmo quando ele estava deitado 
no chão congelado. E o coração dele batia mais rápido.
        — Talvez eles tenham se acostumado ao frio. Laduni disse que muitos deles vivem ao norte daqui, onde quase nunca faz calor, mesmo no verão — disse Jondalar.
        — Pode ser isto. Mas eles pensam do mesmo modo. O que fez você dizer a Guban que estava saldando uma dívida de parentesco com o Clã? Foi o melhor argumento 
que você poderia ter usado.
        — Não sei direito. Mas foi verdade. Realmente devo a vida ao Clã. Se eles não a tivessem adotado, você não estaria viva, e por isso nem eu.
        — E ao lhe dar aquele dente de urso, você não poderia ter-lhe oferecido presente melhor. Aprendeu depressa os costumes dele, Jondalar.
        — Não são tão diferentes dos nossos. Os Zelandonii também são ciosos de suas obrigações. Se você vai para o outro mundo e deixa obrigações não saldadas, 
seu credor pode ter controle sobre seu espírito. Já ouvi dizer que alguns Servidores da Mãe tentam manter pessoas em dívida, para que possam controlar os espíritos 
delas, mas talvez isso não passe de balela. O fato de alguém dizer uma coisa não significa que seja verdade — disse o homem.
        — Guban acredita que o espírito dele e o seu estão agora entrelaçados, nesta vida e na outra. Um pedaço de seu espírito estará sempre com ele, do mesmo modo 
que um pedaço do espírito dele sempre estará com você. Era por isso que ele se mostrava tão preocupado. Ele perdeu o pedaço dele quando você lhe salvou a vida, mas 
você lhe deu também um pedaço, de modo que não há nenhum buraco, nenhum vazio.
        — Não fui apenas eu quem lhe salvou a vida. Você fez tanto quanto eu, ou mais.
        — Mas eu sou mulher, e uma mulher do Clã não é a mesma coisa que um homem do Clã. Não é uma troca equitativa, porque um não pode fazer o que o outro faz. 
Não possui as memórias para isso.
        — Mas você consertou a perna dele, para que pudesse voltar.
        — Ele teria voltado. Não era isso que me preocupava. Eu temia que a perna dele não sarasse direito. Nesse caso ele não poderia caçar.
        — É tão ruim não poder caçar? Ele não poderia fazer outra coisa? Como aqueles rapazes S'Armunai?
        — O prestígio de um homem do Clã depende de sua capacidade de caçar, e prestígio significa para ele mais do que a própria vida. Guban tem responsabilidades. 
Possui duas mulheres em seu fogo. Sua primeira mulher tem duas filhas, e Yorga está grávida. Ele prometeu cuidar de todas elas.
        — E se não pudesse? — perguntou Jondalar. — O que aconteceria a elas?
        — Não passariam fome, pois o Clã as protegeria, mas a condição social delas... o modo como vivem, seus alimentos e suas roupas, o respeito de que gozam... 
depende do prestígio dele. E, além disso, ele perderia Yorga. Ela é jovem e bonita, outro homem teria prazer em ficar com ela. Mas se ela tiver o filho que Guban 
sempre desejou, ela o levaria consigo.
        — O que acontecerá quando ele ficar velho demais para caçar?
        —        Um ancião pode abandonar a caça aos poucos, com dignidade. Irá viver com os filhos homens de sua companheira, ou com as filhas, se ainda viverem 
com o mesmo Clã, e não será um ónus para todo o Clã. Zoug aprimorou a pontaria com uma funda, para que pudesse continuar a contribuir, e até os conselhos de Dorv 
ainda eram prezados, embora ele já quase não enxergasse. Mas Guban é um homem na flor da idade e um chefe. Perder tudo isso ao mesmo tempo o deixaria acabrunhado.
        Jondalar assentiu.
        — Acho que compreendo. O fato de não poder caçar não me incomodaria tanto. Mas eu acharia horrível se acontecesse alguma coisa que me impedisse de trabalhar 
o sílex. — Fez uma pausa reflexiva e disse: — Você fez muito por ele, Ayla. Mesmo que as mulheres do Clã sejam diferentes, isso não conta alguma coisa? Ele não poderia 
ao menos ter agradecido?
        — Guban expressou sua gratidão, Jondalar, mas foi uma coisa sutil, como tinha de ser.
        — Deve ter sido sutil mesmo. Eu nada vi — respondeu Jondalar, com uma expressão de surpresa.
        — Ele se comunicou diretamente a mim, não através de você, e prestou atenção às minhas opiniões. Permitiu que a mulher dele se dirigisse a você, o que representou 
reconhecer-me como igual a ela... Já que ele é um homem de elevada condição social, também ela é. E ele teve você em alta conta, como sabe. Fez-lhe um elogio.
        — Foi.
        — Achou seus instrumentos bem-feitos e admirou seu artesanato. Não fosse assim, não teria aceitado as muletas ou mesmo seu presente — explicou Ayla.
        — O que ele poderia ter feito? Eu tinha aceitado o dente dele. Achei um presente esquisito, mas entendi o significado. Eu teria aceitado o presente dele, 
qualquer que fosse.
        — Se ele o julgasse inapropriado, não o teria aceitado, mas aquele sinal foi mais do que um presente. Ele aceitou uma obrigação séria. Se ele não respeitasse 
você, não teria aceitado o pedaço de seu espírito em troca do dele. Guban valoriza demais o espírito dele. Preferiria ficar com um vazio, um buraco, a aceitar um 
pedaço de um espírito indigno.
        — Tem razão. Essa gente do Clã tem muitas sutilezas, nuances de significado dentro de nuances de significado. Não sei se um dia eu seria capaz de distinguir 
tudo isso — disse Jondalar.
        — Você acha os Outros tão diferentes? Eu ainda tenho dificuldade de entender todas as nuances dentro de nuances — disse Ayla —, mas sua gente é mais tolerante. 
Sua gente faz mais visitas, viaja mais do que os do Clã e está mais acostumada com estranhos. Tenho certeza de que cometi erros, mas acho que sua gente os relevou 
porque sou visitante e porque eles entendem que os costumes de meu povo devem ser diferentes.
        — Ayla, minha gente é também a sua gente — respondeu Jondalar.
        Ela o contemplou como se de início não o compreendesse completamente. Depois disse:
        — Espero que sim, Jondalar. Espero que sim.
        Os abetos e as bétulas raleavam e tornavam-se mais mirrados à medida que os viajantes subiam, mas o caminho deles ao longo do rio os fazia passar por afloramentos 
rochosos e por vales profundos que bloqueavam a visão das montanhas que os cercavam. Numa curva do rio, uma corrente despenhou-se no curso médio do Rio da Grande 
Mãe, que se precipitava, ele próprio, de terrenos mais elevados. O ar, capaz de enregelar a medula dos ossos, capturara e imobilizara as águas no ato da queda e 
os fortes ventos secos haviam esculpido nelas formas estranhas e grotescas. Caricaturas de criaturas vivas capturadas pelo gelo, na atitude de começarem um vôo rio 
abaixo, pareciam suportar uma espera impaciente, como se soubessem que a virada da estação, que lhes traria a liberdade, não estava distante.
        O homem e a mulher conduziram os animais com cuidado sobre o gelo quebrado, deram a volta até a parte mais alta da cachoeira congelada e aí pararam, maravilhados, 
ao contemplarem diante de si a gigantesca geleira. Tinham tido vislumbres dela antes. Agora ela parecia quase ao alcance de suas mãos, mas o efeito provocava uma 
ilusão de ótica. O gelo majestoso, um platô quase plano, estava mais distante do que parecia.
        A corrente congelada ao lado deles não se mexia, porém seus olhos acompanharam-lhe ó caminho tortuoso, com suas curvas e voltas, até desaparecer de vista. 
O rio ressurgia mais ao alto, juntamente com vários canais estreitos que, separados por intervalos regulares, escorriam da face da geleira como um punhado de fitas 
prateadas a enfeitar o imenso gorro glacial. Montanhas distantes e cristas mais próximas emolduravam o planalto com seus cumes ásperos e afiados, de um branco tão 
intenso que seus matizes de azul glacial pareciam apenas refletir o azul profundo do céu.
        Os altos picos gémeos do sul, que durante algum tempo haviam acompanhado suas viagens recentes, já havia muito tinham ficado para trás. Um novo pináculo 
que surgira mais a oeste retrocedia para leste, e os picos da cordilheira meridional que lhes marcara o caminho ainda exibiam suas coroas coruscantes.
        Ao norte havia serras duplas de rochas mais antigas, porém o maciço que formara a borda norte do vale fluvial ficara para trás na curva em que o rio voltava 
de seu ponto mais setentrional, antes do lugar onde tinham encontrado o casal do Clã. O rio estava mais próximo do novo planalto de calcário que passara agora a 
constituir a fronteira norte, enquanto subiam na direção sudoeste, em direção à nascente do rio.
        A vegetação continuava a mudar à proporção que subiam. Os abertos cediam lugar a lariços e pinheiros nos solos ácidos que recobriam, aqui e ali, o escudo 
rochoso impermeável. Entretanto, não eram como as imponentes sentinelas das elevações mais baixas. Os viajantes tinham chegado a um trecho da taiga montanhosa, árvores 
enfezadas cujas copas ostentavam uma cobertura de neve e gelo, que pareciam cimentados aos galhos durante a maior parte do ano. Embora as ramagens fossem densas 
em certos locais, qualquer galho valente que se projetasse acima dos outros era rapidamente podado pelo vento e pelo frio, que reduziam todas as árvores a uma mesma 
altura.
        Animaizinhos corriam pelas trilhas que eles próprios haviam marcado debaixo das árvores, mas a caça grossa era obrigada a abrir caminho a força bruta. Jondalar 
decidiu afastar-se do ribeirão sem nome que vinham acompanhando, um dos muitos que por fim formariam o começo de um grande rio, e seguir uma trilha de caça através 
da mata espessa de coníferas anãs.
        Ao se aproximarem da linha de vegetação puderam ver que a região adiante era inteiramente desprovida de árvores. No entanto, a vida é tenaz. Ainda floresciam 
arbustos baixos e ervas, assim como extensos campos de capim, parcialmente soterrados sob um manto de neve.
        Embora muito mais amplas, regiões semelhantes existiam nas elevações baixas dos continentes do norte. Espécies arbóreas temperadas conservavam-se em certos 
pontos protegidos e nas latitudes mais baixas, sendo que espécies mais resistentes apareciam nas regiões boreais mais ao norte. Ainda mais perto do pólo, eram em 
geral anãs, e mirradas, isso quando chegavam a existir. Devido às extensas geleiras, os equivalentes das campinas elevadas que cercavam o gelo perpétuo das montanhas 
eram as vastas estepes e tundras, onde sé sobreviviam, rapidamente, as plantas capazes de completar seus ciclos vitais.
        Acima da linha de vegetação, muitas plantas robustas adaptavam-se à rudeza do ambiente. Conduzindo sua égua, Ayla observava as mudanças com interesse e desejava 
dispor de mais tempo para examinar as diferenças. A região onde ela crescera ficava muito mais ao sul, e devido à influência aquecedora do mar interior, a vegetação 
era basicamente do tipo temperado frio. As plantas das elevações maiores das regiões frigidíssimas a fascinavam.
        Salgueiros majestosos, que ornamentavam quase todo rio, ribeirão ou riacho capaz de sustentar vestígios de umidade, cresciam como arbustos baixos, enquanto 
bétulas e pinheiros altos tornavam-se matos que rastejavam pelo chão. Os mirtilos e arandos espalhavam-se como grossos tapetes, de meio palmo de altura. Ayla imaginava 
se, tal como as bagas que cresciam perto da geleira do norte, eles davam frutos de tamanho natural, porém mais doces e mais silvestres. Embora os esqueletos nus 
de ramos fenecidos comprovassem a presença ali de muitas plantas, ela nem sempre sabia a que variedade pertenciam ou que aspecto assumiam plantas conhecidas. Qual 
seria a aparência daquelas campinas em estações mais quentes?
        Por viajarem no auge do inverno, Ayla e Jondalar não viam a beleza primaveril e estival dos planaltos. Nem rosas silvestres nem rododendros coloriam a paisagem 
com explosões róseas; nem o açafrão nem a anémona, nem as gencianas azuis e os narcisos amarelos enfrentavam o vento da montanha; não havia prímulas ou violetas 
que brilhassem com policrômico esplendor até o primeiro calor da primavera. Não havia campânulas, rapúncios, tasneiras, margaridas, lírios, saxífragas, cravos, acônitos 
ou pequeninas edelvais que quebrassem a inóspita monotonia dos campos gelados de inverno.
        No entanto, outra visão, esta assustadora, estendia-se diante deles Uma ofuscante fortaleza de gelo rebrilhante lhes fechava o caminho. Fulgia ao sol como 
diamante magnífico, de muitas facetas. Seu branco cristalino faiscava com luminosas sombras azuis que lhes ocultavam as falhas: as fendas, os túneis, as cavernas 
e as cavidades que pontilhavam a gema colossal.
        Haviam alcançado a geleira.
        Ao se aproximarem da crista da montanha primeva que ostentava a coroa plana de gelo, sequer estavam seguros de que a estreita corrente ao lado deles fosse 
ainda o mesmo rio que lhes fizera companhia durante tanto tempo. A diminuta trilha de gelo era indistinguível dos muitos regatos congelados que esperavam que a primavera 
libertasse seus caudais cascateantes, que se precipitariam pelas rochas cristalinas do planalto.
        O Rio da Grande Mãe, que haviam acompanhado desde seu largo delta onde ele se atirava ao mar interior, a grande corrente que lhes guiara os passos durante 
uma parte tão longa da árdua Jornada, desaparecera. Até mesmo a sombra congelada de um riachinho selvagem em breve ficaria para trás. Aos viajantes faltaria a segurança 
consoladora do rio a lhes indicar a rota. Teriam de prosseguir a Jornada calculando às cegas, com somente o sol e as estrelas como guias, e também os marcos que 
Jondalar esperava recordar.
        Acima da alta campina, a vegetação era mais intermitente. Apenas algas, liquens e musgos, típicos das rochas e seixos, logravam sobreviver, a duras penas, 
depois do matagal e tapete e de algumas outras espécies raras. Ayla começara a alimentar as montarias com parte das ervas que transportavam para eles. Sem os pêlos 
grossos, nem os cavalos nem o lobo sobreviveriam, mas a natureza os preparara para o frio. Carecendo de pêlos, os seres humanos haviam feito suas próprias adaptações. 
Usavam os pêlos dos animais que caçavam. Sem eles, também não sobreviveriam. E sem a proteção das peles e do fogo, seus antepassados não teriam jamais se aventurado 
naquelas paragens setentrionais.
        O cabrito-montês e a camurça estavam à vontade nas campinas montanhosas, mesmo nas áreas mais penhascosas, e também frequentavam terrenos mais elevados, 
ainda que em geral não o fizessem quando o inverno ia tão adiantado. No entanto, cavalos eram uma anomalia em tais altitudes. Mesmo as encostas mais brandas do maciço 
em geral não os estimulavam a uma escalada tão ousada, porém Huiin e Racer sabiam onde pisavam.
        De cabeça baixa, os animais subiram o aclive, na base do gelo, arrastando suprimentos e as pedras de queimar que significariam a diferença entre a vida e 
a morte para todos eles. Os seres humanos, que os conduziam a locais aonde ordinariamente eles não se disporiam a ir, estavam à procura de um terreno plano para 
armarem a tenda.
        Estavam cansados de lutar contra o frio intenso e o vento cortante, de escalar o terreno íngreme. Era um faina exaustiva. Até mesmo Lobo se satisfazia em 
seguir adiante, em vez de correr por ali e explorar a área.
        —        Estou tão fatigada — disse Ayla, enquanto preparavam o acampamento, tiritando de frio. — Cansada do vento, cansada do frio. Acho que nunca mais 
vou me esquentar. Não imaginava que pudesse existir tanto frio.
        Jondalar concordou, mas sabia que o frio que ainda teriam de enfrentar seria bem pior. Viu Ayla olhar de relance para a massa de gelo e depois desviar os 
olhos, como se não a quisesse ver, e suspeitou que ela se preocupava com mais alguma coisa além do frio.
        — Vamos ter mesmo de atravessar todo aquele gelo? — perguntou ela, manifestando enfim seus temores. — Poderemos fazê-lo? Não sei nem mesmo como vamos chegar 
lá em cima.
        — Não é fácil, mas é possível — respondeu Jondalar. — Thonolan e eu fizemos. Enquanto ainda está claro, eu gostaria de procurar o melhor meio de levarmos 
os cavalos até lá.
        — Tenho a impressão de que estamos viajando eternamente. Quanto ainda temos de viajar, Jondalar?
        — Ainda falta certo tempo até a Nona Caverna, mas não é demasiado longe, e assim que tivermos ultrapassado o gelo, a distância é pequena até a Caverna de 
Dalanar. Vamos parar ali durante algum tempo. Será uma oportunidade de você conhecer a ele, Jerika e todos... Mal posso esperar para mostrar a Dalanar e Joplaya 
algumas técnicas de trabalhar o sílex que aprendi com Wymez. Mas mesmo que façamos uma visita a eles, estaremos em casa antes do verão.
        Ayla desalentou-se. Verão! Mas ainda estamos no inverno, pensou. Tivesse ela realmente compreendido o quão longa seria a Jornada, talvez não se dispusesse 
com tanta ânsia a acompanhar Jondalar até onde ele morava. Poderia ter insistido mais ao tentar persuadi-lo a ficar com os Mamutói.
        — Vamos ali dar uma olhada melhor na geleira — propôs Jondalar — e planejar o melhor meio de chegarmos lá em cima. Depois teremos de nos certificar de que
dispomos de tudo quanto será necessário para atravessar o gelo.
        —        Esta noite vamos ter de usar algumas pedras de queimar para fazer uma fogueira — disse Ayla. — Por aqui não há nada que possamos queimar. E vamos
ter de derreter gelo para beber água... Mas gelo é o que não falta.
        Exceto algumas cavidades sombreadas onde a acumulação era desprezível, não havia neve alguma na área onde tinham acampado, tal como na maior parte do caminho 
que tinham percorrido no aclive. Jondalar só estivera ali uma vez, mas toda a área lhe pareceu mais seca do que antes. E tinha razão. Estavam do lado chuvoso do 
planalto; as poucas neves que chegavam a cair na região em geral chegavam um pouco mais tarde depois da estação ter começado a virar. Ele e Thonolan tinham enfrentado 
uma tempestade de neve ao descerem.
        Durante o inverno, o ar mais quente e úmido, empurrado pelos ventos oriundos do oceano ocidental, subia pelas encostas até alcançar a ampla área plana de 
gelo e de alta pressão. Exercendo o efeito de um gigantesco funil apontado para o maciço, o ar úmido se resfriava, condensava-se e se transformava em neve, que caia 
apenas sobre o gelo lá embaixo, alimentando as fauces famintas da exigente geleira.
        O gelo que recobria todo o desgastado cume do maciço antigo espalhava a precipitação por toda a área, criando uma superfície quase plana, exceto na periferia. 
O ar resfriado, a que fora tirada toda a umidade, baixava e escorria pelas encostas, sem trazer neve alguma além das bordas do gelo.
        Enquanto Ayla e Jondalar caminhavam em torno da base da geleira, em busca do melhor caminho para subir, observaram áreas que pareciam ter sido perturbadas 
recentemente, com terra e rochas estranguladas por tenazes do gelo que avançava. A geleira crescia.
        Em muitas áreas, a rocha antiga do planalto achava-se exposta na base da geleira. O maciço, dobrado e soerguido pela pressões descomunais que haviam criado 
as montanhas no sul, fora no passado um bloco sólido de granito cristalino, incorporando um planalto semelhante a oeste. As forças que comprimiam a antiga montanha 
inabalável, formada pelas mais velhas rochas da Terra, tinham deixado sua marca na forma de uma fenda, uma falha que havia rachado o bloco ao meio.
        Bem do outro lado, na direção do oeste, na parte oposta da geleira, a vertente ocidental do maciço era íngreme e a ela correspondia uma borda paralela, voltada 
para leste, do outro lado do vale. Ao longo do meio do largo leito da falha, protegido pelas elevadas encostas do maciço fendido, passava um rio. No entanto, Jondalar 
tencionava seguir para sudoeste, cortar a geleira em diagonal e descer por um caminho menos abrupto. Desejava atravessar o rio num ponto mais próximo à sua nascente, 
no alto das montanhas do sul, antes que ele contornasse o maciço congelado e cruzasse o vale fendido.
        — De onde veio isso? — perguntou Ayla, exibindo o objeto em questão. Consistia em dois discos de madeira, ovais, montados numa moldura que os mantinha bem 
juntos, com correias de couro presas às bordas externas. Uma renda delgada corria no sentido longitudinal, no meio dos discos, de cima em baixo, quase dividindo-os 
ao meio.
        — Eu o fiz antes de partirmos. Tenho um para você também. É para seus olhos. Às vezes o brilho da geleira é tão intenso que não se vê nada além da brancura... 
Chamam a isso cegueira das neves. Em geral essa cegueira desaparece depois de algum tempo, mas seus olhos podem ficar muito vermelhos e doloridos. Isso vai proteger 
seus olhos. Ponha-o — disse Jondalar. A seguir, ao vê-la sem saber direito como agir, ele acrescentou: — Vou mostrar-lhe como é. — Pôs na própria cabeça as palas 
esquisitas e atou as tiras de couro atrás da cabeça.
        — Como vou enxergar? — perguntou Ayla. Mal conseguia divisar-lhe os olhos atrás das longas fendas horizontais, mas prendeu no rosto o par que ele lhe deu. 
— Pode-se ver quase tudo! Só que é preciso virar a cabeça para enxergar de lado. — Ayla mostrou-se surpresa, e depois sorriu: — Você está tão engraçado com esses 
olhões, como se fosse algum espírito estranho... Ou um besouro. Talvez o espírito de um besouro.
        — Você também está engraçada — respondeu ele, retribuindo o sorriso —, mas esses olhos de besouro podem salvar-lhe a vida. A gente tem de saber onde pisa 
no gelo.
        — São ótimos esses forros de lã para botas que a mãe de Madenia nos deu — comentou ela, ao colocá-los num lugar mais à mão, para que pudesse pegá-los com 
facilidade. — Mesmo quando molhados, mantêm os pés quentes.
        — Vai ser bom termos o par extra quando estivermos no gelo — disse Jondalar.
        — Eu costumava rechear as coberturas de pés com grama, quando vivia com o Clã.
        — Grama?
        — Isso mesmo. Ela mantém os pés quentes e seca depressa.
        — É bom saber disso — respondeu Jondalar, pegando uma bota. — Use as botas com sola de couro de mamute. São quase impermeáveis e têm muita resistência. Às 
vezes as lâminas de gelo são afiadas. E como as botas são ásperas, não se escorrega, principalmente na subida. Vejamos, vamos precisar da enxó para quebrar gelo. 
— Pôs a ferramenta no alto de uma pilha. — E cordas. Além disso, cordéis fortes. Vamos precisar da tenda, de peles de dormir e, naturalmente, comida. Podemos deixar 
aqui alguns utensílios de cozinha? Não vamos precisar de muitos no gelo, e poderemos conseguir outros com os Lanzadonii.
        — Vamos usar comida pronta. Não vou cozinhar, e resolvi usar o panelâo de pele, preso à armação que ganhamos de Solandia, para derreter gelo para água, colocando-o 
diretamente sobre o fogo. É mais depressa assim, pois não precisamos ferver a água. Apenas derretê-la — disse Ayla.
        — Não se esqueça de levar uma lança.
        — Por quê? Não existem animais no gelo, não é?        
    —        Não, mas você pode usá-la para ter certeza de que o gelo à sua frente está sólido. E esta pele de mamute? — indagou Jondalar. — Nós a estamos carregando 
desde que partimos, mas precisamos mesmo dela? É pesada.
    —        É uma boa pele, agora flexível, e uma boa cobertura impermeável para o bote. Você disse que neva no gelo. — Para Ayla era doloroso deixarem a pele ali.
    —        Mas podemos usar a tenda como cobertura.
    —        É verdade... Mas... — Ayla comprimiu os lábios, pensativa. A seguir, notou outra coisa. — Onde você conseguiu esses archotes?
    —        Com Laduni. Vamos nos levantar antes da aurora e precisaremos de luz para arrumar as coisas. Quero chegar ao alto do platô antes que o sol esteja muito 
alto, enquanto tudo ainda estiver solidificado — respondeu Jondalar. — Mesmo com todo esse frio, o sol pode derreter o
gelo um pouco e dificultar a ascensão ao topo.
    Foram deitar-se cedo, porém Ayla não conseguia conciliar o sono. Aquela era a geleira de que Jondalar falara desde o começo.
    — O quê... O que foi? — perguntou Ayla, acordando sobressaltada.
    — Não foi nada. Hora de levantar — respondeu Jondalar, erguendo o archote. Meteu o cabo nos seixos para que ele ficasse de pé e estendeu a ela uma taça de chá
fumegante. — Eu fiz fogo. Tome um pouco de chá.
    Ayla sorriu, com expressão feliz. Preparara o chá matinal para ele quase todos os dias da Jornada e ficou satisfeita ao ver que, pelo menos uma vez, ele se levantara 
primeiro e preparara o chá para ela. Na verdade, em nenhum momento ele adormecera. Não conseguira. Estava nervoso demais — e preocupado.
    Lobo observava os humanos, com os olhos a refletirem a luz. Percebendo alguma coisa de inusitada, brincava e saltava de um lado para outro. Também os cavalos 
estavam agitados, relinchando muito e soprando nuvens de vapor. Usando as pedras de queimar, Ayla derreteu gelo, deu-lhes de beber e alimentou-os com grãos. Deu 
a Lobo um pedaço da comida de viagem dos Losadunai e tirou outro para ela e Jondalar. À luz do archote, arrumaram a tenda, as peles de dormir e alguns utensílios. 
Deixaram alguma coisa para trás: um recipiente vazio de grãos, alguns instrumentos de pedra, mas no último momento Ayla jogou a pele de mamute sobre o carvão, dentro 
do bote.
    Jondalar pegou o archote para iluminar o caminho. Puxando Racer pela corda, começou a caminhar, mas a luz incomodava. Ele via um pequeno círculo iluminado nas 
proximidades, mas quase nada adiante, mesmo erguendo o archote. Era quase plenilúnio, e ele começou a achar que descobria o caminho com mais facilidade sem o archote. 
Por fim, atirou-o ao chão e prosseguiu o caminho no escuro. Ayla o acompanhou, e daí a pouco os olhos de ambos se habituaram. Atrás deles, o archote ainda ardia 
no chão de seixos, enquanto se afastavam.
    A luz de uma lua à qual faltava somente uma fatia mínima para estar inteiramente cheia, o monstruoso bastião de gelo fulgia com uma luz espectral e evanescente. 
O céu, negro, ganhava uma bruma de estrelas, o ar seco estalava de frio. Um éter amorfo exibia uma vida toda própria.
    Por mais frio que estivesse, o ar enregelante tornava-se ainda mais gélido à medida que se aproximavam da muralha de gelo, porém o tremor de Ayla era causado 
pela emoção da expectativa e da ansiedade. Jondalar observava-lhe os olhos brilhantes, a boca ligeiramente aberta enquanto ela sorvia haustos de ar mais fundos e 
mais rápidos. As emoções de Ayla sempre o excitavam, e ele sentiu um calor bem conhecido... Mas balançou a cabeça. Não havia tempo agora. A geleira estava à espera.
    Jondalar tirou uma longa corda da mochila.
    — Temos de nos amarrar um ao outro — disse.
    — Os cavalos também?
    —        Não. Um de nós pode aguentar o peso do outro, mas se os cavalos escorregarem, hão de nos arrastar juntos. — Por pior que fosse a ideia de perderem Racer 
ou Huiin, era com Ayla que ele mais se preocupava.
    Ayla franziu a testa, mas concordou com um gesto.
    Falavam em sussurros abafados, pois o gelo silencioso lhes amortecia as vozes. Não queriam perturbar-lhe o opressivo esplendor ou adverti-lo da iminente investida 
que fariam.
    Jondalar prendeu uma das pontas da corda em torno da cintura e a outra ponta em volta de Ayla, enrolando o restante e metendo o braço no rolo para carregá-lo 
no ombro. Cada um deles pegou a corda do cabresto de um dos animais. Lobo teria de acompanhá-los por seus próprios meios.
    Jondalar sentiu um momento de pânico antes de partir. O que imaginara? O que o levara a pensar que poderia atravessar a geleira com Ayla e os cavalos? Deviam
ter optado pelo longo caminho em torno dela. Mesmo que mais demorado, seria mais seguro. Ao menos teriam certeza de chegar ao destino. A seguir, ele pisou no gelo.
    Ao pé de uma geleira havia com frequência uma separação entre o gelo e a terra, que criava um espaço cavernoso sob o gelo, ou um ressalto saliente que se estendia 
sobre o cascalho acumulado de aglomerados glaciais. No ponto escolhido por Jondalar para começar, a saliência desmoronara, proporcionando uma ascensão gradual. Estava 
também misturada com cascalhos, o que permitia mais segurança. Começando na borda desmoronada, uma forte acumulação de seixos — uma morena — subia pela encosta gelada 
como uma trilha bem marcada e, a não ser perto do topo, não parecia íngreme demais para eles ou para os animais. Transpor a borda, no alto, poderia ser um problema, 
mas Jondalar não saberia dizer até chegar ali.
    Com Jondalar abrindo a fila, começaram a subir a encosta. Racer relutou por um momento. Embora a houvessem reduzido, a carga que ele levava ainda lhe atrapalhava 
os passos, e a mudança no aclive, de moderado para íngreme, o desequilibrava. Um casco deslizou firmou-se e, com certa hesitação, o jovem animal começou a subir. 
A seguir foi a vez de Ayla, com Huiin arrastando o trenó. No entanto a égua puxara a carga durante tanto tempo, atravessando terrenos tão variados, que se acostumara 
a ela, e ao contrário da grande carga que Racer transportava no lombo, as varas muito espaçadas facilitavam o equilíbrio.
    Lobo fechava a coluna. Para ele era mais fácil. Seu corpo ficava mais perto do chão, e as patas calosas não o deixavam deslizar. No entanto, ele percebia o perigo 
para os companheiros e os acompanhava como que fechando a retaguarda, vigilante, em busca de perigos invisíveis.
    Ao luar claro, os reflexos dos afloramentos serrilhados de gelo tremeluziam, e as superfícies espelhadas das áreas planas tinham algo de líquido, como imóveis 
lagoas negras. Não era difícil ver a morena que escorria, como um rio de areia e seixos em câmara lenta, porém a iluminação noturna obscurecia o tamanho e a perspectiva 
dos objetos e escondia os pormenores.
    Jondalar estabeleceu um ritmo lento e cauteloso, fazendo com que seu cavalo contornasse as obstruções. Ayla mais se preocupava em encontrar o melhor caminho 
para a égua que ela conduzia do que com sua própria segurança. À medida que a encosta se tornava mais íngreme, os animais, desequilibrados pelo aclive e pela carga, 
esforçavam-se por firmar os cascos. Em dado momento, quando um casco deslizou, enquanto Jondalar tentava fazer Racer transpor um trecho mais alcantilado perto do 
topo, o cavalo rinchou e tentou empinar.
    — Vamos, Racer — animou-o Jondalar, esticando a corda, como se pudesse puxá-lo encosta acima a força. — Já estamos chegando, você vai conseguir!
    O animal fez um esforço, mas seus cascos deslizaram no gelo traiçoeiro, sob uma fina camada de neve, e Jondalar sentiu-se arrastado para trás pela corda do cabresto. 
Aliviou um pouco a tensão, e por fim soltou de todo a corda. Havia na carga coisas que ele de modo algum desejaria perder, tal como lhe doeria perder o cavalo, mas 
temia que o animal não conseguisse completar a subida.
    Entretanto, quando os cascos encontraram cascalho, Racer parou de deslizar e, sem ser puxado, ergueu a cabeça e saltou para a frente. De repente o garanhão estava 
além da borda, ultrapassando com cuidado uma estreita fenda, a partir da qual o caminho se tornava plano. Enquanto afagava o cavalo e o elogiava, Jondalar notou 
que a cor do céu passara de negro para azul-escuro, com uma tonalidade um pouco mais clara no horizonte oriental.
    Nesse momento, sentiu um puxão na corda. Ayla devia ter escorregado, pensou, e deu-lhe um pouco mais de corda. Devia ter chegado o trecho íngreme. De repente 
a corda começou a correr por sua mão, até ele sentir um puxão forte na cintura. Ela devia estar segurando na corda do cabresto de Huiin, pensou ele. Ela precisava 
soltá-la.
    Jondalar agarrou a corda com as duas mãos e gritou:
    —        Solte, Ayla! A égua vai arrastar você com ela!
    No entanto, Ayla não o ouviu; ou se ouviu, não compreendeu. Huiin começara a subir na inclinação, mas seus cascos não se firmavam e ela não parava de deslizar 
para trás. Ayla estava agarrada à corda do cabresto, como se fosse capaz de impedir que a égua caísse, mas também ela estava deslizando para baixo. Jondalar sentiu 
que ele próprio era perigosamente arrastado para perto da borda. Procurando alguma coisa em que se agarrar, segurou na corda do cabresto de Racer. O garanhão relinchou.
    Entretanto, foi o trenó que deteve a descida de Huiin. Um dos varais prendeu-se numa fenda e foi detido por tempo suficiente para que a égua se equilibrasse. 
Seus cascos enterraram-se num pedaço de neve que lhe deu firmeza, e ela achou cascalho. Ao sentir que o puxão cessava, Jondalar soltou o cabresto de Racer. Apoiando 
o pé na rachadura do gelo, Jondalar puxou a corda em torno da cintura.
    —        Dê-me um pouco de folga — gritou Ayla, enquanto se firmava na corda do cabresto e Huiin forçava o corpo para o alto.
    De repente, milagrosamente, ele viu Ayla surgir na borda e acabou de puxá-la. A seguir apareceu Huiin. Com um salto para a frente, ela transpôs a fenda e suas 
patas se firmaram no gelo plano. Os varais do trenó ainda se projetavam no ar e o bote repousava na borda que tinham vencido. Uma risca cor-de-rosa apareceu no céu 
da manhã, definindo a fímbria da terra, e Jondalar soltou um suspiro.
    Lobo pulou pela borda de repente e correu para Ayla. Começou a saltar sobre ela, mas, sentindo-se ainda trémula, a moça lhe fez sinal para que se aquietasse. 
Lobo recuou, olhou para Jondalar e depois para os cavalos. Erguendo a cabeça e iniciando com alguns ganidos preliminares, entoou em alto e bom som sua canção lupina.
    Conquanto tivessem transposto uma elevação íngreme e o gelo agora fosse plano, ainda não haviam alcançado a superfície mais alta da geleira. Havia fendas perto 
da borda, assim como blocos quebrados de gelo dilatado. Jondalar atravessou um outeiro nevado que cobria um banco além da borda e, finalmente, pisou uma superfície 
plana do platô gelado. Racer o seguiu, fazendo com que fragmentos de gelo rolassem e saltassem pela borda. O homem manteve a corda bem tesa em volta da cintura, 
enquanto Ayla o acompanhava, imitando-lhe os passos. Lobo corria na frente, enquanto Huiin fechava a fila.
    O céu se colorira inteiro com uma fugaz e passageira tonalidade de azul, enquanto raios coruscantes radiavam, ainda ocultos, sobre o disco da Terra. Ayla lançou 
os olhos para a encosta íngreme e ficou a imaginar como tinham conseguido subir até ali. Do ponto onde estavam, a ascensão parecia impossível. Depois ela se virou 
para prosseguir e susteve a aspiração.
    O sol nascente assomara sobre o horizonte com uma explosão cegante que iluminava uma cena inacreditável. A oeste, uma planície inteiramente nua, de um branco 
deslumbrante, estendia-se diante deles. No alto, o céu tinha um matiz de azul que ela jamais vira no passado. Absorvera o reflexo do vermelho, assim como a tonalidade 
verde-azulada da geleira, mas ainda continuava a ser azul. Mas um azul de um brilho tão assombroso que parecia fulgurar com sua própria luz numa cor indescritível. 
No horizonte distante, a sudoeste, ele adquiria uma tonalidade nevoenta negro-azulada.
    Enquanto o sol subia a leste, a imagem esmaecida de um círculo quase perfeito que tanto reluzira no céu negro ao despertarem antes do alvorecer descambava no 
extremo oposto do céu, a oeste — uma vaga memória de sua passada glória. No entanto, nada interrompia o esplendor extraterreno do vasto deserto de águas congeladas. 
Nenhuma árvore, rocha, movimento algum de qualquer natureza prejudicava a majestade da superfície aparentemente ininterrupta.
    Ayla soltou a respiração com um arquejo. Não se dera conta de que parara de respirar.
    — Jondalar! É esplêndido! Por que não me disse? Eu teria percorrido o dobro da distância só para ver isto — disse, estupefata.
    — É espetacular — respondeu ele, sorrindo ante a reação dela, mas também pasmo. — Entretanto, eu não podia dizer-lhe. Nunca vi um nascer do sol como este antes. 
Nem sempre é assim. As nevascas aqui também podem ser inacreditáveis. Vamos embora enquanto ainda podemos ver o caminho. O gelo não é tão sólido como parece, e com 
esse céu limpo e o sol brilhante, não é impossível que se abra uma fenda ou uma saliência desmorone.
    Partiram pela planície de gelo, precedidos por suas longas sombras. Antes que o sol houvesse subido muito, já transpiravam sob as roupas pesadas. Ayla começou 
a tirar a parka de pele externa.
    —        Tire-a, se quiser — avisou Jondalar —, mas mantenha a cabeça coberta. Uma pessoa pode se queimar seriamente aqui, e não só por causa do sol. Quando 
o sol incide sobre o gelo, ele também pode queimar.
    Pequenos cúmulos começaram a formar-se durante a manhã. Ao meio-dia, haviam-se encastelado em nuvens imensas. O vento pôs-se a soprar de rijo à tarde. Quando 
os viajantes decidiram parar para derreter gelo e neve, Ayla ficou satisfeita por poder vestir de novo a pele externa. O sol se escondera por trás de cúmulos-nimbos, 
carregados de umidade, que espargiam uma leve poeira de neve sobre os viajantes. A geleira crescia.
    A geleira de planalto que atravessavam fora gerada nos picos escarpados que ficavam bem mais ao sul. O ar úmido, que subia pelas barreiras elevadas, condensava-se 
em gotículas nevoentas, mas era a temperatura que decidia se haveriam de cair como chuva fria ou, percorrendo uma distância bem menor, em forma de neve. Não era 
o congelamento perpétuo que produzia as geleiras; em vez disso, um acúmulo de neve de um ano para o outro dava origem a geleiras que, com o tempo, se transformavam 
em lençóis de gelo que por fim cobriam continentes inteiros. Apesar de alguns dias quentes, invernos frigidíssimos em combinação com verões frescos de intensa nebulosidade 
que não chegam a derreter o que sobrou de neve e de gelo ao fim de um inverno — uma temperatura média anual mais baixa — modificam a situação geral no sentido de 
uma época glacial.
    Logo abaixo das agulhas altíssimas das montanhas do sul, demasiado íngremes para que nelas a neve se acumulasse, formavam-se pequenas bacias, circos ou anfiteatros 
naturais que se aninhavam de encontro aos picos; e eram esses círculos os berços das geleiras. À medida que os leves flocos de neve, secos e rendilhados, depositavam-se 
nas depressões do alto das montanhas — depressões criadas por minúsculas quantidades de água que congelava em fendas e depois se dilatava, soltando toneladas de 
rochas — a neve se acumulava. Por fim o peso da massa de água congelada quebrava os delicados flocos em pedaços que se aglutinavam em pequenas bolas de gelo.
    Essa neve granulosa não se formava na superfície, mas no fundo do circo, e quando mais neve caía, as esferas compactas mais pesadas eram empurradas para cima 
e para fora da borda do berço. À proporção que uma quantidade maior delas se acumulava, as bolas de gelo quase circulares eram comprimidas entre si com tamanha força, 
pelo peso que sustentavam, que uma fração da energia era liberada como calor. Apenas por um instante, fundiam-se nos muitos pontos de contato e imediatamente recongelavam, 
soldando-se entre si. Ao se aprofundarem as camadas de gelo, a maior pressão redispunha a estrutura das moléculas em gelo cristalino, sólido, mas com uma diferença 
sutil: o gelo fluía.
    O gelo glaciário, formado sob tremenda pressão, era mais denso. No entanto, nas altitudes inferiores a grande massa de gelo sólido escoava como qualquer líquido. 
Bifurcando-se em torno de obstruções como os cumes alcandorados de montanhas, e voltando-se a reunir-se do outro lado — muitas vezes levando consigo uma grande parte 
da rocha e deixando atrás ilhas pontiagudas —, uma geleira acompanhava os contornos do terreno, aplainando-o e remoldando-o em seu progresso.
    O rio de gelo sólido tinha suas correntes e remoinhos, remansos e corredeiras, mas se movia num outro ritmo, de uma lentidão que nada ficava a dever a seu gigantismo. 
Podia levar anos para percorrer um palmo. Todavia, o tempo não importava. Aquele rio sólido tinha todo o tempo do mundo. Desde que a temperatura média se mantivesse 
abaixo da linha crítica, a geleira se alimentava e crescia.
    Os circos montanhosos não eram seus únicos berços. As geleiras formavam-se também em terreno plano, e tão logo cobriam uma área de tamanho suficiente, o efeito 
resfriante espalhava a precipitação da chaminé de anticiclone, situada no meio, para as margens extremas. A espessura do gelo mantinha-se quase a mesma em toda a 
extensão.
    As geleiras nunca estavam inteiramente secas. Alguma água sempre vazava da fusão provocada pela pressão. Enchia pequenas cavidades e fendas, e quando esfriava 
e recongelava, dilatava-se em todas as direções O movimento de uma geleira era centrífugo e sua velocidade dependia da inclinação da superfície, não da inclinação 
do terreno subjacente. Se a inclinação superficial era grande, a água contida no interior da geleira escoava encosta abaixo mais depressa através das frestas no 
gelo e espalhava o gelo à medida que se recongelava. As geleiras cresciam mais depressa quando jovens ou quando próximas a grandes oceanos ou mares ou em montanhas, 
onde os pináculos asseguravam fortes nevascas. Seu crescimento diminuía depois que se espalhavam; a vasta superfície refletia a luz, e o ar sobre seu centro se fazia 
mais frio e mais seco devido à menor quantidade de neve.
    As geleiras das montanhas ao sul haviam-se expandido a partir dos picos elevados, enchendo os vales até a altura de altos desfiladeiros e transbordando além 
deles. Durante um anterior período de avanço, as geleiras das montanhas preencheram a funda depressão de uma linha de falha que separava os contrafortes das montanhas 
e o maciço antigo. Cobriu o planalto, depois espalhou-se até atingir as velhas montanhas erodidas na franja setentrional. O gelo recuou durante o aquecimento temporário 
— que já chegava ao fim — e derreteu no vale de falha da planície, criando um portentoso rio e um longo lago, represado por uma morena, mas a geleira planaltina 
que estavam atravessando continuou congelada.
    Como não podiam acender uma fogueira diretamente sobre o gelo, haviam planejado usar o bote como base para as pedras que tinham levado. Antes, porém, tinham 
de retirar todas as pedras de queimar de dentro do bote redondo. No momento em que Ayla levantou a pesada pele de mamute, ocorreu-lhe que poderiam usá-la como base 
para o fogo. O couro ficou um pouco queimado, mas não tinha importância. Ayla ficou satisfeita por tê-lo trazido. Todos, incluindo os cavalos, beberam e comeram.
    Enquanto estavam ali, o sol desapareceu inteiramente por trás de nuvens densas, e antes que retomassem a caminhada, uma neve espessa começou a cair com força. 
O vento do norte uivava sobre a imensidão gelada, nada sobre o vasto lençol que cobria o maciço lhes obstava o avanço. Uma nevasca de grandes proporções se formava.

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    Ao adensar-se a nevasca, a força do vento noroeste aumentou subitamente. Atingiu os viajantes com uma rajada de ar frio que os empurrou para a frente como se 
não passassem de um fragmento insignificante da cortina horizontal de gelo que os cercava.
    —        Acho melhor esperarmos isso passar — gritou Jondalar, para ser ouvido em meio à tormenta.
    Lutaram para armar a tenda, enquanto as rajadas geladas insistiam em virar o pequeno abrigo, arrancar as estacas fincadas no gelo e agitar a cobertura de pele. 
O vento furioso ameaçava carregar a pele das mãos dos dois seres viventes, que tentavam avançar pelo gelo, ousando apresentar um obstáculo à nevasca que sacudia 
a superfície plana.
    — Como vamos prender a tenda? — perguntou Ayla. — É sempre ruim assim?
    — Não me lembro de um vento forte corno este, mas não estou surpreso.
    Os cavalos estavam imóveis, de cabeça baixa, enfrentando estoicamente a tempestade. Lobo achava-se bem perto deles, cavando um buraco para si.
    —        Talvez pudéssemos fazer um dos cavalos segurar a ponta solta até firmarmos as estacas — sugeriu Ayla.
    Com uma coisa levando a outra, chegaram a uma solução improvisada, usando os cavalos tanto como prendedores e colunas. Jogaram a pele sobre os dorsos dos dois 
animais, enquanto Ayla convencia Huiin a pisar numa das pontas, passava por baixo, esperando que a égua não mudasse muito de posição, e erguia a pele. Ayla e Jondalar 
lutavam juntos, com o lobo debaixo dos joelhos dobrados deles, quase debaixo dos ventres dos cavalos, sentado em cima da outra ponta da tenda.
    Já escurecera quando a tormenta amainou, e tiveram de passar a noite no mesmo lugar, mas antes ajeitaram a tenda. De manhã, Ayla ficou intrigada com algumas 
manchas escuras perto da tenda, onde Huiin se colocara. Ficou a imaginar do que se tratava, enquanto se apressavam a desmanchar o acampamento.
    Avançaram mais no segundo dia, apesar de serem obrigados a transpor trechos de gelo quebrado e de percorrerem uma área onde havia várias fendas, todas orientadas 
na mesma direção. De tarde sobreveio nova tormenta, embora o vento não fosse tão forte como na véspera e terminasse mais depressa, permitindo que eles continuassem 
a Jornada até o cair da noite.
    Ayla notou, quando estavam para interromper a caminhada, que Huiin mancava. Sentiu o coração bater mais rápido e uma onda de medo quando a examinou mais de perto 
e viu manchas vermelhas no gelo. Ergueu a pata da égua e examinou-lhe o casco. Estava machucado, em carne viva, e sangrava.
    —        Jondalar, veja isto. Os pés dela estão cortados. Qual terá sido a causa disso?
    O homem olhou e depois foi examinar os cascos de Racer, enquanto Ayla inspecionava as outras patas de Huiin. Encontrou o mesmo tipo de lesão e franziu a testa.
    —        Deve ser o gelo — disse ele. — Verifique as patas de Lobo também.
    As patas do lobo estavam feridas, porém menos que os cascos dos cavalos.
    — Que vamos fazer? — perguntou Ayla. — Estão aleijados, ou estarão em breve.
    — Nunca me ocorreu que o gelo pudesse ser afiado a ponto de lhes cortar os cascos — respondeu Jondalar, muito preocupado. — Procurei pensar em tudo, mas não 
me ocorreu isso. — Suas palavras traíam remorso.
    — Os cascos são duros, mas não são de pedra. Parecem mais unhas. Podem ferir-se. Jondalar, os cavalos não podem continuar. Dentro de mais um dia estarão de tal 
maneira feridos que não poderão andar — disse Ayla. — Vamos ter de ajudá-los.
    — O que podemos fazer?
    — Bem, ainda tenho minha bolsa de remédios. Posso tratar dos ferimentos.
    — Mas não podemos esperar aqui até sararem. E assim que começarem a andar de novo, voltarão a ferir-se. — O homem calou-se e fechou os olhos. Não queria nem 
pensar no que estava pensando, muito menos dizê-lo em voz alta, mas só conseguia imaginar uma saída para o dilema. — Ayla, vamos ter de abandoná-los — disse, com 
a voz mais calma que conseguiu articular.
    — Abandoná-los? O que quer dizer com "abandoná-los"? Não podemos largar Huiin ou Racer aqui. Onde encontrariam água? E comida? Não há nada que possam comer no 
gelo, nem gravetos. Iriam morrer de fome ou de frio. Não podemos fazer isso! — exclamou Ayla, transtornada. — Não podemos abandoná-los assim! Não podemos, Jondalar!
    — Tem razão, não podemos abandoná-los assim. Não seria justo. Eles sofreriam demais... No entanto... Temos lanças e o arremessador de lanças...
    — Não! Não! — gritou Ayla. — Não permitirei!
    — Seria melhor do que deixá-los aqui para morrerem lentamente, sofrerem. Cavalos já foram... caçados. É o que a maioria das pessoas faz.
    — Mas esses animais não são como os outros. Huiin e Racer são amigos. Faz muito tempo que estamos juntos. Eles nos ajudaram. Huiin salvou minha vida. Não posso 
abandoná-la.
    — Sofro com isso tanto quanto você — disse Jondalar. — Mas o que podemos fazer? — A ideia de matar o garanhão, depois de percorrerem juntos uma distância tão 
grande, era quase insuportável, e ele conhecia os sentimentos de Ayla em relação a Huiin.
    — Vamos voltar. Temos de voltar. Você disse que havia outro caminho!
    — Já viajamos dois dias neste gelo, e os cavalos estão quase aleijados. Podemos tentar retornar, Ayla, mas não acre dito que eles consigam. — Jondalar não tinha 
certeza de que mesmo Lobo suportaria o regresso. Encheu-se de culpas e remorso. — Sinto muito, Ayla. Foi culpa minha. Foi estupidez minha imaginar que poderíamos 
atravessar esta geleira com os cavalos. Devíamos ter escolhido o caminho de contorno, mas acho que agora é tarde demais.
    Ayla viu lágrimas em seus olhos. Pouquíssimas vezes o vira chorar. Embora não fosse raro que os homens dos Outros chorassem, era do feitio de Jondalar esconder 
essas emoções. De certa forma, aquilo tornou o amor dela mais intenso. Ele se dera, quase completamente, somente a ela, e Ayla o amava, mas não podia renunciar a 
Huiin. A égua era sua amiga, a única com que ela contava no vale até Jondalar aparecer.
    —        Temos de fazer alguma coisa, Jondalar!   — soluçou.
    — Mas, o quê? — Nunca se sentira tão frustrado diante da impossibilidade de achar uma solução.
    — Bem, no momento — disse Ayla, enxugando as lágrimas que lhe congelavam o rosto —, vou tratar dos ferimentos deles. Ao menos isso eu posso fazer. — Abriu a 
bolsa de remédios. — Vamos ter de fazer uma fogueira, esquentar água. Não será apenas derreter gelo.
    Ayla tirou a pele de mamute de cima das pedras de queimar e estendeu-a no gelo. Notou algumas marcas de fogo na pele macia, mas o fogo não furara o couro. Dispôs 
as pedras do rio num lugar diferente, perto do meio, como base sobre a qual acender o, fogo. Pelo menos não tinham mais que se preocupar em conservar combustível. 
Podiam deixar para trás a maior parte.
    Nada falava, pois as palavras não lhe saíam da garganta, e Jondalar também não achava o que dizer. Todos os planos e preparativos feitos para a travessia da 
geleira... frustrados por uma coisa que nem mesmo fora cogitada! Ayla olhou para a pequena fogueira. Lobo arrastou-se até ela e ganiu, não de dor, mas por perceber 
que alguma coisa ia mal. Ayla examinou-lhe as patas de novo. Não estavam tão mal. Ele podia controlar melhor onde punha os pés, e cuidadosamente lambia neve e gelo 
quando paravam. Mas Ayla não queria pensar na possibilidade de perder também a ele.
    Fazia algum tempo que ela não pensava conscientemente em Dure, embora ele estivesse sempre presente em sua memória, como uma dor fria que ela jamais haveria 
de esquecer. Agora, porém, pôs-se a pensar nele. Teria começado já a caçar com o Clã? Teria aprendido a usar uma funda? Uba seria uma boa mãe para ele, cuidaria 
do menino, faria sua comida, prepararia para ele roupas quentes de inverno. Ayla estremeceu, pensando no frio, e lembrou-se então das primeiras roupas de inverno 
que Iza fizera para ela. Como tinha gostado do gorro de pele de coelho, que tinha o pêlo voltado para dentro! Também as coberturas de pés para o inverno tinham o 
pêlo virado para dentro. Lembrou-se da vez que usara um par de coberturas novas, artefatos simples que ela ainda sabia fazer. Eram formadas somente por um pedaço 
de couro, arregaçado e preso no tornozelo. Depois de certo tempo, ajustavam-se à forma dos pés, embora de início incomodassem um pouco. Mas até isso era engraçado, 
esperar que as coberturas novas se ajustassem direito.
    Ayla se deteve a olhar para o fogo, vendo a água começar a borbulhar. Alguma coisa a afligia. Era uma coisa importante, tinha certeza. Alguma coisa ligada a...
    De repente, ela prendeu a respiração.
    — Jondalar! Ah, Jondalar!
    Ela lhe pareceu nervosa.
    — O que há de errado, Ayla?
    —        De errado, nada. Vai dar certo — gritou ela. — Acabei de me lembrar de uma coisa!
    Jondalar achou o comportamento dela estranho.
    —        Não estou entendendo — disse. Por acaso a ideia de perder os cavalos fora demasiado penosa para ela? Ayla puxou a pesada pele de mamute, atirando uma 
brasa diretamente em cima do couro.
    — Dê-me uma faca, Jondalar. Sua faca mais afiada.
    — Minha faca?
    — Isso mesmo, sua faca. Vou fazer botas para os cavalos!
    — Como vai fazer isso?
    —        Vou fazer botas para os cavalos, e também para Lobo. Com esse couro de mamute!
    —        Como vai fazer isso?
    —        Vou cortar círculos de pele. Depois, corto buracos em torno das bordas, passo um cordel por eles e os amarro em volta da perna dos animais. Se o couro 
de mamute impede que o gelo corte nossos pés, vai proteger também os cascos deles — explicou Ayla.
    Jondalar pensou por um momento, visualizando o que ela descrevera. Depois sorriu.
    — Ayla! Acho que vai dar certo. Pela Grande Mãe, acho que vai dar certo! Que ideia maravilhosa! Como foi que pensou nisso?
    — Era assim que Iza fazia botas para mim. É assim que a gente do Clã faz coberturas para os pés. E também para as mãos. Estou tentando me lembrar se eram desse 
tipo as que Guban e Yorga usavam. Pode não acreditar, mas depois de algum tempo elas se ajustam à forma de seus pés.
    — E haverá couro suficiente?
    — Creio que sim. Enquanto a fogueira está acesa, vou terminar de preparar esse remédio para os ferimentos, e talvez um pouco de chá para nós. Faz dois dias que 
não tomamos chá e é provável que não tenhamos outra oportunidade, até termos passado por todo esse gelo. Vamos ter de conservar combustível, mas acho que uma taça 
de chá viria em boa hora.
    — Acho que tem razão! — concordou Jondalar, sorrindo outra vez.
    Ayla examinou com cuidado cada um dos cascos dos cavalos, limpou as partes sujas, aplicou o medicamento e depois prendeu as botas de couro de mamute neles. No 
começo, os animais tentaram tirar as estranhas coberturas, mas estavam bem presas e logo se habituaram a elas. Ayla pegou o conjunto que preparara para Lobo e prendeu 
as botas nele. O animal tentou mastigadas, procurando livrar-se delas, mas daí a pouco também ele desistiu.
    Na manhã seguinte, diminuíram um pouco a carga sobre cada um dos animais. Haviam queimado um pouco do carvão, e o pesado couro de mamute estava agora nas patas 
deles. Ayla descarregou os cavalos quando pararam para descansar, e passou a transportar um pouco mais ela própria. No entanto, não podia nem pensar em transportar 
a carga que os cavalos robustos eram capazes de levar. Apesar da distância percorrida, os cascos e patas pareciam muito melhor naquela noite. As patas de Lobo pareciam 
perfeitamente normais, o que representou um enorme alívio para Ayla e Jondalar. As botas tinham ainda uma vantagem inesperada: funcionavam como uma espécie de sapatos 
de neve quando havia neve funda, e com isso os animais, grandes e pesados, não afundavam tanto.
    Com algumas variações, manteve-se o modelo do primeiro dia. Progrediam mais na parte da manhã; de tarde havia sempre neve e vento, com maior ou menor intensidade. 
Às vezes conseguiam viajar um pouco mais depois da tormenta, às vezes tinham de ficar onde tinham parado e ali passar a noite. De certa feita, tiveram de esperar 
no acampamento dois dias, mas nenhuma das nevascas foi tão feroz quanto a que tinham enfrentado no primeiro dia.
    A superfície da geleira não era tão regular e lisa como parecera naquela primeira alvorada estonteante. Os viajantes encontravam, por vezes, enormes bancos de 
neve, causados por tempestades localizadas. Aqui e ali, onde ventos impetuosos limpavam a superfície, tinham de superar saliências rugosas ou caíam em valas pouco 
profundas, prendendo os pés em buracos e quase torcendo os tornozelos. Rajadas repentinas sopravam sem aviso prévio, os ventos eram quase incessantes e a todo momento 
tinham de preocupar-se com fendas invisíveis, recobertas por frágeis camadas de gelo ou bancos de neve.
    Contornavam rachaduras abertas, sobretudo perto do centro, onde o ar seco continha tão pouca umidade que as neves não eram pesadas o suficiente para preencher 
as cavidades. E jamais cessava o frio — feroz, cortante, enregelante. O hálito congelava-se no pêlo de seus capuzes, em torno da boca; uma gota d'água que caísse 
de uma taça congelava-se antes de chegar ao chão. Seus rostos, expostos aos ventos e ao sol crestante, estavam rachados, pelados, enegrecidos. A queimadura pelo 
gelo era urna ameaça constante.
    A exaustão começava a cobrar seu tributo. Suas reações já se tornavam mais lentas, tal como o raciocínio. Uma tremenda tempestade vespertina continuara noite 
adentro. De manhã, Jondalar estava ansioso por prosseguir viagem. Haviam perdido muito mais tempo do que ele planejara. No frio inimaginável, a água levava mais 
tempo para esquentar, e o suprimento de pedras de queimar estava diminuindo.
    Ayla procurava alguma coisa na mochila; depois começou a vasculhar em torno da pele de dormir. Não conseguia lembrar-se havia quantos dias estavam na geleira, 
mas achava que já eram excessivos, pensava enquanto procurava.
    —        Depressa, Ayla! Por que está demorando tanto? — perguntou Jondalar, impaciente.
    — Não acho meus protetores de olhos.
    — Eu lhe avisei que não os perdesse. Quer ficar cega? — explodiu ele.
    —        Não, não quero ficar cega. Por que acha que estou à procura deles? — replicou a moça.
    Jondalar arrancou-lhe a pele das mãos e sacudiu-a vigorosamente. Os protetores caíram ao chão.
    —        Da próxima vez, preste atenção neles — disse Jondalar. — Agora, vamos logo.
    Terminaram rapidamente de arrumar as coisas, mas Ayla estava amuada e se recusava a conversar. Ele se aproximou e conferiu os aprestos dela, como em geral fazia. 
Ayla pegou a corda de Huiin e partiu na frente, saindo antes que Jondalar pudesse examinar os atacadores da mochila.
    —        Pensa que não sei fazer isso? Você disse que queria ir logo. Por que está perdendo tempo? — gritou ela, por cima do ombro.
    Ele só tentara ser cuidadoso, pensou Jondalar com raiva. Ela nem sabe qual é o caminho. Vamos esperar até começar a rodar em círculos. Aí ela virá me pedir que 
a ajude, pensou ele, seguindo-a.
    Ayla estava com frio e exausta da marcha sem fim. Avançava resoluta, sem atentar onde pisava. Se ele quer tanto correr, então vamos correr, pensou. Se algum 
dia sairmos desse gelo, nunca mais quero voltar a ver uma geleira.
    Lobo corria, nervoso, entre Ayla e Jondalar. Não estava gostando da súbita mudança de posição. O homem alto sempre ia na frente. O lobo saltou à frente da mulher, 
que caminhava às cegas, desatenta a tudo menos ao frio infernal e a seu amor-próprio ferido. De repente, parou bem diante dela, bloqueando-lhe o caminho.
    Puxando a égua, Ayla contornou-o e continuou. Lobo correu de novo e mais uma vez postou-se à sua frente. Ela não lhe deu atenção. O animal lambeu-lhe as pernas, 
mas ela o empurrou. Correu um breve trecho e depois sentou-se, uivando para chamar-lhe a atenção. Ayla passou por ele sem olhar. Lobo correu na direção de Jondalar, 
estacou e ganiu diante dele, deu alguns saltos na direção de Ayla, ganindo, e depois avançou de novo para o homem.
    —        Alguma coisa de errado, Lobo? — perguntou Jondalar, notando enfim a agitação do animal.
    De repente, ouviu um som aterrorizante, um estrondo abafado. Ergueu a cabeça no momento em que fontes de neve diáfana encheram o ar.
    —        Não! Ah, não! — gritou Jondalar, tomado de angústia, e correndo. Quando a neve amainou, havia um animal, sozinho, na beira de uma fenda abissal. Lobo 
apontou o focinho para o céu e pôs-se a uivar, desolado.
    Jondalar estendeu-se no gelo, na borda da fenda, e olhou para baixo.
    —        Ayla! — bradou, desesperado. — Ayla! — Sentiu um nó no estômago. Sabia que era inútil. Ela jamais o escutaria. Estava morta, no fundo de um precipício 
aberto no gelo.
    —        Jondalar?
    Ele ouviu uma vozinha fraca e assustada, que vinha de muito longe.
    —        Ayla? — Sentiu uma onda de esperança e olhou para baixo. Lá embaixo, bem distante, em pé num estreito ressalto de gelo, em torno da parede glacial, 
estava a mulher aterrorizada. — Ayla, não se mexa! — ordenou. — Fique inteiramente imóvel. Esse ressalto pode desabar também.
    Está viva, pensou ele. Nem posso acreditar. É um milagre. Mas como vou tirá-la dali?
    No interior do abismo gelado, Ayla encostava-se na parede, agarrando-se desesperadamente a uma rachadura e a um fragmento saliente, petrificada de medo. Estivera 
avançando com neve até os joelhos, perdida em seus pensamentos. Estava cansada de tudo: cansada do frio, cansada de lutar na neve, cansada da geleira. A caminhada 
na neve lhe esgotara as energias, e ela se achava à beira da exaustão física e mental. Embora prosseguisse sempre, tinha o pensamento fixo em chegar ao fim da geleira 
angustiante.
    Fora arrancada de seu ensimesmamento por um estalo sonoro. Teve a sensação nauseante de que o gelo sólido cedia sob seus pés, e de repente se lembrara de um 
terremoto ocorrido muitos anos antes. Instintivamente, procurara agarrar-se em alguma coisa, mas o gelo e a neve não ofereciam apoio. Sentiu-se caindo, quase a sufocar 
em meio ao desabamento da ponte de neve que ruíra debaixo de seus pés, e não fazia ideia de como terminara naquele ressalto estreito.
    Olhou para cima, temerosa de mexer-se, com medo de que a mais ligeira mudança de peso soltasse seu precário apoio. Lá em cima, o céu se mostrava quase negro, 
e ela julgou ver o bruxuleio de estrelas. Vez por outra, uma fatia ocasional de gelo ou flocos de neve caíam lentamente.
    O ressalto onde ela se encontrava era uma extensão saliente de uma superfície mais antiga, havia eras sepultada por neves mais novas. Prendia-se num matacão 
áspero que fora arrancado à rocha quando a neve encheu um vale e transbordou pelas encostas de um outro, adjacente. O rio de gelo, fluindo majestosamente, acumulava 
enormes quantidades de pó areia, cascalho e matacões, que se desprendiam da rocha dura e que eram morosamente transportados em direção à corrente mais rápida em 
seu centro. Essas morenas formavam longas fitas de detritos na superfície, à medida que avançavam. Quando a temperatura por fim se elevava o suficiente para derreter 
as gigantescas geleiras, deixavam marcas de sua passagem em cristas e colinas de rochas heterogéneas.
    Enquanto esperava, com medo de mexer-se e procurando manter-se quieta, Ayla escutava leves murmúrios e ruídos abafados na profunda caverna de gelo. A princípio 
pensou que fosse imaginação sua. No entanto, a massa de gelo não era tão sólida como parecia na superfície. Estava continuamente a se reajustar, dilatar, deslocar-se, 
deslizar. O estrondo explosivo de uma nova fenda que se abria ou fechava em um ponto distante, na superfície ou nas profundezas da geleira, enviava vibrações através 
do sólido de estranha viscosidade. A grande montanha de gelo achava-se pontilhada de catacumbas: passagens que terminavam de repente, longas galerias que davam voltas, 
desciam ou lançavam-se para o alto; bolsões e cavernas que se abriam, convidativas... e depois se fechavam.
    Ayla pôs-se a olhar em torno. As nuas paredes de gelo brilhavam com uma tonalidade luminosa, incrivelmente azul, que tinham um matiz de verde. Com um sobressalto, 
lembrou-se de que tinha visto aquela cor antes mas apenas em um lugar. Os olhos de Jondalar eram daquele mesmo azul profundo e assombroso! Voltaria a vê-los outra 
vez? Os planos fraturados do imenso cristal de gelo davam-lhe a sensação de misteriosos movimentos fugazes, um pouco além de sua visão periférica. Ela percebia que 
se virasse a cabeça com suficiente rapidez, veria uma sombra efémera desaparecer nas paredes espelhadas.
    Mas tudo aquilo era ilusão, provocada por ângulos e luzes. O cristal de gelo filtrava a maior parte dos raios vermelhos do orbe ardente no céu, deixando o profundo 
verde-azulado, enquanto as bordas e os planos das superfícies matizadas, espelhadas, faziam jogos de refração e reflexão.
    Ayla olhou para o alto ao sentir um chuveiro de neve. Viu a cabeça de Jondalar assomar na borda do precipício, depois o pedaço de corda que descia, como uma 
serpente, em sua direção.
    — Ayla, amarre a corda na cintura — gritou ele — e amarre com força. Avise quando estiver pronta.
    Estava cometendo o mesmo equívoco, pensou Jondalar. Por que ele sempre conferia o que ela fazia, se sabia que Ayla era mais do que capaz de fazer as coisas direito? 
Por que dizer-lhe alguma coisa que era da maior obviedade? Ela sabia que a corda tinha de ser presa com segurança. Fora por isso que ela se aborrecera, saindo na 
frente, e estava agora naquela situação mais do que perigosa... Mas devia ter pensado melhor.
    —        Estou pronta, Jondalar — gritou ela, depois de passar a corda em torno de si e dar-lhe muitos nós. — Esses nós não vão soltar-se.
    —        Muito bem. Agora, segure-se na corda. Vamos puxá-la para cima.
    Ayla sentiu a corda retesar-se, depois erguê-la do ressalto. Seus pés pendiam no ar e ela se sentia subindo devagar em direção à borda do abismo. Viu o rosto 
de Jondalar e seus belos olhos azuis. Agarrou a mão que ele estendeu para ajudá-la a transpor a borda. Daí a um instante estava na superfície de novo, e Jondalar 
a estreitava nos braços. Ela se apertou a ele com força.
    — Pensei que nunca mais a veria — disse ele, beijando-a com ardor. — Desculpe por ter gritado com você, Ayla. Eu sei que você sabe arrumar suas coisas. É que 
me preocupo demais.
    — Não, foi culpa minha. Não devia ter sido tão negligente com meus protetores de olhos, nem devia ter saído correndo em sua frente. Ainda não conheço bem o gelo.
    —        Mas eu deixei que você agisse assim, e devia ter pensado melhor.
    —        Eu devia ter pensado melhor — disse Ayla ao mesmo tempo. Sorriram um para o outro, achando graça da inadvertente coincidência de palavras.
    Ayla sentiu um puxão na cintura e viu que a outra ponta da corda estava presa ao garanhão. Racer a puxara de dentro do abismo. Ela logo desfez os nós na cintura, 
enquanto Jondalar cuidava do animal. Por fim, ela teve de usar uma faca para cortar a corda. Fizera tantos nós e os apertara tanto — tinham ficado ainda mais apertados 
enquanto o cavalo a arrastava — que era impossível desfazê-los.
    Contornando a fenda que provocara tamanho desastre, continuaram na marcha pelo gelo, em direção ao sudoeste. Começavam a preocupar-se seriamente com o suprimento 
de pedras de queimar.
    — Quanto tempo ainda falta para chegarmos ao outro lado, Jondalar? — perguntou Ayla de manhã, depois de derreter gelo para todos. — Não nos sobram muitas pedras.
    — Eu sei. Segundo meus planos, já deveríamos estar lá, mas as tormentas causaram atrasos maiores do que imaginei, e estou preocupado com a possibilidade de o 
tempo virar enquanto ainda estivermos na geleira. Isso pode acontecer muito depressa — respondeu Jondalar, sondando o céu com cuidado. — Acho que a mudança virá 
em breve.
    —        Por quê?
    — Estive pensando naquela discussão boba que tivemos antes de você cair no precipício. Lembra-se que todos nos avisaram sobre os espíritos maus que são empurrados 
pelo derretedor das neves?
    — Foi mesmo! — exclamou Ayla. — Solandia e Verdegia disseram que eles fazem a gente se irritar, e eu estava muito nervosa. Ainda estou. Sinto-me tão cansada 
e doente que tenho de me forçar para continuar andando. Poderia ser por causa disso?
    —        Era o que eu estava pensando. Ayla, se isso for verdade, temos de correr. Se o foehn chegar enquanto ainda estivermos na geleira, todos nós podemos 
cair nas fendas — disse ele.
    Daí em diante procuraram racionar as pedras castanhas de turfa, bebendo água mal derretida. Ayla e Jondalar passaram a carregar suas bolsas de água cheias de 
neve, debaixo das parkas, para que o calor de seus corpos derretesse o suficiente para eles e Lobo. Mas isso não bastava. Seus corpos não eram capazes de derreter 
gelo suficiente para os cavalos, e logo a última pedra de queimar foi consumida. Além disso, acabara também o alimento para os animais. Ayla notou que eles mascavam 
gelo, mas isso a deixou preocupada. Tanto a desidratação como o consumo direto de gelo poderia resfriá-los, e com isso não manteriam uma temperatura corporal suficiente 
para suportar o frio glacial da geleira.
    Os dois cavalos tinham-se chegado a ela, à procura de água, depois de terem armado a tenda, mas tudo que Ayla pôde fazer foi dar-lhes alguns goles de sua própria 
água e quebrar um pouco de gelo para eles. Não houvera a habitual tormenta da tarde naquele dia, e tinham caminhado até quase ao cair da noite escura. Tinham percorrido 
uma boa distância e deviam estar contentes, mas Ayla sentia um estranho mal-estar. Teve dificuldade para dormir naquela noite. Tentou convencer-se de que estava 
apenas preocupada com os animais.
    Jondalar também permaneceu acordado por muito tempo. Achava que o horizonte parecia mais próximo, mas tinha medo de que isso fosse fruto de sua ansiedade e não 
quis tocar no assunto. Finalmente adormeceu, mas despertou no meio da noite e deu com Ayla também acordada. Levantaram-se ao primeiro raio ténue, e quando partiram 
as estrelas ainda luziam no firmamento.
    No meio da manhã, o vento mudara, e Jondalar teve certeza de que seus piores temores estavam para materializar-se. O vento não era quente, apenas menos frio, 
mas soprava do sul.
    —        Depressa, Ayla! Temos de correr — disse, quase saindo em disparada. Ela assentiu e o acompanhou.
    Ao meio-dia o céu estava claro, e a brisa que lhes roçava os rostos era cálida, quase um bálsamo. A força do vento cresceu, tornando-se bastante forte para retardar-lhes 
os movimentos quando se apoiavam nele. E seu calor, varrendo a superfície dura do gelo, era uma carícia mortífera. As rajadas de neve seca logo se tornaram úmidas 
e compactas, transformando-se depois em chuva. Pequenas poças de água começaram a formar-se em pequenas depressões. Tornaram-se mais fundas e ganharam um azul vívido 
que parecia irradiar do meio do gelo, mas nem a mulher nem o homem tinham tempo ou disposição para apreciar tal beleza. Agora os cavalos dispunham de água com fartura, 
mas isso representava um triste consolo.
    Uma névoa branca começou a subir, mantendo-se próxima à superfície. O vento quente do sul a dissipava antes que ela pudesse subir de mais. Jondalar passou a 
usar uma lança comprida para testar o caminho, e estava quase correndo, e Ayla se esforçava para acompanhá-lo. Desejava poder saltar em cima de Huiin e deixar que 
o animal a levasse, porém um número cada vez maior de fendas se abria no gelo. Jondalar tinha quase certeza de que o horizonte estava mais próximo, mas agora o nevoeiro 
baixo tornava as distâncias ilusórias.
    Pequenos riachos começaram a formar-se na superfície do gelo, ligando as poças e tornando a caminhada mais perigosa. Os viajantes espadanavam água, sentindo 
o frio gélido penetrar e depois esguichar das botas. De repente, a poucos passos diante deles, um enorme trecho do que parecia ser gelo sólido desabou, expondo um 
abismo hiante. Lobo ganiu e uivou. Os cavalos recuaram, guinchando de medo. Jondalar virou-se e acompanhou a borda da fenda, procurando um caminho.
    —        Jondalar, não consigo mais continuar. Estou exausta. Tenho de parar — disse Ayla com um soluço, e pôs-se a chorar. — Nunca vamos conseguir.
    Jondalar parou, voltou e a consolou.
    — Estamos quase chegando, Ayla. Olhe. Já podemos ver como a borda está próxima.
    — Mas quase caímos dentro de um precipício, e algumas dessas poças se transformaram em lagoas.
    —        Você quer ficar aqui? — perguntou ele.
    Ayla respirou fundo.
    —        Não, claro que não — respondeu. — Não sei por que estou chorando assim. Se ficarmos aqui, com certeza morreremos.
    Jondalar rodeou a enorme fenda, mas ao se voltarem outra vez para o sul, os ventos tinham-se tornado tão fortes como tinham sido os do norte, e eles podiam sentir 
a temperatura subindo. Riachos convertiam-se em torrentes que cruzavam o gelo de um lado para outro e se juntavam em rios. Contornaram mais duas fendas e puderam 
ver o que havia além da geleira. Percorreram em passadas largas a pequena distância, e depois puseram-se a olhar para baixo, do alto da borda.
    Haviam atingido o outro lado da geleira.
    Logo debaixo deles esguichava, da parte mais baixa do gelo, uma catadupa de água leitosa. A distância, abaixo da linha das neves, havia uma ténue película verde-claro.
    — Quer parar aqui e descansar um pouco? — perguntou Jondalar, mas com expressão preocupada.
    — Tudo que quero é sair desse gelo. Podemos descansar ao chegarmos àquela campina — respondeu Ayla.
    — Ela está mais distante do que parece. Aqui não é lugar para se correr ou ser negligente. Vamos nos amarrar uns aos outros, e acho que você deve descer primeiro. 
Se escorregar, posso suportar seu peso. Escolha o caminho com cuidado. Podemos puxar os cavalos.
    — Não, não acho que devamos fazer isso. Creio que o melhor é tirarmos seus cabrestos e as cargas, e também os varais, e deixarmos que eles mesmos achem o caminho 
de descida.
    — Talvez você tenha razão, Ayla, mas nesse caso teremos de deixar a carga aqui... a menos...
    Ayla viu para onde ele olhava.
    — Vamos pôr tudo dentro do bote e deixar que ele deslize! — disse ela.
    — A não ser uma pequena mochila com alguns objetos de necessidade mais imediata, que podemos carregar — propôs ele, sorrindo.
    — Se prendermos tudo bem e vermos por onde o bote desce, com certeza poderemos achá-lo depois.
    — E se ele se quebrar?
    — O que poderia quebrar?
    —        A estrutura — respondeu Jondalar. — Mas mesmo que isso aconteça, provavelmente o revestimento de couro há de aguentar a carga.
    — E tudo o que estiver dentro dela, não é?
    — Com certeza. — Jondalar sorriu. — Acho que é uma boa ideia.
    Depois de rearrumarem a carga dentro do barco de fundo redondo, Jondalar pegou uma pequena mochila com objetos essenciais, enquanto Ayla puxava Huiin. Ainda 
que um pouco assustados, seguiram pela borda à procura de um caminho. Como que para compensar as demoras e os perigos que haviam enfrentado na travessia, logo encontraram 
o declive suave de uma morena, com seu cascalho, que prometia passagem, logo depois de uma subida um pouco mais íngreme de gelo liso. Arrastaram o bote até ali, 
e Ayla soltou o trenó. Retiraram os cabrestos e as cordas dos cavalos, mas não as botas de couro de mamute. Ayla examinou-as para ter certeza de que estavam bem 
presas; haviam-se ajustado à forma dos cascos. Depois conduziram os animais até o alto da morena.
    Huiin relinchou, e Ayla a aquietou, falando na linguagem de sinais, sons e palavras inventadas.
    —        Huiin, você precisa descer sozinha — disse a mulher. — Ninguém está mais capacitada a encontrar o caminho no gelo do que você.
    Jondalar animou o jovem garanhão. A descida seria perigosa, tudo poderia acontecer, mas pelo menos tinham atravessado a geleira com os cavalos. Agora, eles teriam 
de descer por si sós. Lobo andava de um lado para outro, nervoso, tal como fazia quando tinha de saltar num rio.
    Instada por Ayla, Huiin foi a primeira a transpor a borda, pisando com cuidado. Racer a seguiu e logo se distanciou. Ao chegarem a um trecho liso, deslizaram 
um pouco, mas procuraram descer mais depressa para se equilibrar. Estariam lá embaixo, em segurança ou não, quando Ayla e Jondalar completassem a descida.
    Lobo gania na beirada da geleira, com o rabo entre as pernas, sem disfarçar o medo que sentiu ao ver os cavalos descerem.
    — Vamos empurrar o bote para baixo e sair também. O caminho é longo e não será fácil — disse Jondalar.
    Ao empurrarem o bote para a beirada do gelo, Lobo de repente saltou para dentro dele.
    — Ele deve estar pensando que vamos atravessar um rio — disse Ayla. — E bem que eu gostaria de flutuar nesse gelo.
    Os dois se entreolharam e começaram a sorrir.
    — O que você acha? — perguntou Jondalar.
    — Por que não? Você disse que o casco aguentaria.
    — Mas, e nós?
    — Vamos descobrir!
    Mudaram algumas coisas de lugar, para abrir espaço, e entraram no bote, com Lobo. Jondalar enviou um pensamento de esperança à Mãe e, usando um dos varais do 
trenó, empurrou o barco para baixo.
    — Segure-se! — disse, quando começaram a descer.
    Ganharam velocidade depressa, a princípio numa rota retilínea. Bateram então num montículo, e o bote saltou e rodopiou. Deram uma guinada para o lado, subiram 
por um leve aclive e viram-se literalmente a voar. Ambos gritaram de emoção e susto. Caíram com um solavanco que os fez pular, inclusive o lobo, rodopiaram novamente 
enquanto se seguravam com força. O lobo tentava agachar-se no fundo do bote e ao mesmo tempo meter o focinho para fora.
    Ayla e Jondalar suportavam como podiam a descida veloz. Não tinham controle algum sobre a embarcação que deslizava pela encosta da geleira. Corria para a esquerda 
e a direita, saltava e derrapava, como se tomada de selvagem alegria, mas estava muito carregada, o que a impedia de virar de cabeça para baixo. Embora o homem e 
a mulher gritassem involuntariamente, não podiam deixar de rir. Nunca nenhum dos dois tinha passado por experiência tão emocionante, mas ela tardava a chegar ao 
fim.
    Não haviam pensado em como seria o fim da descida, mas ao se aproximarem do fundo da geleira, Jondalar lembrou-se da habitual fenda que separava o gelo do solo. 
Uma queda violenta no cascalho poderia atirá-los para fora do bote, causando-lhes ferimentos ou coisa pior, mas o barulho não lhe causou grande impressão quando 
o escutou pela primeira vez. Só ao caírem com um baque forte e um espadanar de água no meio de uma trovejante corredeira de águas turvas foi que ele se deu conta 
de que a descida pelo gelo molhado e escorregadio os levara ao rio de águas derretidas que tinham visto a esguichar do fundo da geleira.
    Foram cair no final das corredeiras com outro espadanar de água, e logo estavam a flutuar serenamente no meio de um laguinho de leitosas águas esverdeadas. Lobo 
demonstrava felicidade, lambendo-lhes os rostos. Por fim, sentou-se e levantou a cabeça num uivo de comemoração.
    Jondalar olhou para a mulher.
    — Ayla, nós conseguimos! Conseguimos! Descemos da geleira!
    — Foi mesmo, não? — Ayla era toda sorrisos.
    — Mas foi uma loucura perigosa — disse ele. — Podíamos ter ficado machucados, ou até morrido.
    — Pode ter sido perigoso, mas foi divertido — respondeu Ayla, com os olhos brilhando de emoção.
    Diante de seu entusiasmo contagiante, Jondalar teve de sorrir, apesar de sua preocupação em levá-la até o destino em segurança.
    — Tem razão. Foi divertido, e bem que merecemos. Não acredito que eu venha a querer atravessar uma geleira de novo. Duas vezes na vida basta, mas será bom poder 
dizer que o fiz. E nunca me esquecerei dessa descida.
    — Agora tudo o que temos a fazer é chegar à terra — disse Ayla, apontando para a margem —, e depois encontrar Huiin e Racer.
    O sol se punha, e no lusco-fusco era difícil enxergar. A friagem da noite fizera a temperatura cair abaixo de zero outra vez. Podiam ver a segurança confortadora 
da massa escura de terra firme, misturada com trechos de neve, em torno do perímetro do lago, mas não sabiam como chegar lá. Não tinham um remo, e haviam deixado 
o varal do trenó em cima da geleira.
    Entretanto, embora o lago parecesse parado, o degelo glacial criava sob a superfície uma corrente que estava a empurrá-los lentamente para a margem. Quando se 
aproximaram dela, ambos saltaram do bote, seguidos pelo lobo, e puxaram a embarcação para terra. Lobo se sacudiu, espalhando água, mas nem Ayla nem Jondalar o notaram. 
Estavam nos braços um do outro, expressando seu amor e o alívio por terem finalmente alcançado terra firme.
    — Nós conseguimos. Estamos quase em casa, Ayla. Estamos quase em casa — disse Jondalar, apertando-a com alegria.
    A neve em torno do lago começava a recongelar, transformando-se numa camada de gelo duro. Atravessaram o trecho de cascalho quase no escuro e de mãos dadas, 
até chegarem a um campo. Não havia lenha com que acender uma fogueira, mas não se importaram. Comeram o alimento concentrado que os mantivera na geleira e depois 
beberam água das bolsas que haviam enchido. A seguir, armaram a tenda e estenderam as peles de dormir, mas antes de se recolherem Ayla lançou um olhar a distância, 
imaginando onde estariam os cavalos.
    Assoviou, chamando Huiin, e esperou ouvir o barulho de cascos, mas nada aconteceu. Depois de observar as nuvens que rodopiavam no céu, assoviou de novo. Agora 
estava escuro demais para procurar os animais. Aquilo teria de ficar para a manhã seguinte. Ayla aninhou-se em suas peles de dormir, ao lado do homem alto, e estendeu 
a mão para afagar o lobo enrodilhado ao lado dela. Pensava nos cavalos ao mergulhar num sono profundo. O homem olhou para a desalinhada cabeleira loura da mulher 
a seu lado, cuja cabeça repousava no ombro dele, e mudou de ideia com relação a levantar-se. Não havia mais necessidade de pressa, mas a ausência de preocupações 
imediatas o deixava desnorteado. Ele precisava lembrar-se continuamente que haviam atravessado a geleira. Caso quisessem, podiam ficar deitados o dia inteiro.
    A geleira ficara agora para trás, e Ayla estava em segurança. Jondalar estremeceu ao lembrar-se de que ela escapara por um triz e apertou-a com mais força. A 
mulher levantou o corpo no cotovelo e olhou para ele, como tanto gostava de fazer. A luz mortiça do interior da tenda suavizava o azul forte de seus olhos, e sua 
testa, sempre franzida de concentração ou desassossego, estava relaxada agora. Ayla correu um dedo pelas rugas de sua testa, e depois desenhou-lhe os traços.
    — Sabe de uma coisa? Antes de eu conhecer você, ficava a pensar em como seria um homem. Não um homem do Clã, mas um homem de minha raça. Nunca consegui. Você 
é bonito, Jondalar.
    Ele riu.
    — Ayla, as mulheres é que são bonitas. Os homens, não.
    — Então, um homem é o quê?
    — Você pode dizer que ele é forte ou valente.
    — Você é forte e valente, mas isso não é a mesma coisa que ser bonito. O que você diria de um homem que é bonito?
    — Acho que "bem-apessoado". — Jondalar ficou um pouco embaraçado. Fora qualificado assim muitas vezes.
    — Bem-apessoado... — repetiu Ayla. — Gosto mais de "bonito". É uma coisa que eu entendo.
    — Jondalar riu de novo, com aquela sua risada surpreendentemente luxuriosa. O calor desinibido do gesto foi inesperado, e Ayla ficou a olhar para ele. Estivera 
tão sério durante a viagem! Havia sorrido, mas raramente rira alto.
    — Se quer me chamar de bonito, tudo bem — disse ele, puxando-a mais para si. — Como posso objetar que uma mulher bonita me chame de bonito?
    Ayla sentiu os espasmos do riso dele, e começou também a rir.
    — Adoro ver você rindo, Jondalar.
    — E eu adoro você, mulher engraçada.
    Ele a abraçou quando pararam de rir. Sentindo-lhe o calor e os seios macios e cheios, levou a mão a um deles e se abaixou para beijá-la. Ayla meteu a língua 
em sua boca e percebeu que reagia com um surpreendente desejo por ele. Já fazia algum tempo... Durante todo o período que haviam passado na geleira, ambos estavam 
sempre tão ansiosos e cansados que nunca entravam no clima. E não poderiam fazê-lo, mesmo que quisessem.
    Jondalar entendeu a ânsia da companheira e também seu próprio desejo repentino. Rolou-a de lado enquanto se beijavam. Depois, afastando as peles, beijou-a no 
pescoço e na nuca, a caminho do seio. Envolveu o bico duro com os lábios e o comprimiu.
    Ayla gemeu ao sentir um estremecimento de inacreditável Prazer correr por todo o corpo, com uma intensidade que a deixou arquejante. Estava pasma com sua própria 
reação. Ele mal a tocara, e ela já estava pronta, sentia tamanha volúpia. Não havia passado tanto tempo assim, não era? Comprimiu o corpo contra o dele.
    Jondalar tocou com a mão a sede dos Prazeres entre as coxas dela, sentiu o botão túrgido e o massageou. Com alguns gritos, ela atingiu um súbito clímax e estava 
pronta. Desejava-o.
    Jondalar sentiu-lhe o repentino calor molhado. Sua fome era agora igual à dela. Empurrando as peles para o lado, ela se abriu para ele. Jondalar lançou-se com 
ardor a ela.
    Ayla comprimiu-se nele ao ser penetrada profundamente. Jondalar ouviu-lhe os gritos de felicidade. Ela precisara de sua virilidade, e ele encarara a tudo com 
naturalidade. Aquilo era mais do que alegria, mais do que Prazer.
    Estava tão pronto quanto ela. Recuou, penetrou-a de novo, somente uma vez mais e, de repente, não havia como retardar mais. Sentiu sua seiva crescer, assomar 
e transbordar. Com alguns movimentos finais, exauriu-se e depois descansou sobre ela.
    Ayla ficou muito quieta, de olhos fechados, sentindo-lhe o peso e aquela sensação maravilhosa. Não queria mexer-se. Quando ele enfim se levantou e olhou para 
ela, teve de beijá-la. Ayla abriu os olhos.
    — Foi maravilhoso, Jondalar — disse, lânguida e satisfeita.
    — Foi rápido. Você estava pronta. Nós dois estávamos. E você está com um sorriso muito estranho no rosto até agora.
    — É porque estou muito feliz.
    — Eu também — disse ele, voltando a beijá-la. Depois, rolou para o lado.
    Ficaram ali deitados por algum tempo e adormeceram de novo. Jondalar despertou antes de Ayla, e pôs-se a observá-la enquanto ela dormia. O sorriso estranho reapareceu. 
Com que ela estaria sonhando? Não pôde resistir. Beijou-a de leve e acariciou-lhe o seio. Ela abriu os olhos. Estavam dilatados, grandes e líquidos, cheios de segredos 
profundos.
    Ele beijou cada uma de suas pálpebras, mordiscou uma orelha e depois o bico do seio. Ela sorriu quando ele levou a mão à macia colina dos Prazeres e tateou seus 
pêlos macios e receptivos, fazendo-o desejar que estivessem apenas começando, em vez de terem terminado havia pouco. De repente ele a abraçou com força, beijou-a 
com voluptuosidade, afagou-lhe o corpo, os seios e as nádegas. Não conseguia afastar as mãos dela, como se o fato de quase a ter perdido no precipício criasse uma 
necessidade tão profunda quanto aquele abismo que a quisera roubar. Não se cansava de tocá-la, apertá-la, amá-la.
    — Nunca imaginei que eu me apaixonasse — disse ele, relaxando de novo e afagando preguiçosamente sua nuca. — Por que será que tive de viajar além do fim do Rio 
da Grande Mãe para encontrar uma mulher que eu pudesse amar?
    Ele estivera pensando nisso desde o momento em que, despertando, ocorreu-lhe que já estavam quase em casa. Era bom estar daquele lado da geleira, mas estava 
cheio de expectativas, pensando em todos, ansioso por vê-los.
    — Foi porque meu totem destinou você a mim. O Leão da Caverna guiou você.
    — Então, por que a Mãe fez com que nascêssemos tão distantes um do outro?
    Ayla levantou a cabeça e olhou para ele.
    — Estive aprendendo, mas ainda sei muito pouco sobre os desígnios da Grande Mãe Terra, nem sobre os espíritos protetores dos totens do Clã, mas de uma coisa 
eu sei: você me achou.
    — E depois, quase a perdi. — Uma torrente de medo frio apertou-lhe o peito. — Ayla, o que seria de mim se a perdesse? — disse ele, com a voz embargada pela emoção, 
que raramente demonstrava. Rolou de lado, cobrindo o corpo dela com o seu, e enterrou a cabeça no pescoço dela, apertando-a com tanta força que ela mal conseguia 
respirar. — O que seria de mim?
    Ayla comprimiu-se contra ele, desejando que houvesse algum meio de tornar-se parte dele, e foi com gratidão que abriu-se de novo para ele ao sentir que novamente 
crescia o desejo de Jondalar. Com uma ansiedade tão exigente quanto seu amor, ele a tomou quando ela se ofereceu, dadivosa.
    Tudo terminou ainda mais depressa, e com o espasmo final a tensão da feroz emoção deles fundiu-se num cálido ocaso. Quando ele fez menção de se afastar para 
o lado, ela o segurou, por querer prolongar a intensidade do momento.
    — Eu não desejaria viver sem você, Jondalar — disse, retomando a conversa de antes. — Um pedaço de mim iria com você para o mundo dos espíritos, eu nunca mais 
seria uma pessoa inteira. Mas tenho sorte. Pense em todas as pessoas que nunca encontram o amor, e naquelas que
amam alguém que não pode amá-las.
    — Como Ranec?
    — É, como Ranec. Ainda sinto uma dor dentro de mim quando penso nele.
    Jondalar rolou de lado e sentou-se.
    — Sinto pena dele. Eu gostava de Ranec... ou poderia ter gostado. — De repente, sentiu-se ansioso por prosseguir a viagem. — Desse jeito, nunca vamos chegar 
à caverna de Dalanar — disse, começando a enrolar as peles de dormir. — Estou com muita vontade de revê-lo.
    — Mas antes temos de encontrar os cavalos — disse Ayla.

43
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    Ayla levantou-se e saiu da tenda. Uma névoa pairava perto do solo, e o ar úmido lhe gelava a pele nua. Podia escutar o estrondo da cachoeira a distância, mas 
o vapor se adensava num nevoeiro espesso do outro lado do lago, uma longa e estreita massa de agua esverdeada, tao turva que era quase opaca.
    Peixe algum vivia em tal água, ela tinha certeza, do mesmo modo que nenhuma vegetação medrava nas margens. O lago era demasiado jovem para sustentar vida. Só
havia ah aguas e pedras, alem de uma sensação de tempo antes do tempo, de primórdios antigos, anteriores ao inicio da vida Ayla estremeceu e teve um vislumbre da 
terrível solidão da Grande Mãe Terra, antes que Ela desse à luz todos os seres viventes.
    Atravessou correndo o trecho de cascalho ate a margem entrou na água e mergulhou. O lago era gélido e cheio de partículas. Ayla desejava banhar-se - isso não 
fora possível enquanto atravessavam a geleira —, mas não naquela água. Não se importava tanto com o frio, mas queria água clara e doce.
    Voltou para a tenda, a fim de vestir-se e ajudar Jondalar a arrumar as coisas No caminho, olhou através da névoa que envolvia a paisagem dedada e viu a sombra 
de um arvoredo. De repente, sorriu.
    — Então vocês estão aí! - disse, emitindo um sonoro assovio.
    Jondalar saiu da tenda num salto. Sorriu tanto quanto Ayla ao ver os cavalos galopando na direção deles. Lobo os seguia, e Ayla achou que ele estava satisfeito 
consigo mesmo. Não estivera ali por perto de manhã, e provavelmente desempenhara algum papel na volta dos cavalos. Balançou a cabeça ao se dar conta de que nunca 
viria a saber.
    Saudaram os animais com abraços, carícias, brincadeiras e palavras de afeto Ao mesmo tempo, Ayla os examinava com cuidado, para ter certeza de que não tinham-se 
ferido. Faltava a bota da pata traseira direita de Huiin e a égua pareceu sentir dor quando Ayla lhe examinou a perna Quem sabe ela teria irrompido pelo gelo na 
borda da geleira e, ao se livrar dele, arrancado a bota e machucado a perna? Era a única explicação a seu alcance.
    Ayla tirou as outras botas da égua, levantando cada uma das patas para desfazer os nós enquanto Jondalar segurava o animal. Racer conservava ainda suas botas, 
embora Jondalar notasse que já mostravam sinais de desgaste nas bordas. Nem mesmo o couro de mamute durava muito tempo quando usado em cima de cascos.
    Depois de terem juntado todas as coisas e arrastado o bote para mais perto, descobriram que seu fundo estava molhado. Surgira um furo.
    — Acho que eu não tentaria mais atravessar um rio com isso — comentou Jondalar. - Acho que devemos deixa-lo por aqui?
    — Temos de fazer isso, a não ser que nós mesmos o arrastemos. Não temos mais os varais para fazer o trenó. Nós os deixamos lá em cima quando descemos pelo gelo, 
e não há árvores aqui para fazermos outros.
    — Bem, então está resolvido — disse Jondalar. — É bom não termos mais de arrastar pedras, e aliviamos tanto nossa carga que acho que poderíamos carregar tudo 
nós mesmos, sem os cavalos.
    — Se eles não tivessem voltado, seria isso o que faríamos enquanto os procurássemos. Estou feliz por eles terem descoberto a nós.
    — Eu também estava preocupado — disse Jondalar.
    Enquanto desciam a íngreme encosta sudoeste do antigo maciço, caiu uma chuva fina, enchendo buracos de neve suja na floresta de coníferas por que passavam. Entretanto, 
uma tonalidade verde de aquarela coloria a terra marrom de uma campina ondulada e tocava de leve as pontas de arbustos próximos. Lá embaixo, através de aberturas 
na bruma, lobrigaram um rio que corria de oeste para norte, forçado pelas montanhas circundantes a seguir pelo leito de um vale profundo. Do outro lado do rio, na 
direção do sul, os alcantilados contrafortes alpinos esmaeciam-se numa névoa púrpura, da qual se alteava, espectral, a alta cordilheira, com as encostas cobertas 
de gelo até o meio.
    —        Você vai gostar de Dalanar — disse Jondalar, enquanto cavalgavam lado a lado. — Vai gostar de todos os Lanzadonii. A maioria deles eram Zelandonii como 
eu.
    —        O que o levou a começar uma nova Caverna?
    — Não sei ao certo. Eu era pequeno quando ele e minha mãe se separaram, e na verdade só vim a conhecê-lo quando fui morar em sua companhia. Foi ele quem ensinou-nos, 
a Joplaya e a mim, a trabalhar a pedra. Não acredito que ele tivesse resolvido iniciar uma nova Caverna antes de conhecer Jerika, mas escolheu aquele local porque 
descobriu a mina de sílex. As pessoas já falavam a respeito das pedras dos Lanzadonii quando eu era menino — explicou Jondalar.
    — Jerika é a companheira dele, e... Joplaya... é prima sua, não é assim?
    — Isso mesmo. Príma-primeira. Filha de Jerika, nascida no fogo de Dalanar. Ela também é boa artífice de sílex, mas nunca lhe diga que falei isso. É muito brincalhona, 
sempre a inventar das suas. Será que já tem um companheiro? Grande Mãe! Já faz tanto tempo! Vão ficar surpresos ao nos ver.
    — Jondalar! — disse Ayla, num sussurro. Ele estacou. — Olhe ali, perto daquelas árvores. É um veado!
    O homem sorriu.
    —        Vamos pegá-lo! — disse, tirando uma lança, enquanto segurava o arremessador e dava um sinal a Racer com os joelhos. Embora seu método de guiar a montaria 
não fosse exatamente igual ao de Ayla, depois de quase um ano de viagens já era tão bom cavaleiro quanto ela.
        Ayla fez Huiin virar quase ao mesmo tempo — a égua mostrava-se satisfeita por estar livre enfim do trenó — e ajustou a lança no arremessador. Ao percebê-los, 
o veado pôs-se a fugir aos saltos, mas saíram em sua perseguição, cada qual de um lado dele, e, com a ajuda das lanças, abateram o animal jovem e inexperiente com 
facilidade. Tiraram as partes de que mais gostavam, selecionaram outras para levarem de presente à gente de Dalanar e depois deixaram que Lobo comesse as partes 
restantes.
        Ao cair da tarde, encontraram um ribeiro borbulhante e de bom aspecto. Seguiram-no até chegarem a um campo aberto com algumas árvores e um matagal à margem. 
Resolveram acampar mais cedo e assar um pouco da carne do veado. A chuva cessara e não tinham mais pressa, embora a todo momento tivessem de lembrar isso um ao outro.
        Na manhã seguinte, ao sair da tenda, Ayla ficou boquiaberta com o que viu. A paisagem parecia irreal, lembrando um sonho de particular clareza. Parecia impossível 
que tivessem enfrentado a mais pungente intensidade do inverno poucos dias antes e que agora, de súbito, fosse primavera!
        —        Jondalar! Ah, Jondalar, venha ver!
        O homem meteu a cabeça para fora do abrigo, ainda sonolento, e ela viu seu sorriso se abrir.
        Achavam-se numa pequena elevação, e o chuvisco e a bruma da véspera tinham dado lugar a um sol brilhante e claro. O céu era de um anil profundo, enfeitado 
com montanhosas nuvens brancas. As árvores e arbustos cobriam-se de rebentos verdes e o capim tinha um aspecto tão bonito que quase dava vontade de comê-lo. Havia 
flores em profusão — junquilhos, lírios, aquilégias, íris e muitas mais. Pássaros de todas as cores e variedades riscavam o ar, chilreando e cantando.
        Ayla reconheceu a maioria deles — tordos, cotovias, pica-paus — e pôs-se a cantar junto com as avezinhas. Jondalar levantou-se e saiu da tenda a tempo de 
ver com admiração que ela, pacientemente, brincava com um picanço cinzento na mão.
        —        Não sei como você faz isso — comentou, quando a ave voou.
        Ayla sorriu.
        —        Vou procurar alguma coisa fresca e deliciosa para comermos hoje de manhã — disse.
        Lobo sumira de novo, e Ayla tinha certeza de que ele estava explorando as redondezas ou caçando. Também para ele a primavera trazia aventuras. Saiu na direção 
dos cavalos, que estavam no meio da campina, apascentando-se das magníficas hastes de erva tenra. Aquela era a estação da fartura, o tempo da abundância generalizada.
        Durante a maior parte do ano, as amplas planícies que cercavam os quilométricos lençóis de gelo, assim como as campinas das montanhas, apresentavam-se secas 
e frias. Toda a precipitação se restringia a chuvas esparsas ou neve; em geral as geleiras capturavam a maior parte da umidade que circulava pelo ar. Os ventos glaciais 
mantinham áridos os verões, tornavam a terra seca e dura, com poucos pântanos. No inverno, os ventos faziam com que as neves ralas corressem pelo ar, deixando grandes 
trechos do solo gelado despido de neve, mas cobertos de ervas ressecadas — uma pastagem que sustentava os números incontáveis de gigantescos herbívoros.
        No entanto, nem todos os prados são iguais. A rica abundância da; planícies da Época Glacial dependia menos da quantidade da precipitação — desde que fosse 
suficiente — que da época em que ocorria; a diferença devia-se à combinação de umidade e ventos ressecantes na proporção certa e no momento correto.
        Devido ao ângulo de incidência dos raios solares, nas latitudes mais baixas o sol começa a aquecer a terra não muito depois do solstício de inverno. Nos 
locais onde se acumulou neve ou gelo, a maior parte da luz solar, no começo da primavera, reflete-se de volta ao espaço, e o pouco que é absorvido e convertido em 
calor tem de ser utilizado para derreter a cobertura de neve antes que as plantas possam medrar.
        Nos prados antigos, porém, onde os ventos haviam desnudado as planícies, o sol despejava sua energia sobre o solo escuro e recebia cálidas boas-vindas. As 
camadas superiores do gelo, ressequidas e duras, começavam a se aquecer e degelar, e embora ainda fizesse frio, a abastança de energia solar impelia as sementes 
e as raízes a preparar-se para germinar. Entretanto, para que florescessem era necessário água em forma utilizável.
        O gelo cintilante resistia aos raios quentes da primavera, refletindo a luz. No entanto, dada a grande quantidade de umidade nos lençóis gelados das montanhas, 
não conseguia rechaçar de todo as investidas do sol ou suas carícias de ventos tépidos. Os topos das geleiras começavam a degelar, um pouco de água escorria pelas 
fissuras e, lentamente, punha-se a formar correntes, depois rios, que levavam o precioso líquido à terra estorricada durante o verão. Mais importantes, porém, eram 
os nevoeiros e as brumas, que faziam evaporar as massas glaciais de água congelada, já que enchiam os céus com nuvens de chuvas.
        Na primavera, o calor do sol fazia com que a grande mole de gelo emitisse umidade, em vez de capturá-la. Quase que pela única vez durante todo o ano, a chuva 
não caía sobre a geleira, mas na terra sedenta e fértil que a circundava. O verão da Época Glacial podia ser quente, mas era breve; a primavera era longa e úmida, 
levando a um explosivo e profuso desenvolvimento vegetal.
        Também os animais da Época Glacial cresciam na primavera, quando tudo estava verde e renovado, além de carregado dos nutrientes de que necessitavam, e exatamente 
na época propícia. Luxuriante ou seca, a primavera é a época do ano em que os animais adicionam tamanho aos ossos jovens, a velhas presas ou cornos, quando adquirem 
galhadas novas e maiores ou perdem as densas pelagens de inverno para ganhar outras, novas. Como a primavera começava cedo e se prolongava bastante, a estação do 
crescimento para os animais também era longa, o que lhes proporcionava tamanhos inauditos, bem como imponentes adornos córneos.
        Durante a prolongada primavera, todas as espécies partilhavam indiscriminadamente da fartura herbácea, mas ao fim da estação verdejante enfrentavam uma feroz 
competição entre si pelas ervas e gramas maduras, menos nutritivas ou digeríveis. A concorrência não se manifestava em discórdias quanto a quem comeria primeiro 
ou mais, ou em defender fronteiras. Os animais manadios das planícies não demarcavam territórios. Percorriam, em suas migrações, enormes distâncias e eram altamente 
gregários, buscando sempre a companhia de sua espécie e dividindo os pastos com outros animais adaptados às pradarias abertas.
        No entanto, sempre que mais de uma espécie de animal mostrava hábitos alimentares ou sociais quase idênticos, era invariável que somente uma delas prevalecesse. 
As demais adquiriam novas maneiras de explorar outro habitat, utilizavam algum outro elemento da alimentação disponível, migravam para uma nova área ou morriam. 
As muitas espécies diferentes de animais herbívoros jamais se punham em competição direta pelo mesmo alimento.
        As lutas davam-se sempre entre machos da mesma espécie, e se restringiam à época de acasalamento, quando muitas vezes a mera exibição de galhadas particularmente 
imponentes ou de um opulento par de presas ou cornos bastava para estabelecer o domínio e o direito de reproduzir-se — razões geneticamente imperiosas para os esplêndidos 
ornamentos, estimulados pelo viçoso desenvolvimento primaveril.
        Todavia, finda a saciedade da primavera, a vida para os nômades das estepes voltava à rotina, e nunca era fácil. No verão, tinham de manter o espetacular 
crescimento engendrado pela primavera, crescer e acumular gorduras para a estação rigorosa que se avizinhava. O outono constituía, para alguns, o período da reprodução; 
para outros, era o tempo de ganhar pelagens grossas e outras medidas protetoras. No entanto, a época mais difícil era o inverno; nela, tinham de sobreviver.
        O inverno determinava a capacidade demográfica da terra; decidia quem haveria de viver e quem morreria. O inverno era penoso para os machos, que tinham maior 
tamanho e pesados ornamentos sociais a conservar ou readquirir. O inverno era penoso para as fêmeas, que tinham de nutrir não só a si mesmas com uma quantidade essencialmente
igual do alimento disponível, como também a próxima geração, estivesse a desenvolver-se em seu ventre ou a amamentar-se — ou ambas as coisas. Mas o inverno era particularmente
penoso para os filhotes, que não tinham o tamanho dos adultos para armazenar reservas e consumiam no crescimento o pouco que haviam acumulado. Se fossem capazes 
de sobreviver ao primeiro ano, suas possibilidades se tornavam muito melhores.
        Nas secas e frias pradarias das geleiras, os animais dividiam entre si o fruto da terra complexa e produtiva; e sobreviviam, apesar de sua diversidade, porque 
os hábitos alimentares e sociais de uma espécie não coincidiam com os de outra. Até mesmo os carnívoros tinham presas pre-diletas. Entretanto, uma espécie nova — 
inventiva e criativa —, uma espécie que menos se adaptava ao ambiente do que o modificava, segundo suas conveniências, começava a impor sua presença.
        Ayla se achava estranhamente quieta quando pararam para descansar perto de outra corrente gorgolejante, dispostos a terminar de consumir a carne de veado 
e as verduras que tinham cozinhado de manhã.
        — Agora não está muito longe. Thonolan e eu paramos aqui durante a vinda — disse Jondalar.
        — É emocionante — respondeu ela, mas com apenas uma parte da atenção voltada para a vista emocionante.
        —        Por que está tão calada, Ayla?
        —        Estive pensando em seus parentes. Isso me fez lembrar que não tenho nenhum parente.
        —        Mas você tem! E os Mamutói? Você não é Ayla dos Mamutói?
        — Não é a mesma coisa. Sinto saudades deles, e sempre os amarei, mas não foi difícil partir. Foi mais duro da outra vez, quando tive de abandonar Dure. — 
Uma expressão de dor lhe toldou o semblante.
        — Ayla, sei que deve ter sido difícil deixar um filho. — Tomou-a nos braços. — Isso não o trará de volta, mas a Mãe pode lhe dar outros filhos... algum dia... 
talvez até filhos do meu espírito.
        — Foi como se ela não tivesse escutado.
        — Disseram que Dure era deformado, mas não era verdade. Ele pertencia ao Clã, mas era também meu. Era parte deles e de mim. Não me achavam deformada, apenas 
feia, e eu era mais alta do que qualquer homem do Clã... Grande e feia...
        — Ayla, você não é grande e feia. Você é bonita e, lembre-se, meus parentes são seus parentes.
        Ela o encarou.
        —        Até você aparecer, eu não tinha ninguém, Jondalar. Agora tenho você para amar e um dia, talvez, terei um filho seu. Isso me faria feliz — disse 
ela, sorrindo.
        Seu sorriso o aliviou. Mais ainda, a referência a um filho. Jondalar conferiu a posição do sol.
        —        Não chegaremos à caverna de Dalanar hoje se não nos apressarmos. Vamos, Ayla, os cavalos precisam de uma boa corrida. Vou galopar atrás de você 
pela campina. Não gostaria de passar outra noite na tenda, agora que estamos tão perto.
        Lobo saiu correndo da mata, muito enérgico e brincalhão. Deu um salto, apoiou as patas no peito de Ayla e a lambeu. Essa é a minha família, pensou ela, enquanto 
o agarrava pelo pescoço peludo. Esse esplêndido lobo, a égua fiel e paciente, o cavalo corajoso e o homem, esse homem maravilhosamente carinhoso. Em breve ela iria 
conhecer a família dele.
        Mergulhou no silêncio enquanto arrumava seus poucos pertences. De repente, começou a tirar coisas de dentro de um outro saco.
        — Jondalar, vou tomar um banho nessa corrente e vestir uma túnica limpa e perneiras — disse ela, despindo a túnica de couro que vinha usando.
        — Por que não espera até chegarmos lá? Você vai se congelar, Ayla. É provável que essas águas venham diretamente da geleira.
        — Não me importo. Não quero que sua família me veja, pela primeira vez, toda suja e com ar cansado.
        Chegaram a um rio, do mesmo verde leitoso das águas da geleira, e muito cheio, embora o caudal houvesse de engrossar muito mais quando alcançasse seu pleno 
volume de primavera. Viraram para leste, subindo a corrente, até acharem um ponto que pudessem vadear. Depois tomaram o rumo sudeste, subindo um aclive. A tarde 
caía quando chegaram a uma inclinação que se tornava plana perto de uma parede rochosa. Debaixo de uma saliência escondia-se a abertura escura de uma caverna.
        Havia uma jovem sentada no chão, de costas para eles, cercada por lascas e cacos de sílex. Segurava um furador, um pedaço de pau pontiagudo, com o qual trabalhava 
uma pedra cinza-escuro, concentrando-se no ponto exato e preparando-se para golpear o furador com um pesado malho de osso. Tão absorta estava em seu trabalho que 
não notou Jondalar, que se colocava em silêncio às suas costas.
        —        Continue treinando, Joplaya. Um dia você será tão hábil quanto eu — disse ele, rindo.
        O martelo de osso desceu de maneira errada, despedaçando a lâmina que ela estava para retirar, pois ela girou o corpo de repente, com uma expressão de atónita 
incredulidade.
        —        Jondalar! Ah, Jondalar! Será mesmo você? — exclamou, atirando-se em seus braços. Enlaçando-a pela cintura, ele a ergueu e a rodou no ar. A moça 
se agarrava a ele como se nunca fosse largá-lo. — Mãe! Dalanar! Jondalar voltou! Jondalar voltou! — gritou ela.
        Várias pessoas saíram da caverna, e um homem mais idoso, alto como Jondalar, correu para ele. Lançaram-se um ao outro. Depois de recuarem, abraçaram-se de 
novo.
        Ayla fez um sinal a Lobo, que se pôs a seu lado enquanto ela retrocedia e olhava, segurando as cordas dos cabrestos dos cavalos.
        —        Então você voltou! Esteve tanto tempo fora que pensei que não voltaria mais — disse o homem.
        Foi então que, por cima do ombro de Jondalar, o homem mais velho viu algo de inacreditável. Dois cavalos, que carregavam no lombo cestas e trouxas, com peles 
estendidas sobre eles, e um lobo imenso, parados ao lado de uma mulher alta, que vestia uma parka de pele e perneiras cortadas de maneira inusitada e enfeitadas 
com desenhos desconhecidos. Jogado para trás, o capuz deixava ver uma densa cabeleira loura que lhe caía em torno do rosto em ondas. Havia em sua fisionomia algo 
que a marcava de forma inequívoca como estrangeira, tal como o corte estranho das vestes, porém tudo isso só lhe acentuava a extrema beleza.
        — Não vejo seu irmão, mas você não voltou sozinho - disse o homem.
        —        Thonolan está morto — respondeu Jondalar, fechando os olhos involuntariamente. E eu também estaria, se não fosse Ayla.
        —        Sinto muito ouvir isso. Eu gostava do rapaz. Willomar e sua mãe ficarão pesarosos. Mas noto que seu gosto em relação as mulheres não mudou. Você 
sempre mostrou inclinação por belas zelandônias
        Por que será que ele achou que Ayla é uma Servidora da Mãe?, pensou Jondalar. Depois olhou para ela cercada pelos animais e, de súbito viu-a como a veria 
o homem mais velho. Sorriu. Caminhou até a beirada da clareira, pegou a corda de Racer e voltou, seguido por Ayla, Huiin e Lobo.
        — Dalanar dos Lanzadonii de as boas-vindas a Ayla dos Mamutói — disse.
        Dalanar estendeu as mãos, comas palmas viradas para cima, na saudação de franqueza e amizade. Ayla as segurou.
        — Em nome de Doni, a Grande Mãe Terra, eu a Saúdo, Ayla dos Mamutói — disse Dalanar.
        — Eu o saúdo, Dalanar dos Lanzadonii — respondeu Ayla, com o apropriado formalismo. — Você fala bem a nossa língua para alguém que veio de tão longe. Tenho 
enorme prazer em conhece-la. — Seu formalismo era abrandado pelo sorriso. Ele notara seu modo de falar e o achava dos mais curiosos.
        — Jondalar ensinou-me a língua - disse ela, sem conseguir afastar os olhos do homem. Relanceou um olhar para Jondalar, depois fitou novamente Dalanar, assombrada 
com a semelhança entre ambos.
        Os cabelos longos de Dalanar eram um pouco mais ralos no alto, e a cintura sena um tanto mais grossa, mas ele tinha os mesmos olhos intensamente azuis - 
com algumas rugas nos cantos - e a mesma testa alta, com sulcos um pouco mais profundos. Também a voz era igual o mesmo timbre, o mesmo tom. Até mesmo realçara a 
palavra prazer do mesmo modo, dando-lhe uma sombra de duplo significado. Era fantástico. O calor das mãos dele fez passar por ela uma incipiente onda de excitação. 
A semelhança de Dalanar com Jondalar até mesmo confundira seu corpo por um instante.
        Dalanar percebeu sua reação e sorriu como Jondalar, compreendendo a razão e gostando ainda mais dela por isso. Com aquele sotaque estranho, pensou, ela devia 
ser de um lugar muito distante Ao largar-lhe as mãos, o lobo aproximou-se dele de repente, sem medo embora o homem não pudesse dizer que sua reação fosse a mesma. 
Lobo meteu a cabeça sob a mão de Dalanar, querendo sua atenção, como se o conhecesse. Para sua própria surpresa, Dalanar deu consigo a afagar o belo animal, como 
se fosse perfeitamente natural brincar com um enorme lobo vivo.
        Jondalar riu.
        —        Lobo está pensando que você sou eu. Todo mundo sempre disse que somos parecidos. Daqui a pouco você vai estar montado em Racer. — Estendeu a corda 
do animal na direção do homem.
        —        Você disse "montando em Racer"? — admirou-se Dalanar.
        — Isso mesmo. Viajamos montados nesses cavalos durante a maior parte de nossa viagem para cá. Dei ao garanhão o nome de Racer — explicou Jondalar. — A égua 
de Ayla chama-se Huiin, e essa fera que gostou tanto de você chama-se Lobo. Em Mamutói quer dizer lobo.
        — Como foi que você arranjou um lobo e cavalos... — começou Dalanar.
        — Dalanar, que modos são esses? Não acha que as outras pessoas querem conhecê-la e ouvir o que ela tem a contar?
        Ainda ligeiramente aturdida com a espantosa semelhança entre Dalanar e Jondalar, Ayla virou-se para a pessoa que falara... E mais uma vez não pôde deixar 
de espantar-se. A mulher não se parecia com ninguém que ela já tivesse visto. Os cabelos, repuxados e presos num rolo atrás da cabeça, eram de um negro reluzente, 
riscado de cinza nas têmporas. Mas foi o rosto que mais chamou a atenção de Ayla. Era redondo e chato, com malares altos, um nariz diminuto e escuros olhos oblíquos. 
O sorriso da mulher contradizia-lhe a voz severa, e Dalanar sorriu ao olhar para ela.
        —        Jerika! — exclamou Jondalar, sorrindo de alegria.
        —        Jondalar! Que bom ter você de volta! — Abraçaram-se com óbvia afeição. — Já que esse urso que é meu homem não tem educação, por que não me apresenta 
à sua companheira? E pode também me dizer por que esses animais estão parados aí e não saem correndo?
        Ela se interpôs entre os dois homens, que pareciam gigantes perto dela. Tinham exatamente a mesma altura, e o alto da cabeça de Jerika mal chegava ao meio 
do peito deles. No entanto, a mulherzinha tinha gestos rápidos e enérgicos. Lembrava a Ayla uma ave, uma impressão realçada por seu porte diminuto.
        — Jerika dos Lanzadonii, por favor, saúde Ayla dos Mamutói. É ela a responsável pelo comportamento dos animais — disse Jondalar, sorrindo para a mulherzinha 
com a mesma expressão de Dalanar. — Melhor do que eu, ela pode lhe explicar por que eles não fogem.
        — Você é bem-vinda, Ayla dos Mamutói — disse Jerika, estendendo as mãos. — E também os animais, se você puder prometer que eles manterão essa conduta tão 
esquisita. — Mirava Lobo enquanto fa lava.
        — Eu a saúdo, Jerika dos Lanzadonii. — Ayla retribuiu-lhe o sorriso. A mulher tinha uma força surpreendente nas mãos. E também, percebeu Ayla, um caráter 
compatível com essa força. — O lobo não fará mal a ninguém, a menos que alguém nos ameace. Ele é gentil, mas muito protetor. Os cavalos ficam um pouco nervosos perto 
de estranhos, e poderão empinar se muita gente os rodear, e isso pode ser perigoso. Seria melhor as pessoas se manterem distantes no começo, até eles conhecerem 
todos melhor.
        — Isso faz sentido, mas estou satisfeita por nos ter dito — respondeu Jerika. A seguir, olhou para Ayla com fixidez desconcertante. — Você veio de muito 
longe. Os Mamutói vivem além da foz do Donau.
        — Conhece a terra dos Caçadores de Mamutes? — perguntou Ayla, surpresa.
        — Sim, e ainda mais além, a leste, embora eu não me lembre de tudo. Hochaman gostará de falar com você sobre isso. Nada lhe agradaria mais do que haver mais 
uma pessoa disposta a escutar suas histórias. Minha mãe e ele vieram de uma terra perto do Mar Sem Fim, o ponto mais a leste onde há terras. Eu nasci no caminho. 
Vivemos com muitas pessoas, às vezes durante vários anos. Lembro-me dos Mamutói. Boa gente. Ótimos caçadores. Queriam que ficássemos com eles — relatou Jerika.
        — Por que não ficaram?
        — Hochaman ainda não estava disposto a radicar-se em lugar algum. Seu sonho era viajar até o fim do mundo, até onde ainda houvesse terras. Conhecemos Dalanar 
algum tempo depois que minha mãe morreu, e decidimos ficar para ajudá-lo a explorar a mina de sílex. Mas Hochaman viveu o suficiente para realizar seu sonho — disse 
ela, olhando para o companheiro, um homem alto. — Viajou desde o Mar Sem Fim, a leste, até as Grandes Águas, a oeste. Dalanar o ajudou a terminar sua Jornada, isso 
há alguns anos, e teve de carregá-lo nas costas a maior parte do caminho. Hochaman derramou lágrimas ao ver o grande mar ocidental, e depois as lavou com água salgada. 
Agora já não pode caminhar muito, mas ninguém fez uma Jornada tão longa como Hochaman.
        — Ou você, Jerika — acrescentou Dalanar, com orgulho. — Você percorreu quase a mesma distância.
        — Hummm. — Jerika deu de ombros. — Não foi por decisão minha. Mas estou a censurar Dalanar, é que falo demais.
        Jondalar enlaçou a cintura da mulher a quem causara surpresa.
        —        Gostaria de conhecer sua companheira de viagem — disse ela.
        — Desculpe — disse Jondalar. — Ayla dos Mamutói, esta é minha prima, Joplaya dos Lanzadonii.
        — Eu a saúdo, Ayla dos Mamutói — disse a moça, estendendo as mãos.
        — Eu a saúdo, Joplaya dos Lanzadonii — disse Ayla. Sentia-se, de repente, constrangida por causa de seu sotaque e satisfeita por ter vestido uma túnica limpa 
debaixo da parka. Joplaya era tão alta quanto ela, talvez um pouquinho mais. Tinha os malares pronunciados da mãe, mas o rosto não era tão chato e o nariz era como 
o de Jondalar, apenas mais delicado e bem-feito. As sobrancelhas escuras combinavam-se bem com os longos cabelos pretos, e espessos cílios negros emolduravam olhos 
que tinham algo do amendoado dos olhos da mãe. No entanto, eram luminosamente verdes!
        Joplaya era uma mulher de pasmosa beleza.
        — Estou feliz por conhecê-la — disse Ayla. — Jondalar tem falado muito a seu respeito.
        — Que bom! Então ele não me esqueceu por completo — respondeu a moça. — Deu um passo atrás, mas Jondalar a abraçou de novo.
        Muitas outras pessoas haviam-se reunido ali, e Ayla foi apresentada formalmente a cada um dos membros da Caverna. Todos estavam curiosos em relação à mulher 
que Jondalar tinha trazido, mas as perguntas e os olhares a deixaram embaraçada, e Ayla ficou satisfeita quando Joplaya interveio.
        — Acho que devemos guardar algumas perguntas para depois. Tenho certeza de que ambos têm muitas histórias a contar, mas devem estar cansados. Venha, Ayla, 
vou lhe mostrar onde poderá ficar. Os animais precisam de alguma coisa em especial?
        — Só tenho de tirar as cargas de cima deles e achar um lugar onde possam pastar. Lobo ficará lá dentro conosco, se vocês não objetarem — disse Ayla.
        Percebeu que Jondalar estava entretido numa animada conversa com Joplaya, e ela própria tirou as cargas dos dorsos dos animais, mas se apressou a levar as 
coisas para dentro da caverna.
        — Acho que me lembro de um lugar ideal para os cavalos — disse Jondalar. — Vou levá-los lá. Quer manter o cabresto de Huiin? Vou prender Racer com uma corda 
comprida.
        — Não, acho que não. Ela vai ficar perto de Racer. — Ayla notou que ele estava felicíssimo, nem era preciso ter feito aquela pergunta. Mas, por que não? 
Aquelas pessoas eram a sua parentela. — Mas eu vou com você.
        Caminharam até um pequenino vale, atravessado por um regato. Lobo foi com eles. Depois de ter prendido bem a corda de Racer, Jondalar fez menção de voltar 
à caverna.
        — Não vai voltar? — perguntou.
        — Vou ficar com Huiin um pouco mais — respondeu Ayla.
        — Nesse caso, posso carregar suas coisas.
        — Por favor. — Ele parecia ansioso por regressar à Caverna, e Ayla não o censurava. Fez um sinal a Lobo para que ficasse com ela. Todos eles, menos Jondalar, 
precisavam de um pouco de tempo para se habituar ao local. Ao voltar, Ayla o procurou e o encontrou conversando com Joplaya. Hesitou em interromper.
        — Ayla — disse ele ao vê-la —, eu estava falando a Joplaya sobre Wymez. Mais tarde você lhe mostra a ponta de lança que ele lhe deu?
        Ayla assentiu, e Jondalar virou-se de novo para Joplaya.
        —        Espere só até vê-la. Os Mamutói são excelentes caçadores de mamutes, e usam nas lanças pontas de sílex, e não de osso. A pedra fura melhor o couro 
grosso, sobretudo se as lâminas forem finas. Wymez criou uma nova técnica. A ponta é talhada nas duas faces, mas não como se
fosse um machado grosseiro. Ele esquenta a pedra... e aí está a diferença. Com isso ele retira lascas mais delicadas e mais finas. Ele consegue produzir uma ponta 
mais comprida do que minha mão, mas muito estreita e afiadíssima. Sem ver, você não acredita.
        Estavam tão próximos um do outro que seus corpos se tocavam enquanto Jondalar explicava animadamente os pormenores da nova técnica, e a descontraída intimidade 
entre os dois deixou Ayla inquieta. Haviam vivido juntos durante a adolescência. Que segredos ele contara a ela? Que alegrias e tristezas tinham partilhado? Que 
frustrações e triunfos haviam dividido entre si enquanto aprendiam a difícil arte de talhar o sílex? Até onde Joplaya o conhecia muito melhor do que ela?
        Antes, ambos tinham sido estranhos para as pessoas que encontravam durante a Jornada. Agora, somente ela era uma estranha.
        Jondalar voltou-se para Ayla.
        —        Aliás, vou lá buscar essa ponta. Em qual cesta está? — perguntou, já a caminho.
        Ela lhe disse e sorriu nervosamente para a moça de cabelos escuros depois que ele se foi, mas nenhuma das duas disse uma palavra. Jondalar voltou quase de 
imediato.
        —        Joplaya, eu pedi a Dalanar que viesse aqui... Há muito tempo quero mostrar a ele essa ponta. Espere até você vê-la — disse Jondalar.
        Abriu o pacote e mostrou uma ponta de sílex de esmerado lavor, no momento exato em que Dalanar chegava. Ao ver a obra-prima, Dalanar tirou-a da mão de Jondalar 
e examinou-a com atenção.
        — É inigualável! Nunca vi um artesanato de tamanha qualidade — exclamou Dalanar. — Veja só isto, Joplaya. É trabalhada nas duas faces, mas é delgadíssima, 
pois foram tirados flocos muito finos. Pense no controle, na concentração que esse trabalho terá exigido. Até o toque dessa ponta é diferente. E o brilho! Parece 
quase... oleosa! Onde você conseguiu isto? No leste o tipo de sílex é diferente?
        — Não, é um novo processo, criado por um Mamutói chamado Wymez. É o único artífice que já conheci que pode ser comparado a você, Dalanar. Ele aquece a pedra. 
É isso que lhe dá esse brilho, e essa textura. Mas o melhor de tudo é que, depois de aquecida, podem-se remover essas lascas. — Jondalar falava com muita animação.
        Ayla pôs-se a observá-lo.
        —        A pedra quase solta as lascas por si só... é isso que permite esse controle. Vou mostrar como ele fez. Não sou tão hábil quanto ele... preciso treinar 
para aprimorar a técnica... mas vocês vão compreender. Quero encontrar alguns bons pedaços de sílex enquanto estivermos aqui. Com os cavalos, podemos carregar um 
peso maior, e eu gostaria de levar para casa algumas boas pedras dos Lanzadonii.
        — Aqui também é sua casa — disse Dalanar, com tranquilidade. — Mas é claro que amanhã podemos ir à mina e retirar pedras novas. Eu gostaria de ver como se 
faz isto, mas será mesmo uma boa ponta de lança? Parece tão fina, tão bonita, até frágil demais para ser usada numa caçada real.
        — Eles usam essas pontas de lança para caçar mamutes. Realmente, quebram-se com mais facilidade, mas o sílex afiado rompe o couro grosso melhor do que uma 
ponta de osso e penetra entre as costelas — disse Jondalar. — Quero também mostrar a vocês uma outra coisa. Criei isso quando estava me recuperando do ataque do 
leão da caverna, no vale de Ayla. É um arremessador de lança. Com ele, uma lança atinge uma distância duas vezes maior. Esperem até ver como isso funciona!
        — Acho que estão esperando a gente para a refeição, Jondalar — disse Dalanar, ao notar pessoas que acenavam na boca da caverna. — Todos hão de querer ouvir 
suas histórias. Entre ali, onde você poderá estar à vontade e todo mundo o escutará. Você nos desperta a curiosidade com esses animais que obedecem às suas ordens 
e com seus comentários sobre ataques de leões, arremessadores de lanças e novas técnicas de talhar o sílex. Quais outras aventuras e prodígios tem a nos contar?
        Jondalar riu.
        —        Nós ainda nem começamos. Você acreditaria se lhe disséssemos que vimos pedras que produzem fogo e pedras que queimam? Habitações feitas de ossos 
de mamute, pontas de marfim que puxam fios, e barcos imensos, usados para matar peixes tão grandes que seriam necessários
cinco homens de seu tamanho, um em cima do outro, para ir do focinho até o rabo...
        Ayla jamais vira Jondalar tão feliz e descontraído, tão solto e desinibido, e percebeu o quanto ele estava feliz por reencontrar sua gente.
        Ele enlaçou Ayla e Joplaya enquanto caminhavam na direção da caverna.
        —        Ainda não escolheu um companheiro, Joplaya? — perguntou. — Não vi ninguém que parecesse ser seu dono.
        Joplaya riu. — Não, estive à sua espera, Jondalar.
        — Lá vem você com suas brincadeiras — disse Jondalar, rindo. Virou-se para explicar a Ayla. — Primos-irmãos não podem ser companheiros, você sabe.
        — Eu já planejei tudo — continuou Joplaya. — Pensei em fugirmos e começar nossa própria Caverna, como fez Dalanar. Mas é claro que só aceitaríamos talhadores 
de sílex. — Seu riso pareceu forçado, e ela olhou apenas para Jondalar.
        — Eu não disse, Ayla? — falou Jondalar, virando-se para ela, mas apertando o braço de Joplaya. — Sempre com brincadeiras. Joplaya não pára de brincar.
        Ayla não teve certeza de haver compreendido a brincadeira.
        — Falando sério, Joplaya, você deve estar prometida.
— Echozar me pediu, mas ainda não resolvi.
— Echozar? Acho que não o conheço. Ele é Zelandonii?
        — É Lanzadonii. Ligou-se a nós faz alguns anos. Dalanar salvou-lhe a vida, ao encontrá-lo quase afogado. Acho que ele ainda está na caverna. É acanhado. 
Quando o conhecer, você vai entender por quê. Ele parece... bem, ele é diferente. Não gosta de conhecer estranhos, diz que não quer ir conosco à Reunião de Verão 
dos Zelandonii. Mas é um doce de pessoa e faria tudo por Dalanar.
        — Você irá à Reunião de Verão este ano? Espero que sim, ao menos para o Matrimónio. Ayla e eu vamos nos tornar companheiros. — Dessa vez ele apertou o braço 
de Ayla.
        — Não sei — respondeu Joplaya, olhando para o chão. Depois, levantou o olhar para ele. — Sempre soube que você nunca iria ficar com aquela mulher Marona 
que estava à sua espera no ano em que você partiu, mas não imaginei que você trouxesse uma mulher.
        Jondalar enrubesceu ante a menção da mulher que ele prometera tomar como companheira e abandonara, mas não notou que Ayla se retesou no momento em que Joplaya 
saiu correndo em direção a um homem que aparecera na entrada da caverna.
        —        Jondalar! Aquele homem! — Ele captou o tom de sobressalto em sua voz e olhou para ela. Estava branca como cera.
        —        O que houve, Ayla?
        —        Ele se parece com Dure! Ou talvez como meu filho será quando crescer. Jondalar, aquele homem faz parte do Clã!
        Jondalar olhou com mais atenção. Era verdade. O homem que Joplaya estava chamando na direção deles tinha o aspecto do Clã. Mas, ao se aproximarem, Ayla observou 
uma diferença importante entre aquele homem e os homens do Clã que ela conhecia. Ele era quase de sua altura.
        Quando ele chegou perto, ela fez um movimento com uma das mãos. Foi sutil. praticamente imperceptível a todos os demais, porém os grandes olhos castanhos 
do homem arregalaram-se, surpresos.
        — Onde aprendeu isso? — perguntou ele, fazendo o mesmo gesto. Tinha a voz grave, mas clara e articulada. Ele não tinha problema algum para falar, sinal claro 
de que era mestiço.
        — Fui criada por um Clã. Eles me acharam quando eu era muito pequena. Não me lembro de nenhuma outra família antes disso.
        — Foi criada por um Clã? Eles amaldiçoaram minha mãe pelo fato de eu ter nascido — respondeu ele com amargura. — Qual Clã a criou?
        — Eu achei mesmo que o sotaque dela não era Mamutói — interpôs Jerika. Várias pessoas estavam perto deles.
        Jondalar respirou fundo. Soubera desde o início que as origens de Ayla viriam à baila mais cedo ou mais tarde.
        —        Quando eu a conheci, Jerika, ela não sabia nem falar, ao menos com palavras. Mas salvou minha vida quando fui atacado por um leão. Foi adotada pelos 
Mamutói no Fogo dos Mamutói por ser muito versada na arte das curas.
        — Ela é Mamute? Aquela que Serve à Mãe? Onde está a marca? Não vejo tatuagem alguma em seu rosto — disse Jerika.
        — Ayla aprendeu a ser curandeira com a mulher que a criou, uma Xamã da gente que ela chama de Clã... cabeças-chatas... mas é tão hábil quanto qualquer Zelandoni. 
O Mamute estava apenas começando a treiná-la para Servir à Mãe quando partimos. Ela não foi iniciada. É por isso que não tem marca — explicou Jondalar.
        — Eu sabia que ela era Zelandoni. Tinha de ser, para controlar animais assim, mas como pôde aprender a curar com uma mulher cabeça-chata? — exclamou Dalanar. 
— Antes de eu conhecer Echozar, achava que eles eram pouco mais do que animais. Com ele vim a saber que podem falar, de certa forma, e agora você me informa que 
eles têm curandeiros. Devia ter-me dito isto, Echozar.
        — Como iria saber? Não sou um cabeça-chata. — Echozar pronunciou a palavra como se a cuspisse. — Só conheci minha mãe e Andovan.
        Ayla surpreendeu-se com a raiva em sua voz.
        —        Disse que sua mãe foi amaldiçoada? E no entanto ela sobreviveu, para poder criá-lo? Deve ter sido uma mulher extraordinária.
        Echozar fitou diretamente os olhos azuis-acinzentados da mulher alta e loura. Não houve hesitação, nenhum movimento tendente a evitar-Ihe o olhar. Sentiu-se 
estranhamente atraído por aquela mulher a quem nunca vira, à vontade com ela.
        —        Ela não falava muito sobre o assunto — disse Echozar. — Foi atacada por alguns homens, que mataram seu companheiro quando ele quis defendê-la. Era 
irmão do líder do Clã dela, e culparam-na pela morte dele. O líder disse que ela trazia azar. Mais tarde, porém, quando ela soube que estava esperando um filho, 
ele a tomou como uma segunda mulher. Quando nasci, ele disse que meu nascimento só comprovava que ela era portadora de azar. Não só provocara a morte de seu companheiro 
como dera à luz uma criança deformada. A seguir ele lhe lançou uma maldição... de morte — disse ele.
        Estava conversando com aquela mulher com mais franqueza do que lhe era habitual, e ele próprio se surpreendeu.
        — Não sei ao certo o que isso significa... uma maldição de morte — prosseguiu Echozar. — Ela só me contou uma vez, e mesmo assim não pôde terminar. Disse 
que todo mundo se afastava dela, como se não a enxergassem. Diziam que ela estava morta, e mesmo quando ela tentava fazer com que a olhassem, era como se ela não 
existisse, como se estivesse morta. Deve ter sido terrível.
         — Foi — disse Ayla, baixinho. — É difícil continuar a viver se você não existe para as pessoas a quem ama. — Seus olhos marejaram ao recordar-se.
    —        Minha mãe me pegou e os abandonou, para ir embora e morrer, como esperavam que fizesse, mas Andovan a encontrou. Já nessa época era velho, e vivia sozinho. 
Nunca me contou por que havia deixado sua Caverna, era alguma coisa ligada a um líder cruel...
    —        Andovan... — interrompeu Ayla. — Ele era S'Armunai?
    —        Era, acho que era — respondeu Echozan. — Ele não falava muito sobre sua gente.
    —        Sabemos a respeito desse líder cruel — disse Jondalar com raiva.
    —        Andovan cuidou de nós — continuou Echozar. — Ensinou-me a caçar. Aprendeu a falar a língua do Clã com minha mãe, mas ela nunca pronunciava mais do que 
algumas poucas palavras. Aprendi as duas línguas, e ela me admirava por poder pronunciar os sons dele. Andovan morreu há poucos anos, e depois disso minha mãe perdeu 
a vontade de viver. A maldição de morte finalmente a levou.
    — O que você fez então? — perguntou Jondalar.
    — Passei a viver sozinho.
    — Não é fácil — disse Ayla.
    —        Não, não é fácil. Tentei achar alguém com quem pudesse viver. Nenhum Clã deixava que eu me aproximasse. Jogavam-me pedras e diziam que eu era deformado 
e azarado. E também nenhuma Caverna queria saber de mim. Diziam que eu era uma abominação de espíritos misturados, meio-homem e meio-animal. Depois de algum tempo, 
parei de tentar. Não queria mais ficar sozinho. Um dia pulei no no do alto de uma pedra. A próxima coisa que vi foi Dalanar olhando para mim. Ele me levou para sua 
Caverna. Agora eu sou Echozar dos Lanzadonii — concluiu com orgulho, lançando um olhar para o homem alto a quem idolatrava.
    Ayla pensou no filho, feliz por ele ter sido aceito em criança e por existirem pessoas que o tinham amado e desejado quando ela fora obrigada a deixá-lo.
    — Echozar, não odeie a gente de sua mãe — disse ela. — Não são ruins. Mas são tão antigos que para eles é difícil mudar. Suas tradições são antiquíssimas, e 
não compreendem as coisas novas.
    — E eles são gente - disse Jondalar a Dalanar. - Esta foi uma das coisas que aprendi nessa Jornada. Conhecemos um casal, pouco antes de começarmos a travessia 
da geleira... isso é outra historia... Mas estão planejando reuniões para tratar de problemas que vêm enfrentando com alguns de nós, principalmente com alguns rapazes 
Losadunai. Alguém ate os procurou para falar sobre comércio.
    — Cabeças-chatas fazendo reuniões? Comércio? Este mundo esta mudando mais depressa do que posso compreender — disse Dalanar. — Até eu conhecer Echozar, não teria 
acreditado em nada disso.
    — As pessoas podem chamá-los de cabeças-chatas e animais mas você sabe que sua mãe foi uma mulher valente, Echozar — disse Ayla, estendendo-lhe as mãos. - Eu 
sei o que significa não ter ninguém. Agora eu sou Ayla dos Mamutói. Vai me dar as boas-vindas, Echozar dos Lanzadonii?
    Ele lhe tomou as mãos, e Ayla sentiu que tremiam.
    — Você é bem-vinda aqui, Ayla dos Mamutói — disse.
    Jondalar deu um passo à frente com as mãos estendidas.
    — Eu o saúdo, Echozar dos Lanzadonii — disse.
    —        Eu lhe dou as boas-vindas, Jondalar dos Zelandonii — disse Echozar —, mas você não precisa de que lhe dêem boas-vindas aqui. Já ouvi falar do filho 
do fogo de Dalanar. Você é muito parecido com ele.
    Jondalar riu.
    — É o que todo mundo diz, mas não acha que o nariz dele é um pouco maior do que o meu?
    — Eu não acho. Acho que o seu é maior do que o meu — disse Dalanar, rindo, batendo no ombro do homem mais jovem. — Entre. A comida está esfriando.
    Ayla ficou ali um pouco mais, conversando com Echozar. Quando se virou para entrar, Joplaya a deteve.
    —        Quero conversar com Ayla, Echozar, mas não entre ainda. Quero falar com você também — disse.
    O homem se afastou rapidamente, para deixar as moças a sós, mas não antes de Ayla perceber a expressão de adoração com que ele fitou Joplaya.
    —        Ayla, eu... — começou Joplaya. — Eu... acho que sei por que Jondalar a ama. Eu quero dizer... que desejo felicidades a vocês dois.
    Ayla estudou a moça de cabelos escuros. Percebeu nela uma mudança, como se ela se fechasse dentro de si, uma sensação de resoluta decisão. De repente, Ayla entendeu 
por que se sentira tão perturbada com a moça.
    — Obrigada, Joplaya. Eu o amo muito. Seria difícil viver sem ele. Perdê-lo deixaria dentro de mim um enorme vazio e seria difícil suportar isso.
    — É, muito difícil de suportar — disse Joplaya, fechando os olhos por um instante.
    — Vocês não vão entrar para comer? — perguntou Jondalar, saindo da caverna.
    —        Vá você na frente, Ayla. Primeiro tenho de fazer uma coisa.

44
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        — Echozar deu uma olhada no grande pedaço de obsidiana, mas logo desviou a vista. As ondulações do brilhante vidro negro lhe distorciam a imagem, mas nada 
poderia mudá-la e hoje ele não queria ver-se. Vestia-se com uma túnica de pele cujas extremidades eram decoradas com penachos, contas de ossos de ave, plumas e pontudos 
dentes de animais. Nunca trajara algo tão fino. Fora Joplaya quem lhe confeccionara a rica vestimenta, destinada à cerimónia de sua adoção oficial na Primeira Caverna 
dos Lanzadonii.
        Ao penetrar no grande espaço da caverna, sentiu a maciez do couro, o qual alisou com reverência, lembrando-se de que tinham sido as mãos dela que haviam 
confeccionado aquelas vestes. A lembrança da amada quase o feriu. Amara-a desde o início. Fora ela quem lhe dirigira a palavra, ouvira-o, instigara-o. Jamais ele
enfrentaria todos esses Zelandonii na Reunião de Verão daquele ano se não fosse por ela, e ao vê-la cercada por tantos pretendentes, teve vontade de morrer. Foram 
precisos meses para juntar a coragem necessária para declarar-se: como alguém como ele poderia atrever-se a sonhar com tal mulher? A ausência de uma recusa imediata 
alimentara seus sonhos. O sim, porém, tardava tanto que ele o interpretava como uma forma de dizer não.
        Enfim, no dia em que Ayla e Jondalar chegaram, ela perguntou se ele ainda a queria. Echozar não acreditou. Querê-la? Jamais a quisera tanto na vida. Aguardou 
o momento apropriado para falar a sós com Dalanar. As visitas, porém, não o largavam, e Echozar não queria perturbá-las. Também tinha receio de perguntar. Apenas 
o medo de perder sua única oportunidade de ser feliz instilou-lhe a necessária coragem.
        Dalanar respondeu-lhe, então, que ela era filha de Jerika. Ele precisava, pois, conversar com a mãe da moça, mas tudo que Dalanar perguntara era se Joplaya 
concordava com o romance e se ele a amava. Se ele a amava? Se a amava? Ó, Mãe, como a amava!
        Echozar postou-se em meio ao grupo que aguardava com expectativa. Sentiu o coração bater mais rápido ao ver Dalanar levantar-se e caminhar em direção a uma 
lareira situada no meio da caverna, em frente à qual havia a pequena escultura de uma mulher de formas generosas. Retratava os seios grandes, o acentuado estômago 
e as nádegas avantajadas das donii. A cabeça, porém, era pouco maior que um botão e as pernas e braços eram apenas sugeridos. Dalanar parou ao lado da lareira e 
voltou-se para o grupo.
        — Primeiro, desejo anunciar que este ano iremos novamente à Reunião de Verão dos Zelandonii — começou Dalanar — e convidamos quem quiser ir conosco. A viagem 
é longa, mas espero convencer um jovem Zelandoni a retornar e viver conosco. Não temos nenhum Lanzadoní e precisamos ter um Servidor a Mãe. Estamos crescendo e breve 
haverá uma Segunda Caverna. Algum dia, os Lanzadonii terão suas próprias Reuniões de Verão. Há outra razão para ir. Não somente será santificada a união de Jondalar 
e Ayla no Matrimónio, como ainda teremos este ano outro motivo para celebrar — disse ele.
        Dalanar pegou o ícone de madeira que representava a Grande Mãe e balançou a cabeça. Echozar estava nervoso, embora soubesse que essa era apenas uma cerimónia 
de comunicação, bem mais informal que um Matrimónio, com seus tabus e rituais de purificação. Quando ambos postaram-se à sua frente, Dalanar começou.
        —        Echozar, Filho de Mulher abençoada pela Doni, da Primeira Caverna de Lanzadonii, pediste Joplaya, Filha de Jerika, companheira de Dalanar, para 
ser tua companheira. Confirmas isto?
        — É verdade — disse Echozar, tão baixo que mal se podia escutar.
        — Joplaya, Filha de Jerika, companheira de Dalanar...
        Embora as palavras não fossem as mesmas, o significado era idêntico, e Ayla, soluçante, tremeu ao relembrar a cerimónia em que se postara ao lado de um homem 
moreno que a olhava do mesmo modo que Echozar contemplava Joplaya.
        —        Não chore, Ayla, esta é uma ocasião alegre — instou Jondalar, abraçando-a com ternura.
        Ayla mal podia falar. Sabia como uma mulher se sente ao lado do homem errado. Para Joplaya não havia, porém, nenhuma esperança, nem mesmo o sonho de que, 
algum dia, o homem que ela amava pudesse desafiar os costumes por seu amor. Ele nem sabia que era tão amado, e ela nada podia dizer. Tratava-se de um primo próximo, 
quase um irmão, um amor impossível e, além disso, ele amava outra mulher. Ayla sentiu a dor da outra como se fosse sua e soluçou ao lado do homem que ambas amavam.
        — Estive me lembrando de quando fiquei assim ao lado de Ranec — desabafou ela.
        Jondalar foi tomado por uma viva recordação. Sentiu um aperto no peito e uma dor na garganta. Abraçou-a com força:
        —        É, mulher, assim você logo me fará chorar.
        O homem olhou para Jerika, sentada com inflexível dignidade, enquanto as lágrimas escorriam-lhe pela face. Por que as mulheres sempre choram nessas ocasiões?, 
refletiu.
        Jerika olhou para Jondalar com uma expressão insondável, depois para Ayla, soluçando baixinho em seus braços.
        — É hora de casar, hora de afastar sonhos impossíveis. Nem todas podem ter o homem perfeito — murmurou, voltando-se para a cerimónia.
        — ...A Primeira Caverna dos Lanzadonii aceita essa união? — perguntou Dalanar, levantando os olhos.
        —        Aceitamos — responderam todos em coro.
        —        Echozar, Joplaya, vocês prometeram unir-se. Que Doni, Grande Mãe da Terra, abençoe essa união — concluiu o líder, tocando com a imagem de madeira 
o alto da cabeça de Echozar e o estômago de Joplaya. Em seguida, recolocou a donii na frente da lareira, fincando na terra as pernas em forma de cavilha para que 
a imagem permanecesse em pé.
        O casal virou-se para o grupo e começou a andar lentamente em volta da lareira. No silêncio solene, o inefável ar de melancolia que cercava a linda mulher 
tornava-a ainda mais adorável.
        O homem ao seu lado era um pouco mais baixo. Seu narigão adunco avançava sobre o forte maxilar sem queixo que se projetava para a frente. A enorme fronte 
saliente destacava-se ainda mais devido às grossas e desalinhadas sobrancelhas que cruzavam a testa de ponta a ponta, numa linha contínua de pêlos. Os braços eram 
muito musculosos, enquanto o enorme peitoral e o corpo alongado sustentavam-se sobre pernas curtas, peludas e arqueadas. Eram essas características que o marcavam 
como pertencente ao Clã. Contudo, ele não poderia ser chamado de cabeça-chata. Ao contrário dos demais, não tinha a testa curta e inclinada que terminava num largo 
topo — a aparência achatada em forma de abóbora que lhes valera a designação. Em vez disso, a fronte de Echozar erguia-se acima dos supercílios salientes com a mesma 
regularidade e altura encontrada em todos os outros habitantes da caverna.
        Echozar, porém, era incrivelmente feio. A antítese da mulher ao seu lado. Somente seus olhos, grandes e castanhos, não justificavam a afirmação. Estavam 
tão cheios de terna adoração pela mulher amada que até abafavam a indescritível tristeza que pairava na atmosfera por onde Joplaya se movia.
        No entanto, nem mesmo o amor de Echozar conseguia vencer a dor que Ayla sentia por Joplaya. Ela enterrou a cabeça no peito de Jondalar para fugir à visão 
que tanto a feria, embora lutasse para dominar a desolação.
        Quando o casal completou a terceira volta, os votos de boa sorte quebraram o silêncio. Ayla deteve-se para se recompor. Finalmente, instada por Jondalar, 
aproximaram-se para externar seus votos de felicidade.
        — Joplaya, estou contente por você estar celebrando seu Matrimónio conosco — disse Jondalar, abraçando-a. A noiva agarrou-se a ele, que se surpreendeu com 
a intensidade do abraço. Jondalar sentiu uma desconfortável sensação de que ela se despedia, como se jamais fosse voltar a vê-lo.
        — Não preciso desejar-lhe felicidade, Echozar — afirmou Ayla. — Em vez disso, direi que desejo que você seja sempre tão feliz como está agora.
        — Com Joplaya, como poderia ser de outra forma? — respondeu. Num gesto espontâneo, Ayla o abraçou. Para ela, ele não era feio. Tinha uma confortadora aparência 
familiar. Ele demorou um pouco para retribuir. Afinal, as mulheres bonitas não o abraçavam com frequência, e ele sentia uma cálida afeição por essa mulher loura.
        Ayla voltou-se então para Joplaya. Ao contemplar aqueles olhos, tão verdes quanto os de Jondalar eram azuis, as palavras que pretendia pronunciar prenderam-se 
em sua garganta. Com um choro dolorido abraçou Joplaya, que lhe deu tapinhas nas costas, como se fosse Ayla quem necessitasse de consolo.
        —        Está tudo bem, Ayla — disse Joplaya com uma voz que soava oca, vazia. Seus olhos estavam secos. — Que mais eu poderia fazer? Jamais encontrarei 
um homem que me ame como Echozar. Sei há muito tempo que me casaria com ele. Não havia, pois, nenhum motivo para esperar mais.
        Ayla retrocedeu, lutando para controlar as lágrimas que vertia pela mulher que não as podia derramar. Viu Echozar aproximar-se e pousar o braço, timidamente, 
na cintura de Joplaya, como se ainda não conseguisse acreditar que tudo era verdade. Temia acordar e descobrir que aquilo não passara de um sonho. Echozar não sabia 
que tinha apenas o invólucro da mulher amada. Que importava? O exterior era suficiente.
        — Bem... não. Não vi com meus próprios olhos — desconversou Hochaman — e não posso afirmar que acreditei quando me contaram. Mas se você é capaz de montar 
num cavalo e ensinar um lobo a segui-lo, por que então alguém não poderia aprender a andar de mamute?
        —        Onde foi que você disse que isso aconteceu? — perguntou Dalanar.
        — Foi bem ao leste, pouco depois de nossa partida. Deve ter sido um mamute de quatro dedos — explicou Hochaman.
        — Um mamute de quatro dedos? Nunca ouvi falar nisso — contestou Jondalar —, nem mesmo entre os Mamutói.
        — Você sabe que eles não são os únicos caçadores de mamutes — defendeu-se Hochaman. — Além do mais, não vivem muito longe no leste. Acredite-me, em comparação 
com a distância a que estou me referindo, eles são nossos vizinhos. Quando se vai bem para o leste, quase perto do Mar Sem Fim, os mamutes têm quatro dedos nas patas 
traseiras. Também tendem a ser mais escuros. Alguns deles são quase pretos.
        — Bem, se Ayla foi capaz de montar um leão, não duvido que alguém haja conseguido montar um mamute. O que você acha? — perguntou Jondalar, dirigindo-se a 
Ayla.
        — Se você conseguir um filhote suficientemente jovem — ponderou ela —, acho que quase todo animal criado no meio das pessoas pode aprender alguma coisa. 
Pelo menos, não ter medo de gente. Os mamutes são inteligentes, podem aprender muitas coisas. Já observamos seu modo de quebrar gelo para obter água. Diversos outros 
animais agem da mesma forma.
        — Eles também a farejam de longe — emendou Hochaman. — Lá no leste é bem mais seco, e as pessoas sempre dizem "se sua água acabar, procure um mamute". Caso 
precisem, são capazes de passar bastante tempo sem água, mas sempre acabam por encontrá-la.
— É bom saber disso — comentou Echozar.
— Sim. Especialmente quando se viaja muito — completou Joplaya.
— Não pretendo viajar muito — adiantou Echozar.
— Mas vocês irão à Reunião de Verão dos Zelandonii — sugeriu Jondalar.
— Para o nosso Matrimónio, claro — esclareceu Echozar —, e gostaria de encontrá-los de novo. Seria ótimo se você e Ayla morassem aqui.
— Sim. Espero que ambos considerem a oferta — concordou Dalanar. — Você sabe que esta será sempre a sua casa, Jondalar, e que nós não possuímos um curandeiro, à 
exceção de Jerika, que não tem treinamento suficiente. Também precisamos de uma lanzadoni e achamos que Ayla seria perfeita para a função. Você poderia visitar sua 
mãe e voltar conosco após a Reunião de Verão.
— Creia-me, Dalanar, sua oferta muito nos lisonjeia — agradeceu Jondalar —, e iremos considerá-la.
            Ayla olhou para Joplaya. Ela estava distante, fechada em si mesma. Ayla gostava de Joplaya, mas ambas só conversavam sobre assuntos superficiais. Ayla 
não conseguia superar sua tristeza pelo compromisso de Joplaya, pois ela mesma vivera situação muito semelhante, e sua própria felicidade transformara-se num lembrete 
do pesar de Joplaya. Por isso, embora houvesse simpatizado com todos, sentia-se alegre por terem de partir pela manhã.
            Sentiria uma falta especial de Jerika e Dalanar e de suas inflamadas "discussões". Jerika era uma mulher pequena: quando Dalanar esticava os braços, 
ela podia passar por baixo e ainda sobrava espaço. Era, porém, dona de uma vontade indómito. Exercia sobre a Caverna uma liderança tão grande quanto ele e discutia 
ferozmente quando sua opinião diferia da dele. Dalanar a escutava com atenção, mas nem sempre concordava. Sua principal preocupação era o bem-estar do seu povo, 
a quem frequentemente submetia as questões polémicas. A maioria das decisões, porém, era fruto de sua própria deliberação, como costuma acontecer com qualquer líder 
natural. Ele nunca dava ordens, apenas impunha respeito.
— No início Ayla estranhou, mas assim que compreendeu o relacionamento, passou a adorar as discussões, pouco se importando em deixar transparecer o sorriso que lhe 
aflorava aos lábios ao ver uma mulher pouco maior que uma criança manter um acalorado debate com um homem gigantesco. O que mais a surpreendia era como ambos conseguiam 
interromper uma violenta discussão com uma terna palavra de afeto, ou falar sobre outras coisas como se não tivessem acabado de avançar nas respectivas gargantas 
e, em seguida, retomar o combate verbal como se fossem os piores inimigos. Assim que chegavam a uma conclusão, tudo era esquecido. Ambos, porém, pareciam gostar 
dos duelos intelectuais e, diferenças físicas à parte, era uma batalha de iguais. Não apenas se amavam, como nutriam profundo respeito mútuo. O tempo esquentava, 
e a primavera explodia em florações quando Ayla e Jondalar novamente partiram. Dalanar desejou os melhores votos para a Nona Caverna dos Zelandonii e lembrou ao 
casal sua oferta. Ambos haviam sido bem recebidos, mas os sentimentos de Ayla em relação a Joplaya impossibilitavarn-na de viver com os Lanzadonii. Seria extremamente 
penoso para ambas, mas ela não tinha como explicar isso a Jondalar.
— Ele notara uma certa dificuldade no relacionamento entre as duas mulheres, embora elas parecessem gostar uma da outra. Joplaya também mostrava-se diferente com 
ele. Mantinha-se distante, sem as brincadeiras e as provocações de antes. Seu último abraço, porém, o impressionara. Os olhos dela estavam tomados de lágrimas, embora 
ele lhe lembrasse que sua viagem não seria longa e que ambos voltariam a encontrar-se em breve, na Reunião de Verão.
— Jondalar sentira-se aliviado com a calorosa recepção que ambos receberam e iria pensar seriamente na oferta de Dalanar, sobretudo se os Zelandonii não se mostrassem 
muito receptivos com relação a Ayla. Era bom saber que tinham onde ficar, mas no fundo do coração não esquecia que, embora gostasse muito de Dalanar e dos Lanzadonii, 
os Zelandonii eram o seu povo. Era junto deles que Jondalar gostaria de viver com Ayla.
— Quando partiram, Ayla sentiu-se livre de um fardo. Apesar da chuva, ela estava contente por sentir a elevação da temperatura e, quando fazia sol, os dias eram 
bonitos demais para que alguém ficasse triste por muito tempo. Ela era uma mulher apaixonada que viajava com seu homem em direção à terra dele, onde construiriam 
um lar. Embora repleta de expectativas e receios, Ayla estava feliz.
    Chegaram a uma região que Jondalar já conhecia. Cada marco familiar era saudado com excitação e, quase sempre, com um comentário ou uma história. Percorreram 
a passagem entre duas cadeias de montanhas e chegaram a um rio que serpenteava e dobrava à direita. Seguiram o rio até a nascente, atravessaram diversos rios caudalosos 
que corriam no sentido norte-sul pelo profundo vale e subiram um grande maciço do qual se elevavam vulcões, um deles ainda ativo, os demais extintos. Ao cruzarem 
um platô, próximo à nascente de um rio, passaram por algumas fontes termais.
— Estou certo de que aqui começa o rio que passa em frente da Nona Caverna! — exclamou Jondalar, cheio de entusiasmo. — Estamos quase lá, Ayla! Poderemos chegar 
em casa antes do cair da tarde.
— São essas as fontes quentes de que você me falou? — perguntou Ayla.
— Sim. Meu povo chamava-as de Águas Curativas da Doni.
— Vamos passar a noite aqui — sugeriu ela.
—  Mas já estamos quase lá — ponderou Jondalar —, quase no fim da nossa viagem, e estou fora há tanto tempo...
—         É por isso que quero passar a noite aqui. É o fim da nossa viagem. Quero banhar-me na água quente e passar uma última noite a sós com você, antes de reencontrarmos 
os nossos parentes.
— Jondalar olhou-a e sorriu.
—         Você tem razão. Depois de tanto tempo, que significa uma noite a mais? E é a última vez que ficaremos sozinhos, por um bom tempo. Além disso — deu um sorriso 
maroto —, gosto de ficar com você nas fontes termais.
    Armaram a tenda num local que obviamente já fora usado. Ayla teve a impressão de que os cavalos estavam agitados quando foram soltos para pastar no capim fresco 
do platô, mas ela vira pegadas de potros e de um garanhão. Ao recolher os cavalos, encontrou cogumelos novos, flores e brotos de maçã silvestre. Voltou para o acampamento 
com a frente de sua túnica parecendo uma cesta, cheia de verduras e outras guloseimas.
—         Parece que você vai dar uma festa — comentou Jondalar.
— Não é má ideia. Vi um ninho e vou voltar lá para ver se encontro ovos — confirmou Ayla.
— E o que você acha disso? — indagou ele, exibindo uma truta. Ayla sorriu de satisfação. — Achei que a tinha visto no córrego. Fiz ponta num galho verde e enrosquei 
uma minhoca. O peixe mordeu na mesma hora; parecia que estava esperando por mim.
—         Sem dúvida, os preparativos para uma festa!
— Mas a festa pode esperar, não pode? — insinuou Jondalar. — Acho que agora prefiro um banho quente. — As intenções expressas pelos olhos azuis despertaram nela 
os mesmos desejos.
— Maravilhosa ideia — respondeu Ayla. Esvaziou a túnica junto ao local do fogo e correu para os braços dele.
    Sentaram-se lado a lado, próximos ao fogo. Sentiam-se repletos, satisfeitos e completamente relaxados, enquanto apreciavam a dança das fagulhas, que desenhavam 
arabescos e desapareciam na noite. Lobo cochilava por perto. Súbito, levantou a cabeça e apontou-a, orelhas em pé, para o platô escuro. Ouviram um relincho forte, 
porém desconhecido. A égua emitiu um guincho e Racer um relincho lamuriento.
— Há um cavalo desconhecido no campo — disse Ayla, levantando-se num pulo. Não havia lua, e era difícil enxergar.
— Você vai se perder lá. Deixe-me procurar algo para fazer uma tocha.
— Huiin guinchou de novo, o cavalo desconhecido relinchou e ouviram-se os galopes distanciando-se na noite.
— Não dá mais — conformou-se Jondalar. — Já é muito tarde da noite. Acho que ela se foi. Um cavalo capturou-a outra vez.
— Desta vez acho que ela foi porque quis. Achei-a nervosa, hoje. Deveria ter prestado mais atenção — queixou-se Ayla. — Ela está no cio, Jondalar. — Tenho certeza 
de que era um garanhão e acho que Racer foi com eles. Ele ainda é muito jovem, mas estou certa de que há outras éguas no cio. Ele foi atrás delas.
— Está muito escuro para procurá-los agora, mas conheço essa região. Podemos seguir os rastros pela manhã.
— Da outra vez o garanhão a levou, ela voltou por si mesma e depois teve Racer. Acho que agora ela foi começar um outro bebê — comentou Ayla, sentando-se perto do 
fogo. Olhou para Jondalar com um sorriso malicioso. — Parece coerente, nós duas grávidas ao mesmo tempo.
    Ele levou algum tempo para perceber o significado da notícia.
— As duas... grávidas... ao mesmo tempo? Ayla! Você está dizendo que está grávida? Vai ter um bebê?
— Sim — respondeu, concordando com a cabeça —, vou ter um bebê seu, Jondalar.
— Um bebê meu? Você vai ter um bebê meu? Ayla! Ayla! — Ele a levantou, rodopiou-a pelo ar e beijou-a. — Tem certeza? Quero dizer, tem certeza que vai ter um bebê? 
O espírito pode ter vindo de um dos homens da Caverna de Dalanar, ou mesmo dos Losadunai... Está bem, se é isso que a Mãe quer.
— Passei minha lua sem sangrar e sinto-me grávida. Até já senti um pouco de enjoo de manhã. Mas nada sério. Acho que o começamos quando descemos a geleira — avaliou 
Ayla —, e o bebê é seu, Jondalar, estou certa disso. Não pode ser de mais ninguém. Começou com a sua essência. A essência da sua masculinidade.
— Meu bebê? — repetiu ele com um suave deslumbramento no olhar. Pousou a mão sobre o estômago dela. — Você está com o meu bebê aqui? Eu desejava tanto isso — revelou, 
com o olhar perdido e as pálpebras piscando. — Sabe, cheguei até a pedir à Mãe.
— Você não me disse que a Mãe atende a todos os seus pedidos, Jondalar? — Ela sorria pela felicidade dele, e também pela sua. — Diga-me, você pediu menino ou menina?
—         Só um bebê, Ayla, não importa qual.
— Então você não se importa se eu desta vez torcer por uma menina?
    Ele balançou a cabeça.
— Só seu bebê e, talvez, meu.
— O problema de seguir cavalos a pé é que eles andam bem mais rápido que a gente — reclamou Ayla.
—         Mas acho que sei para onde devem estar indo — tranquilizou-a Jondalar —, e conheço um atalho para o alto do maciço.
—         E se eles não estiverem lá, onde você pensa que estão?
— Teremos então que voltar e seguir a trilha de novo, mas os rastros estão levando à direção certa. Não se preocupe, Ayla, vamos encontrá-los.
— Temos de encontrá-los, Jondalar. Estamos juntas há muito tempo, não posso mais deixá-la voltar para o bando.
    Jondalar conduziu-a para um campo abrigado onde os cavalos selvagens costumavam reunir-se. De fato, ao chegarem lá viram diversos cavalos, e Ayla não demorou 
muito a reconhecer sua amiga. Desceram a encosta abrupta, até a borda do plano capinzal. Durante a árdua descida, Jondalar observou Ayla com muita atenção, preocupado 
com que ela se esforçasse em excesso. Lá embaixo, ela emitiu um assobio familiar.
    Huiin levantou as orelhas e galopou em direção à mulher, seguida pelo grande garanhão claro e por um cavalo marrom, mais novo. O garanhão voltou para ameaçar 
o jovem pretendente, que fugiu. Embora excitado pela presença de fêmeas no cio, ele ainda não tinha condições de enfrentar o garanhão, mais forte e experiente. Jondalar 
correu para Racer com a lança na mão, para proteger-se do poderoso animal. O cavalo jovem, porém, distraíra a atenção do garanhão que, após persegui-lo, voltou para 
junto da fêmea.
    Ayla abraçava o pescoço de Huiin quando o garanhão chegou e empinou, mostrando todo o seu potencial. A égua afastou-se de Ayla para responder ao chamado. Jondalar 
aproximou-se, com um olhar preocupado, puxando Racer por uma forte corda presa ao cabresto do animal.
    —        Você pode tentar botar o cabresto nela — aconselhou Jondalar.
    —        Não. Teremos de acampar por aqui esta noite. Eles estão fazendo um bebê, e Huiin deseja um. Não quero impedi-la — disse Ayla.
    Jondalar encolheu os ombros em aquiescência.
    — Por que não? Não há pressa. Poderemos acampar um pouco aqui. — Sentiu Racer puxar na direção do bando. — Ele quer se juntar aos outros. Você acha que seria 
seguro deixá-lo ir?
    — Não acho que vão a lugar nenhum. Este campo é bastante amplo e, caso eles saiam, poderemos subir e ver lá de cima para onde estão indo. Pode ser bom para ele 
ficar um pouco com os outros cavalos. Talvez aprenda alguma coisa — disse Ayla.
    — Acho que você tem razão — concordou Jondalar, retirando o cabresto e observando Racer galopar pelo campo afora. — Será que algum dia ele chegará a ser um garanhão 
de bando? E compartilhar os Prazeres com todas as fêmeas? — E, talvez, fazer crescer novos cavalos dentro delas, pensou.
    — Também precisamos encontrar um local para acampar e ficar à vontade — sugeriu Ayla — e caçar algo para comer. Talvez haja galos silvestres entre os salgueiros 
próximos ao córrego.
    — Pena que não haja fontes termais por aqui — lamentou-se Jondalar. — É impressionante como um banho quente relaxa.
    Ayla contemplou, de grande altura, uma infinita extensão de água. Na direção oposta, a grande planície relvada estendia-a até onde seus olhos podiam alcançar. 
Perto dali, situava-se uma familiar campina que terminava numa parede rochosa, onde se localizava uma caverna cuja entrada se escondia atrás de aveleiros.
    Ayla tinha medo. A neve que caía lá fora bloqueava a entrada, mas quando ela afastou os arbustos e saiu, era primavera. As flores cresciam e os pássaros cantavam. 
A vida se renovava por toda parte. O choro robusto de um recém-nascido vinha da caverna.
    Ela seguia alguém montanha abaixo, carregando um bebê no quadril, dentro de um manto. O homem que a conduzia era manco. Andava com um bastão e levava algo num 
manto, cujo volume sobressaía em suas costas. Era Creb, que protegia o recém-nascido. A caminhada parecia não ter fim. Após percorrer uma longa distância através 
das montanhas e grandes planícies, finalmente alcançaram um vale que abrigava um campo relvado. Os cavalos iam sempre lá.
    Creb parou, tirou das costas seu cheio manto e colocou-o no chão. Ela julgou ver um osso branco lá dentro, mas um jovem cavalo marrom saiu do manto e correu 
para uma égua clara. Ayla assobiou para o cavalo, mas ele afastou-se a galope junto com um garanhão claro. Creb voltou-se e acenou, mas ela não conseguiu compreender 
o sinal. Era uma linguagem corriqueira que ela não conhecia. Ele fez outro sinal.
    —        Venha, poderemos chegar lá antes do anoitecer.
    Ela estava num cumprido túnel dentro de uma caverna. Uma luz bruxuleava lá na frente. Era uma abertura para o exterior. Ela andava por um caminho íngreme ao 
longo de uma parede feita de uma rocha branca e cremosa, seguindo um homem que se movimentava a passos largos. Ela conhecia o lugar e se apressava para alcançar 
o homem.
    —        Espere! Espere por mim. Estou chegando — gritava.
    — Ayla! Ayla! — Jondalar sacudia-a. — Você está tendo um sonho ruim?
    —        Um sonho estranho, mas não ruim — explicou ela. Ayla levantou-se, sentiu náuseas e deitou-se outra vez, na esperança de que passassem. Jondalar batia 
com a vestimenta de couro no garanhão claro, enquanto Lobo latia e acuava para permitissem que Ayla colocasse o cabresto na
cabeça de Huiin. Ayla carregava apenas um pequeno fardo. Racer, bem amarrado a uma árvore, levava a maior parte da carga.
    Ayla montou no dorso da égua e fê-la galopar, guiando-a pela beirada do grande campo. O garanhão, a princípio, perseguiu-as, mas diminuiu o galope à medida que 
se afastaram das demais éguas. Finalmente parou, empinou e relinchou, chamando por Huiin. Novamente empinou e voltou para o bando. Diversos garanhões já haviam tentado 
se aproveitar da sua ausência. Ao se aproximar, empinou outra vez, gritando em desafio.
    Ayla continuou a cavalgar Huiin, mas diminuiu o ritmo do galope. Quando ouviu o barulho de cascos, parou e esperou por Jondalar e Racer, que chegaram seguidos 
por Lobo.
    —        Se nos apressarmos, poderemos chegar antes do anoitecer — previu Jondalar.
    Ayla e Huiin emparelharam com eles. Ela sentiu uma estranha sensação de que já fizera isso antes.
    Avançaram num ritmo confortável.
    — Acho que, agora, ambas teremos um bebê — disse Ayla. — Nosso segundo bebê, e ambas tivemos machos da outra vez. Acho isso bom. Poderemos compartilhar esses 
momentos.
    Você terá muita gente para compartilhar sua gravidez — lembrou Jondalar.
    Estou certa de que você tem razão, mas vai ser bom compartilhá-la também com Huiin, uma vez que ambas engravidamos durante esta viagem. — Permaneceram um pouco 
em silêncio. — Ela, porém, é bem mais nova do que eu. Estou velha para ter um bebê.
    —        Você não é tão velha assim, Ayla. O velho aqui sou eu.
    — Vou completar dezenove anos nessa primavera. É muita idade para ter um bebê.
    — Sou bem mais velho. Já passei dos vinte e três anos. É muita idade para um homem constituir família pela primeira vez. Você imagina que estive fora por cinco 
anos? Tenho dúvidas se alguém ainda irá lembrar-se de mim — especulou Jondalar.
    — É claro que se lembram de você. Dalanar não teve nenhuma dificuldade, nem Joplaya — tranquilizou-o Ayla. Todos o reconhecerão, mas ninguém irá me conhecer, 
pensou Ayla.
    — Olhe! Está vendo aquela rocha lá? Logo depois da curva do rio? Foi onde abati minha primeira caça! — exclamou Jondalar, forçando Racer a apressar a marcha. 
— Era um veado enorme. Não sei o que mais temia, se a ameaça daqueles grandes cornos ou a vergonha de perdê-lo e voltar para casa de mãos vazias.
    Ayla sorria, contente com as lembranças dele, mas ela nada tinha a relembrar. Seria de novo uma estranha. Todos a olhariam e perguntariam sobre seu sotaque estrangeiro 
e o lugar de onde viera.
    — Certa vez tivemos uma Reunião de Verão aqui — relembrou Jondalar. — Havia fogueiras por toda parte. Foi a minha primeira, depois que me tornei homem. Ah! Como 
me mostrei, tentando aparentar mais idade. Meu maior medo era que nenhuma jovem me convidasse para seus Primeiros Ritos. Acho que me preocupei à toa, pois recebi 
três convites, o que me deixou ainda mais apavorado!
    — Há algumas pessoas lá na frente observando-nos, Jondalar — alertou Ayla.
    — É a Décima Quarta Caverna! — esclareceu ele, acenando. Ninguém respondeu aos seus acenos. Em vez disso, desapareceram sob uma profunda saliência.
    —        Devem ser os cavalos — especulou Ayla.
    Ele franziu as sobrancelhas, depois balançou a cabeça.
    —        Eles irão se acostumar.
    Espero, pensou Ayla, e comigo também. A única coisa familiar por aqui será Jondalar.
    —        Ayla! Lá está! — exclamou Jondalar. — A Nona Caverna dos Zelandonii.
    Ela olhou na direçâo em que ele apontava e sentiu que empalidecia.
    —        É fácil reconhecê-la devido ao afloramento no alto. Vê, onde parece que uma pedra está prestes a cair? Não cairá, porém, a menos que desabe todo o resto. 
— Jondalar voltou-se para ela. — Ayla, você está doente? Está tão pálida.
    Ela parou.
    — Já vi este lugar antes, Jondalar.
    — Como poderia ter visto? Você nunca esteve aqui.
    De repente, tudo se juntou. Era a caverna que via em meus sonhos! Aquela que vinha das lembranças de Creb, pensou ela. Agora sei o que ele tentava me dizer em 
meus sonhos.
    —        Disse-lhe que meu totem queria que você fosse meu e o enviou para me buscar. Ele queria que você me levasse para casa, o lugar onde o meu espírito do 
Leão da Caverna irá sentir-se feliz. É isso. Também voltei para casa, Jondalar. Sua casa é minha casa — concluiu Ayla.
    Ele sorriu, mas antes, pudesse responder ouviu gritarem seu nome.
    —        Jondalar! Jondalar!
    Olharam para cima e, num caminho sobre um penhasco saliente, viram uma jovem.
    —        Mãe! Venha rápido! — gritou a moça. — Jondalar voltou. Voltou para casa!
    Eu também, pensou Ayla.




    FIM
